CAPÍTULO PRIMERO

El mercado ocupaba la plaza de la iglesia de Lucero. Los vendedores mexicanos pregonaban a voz en cuello desde sus puestos. Los que voceaban con más fuerza eran los ambulantes que corrían por los pasillos que dejaban los tenderetes. Había que andar a empujones para abrirse paso.

Rod Carpenter, de veintiocho años, moreno, alto y de anchos hombros, se detuvo delante de un puesto de manzanas.

—¿A cuánto, Pancho? —inquirió.

El mexicano sonrió enderezando un letrero.

—A diez centavos la libra.

—Ponme media libra.

—Ahorita mismo —el vendedor tomó unas cuantas manzanas.

—¿Has visto por aquí a un tipo alto y pelirrojo?

—¿También gringo?

—Sí, Pancho.

El mexicano echó las manzanas en la balanza y cerró un ojo mientras se fijaba en la aguja.

Sacudió la cabeza.

—No lo he visto, gringuito. Pero puede mirar en el puesto de Mariano.

—¿Quién es Mariano?

—El compadre que tiene las sandias. Detrás de usted. Cuando llega algún gringo suelen ir al puesto de Mariano a comprar sandías. Vienen muertos de sed y no hay nada como una sandía madura para un gaznate reseco…

—Trae las manzanas, muchacho. No hace falta que las envuelvas.

El vendedor asintió. Recibió los cinco centavos del comprador y le traspasó las manzanas.

Rod se puso dos en un bolsillo del pantalón, tres en el otro y pegó una dentellada a la sexta.

—Gracias de todo, Pancho —dijo masticando.

—¡De nada, señor! —El mexicano sonrió de oreja a oreja, y cuando Rod volvió la espalda, dio vuelta al letrero que en vez de diez centavos marcaba cinco.

Rod se volvió hacia él y se dio cuenta del truco. Pero se limitó a dirigirle una mirada ceñuda, que lo dejó rígido.

Luego, se aproximó al puesto de Mariano.

Mariano tampoco sabía nada acerca de un pelirrojo alto. En cambio, le ofreció una tajada de sandía madura por sólo cinco centavos.

Rod tiró la manzana monda y empezó a dar cuenta de la raja de sandía mientras se abría paso por el centro de la corriente humana.

Un tipo bizco que portaba una especie de bandeja de madera, se le puso delante y empezó a danzar:

—¡Señor, cómpreme cangrejos cocidos! ¡Cangrejos de río a cinco centavos! ¡A cinco centavos! ¿Un cangrejito?

Rod sacudió la cabeza y lo apartó definitivamente. Siguió masticando la pulpa dulzona de la sandía.

Después de un forcejeo con la gente que iba de un lado a otro, recorrió unos veinte metros y se detuvo en el puesto de tocino y embutidos.

El dueño del puesto tomó un chorizo y abrió con él un hueco entre los clientes para dejar paso al forastero.

—¡Aquí tiene el mejor chorizo, señor! ¡Chorizo de Riosvivos, el que más gusta a nuestros visitantes! —Torció la boca hacia la clientela—. Vamos, fuera. Dejen acercarse al gringo.

Rod miró el chorizo. Presentaba un feo aspecto. La verdosa capa de moho lo hacía repelente.

—¿Quién de ustedes ha visto a un tipo de mi tierra que es pelirrojo y alto?

Todos se miraron. Pero, como puestos de acuerdo, comenzaron a mover las cabezas de derecha a izquierda.

El tipo de los embutidos tiró el chorizo en un cajón componiendo una mueca de pesar.

—No sabe lo que se pierde, señor… Eh, ¿quiere puerco fresco?

—Gracias de todo, Pancho.

Rod se alejó.

Se desvió de su camino al sentir un hedor insoportable. Estaba acercándose a los puestos de pescado.

En eso escuchó un fuerte grito.

Estalló un revuelo a la altura del puesto de Mariano y la multitud se hizo eco de los chillidos.

—¡Al ladrón! —gritó alguien por encima del alboroto.

El grito se repitió en cien, doscientas gargantas, y Rod alargó el cuello aprovechando su elevada estatura.

Vio una especie de bólido humano que se abría paso por entre el público y al mismo tiempo escapaba milagrosamente de las zarpas que saltaban sobre él.

El ladrón llevaba algo en la mano y, aunque estaba en peligro de ser cazado irremisiblemente, no perdía el tiempo. Mordía el botín al mismo ritmó que se movían sus piernas.

Pasó por delante de Rod después de hurtar el cuerpo a una asesina rama de plátano, que estuvo a punto de machacarle el cráneo, y siguió zigzagueando entre la muchedumbre.

Rod esbozó una sonrisa y arrojó la cáscara de sandía al pasillo distraídamente.

En eso, el que encabezaba la persecución pisó la cáscara y dio una vuelta de campana.

Lo demás se produjo en un segundo escaso. Los tipos que corrían detrás, tropezaron con el caído y se formó un montón de cuerpos. Todos maldecían y trataban de no perder de vista al ladrón.

Pero el perseguido se había esfumado. Incluso algunos miraban al suelo, como si esperasen encontrar un agujero por donde hubiera escapado.

Rod volvió a sonreír.

Dejó de hacerlo cuando escuchó que alguien anunciaba:

—¡El sargento Rodríguez!

Un individuo uniformado, alto, con los ojos y el pelo negros como el ala de los cuervos, se abrió paso dando gritos.

A su lado marchaba otro tipo de uniforme, que repartía golpes con una especie de cachiporra larga, para que el paso fuera más expedito.

Rod se ajustó el sombrero sobre los ojos y empezó a escoger unas peras de agua de una canasta como si fuera a comprarlas.

En un momento dado, notó que alguien se detenía cerca de él.

Desvió un poco la mirada y vio las botas del sargento, negras y brillantes como un par de cucarachas.

—¿Qué hace usted aquí, señor? —preguntó el sargento con la voz tajante.

Rod subió poco a poco la mirada y se enfrentó con él.

El sargento tenía los dientes apretados, unos dientes muy blancos, que contrastaban con lo atezado de la piel y el bigote, muy negro. Parecía sonreír, pero el brillo de sus ojos lo desmentía.

—¿Qué está haciendo en el mercado, señor? —preguntó otra vez.

—Me gustan las peras de agua, teniente.

—Sólo sargento, señor —dijo Rodríguez—. ¿A quién dijo que buscaba?

Rod lo observó admirativamente.

—Vaya, se ve que tiene un buen servicio de información.

—No me gusta que los extranjeros vayan haciendo preguntas por los mercados, señor. Un pelirrojo, ¿eh?

Rodríguez hizo destellar sus negrísimos ojos.

—¿Lo ha visto, sargento?

—No me gusta que me pregunten, señor. Soy yo el que hace siempre las preguntas.

—Ya.

—¿Qué hace en Lucero?

—Estoy tratando de comprar unos sementales. Me dijeron que los bueyes estaban a buen precio y tienen franquicia para pasarlos a través del río. Pero todavía no me he decidido. Me llamo Rod Carpenter.

El sargento no dijo nada de momento. Se quedó mirando al joven gringo.

Rod también observaba el brillo de las pupilas del oficial y notó de inmediato que no había creído una sola palabra de la fábula que acababa de contarle.

El sargento estiró los labios, enseñando más piezas dentarias. Se limitaba a servirse del brillo de la dentadura como el crótalo se sirve del brillo de los ojos para embaucar a la pieza.

—Tendré mucho gusto en hablar con usted dentro de un rato.

—Gracias, sargento.

—El cuartel está junto a la iglesia, señor; No falte, señor Carpenter.

Rod no dijo nada, y el sargento tampoco agregó más.

Los dos militares se alejaron por el respetuoso pasillo que abría la gente.

Rod observó distraídamente un carromato armado con una chimenea humeante que pasaba por delante de él. El tripulante se detuvo y sonrió.

—¿Quiere tamales? Los más sabrosos tamales de Lucero, señor. Incluso vienen de lejos a robármelos. Sí, señor. El ladrón me robó unos cuantos. ¡Todos conocen los tamales de Genaro Gutiérrez!

—No quiero pillar una indigestión, Genaro. Acabo de comer sandía.

—Usted se lo pierde, gringo.

El tipo se alejó pregonando el género.

Rod escuchó una voz por detrás de él:

—Ha hecho bien en no comprar, compañero. Si quiere un tamal yo se lo daré. Lo ganó de veras.

Rod se volvió y frunció el entrecejo. Era la primera vez que oía hablar a una rama de plátanos. Sin embargo, movió la rama y detrás apareció un rostro.

Era el ladrón.

Rod suspiró.

—Muchacho, olvídate de mi cara.

El chico rió. Tenía la piel pecosa y la nariz respingona.

—Hay tipos que no se olvidan, compadre. Si usted no llega a tirar la cáscara, esos pájaros me habrían echado mano. Infiernos, lo único bueno que tienen es esta pasta de harina rebozada y picante, Los tamales.

—Y alguna que otra cosilla más.

El chico pegó un silbido y puso los ojos en blanco.

—Sé a lo que se refiere. A las morenazas que se crían por aquí.

Rod le miró reprobatoriamente.

—Estás muy despabilado, pequeño.

—Ya tiene uno que avivarse, señor —suspiró el ladronzuelo.

—¿Qué haces en esta tierra?

—Me llamo Sammie Cool, y soy de Texas. Me perdí por aquí hace un par de meses. Luego se me acabó la plata. ¡Ah, lo que pueden hacer las mujeres!

—Una chica, ¿eh?

—Tenía las trenzas más largas que he visto en mi vida. Pobre Clariana. La trajo aquí su padre y todavía no la he podido localizar.

—Deberías estar en la escuela, Sammie.

—¿Qué me falta aprender?

Rod le observó. El chico tenía el descaro por encima de las orejas.

—Ya que lo sabes todo, tal vez hayas visto a un tipo pelirrojo y alto. Verás, tiene el aspecto de un cuatrero.

Sammie se mordisqueó el labio inferior y, tras pensarlo un buen rato, dijo:

—¿Estarán bien diez dólares?

—Eh, hijo, ¿de qué hablas?

Sammie sonrió mirándose las puntas de los dedos.

—Tengo que cambiar de vida, señor…

—Rod Carpenter.

—Señor Carpenter, tengo que dejar de ir a salto de mata, crearme un porvenir…

Rod apretó los dientes.

—Bien, tendrás tus diez dólares. ¿Dónde está?

Sammie bajó la voz y miró a varios lados.

—Acérquese más a la rama de plátanos.

Rod lo hizo lentamente. Al mismo tiempo observaba al otro lado de la plaza, por si se dejaba ver el sargento Rodríguez.

La voz de Sammie sonó como un cuchicheo:

—Vaya a La Fresca. Una casa de habitaciones que verá frente a la casa consistorial. El edificio es chaparro y está pintado de blanco a la cal. Allí encontrará a su pelirrojo.

Rod jugueteaba con el billete de a diez dólares. Una mano del chico pecoso apareció y desapareció escamoteando el billete.

—Eh, muchacho. ¿Cómo sabré que no me has tomado el pelo?

Sammie apartó la rama y enseñó su rostro descarado.

—¿Tengo cara de informal, señor Carpenter?

Rod cerró los ojos con fuerza.

—¡Por todos los infiernos! ¡Sí, Sammie!

Sammie rió.

—Ya verá cómo da en caliente, señor Carpenter. No jugaría yo con usted porque debe de ser uno de esos tipos que arrancan las orejas a los mentirosos.

—Se me nota mucho, ¿eh? Bueno, ¿cómo sabes que allí está el pelirrojo? ¿Cómo sabes que no te equivocas y cómo demonios…?

Sammie no pudo contestar.

De pronto alguien gritó:

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón! Está en el puesto de plátanos.

Sammie graznó:

—Abur, señor Carpenter. —Salió disparado.

Una muchedumbre corrió tras él, produciendo un nuevo revuelo de gritos y carreras en el mercado.

Rod sonrió.

CAPÍTULO II

La Fresca era una casa de dos pisos, medio torcida, cuyo alero del tejado contenía una seria amenaza para el que pasara por debajo porque estaba a punto de desprenderse de la fachada. La mano de cal había dado una especie de fragancia al vetusto edificio.

Rod Carpenter iba a dirigirse a la puerta central del edificio. Pero entonces una pareja de pedigüeños comenzó a rasgar las guitarras.

Unas muchachas morenas salieron a un balcón lleno de macetas con flores para escuchar a los dos tipos.

Rod dejó que se acercara el más alto y lo examinó admirativamente, porque le tendió el sombrero para pedirle un donativo y al mismo tiempo continuaba punteando la guitarra. Era todo un ejercicio de malabarismo.

Rod buscó suelto en el bolsillo, tropezó con una de las manzanas y en vez de dinero dejó caer la manzana en el sombrero. El tipo alto bizqueó de sorpresa, pero sonrió simpáticamente.

Los dos pájaros comenzaron a cantar y tocar La cucaracha.

Las chicas del balcón se quedaron mirando al gringo alto y cuchichearon riendo alocadamente.

Rod se despojó del sombrero y saludó al estilo de los caballeros del Sur.

De repente una de las morenas abrió la boca y pegó un largo alarido. Los cantores huyeron despavoridos abandonando las guitarras.

Rod dio un salto atrás. No sabía qué estaba pasando. Pero no le costó mucho trabajo saber que alguien disparaba desde un balcón.

Las balas levantaron chispas en los adoquines.

Rod reculó hacia un portal a velocidad meteórica y sufrió un estremecimiento al notar que la puerta estaba cerrada.

Entonces apoyó la diestra en el «Colt» y lo hizo vomitar fuego y plomo.

Las chicas del balcón chillaban dentro de la casa. Evidentemente veían a los agresores desde la altura. Estaban en el balcón de enfrente.

Rod esquivó otro proyectil pegándose al rincón del portal como si quisiera meterse por el resquicio, y disparó dos veces más.

Se escucharon ayes de dolor y ronquidos de moribundo.

Uno de los rifles agresores resbaló por el balcón y cayó a la calle.

Cuando todo quedó en silencio, Rod se asomó poco a poco.

Un tipo estaba doblado en dos sobre la barandilla. Muerto. Un poco más adentro del balcón se veía un par de botas, probablemente el compañero del de la baranda.

Rod se revolvió al escuchar un ruido a pocos pasos de él. Sacó el revólver y de repente sonrió.

Se trataba de una gallina que había quedado atorada en un agujero de un paredón de madera.

Sonaron unas botas por la acera de enfrente y Rod no tuvo necesidad de volverse para averiguar a quién pertenecían.

Se escuchó la voz del sargento Rodríguez:

—¡Alto, señor!

Rod se volvió a medias.

—Hola, sargento.

Los ojos de Rodríguez despedían chispas.

—Me estaba esperando algo parecido. ¡Marcial!

El uniformado; acompañante de Rodríguez salió por detrás de él.

—Mande, mi sargento.

—Desarma al señor Carpenter. Empezaremos por ahí. Rod chascó la lengua.

El sargento echó fuego por los ojos. Sin embargo, se empeñaba en sonreír fríamente.

—No le gusta, ¿eh? ¡Vamos, levante las manos para que Marcial le saque el arma!

—Sargento —sacudió Rod la cabeza—. Tenía que entrevistarme con un par de vendedores de reses justo en esta casa y mire por donde me recibieron a tiros. No voy a andar por Lucero desarmado, sargento.

—Marcial y yo le custodiaremos hasta el cuartel, señor Carpenter.

—Mamá me enseñó a custodiarme solo.

—¡Marcial! —Ladró Rodríguez.

El subordinado dio un taconazo.

—Mande, mi sargento.

El sargento Rodríguez enseñaba las blancas piezas dentarias.

—¡Sácale el arma al señor!

—Ahora mismo, mi sargento. —Marcial esgrimió la porra.

Rod apoyó el cuerpo en el pie derecho.

—Malo Rodríguez. Muy malo…

Marcial se llegó a él y levantó diestramente la cachiporra.

La dejó caer. Las chicas de arriba gritaron. Sonó un chasquido.

Rod cayó de lado, sobre una rodilla.

Sin embargo, la porra de Marcial apenas le rozó.

Marcial volvió a castigar al gringo con la porra. De pronto le ocurrió algo que recordaría siempre. Le dieron un castañazo mayúsculo en la quijada.

Marcial cayó sobre los cuartos traseros. Abrió mucho los ojos y gritó. No era de dolor. Sólo temía atragantarse. Tenía dos muelas de oro y se le habían desprendido. Ahora lo estaban ahogando. Pero escupió las dos fundas y se quedó tosiendo en el suelo.

Para entonces el sargento había sacado el arma de la pistolera y gatillaba.

Rod se maldijo porque se encontraba de medio lado y para librarse del plomo habría tenido que ensartar a Rodríguez por el estómago. Y Rod sólo mataba soldados en la guerra. Dio un par de vueltas con el ánimo de escabullirse por la misma puerta de La Fresca.

Rodríguez le arrancó la espuela derecha de un plomazo y le quitó un trozo del ala del sombrero con otra bala. El estruendo de los estampidos se unió uno con otro.

De repente ocurrió lo inesperado.

Una maceta rasgó el aire y pegó sesgadamente en la oreja del sargento.

Rodríguez también cayó sentado. Pero no soltó ni un gemido. Puso los ojos en blanco y se venció hacia atrás. Ahora sonreía como nunca. Dormía.

Rod respiró aliviado y levantó el rostro.

Dirigió una sonrisa a las bellezas del balcón. Todas pestañeaban inocentemente, pero Rod se juró que la autora de la faena debía de ser la morena del primer grito. Era chata, pero magnífica. Tenía ojazos, mucho pelo negro y una blusa descosida porque la llenaba generosamente.

Rod le mandó un beso por el aire. Para acabarlo de redondear, se Inclinó sobre el inconsciente Rodríguez y le arrancó una margarita de la rota maceta, que cabalgaba sobre su maltrecha oreja.

Rod arrojó la margarita hacia el balcón y fue la chata morena la que atrapó la flor. Miró con sus grandes ojazos cargados de promesas hacia él joven gringo y se hizo cosquillas con los pétalos en la naricilla. Mordió el tallo, abanicando las pestañas, y murmuró algo en español. Debía de ser muy interesante porque sus compañeras la miraron con los rostros encendidos.

Rod captó el significado por telepatía y guiñó un ojo.

Luego, se volvió hacia La Fresca porque acababa de escuchar un gemido.

Era el sargento Rodríguez que empezaba a volver en sí.

Rod sonrió a las bellezas y se batió en retirada por la esquina de la iglesia.

CAPÍTULO III

Dos horas más tarde, la morena de la maceta se inclinaba sobre el sofá y besaba algo con fruición.

Se trataba de Rod Carpenter.

El joven estaba pierna sobre pierna, tendido en el canapé. Apartó suavemente a la morena.

—Será bueno que eches otra ojeada por el balcón, preciosa.

La morena le sonrió arrugando la naricilla y le pellizcó el mentón.

—Llevas un par de horas acá y no has dejado de pensar en el sargento. Cuando llegaste estabas más impetuoso.

Rod la empujó con una palmadita en la cadera.

—Sé buena, Clotilde. Quiero averiguar si ese tipo se ha olvidado de mí.

Clotilde rió.

—Donde menos esperará el sargento que estés es aquí. Precisamente arriba de donde se armo la trifulca. Fue una buena idea que dieras el rodeo a la ciudad y regresaras a este lugar.

—Tenía mis motivos. —Rod la abarcó con la vista.

Clotilde se echó el pelo atrás con un movimiento de cabeza y se puso estupendamente retadora.

—¿De veras? —Colocó los brazos en jarras.

Rod se humedeció los labios.

—Clotilde…

—¿Qué, gringuito? —susurró ella.

—Es la tercera vez que te pido que vayas al balcón y no acabas de llegar. Tan ancho que es esto y tropezamos uno con el otro.

Clotilde hizo un mohín.

—Muy bien. Iré a mirar por el balcón. ¡Qué pesado!

Se despegó del sofá. Fue hacia el pasillo y desapareció por allí mandando un beso a Rod.

Rod esperó con los ojos entornados y una expresión beatífica en el rostro. Si, Clotilde había rebasado todos sus cálculos. Era algo maravilloso. Tenía tantas teclas emocionales como una marimba. Según se tocaba, respondía con una nota dulce o una nota salvaje…

De repente, escuchó un gritito de ella.

Rod saltó del sofá y corrió a lo largo del pasillo.

Al llegar a la sala del balcón, vio a la chica atisbando por los cristales.

Ella se volvió con un gesto alarmado.

Rod pegó la espalda en la pared.

—¿El sargento Rodríguez?

Clotilde sacudió la cabeza negativamente. Se la veía muy asustada.

—Rigoberto.

—Rigoberto, ¿eh? ¿Quién es Rigoberto?

—Mi novio.

—Infiernos.

—¡Es terriblemente celoso, Rod! ¡Tienes que esconderte!

—Muy bien. ¿Dónde?

Clotilde señaló hacia la habitación del sofá.

—El armario.

—No.

—¡Sería terrible si te encontrara, Rod! ¡Tú no viste morir a Ricardo, un admirador que tuve! Fue horrible verlo retorcerse con varias cuchilladas en el cuerpo.

—Conque cuchillos, ¿eh?

—Muévete aprisa, Rod.

Empezaron a sonar guitarras y por encima de ellas se escuchó un sonoro vozarrón.

Clotilde dio un respingo.

—Me va a dar una serenata. —Empujó a Rod—. Vamos, nos hará ganar tiempo. La claraboya del patio trasero.

—Ahora empiezas a inspirarte, pequeña.

Clotilde tiró de él por una manga y le condujo por otro pasillo.

Entraron en la cocina. Ella le señaló una estrecha ventana.

—Rod —dijo—. Nunca me olvidaré de ti.

—Ni yo, pequeña. Si un día degüellas a Rigoberto, no tardes en buscarme.

Se dieron un beso rápido mientras reían la aventura.

La voz de Rigoberto se escuchó en la calle entre unos compases. Tenía pulmón, el chico.

Rod se descolgó por la claraboya y, antes de desaparecer, Clotilde le lanzó un beso al aire.

Rod siguió un estrecho callejón. Luego llegó a la calle ancha y los vio. El mariachi armaba un alboroto atronador. Nadie reparó en el joven, quien cruzó rápidamente la calle y se lanzó a la otra acera. A pocos pasos se abría el portalón de La Fresca, la casa de habitaciones.

Rod observó lo que semejaba un vestíbulo y vio a un tipo apoyado en un pequeño mostrador, que escuchaba el mariachi de Rigoberto. En un rincón, un individuo uniformado, probablemente puesto de guardia por el sargento Rodríguez, dormitaba en una silla con el respaldo apoyado en la pared.

Rod pasó por entre los dos hombres y dirigió un saludo al tipo del mostrador, que le sonrió estúpidamente.

Emprendió un ascenso rápido por la tortuosa escalera del fondo. Las habitaciones debían de estar en el primer piso, justo donde le habían disparado tres horas antes. No tardó en encontrarlas en el lugar que se había figurado. Formaban una larga hilera en el amplio pasillo.

Rod escogió la habitación que encontró vacía y, antes de entrar, volvió el letrero de «ocupado» que había en la puerta y pasó el cerrojo. Era la costumbre del país. El encargado subiría a inscribirle y a cobrar por adelantado.

Vio una cama alta de hierro, que no estaba mal del todo, y se dejó caer en ella. Hacía mucho tiempo que no había dormido y pronto entornó los ojos y perdió la noción de las cosas.

Mucho tiempo después, golpearon en la puerta.

Rod se despertó sobresaltado y echó mano al revólver.

Fue a abrir. Descorrió el cerrojo, escudado en la pared. Entonces abrió con violencia.

Un cuerpo humano entró como una tromba y se desplomó en el centro de la habitación.

Era el pelirrojo.

CAPÍTULO IV

Rod se dio cuenta de una sola ojeada. El pelirrojo no viviría mucho tiempo. Estaba tendido de espaldas mirando al cielo raso y por debajo de él se formaba una laguna de sangre.

Los ojos del hombre del suelo se clavaron en Rod con expresión suplicante.

Rod se inclinó junto a él.

—Bien, Penrose. Tú y yo sabemos que te queda poco tiempo.

El herido entornó los párpados para asentir.

Rod se aclaró la voz.

—¿Puedes hablar, muchacho?

El pelirrojo hizo un esfuerzo. Pero soltó un ronquido y sacudió la cabeza débilmente.

Rod encanutó los labios. Se estaban buscando uno al otro durante cierto tiempo y ahora el pelirrojo se hallaba al borde de la tumba, sin poder hablar. Maldijo entre dientes.

El pelirrojo movía una mano espasmódicamente hacia un bolsillo.

Rod se precipitó sobre él y encontró un papel. Lo sacó y desdobló.

Antes de empezar la lectura, entreabrió la camisa al herido y se hizo cargo de la lesión. Era muy fea. Mejor dicho, feas. Tenía dos agujeros, uno de bala y otro de cuchillo. Las dos heridas interesaban los pulmones y resultaba un milagro que el hombre pelirrojo hubiese podido llegar por su propio pie.

Rod se dijo que lo mejor sería procurarle una muerte cómoda. Alargó un brazo y tomó el almohadón de la cama. Incorporó ligeramente al herido y lo dejó con suavidad. Los ojos del pelirrojo parecían apremiarle con su expresión.

Rod leyó el papel. Decía:

«Carpenter: Haré lo posible porque este papel llegue a sus manos. Tengo a unos cuantos individuos alrededor mío. Le estoy dando al gatillo y, entre disparo y disparo, escribo estas líneas. Están muy cerca de mí. No tardarán en entrar en el granero. Lo han incendiado para que salga. Sin embargo, es posible que pueda escapar por un agujero que veo en el fondo. Llevo una cuchillada encima, para acabarlo de arreglar. Carpenter, usted debe ir sin pérdida de tiempo a Riosvivos. He localizado los documentos en la hacienda de don Crescencio Manzanillo, un ricachón de aquel lugar. Manzanillo fue el promotor del robo de los documentos. Él y unos cuantos individuos llenos de quimeras son los que han organizado la fiesta. He hecho lo posible por encaminarme a Riosvivos, pero una pandilla de sujetos que capitanea un tal Gordon Bell ha descubierto mis propósitos y me han cercado en este granero. Si puedo salir del desaguisado pasaré otra vez por Lucero. Espero que usted ya haya llegado, Carpenter. Me pondré en contacto con usted personalmente o con este mensaje, que le entregarán las autoridades mexicanas. Suerte.

»Víctor Penrose».

Rod miró al pelirrojo y lo vio muy quieto.

Había muerto.

Rod se incorporó sin quitar la vista del cadáver. Penrose había escrito aquel papel esperando que llegara de algún modo a manos de él, Rod, y por fin tuvo la oportunidad de ser su propio mensajero. Había acertado en escribirlo porque no hubiera podido ponerle al corriente de viva voz. El muchacho tenía los dos pulmones atravesados. Sólo una idea fija lo había podido llevar allí por encima de todo.

Sacudió la cabeza y dijo al muerto:

—Bueno, muchacho. Por lo menos cumpliste tu parte. Ahora procuraré tener más suerte que tú. Descansa en paz.

—Lo mismo le deseamos a usted, Carpenter —dijo una voz ronca a su espalda.

Rod dio media vuelta rápida y emitió una maldición entre dientes.

Tres tipos de aspecto derrotado entraron con los revólveres a la vista.

El del centro volvió a decir con la misma voz ronca:

—¿Qué? Se ha quedado de muestra, ¿eh, muchacho?

Rod los miró abriendo y cerrando los dedos, a pocas pulgadas del «Colt».

—¿Quiénes son ustedes?

El tipo de la voz ronca se levantó el ala del sombrero de un papirotazo.

—Yo me llamo Mike. Y soy quien ayudó a montar esta trampa.

—Una trampa, ¿eh?

Mike asintió, flanqueado por los dos individuos siniestros.

—Sí, Carpenter. Cuando atrapamos al pelirrojo camino de Riosvivos, se nos ocurrió.

—¿Qué fue ello, Mike?

El individuo se llevó la mano libre a la barba de cuatro días y se rascó.

—El pelirrojo quiso esquivamos esta mañana precisamente en esta misma casa. Se largó hacia el Este, pero lo pillamos a unas cuantas millas de aquí. Luego, se encontró con esos rasguños en el cuerpo, se sintió mal y quiso traspasarle a usted la pelota. Por eso regresó.

—Siga, Mike.

—Se nos ocurrió darle cuerda. Me refiero a no rematarle. Sabíamos que él trataría de encontrarle aunque estuviese medio muerto. Fue lo que hizo.

—No estuvo mal pensado.

—Lo que acabó de redondearlo es que usted liquidó a los dos chicos que habíamos dejado aquí para que le hicieran el recibimiento. La noticia del tiroteo ha corrido muy aprisa. El pelirrojo supo de inmediato que usted estaba en escena. Por eso lo dejamos venir. Así, de un tiro, matábamos dos pájaros.

—Bueno, ya han solucionado el asunto. ¿Son hombres de Gordon Bell?

Mike cerró un ojo.

—No sabe lo interesado que está Gordon en este asunto de los documentos militares. Dice que es algo grande.

—Lo es.

Mike encogió los hombros.

—Lo malo es que usted no podrá conocer el final de la historia. Lo mismo que su amiguito el pelirrojo. ¡Es la vida!

Los tres hombres retrocedieron hacia la puerta. Curvaron los dedos sobre los respectivos gatillos.

Rod vio el armario ropero. Se dijo que podía saltar hacia él. Pero, cuando llegara, ya estaría convertido en un colador.

Se dispuso a intentarlo.

De repente, se abrió la entornada puerta y entró Sammie, el ladrón del mercado.

—¡Enhorabuena, señor Carpenter! ¡Me enteré que…!

El ladronzuelo se interrumpió con un graznido al ver el juego que había sobre el tapete. Acababa de descubrir a los tres tipos con las armas en la mano.

Rod gritó, saltando hacia él.

Sonaron unos disparos.

Rod lanzó al chico a través de la estancia. Continuó saltando atrás. Pero ya tenía el «Colt» en la mano.

Los disparos formaban un largo trueno. Rod colaboró al ruido.

Su diestra saltó al accionar el revólver.

A partir de aquel momento, se produjo una gran confusión.

El lavabo saltó por el aire, atrapado por una ráfaga de plomos. El espejo del armario se desprendió del marco y cayó con estruendo. Un cuerpo humano salió por una estrecha ventana. La lámpara del techo se estrelló en el centro de la habitación.

De repente se hizo un largo silencio.

Rod Carpenter pestañeó a causa del humo de la pólvora.

Entre la nube de humo vio tres cuerpos en el suelo.

Sammie no estaba entre ellos y Rod supuso que era el chico quien había salido por la ventana. Debía de estar muy lejos.

Mike había muerto sin enterarse. Un plomazo le abrió el cráneo y estaba despatarrado a los pies de la cama. Los otros dos pistoleros se hallaban en extrañas posiciones, también muertos.

Rod escuchó la aguda voz del sargento Rodríguez que resonaba en la calle.

Entonces decidió salir por el mismo lugar de escape que Sammie.

Al mirar hacia abajo silbó. El chico debió de pasarlo mal cuando se había decidido a salvar aquella altura. Rod descubrió un montón de basura y se lanzó allí. Sus botas chocaron en blando y cayó en cuclillas.

Corrió hacia la esquina, dobló y salió a la calle ancha.

Rodríguez daba órdenes a media docena de subordinados. Rod captó su nombre desde la esquina.

Desvió la mirada hacia el balcón de Clotilde. La chica había salido precipitadamente del interior de la casa y miraba a varios lados de la calle.

Por fin descubrió a Rod. Sonrió al gringo y le mandó un beso poniendo mucho calor.

En eso, apareció Rigoberto, riendo por detrás de ella, y la cazó. Se la llevó adentro y cerró el balcón.

Rod sacudió la cabeza y comenzó a esfumarse.

Verdaderamente, pensó, Rigoberto era un pillastre con mucha suerte. Podía asegurarlo. Y jurarlo también.

CAPÍTULO V

Rod llegó a Riosvivos unas horas después.

Pero sabía que llegaría tarde. Sólo le faltaba comprobarlo.

Ahora que se hallaba frente a la hacienda de Crescencio Manzanillo, vio que no se había equivocado.

La valla estaba derribada en su mayor parte. La puerta principal de la casa se hallaba astillada. Por varios puntos se notaban señales de violencia.

Un par de individuos de pésimo aspecto montaban guardia en el patio. Evidentemente, eran hombres de Gordon Bell. Gordon había localizado el lugar señalado por el pelirrojo Penrose. Y por el aspecto de las cosas, lo había hecho con unas cuantas horas de ventaja.

Rod dio vuelta a la casa y procuró saltar por detrás de las hileras de árboles, aprovechando la oscuridad de la noche. Necesitaba saber qué diablos había ocurrido allí y cuál había sido el resultado del encuentro de Gordon Bell con Crescencio Manzanillo.

Rod percibió el olor de caballos. Anduvo un buen trecho entre sombras y descubrió unos cuantos animales sueltos por un cuidado prado. Ahora los caballos pacían por el césped. Rod tomó de las riendas a un alazán de fina estampa y, después de palmearle el lomo para tranquilizarlo, lo condujo hacia la parte trasera de la casa. Sabía por otras experiencias que necesitaba un medio de escape preparado de antemano por si las cosas se ponían mal.

Una vez dejó el caballo en las sombras, buscó una ventana y, tras un breve forcejeo, abrió la hoja y se coló dentro. Era una cocina.

Atravesó la estancia y se dirigió a la puerta. Abrió. Daba a un corredor oscuro.

Justo entonces escuchó una voz irritada que parecía dirigirse a un auditorio.

Rod buscó un lugar para observar mejor y vio por primera vez a Gordon Bell.

* * *

Gordon Bell, de treinta y cinco años, rubio, de fuerte aspecto y brazos muy largos, se movió velozmente y descargó un tremendo revés al hombre que tenía delante.

El hombre retrocedió trastabillando y fue sostenido por un par de compañeros suyos que formaban corro con los demás, en el centro de una enorme sala.

—Bueno —resolló rabiosamente Bell—. ¿Es eso todo lo que habéis conseguido?

El tipo golpeado se acarició el pómulo y gritó:

—¡Hemos empleado todos los métodos con esos bastardos y no sueltan la lengua! ¡Gordon…!

—¡Calla, estúpido! —Gordon Bell se dio media vuelta, dirigiendo miradas cargadas de amenazas a sus hombres—. Menuda comparsa de desmanotados me he buscado para el negocio.

Nadie rechistó. Algunos se movieron con desasosiego.

Gordon entornó los párpados y habló a través de tas dientes apretados:

—Nos cuesta un ojo de la cara enterarnos del cotorro, sudamos de lo lindo para encontrar este lugar… ¡Y ahora estamos tan limpios como al principio! ¡Vamos a ver quién dice algo!

Hubo un corto silencio.

Un sujeto de cara ancha, ojos almendrados y boca grande, se apoyó en el «Colt» del costado y se dirigió a Gordon.

—Tú eres el primer culpable de lo que nos pasa, Gordon.

Éste se volvió hacia él raudo como una serpiente.

—¡Repite eso, Stanley!

—Bájate de la parra, muchacho —replicó el hombre que atendía por Stanley—. Cuando localizaste el escondrijo de los documentos, debimos venir nosotros a la cabeza del grupo.

—Stanley…

—Espera, Gordon. Debimos acudir como locos. ¿Y qué se te ocurre a ti?

—¡No me hagas perder la paciencia, Stan!

—Tendrás que escucharme, muchacho —replicó Stanley—. No se te ocurrió otra cosa que mandar a esta pandilla por delante para que prepararan el terreno.

—¡Quería cortar personalmente la retirada de Crescencio Manzanillo, tipo listo! ¡Sabía que Manzanillo se largaría con los documentos apenas le silbaran los oídos! ¿Y he acertado o no?

Stanley asintió pacientemente.

—Sí, muchacho. Pero insisto en que debiste ser tú quien acudiera directamente aquí. Manzanillo ha volado y también los documentos. Todo en balde.

—No se ha perdido todo. Tenemos a esa pareja de tipejos que soltarán la lengua o se la arrancaré yo mismo. ¡Vive Dios que lo haré!

El restallido del grito de Gordon se perdió por toda la casa. Alcanzó las habitaciones del interior, la cocina…

Stanley dio media vuelta y todos siguieron la dirección de su mirada.

Estaba contemplando a dos tipos colgados de los tobillos, cabeza abajo.

Eran dos mexicanos, dos sirvientes de la casa, que no habían tenido tiempo de recoger velas cuando se dio la alarma de la llegada de los hombres de Gordon Bell.

—Bueno, Gordon —dijo Stanley—. Ahí los tienes. Seguro que ellos saben dónde está su amo. Y por tanto, los documentos.

Gordon Bell echó fuego por los ojos y adoptó una actitud impresionante. Los hombres más próximos a él se retiraron con prudencia.

—¡Dame ese tizón, Ricky! —dijo a un tipo que estaba asando algo en la chimenea.

Ricky ahuecó una de sus fláccidas mejillas y tomó un tizón del hogar.

—Pierde el tiempo, jefe. Ya les hemos quemado los pies.

Gordon le miró con un solo ojo. De pronto rompió a reír.

—¡Condenado estúpido! —rugió—. ¡Sólo Gordon Bell sabe que existen otras cosas que quemar además de los pies! ¡Preparaos para oír cantar a esta pareja de canarios! ¡Escuchadlos!

Se acercó a los dos prisioneros.

La luz que despedía el tizón alejó la ligera penumbra que los envolvía. La expresión de los dos tipos que colgaban boca abajo arrancó un respingo a Gordon Bell.

Se revolvió con el rostro contraído por la furia.

—¿Quién ha hecho ésta chapucería, maldición? —chilló con un falsete en la voz—. ¡Están muertos!

Hubo un murmullo que sonó como el vuelo de un moscardón.

Stanley se acercó rascándose la cabeza.

—Infiernos…, ¿muertos?

—¡Me los han matado los muy bastardos! ¿Quién ha hecho este puerco trabajo? ¿Quién?

Sus hombres tragaron saliva y retrocedieron.

La zarpa de Gordon atrapó a un regordete por el pescuezo y apretó. Continuó apretando hasta darle un color azulado a aquella cabezota gorda.

—¡Escúpelo ahora mismo, Dick!

Dick no podía dar el soplo porque se ahogaba.

Pero era evidente que, cuando Bell le aflojara la presión del gaznate, sería capaz de denunciar a su propio padre.

Inesperadamente, un sujeto de orejas grandes y separadas dio un paso adelante. Sonrió un par de veces.

—No ahogue al gordo, jefe. Me debe cinco dólares. Fuimos Curt y yo los que les dimos tormento a los belorcios.

El rostro de Bell compuso una mueca vesánica.

—¡El infierno te trague, bastardo!

—Bueno, jefe. Algún medio habrá, además de éste, para averiguar dónde fueron los papeles que le interesan.

—¡Saca el revólver, Bob! ¡Y tú también, Curt!

Los aludidos se miraron asombrados.

Fue el de las orejas separadas quien habló primero:

—Eh, jefe. ¿Propone una ensalada de tiros porque se nos fue la mano?

—¡Sacad las armas, puercos! ¡Hijos de perra!

Bob y Curt asintieron.

—Allá va —dijo Bob.

Y apenas acabó de decirlo, él y su compañero sacaron los revólveres a relucir.

Gordon Bell se movió ligeramente y, sin desenfundar, produjo un par de truenos en la mano derecha.

Los dos hombres que habían torturado a los mexicanos saltaron atrás como si fueran muñecos de trapo y cayeron uno sobre otro en la esquina más alejada de la gruesa alfombra.

Gordon Bell sufrió una súbita transformación. Se relajó y sus ojos recobraron un brillo vivaz. Extendió las manos y luego las acercó para frotárselas.

—Bueno, ya estoy más encajado.

Stanley cerró la entreabierta boca.

—Que me cuelguen si te comprenderé alguna vez, Gordon. Tienes el carácter más extraño que he visto en mi vida. Lo mismo echas espumarajos como te veo hecho una balsa de aceite.

—Maldita sea, no voy a echarme a llorar. Se nos está escapando de las manos el negocio más sustancioso del siglo. Estamos chapoteando en este condenado asunto desde que lo emprendimos. Pero soy un tipo que sabe que, a grandes males, siempre hay grandes remedios…

Súbitamente, se escuchó un agudo grito tras los cortinajes que separaban la sala del vestíbulo de la entrada.

Las pesadas cortinas se movieron y uno de los hombres de Gordon entró dando trompicones, al tiempo que trataba de retener a alguien que se resistía a entrar, tomándose de las cortinas.

La cortina se vino abajo y la barra cayó. Abatió dos cabezas. Sonaron varias exclamaciones.

Gordon Bell se abalanzó sobre la caída cortina del suelo y la apartó bruscamente.

Todos quedaron perplejos.

Sentada en el suelo, había una hermosa mujer.

Stanley abrió la boca y los ojos.

—¡Santo Dios! ¡Que me emplumen después de un baño de brea!

Gordon Bell distendió los labios en una sonrisa y tendió una mano a la hermosa.

Ella se incorporó por sus propios medios y lanzó una fulminante mirada a los circunstantes.

—¿Quién de ustedes es Gordon Bell? —preguntó.

Gordon respiró profundamente, sin quitar ojo a la bella.

La muchacha estaría por los veintidós años. Era muy morena, de ojos enormes, rasgados, cuerpo escultural y una serie de cosas más que eran capaces de cortar un resuello.

—Yo soy Gordon Bell, preciosa. Y apuesto a que tú eres un regalo que me envía el alcalde para que abandone la casa de los Manzanillo.

Los ojos rasgados de la muchacha despidieron fuego en varias descargas.

—Yo soy Teresa Manzanillo.

Nadie respiró. El mismo Gordon Bell se quedó con el cuello ladeado. Tenía una expresión simiesca.

Por fin, recuperó el habla.

—¿Usted…? Eh… ¿Teresa Manzanillo, pequeña…? ¿Tú?

—Sí, señor Bell.

Gordon se volvió hacia sus hombres y lanzó una sonora carcajada.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Tenía razón aquella bruja o no? ¡Soy un tipo de suerte! ¡Un lanudo fuera de serie, muchachos!

—Basta, señor Bell —cortó la muchacha.

Gordon arrugó los labios y asintió muy serio.

—Tú mandas, Teresita. Habla y déjame hecho una pieza.

Teresa Manzanillo inspiró profundamente y los pares de ojos se concentraron en un punto. Lucía un broche en el busto. Pero el broche apenas importaba a nadie.

—Mi padre no tiene esos documentos, señor Bell.

Los ojos de todos saltaron al rostro de la muchacha.

Gordon convirtió su cara en una roca.

—¿Qué estás diciendo, Teresita?

—Lo ha oído perfectamente, señor Bell.

—¿Y crees que el buenazo de Gordon se lo va a tragar, preciosa?

—He venido para que me crea.

Gordon torció las facciones.

—Ya estoy viendo claro. Tu viejo ha visto que el único modo de que le deje en paz consiste en armar éste truco de enviarte a ti para aplacarme. Cree que su estupenda hija me va a engatusar.

Teresita apretó los labios y sus pupilas brillaron extraordinariamente.

—Es usted el hombre más repulsivo que me he echado a la cara en toda mi vida.

—Acerté, ¿eh?

—¿Cree que todo el mundo tiene los pensamientos tan bajos como usted?

—Bueno, cálmate, nena. Y suelta lo que lleva tu linda cacerolita.

Teresa Manzanillo se humedeció el labio inferior.

—Mi padre no sabe que he regresado a la casa para entrevistarme con usted.

—No creas que vas a influirme mucho con tu belleza, pequeña. Para mi gusto necesitas estar en los setenta kilos. Pero si te empeñas, con gachas se arreglará todo. Me llegarás a cuadrar porque tienes madera. Vaya que tienes. Te estás poniendo muy en sazón.

—¿Es que no hay lugar para otras cosas en su sucio cerebro, señor Bell?

—Está bien, Teresita. Ya hablaremos de tus cosillas más tarde. ¿Qué es ese enredo de que el viejo no tiene los papeluchos?

—Mi padre no posee ya los documentos.

—De modo que los tenía.

Teresa asintió.

—Mi padre y los demás políticos abandonaron Riosvivos cuando recibieron la noticia de que ustedes se acercaban a nuestra hacienda. Pedimos ayuda al cuartel, pero el teniente de guardia nos informo que tendríamos que arreglamos para la defensa con nuestros criados. Acaba de estallar una revolución cien millas al norte.

—Sí, chica. Estamos enterados. Pero vosotros todos los días tenéis jaleos. Adelante.

Teresita prosiguió:

—Mi padre y sus amigos están a salvo en estos momentos. Usted tendría mucho trabajo para descubrir dónde están. Pero sé que, tarde o temprano, los encontraría. Sí, señor Bell. Usted los encontrará y hará lo que hacen los de su calaña. Primero disparan y luego preguntan.

—Nena, tú y yo tenemos que aclarar ciertos extremos.

—He venido a ahorrarle el trabajo de otra batalla, señor Bell. Uno de los hombres encargados de la custodia de los documentos escapó con ellos esta mañana.

Gordon Bell se masajeó el mentón, los ojos llenos de dudas.

Alargó un brazo y golpeó con fuerza una mesa.

—¡Maldita sea! ¿Qué me pasa que me engatusan de esta forma, Stanley?

Stanley miraba inexpresivamente a la muchacha.

—Gordon, no te fíes de ella. Estas mexicanas mienten como diablos.

Teresa Manzanillo le lanzó la carga eléctrica de sus pupilas.

—Les estoy diciendo la verdad. Quiero que dejen tranquilo a mi padre. Ha sido un hombre demasiado dado a las empresas fabulosas y esos documentos han hecho que se obsesionara. Uno de los políticos más allegados obtuvo el conjunto de documentos poniendo en juego su dinero y varios agentes en el país de ustedes. Todos ustedes saben que se refieren a algo fantástico. La recuperación del Estado de Texas. Texas podría volver a ser de México con la clave de esos documentos.

Gordon sonrió.

—De modo que intentos de dentellada a nuestro mapa, ¿eh, preciosa?

—Texas fue arrebatada a México, señor Gordon. Sin embargo, después de tanto tiempo, nuestro país ya se ha hecho a la idea y busca otros horizontes.

—Sigue, nena. Con esa labia y todo el equipo que llevas encima, ganarías las elecciones al Senado en cualquier Estado de los nuestros.

—Sólo un grupo de idealistas como el que dirige mi padre es capaz de soñar en esa recuperación. Los documentos que nuestros agentes hicieron desaparecer de la oficina de Houston contienen indicaciones, tácticas militares para la defensa de Texas y otros pormenores de tipo secreto que podían ser neutralizados. Existe ciertamente una remota esperanza de que Texas pueda volver a pertenecer a México.

Gordon Bell aprovechó la pausa para ahogar un bostezo.

La voz de Teresa Manzanillo volvió a sonar en la sala.

—Sin embargo, México tiene otros problemas más urgentes que resolver antes de emprender esas empresas tan arriesgadas. La revolución que acaba de estallar es un ejemplo.

—¿Qué importa un jaleo más? —suspiró Bell.

Teresa continuó:

—Ustedes deben de ser una pandilla que se dedica a recuperar esa clase de documentos para después revenderlos a su país o exigir dinero por el rescate.

—¿Sabes, nena? No eres tonta.

—Ahora ya están al corriente, señor Bell. Pierden el tiempo pretendiendo dar caza a mi padre y a sus amigos. Los documentos han desaparecido.

Stanley torció la boca.

—No vas a creer ese cuento de hadas, ¿eh, Gordon?

Gordon Bell miró a la chica.

—¿Quién dices que se llevó los papeles?

—Un mensajero del partido de mi padre. Un sujeto que pretende lo mismo que ustedes. Obtener dinero a cambio de poco esfuerzo.

—Su nombre y aspecto, nena.

Teresa aspiró aire profundamente.

—Raúl Carril.

Gordon y Stanley se miraron.

Stanley masculló:

—Un tipo llamado Raúl Carril, ¿eh? Oye, Gordon, no hay nada como una fulana para hacértelo creer todo.

Gordon trataba de convencerse examinando el rostro de la chica con fijeza.

—¿Me estás diciendo la verdad, muñeca?

—Raúl Carril me obligó a acompañarle para servirle de rehén y procurarse así una huida fácil. Pero en un descuido que tuvo me escapé.

Stanley cuchicheó algo al oído de Gordon, quien abrió los ojos como si sufriera el impacto de una buena sugerencia.

—Infiernos, eso es bueno, muchacho. Iremos al escondrijo de Manzanillo y nos cercioraremos de que no tiene los papeles. Entonces buscaremos la pista del tal Carril. No es mala idea. ¿Dónde está tu padre, pequeña?

Teresa entornó los párpados.

—He venido aquí para poner fin a la persecución de mi padre, señor Bell.

Gordon Bell chascó la lengua.

—Lo siento, muñeca. Pero tendrás que decirme dónde se esconde el viejo. Gordon Bell, el tipo más serio de Texas, te promete que no le hará nada.

—Está perdiendo el tiempo si cree que voy a decirle dónde está mi padre.

Stanley sonrió de mala gana.

—¿Que te dije? Todo es un cuento. No quiere que refrendemos la historia.

—¡Estoy contándoles la verdad, señor Bell! —exclamó Teresa—. Quiero zanjar esta fantástica aventura de mi padre y sus amigos.

—Sí. Y apuesto a que no sabes por dónde se fue el tipo llamado Carril ni otros detalles sin importancia.

—Siento no saber nada de eso, señor Bell.

Stanley se carcajeó.

—¿Que te dije, muchacho? Nos está tomando el pelo. Ahora emplea mano dura y lo sabrás todo de cabo a rabo.

Gordon Bell se pasó la mano por la ancha cara.

—Maldita sea, Stan. Me harías desconfiar de mi propia madre. ¡Está bien, demonios! Acércame un látigo.

Teresa retrocedió.

—¿Qué es lo que va a hacer, señor Bell?

Gordon apunto a su lugarteniente con el pulgar.

—Este bastardo tiene la culpa de todo, pequeña. Me vuelve los sesos del revés con insinuaciones. Tendré que darte cuerda, pequeña. ¿O vas a contamos dónde está don Crescencio?

Teresa apretó los labios.

—No voy a decirle nada más.

Gordon soltó un gruñido.

Stanley hizo aparecer un látigo en la mano derecha y lo restalló en el aire para impresionar a la chica.

—¿Sí, o no, Teresita?

Ella lo fulminó con la mirada.

—No, cerdo gringo.

Stanley lanzo un rugido y levantó el látigo.

Gordon compuso una mueca de pesar.

En aquel momento sonó un disparo.

El látigo quedó intacto. Pero Stanley abrió los dedos al sentir una quemadura de bala en los nudillos.

Se revolvió lanzando un rugido espantoso.

—¿Quién es el hijo de perra que…? —Echó mano al revólver.

Otro estampido le arrancó el «Colt» de la funda. Sufrió otra quemadura en el pulpejo de la mano. Se la llevó a la boca y se las ingenió para maldecir al mismo tiempo.

En aquel momento apareció un sujeto alto por el lado de las habitaciones ulteriores. Sostenía un revólver en la mano.

Era Rod Carpenter.

CAPÍTULO VI

—¡Infiernos! —exclamó Gordon Bell—. ¿Quién eres tú, pajarito?

Rod se acercó carraspeando.

—Timoteo Renduéjez. Y soy un tipo que se desvive en perforar cabezas en hilera. ¿Por qué no dice a sus chicos que dejen de ponerme nervioso?

Gordon torció la boca, lleno de indignación.

—Bien, muchachos. Dejadlo que se explique.

Rod emitió una tosecilla.

—Usted es un chico listo, Gordon. Ahora háganse a un lado.

Gordon echó la cabeza atrás.

—¿Qué se propone, valentón?

—Me voy a llevar a Teresita.

—Así por las buenas, ¿eh?

Rod lo miró sonriendo.

—Mi madre me recomendó una mexicana que fuera laboriosa y que supiera hacer encaje de bolillos. Dicen que son las mujeres más hacendosas para los chicos honrados y trabajadores.

—¡Maldición! —Ladró Gordon—. ¿Qué es lo que se trama, bastardo?

Rod se le acercó un poco más.

—Gordon Bell, yo soy el tipo que se escapó de la encerrona de sus tres pupilos en la casa de habitaciones La Fresca…

La noticia fue acogida con estupor.

Stanley dejó de chuparse la quemadura y estalló:

—¡El compañero del pelirrojo!

Gordon pestañeó mirando a Rod Carpenter como si fuera un fantasma.

—El tipo al que llamaban Rod Carpenter… Escuche, muchacho. ¿Es una broma o de veras se escurrió de entre los dedos de los muchachos?

—Tuve que cargármelos primero, Gordon. Poca cosa. Ellos colaboraron haciéndose un lío.

Gordon dio un respingo.

—¡Infiernos, Stanley! ¿Oyes esto?

Stanley estaba dado a todos los diablos. Rugió por encima del hombro:

—¡Cien dólares oro a quien lo deje seco de un balazo!

Un par de chicos quisieron ganarse la prima y sacaron las armas.

Rod chascó la lengua y se revolvió, gatillando dos veces.

Los dos tipos saltaron hacia atrás y fueron a abatirse junto a un gran piano de cola.

Teresa Manzanillo ahogó un grito.

Rod frunció el entrecejo.

—Stanley —dijo—. Vuelva otra vez a subastarme y lo mando al jardín de un pildorazo.

A. Stanley le faltaban ojos para cerciorarse de los impactos del tipo llamado Rod Carpenter.

Éste sonrió a Teresa Manzanillo y dijo:

—Señorita, partiremos cuando quiera. Le recomiendo que se ajuste el chal al cuello porque la noche está muy fría.

Teresa exclamó:

—No voy a ir con usted a ninguna parte.

—¿Cómo?

—Lo oyó muy bien, señor Carpenter. Me estoy cansando de que me lleven de un lado a otro.

—De modo que prefiere quedarse con esta manada de cerdos. Escuche, le estoy dando una oportunidad. ¿Ve a éste de los ojos separados? Es Gordon Bell. Un tipo que se divierte en matar, golpear a las chicas y otras cosillas por el estilo. Este otro es Stanley Jarrat. Empezó la carrera en Texas matando a su padre para hacerse hombre con los cien dólares que le robó.

Stanley rechinó los dientes audiblemente.

—¡Gordon! —Las palabras se atropellaban en sus labios—. ¿Es que no piensas hacer nada?

Gordon Bell estaña atónito por su parte. Sus pupilas brillaban admirativamente contemplando al tipo llamado Rod Carpenter, al que acababa de conocer después de oír mucho su nombre.

—Lo estoy pensando, muchacho. Calculo cuál será su precio. Sí, Stanley. Hacía tiempo que necesitaba un tipo así en mi organización. Un fulano con más agallas que un atún. ¿Cuánto quiere por armar algaradas de este calibre, Carpenter? ¿Mil dólares al fin de un trabajo? ¿Mil quinientos? ¡Infiernos, pida! Usted y yo hemos nacido el uno para el otro.

Rod dejó escapar el aire retenido en sus pulmones…

—Gordon, lo haría gratis si pudiera mandarlo al infierno de un balazo. Usted daría ganas de vomitar al mismo Satanás.

Gordon rió con ganas.

—¡Además respondón! ¡Bien por Rod Carpenter! Muchacho, piense bien en mi oferta. Le prometo que va a ganar dinero a mi lado.

—Siempre he trabajado por mi cuenta, Bell.

—Ése es el defecto de los grandes tipos, Rod —suspiró Gordon—. Necesitáis que alguien dirija vuestros impulsos. Pero los fulanos de tu temple se empeñan en trabajar solos. ¿Por qué te metiste en este asado con el pelirrojo?

—Dígalo usted, Gordon Bell.

—Sí, muchacho. Tú y el pelirrojo debíais de querer el precio de los documentos. Pero no era cosa de dos hombres solos. Una pandilla como la mía, suele tener dificultades. ¿Lo ibais a hacer solo una pareja?

—Se hace lo que se puede, Bell.

—Fíjate en el pelirrojo. Ya tiene una margarita creciendo en el pecho. Y tú no tardarás tampoco en criar flores. Es demasiado grande el bocado para ti solo.

—Mascaré, Bell.

—Por última vez, muchacho. Pásate a mi bando.

—Nones, Bell.

Gordon se encogió de hombros. Se dirigió a sus hombres, incluido Stanley Jarrat.

—Abridles paso, muchachos. No quiero más sangre esta noche.

Rod Carpenter ladeó la cabeza.

—Así me gusta, Gordon. Y ahora una advertencia.

—Vamos, desahógate. Haces el reparto de naipes.

—Teresa y yo vamos a salir.

—Ya.

—El primero que se asome para impedirlo, recibirá una pastilla para el ardor de estómago. Ahora dejen a la muchacha para que se largue al escondrijo de su viejo.

Teresa enseñó los dientes inferiores.

—De modo que ya ha renunciado a llevarme con usted.

Rod sonrió.

—Me refería a sacarla de esta casa. Pero usted creyó que me la iba a llevar en conserva. No, pequeña. Usted me molestaría demasiado para llevar adelante el trabajo. Lárguese con su papá.

Teresa agitó el pecho. Finalmente, dio media vuelta y fue hacia la puerta.

Antes de salir, lanzó una mirada cargada de furia al coro de malditos y pegó un fuerte portazo.

Rod esperó en medio del silencio que se había producido en la sala, y cuando pesó el tiempo suficiente para que él caballo de la muchacha se perdiera en las sombras de la noche, agregó:

—Bueno, amigos. Hasta la vista.

En vez de salir por donde lo había hecho la muchacha, fue retrocediendo hacia las habitaciones interiores.

Algunos de los hombres de Gordon Bell se envararon. Miraban un poco atrás de Rod Carpenter.

El joven comprendió que alguien se deslizaba por detrás de él para darle un susto.

Se volvió raudo y vio que un tipo grandote se le venía encima para derribarlo.

Rod le pegó con el cañón del «Colt» justo en la coronilla. El tipo se desplomó sin un gemido.

Otro fulano se quiso aprovechar del momento y tiró del revólver por detrás de Stanley.

Rod disparó otra vez.

El tipo gimió espantosamente. Se agarró la mano derecha con la otra y miró incrédulo el agujero de bala.

Rod hizo una reverencia, sonriente.

Después se largó por el corredor.

Cerró la pesada puerta que lo separaba de la sala grande. Entonces echó a correr hacia la cocina.

Saltó sin perder tiempo, por el hueco de la ventana. Cayó junto al caballo y montó de un brinco.

Poco después se perdía, en la oscuridad.

CAPÍTULO VII

Raúl Carril se despertó sobresaltado. Levantó el rifle y pestañeó.

Entonces se acordó de que iba viajando en la trasera del carromato. Sin dejar el arma, se lanzó a tierra.

—¿Dónde estamos, Francisco?

El conductor tiró de las riendas para frenar los caballos y se asomó por un costado. Sonrió con unos dientes muy blancos.

—Vamos a llegar ahorita mismo a la Quebrada del Sepulcrito.

Raúl sacudió la cabeza y sonrió a su vez.

—La cabaña debe de estar detrás de esa loma.

—Justo, Raúl. —Francisco se frotó las manos y se ajustó el poncho—. ¿De veras sacaremos tanto dinero por los papeles?

—Sí, Francisco. Tú ya no tendrás que cortar el césped del jardín. Y yo voy a instalarme en un buen rancho, al otro lado de la frontera.

—Eso es bueno, Raúl.

—Acerca más el carromato a la loma.

—Allá voy, no más. —Francisco lanzó un salivazo. Tiró de las riendas. Con la otra mano sacó un pedazo de bacalao seco y empezó a morder.

A los pocos minutos llegaron al lugar indicado por Raúl.

Francisco se volvió sonriente.

—¿Aquí, Raúl?

Éste había recorrido el corto trecho a pie.

Abrió las piernas y sonrió con todos los dientes a su compañero.

—Si te gusta, es un buen lugar.

Francisco frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando pasamos por Las Margaritas te quedaste viendo el paisaje.

—Ajá.

—Y todavía recuerdo que dijiste algo que me caló muy hondo.

—¿Lo de morir abrazado a aquella tierra?

—Eso mismo.

Francisco masticó el bacalao. Se metió los dedos en la boca y se sacó una espina. La arrojó por encima del hombro.

—¿Nunca te dije que soy algo poeta? Lo mismo que don Florencio. El que compone los cantares el Día de la Revolución del 63.

—Sí, Francisco, y creo que ha llegado la hora de que cumplas tus deseos.

—No entiendo, Raúl. ¿Por qué no cobramos primero de esos gringos?

—Yo cobraré por los dos…

Francisco vio que Raúl levantaba el rifle.

Lo adivinó todo en un segundo.

—¡No, Raúl!

—Este lugar es hermoso para morir.

—¡No!

Raúl Carril disparó un par de veces.

La primera bala ya había matado a Francisco. Se le había colado por la garganta y se la partió en dos. El segundo plomo se limitó a escupirlo desde arriba del pescante. Pegó de cabeza contra una roca. Abrió los brazos y quedó despatarrado como un muñeco de los que se vendían en la fiesta de San Antón.

Raúl chascó la lengua. Se persignó. Luego, se acercó al muerto, le cerró los ojos, le cruzó las manos y le estiró las piernas. Bien, así estaba mejor. Francisco había sido un buen hombre. Un mexicano fiel a sus costumbres. Cuando fuese de paso por Hondonadas, encargaría un par de cirios y los encendería en su memoria.

Interrumpió los pensamientos al escuchar unos pasos por entre la piedra de los alrededores.

Alzó la cabeza y los vio.

Eran los tres gringos.

El más moreno y musculoso era don Miguel. Don Miguel Burlignton.

—Buenos días, don Miguel —saludó Raúl, sonriente, al tiempo que se acompañaba de una reverencia.

Burlignton alzó una ceja y observó la expresión ceñuda de sus dos compañeros. Enfundó el revólver que empuñaba.

—¿Qué os parece el tipejo, amigos?

Los otros dos no dijeron nada. Permanecían sin quitar ojo al hombre del carromato.

Burlignton hizo una señal para que el mexicano se aproximara.

Raúl ascendió la pequeña pendiente y fue tras ellos.

Entraron en una cabaña después de un corto recorrido.

Burlignton se volvió hacia el viajero.

—Bueno, Raúl. ¿Lo has conseguido?

Raúl se deshizo en sonrisas.

—No me costó mucho, don Miguel.

El hombre de la derecha de Burlignton curvó la boca.

—Mike —dijo—. No me gusta ni pizca este pájaro.

Burlignton se echó a reír.

—Lo esencial es que nos ha traído los documentos a la puerta de casa, Gerald.

El llamado Gerald continuó con la boca curvada. Su expresión era de suma cautela.

—¿Quién me dice que no nos está tomando el pelo este tarugo? Soy desconfiado por naturaleza, Mike.

Mike Burlignton lanzó una sonora carcajada.

—Te has quedado de muestra porque hemos recuperado algo que hace andar de cabeza a medio mundo, ¿eh? Ha sido demasiado fácil y no te gusta.

—Tú lo has dicho, Mike. No me gusta.

Mike Burlignton suspiró.

—Nos ha costado, muchachos. Mientras unas cuantas pandillas andan tras la parte del león a tiro limpio, nosotros recibimos la bicoca tumbados, aquí al fresco. Me gustaría ver la cara que ponen unos cuantos. Por ejemplo, Gordon Bell, Stanley Jarrat y Rod Carpenter. Sí, chicos. Les hemos ganado por la mano. Y todo gracias al sesgo que le ha dado a la situación este buenazo de Raúl Carril.

Raúl sonrió servilmente.

—Me gusta favorecer a los amigos gringos, caballeros. ¿Cuándo voy a tocar la plata?

Mike le golpeó con el dedo en un hombro y guiñó un ojo.

—Eres un impaciente, ¿eh, Raulito?

—Don Miguel —dijo Raúl Carril—. Ya les dije a ustedes que les entregaría los documentos y que necesitaba el dinero en seguida. En casa de don Crescencio Manzanillo se estarán sorteando mi cabeza.

Mike estalló en una risotada.

—¿Qué te parece, Gerald? ¿Y a ti, Rocky? ¿No es gracioso el tipo?

Gerald no movió tan siquiera un músculo del rostro. Miraba al mexicano como si fuera un objeto de barro cocido. El otro individuo llamado Rocky se limitó a masticar el mondadientes que sostenía en la esquina de la boca y pegó un gruñido.

Raúl Carril se movió, inquieto. El más simpático era don Miguel. En cambio, don Gerald y don Roque le daban un poco de miedo. Tenían los ojos inexpresivos como las tortugas.

Mike Burlignton cruzó los brazos, contemplando admirativamente al mexicano.

—De modo que les diste esquinazo y te largaste hacia acá con el cargamento. ¿Te siguió alguien, Raúl?

—No, don Miguel. El único que sabía que andaba por aquí era Francisco. El pobre ya no sabe nada. Los documentos los tienen en el carromato.

—No ha estado mal que te hayas camuflado en ese vehículo.

Raúl pestañeó.

—No podía acarrear los documentos al hombro.

—¿Tan flojo eres, muchacho?

—Son cuatrocientos kilos de papel.

Mike, Gerald y Rocky echaron los torsos hada adelante.

—¿Cuatrocientos kilos de…? —exclamó Mike Burlignton—. ¿Qué es lo que dices, muchacho?

—Ustedes sabían que era una carga pesada.

Los tres individuos de la cabaña se miraron incrédulos. Mike trasladó los ojos al mexicano.

—Sabíamos que eran bastantes papeles… ¡Pero cuatrocientos kilos de documentos es una barbaridad!

Raúl sonrió alzando las cejas.

—Por lo visto, el plan de defensa del Estado de Texas abulta de esa manera.

—Infiernos.

—Don Crescencio Manzanillo también se quedó tieso cuando llegaron los documentos a su poder. Nadie se figuraba que un plan del Departamento de Defensa fuera tan voluminoso.

Mike Burlignton abrió la boca y soltó una sonora carcajada.

—¡Muchachos! ¿Estáis escuchando? ¡Ya tenemos lectura para distraemos en el viaje!

Gerald estaba ceñudo.

—No me gusta el asunto. Cada vez me gusta menos.

Rocky movió más aprisa el mondadientes y lo trasladaba de un lado a otro de la boca.

—¿Cómo vamos a arrastrar todo eso camino adelante, Mike? —inquirió.

Mike se pellizcó el labio inferior.

—Por lo que veo, llevamos una gran ventaja a Gordon Bell y a Rod Carpenter, los más peligrosos. Aprovecharemos esa ventaja para despistarlos y se quedaran con tres palmos de narices, a pesar de la pesada carga.

Raúl se movió, más impaciente.

—Por favor, don Miguel. Deme la plata de una vez y me largaré. A todos nos conviene marchamos de aquí cuanto antes.

Mike asintió.

—Sí, Raúl —dijo—. Don Gerald te pagará. Él es el tesorero. ¿Vamos, Gerald?

Gerald asintió, ceñudo.

Movió la diestra y escupió fuego y plomo. Los disparos retumbaron en la cabaña.

Raúl Carril recibió la carga en el pecho. Abrió los ojos, llenos de sorpresa, y gritó:

—¡Mi plata, don Miguel…!

Mike le guiñó un ojo y lo amonestó con el dedo.

—Ambicioso…

Raúl se desplomó hacia atrás y pegó con la cabeza en un cubo de agua que había servido para lavar los pies a Rocky.

Gerald enfundó el revólver y observó al cadáver.

—Palabra que nunca me gusto este pájaro.

Mike salió sin decir palabra y los otros dos lo siguieron.

Llegaron al borde del promontorio.

Contemplaron en silencio el carromato.

Mike Burlignton aspiró aire hasta el tope de sus pulmones.

—Bueno, chicos. Todo redondo. Ahora camino de Texas. Estos documentos nos van a hacer ganar la plata hasta que se nos salga por las orejas. ¡Cuatrocientos kilos!

Y encontró tan chocantes sus palabras que, aunque sus compañeros quedaron serios, él lanzó una atronadora risotada.

—¡Cuatrocientos kilos! —repitió.

Descendió sin dejar de reír.

CAPÍTULO VIII

Cuatro horas más tarde, Rod Carpenter descubrió el cadáver del conductor del carromato.

Las huellas del vehículo desaparecían un poco más allá de la primera serie de franjas herbosas. También descubrió pisadas de varios hombres. Observó una serie que conducía arriba del promontorio y encontró la cabaña.

Dentro, tropezó con otro mexicano muerto. Tenía los ojos abiertos y la mano extendida como si hubiera muerto pidiendo alguna cosa. Un cubo de agua se mezclaba con él gran charco de sangre que empapaba el suelo de la cabaña.

Durante la carrera tras los documentos militares, sólo había encontrado un reguero de muertos. Uno de aquellos cadáveres debía de ser el de Raúl Carril. Le había costado una enormidad encontrar una pista del fugitivo que valiera la pena. Sin embargo, no le fue difícil hallar el rastro, le bastó con ponerse en el lugar de Raúl. Era lógico que hubiese seguido aquellas zonas despobladas.

A la vista de los hechos, Rod llegó a la conclusión de que otra vez le habían ganado por la mano. Evidentemente, no había sido la gente de Gordon Bell. Gordon y sus satélites andaban sin duda dando palos de ciego en busca de Rod, Manzanillo, o cualquier dirección que les condujera a los documentos. Tampoco habían tenido demasiada suerte aquellos bastardos. Sólo contribuyeron a levantar más alta la pila de muertos.

Rod interrumpió el resuello al escuchar unos pasos furtivos fuera de la cabaña.

Extrajo el revólver y pegó la espalda a la pared.

Alguien se aproximaba por un costado.

Se asomó por un intersticio de la pared y alcanzó a ver una figura esbelta. Se movía sigilosamente.

Rod se volvió hacia el otro lado y vio una ventana abierta.

Se dirigió hacia ella, procurando no hacer el menor ruido. Pasó una pierna por el marco y esperó al visitante, que empezaba a recular hacia aquella dirección.

Rod saltó sobre la furtiva persona que asomaba ahora medio cuerpo y los dos se vinieron al suelo.

Forcejearon con rudeza.

Rod propinó un fuerte revés al visitante y lo lanzó contra la pared de la cabaña. Entonces le vio la cara.

—¡Sammie! —exclamó Rod.

El ladronzuelo del mercado abrió la boca de par en par.

—¡Por todos los diablos del infierno! Ha estado a punto de romperme la nuca, señor Carpenter.

Rod se puso en pie, ayudando al chico.

Sammie sacudió el polvo de su maltrecha indumentaria.

—Apueste que voy huyendo y ganará toda la plata del tapete.

Rod lo miró reprobatoriamente.

—Otra vez a las andadas, ¿eh?

Sammie: se pasó la mano por la sucia cara.

—Toda la culpa la tuvo el sargento Rodríguez.

—¿Rodríguez?

—Sí, señor Carpenter. Me relacionó con los extraños sucesos de Lucero. Dijo que todo había ocurrido a partir de la aparición del rata del mercado. ¿Quiere más injusticia?

—La ley es dura, pero es la ley, muchacho.

—Vaya, usted es de los que inventan sentencias.

Rod sacudió la cabeza.

—Fue una famosa frase del pirata Barbarroja. Ha pasado a la historia, Sammie.

—Yo sí que he estado a punto de pasar a la historia, señor Carpenter. Tengo más que contar…

—Bueno, suéltalo a la sombra. Es un buen lugar.

Sammie torció la boca.

—Como le digo, el sargento Rodríguez empezó a buscarme por todos los rincones. Estaba empeñado en que yo era el cabo del ovillo. Todo me lo achacó a mí. Los tiroteos en el barrio de la iglesia, una lesión de maceta en pleno cráneo, y un puñetazo para su esclavo, el cabo Marcial.

—Vaya con Rodríguez.

—Tuve que salir por piernas de Lucero, señor Carpenter. Rodríguez iba diciendo por todos lados que, en cuanto me encontrase, me pondría a secar en el patio del cuartel, como si fuese una piel de oso.

—¿Cómo lo plantaste?

—Me largué dentro de un carro cargado de melones.

—Infiernos.

—Aguarde. Luego, hice un trasbordo por el camino. Encontré un carro lleno de papeles. Debían pertenecer a algún trapero. Pero lo raro es que iban tres gringos en el pescante.

Rod sintió golpear el corazón en las costillas.

—Sigue, muchacho —dijo con la boca seca.

—Le hablo de hace un par de horas. El carromato de los papeles iba por Santa Mónica cuando de repente uno de los gringos me echó el ojo.

—¿Qué pasó?

Sammie sufrió un visible estremecimiento.

—Fue cosa de pesadilla. Lo primero que se le ocurrió al tipo, fue sacar una pistola. Dijo qué me iba a dejar seco. Ya puede figurarse.

—¿Qué aspecto tenían esos tres fulanos?

Sammie se rascó la mejilla con la uña del meñique.

—Apenas si me fijé bien. Pero el del pistolón era un sujetó de cara chupada. Llevaba un mondadientes mugroso en la boca.

—Rocky Clausen. —Rod alzó la cabeza.

—¿Les conoce, señor Carpenter?

Rod puso una mano sobre el hombro del muchacho.

—De vista, hijo.

Sammie resopló.

—Me mandó un par de balas. La primera, apenas saltaba yo por el aire, cuando le vi sacar él revólver. La otra me la mandó en seguida, pero yo estaba muy lejos. Me pasó alta.

—¿Cómo te dio por venir a este lugar?

—Verá, señor Carpenter. En mi profesión uno tiene que tener las orejas muy largas. Uno de los compañeros del tipo del palillo, le pegó una bofetada a otro malcarado y le dijo: «Imbécil… Te has olvidado de la bolsa con los cincuenta dólares allá en la cabaña del Pedreguero». Eso fue, señor Carpenter. Yo sabía que El Pedreguero era esto. Conque me vine aquí de cabeza. Por lo visto, los tipos tenían demasiada prisa para regresar y recuperar la pasta. Yo sabía que se pudriría aquí y vine a por ella.

Rod le miró divertido.

—No pierdes ocasión, muchacho.

—De algún modo tengo que ahorrar para el regreso a nuestro país. Cuando llegue allí, quiero ser algo.

—Tienes proyectos, ¿eh?

Sammie guiñó un ojo.

—El juego de la lotería que he visto aquí en México me ha inspirado un negocio redondo. Montaré un asuntejo de esa categoría reducido a un par de Condados. Infiernos, señor Carpenter. ¿Verdad que es toda una idea?

—Sammie. —Rod lo observó admirativamente—. Tú llegarás lejos.

—Eh, ¿adónde va tan aprisa, señor Carpenter?

Rod le guiñó un ojo desde la puerta.

—¿No te dije nunca que también pienso llegar a ser algo en el negocio de papeles viejos?

Sammie se quedó mirándole de soslayo. Pero apareció una expresión picaresca en su rostro pecoso. Ahuecó una mejilla con la lengua.

—Entiendo, jefe. Usted lleva algo de peso entre manos. Se lo oí allá en Lucero. Bueno, ya dará la campanada, señor Carpenter.

—Nos veremos por la ruta de Santa Mónica. Busca a fondo en la cabaña, Sammie. Hasta la vista.

El chico se despidió de Rod con una sonrisa y la mano en alto.

Cuando Carpenter se alejaba corriendo loma abajo, Sammie comenzó a buscar frenéticamente en los rincones de la cabaña.

Tenía que encontrar los cincuenta dólares… Una lotería entre un par de condados no era mala idea… Tenía que hallar la pasta…

CAPÍTULO IX

Rocky Clausen era quien conducía ahora el carromato.

Mike Burlignton y Gerald Cochrane flanqueaban el vehículo dándole custodia.

De repente sonó un estampido.

La bala pasó por encima de la cabeza de Mike.

Rocky abandonó las bridas y fue a sacar el revólver.

Pero se detuvo al ver la figura que aparecía tras de una roca.

Era una mujer la que esgrimía el arma con la que había sido hecho el disparo.

—Todo el mundo quieto —ordenó.

Rocky no quiso obedecer y empezó a tirar del «Colt».

Sonó un nuevo estampido.

El proyectil chocó contra el pescante, a tres pulgadas del estómago de Rocky, arrancando astillas.

—Tengo mejor puntería, amigo mío, y ya no habrá más advertencias —la voz de la joven era templada.

Mike Burlignton entornaba los ojos contemplando aquella mujer. Sabía quién era, aun cuando fuese la primera vez que la veía. Le habían hablado mucho de la hermosura y belleza de Teresa Manzanillo.

—Muchachos. —Sonrió—. Debéis obedecer a la joven. Estoy seguro de que no miente.

Gerald estaba tan asombrado como su patrón observando la perfecta figura de la mujer.

Teresa Manzanillo apoyó el rifle en la piedra que tenía delante.

—Al fin lo recuperaré.

—¿Qué es lo que va a recuperar, señorita? —preguntó Mike.

—Los papeles.

—No la comprendo, señorita.

—Me entiende perfectamente. Ese carromato transporta los documentos que robaron a mi padre.

—Muy bien, Teresa. No voy a negarlo, pero usted ha de dar media vuelta y volver a su casa. Esto no es asunto de mujeres.

—No me importa lo que usted piense. Esos documentos han costado ríos de sangre. Ahora yo voy a terminar con todo esto. Saquen los revólveres con la punta de los dedos y déjenlos caer en el suelo. Lo harán de uno en uno. Primero usted. —Se estaba refiriendo a Mike—. Luego el otro jinete, y el último el del carro.

Sobrevino un silencio y Mike rió.

—Soy su humilde servidor. —Sacó el revólver con dos dedos y lo dejó caer en el polvo.

Gerald dirigió una mirada a Mike y éste le hizo una señal afirmativa con la cabeza, por lo que aquél imitó a su jefe, desarmándose a sí mismo.

Ahora le llegó el turno a Rocky. Sacó con dos dedos. Pero de pronto decidió jugar con un dedo más y arqueó el índice sobre el gatillo. Una fracción de segundo antes de disparar, Teresa envió su tercer proyectil.

Rocky fue alcanzado por él plomo en el pecho. A pesar de ello, demostró poseer una buena puntería. Su bala golpeó en la roca, a escasa distancia de donde se encontraba la joven.

Rocky ya no pudo hacer otro disparó. Lanzó un grito y cayó del pescante rodando por el polvo. Cuando al fin quedó inmóvil, ya estaba muerto.

Teresa se mojó los labios con la lengua observando el cadáver.

—No fue culpa mía. Les advertí que obedeciesen.

Mike sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—No se recrimine, señorita. Usted obró con lealtad, y para que esté tranquila, le diré que ahora en el mundo hay un bastardo menos.

—Está bien —repuso Teresa—, han de seguir obedeciendo mis instrucciones.

—Desde luego, señorita Manzanillo —convino Mike—. Usted manda y nosotros hacemos lo que usted quiera.

—Vuelvan grupas y olvídense de esos documentos.

—La vida es ingrata, Teresa. Me gustaría mucho acompañarla, pero comprendo que usted se quiere desprender de nosotros.

—Gracias por su comprensión, pero no quiero perder más el tiempo.

Mike y Gerald hicieron dar la vuelta a las cabalgaduras. Mike seguía mirando por el rabillo del ojo a la joven.

Aquél era el gran momento. Teresa se había confiado. Mike lo hizo todo muy rápido. Se dejó caer del caballo, y, antes de tocar el suelo, su mano derecha envió un plomo que golpeó en el rifle de Teresa haciéndolo volar por el aire.

Mike sé enderezó rápidamente exhibiendo el revólver de cañón corto con que había hecho su alarde.

El primer impulso de la joven fue correr para recuperar su arma, pero se detuvo al ver el revólver que le apuntaba.

—¿Cómo lo hizo, señor?

—Siempre llevo un arma más. Es un truco gracias al que continúo viviendo. Llevo este cañoncito adosado a un resorte mecánico bajo la manga. Una simple presión basta para que salga escupido al encuentro de mis dedos. Y no me llame señor. Soy Mike Burlignton.

—Señor Burlignton, estoy arrepentida de una cosa —habló Teresa.

—¿Quizá de habernos salido al encuentro?

—De no haberle matado.

Mike lanzó una risotada.

—¿La oyes, Gerald…? Según la muchacha, yo debía estar tan fiambre como ese estúpido de Rocky.

—¿A quién representa en este juego, Burlignton?

—Mike Burlignton sólo representa a Mike Burlignton.

—¿Cuál es su propósito con respecto a los documentos?

—¿Qué le parece si los devuelvo a su padre?

—¿A mi padre? No le comprendo.

—Es la mar de sencillo. Esos papeles que usted reconoce, fueron robados a don Crescencio, y yo tuve que correr mucho para darles alcance. Usted sabe que vivir hoy cuesta dinero…

—Quiere venderle los documentos a mi padre.

—Ahora ha dado en el clavo, Teresa.

—Me imagino que va a pedir una cantidad fabulosa.

—Soy un hombre morigerado. No me gusta nunca exagerar. Digamos que su padre me paga diez mil dólares.

La joven quedó en suspenso durante un rato.

—Prométame que no subirá el precio.

—Claro que no. Tiene mi palabra. Sólo diez mil. Su padre y los caballeros que le rodean sacarán esa suma fácilmente. Ellos tendrán sus papelitos y yo el dinero.

—Está bien, señor. Voy a depositar mi confianza en usted.

—Ande, suba al pescante. Usted misma conducirá el carro.

—¿Es que no van a enterrar a ese hombre?

—No tenemos el instrumental necesario, pero Gerald se ocupará de concederle un buen descanso.

Gerald puso el cadáver sobre la montura del propio Rocky y desapareció por entre las rocas. Al cabo de un rato regresó solo.

—Bueno, Teresa —dijo Burlignton—. Vamos donde nos espera su padre.

La joven movió las bridas y el vehículo comenzó a rodar.

Burlignton y Gerald se retrasaron un instante, cambiando una sonrisa. Los dos pensaban igual. El plan salía perfecto; mucho mejor de lo que habían imaginado.

* * *

Crescencio Manzanillo estaba apesadumbrado. Los acontecimientos se habían precipitado. Él y unos cuantos amigos habían iniciado aquel trabajo por patriotismo. El lema del partido era «Texas por México». Aquella tierra que ahora pertenecía a Estados Unidos debería volver al seno de la madre patria. Habían hecho un viaje a la capital para notificar al Gobierno su proyecto, pero se encontraron con un presidente despótico y con unos ministros que sólo pensaban en llenar su bolsa. Entonces la Asociación Nacional de Patriotas que presidía Manzanillo decidió por su cuenta.

El general Manuel González, que mandaba la guarnición de Chihuahua, estaba dispuesto a secundar a los partidarios de Manzanillo. El general habló a la Asociación de que en la Oficina de Defensa de Houston había un plan para la defensa de Texas, para el caso de que los mexicanos iniciasen un ataque. La recuperación de Texas exigía como condición indispensable conocer ese plan. El general solamente contaba con tres mil hombres, pero cuando se diera la orden de marcha, dos mil paisanos se les unirían. La campaña debía llevarse a efecto con una vertiginosa rapidez. Para cuando los gringos se fuesen a dar cuenta, el general González estaría sólidamente atrincherado en una línea de la que difícilmente podría ser desalojado.

Cuando se hubiese llegado a esta situación, el propio Gobierno mexicano haría suya la obra iniciada por los patriotas y enviaría miles de soldados para ayudar al general González a mantener sus posiciones conquistadas.

Gran parte de la población de Texas acogería a los mexicanos con entusiasmo.

La bandera de México volvería a ondear en San Antonio, y mucho más arriba, en los Montes de San Juan, por donde discurría el río de las Ánimas.

La primera parte del plan se había llevado a cabo con éxito. Un hombre decidido, José Laguna, capitaneando a cinco patriotas, había dado el audaz golpe introduciéndose durante una madrugada en la Oficina de Defensa. Pero no sabían en que parte del archivo se encontraba el plan de defensa y cargaron con cuatrocientos kilos, peso de los documentos archivados.

José Laguna logró traspasar la frontera con su preciosa carga, y fue recibido por don Crescencio Manzanillo con todos los honores.

Ahora don Crescencio sacudía la cabeza en medio de un grupo de hombres.

—¿Por qué ha tenido que ocurrir? Un traidor robó los documentos mientras celebrábamos la fiesta para celebrar el éxito de los valientes.

José Laguna, un joven muy moreno, apretó los maxilares con fuerza.

—Eso no es lo peor, señor Manzanillo. En cuanto se divulgó la noticia de nuestro golpe, la Oficina de Houston estableció un premio de cinco mil dólares para la persona que recuperase los papeles. Una turba de forajidos, de gente sin escrúpulos, se lanzó sobre nosotros como una jauría de perros.

—Sí, José. Ahí está Gordon Bell, Stanley, y sabe Dios cuántos más, tratando de hacer suyos los cinco mil dólares.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo el señor Manzanillo.

Entró un mestizo.

—Señor Manzanillo, acaba de llegar el general González. Se dirige hacia aquí.

Entre los patriotas reunidos hubo un pequeño clamor.

—Estamos salvados —dijo alguien—. El general González recuperará los papeles.

Se oyeron por el corredor pasos rápidos y un militar entró en la estancia. Era alto y apuesto.

Hizo un saludo y se acercó rápidamente a Manzanillo, a quien estrechó la mano.

—Señor Manzanillo, es incomprensible. Hacen lo más difícil y fracasan en lo más fácil.

—Había un traidor entre nosotros.

—Su nombre.

—Raúl Carril.

—¿Le han atrapado ya?

—No, general. Muchos hombres salieron en su persecución, pero no lograron darle caza.

—Ahora resultará sencillo con usted y sus soldados —intervino Laguna.

El militar enarcó las cejas.

—Usted se equivoca, Laguna. Mis soldados y yo no vamos hacer nada.

La declaración de González dejó a los presentes sumidos en un silencio sorpresivo.

—General González —repuso Laguna con voz enérgica—. He de recordarle su promesa. Usted sabe que dimos el golpe contando con su ayuda, después de habernos sido negada por el propio Gobierno.

—Si no fuese usted demasiado joven le retaría ahora mismo a un duelo, Laguna. Yo no falto jamás a mi palabra. Dije que estaba con ustedes si lograban apoderarse del plan de defensa de Texas. Enséñeme esos documentos y pondré en marcha mi ejército inmediatamente.

Laguna apretó los puños.

—General, sabemos que no menos de un centenar de pistoleros han traspasado el río Bravo en busca de la mercancía que nosotros trajimos de Houston. Sólo somos trece hombres y salvo tres o cuatro, entre los que me encuentro yo, los demás no son gente de revólver. Ya conoce a esos gringos que desean los cinco mil dólares de recompensa. Cualquiera de ellos puede disparar con una puntería maravillosa.

—Estoy al corriente de todo eso que me comunica, señor Laguna —repuso el general—, pero no puedo arriesgar uno solo de mis soldados. Si yo diese la orden de perseguir a los yanquis, sería destituido fulminantemente desde México. Ya les dije que sólo una victoria, una situación de fuerza lograda por mí en Texas, obligaría al Gobierno a echarnos una mano. No tendrían más remedio que hacerlo así porque sería el Sentir unánime del pueblo. —El general dio unos pasos por la estancia y, cuando se detuvo, desparramó la mirada por todas las caras que estaban vueltas hacia él—. Caballeros, siento decirlo, pero ustedes han fracasado.

Inmediatamente, el militar echó a andar hacia la puerta.

—General González —le llamó Manzanillo.

—Sobran ya las palabras —contestó González, volviéndose.

—¿Nos seguirá prestando su apoyo si recuperamos los documentos?

—Esperaré solamente cinco días, señor Manzanillo. Si ustedes no tienen lo que yo necesito, me sentiré desligado de su asociación. Eso es todo, caballeros.

El general salió, cerrando tras de sí.

José Laguna estrelló el puño derecho contra la mesa.

—Lo teníamos al alcance de nuestras manos y un hijo de perra nos ha echado a rodar el plan.

—Es inútil lamentarse ahora —repuso Manzanillo—. Propongo que prosigamos la búsqueda de Raúl Carril. Hemos de encontrar esos papeles en el más breve plazo.

—Usted se queda, señor Manzanillo —opuso Laguna—. Su asma no le permite cabalgar.

—¡Al diablo con mi asma! Ahora lo que importa es México.

—Está bien. Entonces yo iré con usted.

Manzanillo titubeó unos instantes y por último contestó:

—De acuerdo, Laguna; me prepararé en pocos minutos. Entretanto, usted puede hacer los grupos y señalar a cada uno la dirección que deben seguir.

Manzanillo subió al piso superior y cambió su vestimenta con ayuda de un criado. Se habían refugiado en casa de uno de sus arrendatarios, a unas millas de la hacienda asaltada por aquel gringo aventurero llamado Gordon Bell.

Cuando bajó al salón, Laguna ya se encontraba solo.

—Teniendo en cuenta nuestras escasas fuerzas, he dirigido los grupos sobre la zona de la sierra —explicó el joven.

—Bien hecho.

—He reservado para nosotros el Sur.

—Cuando quieras, José, ya estoy dispuesto.

De pronto oyeron cascos de caballos y el chirriar de las ruedas de un carro.

El hombre que había entrado antes para anunciar la visita del general González, irrumpió en la estancia sin llamar a la puerta.

—¡Es la señorita Teresa, don Crescencio!

—¿Teresa, aquí? Debería estar en Moreto con mi hermana Guadalupe.

—La he reconocido perfectamente, don Crescencio.

Se oyeron pasos fuera, y en la estancia penetró la hermosa Teresa, a la que seguía un hombre que portaba un revólver en la diestra.

—Teresa, ¿qué significa esto?

La joven corrió al lado de su padre y le besó la cara.

—Papá, este hombre que me acompaña tiene los documentos.

—¿Eh? ¡Dios mío, los hemos recuperado!

Mike Burlignton esbozó una sonrisa.

—Sí, señor Manzanillo. Los documentos serán suyos cuando escupa diez mil dólares.

CAPÍTULO X

El general González alcanzó la carpeta que le alargaba Mike Burlignton, la cual abrió con manos febriles, extrayendo su contenido.

El general había sido alcanzado por José Laguna una hora después que Mike llegase a la casa acompañado de Teresa.

Gerald Cochrane, el compañero de Mike, estaba junto a la puerta de la estancia, un cigarrillo en los labios, la mano muy cerca de la pistola.

Por su parte, Mike Burlignton, menos desconfiado que su compañero, se había servido un vaso de tequila de la jarra que descubrió sobre una bandeja, y bebía a pequeñas dosis, mientras sus ojos admiraban la figura de la hija del patriota.

El señor Manzanillo y José Laguna habían interrumpido el resuello viendo cómo el general examinaba con atención los planos que contenían la carpeta.

—Caballeros —dijo el militar con voz en que reflejaba su entusiasmo—, lo hemos conseguido. Éste es el plano de la defensa de Texas…

José Laguna abrazó a Manzanillo, el cual tenía lágrimas en los ojos.

El general guardó los planos en la carpeta, acercándose a Teresa.

—Señorita, ha prestado usted un gran servicio a la patria. El país entero ha contraído una deuda con usted y yo espero que algún día sus méritos sean reconocidos. Al menos, haré lo posible porque así sea.

—Soy una más en esta Asociación, general.

El padre de la joven rió.

—Quería apartar a mi hija de todo esto y resulta que, gracias a ella, podemos realizar nuestros deseos.

Mike Burlignton tosió suavemente.

—Señores, me resulta desagradable enturbiar este momento tan feliz hablando de algo tan prosaico como el dinero. Pero ¿no les parece que ha llegado la hora de pagar?

El general alzó la nariz.

—¿Qué pide este hombre por los papeles?

—Diez mil dólares, general —contestó Manzanillo.

—Ya comprendo. El doble de lo que habría ganado entregándolos a su país.

Mike se rascó la mejilla con el dedo índice.

—Siempre tuve mala suerte en los negocios, mi general. Compraba patatas para revender, y, cuando llegaba a mi destino, lo que sobraban eran patatas. Se me ocurría transportar un cargamento de madera y, cuando llegaba al lugar donde tenía que venderla, me encontraba con que había bajado el pie cúbico… En esta ocasión me dije: «Mike, si te haces dueño de esos documentos y los llevas a Houston, seguro que cuando llegues te dicen que el ejército se ha quedado sin dinero…». ¿Lo entiende, mi general? Por eso, tuve en cuenta algo muy importante. Yo estaba en México y aquí unos hombres se habían atrevido a robar los documentos. Llegué a la conclusión de que debían de ser muy importantes para ellos. Mis amigos y yo nos encontramos con la sorpresa de que los papeles también habían volado de manos de los que los tenían. En fin, ¿para qué cansarlos? Doble o nada, es lo que decidí, y así están las cosas.

—Le pagaremos —intervino don Crescencio.

—Nada de cheques, señor Manzanillo. Quiero dinero contante y sonante.

—¿Cuánto tenemos en caja, Laguna?

—Un poco más de diez mil.

—Muy bien, págale a este hombre.

José Laguna entró en una habitación, y al cabo de un rato, reapareció con una gran bolsa de cuero, que depositó en la mesa.

—Aquí tiene los diez mil.

—Ustedes me perdonarán —dijo Mike, sonriente—. Pero soy un poco desconfiado. Ya conocen mis razones.

—Cuente el dinero —asintió Laguna—. Puede asegurarse.

Mike realizó la operación en quince minutos… Cerró la bolsa de cuero y la sopesó.

—Caballeros, ha sido un alto honor para mí entablar tan sustanciosas amistades.

Se retiró sin dar la espalda.

Gerald abrió la puerta y dejó pasar a Burlignton, saliendo él a continuación.

Don Crescencio sacudió la cabeza.

—Creen que los vamos a asaltar y ellos ignoran que estábamos dispuestos a pagar mucho más por esos papeles.

En un rincón de la estancia se apilaban las otras carpetas sustraídas del archivo de Houston; los cuatrocientos kilos, de la que sólo faltaba la que manejaba ahora el general González.

—Tengo que marcharme inmediatamente —dijo el militar—. De modo que, si les parece, resumiré la situación.

—Hable, general —asintió Manzanillo.

—Según el plan de defensa que tengo en mis manos, sólo existe un lugar en la frontera desde donde podría desencadenar una ofensiva con las más grandes posibilidades de éxito.

—¿Dónde?

—Piedras Negras.

—Al otro lado está el Paso del Águila —apuntó José Laguna.

—Sí, amigo mío. Pero en el Paso del Águila no hay nadie porque es una zona montañosa. Nadie nos espera por allí. Saldré de Chihuahua mañana al anochecer, para que nadie sepa la ruta que vamos a seguir. No lo comunicaré siquiera a los soldados. Marcharemos hacia el Llano de Guaje. Cuando nos encontremos al sur de Río Bravo subiremos hacia Piedras Negras y daremos el salto a Estados Unidos.

—¿Qué pasará una vez allí? ¿Quiere atacar a San Antonio?

—Algo mucho mejor que eso. Haremos una operación de tenaza a través de Vanee, Prado Rancho y Segovia, hasta alcanzar el Río Colorado. Nos presentaremos por sorpresa en Austin, y estoy convencido de que apenas encontraremos resistencia.

—San Antonio quedará aislado —exclamó Manzanillo.

—Exactamente. De un solo golpe nos apoderaremos de la zona más importante del sudoeste de Texas. Estableceré allí mis líneas, y creo que lo demás llegará con sus pasos contados, en cuando el Gobierno nos dé su bendición.

—Muy bien, general —aprobó Manzanillo—. Es un plan que no tiene un solo fallo. Pero dígame, ¿dónde tienen situadas los yanquis sus defensas?

—En tres líneas. La primera domina Las Cruces y Oro Grande, a la salida de El Paso. La segunda cubre la zona de Sanderson y Bryden, ante los Montes Cristal, y la tercera está situada entre el lago Corpus Christi y el río Nueces. Así pues, caballeros. El Paso del Águila es la única zona vulnerable.

—Nuestros hombres se encargarán de reunir a los dos mil paisanos que cruzarán la frontera con usted.

—¿Contarán con caballos y armas?

—Desde luego, general. Ya pensamos en eso. Tenemos armas y municiones en depósitos preparados a lo largo de Lucero y El Carrizo, justamente en la dirección que usted ha elegido para marchar sobre nuestro país vecino.

—En tal caso, creo que mis soldados y los suyos han de encontrarse en… —El general se interrumpió, caminando hacia el mapa que había sobre la pared y, tras consultarlo unos momentos, marcó una cruz con un lápiz rojo—. Éste será el punto de reunión.

Manzanillo y Laguna se acercaron rápidamente al mapa. La cruz estaba trazada en Sabinas, una aldea situada a pocas millas al sur del pueblo Río Bravo.

* * *

Teresa estaba peinando sus cabellos, sentada junto al espejo. Cubría su cuerpo con un camisón adornado con encajes.

Se encontraba a solas en la casa. Su padre, José Laguna y los demás hombres que integraban la Asociación Patriótica, habían partido ya para reclutar a los paisanos que debían emprender la marcha hacia el punto de reunión con las tropas del general González.

Hacía una noche calurosa. El balcón estaba abierto.

De repente, oyó un ruido abajo. Se levantó sobresaltada y atrapó el rifle que había dejado en una silla. Se acercó poco a poco a la baranda.

Todo estaba muy oscuro. Miró por entre el follaje del jardín, pero no advirtió nada extraño. Ninguna rama se movía porque no soplaba la menor brizna de aire.

Bueno, ¿por qué se alarmaba? Debía de ser alguno de los gatos de Manuel.

Entro otra vez en la habitación y, tras dejar el rifle en la silla, continuó peinándose.

Transcurrieron unos minutos. De súbito, le llegó una voz desde el balcón:

—Buenas noches.

Teresa se volvió bruscamente y quedó asombrada al ver allí a un hombre que ya conocía. Era aquel gringo. Rod Carpenter.

—Señor Carpenter, ¿acostumbra a entrar en las casas utilizando el mismo procedimiento?

—Sólo lo hago cuando me encuentro en una comarca donde los ánimos de los ciudadanos están un poco exaltados.

Teresa había hecho su composición de lugar. También él iba en busca de los documentos. Era uno de aquellos aventureros que pretendía recuperarlos para su país y obtener los cinco mil dólares de recompensa. Desde luego, parecía de una condición distinta a la de Gordon Bell, y a la del mismo Mike Burlignton… Aquel joven resultaba agradable. Se mordió el labio inferior al darse cuenta de tal pensamiento. Carpenter era un enemigo. Sólo eso. Un enemigo suyo y de su patria.

—¿A qué se llegó aquí, señor Carpenter?

—Quería ver otra vez sus ojos.

—¿Solamente eso, señor Carpenter?

—Bueno, también me dije que no estaría mal dar un repaso a todo lo demás.

Teresa se dijo que debería mostrarse astuta. Era cierto que él no mostraba ningún revólver en la mano. El único que poseía lo conservaba en la funda.

Ella tenía el rifle, y la silla donde descansaba éste, se encontraba ahora a media distancia entre ambos.

Tendría que distraer al gringo para apoderarse del rifle.

—Es usted muy amable, señor Carpenter. Sus palabras me halagan mucho.

—Lo celebro.

La joven hizo un gesto de coquetería ahuecándose el cabello con la mano.

—¿Casado?

—No.

—Pero quizá lo esté esperando una chica más allá de Río Bravo.

—No hay ninguna muchacha especial más allá de Río Bravo —dijo Rod, quien conocía la costumbre de los mexicanos de llamar Río Bravo al Rió Grande.

—Todavía no he podido darle las gracias por lo que hizo usted por mí, señor Carpenter.

—Oh, no tuvo importancia.

—Pensé que usted era un tipo como Gordon Bell.

—Sí, eso ya lo dijo la primera vez que nos vimos.

Teresa se puso en pie.

—La verdad es que tuvimos muy poco tiempo para hablar, señor Carpenter.

—¿Lo sintió usted?

—Le seré sincera. Mucho.

La muchacha empezó a acercarse a la silla, despacio, sonriendo a su visitante en la forma más seductora que ella sabía hacerlo. Al llegar junto a la silla, se detuvo y pasó el dedo por el respaldo.

—Señor Carpenter, ¿me haría un favor?

—Sí.

—¿Querría usted cerrar la puerta con llave?

—¿Para qué?

—Para que no nos molesten.

Rod hizo un gesto afirmativo.

—Creo que es una gran idea. No me atrevía a proponérselo porque en ciertos momentos, cuando estoy con una mujer, soy un poco vergonzoso… A mi madre le preocupaba mucho, pero ya ve lo que son las cosas. Soy mayorcito y continúo igual… Ustedes tienen un proverbio, ¿verdad? Genio y figura hasta la sepultura… Con su permiso, voy a cerrar la puerta.

—Dese mucha prisa, señor Carpenter.

Rod se puso en movimiento, pasó junto a la silla y, con la mayor naturalidad, alargó la mano, atrapando el rifle, y se fue hacia la puerta, dando vuelta a la llave que estaba en la cerradura. Se volvió, sonriente.

—Al fin solos y sin que nadie nos moleste, nena —dijo.

La cara de Teresa se estaba poniendo roja.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Carpenter? ¡Abra esa puerta inmediatamente!

—Pero, cariño, ¿qué te pasa…? Tú has dicho…

—¡No importa lo que dijera antes! ¡Hace un calor terrible! ¡Espantoso!

—El balcón está abierto, Teresa.

—Necesito también que la puerta esté abierta de par en par para que se produzca una corriente de aire.

Carpenter se echó a reír.

—Eres maravillosa, Teresa —caminó hacia ella.

—¡No se me acerque! —retrocedió hacia el tocador, de donde tomó un florero de cobre—. Dé un paso más y le estrello esto en la cabeza.

—Pero ¿qué es lo que estás diciendo? ¿Es que no te acuerdas? Hablamos muy poco hasta ahora. Debía cerrar la puerta para que nadie nos molestase… Eso en mi país sólo quiere decir una cosa. Que un hombre puede atrapar por la cintura a la mujer que le dice eso y besarla en la boca. Y después…

—¡Cállese…! ¡No siga…!

—Por lo visto las costumbres cambian mucho en cada país.

—Sí, señor Carpenter. Ahora lo acaba de decir. Las costumbres son distintas. En México, el hecho de que una mujer invite a un hombre a cerrar la puerta de su habitación para hablar. Sólo significa eso: Que van a hablar.

Rod se rascó detrás de una oreja con el cañón del rifle.

—De acuerdo, Teresa. No hace falta que adoptes esa actitud belicosa hacia mí. Deja ese jarrón. Si la costumbre es hablar, hablaremos.

La joven no se decidió en seguida a dejar el jarrón, pero, al ver que él sonreía invitándola con un gesto depositó la improvisada arma en el tocador.

CAPÍTULO XI

—Teresa, tú sabes por lo que he venido —dijo Rod.

—Por ver mis ojos.

—¿No quedamos ya en que acabó la comedia?

—Comprendo, Ahora viene por los documentos, ¿no es eso, señor Carpenter?

—Sí.

—¿Qué le hace suponer que están en esta casa?

—Las ruedas de un carro.

—¿Cómo?

—Seguí las huellas de un carro desde cierto lugar de la sierra. Fuera he descubierto más huellas de caballos, muchos caballos.

—Es usted un buen rastreador.

—¿Dónde están los documentos?

—Lo siento, señor Carpenter, pero no puedo decirle nada.

—Crees estar haciendo un servicio a tu país y por ello guardas silencio.

La joven levantó la barbilla, pero no dijo una sola palabra.

—Te comprendo perfectamente, Teresa —prosiguió Rod—. Pero ¿y si te dijese que estás equivocada? Que con tu actitud no sólo no vas a prestar un servicio a tu país, sino que puedes dar lugar a una catástrofe.

—Yo también le entiendo a usted, señor Carpenter. Piensa que no lograremos nuestro objetivo.

—Tú y los tuyos queréis recuperar Texas.

—Y usted piensa que no podremos conseguirlo, que nos derrotarán.

—Exactamente.

—Muy bien, señor Carpenter. Nuestras opiniones son distintas, y me temo que ninguno de los dos va a convencer al otro. De todas formas, debería abandonar esa máscara de falso patriotismo con que me está hablando. Usted no es un soldado, sino un aventurero. Si recuperase los documentos, no los entregaría a su país por salvar a Texas, sino por cobrar los cinco mil dólares de premio… Para acabar de una vez, sepa que, llega demasiado tarde. Usted ya no tiene opción a nada. Nunca podrá cobrar la recompensa. Lo mejor que puede hacer, es marcharse a otro sitio donde quizá tenga más suerte.

Rod dio un paso hacia la joven.

—Oye, Teresa, los documentos fueron traídos aquí por un hombre moreno, de ojos negros, alto. Le acompañaban dos tipos, uno de ellos muy serio y otro de cara chupada.

La joven sabía que el primer hombre a quien se refería Rod, era Mike Burlignton, el segundo Gerald, y el último aquel Rocky, a quien ella misma había baleado con el rifle.

—Se equivoca, señor Carpenter. Ninguno de esos hombres trajo los papeles —no sentía ninguna simpatía por Mike o Gerald, pero gracias a ellos tenían el plano de Texas y ella consideraba justo defenderlos.

—De modo que fueron esos tipos.

—He dicho que no.

—Sí. Lo has dicho con la voz, pero tus ojos te traicionaban.

La joven se sintió irritada porque aquel hombre pudiese leer sus pensamientos.

—Señor Carpenter, sólo le puedo decir que los papeles están en manos seguras y que usted ya no podrá hacer nada por recuperarlos. Pero quiero ser agradecida y puedo darle los demás.

—¿Eh?

—Abajo, en la sala, se encuentra depositado el resto del archivo. Puede llevárselo, si quiere. Puede que le den algo por ello en la oficina de Houston.

—¿Sabes que voy a aceptar tu oferta? ¿Quieres señalarme el camino, Teresa?

La joven se cubrió con un batín.

—Con mucho gusto; así se podrá marchar cuanto antes.

Poco después entraban en la sala donde se apilaban las carpetas sustraídas por José Laguna y sus compañeros.

Carpenter empezó a examinar las carpetas, y fue arrojándolas a un lado tras leer rápidamente el epígrafe que figuraba en cada portada.

—¿Qué busca, señor Carpenter?

—Estaba pensando que quizá hubiese aquí algo importante a lo que sacar tajada.

—Algunos de nuestros hombres los estuvieron examinando antes y no encontraron nada de provecho.

—A excepción de la que les interesaba —le corrigió él.

—Sí, señor Carpenter.

—Sin embargo, continuaré mi examen por si a ellos se les hubiera pasado algo desapercibido.

—Puede hacer lo que quiera, señor Carpenter. No quiero perjudicarle. Es su negocio y, para nosotros, todos esos papelotes ya no tienen ningún valor.

—Gracias, Teresa.

Rod continuó examinando las carpetas.

Habían transcurrido otros cinco minutos cuando, de repente, la puerta se abrió de golpe.

Miraron hacia el hueco y la joven lanzó una exclamación al ver entrar en el salón a Gordon Bell y a Stanley, seguidos de otros dos esbirros.

Los cuatro exhibían el revólver en la mano.

—Eh, compañeros —dijo Gordon Bell—. ¿Qué les parece esto? Otra vez una reunión de viejos camaradas.

—Hola, Gordon —dijo Carpenter.

—¿Qué tal va la trapería, muchacho?

—Los papeles se pagan poco, pero los Cascos de botella han subido diez centavos la docena. ¿Me traen algún cargamento?

Gordon soltó una risotada enseñando la campanilla.

—Este chico me hace reír más que todos los chistosos del mundo.

Stanley lanzó un salivazo de jugo de tabaco sobre una de las carpetas.

Gordon se acercó a la joven admirándola en su ligera indumentaria.

—Caramba, chica, apenas ha transcurrido tiempo desde la última vez que nos vimos, pero sigues mejorando… Avisa hasta dónde piensas llegar.

—Cuando hable conmigo, apártese un poco, apesta a whisky.

—Y tú a perfume del caro, criatura. ¿No te parece una buena combinación? Whisky y perfume. Hombre y mujer.

—Jefe, esa frase se la voy a copiar —dijo un pequeñajo de cara fea como el demonio—. Ya le dije que esa Betty a la que pretendo no me hace ningún caso. Siempre me dice que huelo mal. Apuesto a que cuando le diga esas palabras cae rendida en mis brazos.

Gordon miró a los ojos de la hermosa joven.

—¿No caes tú en los míos, preciosa?

—Puedo conservar el equilibrio.

—Eh, Stanley, es la noche de los chistes —rió Gordon—. Por favor, muchachos, uno cada media hora o me moriré. —Siguió riendo durante unos instantes y se apartó de la joven, acercándose a Carpenter—. Ahora te toca a ti, muchacho, pero di uno que tenga mucha gracia.

—De acuerdo. Te voy a largar uno que te va a desternillar.

—Adelante, chico, adelante. Seguro que es de los picantes.

—Mucho, Gordon.

—No exageres, hay una dama delante.

—Se llevaron la carpeta mágica. No está aquí.

—¿Eh?

—Ni tú ni yo cobraremos los cinco mil dólares de recompensa.

Stanley gritó:

—¡Pégale el tiro ya, Gordon!

El jefe de la pandilla proyectaba el maxilar hacia adelante en una mueca infrahumana.

—Sí, Carpenter, Stanley tiene razón. Te voy a pegar el tiro, y va a ser en las tripas para que nos bailes un poco antes de estirar los remos.

—Malo, Gordon.

—Pero te daré unos cuantos segundos para que puedas rectificar.

—Los aprovecharé para aclarar. —Carpenter hizo una pausa—. ¿Conoces a un tal Mike Burlignton?

—Sí, lo conozco.

—Fue él quien hizo el negocio. Los documentos fueron robados a Manzanillo por cierto tipo que le hizo traición y que había comprado Burlignton.

—¡Es una fábula! —gritó Stanley—. ¡Otra más que nos coloca el muy bastardo!

—No te creo, Carpenter —dijo Bell.

—De todas formas, terminaré mi cuento. Burlignton dio plomo al traidor y luego se vino hacia acá para traer los papelitos a Manzanillo.

—¿Por qué iba a traerlos a Manzanillo? ¡Infiernos! ¿Te crees que soy idiota? ¿Vas a decirme que Burlignton es un patriota mexicano? ¿Pretendes meterme en la cabeza que Burlignton rehusó cinco mil dólares por darles la mercancía a estos desarrapados? —Hizo rechinar los dientes—. Dos balas en las tripas. Una extra.

—Hay una razón muy simple que explica todo, Gordon.

—Ya lo creo —intervino el pequeñajo—. Apareció el rey de Inglaterra y dijo: «Amigo Burlignton, te nombro lord a cambio de los papelitos».

—¡Cierra el pico, Ernest! —exclamó Gordon—. Cuando quiera oír a un retrasado mental, te diré que le des a la lengua. ¡Mientras tanto, a callar!

Rod se masajeó el mentón.

—Tu amigo Ernest se ha acercado un poco a la razón. Sólo tienes que sustituir el rey de Inglaterra por el señor Manzanillo y el título de lord por una cantidad superior a cinco mil dólares.

Gordon se quedó mirando al joven con la boca abierta.

Stanley gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—Pero, Gordon, ¿es que te lo vas a creer? Anda, dime que te lo vas a creer y entonces pensaré que estás loco de remate.

—Esta vez no cuela. Es él quien se ha apoderado de los papeles. Tú, Carpenter. Sí… Tú eres el que has hecho él negocio. Y ahora quieres meter por medio a Burlignton para salirte de rositas. Imaginas que te las tienes que ventilar con una pandilla de estúpidos… Pero ahora, de una vez por todas, vas a saber quién soy yo, tipo listo.

Rod dio un suspiro.

—Me defraudas mucho, Gordon. Pensé que eras más inteligente. ¿Crees que si hubiese hecho el negocio me habrías sorprendido aquí?

—Yo también tengo un poco de sesera, muchacho. Cobraste el dinero y te largaste. Querías algo más que la pasta. La chica te debía un favor y ella está un rato bien. ¿Por qué desperdiciar la lana si podías cobrarte una doble ración? Esperaste a que esos desarrapados la dejasen sola y luego te viniste aquí para hacerle el amor.

—No, Gordon.

Stanley avanzó poniéndose a la altura de su jefe.

—Bueno, Gordon, se me está ocurriendo una idea. Le haremos decir la verdad… Le achicharraremos los pies.

De pronto se oyó la voz de la joven:

—El señor Carpenter no les miente. Les ha contado la verdad.

Teresa apretó los labios con firmeza.

—El señor Burlignton cobró diez mil dólares por los documentos. Entre ese montón de carpetas falta la que interesaba a mi padre. El señor Carpenter llegó demasiado tarde. Me pidió permiso para examinar las demás carpetas por si encontraba algo de provecho.

Gordon Bell empezó a reír estremeciendo los hombros y bamboleando el cuerpo.

—Te llevas el premio, nena. Esa historia ha sido la más graciosa de todas. Palabra que no tiene desperdicio.

—¿Qué va a decir ella? —intervino Stanley—. El chico la salvó cuando la atrapamos en la hacienda de su padre. Se jugó la piel por la nena y también ha estado conforme en abrirle la puerta de la casa porque se encontraba sola. ¿No está claro?

—Sí, Stanley. Está demasiado claro y ya no vamos a perder más tiempo, porque se me acaba de ocurrir una gran idea. Si el muchacho no escupe dónde ha escondido el dinero que cobró por el papel, me lo cargaré y entonces haremos otra clase de negocio. Nos llevaremos a Teresa y pediremos un rescate a su padre. Un rescate de cinco mil dólares. Justo lo que íbamos a ganar con este asunto.

—Es usted un monstruo, señor Bell —exclamó Teresa—. Habla de matar como de una cosa sin importancia… Le repito que este hombre no le engaña. Carpenter pudo matarle a usted cuando lo tuvo a merced de su revólver en mi hacienda y no lo hizo. Sólo mató a los hombres que trataron de abatirlo a balazos. Páguele ahora con la misma moneda. En cuanto a mí, si quiere llevarme para pedir un rescate, puede hacerlo. Aunque quizá reciba la sorpresa de no cobrar nada, porque mi padre ha invertido todo su dinero en la empresa que es el objeto de su vida.

—Bonita defensa, nena, pero me perdonarás si no te creo. Carpenter ha demostrado ser un hombre peligroso y yo estoy acostumbrado a eliminar obstáculos siempre que se me presenta una oportunidad.

Levantó el revólver y Carpenter comprendió que lo separaba una fracción de segundo de la muerte.

—Espera un momento, Gordon.

—¿A qué tengo que esperar?

—Vosotros ganáis. Os daré el dinero.

—¿Eh?

—Os coloqué un cuento. Ernest me cazó las intenciones. Es cierto, fui yo quien cobró el dinero y no Burlignton. Diez mil dólares. La chica no ha hecho más que poner a Burlignton en mi lugar para salvarme la vida. Acertaste en lo otro, Gordon. Ella me abrió la puerta para hacer el romance.

—¿Dónde está el dinero? —preguntó Gordon.

—Fuera. Recuérdalo, tuve que despedirme del señor Manzanillo y darles tiempo a que se largasen. ¿No te dije que lo acertaste? Encontré un agujero a unas cien yardas de aquí, entre unas rocas.

—¿En qué lado?

—Ahora no recuerdo cuál. Estaba ya oscuro. Pero si voy allí lo puedo señalar en seguida. Bastará con que me oriente un poco.

Echo a andar hacia la puerta donde se encontraba Ernest y el otro tipejo.

—¡Párate, Rod! —gritó Stanley.

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Has estado a punto de pegárnosla otra vez.

—No sé a qué te refieres, Stanley. La historia de ahora es la buena.

—No lo es tampoco. No hay ninguna buena. Ni la de antes ni la de ahora.

—¿Qué defecto encuentras a la que acabo de señalar?

—Es la mar de fácil. Yo anduve merodeando por los alrededores de la casa. Y no hay un solo lugar rocoso. Solamente campos de maíz.

Las palabras de Stanley dejaron sorprendidos a sus compañeros. Rod calculó que aquél sería el único momento en que podría tener alguna posibilidad.

Se dejó caer y ya tiraba del revólver.

En la estancia se produjo un pavoroso trueno.

Teresa dio un chillido, retrocediendo, llevándose las manos a la cara, viendo con horror cómo los cuerpos de aquellos hombres se abatían mientras eran picoteados por el plomo.

Gordon Bell soltó una carcajada.

—¿No te dije que Carpenter era un gran tipo, Stanley? Sí, señor, un gran tipo.

Dio una arcada, arrojando un chorro de sangre por la boca, y se desplomó, estrellando la cabeza contra el borde de una silla.

Stanley escuchó las palabras de su jefe cuando se sentía ya sumergido en un mundo de silencio, de negrura y de frío.

El compañero de Ernest estaba despatarrado, los ojos y la boca abiertos.

Pero Ernest se conservaba en pie, únicamente había sido alcanzado en el brazo derecho, y eso le había hecho perder la pistola.

Rod estaba tendido en el suelo, completamente inmóvil, los ojos cerrados. De su costado estaba manando un chorro de sangre que le empapaba la camisa.

Ernest empezó a reír.

—Carpenter no está muerto, pero él ya no puede hacer nada y yo seré ahora quien me lo cargue…

Ernest empezó a agacharse para tomar la pistola con la zurda.

Teresa atrapó uno de los revólveres que estaba en el suelo.

—No haga eso, Ernest —amenazó.

El forajido se quedó flexionado y en aquella posición volvió la cabeza.

—¿Qué le pasa?

—Debería matarlo.

—No, usted no puede matar a un hombre herido.

—¿Y qué iba a hacer usted con Carpenter?

—Pero, señorita, ¿qué piensa…? No creerá que yo iba a emplomar a un hombre moribundo.

Al oír aquella última palabra la joven se estremeció. Instintivamente miró a Rod.

La mancha de sangre en el costado de la camisa de Carpenter se hacía más grande por momentos.

Sonó un estampido y Teresa sintió que el revólver que esgrimía se le escapaba de entre los dedos.

Vio en la otra parte a Ernest sonriendo, el «Colt» en la mano.

—¿Le gustó la treta, nena?

—¿Qué va a hacer?

—Naturalmente, matar a Carpenter.

—¡No puede hacerlo!

—Sí, nena. A él también le llegó la hora… Mejor dicho, el último segundo.

CAPÍTULO XII

Retumbó un disparo y al mismo tiempo Teresa gritó con todas sus fuerzas.

Estaba viendo a Ernest con el revólver apuntando a Carpenter.

De pronto, el pistolero se tambaleó, y ahora la muchacha vio con gran sorpresa que en el pecho del sicario de Gordon Bell había aparecido otro agujero, justo muy cerca del corazón.

Una voz habló desde la ventana:

—No se preocupe, señorita. Ese hombre, aunque esté de pie, ya está muerto.

Acompañando aquellas palabras, Ernest se derrumbó en el suelo como un fardo.

Teresa giró hacia el hueco de donde había llegado la advertencia.

Lo identificó en seguida. Era Sammie, aquel muchacho tan simpático, a pesar de que no contaba con muy buenas relaciones en Lucero.

—¡Sammie! ¿Tú aquí?

El chico se introdujo por la ventana.

—Perdone, señorita, pero vine siguiendo al señor Carpenter.

—De modo que le conoces.

—Empezó haciéndome un favor y luego nuestras relaciones se han estrechado. Al parecer, hemos nacido para que él y yo estemos echándonos una mano.

—Esta vez tú le has salvado la vida.

—La verdad es que me alegro mucho de haber llegado tan oportunamente. Este gringo es un tipo con buen corazón.

La joven se sintió confortada al oír aquellas palabras de Sammie mientras echaba a correr junto a Carpenter.

Entendía de heridas. Había iniciado un curso de enfermera en Chihuahua, aunque no llegó a terminarlo por culpa de una revolución.

Descubrió el costado de Carpenter y dio un suspiro de alivio al comprobar que la herida no parecía ser muy grave, aun cuando se hubiese producido una gran hemorragia.

—Trae un poco de tequila de esa botella, Sammie —pidió.

El muchacho trajo la botella y Teresa aplicó el gollete a los labios de Rod, quien poco después recuperaba el sentido.

Trató de incorporarse, pero soltó un quejido.

—¡Infiernos! ¿Qué es esto?

—Le tocaron, señor Carpenter —contestó Sammie.

Teresa le contó a Rod lo que Sammie había hecho por él y Carpenter sonrió a su amigo.

—Si no tienes padre, ya has encontrado al que te faltaba, Sammie.

—Repámpanos. No habrá chico en el mundo que pueda presumir de papá más joven.

—Tiéndase en el diván, Rod —dijo Teresa—. En seguida le curo.

Sammie ayudó a Carpenter a llegar hasta el diván.

Durante los quince minutos siguientes, Teresa se dedicó a curar la herida de Carpenter, poniéndole un vendaje.

—Tiene fiebre, Rod —dijo cuando hubo terminado—. Tendrá que guardar cama un par de días.

—No puedo guardar cama. He de realizar un trabajo importante.

—No, Rod, no puede marcharse ahora. Si se está quietó sanará en pocos días, pero si ahora se fuese pondría en peligro su vida.

—La comprendo perfectamente, Teresa, pero insisto en que se trata de algo muy urgente.

Rod empezó a levantarse y Sammie le puso una mano en el hombro, deteniéndole.

—Señor Carpenter, le pido perdón.

—¿Perdón por qué, Sammie?

—Por lo que voy a hacer, señor Carpenter —dijo Sammie, y le pegó un culatazo en la cabeza.

Era demasiado para Rod. Tal como había dicho Teresa, la fiebre empezaba a hacer presa en él. Al recibir el culatazo cayó sin exhalar un gemido.

—Oh —exclamó Teresa—. ¿No le habrás pegado demasiado fuerte, Sammie?

—Creo que no, señorita. Tengo un poco de arte para esta especialidad. Primero me entrené con ramas de plátano y luego con lo primero que tuve a mi alcance. Le aseguro que este revolver no pesa tanto como alguna de las ramas que utilicé antes.

—Entonces he de felicitarte, Sammie. Has hecho un trabajo completo.

El muchacho se rascó la cabeza.

—Oiga, ¿a qué trabajo urgente se refería? He oído muchas cosas, pero todavía no sé qué canción se canta en este coro.

—Es mejor que no conozcas la letra, Sammie, al menos por ahora. Anda, ayúdame a transportar al señor Carpenter a la cama.

* * *

Rod Carpenter abrió los ojos, pero los volvió a cerrar porque le cegó la luz del sol que entraba por entre las cortinas que cubrían el balcón.

Luego, poco a poco, fue abriéndolos otra vez, frotándose los ojos.

Desparramó la mirada por la habitación y se asombró al darse cuenta de que se encontraba en el dormitorio de Teresa. Sí, aquél era el balcón por el que había entrado cuando sorprendió a la joven peinándose ante el tocador… Se abrió sigilosamente una puerta y se alzó sobre los codos. Sammie dejó ver su cara de pillastre. Al descubrir a Rod despierto, sus ojos brillaron de regocijo y acabó de entrar en la estancia.

—Demonios, señor Carpenter. Creí que estaría durmiendo hasta que no sé qué tipo con barbas tocase la trompeta para el Juicio Final.

Rod sintió una gran amargura en la boca.

—Dame un trago de whisky, Sammie, en seguida.

—Lo siento, señor Carpenter, pero no puedo ofrecerle whisky. La señorita Teresa dijo que sólo agua…

—¿Sólo agua? ¿Quién te crees que soy, Sammie?

—Todo tiene su compensación, señor Carpenter. La señorita Teresa le está preparando un pollo en salsa que se va a chupar los dedos. Y para luego, pastel de manzana. ¿Sabe una cosa? Me dan ganas de sentirme enfermo, si es que la señorita Teresa promete cuidarme como lo ha cuidado a usted.

Rod terminó de sentarse en la cama.

—Sammie, ¿cuánto tiempo ha transcurrido?

—¿Quiere decir que se ha olvidado del día que nació?

—Déjate de bromas. ¿Cuántos días hace que estoy metido en la cama?

—Esta noche hará dos días.

—¿Qué hora es?

—Las seis de la tarde.

Carpenter se apretó las sienes.

—¿Dos días…? Sobrevendrá la catástrofe. La tierra se teñirá de sangre. Formará torrentes.

Sammie carraspeó mientras retrocedía hacia la puerta.

—Bueno, señor Carpenter, no se preocupe por eso. Un muerto más, un muerto menos, no tiene importancia conforme va el mundo. —Salió de la habitación, y bajó como un bólido la escalera, penetrando en la cocina, donde se encontraba Teresa—. ¡Señorita Teresa, se nos muere!

—¿A quién te refieres, Sammie?

—¿A quién ha de ser? ¡Al señor Carpenter!

—Pero si hace una hora le tomé la temperatura y no tenía fiebre.

—Ha empezado a delirar otra vez. Se lo juro, lo oí yo. Miles de muertos, la sangre corriendo como un torrente…

—Oh, Sammie, estará recitando una poesía.

—¿Por qué no sube, señorita Teresa, y lo comprueba usted misma? Quizá se ha vuelto loco… ¡Claro, eso debe ser…! ¡Y yo soy el culpable…! Fui yo, señorita Teresa. Le golpeé con la pistola en un mal sitio y le he vuelto loco.

—Oh, no, Sammie —dijo Teresa, pero echó a correr y Sammie fue en pos de ella.

Cuando entraron en la habitación, la joven dio un grito al encontrar a Rod que se estaba abrochando los pantalones.

—Rod, ¿qué hace?

—He de largarme ahora mismo. Pero tú me tienes que ayudar, Teresa.

—¿Ayudarte a qué? —le tuteó también.

—Me tienes que decir por dónde van a entrar las tropas de tu país en los Estados Unidos.

—¿Qué dices, Rod?

El joven, que todavía estaba a torso desnudo y con los pies descalzos, se acercó a la muchacha, a quien aventajaba todavía en un palmo de estatura.

—Oye, Teresa, habéis caído en una trampa.

—No sé a qué te refieres.

—A tu padre y a todos los que le secundan.

—Sigo sin saber de qué me hablas.

Rod la atrapó por los brazos.

—No hace falta que continuemos esta farsa, Teresa. Tú y yo pertenecemos a países que hace unos cuantos años sostuvieron una cruel lucha. Desgraciadamente, aquellas heridas todavía no han cicatrizado, pero sería muy duro para todos que ahora volviese a correr la sangre.

Las pupilas de la joven centellearon.

—No será culpa nuestra.

—Teresa, éste no es el mejor momento para discutir acerca de quiénes tienen derecho a ese territorio. Admito que os perteneció, pero luego, por una serie de circunstancias, ese trozo de vuestro país que teníais abandonado, se fue poblando, no por yanquis o gringos, sino por europeos, por gente llegada de más allá del océano. Ellos buscaban tierras donde iniciar una nueva vida, crear una familia y unos hijos que continuasen lo que ellos habían iniciado. Estamos perdiendo un tiempo precioso con estas aclaraciones.

—No hace falta que me las des.

—Me gustaría disponer de un par de horas para explicarte que entré los pueblos es posible la paz, que es imposible vivir bajo la amenaza constante de la guerra, que no se puede consentir a ningún precio la violencia… Te prometo que volveré, volveré muy pronto, y entonces dispondremos de ese tiempo para hablar tú y yo. Pero ahora has de decirme dónde fue tu padre.

—No, no te lo diré.

—Muy bien, Teresa. No tengo más remedio que decirte la verdad.

—¿A qué verdad te refieres?

—Habéis sido engañados… El plan de defensa de Texas no es el que vosotros tenéis. El plan que os vendió Burlignton es sólo una celada, una terrible celada.

La joven dio un tirón desprendiéndose de las manos de Carpenter.

—No te creo una sola palabra, Rod.

—¿Por quién quieres que te lo jure?

—Por nadie. No hace falta. Mi religión no permite los juramentos. Además, ¿qué clase de hombre eres tú para que yo pueda fiarme de tu palabra?

—Mike Burlignton forma parte de la Comisión Ejecutiva de Los Purificadores. ¿Has oído hablar de ellos, verdad?

—Sí, sé quiénes son Los Purificadores. Unos gringos sin escrúpulos, desprovistos de toda humanidad, que emplean mano de obra mexicana, braceros como si fueran bestias, que los matan a latigazos cuando contraen una enfermedad o no pueden rendir el trabajo que se les exige…

—Son algo más que eso, Teresa. Son racistas. Ésa es la verdadera esencia de Los Purificadores. El vínculo que los une es su odio hacia toda raza que no sea la blanca. Odian por igual a los indios, a los mexicanos, a los mestizos, a los negros…

—¿Qué tienen que ver mis padres y sus amigos con Los Purificadores?

—El lazo de unión entre ambos es Burlignton. Cuando los documentos relativos a la defensa de Texas fueron sustraídos en la oficina de Houston, la noticia se hizo pública. Los Purificadores convocaron una reunión urgente entre sus miembros… Se propusieron diversas medidas para impedir que los hombres que habían robado aquellos planos pudiesen llevar a cabo una acción contra Texas. Hubo una sugerencia que fue inmediatamente rechazada por imposible. Se pretendió tender una línea de combatientes a lo largo de toda la frontera con México, pero para ello necesitaban levantar un ejército de centenares de miles de hombres. Se siguieron dando ideas, pero también fueron desechadas, un componente de la directiva se levantó para dar su opinión acerca del asunto. Según él, todo hombre tiene su precio… Dijo que, indudablemente, entre los mexicanos habría alguien que por un montón de dólares estaría dispuesto a despojar a su vez de los documentos a la persona que le fuesen destinados… Una vez conseguido esto, el hombre que se encargase de ese trabajo podría hacerse pasar por un supuesto aventurero que ofrecía la mercancía al mejor postor y, naturalmente, el mejor postor seguiría siendo el hombre que estaba al frente de los indios, como él os llama despectivamente. Pero habría una variante. Sustituiría la verdadera carpeta del plan de defensa de Texas por otra en cuyos planos, hábilmente, se ofreciese un cebo, un lugar por donde, en apariencia, fuese posible una invasión. Todo eso es lo que ha ocurrido, Teresa. Sólo me falta agregar una cosa. Aquel hombre de Los Purificadores que propuso su maquiavélico plan, fue elegido para llevarlo a efecto y no es otro que Mike Burlignton.

La joven y Sammie habían escuchado sin perder una palabra de aquella larga explicación. Los dos quedaron mudos durante un rato.

—¿Cómo sabes tú todo eso, Rod? —Rompió Teresa el silencio.

—¿Qué importa cómo lo sepa?

—Mucho. ¿Y si la verdadera trampa pretendes tenderla tú…? ¿Y si lo único que intentas con todo eso es que te señale el camino que han de seguir mi padre y los suyos?

La joven se echó a reír cubriéndose la cara con las manos.

—¿Qué te pasa, Teresa?

—Oh, por un momento he estado a punto de caer, Rod. Lo decías con tanta naturalidad, ponías tanta sinceridad en tus palabras, que casi has logrado embaucarme… Y ahora lo acabo de comprender todo. ¿Cómo he sido tan torpe?

—No te comprendo.

—Estás muy enterado de esa reunión acerca de Los Purificadores, y esto sólo quiere decir una cosa. ¡Que eres uno de ellos! ¡Tú eres quien quiere acabar con los nuestros…! ¡Dios mío, cómo he podido llegar a…! —La joven se interrumpió.

—¿A qué, Teresa? ¿A qué has llegado?

—No importa ahora.

—A sentir algo por mí, ¿verdad?

—Márchate, Rod.

—Yo también lo siento por ti.

—¡Basta, Rod! ¡Por favor, basta!

—Creo que puedo correr contigo y con Sammie un riesgo. Es algo que tengo prohibido, pero éste es un caso excepcional en el que se juega la vida de miles de hombres… Teresa, no soy el aventurero que tú crees haber visto en mí… Mi nombre, efectivamente, es Rod Carpenter, pero tengo una profesión… Te la diré y sabrás por qué he venido aquí y por qué sé todo eso acerca de Los Purificadores… Trabajo como agente del Gobierno de los Estados Unidos.

CAPÍTULO XIII

—Rod… No es posible. ¿Tú un agente del Gobierno?

—Sí.

La joven respiró alteradamente.

—Y decías que no eras un enemigo.

—No, no lo soy. Todo lo contrario. Soy un amigo vuestro. La misión que me confiaron mis jefes consistió en que evitara a toda costa la encerrona que Los Purificadores han preparado a los hombres que siguen a tu padre.

—Ahora te creo menos que nunca.

—En cierto lugar de esa frontera, justo por donde vuestros hombres se disponen a entrar, estarán esperando un par de miles de hombres. Los Purificadores no son tantos, pero ellos disponen de dinero y han contratado a la peor gentuza que han podido encontrar desde El Paso hasta Austin. Criminales, asesinos, prófugos, requeridos por homicidios, por asesinatos, por violaciones, integrarán ese poderoso ejército. Pero no creas que vayan a luchar cara a cara, no creas que estarán esperando en la otra parte para ventilar un torneo versallesco. No, esos tipos estarán parapetados, escondidos entre las rocas tras los matorrales… Dejarán entrar a vuestros hombres y cuando tengan la plena seguridad de que podrán caer sobre ellos con la mayor impunidad, harán fuego y seguirán apretando el gatillo contra heridos, contra fugitivos y hasta contra los moribundos. Ocurrirá como en El Álamo. No habrá prisioneros.

—Me estás mintiendo, Rod. ¡Dime que me estás mintiendo! ¡Necesito que me lo digas! ¡Te lo pido por favor! ¡Te lo suplico! —La joven cruzó los dedos en un gesto implorante.

Rod le tomó la cara entre las manos.

—Teresa, no puedo engañarte, nunca podría engañarte. Llevo ocho años al servicio del Gobierno, entregado totalmente a las misiones que me confían. He recorrido mi país de norte a sur y de este a oeste, conocido a muchas mujeres, pero tú eres distinta a todas, Teresa. No, nunca podría engañarte.

La joven se apartó de Rod y se dejó caer sobre el lecho sollozando amargamente.

Sammie no decía nada; estaba cabizbajo junto a la puerta.

—Tal como yo veo las cosas —dijo Rod—. Los Purificadores habrán elegido un buen lugar donde puedan llevar a cabo su matanza. Comprendo que todavía seas incrédula, Teresa. No sólo se trata de tus compatriotas, sino de tu propio padre. Sammie, ¿quieres llegarte abajo? En el montón de carpetas encontrarás una, en las que le sirven de base, de modo que tendrás que apartar todas. La dejé allí intencionadamente por si a alguien se le ocurría echar una ojeada, y le resultase más difícil dar con ella. El rótulo que hay en la portada dice lo siguiente; «Expropiación de mil acres de terreno de tierras de William Shapiro en favor del ejército para plantar forraje con destino a la Caballería».

Sammie hizo un gesto afirmativo y se marchó repitiendo el título de la carpeta que Rod le acababa de señalar.

Teresa se volvió secándose las lágrimas con un pañuelo.

Rod tomó sus botas y se las puso, así como la camisa.

Sammie regresó a la habitación portando la carpeta.

—Sí, ésta es —dijo Rod después de dirigirle una mirada—. Teresa, es en esta carpeta donde se encuentran los planos de la defensa de Texas.

—¡Pero si tú dijiste antes que Mike Burlignton la tenía que sustituir!

—Sí, eso es lo que él pretendía cuando salió de nuestro país. Pero al llegar aquí se encontró con la sorpresa de que habían sido robados cuatrocientos kilos de documentos. Cuando los tuvo consigo, quizá dedicó su tiempo a mirar las carpetas, y entonces se encontró con la sorpresa de que no podía identificar ningún rótulo con el plan de defensa… Al parecer, todo el mundo ha pensado que estas cosas tan importantes desde el punto de vista de la estrategia militar, se harían sencillamente, sin ninguna complicación. No, Teresa; aunque tu padre hubiese tenido estos papeles en su poder, no habría adelantado nada porque todo está en clave.

Rod abrió la carpeta y desplegó un enorme mapa.

—Échale una ojeada, Teresa. Lee lo que puedas. Vamos, empieza.

La joven desparramó la mirada por el plano y leyó:

«Zona árida, temperatura media, 26’8… Más caliente, 24’5… Amplitud 2’3… Lluvias anuales, 680… Zona del Sur. Clima cálido de altura. Temperaturas medias 17’8 y 15, amplitud 2’1. Lluvias anuales 1812».

Había otras muchas notas parecidas a aquéllas.

—Teresa, ése es el mapa de Texas aunque a ti te parezca cualquier otra cosa. Está confeccionado como un rompecabezas con cuyas piezas hubiese jugado un niño sin uso de razón. Pero unas cuantas personas sabrían componerlo en un abrir y cerrar de ojos. Esos números y esas palabras que tú ves ahí se refieren a conceptos militares, de pura estrategia defensiva…

Rod dobló el plano devolviéndolo a la carpeta.

—Tu padre habría necesitado, para descifrar todo esto, la ayuda de una de las seis personas que conocen el secreto y dudo mucho que cualquiera de ellas se prestara a ello.

—Rod, ¿qué va a ocurrir?

—¿Por dónde van a entrar?

Transcurrió un largo y penoso minuto, durante el cual sólo se oyó la respiración jadeante de la muchacha, porque Carpenter y Sammie parecían haberla interrumpido. Al fin, Teresa dejó caer la cabeza sobre el pecho, apretándose la cara con las manos. Su voz sonó ronca:

—El Paso del Águila.

—Teresa, ahora es realmente cuando puedes considerarte como una patriota.

—¡No digas eso, no lo digas!

—¿Es que no te das cuenta? Esos hombres van derechos a una encerrona y ahora lo podré impedir. Me llegaré a Lucero y telegrafiaré a tu padre para que se detenga. ¿A qué ciudad puedo hacerlo?

—No lo sé. Están en camino hacia Sabina.

—Muy bien. Telegrafiaré allí.

—Le acompaño, Carpenter —dijo Sammie.

—Prefiero que te quedes aquí guardando a Teresa.

—No, Rod, yo también iré con vosotros —opuso la joven—. Tengo una casa en Lucero. Me quedaré allí. Esta atmósfera se me haría irrespirable.

El joven Rod comprendió las razones que asistían a la joven.

Poco después, tres jinetes partían galopando en dirección a Lucero.

* * *

Rod se detuvo al llegar a la esquina de una casa y retrocedió de un salto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Teresa.

—Mi buen amigo, el sargento Rodríguez, se encuentra ante la oficina de telégrafos. Le acompañan dos soldados.

—Demonios —exclamó Sammie—. Si no se marchan dentro de unos minutos tendremos que inventar algún truco para hacerlos correr… Bueno, creo que bastará con que me vea.

—No, Sammie —repuso la joven—. Yo misma me encargaré de atraerlos hacia la plaza. Supongo que tendrás bastante con quince minutos, ¿eh, Rod?

—De acuerdo, Teresa.

La joven se apartó de ellos.

Sammie sonrió.

—Buena chica, ¿eh?

—Sí, estupenda —convino Carpenter—. Tiene valor y sabe administrarlo.

Sammie asomó la cabeza para ver cómo iban las cosas.

—Eh, señor Carpenter, al parecer no es tan fácil. Teresa habla con el sargento Rodríguez, pero el tipo parece haber echado raíces allí… Ahora la chica viene hacia acá y su cara está muy pálida.

Teresa llegó junto a ellos.

—No puedes telegrafiar, Rod. Han cortado las líneas. Todas las comunicaciones están interrumpidas.

—Muy bien. Iremos a otro pueblo.

—Rod, me temo que en los demás pueblos, desde aquí hasta Sabinas, ocurra lo mismo. No te dije otro aspecto de la cuestión.

—¿Cuál?

—El general González, de guarnición en Chihuahua, ha asumido el mando de la operación con tres mil soldados. En Sabinas se le unirán dos mil paisanos.

—Ya comprendo. Por donde pasa, va cortando las líneas para que nadie pueda dar cuenta de sus movimientos.

—También me ha dicho el sargento Rodríguez que han sido cortadas las comunicaciones con tu país.

—Era de esperar.

—¿Qué harás, Rod?

—Nos lleva mucha ventaja No podremos darle alcance. Sólo existe una solución. He de cruzar la frontera, pedir ayuda al ejército para que salga al paso de Los Purificadores y evite el derramamiento de sangre.

—Sí, Rod.

—Esta vez te quedarás y, naturalmente, también se queda Sammie. Es cuestión mía.

De repente apareció el sargento ante ellos, acompañado por dos soldados que apuntaron a Rod y Sammie con los fusiles.

—¿Qué es cuenta suya, señor Carpenter? —prosiguió Rodríguez—. ¿Para qué quiere cruzar la frontera y regresar a su país?

—Soy ciudadano americano, sargento, y como no encontré trabajo por estos contornos, he decidido volver con los míos. Estoy en mi perfecto derecho, ¿verdad?

—Claro que sí, señor Carpenter, usted está en su perfecto derecho de regresar a los Estados Unidos…, cuando haya salido del calabozo y cumpla la condena que se le imponga.

—¿Cuáles son los cargos, sargento?

—¿Sabe que tengo dónde elegir? Cómplice de un ladrón… Oh, Sammie, eso me, recuerda que tú también tendrás que venir conmigo. Ya sabes, buena cama, buena comida, buen trato…

—Oh, sí, sargento desde luego. Le doy las gracias por todas sus amabilidades. Pero, por favor, cuando duerma al otro lado de mi celda, contenga sus gruñidos.

El sargento empezó a ponerse lívido, pero logró contenerse esbozando una sonrisa mientras sus ojos adquirían un brillo desusado.

—Sammie… Luego hablaremos de mis pezuñas.

La joven se puso delante de Rodríguez.

—Sargento, no puede detener a estos hombres.

—¿Qué dice, señorita Teresa?

—Son mis huéspedes.

—¿Cómo dice?

—Ya lo ha oído; me acompañan y seguirán conmigo.

—Perdone, señorita Manzanillo, pero me temo que eso no va a ser posible.

—Se lo ordeno en nombre de mi padre.

—No, señorita Manzanillo.

—Si los detiene, se atendrá a las consecuencias.

—Señorita, hemos de llevamos a estos hombres —el sargento empujó a la joven hacia un lado.

Ése fue un error que cometió el sargento Rodríguez, porque sus muchachos prestaron más atención a Teresa que a los hombres que debían detener.

Rod y Sammie saltaron a una sobre los soldados. Debían ser novatos porque bastó que alcanzasen las armas por el cañón y tirasen fuerte para quedarse con ellas, y los dos soldados se derrumbaron en el suelo.

Sammie les apuntó mientras Rod daba media vuelta y apoyaba el agujero por donde debía salir la bala en el ombligo de Rodríguez.

—¿Qué va a hacer, Carpenter? —tartamudeó el sargento.

—Sargento, tenía noticias de usted antes de llegarme aquí. Usted es mexicano y, sin embargo, es el verdugo de sus propios compatriotas. Abusa de su autoridad para aterrorizar a la gente, para sacarle dinero. La primera vez que me lo eché a la cara hube de contenerme para no romperle la nariz. Tipos como usted que, amparándose en la autoridad de que están poseídos, abusan del pueblo, sólo merecen un hoyo… Le voy a dar un aviso para que mejore de conducta, para que trate mejor a esos hombres, a esas mujeres y a esos niños que son sus hermanos porque pertenecen a la misma raza y llevan también la misma sangre.

Rod volteó el fusil y la culata golpeó entre los dos ojos de Rodríguez, quien se desplomó como un toro al que hubiesen apuntillado.

Sammie hizo una señal a los soldados.

—Vosotros podéis marcharos. Sabemos que sólo obedecéis órdenes.

Los soldados miraron al sargento, que estaba sin conocimiento, y el más pequeñajo dijo:

—¿Sabe una cosa? Cuando nuestros compañeros conozcan la noticia, le darán su bendición, señor Carpenter.

Teresa y sus amigos se dirigieron hacia los caballos.

—No puedes quedarte aquí ahora, Teresa —dijo Rod—. Te pusiste de nuestra parte y el sargento te lo podría hacer pagar.

—De todas formas, hubiese preferido ir contigo.

Cabalgaron hacia el norte, en busca del río Bravo. Sólo con cruzar la frontera, todo quedaría resuelto. Rod lo había dicho. El ejército de su propio país intervendría para someter a Los Purificadores.

Mas cuando llegaron al río quedaron asombrados.

Nunca mejor que ahora el río Grande podía denominarse Bravo. Las aguas corrían con una velocidad escalofriante, turbulentas, arrastrando árboles enteros, ramas, y por doquier se veían remolinos.

La furiosa corriente rugía.

—Tampoco —dijo Teresa con voz desconsolada—. Tampoco se puede cruzar.

—Infiernos —exclamó Sammie—. Tal como están las cosas, no me extrañaría que, si vamos por otro camino, sobrevenga un temblor de tierra y nos encontremos ante un precipicio.

Rod Carpenter miraba pensativo las aguas.

—Ya solamente queda una última posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó con ansiedad la joven.

—Siguiendo el río en su descenso, creo que podremos recuperar el tiempo que nos llevan de ventaja el general y tu padre. No es muy seguro, pero quizá podamos llegar unas horas antes que ellos al lugar por donde piensan cruzar la frontera, entre Piedras Negras y el Paso del Águila.

—Se me ocurre una idea —dijo Sammie—. Con el río así, tampoco el general podrá cruzar.

—No, Sammie. Las aguas corren a mucha más velocidad que nosotros. Por aquí no ha llovido. Mira el cielo azul. Ésta es una avenida que durará uno o dos días, pero nos quedan cinco jornadas de camino y, para cuando estemos en Piedras Negras, el río Bravo será fácilmente vadeable por aquel lugar… ¡En marcha!

CAPÍTULO XIV

Don Crescencio Manzanillo estrechó la mano del general González.

—¿Ya va a cruzar?

—Dentro de una hora. —González volvió la mirada hacia la parte norte del río Bravo, donde se alzaba el Paso del Águila—. Seis de mis oficiales han estado observando aquella zona con lentes de campaña y no han visto un solo ser humano. La operación será un éxito.

—Mi general, yo voy a ir con usted.

—¿Qué dice, señor Manzanillo?

—Soy el presidente de la Asociación Patriótica y me avergonzaría de mí mismo si en estos momentos no luchase al lado de los hombres que lo han dejado todo, sus casas y sus familias, para seguirme.

—¿Se da cuenta de que su vida es más preciosa para el país que la de cualquiera de ellos?

—No, mi general —respondió Manzanillo—. Nadie es indispensable. Cualquiera de esos hombres puede ser más importante para la patria que yo… ¿Cuál es el destino que tenemos reservado cada uno de nosotros? ¿Lo sabemos ni usted ni yo…?

—Está bien, señor Manzanillo. Me admira su temple y le aseguro que me siento orgulloso de su decisión.

De repente se oyó un tropel de caballos. Un grupo de soldados, al mando de un oficial, aparecieron dando escolta a dos hombres y una mujer.

Manzanillo entornó los ojos.

—¡Teresa! ¡Es mi hija!

Cuando el grupo llegó ante la tienda de campaña, a cuya puerta se encontraban Manzanillo y el general, con otros oficiales de su estado mayor, Teresa saltó de la silla y corrió a echarse en brazos de su padre.

Mientras tanto, el oficial de la escolta informaba al general González:

—Sólo quise dejar paso a la señorita Manzanillo, porque ellos son americanos, pero la señorita insistió en que este hombre, Rod Carpenter, traía un mensaje oficial para usted, mi general.

El general González miró a Rod.

—¿A quién representa, señor?

—Al Gobierno de los Estados Unidos de América.

Uno de los oficiales sacó el revólver.

—Serénese, capitán Núñez —dijo el general—. ¿Y qué quiere de mí el Gobierno de los Estados Unidos, señor Carpenter?

—No debe cruzar esa frontera, mi general.

—No sé si decirle que llega demasiado pronto o demasiado tarde, señor Carpenter. En tal caso, le daré otra respuesta. Ésa no es la frontera entre su país y el mío. Está mucho más lejos. Mucho más al norte del río Bravo.

—Mi general, no he venido a tratar con usted la cuestión de la frontera. Sólo vine para advertirles que si ustedes cruzan el río y siguen el camino que se han trazado a través del Paso del Águila, quedarán muy pocos para contarlo.

—¡Es un espía! —exclamó el capitán Núñez—. Usted mismo lo acaba de oír, mi general. Conoce nuestra ruta.

—Yo se lo he dicho —intervino Teresa.

—¿Tú, hija? —exclamó su padre—. ¡Dime que mientes! ¡Dímelo en seguida! ¡Te lo exijo!

—No, papá, no miento.

—Perdonen, caballeros —intervino Carpenter rápidamente, por temor a que ocurriese algo irreparable—. No soy un espía, sino un agente de mi Gobierno, que se llegó a su país para cumplir una doble misión. Recuperar los documentos robados en la oficina de Houston e impedir que ustedes fuesen objeto de un terrible fraude por parte de un grupo de mis compatriotas, de una sociedad de obcecados que no tienen el menor respeto por la libertad, la fraternidad y la igualdad entre los hombres. Ustedes ya sabrán que me estoy refiriendo a Los Purificadores. Mike Burlignton es uno de esos malvados. Les tendió una trampa, vendiéndoles un falso plano, invitándoles a venir aquí. Ya pueden estar seguros de que entre esas montañas, escondidos en los riscos, bien pertrechados, hay dos mil hombres escogidos, grandes tiradores, listos para convertir ese paso en un enorme cementerio.

—¡Está mintiendo…! —dijo el capitán—. Y creo ver claras las cosas.

—Le escucho, capitán Núñez —apuntó el general.

—Ese americano enamoró a la hija del señor Manzanillo y de esa forma ha logrado informarse acerca de nuestros planes. Carpenter sólo pretende que echemos marcha atrás. Usted, mi general, ordenó la destrucción de las líneas telegráficas, y la crecida del río le ha impedido avisar a sus jefes. Entonces se le ha ocurrido esta treta: Imaginar una terrible confabulación por parte de esos miserables, Los Purificadores, para impedir que crucemos a lo que muy pronto volverá a ser nuestro territorio.

—General González —intervino Carpenter—. No puedo obligarle a que me crea. Tiene que confiar en mi palabra, en la de este muchacho que me acompaña y en la de la señorita Manzanillo. Si decide no tener en cuenta mi advertencia, cuando se encuentre en el Paso del Águila, sólo tendrá minutos, quizá segundos, para arrepentirse.

—Mi general —intervino el capitán Núñez—. Permítame que fusile inmediatamente a este hombre. Su propia confesión nos ahorra un consejo de guerra.

González miró hacia los elevados montículos del paso.

—Unos anteojos —pidió.

Un oficial se los depositó en la mano. El general observó atentamente la parte de los Estados Unidos, después de haber graduado los lentes. Al cabo de unos minutos devolvió el instrumento óptico de largo alcance.

—Señor Carpenter, no he visto la menor huella humana por esas alturas. Forzosamente, uno de entre esos dos mil hombres debería haber tenido un descuido.

—Se olvida de que Los Purificadores han contratado a la peor gentuza.

—Justamente los más indisciplinados.

—Justamente los hombres que mejor saben defender su vida y quienes con más arte y habilidad preparan fríamente un asesinato. Es eso exactamente lo que van a hacer con ustedes. Asesinarlos.

—Yo adopté una decisión, señor Carpenter. Cruzaremos el río.

—¡No puede hacer eso, general González! —saltó Teresa—. ¡Carpenter le dice la verdad! ¡Ha de creerlo! ¡Él es un hombre de palabra!

—Lo siento, señorita Manzanillo, pero no puedo creer a Carpenter ni tampoco a usted. Teniendo en cuenta la situación, no tengo más remedio que ordenar el fusilamiento de estos dos hombres. En cuanto a usted, señorita Manzanillo, sólo le salva el hecho de que su padre es un gran patriota, precisamente el hombre que ha organizado esta gran empresa.

La joven se volvió hacia su padre, los ojos llorosos.

—¡Papá, has de creer a Rod! ¡Has de creerlo!

Manzanillo bajó la cabeza, mirando al suelo.

—¡Ahora, Sammie! —gritó Carpenter.

Los dos a una volvieron grupas y derribaron a los jinetes que tenían más próximos. Luego hicieron saltar las monturas hacia el río, y justo al llegar a la orilla se echaron de cabeza en la corriente.

Dos oficiales que habían sacado los revólveres hicieron disparos sobre las aguas bajo las que habían desaparecido los yanquis y, unos segundos después, medio centenar de fusiles, batían el río.

CAPÍTULO XV

Mike Burlignton rió mirando a Henry Prather, presidente de Los Purificadores.

—Ahí los tiene, presidente. Cinco mil hombres dispuestos al sacrificio.

Prather, un hombre de mejillas hundidas, rió roncamente.

—Será un bello espectáculo… Si logramos el éxito completo, usted, Burlignton, ya puede decir que habrá contribuido al progreso humano eliminando a una pandilla de piojosos a una chusma que sólo puede ser considerada como un engendro de la naturaleza humana… Cinco mil indios y mestizos… Dios mío, sería hermoso que también lo pudiésemos hacer de vez en cuando con los negros, o con esos condenados chiricahuas que todavía se permiten mirar a nuestras mujeres por el rabillo del ojo cuando pasan por su lado.

—Todo se andará, Prather.

El presidente de Los Purificadores lanzó una fuerte risotada.

—Ese truco del plano fue bueno, Burlignton.

—Quizá se me ocurra algo mejor para los negros, o para los indios.

—Será un honor para la asociación escuchar de labios de usted cualquier otro proyecto para contribuir a que únicamente quede sobre el planeta la raza pura, personificada por nosotros.

Un hombre se arrastró por entre las piedras. Era Gerald.

—Eh, Mike, esos tipos no se deciden a pasar.

—No te preocupes, muchacho. Todavía falta un poco para la puesta del sol. Lo harán de noche y eso nos dará más ventaja.

De pronto se oyó hacia la parte mexicana un intenso fuego de fusilería.

—¿Qué es eso? —dijo Prather levantándose.

—Señor Prather, permanezca quieto —dijo Mike—. Es usted alto, demasiado, para dirigir una operación de estas condiciones. Déjeme a mí y veré lo que pasa.

Mike alargó un catalejo, con el que se puso a observar la orilla mexicana de río Bravo.

—Ya han terminado de disparar y miran al río.

—¿Qué habrá sido? —preguntó Prather.

—Seguramente habrán visto algo flotando y habrán creído que se trataba de algún espía. Quizá un ahogado que ha venido desde muy lejos con la crecida de los últimos días.

Mike perdió ya todo el interés por lo que había ocurrido en el campamento del general González. Se dejó caer en el suelo, apoyando la espalda en la piedra.

—¿Cómo está la gente, General?

—De primera, jefe. La doble ración de whisky de esta mañana y los cincuenta dólares en mano, agregado a la arenga que les soltó el señor Prather, los ha convertido en los mejores soldados del mundo. Serían capaces de cargarse a la caballería de Napoleón Bonaparte si este tipo volviese a nacer.

—¿Lo oye, señor Prather? Gerald está optimista.

—Creo que tiene motivos fundados para estarlo. Hoy será un día glorioso para Los Purificadores. Estamos aquí los cuarenta y ocho miembros de la asociación. Nadie ha querido perdérselo… Hasta el mismo Cliff Owen, que llevaba cuatro días en la cama con el reúma, ha cabalgado como un joven…

Continuaron hablando durante un buen rato.

Gerald observó la otra parte del río.

—Eh, Mike. Ya se están preparando… ¡Van a pasar…!

—Abajo, muchacho —dijo Burlignton tirando de él.

Prather y Burlignton cambiaron una mirada mientras sonreían.

—Se aproxima el gran momento —dijo Mike.

De pronto les llegó una voz por entre las peñas de las laderas:

—Lo mismo digo yo.

Prather, Mike y Gerald miraron hacia aquella parte. Burlignton tenía una buena descripción de Rod Carpenter, y al ver a aquel joven moreno, con el revólver en la mano, tuvo la seguridad de que se trataba de él. Carpenter no se encontraba solo. Le acompañaba un muchacho que también esgrimía un revólver.

—¿Se divierte, señor Burlignton? —dijo Carpenter—. Oh, antes de que se me olvide, gracias por las armas. Un par de hombres de ustedes que se desmayaron nos hicieron la gracia de prestárnoslas. Las nuestras se mojaron en el río.

Efectivamente, las ropas de los dos hombres estaban húmedas y manchadas de barro.

—¿Qué quiere? ¿Cómo han podido llegar hasta aquí? —preguntó Mike.

—Sólo queremos que ustedes se estén quietos.

—Carpenter, dice usted que viene de la otra parte del río. ¿Es que no ha visto a esos malditos mexicanos? Son muchos miles y pretenden apoderarse de Texas.

—No se apoderarán de nada. Tendrán que quedarse en esa orilla en cuanto yo les haga unos cuantos disparos. Me valdré de la presencia de ustedes para mantenerlos en la otra parte. Cuando ellos se retiren, se retirarán ustedes.

—Carpenter, conozco su identidad.

—¿Si?

—Es un agente del Gobierno.

—Magnífico, celebro que reconozca mi autoridad.

—No le reconozco ninguna autoridad si representa a un Gobierno que no aprovecha las ocasiones que el destino le brinda para deshacer a esa gentuza…

—Yo también les conozco a ustedes, Burlignton. Son componentes de Los Purificadores, la sociedad que va a imponer en el mundo unos nuevos principios, aunque en los próximos veinticinco años tengan que cargarse a unos cuantos millones de seres humanos… ¿Matarán a todos los mestizos, a los negros, a los chinos, o se contentarán en convertirlos en bestias de trabajo porque ellos son de una raza inferior?

De pronto sonó un estampido. La bala llegó desde abajo zumbando y se estrelló en la piedra que había junto a Carpenter.

Esta vez Rod y su compañero no sincronizaron sus movimientos. Se volvieron hacia donde habían disparado, quizá porque no pensaban en cuántos enemigos podían encontrar a sus espaldas. Sólo había dos y los fulminaron en un suspiro. Bastó una simple presión de los índices de uno y otro sobre el gatillo. Luego volvieron a girar. Burlignton, Prather y Gerald tenían las armas en la mano, y lo peor de todo es que por arriba de las peñas se veían aparecer los hombres por docenas.

Rod y Sammie gatillaron sin interrupción, pero tuvieron que refugiarse tras las rocas porque, una lluvia de proyectiles cayeron sobre ellos.

Gerald había caído en el suelo. Una bala le había matado, entrándole por un ojo.

Prather, el presidente de Los Purificadores, había arrojado el revólver y se sujetaba el estómago con las dos manos. Su cara se crispaba en un gesto de dolor, el rostro aterrorizado viendo cómo la sangre le brotaba por entre los dedos.

Burlignton sólo tenía una marca roja en la mejilla, la estela de un plomo. Era el único que se conservaba entero.

—¡Mike! —exclamó Prather—. ¡Me muero…! ¡Mata a esos dos tipos! ¡Mátalos!

Burlignton gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Muchachos…! ¡Se han filtrado dos traidores entre nuestras líneas…! ¡Acabemos con ellos!

Medio centenar de hombres se descolgaron por el monte disparando sus rifles y revólveres.

Mike descendió hacia el lugar donde esperaba encontrar los cadáveres de Rod Carpenter y el muchacho de la cara avispada, pero ya no estaban allí.

Se volvió, con la mandíbula desencajada, y vio que Prather ya había exhalado su último suspiro.

Atrapó su catalejo y miró a la orilla mexicana.

Se había producido una gran sorpresa entre los soldados y paisanos que se disponían a cruzar la frontera.

Medio centenar de hombres, sorprendidos en mitad del río cuando empezó el tiroteo, retrocedían, obedeciendo las órdenes del general que mandaba las tropas.

—¡Muchachos! —gritó Mike lleno de furia—. ¡Hemos sido descubiertos! ¡Un compatriota nuestro ha hecho saltar la trampa! —Su voz resonó por el valle gracias al eco—. ¡Pero esos desarrapados no saben manejar las armas como nosotros…! ¡Yo, Mike Burlignton, os prometo cien dólares oro a cada uno de vosotros después que hayamos acabado con nuestros enemigos! ¡Será un trabajo fácil! ¡Cien dólares oro, compañeros…! ¿Estáis conmigo?

Del Paso del Águila brotó un rugido cuando dos mil gargantas dieron una contestación afirmativa a la propuesta de Burlignton.

—¡A los caballos, muchachos! ¡Seguidme! —exclamó Mike.

* * *

—¡Dos hombres se han arrojado al río y vienen hacia acá! —exclamó el capitán Núñez.

—Sí —contestó González—. Los he visto también con el catalejo. Son nuestros antiguos huéspedes. El señor Carpenter y ese muchacho que le acompaña. Cúbralos por si fuesen seguidos. ¡Rápido!

Crescencio Manzanillo se encontraba sentado en una roca, la cabeza entre las manos. Su hija, a su lado, le acariciaba el cabello.

Carpenter y Sammie subieron a tierra chorreando agua.

El capitán Núñez y otros oficiales miraron con respeto a Carpenter.

—A sus órdenes, mi general —dijo Carpenter deteniéndose ante González.

—Estoy confuso, Carpenter… Usted es un agente del Gobierno de los Estados Unidos y ha impedido que nos matasen. Usted conocía nuestras pretensiones.

—Sí, general.

González se llevó una mano a la frente mientras movía la cabeza en un gesto de aturdimiento.

Rod miró hacia el señor Manzanillo y luego a su hija. Sonrió a la joven y ella le contestó también con una débil sonrisa.

De pronto se produjo un estruendo a la otra parte.

—Mi general, esos hombres nos atacan —dijo el capitán Núñez—. Vienen a galope tendido.

—¡Preparados para repeler el ataque! —ordenó el general González.

Todo empezó a suceder con mucha rapidez.

Los hombres al mando de Mike Burlignton avanzaban como un huracán devastador, lanzando al aire gritos de guerra. Se extendieron al salir por el paso como un torrente que se desbordase. Y luego siguieron trotando, levantando una nube de polvo, que empezó a oscurecer el sol en su ocaso.

El general ordenó que no se disparase hasta que él diese la señal.

Los forajidos al mando de Mike se metieron en el río, que llevaba ahora muy poca agua. Llegaron al centro de la corriente.

—¡Fuego! —exclamó el general González.

Al mismo tiempo, también dio la orden Burlignton.

Se produjo un largo trueno.

La primera línea de jinetes fue detenida por una barrera de plomo, Docenas de hombres cayeron al agua, heridos de muerte. Los caballos alcanzados también por los plomos levantaron los remos al aire, relinchando moribundos.

En pocos instantes, el río empezó a mancharse de rojo.

Pero no menor era la mortandad en la parte mexicana, porque los mercenarios vendían caras sus vidas.

Rod vio a Mike Burlignton que arengaba a sus hombres.

—¡Adelante, muchachos! ¡Ya son nuestros!

Una nueva ola de jinetes continuó la marcha.

Se produjo otro trueno.

Medio centenar de pistoleros consiguieron limpiar de enemigos la parte de la orilla a la que se dirigían.

Rod salió de, entre los arbustos.

—¡Burlignton! —gritó.

Mike tiró de las riendas del caballo, volviendo su cara hacia donde llegaba la voz.

—¡Carpenter, te voy a matar!

Los dos hombres tenían el revólver en la mano, separados por una distancia de siete yardas. Los dos parecieron disparar a un tiempo.

Burlignton se desplomó de la silla, abriendo los brazos al recibir la posta en el esternón, cayendo de espaldas en el agua y hundiéndose rápidamente.

Sammie liquidó a dos tipos y se recostó entre los arbustos, silbando.

De pronto se oyó una trompeta en la parte de los Estados Unidos.

Carpenter reconoció el toque. Era la orden para que cargase la caballería.

Los mercenarios de Burlignton empezaron a retirarse alocadamente, emprendiendo la fuga por la derecha o la izquierda del río, con lo que se produjo un claro, y, a través de él, Carpenter vio aparecer un regimiento de caballería.

Al frente marchaba un soldado portando la bandera de los Estados Unidos, flanqueado por un oficial y un paisano.

Dos centenares de soldados galopaban detrás en línea de combate.

—Mi general —dijo Carpenter—. Dé orden de que no se dispare un solo tiro.

El general González hizo lo que Carpenter le pedía.

Poco a poco, los disparos dirigidos a los fugitivos se fueron espaciando hasta que las armas callaron.

El oficial del regimiento de caballería de los Estados Unidos levantó un brazo y el corneta dio la orden de detenerse.

Los soldados de la casaca azul quedaron en la otra orilla, sujetando las bridas de sus caballos con una mano, el rifle en la otra.

Carpenter levantó un brazo y entonces el capitán del regimiento y el paisano, empezaron a cruzar la corriente.

No descabalgaron al llegar ante el general rodeado de sus oficiales, Rod y Sammie.

Detrás de ellos estaban Manzanillo y su hija.

—Llegaste muy a tiempo, Bill —dijo Rod—. General González, le presento a William Lerd, un compañero de profesión. Trabajamos juntos en este negocio, sólo que él se quedó en la otra parte esperando mis noticias…

William Lerd, un muchacho rubio, sonrió.

—En vista de que no llegabas, creí que te habían matado. Me estaba preguntando qué haría cuando vi cierto movimiento. Tipos a quienes tenemos muy vistos, forajidos de toda especie, tomaban una misma dirección por el curso descendente del río. Bueno, imagínate lo demás. He pasado también algunas aventuras, pero al fin, cuando supe de qué se trataba, me llegué a por un regimiento de caballería.

—Señor Lerd —dijo el general—. Si hubiésemos llevado a efecto nuestros planes, ustedes hubieran llegado demasiado tarde…, para nosotros.

El capitán hizo un saludo.

—Mi general, tengo orden de permanecer en la otra orilla hasta que ustedes hayan iniciado el regreso a su punto de destino… Mis muchachos pensaban celebrar una fiesta en San Juan de las Luces.

El general sonrió.

—Capitán, ya puede decir a sus muchachos que no se perderán esa fiesta.

—Gracias, general —contestó, también con una sonrisa, el capitán, quien inició el regreso a la otra orilla.

—¿Vamos, Rod? —dijo William.

—No, Bill, todavía me quedaré algún tiempo. Sufrí una herida y creo que tendré que pasar aquí mi convalecencia. ¿Puedes decírselo al jefe?

—Desde luego —contestó Lerd y, después de echar una ojeada a la joven, guiñó un ojo a su compañero y fue en seguimiento del capitán.

Se hizo un silencio en la orilla mexicana.

El general se detuvo ante Manzanillo.

—No sé dónde leí cierta vez que a todos, a unos y a otros, nos viene bien de vez en cuando una lección.

El padre de Teresa alzó los ojos.

—Sí, es cierto. A todos…

Carpenter se detuvo ante ellos limpiándose con el pañuelo una mancha de barro que tenía en la cara.

—Señores, creo que debemos vivir con los ojos puestos en el futuro… Eso es lo importante. Los hijos y mucho más las generaciones que sucederán a esos hijos… Llegará un momento en el mundo en que no existirán fronteras… No, el río Bravo o el río Grande no servirán entonces para señalar el límite de un país a otro. El mundo entero será una sola patria, y entonces tampoco habrá diferencia entre los hombres de uno y otro color…

El general no dijo nada. Se apartó de Carpenter, seguido de sus oficiales.

Manzanillo puso una mano en el hombro de Rod.

—Gracias, señor Carpenter.

Luego tomó a su hija por los brazos y la besó en la cara, yendo en pos del general.

Rod y Teresa quedaron solos en aquel trozo de la orilla.

—Rod, ¿por qué te quedas?

—Quiero seguir viendo tus ojos.

Permanecieron quietos y, de pronto, como si se hubiesen puesto de acuerdo, se echaron uno en brazos del otro. Y Rod Carpenter besó la roja boca de Teresa.

Sammie apareció tras un tronco, vio la escena y, echándose el sombrero sobre los ojos, empezó a alejarse silbando una canción mexicana.

FIN