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1.a edición: 2001

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 86-666-0432-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 36.916-2001

CAPITULO PRIMERO

Johnny Damon acabó el postre y encendió un puro sin esperar a su socio Víctor Arrow, que la tenía emprendida con medio lechonci-11o al horno.

Johnny estaba por los veinticinco años, era moreno, de fuerte constitución física y ojos negros inteligentes. Contrastaba con Víctor porque éste estaba algo más grueso, unos treinta kilos más, pero los había acumulado en un cuello de toro, un corpachón de marsopa y dos puños como cocos.

Víctor se chupó los dedos y sonrió de oreja a oreja.

—Johnny —dijo dando un suspiro—. ¿Dónde está el hombre más feliz del mundo?

—Lo tengo frente a mí.

—Sí, Johnny. Ese hombre soy yo. Sí, señor.

—No siempre dices lo mismo cuando comemos en un restaurante de lujo.

La ancha cara de Víctor se arrugó un poco.

—Porque siempre hemos tenido que salir por piernas, Johnny. Tú te metías en el primer restaurante que nos pillaba al paso, me recetabas un menú como el que acabamos de despachar y, cuando uno se encontraba a punto de piar de felicidad, ¿qué hacías tú?

—Dilo, Víctor.

—Pues salías con que no teníamos un centavo para pagar la consumición. Por ahí me salías. Por eso me he cerciorado, primero, de que tenías el suficiente dinero para pagar este banquete.

—Aja.

Víctor amplió la sonrisa.

—¿No es grande eso de vivir como personas honradas, Johnny?

—Sí, señor.

—Podemos andar por todo Abilene con la cara bien alta. El she-riff nos saludó amablemente hace un rato. El maitre se deshizo en reverencias y melosidades cuando tú entraste dándote aire con ese fajo de billetes.

—Y recuerdo —agregó Johnny mirando a estribor— aquellas dos beldades de la mesa cercana a la puerta que se empezaron a empolvar y ahacerguiñitos.

Víctor hizo una mueca.

—¿Por qué no te olvidas de las mujeres, Johnny? Andamos en la crema hasta que una de tantas se te cruza en el camino y te despluma. Lo dicho, Johnny. Deja de pensar en ellas. Todavía no se me va del pensamiento lo ocurrido en Yuma. Teníamos doscientos dólares limpios de polvo y paja. Habíamos trabajado como dos enanos para conseguir esa plata, y, de repente, tuvimos la mala fortuna de entrar a echar un trago en el saloon La Lagarta. Maldita sea. Aún puedo ver, si cierro los ojos, el aspecto que presentabas aquel día después de que te cazó una tal Mary La Escarlata.

Johnny dio un suspiro, mirando al techo adornado con una araña de cristal.

—Ah,Mary...

—Te dejó con sesenta centavos. Cada vez que lo evoco se me pone la carne de gallina.

—Lo mismo me pasa cuando me acuerdo de Mary —sonrió Johnny beatíficamente—. ¡Mmmm!

—Vete al infierno, Johnny. —Víctor atacó el flan triple, orlado de cóctel de frutas, especialidad de la casa.

Johnny emitió de pronto una tosecilla.

—Víctor...

—¿Sí, Johnny?

—Te estás demorando mucho en consumir tu ración.

—Tenemos todo el día por delante, Johnny.

Este pestañeó.

—No demasiado tiempo, Víctor.

El aludido abandonó de pronto la cucharilla como avisado por una alarmante premonición interior.

—¿Qué pasa, Johnny? Tenemos dinero para pagar todo esto.

—Sí, Víctor.

—¿No es preciso que huyamos sin pagar o cosas parecidas?

—No. No hace falta.

Víctor arrugó las facciones.

—Condenado me vea. Hablas de un modo que los pelos de la nuca se me están convirtiendo en erizo.

—Nuestro cliente no pagó, Víctor.

-¿Eh?

—Este dinero no es de Nielsen.

—¿No, Johnny? Pero tú dijiste...

—Fue para tranquilizarte.

—¿De dónde lo has sacado? —gritó Víctor, y un par se señoras con mucho escote lo miraron ceñudamente, por lo que sonrió para despistar.

—Mira, Víctor. Nielsen prometió pagarnos los trescientos cincuenta dólares por el banco de Abilene. Pero, cuando fui a cobrar, había una carta del citado amigo.

—Sigue.

—Nielsen decía en su carta que los negocios no le iban bien y que pagará dentro de un par de semanas.

—Demonios.

Johnny suspiró.

—Bien, Víctor.Yo te había prometido para hoy un lechoncillo al horno, lubina en salta Marsellesa y todo lo demás. Con que no podía defraudarte porque te veía con tanto alborozo como un párvulo al que le regalan un caballo de cartón.

—¿De dónde has sacado el dinero, Johnny? —gimió Víctor—. Y por todos los diablos, no trates de dorarme la pildora.

Johnny dio una cabezada.

—Allá va, Víctor —dijo—. El dueño del restaurante me dio rápidamente la plata.

Víctor boqueó, con los ojos muy abiertos.

—¿El dueño de este establecimiento? ¿Qué truco es el de ahora? ¡Será mejor que salgamos por piernas antes de que se dé cuenta de que le tomaste el pelo!

—No, Víctor. No ha sido una tomadura de pelo. Gané bien ese dinero.

—¿Tú... ganaste? ¡Póquer! Eso es, póquer.

—No es por ahí, Vic.

El hombretón movía su enorme humanidad en la silla, ya presa del nerviosismo.

—Entonces debió de ser con dados. Sí, señor. Dados. Aquellos dos huesos cargados con mercurio en el interior que siempre daban seis según les dabas rotación de derecha.

—Nones.

Víctor miró los platos vacíos con cierta melancolía.

—¡Dios mío! ¿Por qué estaré condenado a no hacer una buena digestión después de estos banquetes?

—Calma, Víctor. El asunto es perfectamente honrado.

-¿Sí,eh?

Johnny se aclaró la garganta.

—Tenemos que defender el local de ciertos desaprensivos.

—Ciertos desapr... ¡Por la vaca sagrada! Me huelo uno de esos líos famosos en que nos metemos y nos cuesta salir.

—Pero salimos siempre, Víctor.

—Con muchas abolladuras en mi venerable cabeza. Así acabo, Johnny. La última vez que nos metimos en un asunto de gentuza, allá en Silver City, no sólo me golpearon con porras de plomo sino que oí el canto del plomo por esta oreja y por esta otra. Plomo en porras y plomo en balas. Por todos los santos, Johnny. ¿Hay alguna forma de salir de este lío? ¿De qué se trata?

—Del Ladrón de un Solo Brazo.

Víctor se quedó como sacado de un molde. Los ojos de par en par y la cerilla con que iba a prender su puro ardió hasta quemarle una uña.

Pero no se dio cuenta.

—¡El ladrón de...!

Y Johnny le propinó una patada por debajo de la mesa para silenciarlo, porque a la mención del ladrón varios clientes se golpearon el bolsillo de la cartera con expresión de alarma.

—El Ladrón de un Solo Brazo no es ningún caco, Víctor.

—¿Crees que me chupo el dedo, Johnny? Desde luego que no se trata de ningún tipo. He oído hablar de esa organización muchas veces para que me desayune ahora.

—Entonces ya conoces el terreno.

Víctor pareció ir a echarse a llorar.

—Claro que lo conozco, infiernos. Se trata de esos individuos que instalan esas máquinas tragaperras en los locales públicos. La máquina tiene una manivela. Echas veinticinco centavos, le das vueltas a la manilla y si la suerte hace que aparezca un limoncito una cereza y una pera en el recuadro, se abre una trampilla por abajo y empieza a escupir dólares hasta quedarse sola.

—Algo así, aunque no has coincidido en el fruto.

—Lo malo es que esas máquinas están todas amañadas y ya puedes tirar monedas, que de dentro no sale ni el polvo.

—Algunas veces la diosa fortuna beneficia al jugador, Víctor.

—Oh, sí. He visto a algunos tipos llenarse los bolsillo a las primeras tiradas. Pero estaban a las órdenes del que dirige el tinglado. Ganchos, Johnny. Eso es lo que son. Salen con los bolsillos henos de dólares y entonces los incautos se echan sobre la máquina. Pero ella se encarga de desplumarlos como si fuera una rubia cantante de coro. Ese negocio es el robo del siglo, porque ya se ven máquinas de ésas por las grandes ciudades. No tienen bastantes manos para fabricarlas. Es como si colocaran un asaltante mecánico en cada local público. Luego pasan a recoger el fruto del latrocinio. Y a esperar que caigan incautos a mansalva.

—Han escogido las palabras más adecuadas para definir a la máquina de la manivela, el Ladrón de un Solo Brazo.

Víctor se humedeció los labios resecos con la lengua.

—Eh, Johnny. He oído hablar de esos tipos que dirigen la organización de los ladrones mancos. Son tipos duros como el pedernal. Y no se conforman con sacudir golpes. También se dice por los bajos fondos que sueltan algunas que otras andanadas de plomo a los dueños de establecimientos que se niegan a dejar instalar dichas máquinas en sus negocios.

—No hay pruebas de ello, Víctor.

—Es lo que dicen las autoridades de muchas ciudades. Pero es porque les untan bien la mano los capitostes de la organización de ladrones mancos, y hacen la vista gorda.

—Ya lo comprobaremos, Víctor.

—¿Comprobar, Johnny? —galleó Víctor—. Te he contado todo esto para que sepas la clase de tipos que son esos maquinistas. Conque ahora será mejor que devuelvas el anticipo que te dio el dueño de este restaurante y, a continuación, nos dirigimos a Dallas para cobrar lo que nos adeuda Nielsen.

—Y el lechoncillo, ¿qué? Hay que pagar todo este ágape.

—Prefiero que repitas el truco de la triquinosis.

—No recuerdo...

—Demasiado sabes a qué me refiero. La última vez que despachamos un cochinillo como éste, yo fingí que me daba un fuerte dolor de estómago. Me arrugué. Como ya estaba verde de por sí, porque no podíamos pagar la cuenta, el maitre creyó efectivamente que el manjar estaba en malas condiciones y corrió a llamar al doctor. Pero tú me cargaste en un carromato gritando: «¡Intoxicación!» Y así huimos sin abonar ni la propina. Demonios, Johnny, hacer esa clase de papeles me cuesta una verdadera enfermedad. Pero haré toda una representación si me juras que abandonarás el asunto de el Ladrón de un Solo Brazo. Júramelo, muchacho.

—No puedo, Víctor. Ya di mi palabra al dueño del local.

—¿Al dueño...? ¿Desde cuándo cumples tus promesas a los dueños de restaurantes de lujo, Johnny? ¿Y desde cuándo tienes relaciones amistosas con tales sujetos?

—El maitre pasaba por la puerta del saloon La Alondra cuando tú le pegaste aquel trallazo en el mascadero al grandullón cazador de búfalos.

—Ya. Al que quería llevarse a dos girls a sus montañas así por la fuerza.

—Y el maitre quedó tan bien impresionado por el vuelo del cazador con toma de tierra junto al abrevadero que me pidió que te alquilara, Víctor.                                    •

—Eso te pidió el bastardo, ¿eh?

—También me alquiló a mí. Total cincuenta dólares y la comida si impedíamos, por medios expeditivos, que los tipo de las máquinas tragaperras destrozaran este local. Así están las cosas, Víctor.

—Conque-esos tipejos quieren poner todo esto patas arriba, ante la negativa del dueño de permitir la instalación de los ladrones mancos.

—Aja, Víctor.

Este se puso en pie.

—Avisaremos al saloon, ya que la estación nos pilla de paso.

—Siéntate, Víctor.

El grandullón arrugó la cara y sentóse dando gemidos.

—Por todos los santos del cielo, muchacho. ¿Es que quiere verte en un lío por todo lo alto? Con la organización de el Ladrón no saldríamos de rositas como otras veces. No, Johnny. Costé mucho de criar a mi pobre madre, que tenía que lavar en una lavandería regentada por un chino, todo por darme mi ración de maíz con leche. Conque no echaré a rodar los esfuerzos de mi pobre madre.

—Siempre aseguraste que saliste de un orfelinato.

—Pero la historia de la lavandería podría ser verdad —replicó Víctor muy gruñón—. Se la conté a más de un sheriffy la creyó entera.

Johnny sonrió.

—Buena respuesta, Víctor. Casi estoy a punto de premiarte saliendo de aquí con el truco de la triquinosis.

Víctor hizo el bizco de pronto, sacudió las manos y lanzó unos raros ronquidos, como atacado por un extraño mal.

Johnny chascó la lengua. Le puso la mano en el hombro.

—Espera, Víctor. No sigas.

—¿Acaso no lo hago bien? ¡Déjame que me ponga verde pensando en cosas malas! Por ejemplo, en el sheriffde esta ciudad.

—No, Víctor. No podría engañar al dueño de este local. Ahí viene.

Este giró bruscamente la cabeza hacia las cortinas de la derecha.

Emitió un doloroso respingo.

—Ahora me explico tu interés en ayudar al dueño.

El maitre cedía el paso a una mujer muy bella, que saludaba a los clientes al paso.

Evidentemente era la dueña del restaurante.

También era dueña de otras propiedades. Por ejemplo, un busto prominante, unas caderas bien torneadas, unas piernas largas bien formadas y un rostro de óvalo perfecto, ojos grandes y labios gorde-zuelos.

CAPITULO II

El maitre se acercó a los dos amigos, mientras la bella se detenía a saludar a una dama con aspecto de viuda, situada dos mesas más allá.

—¿Comieron bien los señores? —sonrió éste, y enseñó unos dientes muy blancos, en contraste con su negro bigote.

Johnny tenía los ojos fijos en la dueña del restaurante.

Como no estaba para hablar, fue Víctor quien, tras un carraspeo, manifestó:

—El lechoncillo era todo un bocado, míster. En cambio la langosta del aperitivo parecía lago pasada.

La sonrisa del maitre se borró de inmediato.

—La langosta que servimos en el Continental es la mejor del golfo de México. Nos la traen todos los días por la mañana.

—Esta estaba algo momificada, amigo.

El maitre tosió embarazosamente.

—Me temo que el señor se equivoca...

—La pinza derecha del crustáceo tenía el color verdoso, clásico de la putrefacción.

La dueña acababa de aproximarse a la mesa.

—¿Quién es el putrefacto? —exclamó.

Johnny se puso en pie muy sonriente.

—No tenemos queja de la comida, Wilma. Todos los platos que presenta usted son de primera calidad.

Wilma apretó los labios. Entrecerró los ojos, observando a los dos hombres y murmuró entre dientes:

—Sí. Son ellos.

Johnny arqueó una ceja.

—¿Decía algo, Wilma?

—Acabo de cerciorarme de que son ustedes esa pareja especializada en largarse de los restaurantes y cantinas sin pagar un centavo.

Johnny emitió una tosecilla como de sequedad de garganta.

—Me temo que está mal informada, Wilma.

—Tenía mis dudas cuando les vi, de lejos, al entrar. Pero ahora acabo de convencerme. Por si no lo saben, entre los dueños de los restaurantes de cierta categoría existe un intercambio de informes. Nos mandamos unos a otros los prontuarios de aquellos tipos que son la plaga de nuestros establecimientos. Pues bien. Tengo un informe que los describe muy bien a ustedes dos. Me lo mandó Isaías Corcorán, el maltre de la Gran Cantina de Dallas. Ustedes son Damon y Arrow.

Johnny y Víctor tosieron ahora a coro, al oír sus apellidos.

—La Gran Cantina de Dallas, ¿eh? —dijo Johnny, por el sesgo de la boca.

—¿Tiene algo que alegar, señor?

—Sí. Que los percebes que nos sirvieron en la choza de Corcorán andaban solos sobre el plato a causa de los gusanos. También nos quiso colocar un par de pollos que tampoco andaban por sus propios medios. Con que protestamos y, naturalmente, nos tuvimos que ausentar rápidamente en busca de la debida asistencia médica.

—¿Sí, señor Damon?

—Y por ese intercambio de informes le anudaré las orejas a ese viejo de Isaías cuando vayamos por Dallas.

—Seguro —agregó Víctor, rezongando.

El mattre emitió una risita y miró a la dueña.

—¿Qué les parece en el aspecto agresivo, señorita Rains? ¿Verdad que servirán para contener a esa gentuza del Ladrón de un Solo Brazo?

Wilma Rains entrecerró las largas pestañas.

—Todavía no estoy segura de si han aceptado esa condición como una excusa para darse el banquete y marcharse a la hora de dar la cara.

—¿Qué insinúa? —alzó Johnny la barbilla.

—Demasiado sabe usted a lo que me refiero, señor Damon. Ustedes tienen precedentes como polizontes de restaurante. Suelen aprovechar los jaleos para convertirse en dos columnas de humo y disiparse en el espacio, una vez han matado el hambre para una semana. Ya los sabe.

—Le demostraré que se equivoca, Wilma.

—Ojalá.

—¿Cuándo espera a esos piratas de las máquinas?

La dueña sacudió la cabeza. Sus ojos brillaron ahora inusitadamente a la mención de los tipos en cuestión.

—Mandaron un mensajero con un ultimátum. Este decía que a la hora de la comida un par de sujetos, adictos a la organización, se dejarían caer por el restaurante y destrozarían la instalación.

Johnny tomó la mano de la chica.

—Cuénteme, Wilma, cuénteme. ¿Pasó recado al sheriff!

—El sheriff—sonrió sarcásticamente ella—. Cuando se tiene que enfrentar con los agentes del Ladrón de un Solo Brazo siempre alega que tiene entre manos otros trabajos urgentes.

—Ya. Y entonces se les ocurrió a usted y a su maitre reforzar las fuerzas vivas del restaurante con nuestra colaboración.

Wilma apartó la mano con brusquedad.

—¿Quién me dice que no son ustedes precisamente los dos hombres que manda la citada organización?

—Vamos, vamos, Wilma —sonrió Johnny—. ¿Cuándo dejará usted de ser tan suspicaz?

Víctor sonrió de oreja a oreja e intervino.

—¿Tenemos acaso cara de pandilleros, señorita Rains?

—Bien mirados, sí.

Víctor arrugó las facciones y enmudeció para el resto de la conversación.

Johnny se aclaró la garganta.

—Wilma —dijo—. Señálenos a esos dos pájaros en cuanto aparezca y se los sacaremos de encima sin que lo noten los demás clientes.

Esta asintió tras un titubeo.

—Dadas las circunstancias, no tengo más remedio que arreglarme con ustedes.

—Le aseguro que usted y yo nos arreglaremos bien, Wilma.

La dueña fue a replicar debido al doble sentido de las palabras de Johnny Damon, pero renunció haciendo un gesto de cansancio.

—Les deseo buena suerte, señores.

—Eh, que no se vaya tan pronto.

—¿Para qué he de estar más aquí?

—Usted debe atendernos, Wilma. Recuerde que somos también sus cuentes. La invito a tomar el café.

Esta hizo una mueca.

—Bastante me cuesta lo que acaban de comer.

—¡Wilma!

Ella se volvió a medias.

—Y otra cosa, Señor Damon. Nadie le autorizó a llamarme por mi nombre de pila. Con que, además de tener eso presente, recuerde también que, apenas saquen de aquí a esos dos facinerosos, usted y su amigo harán muy bien en no volver jamás por mi restaurante.

Johnny hizo una mueca.

—De acuerdo, princesa.

—Ya está enterado.

Wilma fue a separarse de la mesa, pero en aquel momento tropezó con un gigantón de cara torcida.

Junto al gigantón había un tipo de anchos hombros, recios brazos y cara achatada.

—Dispense, señor —dijo Wilma al gigantón.

—¿De qué, paloma? Si me ha gustado mucho el empellón.

La joven frunció el entrecejo.

—No recuerdo haberles visto por aquí.

El gigantón sonrió mostrando dos dientes de menos.

—Somos forasteros, ricura. Mi nombre es Kit y aquí el amigo, Jocke/ Trituradora.

Wilma se humedeció los labios.

—Ya. Ustedes vienen a pedir trabajo en la cocina. Seguro que pensaron que era buena época por estar próxima a las fiestas de Abilene y saben que necesitaremos personal.

El gigantón Kit abrió la bocaza y se echó a reír.

—Infiernos, tiene gracia. ¿Has oído al bombón, Jock?

El llamado Jock el Trituradora sonreía plácidamente y guiñó un ojo.

—A mí no me disgustaría trabajar para este pedazo de mujer, Kit.

—Sí—gruñó éste—. Es un almacén de curvas el por mayor.

—Son ustedes muy galantes. Ahora, si me permiten...

—¿Qué le vamos a permitir, nena? —Kit le cortó el paso—. Venimos a hablar de negocios con usted.

—De modo que no iba desencaminada en lo referente al trabajo.

—No del todo, rica —sonrió Kit—. Pero se trata de un negocio menos sucio.

-¿Sí?

Kit se rascó la patilla como si quisiera dar forma a sus palabras.

—Hablemos claro, encanto. Jock y yo venimos a romperle unos cuantos cristales.

Wilma no dijo nada.

Kit dio una cabezada y agregó:

—Sí, preciosa. Nos mandan para que le revolvamos todo esto y le demos una lección. Pero cuando Jock y yo la hemos visto así de linda, nos hemos empezado a rajar por dentro.

—Continúe, Jock —dijo Wilma y al repasar las caras inquietas de los dos tipos no pudo por menos que tragar saliva.

—Entonces, Jock y yo hemos pensado que si no quiere la máquina que le traemos y que en estos momentos está dentro de un carromato que hay en la calle, usted nos gratifica con quinientos dólares y trataremos de arreglar el asunto con el jefe.

—¿Quinientos dólares, Kit? Eso es demasiado.

—Si empezamos a tirar mesas por el aire le costará mucho más, Wilma. ¿Somos humanos y razonables o no lo somos?

—Lo que son ustedes es un par de forajidos que no tienen precio.

Kit arrugó el gesto.

—Malo, preciosa. Se nos está poniendo muy difícil, ¿eh?

El llamado Jock el Trituradora suspiró mediador.

—Eh, Kit. Vamos a dejarlo en cuatrocientos dólares y una buena comida por barba y en paz. ¿Qué te parece?

Este entornó un ojo mirando a la bella Wilma.

—¿Ve cómo somos de blandos, guapa? Sean los cuatrocientos y la comida para celebrar la paz.

Wilma movió fogosamente las aletas de la nariz.

—Considero que es un robo.

Kit y Jock respingaron a una.

—¿Nos llama ladrones? —exclamó Kit—. ¿Es ése el agradecimiento que tiene para nosotros?

—Ustedes son peor que su mandamás.

Kit rechinó los dientes.

—Muy bien —masculló—. Entonces, usted lo quiso. Vamos a despedazar su lindo restaurante.

—No se atreverán a hacerlo. Tengo a quien lo impida...

Wilma se interrumpió al volver la cabeza hacia la mesa que habían ocupado Johnny Damon y Víctor Arrow.

Ahora estaba vacía.

Ella hizo una mueca de compunción y miró al maitre, quien tenía un perpetuo gesto de espanto desde que comenzó la entrevista.

—¿Se da cuenta, Ernest? Se marcharon tal como había supuesto.

Ernest, el maitre, abrió muchos los ojos.

—Dios mío... Es cierto. Ahora estamos indefensos. Avisaré al sheriff.

—Muévase y lo aplasto, gusano —masculló Kit.

El maitre quedó petrificado, sin pestañear.

En esto, dos tipos que parecían dos mozos del restaurante se abrieron paso entre las sillas portando sendas bandejas.

Pero eran Johnny Damon y Víctor Arrow que las habían pedido prestadas al personal, incluyendo la sopera y la salsa que llevaban, respectivamente, sobre las bandejas.

Wilma cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¿Qué significa...?

Johnny la interrumpió con un fuerte carraspeo.

—Oímos a estos dos caballeros que deseaban probar nuestra exquisita comida y he aquí que nos hemos tomado la iniciativa de servirles en el acto.

Kit arrugó las espesas cejas y codeó a su compinche Jock.

—Eh, Jock. No estaría de más probar la sopa antes de derrumbar el restaurante.

Jock se relamió porque a sus chatas narices llegaba el olor del contenido de la otra bandeja. Una salsa de color grisáceo que le hacía la boca agua.

—Bien pensado... No estará de más que acumulemos fuerzas.

Kit sonrió.

—Sírvannos, muchachos.

Johnny asintió y sirvió primero a Kit.

Le dio vuelta a la bandeja.

E incrustó certeramente la sopera en la cabeza del gigantón.

Al mismo tiempo, Víctor vaciaba la salsa de crustáceos en la cara y la pechera de Jock el Triturador.

Pero éste no se lo tomó tan a mal porque abrió la boca y lamió frenéticamente lo que le chorreaba.

Entonces Víctor le agregó un sartenazo que lo hizo piar.

Fue como la señal para una especie de terremoto.

Kit emitió un rugido estremecedor y se lanzó contra Johnny.

Kit no era malo con los puños.

Pero como andaba medio cegado por la sopa y tenía un fideo en el párpado, falló su entrada de izquierda.

Johnny le enseñó de un derechazo el camino.

Kit saltó por encima de dos mesas, arrolló a un viejo fabricante de zapatillas y dos mineros enriquecidos y salió por la ventana sin molestarse en abrir las vidrieras.

En medio del estruendo, Johnny se volvió y contempló un vuelo humano.

El volador era Jock el Triturador que había recibido una coz marca Víctor Arrow.

Jock tocó el suelo y comenzó a rodar y rodar.

Salió limpiamente por la puerta.

Johnny y Víctor se sonrieron.

Iban a darse la mano para felicitarse por el triunfo, pero se quedaron con los dedos al aire.

Por la puerta entraban ahora Kit y Jock, muy maltrechos, pero ayudados por un refuerzo de tres tipos armados con pesados mazos.

Evidentemente los tipos de los mazos estaban aguardando en el carromato, junto a la máquina, por si eran requeridos por la destrucción.

Kit alargó un brazo, al que le faltaba lastimosamente la manga, y rugió dirigiéndose a los de los mazos:

—¡Machaquen a esos dos bastardos!

Los tipos de los martillos se abrieron paso aumentando el vocerío de la clientela que buscaba salidas para huir de la contienda.

El primero que portaba los martillos levantó su arma y la dejó caer en un quinto de segundo.

Johnny pegó un salto y se libró de quedar clavado en el suelo.

El martillo pegó, en cambio, sobre una mesa y la partió en dos.

Johnny se enfadó.

Y sacudió un silletazo al tipo, quien reculó pegando martillazos ciegamente.

Los otros dos iban a por Víctor tratando de convertirlo en un enano de un par de mazazos.

Pero éste les tiró una mesa de ocho como si fuera un mondadientes e hizo pleno.

Los dos tipos, los martillos, un par de clientes y un perchero salieron hechos una especie de bola rumbo a la calle.

Entretanto, Johnny ya estaba en marcha.

Cuando se hallaba en acción, era difícil detenerlo.

Y quedó comprobado por los estragos que produjo.

Kit recibió un gancho en el estómago y un trallazo en la mandíbula que lo puso camino de la calle, donde perdió definitivamente el conocimiento.

Johnny se volvió a tiempo de esquivar una mesa que iban a estrellarle encima y, antes de que ello ocurriera, aumentó la velocidad del agresor cascándole con dureza en el cogote. Tipo y mesa salieron uno sobre el otro por la puerta principal.

Víctor mandó al último de los atacantes por el aire y, tras la limpieza, se sacudió las manos.

Se acercó a Johnny saltando por entre los restos de sillas, mesas y sobre una alfombra de trozos de vidrio y cascajo de loza fina.

Johnny trataba de localizar a la bella Wilma.

Y por fin la vio acercarse por el centro del campo de batalla.

Esta miraba con ojos de espanto los destrozos ocasionados.

Tropezó con los restos de la mesa central y gateó tratando de ahogar un grito.

Johnny corrió hacia ella y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Satisfecha?

Wilma boqueó.

—¡Dios mío! —pudo decir al fin—. ¡Lo han reducido todo a escombros!

Johnny se arrancó un pedazo de manga desgajada por la pelea, y se quitó una mota de polvo de la solapa del otro lado.

—Ha sido una lucha dura, pero aprenderán de una vez.

—¡Me han arruinado!

—No es para tanto. Este local necesitaba una buena reforma.

—¡Usted y ese elefante amigo suyo han convertido esto en ruinas!

—Eh, Wilma...

—¡Vayanse! ¡Vayanse o me dará un ataque...!

Johnny apretó los labios y asintió en silencio.

Hizo una señal a Víctor, quien renqueó tras él.

Johnny se volvió desde la puerta para contemplar a la bella Wilma, ahora muy afligida.

—Haremos que el culpable pague los platos rotos, Wilma.

Víctor gruñó y salió en pos de Johnny.

Cerró lo que quedaba de una de las hojas de la puerta.

Una de las vidrieras que había quedado milagrosamente intacta se vino abajo produciendo un estallido.

Pero finalmente se dejó caer sobre una mesa coja y emitió un gemido.

CAPITULO III

Johnny salía de un saloon, donde había entrado para mediar con un buen whisky, y, justo al atravesar las puertas, tropezó con Víctor,      I al que no veía desde hacía mucho rato.

Víctor pegó un brinco. Se le veía impaciente.

—¡Dios Santo!, muchacho. Menos mal que te encuentro. Te he buscado durante hora y media por todos los tugurios de la calle principal.

—Bueno, ya me tienes aquí.

—Entonces trotemos hacia la estación. Tengo los dos billetes con reserva y todo. Nos llevarán a Jacoma City antes de la noche. Hice lo que dijiste respecto a la máquina tragaperras.

—¿Dio resultado?

Víctor asintió, asustado.

—La vendí a un tipo que compra chatarra en el barrio mexicano. Me pagó cinco dólares y me dio una herradura de asno que da suerte.

—¿Cinco cochinos machacantes por una máquina que vale cien dólares largos?

—El tipo se olió que yo era de la casa y no se tragó el cuento de que el Ladrón de un Solo Brazo era material de desecho. Con que se aprovechó.

—Siempre serás un mal negociante.

—Al infierno con todo, muchacho. Tenemos cincuenta y cinco dólares, dos billetes hasta Jacoma y grandes proyectos sobre nuestra profesión. En Jacoma venderemos la partida de latas de conserva que nos quedó en el depósito y podremos hacer nuestros pedidos a la fábrica. ¿Podemos desear mejor porvenir?

—Eres único para pintar las cosas color de rosa, Víctor.

Este sonrió de oreja a oreja.

—Así me gusta, Johnny. Que sepas moverte en la dirección correcta. Y esa dirección es la estación. Hala, vamos.

—Un momento, Víctor.

El aludido se volvió a medias.

—¿Qué pasa ahora? El tren está a punto de salir. Con que sería mejor que me lo explicaras en el vagón.

Johnny carraspeó. Y volvió a aclararse la garganta.

—Perdí el dinero.

—¡Qué gracioso! —exclamó de repente, Víctor dio un alarido—. ¡Repite eso!

—La pelea me produjo un agujero en el bolsillo y por allí se me fueron los cincuenta dólares.

Los ojos de Víctor parecieron salirse de las órbitas.

De repente, se pegó una palmada en la frente.

—¡Ahora lo recuerdo!

-¿Sí?

—¡Fue cuando salimos del restaurante!

—Todavía no caigo...

—¡Cuando nos separamos ante la funeraria alcancé a ver que te metías en el establo del hotel!

-¿Y?

—¡Y en el establo trabaja esa francesita pequeña!

—Monique —tosió Johnny—. Una buena chica.

—¡Te atrapó! ¡Te sacó la plata, sí, señor!

Johnny suspiró hondamente.

—No es lo que tú piensas, muchacho. Esa muchacha estaba esclavizada por el dueño del hotel, al que dicho sea de paso haremos llorar nuestro pupilato cuando nos larguemos por la claraboya del callejón. Ese bastardo...

—¡Al grano, Johnny! ¡Yo estoy a punto de llorar!

—Y yo también, Víctor —chascó éste la lengua—. Monique me hizo saltar las lágrimas allá en el fondo del establo... mientras me contaba sus desgracias. La pobre tiene que cuidar los caballos hasta que reúna lo necesario para volver a Louisiana, donde tiene a sus tíos muy viejitos. Y me dijo que con un poco de plata y la que ya tenía en la hucha podría realizar su sueño.

—Y claro, tú colaboraste con ello. —Víctor hizo una mueca de doloroso sarcasmo.

Johnny sonrió.

—Debiste ver la feliz que se largó a Louisiana en el tren anterior al nuestro.

—Maldita sea —gimió Víctor—. ¡Me lo estaba diciendo una voz interior! Me decía que no te perdiera de vista o te sacarían el jugo.

—¿Qué son cincuenta dólares, Vic? —sonrió su amigo—. Beneficiar a la gente siempre trae suerte. Mañana atraparemos ese tren. Los boletos sirven para toda la semana.Tal vez mañana saltemos a ese vagón cargado de dólares.

—O de plomo. Así que nos largamos aunque sea con los bolsillos vueltos del revés. Estoy acostumbrado a estas situaciones.

Johnny le detuvo por un brazo.

—Espera, Víctor.

—¿A qué? Hemos maltratado a los agentes de la organización el Ladrón de un Solo Brazo, les hemos vendido una de sus máquinas en el almacén de Chatarra. ¿Crees que podemos esperar a que nos salten las tapaderas a balazo limpio?

—Queda Wilma.

-¿Eh?

—Le prometimos resarcirla de los daños causados por esos granujas en el local.

Víctor se encogió dando un respingo.

—¿Desde cuándo cumples tu palabra con las mujeres... que además son dueñas de hotel?

—Esta es distinta —suspiró Johnny.

—Lo mismo me dijiste de la sueca Marga, allá en Silver City. Nos metió en un enredo de mil diablos y, cuando estuvimos a punto de no contarlo, ella misma nos vendió a las autoridades.

—Las suecas no tienen corazón. En cambio, Wilma es de Colorado. No lo olvides.

Víctor emitió una maldición entre dientes.

Pero de repente se puso a sonreír de modo forzado.

Johnny frunció el entrecejo y trató de descubrir el motivo de su fea sonrisa. Vio que su amigo había descubierto al sheriffa pocos pasos de ellos.

Johnny también sonrió, pero brillantemente.

—Canastos, nuestro amigo, el sabueso mejor de todo el país. Venga a mis brazos, autoridad.

El sheriff  un tipo bigotudo, malhumorado, cuarentón y entrecano.

Rezongó:

—Ustedes dos serán responsables de la perforación de mi úlcera, el día menos pensado.

—¿Qué le pasa, Wooker? —Johnny alzó las cejas—. Usted y nosotros simpatizamos.

—Tanto como el calamar y un escorpión, Damon. Y ahora, dígame qué mal viento le trajo por Abilene.

—Estamos investigando las actividades de una banda llamada Ladrón de un Solo Brazo.

—¿Cómo?

Johnny carraspeó.

—Según nos han informado, el cerebro de la organización se halla en esta ciudad.

—No lo encaminaron bien, Damon.

—Me temo que sí, sheriff. Abilene posee máquinas en casi todos los establecimientos. Y parece ser que esos aparatos, ideados por un tipo ladrón de nacimiento, se están extendiendo por todo el estado.

El de la placa respiró penosamente.

—Damon —dijo—. Haga el favor de seguir mi consejo.

—¿Cuál es?

—Largúese por los pueblos de los alrededores vendiendo sus guisantes enlatados y ganará más.

—¿Acaso no le interesa que yo no hurgue demasiado en el asunto de las máquinas tragaperras?

El sheriff enrojeció.

—¡Damon! ¡No le toleraré...!

—Está bien. Sólo era una suposición. Se dice que algunas autoridades cobran un mogollón por hacer la vista gorda a la instalación de las máquinas de manivela.

—¡Damon!

—¿Qué, sheriff!

El aludido movió amenazadoramente un dedo y boqueaba a causa de la ira que lo embargaba.

—Un día de éstos, Damon... ¡Un día de éstos...!

—Trate de calmarse.

—¡Un día de éstos lo mandaré a la celda! ¡A usted y a su amigóte el gordo!

Sheriff, yo... —balbució Víctor, cubriendo el cuerpo con el de su amigo

—¡Desaparezcan de mi vista antes de que pierda la paciencia!

Ambos asintieron a la vez y, también juntos, comenzaron a moverse vivamente en dirección opuesta al sheriff.

—¡No olviden lo que les he dicho! —agregó Wooker con un rugido que hizo volverse a varios transeúntes.

—De acuerdo, sheriff. Le traeré a esa pelirroja aunque tenga que raptarla —dijo Johnny dando un grito para poner en evidencia a la autoridad de Abilene, quien se quedó,con el rostro verdoso de rabia, en el borde de la acera—. No me olvidaré de su encargo.

Víctor se enjugó el sudor que le perlaba la frente.

—Un día ese sabueso nos atrapará con los dientes y no nos soltará nunca.

—Está en el bote —replicó Johnny ya caminando aprisa por la otra acera.

—Eh, éste no es el camino de la estación.

—Es el que conduce al tugurio que sirve para dirigir la organización de las máquinas tragaperras. Me enteré en el saloon de la dirección de las oficinas.

—¡No!                                                                                       •'

—Estamos ya enfrente del edificio, Víctor. Puedes esperarme aquí abajo.

El nombrado pareció ir a echarse a llorar.

—¿Por qué hemos de meternos siempre en la boca del lobo? —gimoteó.

—Porque es el único modo de zanjar las cuestiones. Y tenemos algo pendiente con la organización, a causa de ese choque que se produjo entre sus miembros y nosotros. Esa es la cuestión.

—Lo que pasa es que no se te va de la cabeza la tal Wilma.

—Tienes pupila.

—Y ahora quieres asegurarte de que no le harán nada a la chica, como represalia a lo que hicimos con los tipos de los martillos.

—Sigues dando en caliente, Víctor.

—Pierdes el tiempo. Esos tipos son duros, Johnny. Muy duros. Obligarán a la muchacha a instalar las máquinas en el restaurante, o le harán pagar una fuerte prima, o tal vez exijan de ella algo peor, aunque te empeñes en lo contrario.

Johnny no hizo caso a las últimas palabras de su amigo, porque estaba pendiente de los movimientos de dos sujetos que se aproximaban hacia ellos.

De pronto, los dos tipos, uno alto y otro grueso, tiraron de las armas sin previo aviso.

Se pusieron a disparar como locos.

Johnny apenas tuvo tiempo de dar un fuerte empujón a Víctor con el cuerpo para sacarlo de la línea de tiro.

El estruendo de los disparos se confundió con el silbido de las balas que pasaron muy cerca de los dos amigos.

Johnny cayó al polvo de la calle, mientras sonaba el canto del plomo.

Pero no estaba tocado.

Lo puso de manifiesto cuando de su mano derecha brotaron dos fogonazos.

Los dos agresores lo miraron con asombro.

Luego, sin ponerse de acuerdo, se vinieron abajo al mismo tiempo.

Johnny se incorporó al oír los gritos de Víctor.

A las voces de éste se unieron las de los transeúntes y las del she-riffWboker que llegó corriendo.

Johnny enfundó el Colt. Se agachó para recoger el sombrero.

Y al ver que tenía dos agujeros de bala, soltó un largo silbido.

CAPITULO IV

Los ocupantes del despacho se hallaban todos asomados al balcón, adonde habían acudido al oír los disparos.

El primero en volverse fue un hombrón de unos cuarenta años, rostro de facciones acusadas y groseras, y ojos negros como dos gotas de betún, que hacían juego con un cabello ensortijado.

—¡Gatos sagrados! —exclamó perplejo—. ¡Han matado a Loe Besson y Max el Escarabajo*. ¡Ese bastardo de Damon lo ha hecho...! Y delante de mis ojos. ¡Mató a los dos!

Los demás rodearon al hombrón, quien ahora se pegaba duro en la frente, como queriendo incrustarse en los sesos la realidad de los hechos, pero sus ojos seguían abiertos de incredulidad.

El hombrón era Vincent Talbot, administrador general de Maquinarias Agrícolas Asociadas y Co., bajo cuyo nombre se amparaba la organización de las máquinas tragaperras, también llamada el Ladrón de un Solo Brazo.

El primero en romper el silencio fue Kit Barnes, el gigantón que había peleado con Damon y Arrow.

Sew le veía una roncha tumefacta en la mandíbula, un ojo cerrado y negro y el labio de abajo partido como un higo.

—¿Se convence ahora de que esos tipos son especiales, señor Talbot? —dijo apenado.

Vincent Talbot apretó fuerte los maxilares y lanzó un rugido entre dientes.

—¡Es la primera vez que me ocurre esto! ¡Lo juro, infiernos!

Un tipo esmirriado, que servía de secretario a Talbot, se aclaró la garganta y abrió un libro de Registro de Actividades.

—No es la primera vez, señor Talbot.

Este volvióse gruñendo.

—¿Qué dices tú ahora, Bert?

Bert volvió a despejarse la laringe.

—Según consta en el diario del año pasado, un tal Mike Lampan también se nos resistió. Causó, incluso, ciertos reveses a nuestra organización. Pero finalmente nuestros hombres lo cazaron y le dieron su merecido en el sótano.

—¿A qué vienen ahora esos paños calientes, Bert?

—Como secretario a sus órdenes, debo recordarle que hay precedentes de tipos duros como ese Johnny Damon. Y el final de esos sujetos siempre fue muy desagradable.

—¡Lo que quiero son hechos inmediatos! ¡Y no historia! ¿Lo oyes, estúpido?

—Sí, señor Talbot.

—¿Ese tipo debería estar muerto! ¡Lo mismo que el grandullón que le acompaña! ¿Se dan cuenta de lo que dañará a la organización si se corre la voz de que un tipo nos ha hecho frente con éxito? Los dueños de los establecimientos, que a regañadientes admitieron nuestras máquinas, habrán creído llegado el momento de alzar el gallo. ¡Eso es lo que ocurrirá!

Kit se acarició la maltratada mandíbula e intervino interrumpiendo a Talbot.

—Señor Talbot —dijo—. Usted nos tachó de inútiles, de desmontados. Todo porque podíamos haber vencido a esos dos pájaros que con tan malas artes nos repelieron. Pero ya ve que se trata de sujetos que se las saben todas. Vea cómo han dejado a sus dos pistóle-ritos, vea...

—¡A callar, zángano! —rugió Vincent Talbot, presa de todas las iras.

Aunque lo de «zángano» iba por Kit, los demás también cerraron sus picos como trabados con pinzas.

Talbot paseó por el corrillo que formaba la gente a sus órdenes. Se asemejaba a un león enjaulado.

De repente, se detuvo en seco. Dejó a todos en suspenso.

Se debía a que en su rostro empezaba a crecer una sonrisa.

Era una sonrisa de íntima satisfacción, casi de alborozo.

—¡Demonios, ya lo tengo!

Bert, tomando las debidas precauciones por si recibía un mamporro, se acercó a su jefe.

—¿Qué es lo que tiene, señor Talbot?

—¡A esos tipos!

—¿Quiere decir que ya inventó una buena trampa, señor Talbot?

—¡Qué trampa ni qué infiernos, estúpido!

—Bueno, suéltelo porque todos estamos de puntillas, jefe.

Talbot los miró con aprensión.

—Menudo atajo de mamelucos tengo a mis órdenes.

Nadie rechistó.

Talbot pegó un puñetazo en la mesa del secretario.

—¡Esa clase de hombres es la que necesito!

Bert tragó saliva.

—¿Se refiere a Johnny Damon y a Víctor Arrow?

—Sí, señor! ¿Qué son esos dos piojosos? Yo os lo diré. Dos tipos que viven de migajas, dedicados a la venta de latas de guisantes y otras hortalizas. ¿No da risa sólo mencionarlo? —Abrió la bocaza y emitió una estruendosa carcajada que fue coreada cortesmente por los demás, pero todos callaron al ver la furia repentina que se pintó en los ojos de Vincent Talbot—. ¡A callar, coro de urracas!

El silencio fue de cementerio.

Talbot entrecerró los ojos y desgranó las palabras a través de sus labios apenas abiertos ahora.

—Esos dos hombres son los que valen para las grandes empresas. Sí, señor. Generalmente,' se encuentran tipos incompetentes a la cabeza de los grandes negocios. La vida no les dio oportunidades. Esa pareja de las latas de guisantes es un buen ejemplo. ¿Qué hacen de vendedores cuando están llamados para hacer grandes negocios? ¡Díganlo, muchachos!

Nadie osó decir nada.

Talbot prosiguió irritado.

—Jefes de empresa, directores, gerentes, gobernadores y hasta presidentes, ocupan sus cargos sin saber hacer la «o» con un canuto. En cambio, entre la escoria, entre la cochambre, vegetan tipos que valen su peso en oro y nunca salen del anonimato. ¡Esa clase de hombres son los que deben dirigir los grandes negocios del futuro! ¡Esos iluminados deben ocupar los puestos de los chapuceros que mangonean los grandes asuntos!

Bert aprovechó la dramática pausa que se había producido para inquirir prudentemente:

—Oiga, jefe. ¿Insinúa que va a ofrecer trabajo a esos dos pájaros?

—Has dado en el clavo. Llamen a esos dos hombres.

—Pero señor Talbot. Esos dos tipos están marcadamente en contra de nuestra organización. Lo que hicieron en el restaurante Continental ya es del dominio público.

—Cuando pasen a nuestro bando se producirá el golpe maestro. Todos verán que los que verdaderamente valen no pueden estar de parte de la manada de borregos. Los que a estas horas están envalentonados por la acción de esos dos tipos, darán marcha atrás cuando sepan que defienden nuestra organización.

Bert sonrió.

—Demonios, señor Talbot. Es una idea genial.

—Todas mis ideas son así —masculló orondo éste—. Los socios de la organización me pagan, no por trabajar, sino por pensar genialmente. Ya lo sabéis todos.

El respeto creció en torno al jefe, expresando en forma de silencio sepulcral.

Bert, el secretario de Talbot, tosió secamente.

—Jefe —dijo—. No hará falta llamar a esos dos hombres.

Talbot giró la cabeza con brusquedad.

-¿Eh?

—Están subiendo en estos momentos nuestras escaleras.

—Infiernos.

—¿Oyó ese chasquido?

—Algo he oído, ¿qué ha sido?

—La cabeza de Max, el vigilante de la escalera que intentó impedir la subida de Johnny Damon.

—Demonios. ¡Mil demonios!

De repente se oyó un enorme estruendo en el vestíbulo.

Se percibió ruido de muebles rotos. Y también la caída a trozos de una vidriera.

Seguidamente, la puerta del despacho se abrió con violencia y en el hueco se destacó un joven moreno y bien plantado que llevaba detrás a un tipo bufaloideo.

—¡Damon! —exclamó estupefacto Vincent Talbot.

Johnny Damon sonrió a los ocupantes.

—El mismo, señor Talbot. Porque usted debe de ser Vincent Talbot, el espantapájaros de la organización.

El aludido pestañeaba boquiabierto.

—¿Cómo tiene tantos hígados, Damon? —dijo, jadeante.

Johnny se aclaró las cuerdas vocales.

—Las brutalidades de sus sicarios me han obligado a ponerme en plan duro, señor Talbot.

—De modo que tiene la osadía de sacudir una paliza a mis enviados, luego vende a una chatarrería una de nuestra máquinas y ahora se me cuela a trompazo limpio en la oficina.

—Y aún no he terminado.

—¿Cómo?

—Voy a machacarle la cabeza contra el entarimado del suelo.

Talbot entrecerró los ojos.

—¿Sabe que puedo ordenar que les acribillen a usted y a su compañero en un santiamén?

—Haga la prueba.

Varios de los ocupantes del despacho bajaron las manos hacia las armas. Pero Johnny ya tenía la mano sobre el Colt.

—Lamentaría tener que matar a más de dos por día, señor Talbot. Y lo malo es que usted tampoco saldrá entero.

La tensión creció en el silencio subsiguiente.

El jefe reaccionó tosiendo con fuerza.

—Me ha convencido, Damon.

—¿Acerca de qué?

—Del coraje que tiene.

—Lo tengo, Talbot.

—¿Cuánto gana en lo de las conservas, Damon?

Johhn frunció el entrecejo.

—Depende de las ganas que tengamos de trabajar mi socio el señor Arrow, aquí presente, y yo.

—¿Cuánto?

—Los meses que menos... Mmmm. Pongamos cien dólares.

—Doscientos para usted y doscientos para esa mascota de mamut, en forma de hombre, que tiene ahí detrás.

Víctor emitió un rugido amenazador, pero Johnny lo contuvo con un gesto.

—Nos conformamos con los cuatrocientos, señor Talbot.

—¿De modo que acepta? —sonrió éste.

—Déme los cuatrocientos dólares y no se hable más.

Talbot sacó un fajo de billetes que podía servir de taburete y separó los cuatrocientos dólares.

Los tendió a Johnny Damon, quien con un pase de magia negra, los hizo desaparecer en algún bolsillo secreto.

—Ahora, sólo nos resta darle las gracias por su buena comprensión y sus buenos modales, señor Talbot.

Este giró los ojos sueltos en torno alas órbitas.

—¿Adonde va, Damon?

—A indemnizar a la señorita Rains por los desperfectos que sus gorilas ocasionaron en su restaurante.

—¡Le di esos cuatrocientos dólares para que entrara a trabajar a mi servicio.

Johnny alzó una ceja.

—¿Quiere repetirlo?

—¡Ese dinero es por trabajar para la organización!

—Usted está loco, señor Talbot. Usted mencionó esa plata y yo consideré que se refería al pago e los daños del restaurante Continental.

—¡Ha tergiversado los términos, Damon! ¡Ese dinero es para ustedes, para su amigo el gordo y usted! ¡No para la dueña del Continental!

—Pues, ya es tarde para deshacer el malentendido, Talbot. Abur.

Este pegó un brinco.

—¡Damon!

Johnny se detuvo en la puerta y volvióse a medias.

—¿Decía algo?

—¡Vuelve atrás antes de que sea demasiado tarde!

—Jamás retrocedo, Talbot.

—¡Pagará muy cara esta jugarreta!

Johnny entrecerró los ojos.

—Intente otra agresión contra los intereses de la señorita Rains y tendrá que comprarse una nariz nueva y dos orejas, Talbot.

—¡Damon! —rugió ya fuera de sí.

Pero Johnny lo interrumpió secamente.

—Y otra cosa. No se le ocurra molestarnos con más pistoleros o luchadores jubilados o también tendrá que comprarse otra cabeza.

Talbot boqueó tratando de encontrar un rugido modulado que fuera adecuado.

Pero la puerta se cerró antes de que pudiera decir algo sensato.

Uno de los ocupantes del despacho abrió de pronto.

Pero el puño de Víctor lo cazó entre los ojos y lo mandó a la alfombra donde maulló histéricamente.

La puerta se cerró otra vez.

Vincent Talbot sufrió una explosión de furia y la emprendió a golpes con sus empleados.

A Bert lo mandó de un puñetazo contra el archivo, a Kit lo dejó sentado en la escupidera, a dos tipos les entrechocó las cabezas y los dejó también tumbados en la alfombra.

Y como los demás huyeron muy a tiempo por las puertas laterales, Talbot barrió los papeles de su mesa y los pisoteó en un ataque de cólera.

CAPITULO V

Johnny Damon volvió la cabeza de un lado a otro para localizar a su amigo Víctor, pero no lo encontró.

Se acercó a un anciano que fumaba filosóficamente su pipa junto a la columna de un soportal e inquirió:

—Abuelo, ¿ha visto a un tipo feo como un demonio, de cara simpática y andares de búfalo?

El viejo se desprendió la pipa de los labios y apuntó hacia la estación.

—Vi a un fulano de esa pinta correr como un poseso hacia allá.

—Gracias.

—Si me pone un dólar como tapadera en la cazoleta de la pipa no me enfadaré, muchacho.

Johnny suspiró y puso el dólar donde le decían y el viejo canturreó contento.

Se alejó a paso vivo y pudo encontrar a Víctor ya en el andén.

—¡Eh, muchacho!

Su amigo se volvió alarmado.

—¡Eltrenvaasalir, Johnny! ¡ Creí que lo perdíamos!

—Un momento.             ,

—Ni un momento ni un cuerno. No me retendrás en esta condenada ciudad ni un minuto más.

—Pero Víctor....

—Tenemos cuatrocientos dólares en caja y a nuestros enemigos de muestra, gracias a la fanfarronada que te gastaste en el despacho de ese magnate. ¿A qué vamos a esperar? ¿A que reaccionen y nos arranquen las cabelleras?

—Hemos de entregar los cuatrocientos dólares a Wilma.

Víctor lo miró estupefacto.

—¿Entregar los cuatrocientos dólares? —galleó.

—Sí, Víctor.

—¿Te has vuelto loco? Es la primera vez en la vida que tenemos tanto dinero junto, si se exceptúa la vez que saltaste la banca en el Sa-loon Dallas, que, dicho sea de paso, de nada nos sirvió porque aquellas dos pájaras nos desplumaron por la noche.

—Tú y tus tristes historias, Víctor.

Este gimió por lo bajo.

—No hablarás en serio en lo tocante a darle los cuatrocientos dólares al bombón del restaurante, ¿eh?

Johnny miró al infinito. Suspiró.

—Noto una corriente de regeneración dentro de mí.

Víctor se arrugó como si hubieran propinado un puñetazo en el hígado.

—No. Dios mío. ¡No puede pasarme esto a mí! Lo que te ocurre es que esa chica te ha dado en el ojo.

—Has acercado en lo del ojo. Me ha pegado en la misma pupila. Estoy hecho un flan. Wilma me ha barrenado hasta el hueso.

—Lo peor que nos podía pasar es que te enamoriscaras de la chica del restaurante. —Víctor dejó caer los brazos vencidamente—. Sé que será inútil querer disuadirte.

—Eres un gran muchacho, Víctor —palmeó sonriente Johnny el cogote del hombrón.

A continuación se dio vuelta hacia el restaurante de Wilma.

Víctor lo siguió mansamente, con expresión fatalista.

Poco después Damon entraba en el Continental.

Los estropicios estaban siendo atacados a fondo por un equipo de carpinteros, cristaleros y decoradores que, justo en aquel instante, dieron por terminada la jornada.

Johnny se abrió paso por entre los artesanos que salían y se dirigió rectamente hacia el office, que quedaba tras una pesadas cortinas sintiendo trotar a Víctor tras sus talones.

Se coló dentro y vio a Wilma acompañada del s/ieri/f Wooker, y media docena de individuos que discutían a gritos el suceso y sus consecuencias. El sheriffem quien llevaba la voz cantante y decía:

—¡La culpa la tienen esos dos pájaros llamados Johnny Damon y Víctor Arrow!

—Se limitaron a defender mi negocio —replicó Wilma imparcial, lo cual agradó mucho a Johnny.

El maitre de Wilma cabeceó sonriendo como un religioso.

—Es cierto, sheriff. Esos dos hombres colaboraron al estropicio, pero ha quedado demostrado que los hombres al servicio del Ladrón de un Solo Brazo no son superhombres. Son solamente gentuza que se retira cuando los hombres de temple les salen al paso.

Un sujeto de ademanes ampulosos, levita bien cortada y rostro simpático, soltó una franca carcajada y exclamó:

—Me gustaría conocer a esos dos elementos. Son de los míos.

—Sólo tiene que mirar hacia aquí—dijo Damon desde las cortinas.

Todos respingaron a coro.

Wilma entrecerró los ojos.

—¿Desde cuándo está usted espiando, Damon?

—Desde hace rato. Pero usted se explicaba tan bien que no me atreví a interrumpirla.

—En el fondo no era sincera, señor Damon. Ustedes tuvieron mucha culpa de lo ocurrido con mi instalación.

Johnny la contempló admirado porque ahora estaba muy bella con un nuevo vestido que tenía un amplio escote.

—El señor Talbot, el capitoste de la organización, me ha facilitado cuatrocientos dólares para enjugar los gastos que importarán los arreglos.

Johnny se vio rodeado de bocas abiertas por la sorpresa.

El sheriff 'pegó un salto adelante.

—¿Quiere decir que el señor Talbot le ha dado la pasta así, por las buenas, Damon? —exclamó afónico.

Johnny emitió una tosecilla.

—Se puso remolón. Pero comprendió que le convenía pagar.

El tipo de la levita y el rostro simpático soltó una enorme carcajada.

—¡Demonios, me huele que el amigo Damon le debió apretar la clavija conveniente a Talbot para que sonara bien sonado!

Johnny dedicó una ojeada de admiración al tipo.

—Exacto, amigo.

El hombre de la levita mostró sus dientes blancos y tendió una mano a Damon.

—Mi nombre es Sound Miller. Y soy el dueño del Saloon Estrella.

—Me huelo que usted es de los míos, Miller.

Este lanzó otra risotada.

—Y ustedes dos, muchachos. Antes de verle ya les apunté en mi bando mentalmente porque oí de sus andanzas.

Wilma sonrió por primera vez a Johnny.

—Señor Damon —dijo—. Creo que me equivoqué respecto a usted.

—Echaremos una capa sobre el error, preciosa.

—Lástima que sea tan botarate.

—Es sólo una apariencia de piel afuera. Por dentro, soy el más serio del mundo, Wilma.

Como Johnny y ella se habían acercado mucho y se miraban a los ojos, el sheriff tosió con fuerza y llevó la conversación por sus cauces.

—Señores —dijo en tono engolado—. Después de esto que acabamos de escuchar creo que abriremos una brecha dolorosa en las fuerzas del Ladrón de un Solo Brazo. Dentro de unos instantes llegarán los dueños de los principales establecimientos y será la ocasión para trazar el plan a seguir. Mi ayudante Fred ha ido en busca de ellos.

Johnny se aclaró la voz.

—¿Qué plan han esbozado para combatir al Ladrón de un Solo Brazo, sheriff!

El aludido quiso abrir la boca, pero le atajó un hombre de unos cincuenta años, cabellos blancos y expresión apacible e inteligente.

—Yo se lo diré, Damon. A propósito, ¿me recuerda usted?

Johnny frunció el entrecejo mientras hurgaba en el archivo de sus recuerdos.

—Usted es el juez Sullivan. El que impuso una multa a mi socio, el señor Arrow, aquí presente, por arrojar al abrevadero público a dos pelmazos que molestaban a una dama. Pero usted retiró el cargo cuando le gané el importe de la multa a los dos. Fue el año pasado.

El juez Sullivan enrojeció tosiendo violentamente.

—Al grano, Damon —dijo ceñudo—. Se ha pensado formar una liga contra los desaprendivos que tratan de imponer esas máquinas.

—Una liga, ¿eh?

—Sí. No sólo hemos tenido que luchar contra los indeseables de las máquinas tragaperras. Hace años nos vimos en pugna contra una organización que fabricaba pianolas y las introducía por la fuerza en los bares y saloons. Pero las máquinas tragaperras son el producto de una entidad mejor organizada que afecta a muchos establecimientos como restaurantes, hoteles, y también los bares y similares.

—Mucho más grandes serán nuestras fuerzas cuando nos unamos, Damon.

—No, señoría. Hay otro camino y me temo que usted lo sabe, pero se lo está callando.

El juez enrojeció.

—¿Insinúa que trata de desorientar a los dueños de los establecimientos afectados?

—Usted, juez, sabe que hay un medio infalible para acabar con la organización el Ladrón de un Solo Brazo.

El juez sonrió sarcástico, pero evidentemente fastidiado.

—Vamos, genio. Abra la boca.

Johnny inspiró aire profundamente.

—La solución está en declarar fuera de la ley a las máquinas tragaperras.

—¡Eso es imposible! —estalló el juez—. ¡No es nada ilegal!

—Cierto, juez. Pero cuando se presente una protesta ante las autoridades de la capital, relacionando los hechos violentos producidos por el asunto del Ladrón de un Solo Brazo, nuestras autoridades de la Casa Grande sancionarán que esos chismes con manivela deben ser controlados por una inspección a fondo, contratados debidamente por peritos en juego de azar. Seguro que encontrarán donde hincar los colmillos cuando vean que tales máquinas sólo tienen un ganador: sus dueños.

El juez entrecerró los ojos, y a través de sus párpados, salían chis-pitas de excitación.

—Usted pretende saber más que yo, Damon.

—Confiese que he dado en el clavo, hombre.

El juez asintió.

—Ustedes tienen la palabra, señores —dijo dirigiéndose a los reunidos—. ¿Qué les parece?

El simpaticen de la levita llamado Sound Miller rió batiendo palmas.

—¡Mi primer voto para la proposición de Johnny Damon!

Wilma sonrió mostrando sus dientes como perlas.

—Es la primera vez que he oído al señor Damon hablar con propiedad. Así es que hay que aprovechar la ocasión. Me adhiero a su propuesta.

Los demás aceptaron también.

En eso se corrieron las cortinas y un tipo que mostraba sangre en el labio entró renqueando.

El sheriff 'dio un respingo.

—¡Fred!

El llamado Fred, que no era otro que el ayundate de Wooker, se apoyó en un trinchante y soltó un salivazo sanguinolento.

—Mire cómo me ha puesto la cara, jefe —jadeó.

—¡Maldición! ¡Veo sangre!

—También tengo una muela fuera del alvéolo.

El sheriff emitió un rugido.

—¿Te dije que no te acercaras a la celda de ese detenido pelirrojo! ¡Deberías haberte colocado a tres metros de ella como te advertí!

—¿Qué celda ni qué niño muerto, jefe? Esta boca me la pusieron así en el saloon El Palacio de las Bellas.

—Ya. Te pasaste de la raya con Concha, la favorita del dueño uno de los matones te dio tu merecido.

Fred sacudió la cabeza amargamente.

—Calle, jefe, calle... Me pasó esto cuando quise convocar al dueño de El Palacio de las Bellas. Usted dijo que fuera de establecimiento en establecimiento para avisar a los dueños que se llegaran acá, donde tenían que celebrar la reunión.

—Eso dije, Fred. Sigue.

—Pero los dueños de los tugurios se rajaron. Dijeron que lo habían pensado mejor. Insistí. Y nadie quiso escucharme. Por fin, al llegar al Palacio de las Bellas, me salieron dos tipos como torres y dijeron que ya estaba bien de que yo anduviera haciendo el zángano. Conque me soltaron unos sopapos y me enviaron para que le dijera a usted que no hay reunión que valga.

—Infiernos.

—lefe —suspiró Fred—. Por lo que vi, algunos de los dueños tenían la cara muy pálida. A Mac, el de Princesa, lo vi con un brazo en cabestrillo. Al señor Look, el amo de El Edén le noté una oreja arrepollada. Y a Maruja, la dueña del saloon México Mío, la encontré dándose baños en la muñeca, que parecía habérsela retorcido. Conque saqué conclusiones. Los tipos de El Ladrón de un Solo Brazo han hecho un recorrido por los establecimientos y han acogotado a la gente. Por eso nadie vendrá a reunirse. —Se detuvo para escupir algo macizo contra la salivera que sonó metálicamente—. A propósito, ahí va la pieza dentaria que me han soltado. Adiós, muelita mía, nunca más te veré.

Tras las palabras de Fred, se produjo un tenso silencio.

El simpático Sound Miller ya no estaba sonriente sino que componía una mueca de indignación.

—¡Condenación, sheriff. ¿Podemos consentir esto en una ciudad civilizada?

El de la placa estaba muy ceñudo.

No dijo nada.

El juez tosió secamente.

—No hay Liga —dijo—. Ni tampoco una denuncia a las autoridades de la capital.

—¿Por qué no esto último? —inquirió Johnny Damon.

—¿No se da cuenta, muchacho? Para recabar de la capital una investigación, que declare ulteriomente fuera de la ley a las máquinas tragaperras, es necesario que la solicitud vaya firmada por no menos de diez propietarios de negocios públicos y no más de veinticinco. Nosotros sólo podemos reunir ahora seis firmas de dueños de locales abiertos al público.

Wilma intervino dando un paso adelante.

—Diga mejor que somos siete, juez. Usted es propietario de un almacén general, donde también intentan colocarle una maquinita.

El juez tosió muy azorado.

Luego agregó con un gruñido:

—Ciertamente, me han pasado aviso para que haga sitio a una de las máquinas. Pero sólo es un sarcasmo de esa organización que el diablo confunda. De todos modos no llegamos a las diez firmas.

Damon carraspeó.

—Yo conseguiré las tres que nos faltan, juez.

—¿De veras, Damon? Seguro que nos sugiere que falsifiquemos la firma de los que necesitamos.

—Usted siempre tan suspicaz. Haré cambiar de parecer a los que se echaron atrás, juez.

Fred, el ayudante del sheriff, se apartó un pañuelo de la boca maltrecha.

—Eh, Damon. Si quiere un consejo, no meta las narices en esos lugares. Yo salí con una muela de menos. Pero los tipos que a estas horas vigilarán el campo, serán capaces de hacer algo más feo con las pistolas.

Johnny se palmeó el Colt.

—No es la primera vez que me han obligado a sacar el arma en este condenado asunto. Pero estoy dispuesto a defenderme si llega el caso.

—A propósito, Damon —rezongó el sheriff—. Todavía no me ha dado ninguna satisfacción por los dos muertos que me dejó en plena calle.

—Puede quedarse con la recompensa que dan por esos dos fiambres. Deposítela en el Fondo de Jubilaciones de Sheriffs.

—Gracias, Damon —sonrió tomando la mano de la muchacha—. Sabía que usted y yo llegaríamos a un acercamiento.

—Porque usted está cubriendo sus valores ocultos.

—Aún no los ha visto todos, pequeña.

Y salió del restaurante, seguido por Víctor.

El sheriff dejó de sonreír de pronto para lanzar una maldición.

—¡Maldito pájaro! ¡Ahora que recuerdo, no hay establecida más recompensa por esos dos pistoleros muertos que un puerco dólar simbólico!

Wilma apretó los labios con fuerza lanzando llamaradas por los ojos.

—Y también acabo de darme cuenta de que no me ha dado un solo dólar de esos fabulosos cuatrocientos que le dieron para indemnizarme.

El de la placa soltó una sarta de imprecaciones y sacó un dólar del bolsillo derecho y lo metió con rabia en el izquierdo.

Miller dijo al dueño del Estrella, lanzando una risotada:

—¡Muy buen golpe, caramba!

—No se ría, Miller —refunfuñó el sheriff.

Miller chascó la lengua.

—Johnny Damon es un pajarraco caradura de los que entran pocos en una libra. Pero vale su peso en oro, el muy granuja.

Y se echó a reír estruendosamente de nuevo.

Así, riendo, salió del restaurante tras despedirse con un saludo de los reunidos.

Aún perduraba su sonrisa en los labios cuando dos manzanas más allá se coló por una puerta secreta que daba a las oficinas de la organización de las máquinas.

Al llegar arriba, abrió la puerta, ahora muy serio.

Dentro del despacho se hallaba Vincent Talbot.

—Vincent —dijo Sound Miller serio, con el rostro casi petrificado—. Ese hijo de perra de Johnny Damon va a echarnos el negocio abajo como no lo asemos a balazo limpio en cosa de minutos.

CAPITULO VI

Vincent Talbot soltó un mugido y se puso en pie de un salto.

—¿Qué estás diciendo, Sound?

—Digo que el tal Damon nos hunde de ésta.

—Estás loco, Sound. Unas piernas como ese jamás podrá contra la organización.

Miller esbozó una mueca sarcástica.

—No sólo ha escarnecido a la organización cacareando en la reunión que te sacó cuatrocientos dólares, sino que también se está ocupando de recoger personalmente las tres firmas que faltan para elevar a la superioridad el documento que será la puntilla para el Ladrón de un Solo Brazo.

—De modo que hasta ahí de hondo se ha metido el bastardo.

—Sí, Vincent.

—No me explico cómo lo dejé salir vivo de aquí.

—No tiene explicación, Vincent. Debisteis rellenarlo de plomo aquí mismo. Los demás socios ya están enterados a estas horas y seguro que no les va a gustar nada tu actuación. Has estado blando con Damon.

Talbot se masajeó el maxilar de abajo.

—Pensé que ese vago quería un puñado de plata para huir de la ciudad. Y por eso no me dolió demasiado sacármelo de encima con los cuatrocientos. Los dos muchachos que liquidó ya valían doscientos cincuenta y mira de qué sirvieron.

—Los tipos como Damon no se conforman con un pellizco de cuatrocientos, si ven que pueden sacar más. Ahí lo tienes metido en el fregado, a la cabeza de esa pandilla de borregos. Además no se quedará con los dólares que le diste.

-¿No?

-aáJ.

—Ya te he dicho que tiene pupila el pájaro. Los depositará en el dulce regazo de Wilma para metérsela en el bote y cuando la tenga alelada de amor, le sacará todos los ahorros y lo demás que ella tiene, que tampoco es moco de pavo.

—El granuja —gruñó ahogándose Talbot—. ¿Te das cuenta de la clase de desaprensivos que andan por el mundo?

—Deja la filosofía de corredor de apuestas y pon remedio a la situación. He venido directamente desde la reunión para ponerte en antecedentes.

—Bueno. Considera a Damon de cuerpo presente. Daré las órdenes oportunas.

Sound asintió con una cabezada.

—Hablando de todo un poco. ¿Cómo van las ganancias?

Talbot sonrió de oreja a oreja.

—Acabo de echar una ojeada a los libros y lo que he visto me ha sacado de encima el malhumor que se me había puesto. Este mes nos repartiremos ochocientos dólares por acción. ¿No es algo grande?

-¿Sí?

Sound bisqueó y sonrió de felicidad.

—¡Ochocientos dól...! ¡Y yo que tengo diez acciones preferentes!

—Pues anótate ya ocho mil machacantes, Sound —rió Talbot.

Sound denotó súbita prisa.

—Volveré dentro de un rato. Quiero llegar a tiempo de comprar un collar a Kate, esa chica que me presentaron hace un par de días. Quiero que esta noche caiga en el buche.

—Pillastre —rió Talbot.

—Abur, muchacho.

El jefe lo dejó ir.

Cerró la puerta.

Luego se encaminó a la salita adyacente y abrió la puerta.

—Ya se fue Sound, señor Munro.

Ernest Munro, el mattre del restaurante Continental, emitió un gruñido y salió al despacho.

Ahora no tenía el aspecto servil que utilizaba ante su patrona Wilma Rains, o ante los clientes de importancia del Continental.

Se le veía orgulloso, prepotente, los ojos brillantes de inteligencia.

—Estos tipos se creen algo grande porque tienen diez acciones de nuestra organización.

Vincent Talbot rió comedidamente.

—Sí, señor Munro. Todos los dueños de los saloons se creen grandes hombres de negocios cuando se relacionan con nosotros. Especialmente los traidores como Sound Miller.

—¿Es una indirecta, Talbot? —inquirió Ernest Munro—. Tiene que cuidar su lenguaje.

—Lo procuraré, señor Munro. Le aseguro que seré mucho más comedido.

Ernest paseó por el despacho como si fuera suyo.

En realidad era uno de los más importantes accionistas de la tramoya de las máquinas.

—Ciertamente, no soy lo que se pueda llamar un empleado leal —sonrió enseñando el cuchillo como los hipócritas.

—Me gustaría ver la cara que pondría Wilma si supiera que usted, que allí es un gusano, con perdón, tras estas paredes puede toser lo fuerte que quiera.

—Calle, tiralevitas.

Talbot rió con fuerza.

—Lo que más me gusta de usted es el humor tan sutil que tiene, señor Munro.

—Me satisface mucho vivir esta doble vida. De día maítre del Continental y de noche poderoso accionista del Ladrón de un Solo Brazo.

—Le entiendo perfectamente, señor Munro. Los hombres inteligentes tienen necesidad de desdoblarse, incluso de multiplicarse, para vivir varias veces al mismo tiempo. Las personas simples son las que viven sencillamente, sin complicaciones. Pero tome usted, por ejemplo, al banquero Flanagan. Vive con sus hijos y su esposa. Pero también tiene otro hogar en Dallas con una rubia que quita el hipo. Y se dice que, cuando va de pesca, lo que hace es disfrazarse de poncho mexicano para convivir con una familia muy modesta, cuya bella hija y los padres creen que él es sólo un minero gringo que trabaja de día y noche en las minas de este lado. ¿No es una vida fascinante, señor Munro?

—Sí, Talbot. Lo he experimentado muchas veces cuando estoy dirigiendo el servicio de las mesas en el Continental.

—¿Hasta cuándo seguirá su farsa, con perdón?

Munro respiró honradamente, mirando al infinito.

—Hasta que pueda vengarme de las humillaciones sufridas con esa mujer.

—¿Wilma?

—Sí, Talbot. Se me hace la boca agua pensando el momento en que me quitaré la careta ante ella.

—Ya, cuando usted le diga que es un tipo grande en la organización.

—No quedará ahí la cosa. Cuando llegue a una cuerdo con el banco, haré que cancelen el crédito de Wilma Rains. Se verá en dificultades económicas. Entonces le diré quién soy. Le obligaré a vender el negocio. Y aún más, Talbot.

—Ya está claro, señor Munro. Usted la obligará a que también sea suya.

Munro volvió la mirada muy brillante hacia Talbot.

Y emitió una risita entre dientes por toda respuesta.

Talbot se aclaró la garganta e inquirió porque era curioso por naturaleza.

—¿Cuánto tiempo falta para ese momento, señor Munro?

Este sonrió.

—Apenas unas horas. Si el director del banco acata mis órdenes, dentro de este mismo día Wilma recibirá la notificación de que el banco le retira su apoyo. Y habrá llegado mi momento.

—Usted es un hombre con suerte, señor Munro.

—Tampoco puede usted quejarse, Talbot. ¿Qué era antes de entrar al servicio de nuestra organización?

—Deje que lo diga yo mismo, señor Munro. Yo era un agente de piensos para caballerías. Un agente, sí, señor. Pero tan modesto como una lagartija.

—Ahora es usted el gerente de nuestras oficinas de Abilene.

—Sí, señor Munro. Gracias a usted, soy algo importante. Y por eso me desviviré en llevar las riendas del asunto como deben llevarse. Voy a dar órdenes oportunas para que Damon muera dentro de un rato.

—No hace falta.

Talbot respingó.

-¿Eh?

Ernest se volvió poco a poco hasta enfocar su ahora penetrante mirada en el otro.

—Mientras me acercaba a la oficina ya di las órdenes oportunas a personas que no fallarán esta vez con Johnny Damon.

—Demonios, señor Munro...

—No puedo exponerme a que usted mande a la muerte a un par de desgraciados como esos dos pistoleros que envió a Johnny Damon. Este chico merece otro trato. Y otros antagonistas que le he preparado.

Talbot se humedeció los labios.

—Pe... pero, señor Munro. Usted debiera dejarme estas minucias para que yo las resolviera. Ciertamente, no empecé bien el asuntejo. Pero ahora puede encargar una corona para Johnny Damon porque prácticamente ya no vive. Sólo vegeta en teoría, en estos minutos. Tengo a gente que no fallará.

—Olvídelo, Talbot —los párpados de Ernest se entrecerraron—. El asunto Damon es cosa mía.

—Porque le arrastra el ala a la chica que usted quiere para esclava, ¿eh, señor Munro?

—Si prefiere decirlo en este deshonesto lenguaje, sea.

—Usted es grande, señor Munro.

—Aún me verá más alto, Talbot. Hasta más tarde.

El gerente se quedó admirado.

En eso, Ernest Munro soltó una risa bien timbrada, de triunfo.

Sin dejar de reír acudió a la puerta trasera y la abrió.

Su risa sonaba triunfal por la escalera, lo cual dejó de una pieza a Vincent Talbot que había salido a despedirle.

Ernest Munro abrió la puerta de la calle y pareció encogerse.

Adquirió el aspecto de hombrecillo nervioso e insignificante que se le conocía en público. Como si hubiera bebido una extraña pócima o filtro.

Al caminar por la acera cedió el paso a muchos clientes habituales del Continental, y los saludó con grandes reverencias.

Y así, convertido casi en un escarabajo, se perdió en dirección al restaurante Continental.

CAPITULO VII

Cecil Wilson poseía un pequeño bar en la calle de los Gorriones, una secundaria de la calle Segunda.

Wilson había sido marino y con los ahorros de sus viajes había montado aquel barquito que tenía fama por la baratura de los percebes, la cerveza negra, la intimidad del local y sobre todo por el carácter bonachón del tal Cecil.

Ahora éste no estaba de ningún humor.

Colgaba del techo de la cocina por una cuerda que le habían atado al cuello.

Tenía el rostro como un bloque de carbón y una moscarda había saltado de los percebes y se paseaba por la nariz del pobre Cecil. Sus ojos hacían odiar para siempre los huevos duros.

Johnny Damon apartó la vista del muerto y se volvió hacia la media docena de clientes que presenciaban la escena convertidos en bloques de hielo.

—¿Cuándo lo descubrieron, amigos?

Un tipejo que pesaría cuarenta kilos escasos se enjugó un lagrimón y soltó un hipo:

—Fue un momento antes de que ustedes llegaran preguntando por él.

—Ya.

—Yo le había hecho un pedido de calamares con vino mexicano y, como tardaba de modo desacostumbrado, metí la cabeza por esa portezuela y lo vi así.

—Supongo que hay otra puerta por este corredor.

—Sí, señor. Y puede jurar que por ahí entré el asesino y le colgó de ese clavo. Porque está claro que él no se suicidó.

—Sí, seguro —murmuró Johnny—. Nadie se deja unos calamares

a medias como él lo hizo. O se cuelga antes de meterlos en la plancha o los sirve y luego se pone la corbata de nudo.

—Será mejor que avisemos al sheriff—gimoteó el pequeño.

—Vaya, hijo.

Víctor se aproximó por detrás de Johnny cuando los clientes comenzaron a desfilar.

—¿Por qué no les has dicho que fueron ellos?

—¿«Ellos»?

—Me refiero a los asesinos del Ladrón de un Solo Brazo. Está claro que fueron éstos los que lo subieron tan alto.

—Lo que me extraña es cómo supieron que íbamos a empezar por el pobre Cecil.

Víctor se pegó una palmada en la frente.

—¡ Ya está!

-¿Sí?

—Recuerda que me enviaste otra vez al Continental para que le preguntase a Fred, el ayudante del sheriff, quién quedaba por visitar para la fracasada convocatoria de reunión.

—Y te dijo que Cecil Wilson era uno de los que estaban avisados. Luego cabe suponer que Fred es un chivato y que corrió a decirlo a los asesinos.

—Me has quitado las palabras de la boca, Johnny. Ese Fred, con tanta muela suelta, resulta que es uno de la pandilla.

Johnny frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No.

—¿Cómo que no?

—No da el peso. Me precio de conocer el fondo de la gente con una sola mirada. Y Fred no es de la organización.

—¿Entonces?

—Lo que pasa es que tú y Fred hablasteis fuerte y los reunidos en el otro lado del Continental supieron adonde se encaminaba Fred.

—¡Eso quiere decir que seguimos teniendo un traidor dentro del asunto!

—Me temo que sí, Víctor.

Este se humedeció los labios.

—Eh, muchacho. Todo este asunto me da la misma sensación que si me hundiera en arenas movedizas como aquella vez que nos metimos en el pantano huyendo del sheriff de Matagorda. Pisas y notas que el suelo te falla. Ahora, traidores. ¿No te das cuenta? Los del Ladrón de un Solo Brazo ya habrán tomado medidas sobre nuestros pellejos. Seguro que nos pegan un susto de muerte en el momento menos pensado.

—No nos pillarán desprevenidos.

—¿No,eh?

—Si nos presentan un ahorcado, es seguro que están muy cerca de nosotros. Así que no nos coge de sorpresa.

Víctor agrandó los ojos al máximo.

Miró en torno a sí mismo.

—¡Demonios! ¡Entonces esto es una trampa! ¡Estamos solos en este condenado bar!

Johnny asintió.

—Y sólo hace falta que disparen.

—Los tiros vienen ahora —dijo una voz desde el piso de arriba.

El silencio se hizo muy largo.

Johnny alzó el rostro y los vio.

Eran tres tipos en lo alto de la barandilla del piso alto.

Se habían colocado estratégicamente, de modo que los dos socios pudieran recibir el plomo cruzado sin posibilidades de escapar.

Este detalle no pasó por alto a Johnny.

El que llevaba la voz cantante, una especie de demonio barbudo, soltó un gruñido.

—¿Ve qué forma tan sencilla de cazar dos pájaros de un solo tiro? Ya puede hacer habilidades con su pistola que no le valdrá de nada, Damon. Los vamos a asar como a dos lechoncillos.

Johnny dio un hondo suspiro.

—Bueno, ¿a qué esperan, muchachos?

El de la barba crecida gruñó de excitación.

—Usted tiene los mismos sesos que yo, ¿a qué esperamos?

Johnny se había movido para ver a sus verdugos pero, en realidad, se estaba acercando a un ángulo de sombra.

Desde allí su rostro pareció más delgado.

—Yo le diré lo que pasa, muchacho. Usted se está recreando viéndonos aquí indefensos. No quiere apretar el gatillo porque le gustaría que nos pusiéramos de rodillas y lloráramos un rato por nuestras vidas.

—Hombre, Damon... Me está resultando un sicómoro.

—Quería decir un musicólogo, Jul —corrigió uno de sus compinches que carecía de oreja derecha.

—Gracias, Lee. Siempre dije que eras más instruido que yo.

Lee gruñó entrecerrando un ojo sobre el punto de mira del enorme Colt, y siguió apuntando a Damon.

Jul se frotó la barba crecida y suspiró.

—Bueno, Damon. Le deseo buena suerte en el infierno y espero que allí no sea tan entrometido, o lo tirarán. Adiós.

—¡En! —exclamó Víctor—. No me gustan las despedidas demasiado tristes.

Los tres tipos volvieron los ojos una fracción de segundo hacia él.

Johnny aprovechó aquel tiempo tan escaso.

Dio un tremendo empujón a Víctor y juntos salieron de la primera línea de descarga.

Las armas atronaron de modo ensordecedor en el pequeño bar de Cecil Wilson.

Desde la sombra, adonde habían ido a parar Johnny y Víctor, salió una ristra de estampidos como contrapunto a los que sonaban arriba.

Y el resultado no se hizo esperar.

A pesar de la distancia, Jul recibió un plomo entre las cejas y murió lleno de incredulidad.

Lee, el sabihondo, se cargó la barandilla con el peso muerto de su cuerpo y estrelló el resto de vida que le quedaba contra el entarimado de los bajos.

El tercer fulano, un larguirucho de piernas como zancos, corrió como dispuesto a ganar los cien metros lisos.

Y sin mirar adonde iba a parar, salió por una ventana. Cayó a la calle.

Pero siguió corriendo hasta perderse por la boca de la calle de Los Gorriones.

Johnny salió a la acera y vio llegar a los pocos segundos al sheriff Wooker seguido de su ayudante Fred.

—¡Damon! ¡Infiernos, ya la armó!

—Hola, sheriff.

—¿Dónde están esos tipejos? —Wooker apuntó a todos los rincones pegando un susto a Víctor, que salía en aquel instante.

—Ahí dentro tiene a dos, autoridad.

El sheriff lanzó una ojeada y torció la cara.

—Por supuesto, muertos.

—Me forzaron a que les diera la ración.

Wooker entrecerró los ojos.

—Damon —dijo—. Me pregunto adonde diablos llegará en este plan.

—Ya se habló de que habría tiros, sheriff. Y también dije que no haría remilgos en hacer fuego.

—Fui tan ingenuo, que pensé que lo haría con triquiñuelas en vez de a la brava.

—Es que me tendieron una trampa.

Wooker pestañeó.

—¿Una trampa? ¿Dónde está el queso?

—Colgado del techo de la cocina para que le dé el aire.

El de la placa entró corriendo como un cohete y del mismo modo regresó a los pocos segundos al lado de Johnny.

—¡Almas del infierno! ¡Y para postre, Cecil se nos suicida!

—¿No sabe que siempre que se encuentra a un ahorcado jamás lo hizo él mismo, hombre?

Wooker puso cara de circunstancias.

—Ya. Los tipos lo colgaron y luego le esperaron a usted.

—Vaya, veo que ya está tomando un reconstituyente cerebral.

—Vayase al cuerno, Damon. ¡Fred!

El ayudante llegó pegando brincos.

—Mande, jefe.

—Avisa a Tunder el funerario y que prepare tres cajas de pino. -*1

—¿Tres, jefe? ¿Hay epidemia a la vista?

Wooker apuntó con un dedo cansadamente hacia Damon.

—Este es el microbio, Fred.

Pero ya Johnny se alejaba en dirección a la calle principal, seguido de Víctor.

—Eh, Johnny. Te habrás convencido de que no hay nada que hacer con el asunto de las firmas. Además de jugarnos la piel, hay inocentes que lo pagan.                                          ,.

—Tengo que darle vueltas al asunto, Víctor.   

—Ya. Y seguro que para inspirarte vas a ver a la belfa Wilma. Tus pasos van hacia allí.

Como respuesta, Johnny entró pocos minutos después en el Continental.

—¿Qué tal, pequeña? ¿Contemplando la restauración?

Wilma volvióse mostrando huellas de llanto en los ojos.

Johnny respingó.

—¿Qué pasó?

—Mire esta notificación, Johnny.

Este la miró otra vez y le tomó el papel de las manos.

—Una cancelación de crédito. El banco le cierra las puertas. Oiga, Wilma. No sabía que tenía el restaurante hipotecado.

—Se trata de un préstamo que recibí del banco para remozar los tejados y habilitar las dependencias del piso de arriba. Se suponía que podría pagarlo a largo plazo. Pero ahora el banquero Flanagan quiere cobrarlo en seguida. Me da de plazo todo el día de hoy para conseguir el dinero.

—¿Cuánto?

—Oh, no crea que le voy a encontrar olvidado en un forro de vestido.

—¿Cuánto? —insistió Johnny.

—Cinco mil dólares.

—Demonios, Wilma, ¿para qué necesitaba tanto dinero?

—El hotel y restaurante que yo heredé de mi tío Nicky era una pura choza... Mi tío vivió en los tiempos en que Abilene era sólo un pequeño pueblo, unas cuantas casas, que se alzaban al lado del ferrocarril. Pero empezaron a llegar los ganaderos con sus rebaños para embarcarlos a los mercados del este y del norte. Abilene se puso a crecer y a crecer. Llegaron gentes ávidas de ganar dinero y levantaron restaurantes, hoteles... Mi tío lo conservó todo igual él no cambió nada. Era un hombre retrógrado en lo que respecta a la modernización. No le gustaba marchar al compás del tiempo. Figúrese que, cuando un día le dio un ataque al corazón, no quiso obedecer al doctor que le recetaba unas pildoras y quiso curarse con un litro de aceite de ricino.

—Y naturalmente se puso más enfermo.

—Sí, señor Damon, porque agarró un cólico y lo peor fue que quiso curárselo con menta mexicana.

—Ya me figuro el resto. La menta lo dejó ciego y quiso curarse la ceguera con patas de rana puestas a secar en una noche de luna llena.

—No recuerdo si en el mejunje también entraban las patas de rana, pero se atizó algo parecido.

—Demonios, ¿sabe que su Nick era un hombre fuerte, de los de antes de la guerra...? ¿Vivió después de beber ese mejunje o siguió tomando cosas?

—No, murió...

—Vaya.

—Pero fue cuando le cayó una viga del techo comida por las termitas.

—Comprendo, si no llega a ser por la viga, todavía estaría vivito y coleando, venga tomar cosas.

—Yo heredé el hotel y restaurante Continental. Había visto a mi tío sólo una vez cuando era pequeña. Vine a Abilene muy entusiasmada para hacerme cargo de la herencia. Cuando llegué aquí y vi el negocio, pensé en venderlo todo y volverme a Kansas City. Pero una voz interior me dijo que yo no debía darme por vencida tan pronto, que debía luchar. Fue entonces cuando solicité el préstamo al banco...

—¿Cuándo fue eso?

—Hace un año.

—¿Y no ha tenido ganancias en este tiempo para devolver algo de préstamo?

—Con los beneficios de los tres primeros meses arreglé la cocina; con los del segundo trimestre, me compré una casa...

—Y con los del tercero se compró esa bonita pulsera y el collar...

—No, eso fue un regalo.

—¿De quién?

—Fue el día de mi cumpleaños, la pulsera me la regaló Sound Miller.

—¿Y el collar?

—Lou Jourdan.

—Conozco a Miller, pero ¿quién es Lou Jourdan?

En aquel momento una voz dijo:

—Me gusta que te acuerdes de mí a cada momento, Wilma.

Johnny vio acercarse a un hombre alto, rubio, fornido, guapo. Le buscó un defecto en la boca y vio que mostraba una línea de dientes perfectos. Tuvo la esperanza de que uno de sus ojos fuese negro y el otro azul, pero eran del mismo color, verde botella. Quizá las orejas estuvieran arrepolladas, pero no, eran las de Apolo. Y maldito sea, al sonreír se le marcaba un hoyuelo en cada mejilla y tenía el mentón hendido.

El rubio llegó ante la joven, y todavía no había dirigido una mirada a Johnny. Tomó una mano de Wilma e hizo una reverencia, besándole en el dorso.

—Querida, cada día estás más bella.

Johnny lanzó una carcajada. Ya le había encontrado un defecto. Lou Jourdan era más cursi que un repollo.

Estaba tan satisfecho de su descubrimiento que le pegó una palmada en la espalda y Lou estuvo a punto de tragarse la pulsera de Wilma.

Damon tomó la mano de la joven.

—Deje que le quite la baba, Wilma.

El rubio le estaba dirigiendo una mirada de fuego.

—¿Nos conocemos de algo para que me haya saludado con esa confianza...?

—No nos habíamos visto antes, Collares, pero si es usted amigo de Wilma, también lo es mío.

—¿Qué es eso de Collares?

—He oído decir por ahí que va regalando esas baratijas a toda mujer a quien le echa el ojo.

El rubio hizo unos extraños visajes.

—Wilma, ¿me quieres decir quién es este loco?

—Johnny Damon.

—Ya entiendo, el tipo que está sembrando de muertos Abilene... No comprendo cómo todavía no le han puesto la camisa de fuerza.

—¿Me la pone usted, señor Jourdan? —contestó éste retador.

Lou levantó el puño.

—Eso puede ser ahora mismo.

Wilma se interpuso entre los dos jóvenes.

—Eh, ¿se acaban de conocer y ya se quieren zurrar?

Los dos hombres se siguieron mirando belicosamente durante unos segundos, pero por fin ambos se relajaron.

—¿Cómo fue tu viaje a Chicago, Lou? —preguntó Wilma.

—Perfecto. He firmado un par de contratos.

—Celebro que tu situación económica mejore a hora que me ha llegado a mí la hora mala.

—¿De qué hablas, Wilma?

Wilma le contó lo que le pasaba con el banco.

—Querida —dijo Lou—. Déjalo de mi cuenta...

Johnny intervino rápido.

—Wilma le acepta los cinco mil dólares para pagar al banco, Lou.

Este le miró otra vez con ojos de fuego.

—No he dicho que vaya a prestarle ese dinero, porque no lo tengo.

—Le he oído que lo iba a arreglar.

—Hablaré con el director del banco, el señor Flanagan, y le conseguiré una prórroga de seis meses. ¿Está bien, Wilman?

—Oh, Lou, si eres capaz de lograr eso yo..., yo...

—No hace falta que agregues más en presencia de extraños —le interrumpió éste y dirigió una mirada despreciativa a Damon—. Vuelvo en seguida.

Jourdan caminó con paso seguro hacia la calle. Wilma dio un suspiro.

—Parece que Lou haya sido enviado por el cielo.

—No me fío un pelo de ese tipo.

—¿Por qué dice eso, Johnny?

—Nunca me gustaron los fanfarrones.

—Lou no lo es.

—A mí me lo pareció.

—Estuvo usted muy descortés con él. Yo diría que se puso celoso.

—Es posible.

—Agradezco mucho su protección, Damon, pero usted no puede tener el monopolio.

—Oh, sí, ya comprendo, la pulsera de Sond Míller, el collar de Lou Jourdan...

—Le prohibo que píense así de mí. Me está insultando, Johnny, como si yo fuese una cualquiera.

—No se preocupe, ya no la protegeré más.

—¿Qué quiere decir?

—Que me largo de Abilene.

—Ahora mismo. Pero usted dijo...

—No importa lo que dijese.

—Ahora comprendo, Johnny, usted sólo lo hacía por mí, no porque quisiese luchar contra esa organización de las máquinas... Esperaba que yo le agradeciese, de una forma especial, sus favores.

—Está fantaseando, cariño.

—O quizás ha cobrado miedo y ya no le interesa seguir enfrentándose con esos pistoleros.

—Mi amigo Víctor me ha dicho muchas veces que no me meta donde no me llaman. Nunca he tenido en cuenta sus palabras, pero por una vez le voy a hacer caso. Buena suerte y hasta la vista, señorita Rains... Ah, le deseo que reforme bien su establecimiento con la ayuda de Lou Jourdan.

—¿Sabe lo que le digo, señor Damon? Me alegro de que se vaya. Sí, me alegro mucho... Al principio pensé que era un caradura, luego un hombre simpático y justiciero... Pero usted mismo lo acaba de echar todo a perder. Sólo es un engreído, un irresponsable.

—Hasta la vista, Wilma —dijo Johnny, y salió a la calle.

Poco después se reunía con su amigo Víctor.

—¿Tienes listos esos billetes para el ferrocarril?

El interrogado no quiso dar crédito a lo que oía.

—¿Quieres decir que nos vamos...?

Johnny le dio la respuesta echando a andar muy aprisa hacia la estación.

Víctor lanzó un grito de júbilo y trotó en pos de su amigo.

Poco después llegaban a la estación.

No vieron a nadie y se metieron en la oficina del jefe, donde vieron a un tipo de piel reseca que comía una manzana.

—Eh, abuelo —le preguntó Damon—. ¿Cuándo pasa el próximo tren?

—A las diez.

Johnny consultó su reloj. Eran las ocho, sólo tenían que esperar dos horas.

—Vamos a la sala de espera —dijo Johnny.

—¿Se trajeron colchón? —dijo el viejo—. Me refería a las diez de mañana...

Johnny le dio las gracias y salieron de la oficina.

—Tendremos que volver a la ciudad —dijo éste.

—Tengo una idea mucho mejor. Un poco al final hay un almacén con buenas balas de paja. Seremos los dueños de aquel dormitorio. Sólo para nosotros. Además, nos hace falta dormir. Disfrutaremos de un buen sueño y, cuando despertemos, estará a punto de llegar el tren.

—sí, no está mal pensado.

—Eh, amigos, ¿adonde van?

Vieron a un hombretón que se dirigía a ellos con una estaca en la mano.

—¿Nos deja entrar ahí para descabezar un sueño? —preguntó Johnny—. Queremos partir mañana en el tren de las diez.

—Eso está prohibido.

Johnny sacó un dólar.

—Ya pueden entrar —dijo el hombretón haciendo desaparecer la moneda en el bolsillo—, pero procuren no armar jaleo con los otros huéspedes.

—¿Otros?

El hombretón se marchó silbando.

Entraron en la nave y vieron a media docena de tipos tendidos en la paja.

Casi todos ofrecían mal aspecto. Algunos comían pan duro, alguna manzana averiada.

Habían dejado solo a un tipo en un rincón, pero tenían motivos para apartarse de él.

Estaba comiendo un pescado que debió de ser extraído del mar un poco antes de la guerra de la Secesión.

Los dos amigos hicieron un saludo general y ocuparon un lugar entre las balas de paja.

El del pescado levantó su pieza, de la que tan sólo quedaba la raspa.

—¿Gustan? —dijo a los recién llegados—. Tengo otros dos más en el zurrón.

—¿Y los va a sacar? —preguntó Johnny.

—No, yo ya me harté, pero si ustedes quieren y les gusta lo picante y lo salado...

Víctor, que era un comedor de primera categoría, cubrió la boca con la mano y aprovechó la otra para apretarse la nariz.

—No, gracias, es usted muy amable...

El otro denegó también con la cabeza y se dirigió a los vagabundos en general.

—¿Esperan ustedes también el tren de mañana a las diez?

—Claro que sí, éste es el departamento de polizones —contestó un tipo con cara de bruto—. Y ya les dije a éstos que para mí será el último vagón de la cola. Al que intente subir conmigo, le parto el cráneo. Ustedes tienen todo el tren para colarse.

—¿No temen al del garrote?

El bruto se echó a reír.

—Me gusta cascar cabezas de los tío con palos... Los del ferrocarril contratan a los más grandotes, pero yo les puedo a todos... ¿Acaso no me conoce?

—No, señor.

—Me llaman Bill el Accionista.

—¿Accionista de qué?

—Saco beneficios del ferrocarril viajando gratis de un lado a otro... —soltó una carcajada mirando a Johnny—. No lo cazó, madre mía-Todos rieron.

—Muchachos —dijo Johnny—. Tengo sueño... Por favor, no hablen en voz alta.

—¿El señor quiere el baño a las ocho? —dijo Bill el Accionista.

—Sí, pero antes de despertarme, sumérjase usted en el agua y quítese la escoria del año pasado.

Bill el Accionista no se enfadó por eso; por el contrario, soltó otra carcajada.

—Eh, amigo, usted hace buenos chistes...

—Un día me dedicaré a recopilar todos los que hice en mi vida... Se los enviaré al último vagón del convoy de San Luis.

Bill rompió a reír con más fuerza.

Johnny perdió interés por la conversación y se tendió junto a su amigo, que ya roncaba.

Empezó a adormilarse.

Ya había caído la noche.

Despertó de pronto al oír un fuerte grito.

—¡Fuera, muchachos...!

Todos empezaron a despertar restregándose los ojos.

El hombre que había dado la voz de alarma no había gastado ninguna broma.

La nave ardía por el fondo, justo donde estaba la única puerta y, como el local sólo contenía paja, el incendio estaba tomando un incremento verdaderamente peligroso para los huéspedes del tipo del garrote.

Bill el Accionista echó a correr hacia la puerta, pero una llamarada surgió por el hueco y lo detuvo.

Se retiró golpeándose la cara porque el fuego había prendido en su cabello y en las cejas.

Cuando se volvió hacia Johnny tenía un aspecto muy raro porque le habían ardido las pestañas.

—Cielo, estamos perdidos... Aquí nos vamos a asar como lechon-cillos. ¡Es la única puerta que hay!

El terror hizo presa en los otros huéspedes, incluido Víctor. Sólo Johnny no había perdido la serenidad.

De pronto se oyó una voz a lo lejos.

—Eh, Johnny Damon, ¿está ahí...? Esto va por usted... Trate de escapar ahora que puede... Le advertimos que se estuviese quieto y no lo hizo... Ande, empiece a gritar pidiendo un cubo de agua.

El aludido no lo pidió, pero lo hicieron algunas gargantas en las

que el pánico producía extraños sonidos mezclados con las palabras.

—¡Johnny! —exclamó Víctor—. Dile a esos tipos que ya nos íbamos, que no nos quedamos en Abilene... ¡Díselo!

Johnny movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Víctor, eso es lo que ellos quisieran, que les implorase piedad...

—Pero, Johnny, vamos a morir asados... Esos tipos están al servicio del diablo y por eso convirtieron esto en un infierno...

CAPITULO VIII

El incendio había tomado caracteres pavorosos.

Unos minutos más y los hombres que estaban encerrados en aquella trampa arderían desde la cabeza hasta las botas.

—Eh, muchachos —dijo Johnny—. Allí hay una ventana, arriba...

—Pero no tenemos siquiera una escalera para llegar y está a cinco metros —repuso Bill el Accionista.

—Eso no es obstáculo, muchachos, haremos una pirámide humana, ya saben, uno encima de otro.

—Pero ¿y los últimos? —preguntó Bill.

—Vean lo que cuelga de aquel clavo. Cerca de la ventana hay un rollo de cuerda. Los últimos saldrán gracias a ella. Vamos, muchachos, dense prisa, yo haré de base...

—Tú no puedes —dijo Víctor—. Se necesita un tipo más fuerte que tú. Me quedaré yo.

—¿Ya perdiste el miedo?

—Ni hablar, muchacho, tengo más que nunca. Pero si te empeñas en que nos salvemos, estoy seguro de que lo lograrás.

—Rápido, muchachos, no podemos perder un segundo.

Johnny dio ejemplo saltando a los hombros de Víctor.

—No se pongan nerviosos. Si nos derrumbamos será demasiado tarde para reconstruir la pirámide.

Un tipo ganó la ventana y antes de que saltase a la otra parte dijo:

—Eh, muchacho, hay paja que todavía no ha ardido.

—Compañero —dijo Johnny—. No grites o vendrán los de ahí fuera. Hay que escapar en silencio.

El tipo saltó y lo mismo fueron haciendo los demás.

La operación de salvamento se estaba realizando con un éxito completo.

Quizá ver la muerte tan próxima les había dado ánimos para controlar los nervios y hacer los movimientos justos. Bill el Accionista, encima de Johnny, atrapó la cuerda junto a la ventana.

—La cuerda es muy larga —dijo—. Yo estaré a la otra parte para izarlos.

—Muy bien, Bill —asintió Johnny.

Bill dejó colgando un cabo y saltó por la ventana.

Por fin le llegó el turno a Johnny.                                                  ¡

Antes de desaparecer por el hueco miró a su espalda. Las llamas estaban a punto de lamer el cuerpo de su amigo Víctor.

—Animo, Víctor, ya estamos salvados.

Saltó a la otra parte.

Y en seguida atrapó la cuerda junto a Bill el Accionista.

La cuerda dio un tirón fuerte. Víctor ya se había cogido a ella.

Se pusieron a tirar, pero Víctor pesaba mucho.

—Vamos, Bill —dijo Johnny—. Más fuerte.

Fueron subiendo lentamente su pesada carga.

De repente oyeron una voz por la espalda.

—Eh, pajaritos, dejen esa cuerda.

—No obedezca, Bill —dijo Damon—. Tire con más fuerza.

Víctor había dejado ver ya su cabeza por el hueco y quedó aterrorizado. Detrás de Johnny había dos pistoleros con el revólver en la mano.

—Víctor —gritó su amigo—. Cógete al hueco.

Ya no pudo decir más porque luego se revolvió desenfundando.

Se produjo un disparo.

Johnny rodaba por el suelo, gatillando a cada vuelta.

Por fin se hizo un silencio tan sólo interrumpido por el crepitar de las llamas de que era pasto la nave.

Los dos pistoleros estaban tendido en el suelo, inmóviles.

Damon miró hacia la ventana y ya no vio a Víctor. Por una fracción de segundo creyó que había caído dentro de la nave, pero vio moverse un montón de paja y por entre ésta asomó la cabeza del grandullón.     J

—Johnny, ¿cómo estás?

—Perfectamente —contestó el joven, con los dientes apretados de rabia.

Bill el Accionista estaba de rodillas besando la tierra como un mahometano.

Los otros vagabundos estaban un poco más lejos, contemplando, con cara de estupefacción, la nave que ya ardía totalmente.

Víctor se acercó a Johnny.

—Menos mal que tomamos la buena decisión de marcharnos de Abilene.

—Ya no.

-¿Qué?

—Tú utilizarás uno de los dos billetes, pero yo me quedo.

—Y un cuerno. Nos vamos los dos.

—No, muchacho, yo tengo que arreglar las cuentas con esta gentuza.

—Sólo servirá para que te metan en una caja de pino.

—Es posible que ocurra así, pero lo juré ahí dentro, Víctor. Juré que si salía con vida, ellos y yo nos veríamos la cara.

Vincent Talbot dijo:

—Nena, ¿no está fresco ya el champaña?

La pelirroja que estaba con él en su despacho, era Edna Morris, más conocida por la Viuda Sangrienta, porque había enterrado ya a tres maridos, dijo:

—Querido, quiero que se hiele un poco más.

—El champaña nunca debe servirse helado, Edna. Para estar en su punto ha de estar frío.

—Sí, querido.

La pelirroja abrió la botella.

El tapón salió disparado contra el techo.

Llenó las copas de la burbujeante bebida.

—Celebro que hayas tenido el buen gusto de festejar este acontecimiento con champaña. Eso demuestra su clase, Vincent.

—Todo me gusta a lo grande.

—Señora Talbot —dijo Edna—. Qué bien suena... y seré tu mujer mañana... ¿Sabes una cosa, Vincent? Me has probado que no eres supersticioso. Muchos hombres me admiran, pero nadie quiere casarse conmigo porque dicen que doy la mala suerte.

—Son tonterías —repuso Vincent sonriendo—. Nunca he creído que puede cambiar la suerte de una persona porque se le cruce en el camino un gato negro, porque pase por debajo de una escalera o porque se tropiece con un jorobado... Naturalmente, creo mucho menos eso de que tú puedas llevar la mala suerte a un hombre... Todo lo contrario, con ese tipazo sólo le puedes dar mucha felicidad...

—Oh, Vincent, casi te ha salido la letra de una canción...

—A propósito de eso, cántame algo, quiero oír te hermosa voz.

—¿Qué quieres que te cante, bobito? —dijo ella y lo besó sabiamente en la comisura de los labios—. ¿Una nana para que te duermas...?

—No, cariño, eso para después. Ahora quiero algo alegre.

—Y picante.

—Eso es.

—Entonces te cantaré Cómpreme usted un filete y yo le pondré la pimienta.

—Sí, querida.

La pelirroja dejó su copa en la mesa, puso un brazo en jarras, dobló la cabeza y guiñó un ojo.

Se puso a cantar con mucha picardía en los ojos, en los labios y en la rotación. De pronto, se abrió una puerta secreta y entró en el despacho Ernest Munro.

—¿Qué, Vincent? ¿Divirtiéndote?

—Pasaba el rato.

—¿Y qué es lo que festejas?

—Dos cosas. La primera la desaparición de Johnny...

—Te dije que lo dejases para mí.

—Sí, señor Munro, lo recuerdo perfectamente, pero uno de mis hombres lo siguió y me dijeron que se había metido en una de las naves de la estación.

—Y decidiste acabar con él por tu cuenta.

—Sí, señor Munro. A estas horas Damon ha cumplido el precepto bíblico, se ha vuelto a convertir en un montón de ceniza.

—¿Y cuál es el otro acontecimiento?

—Me voy a casar con Edna.

—La Viuda Sangrienta...

—Hace un rato hablábamos de eso. No creo en tales cosas.

—¿De modo que no crees que da la mala suerte a los hombres en quienes ella pone los ojos?

—No, señor Munro. No creo tal cosa.

Este se había acercado a la mesa donde estaba la copa de champaña.

—Anda, Vincent, yo también brindaré por vosotros: tráeme otra copa.

Talbot tuvo que levantarse para ir a por ella. Munro estaba dando

la espalda a la pelirroja y aprovechó aquel momento para echar en la copa de Vincent unos polvitos.

—Edna —dijo Vincent—. Llena la copa del señor Munro.

La aludida llenó la copa.

Munro brindó.

—Por vuestra felicidad.

Todos bebieron, apurando hasta la última gota, y luego Munro dijo con tono indiferente:

—A propósito, Vmcent, lo de la nave no sirvió para nada.

-¿Qué?

—Tus hombres volvieron a fallar. Pegaron fuego pero Johnny escapó por una ventana y luego se cargó a los dos estúpidos muchachos que utilizaron la antorcha.

Vincent se pasó una mano por el estómago e hizo una mueca.

—¿Quétepasa,Talbot?

—No sé, debe ser la noticia... Juraría que se me ha producido una quemazón aquí dentro...

—Tengo que darte otra noticia. No te vas a casar con Edna.

—Oiga, Munro, admito que no he tenido suerte con respecto a Damon, pero usted no es quien para meterse en mi vida privada. Si yo me quiero casar con Edna, es cosa mía.

—No, Vincent, no es cosa tuya, porque ya nada puedes hacer para convertirla en tu mujer.

—No le comprendo...

—Es la mar de sencillo. Tú estás muy mal, tu cara se está poniendo muy pálida, casi diría que verde... Te sigue quemando el estómago, cada vez más.

—Es verdad —contestó éste dando un respingo—. Me quema... Me recuerda el tragafuegos que vi en un circo en Kansas City... Pero yo no soy un fakir, sólo he bebido champaña. —Sus ojos se agrandaron, miró su copa y en ese momento lo comprendió todo—. Me ha envenenado, Munro.

Ernest no contestó, aunque lo seguía mirando con la cabeza ladeada.

—Munro... ¿Cuál es el antidote...? Démelo en seguida... Rápido... No puedo más...

—Se me olvidó traerlo.

—Yo iré... Dígamelo.

Vincent crispó la cara y cayó sobre la mesa. Quiso cogerse al borde, pero no lo logró.

Su cuerpo golpeó contra la alfombra y quedó boca arriba, los ojos abiertos, aterrorizados. La pelirroja se agachó y le puso la mano en el corazón. Se levantó dando un suspiro.

—Quedó listo, señor Munro... ¿Se ha fijado en qué mala suerte es lamía...? Cada día es más negra... Ahora ya se mueren antes de que se casen conmigo.

Munro se acercó a la pelirroja y le dio dos palmaditas en la mejilla.

—Estás marcada, hija, estás marcada...

—Triste sino el mío, ¿verdad, señor Ernest?

—¿Qué vas a decir que le pasó a Vincent?

—Que estábamos celebrando este acontecimiento, lo besé y él no pudo resistir tanta emoción.

—No está mal... Con tanta curva tentadora es lógico que un hombre llegue a caer redondo.

—Gracias, es favor que usted me hace.

—Quizá te haga otro, pero no aquí. No me gusta estar cerca de los muertos... ¿No estás hospedada en el hotel La Gardenia?

—Sí, señor Munro.

—Vete allí y luego seguiremos hablando.

—Con mucho gusto, así lo haré.

—Tú sabes algo de mí, ¿eh?

—Es el mattre del hotel Continental.

—Algo más.

—Bueno, ¿puedo ser sincera?

—La sinceridad es la madre de todas las virtudes.

—Talbot me lo contó todo con respecto a usted.

—Conque además era un bocazas... ¡Qué bien muerto está...!

—Pero no se preocupe. Yo soy una mujer que sabe guardar un secreto.

—Saldré yo primero y, cuando hayan transcurrido un par de minutos, te pones a hacer el drama.

—Sí, señor Munro.

—¿Eres buena actriz?

Ella hizo un gesto que Ernest encontró encantado!.

—Eso me dijeron muchos de los que me han conocido, que podría haberme ganado la vida en el teatro. Pero en ciertos mamentos soy la mar de natural.

—Hasta luego, Edna —dijo el hombre y salió del despacho por la misma puerta secreta.

Edna se sirvió otra copa de champaña. Bebió un largo trago porque le gustaba.

Después la dejó sobre la mesa, apretó los puños y, tras inspirar profundamente, dio un largo grito.

—¡Muerto! —dijo—. ¡Está muerto...! ¡Yo soy la culpable por haberle dado el néctar de mis labios...!

Se abrió la puerta de golpe y entraron dos empleados. Se quedaron de piedra al ver el cuadro.

—¿Qué pasa? —preguntó el escuálido Bert, que era el secretario deTalbot.

Edna los miró de reojo y dio otro chillido.

—Se murió y todavía no era mío... En lugar de la Viuda Sangrienta, soy la Araña Negra...

El otro empleado, que era un bribón, dijo:

—A ver cuándo teje un poco de tela a mi alrededor, señorita Morris.

Johnny Damon entró en aquel momento por el hueco.

También se detuvo al ver a Vincent en el suelo.

—¿Qué le pasó?

—Se quedó fiambre —contestó el empleado bribón—. Ya le advertí que la señorita Morris era demasiado mujer...

Johnny miró a la pelirroja.

—¿Estabas tú con él?

—Claro que sí. Murió en mis brazos.

Damon se acercó al cuerpo de Vincent y lo movió en el suelo.

—No tiene ningún agujero ni tampoco lo acuchillaste, monada.

—¿Qué está pensando?

Johnny atrapó por el cuello a Bert.

—¿Quién estuvo aquí?

—Nadie, sólo ella.

—Prueba otra vez.

—Se lo juro. Sólo entró la pelirroja... Me pidieron una botella de champaña para celebrar el próximo enlace de los dos.

La pelirroja se dejó caer en un sillón y se puso a sollozar.

—¿Qué va a ser de mí ahora...? Pobre Edna Morris... Qué desgraciada eres...

Johnny dirigió una última mirada a Vincent y salió del despacho.

Ya en la calle, se encontró con el sheriff que venía con otro empleado de Talbot.

—Johnny, me acaban de informar de lo que pasó en la estación.

—Lo celebro, sheriff. Así se habrá enterado de que yo no los provoqué esta vez. Había decidido marcharme, pero ellos se empeñaron en que me quedase... en el cementerio...

El sheriff se enjugó el sudor con un pañuelo.

—Demonios, estoy en la mala racha, muertos, incendios y ahora el señor Talbot que muere de repente... Un primo mío me dijo el año pasado que debía renunciar a la estrella de sheriff y poner una funeraria porque en Abilene hay sitio para tres negocios de esa clase... ¡Cuánta razón tenía...!

Dio un suspiro y se coló en la oficina de la Compañía de Maquinaria Agrícola.

El otro siguió su camino por la calle.

—Señor Damon —oyó una voz a su espalda.

Había identificado la voz antes de volverse. Pertenecía a Wilma Rains.

La joven se acercó a él.

—Creí que se había marchado, Johnny.

—¿Ya solucionó su asunto?

—No.

—¿Cómo que no? ¿Y Lou Jourdan...?

—Fracasó en su gestión acerca del señor Flanagan. Yo vengo ahora de casa del director del banco. No tuve más remedio que intentarlo personalmente. Primero le pedí una prórroga de un mes, y luego la rebajé a una semana, pero sólo me ha dado otras veinticuatro horas. Si mañana por la noche no he pagado los cinco mil dólares, perderé mi negocio.

—¿No le prestará dinero Lou Jourdan?

—Dijo que no tiene efectivo, bueno, sólo algunos centenares de dólares, pero intentará conseguir lo demás... Es mi única esperanza.

Johnny se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—Siento lo que le pasa, Wilma.

—Creo que me puse muy nerviosa...

—Yo también...

—He de volver al restaurante. Hasta luego, Johnny.

La joven se apartó de Damon.

Este caminó preocupado hacia el lugar donde había dejado a su amigo Víctor y a Bill el Accionista, en el saloon El As de Pique.

Los encontró en una mesa bebiendo whisky.

—Qué buena es la vida, muchacho —dijo Víctor—. Anda, bebe un trago.

Pero éste se había quedado mirando al fondo del saloon, donde se jugaba al póquer, al faro y a otras cosas.

Había descubierto a Lou Jourdan.

—En seguida vuelvo —dijo y se encaminó hacia la mesa donde estaba Jourdan.

El rubio tenía un montón de dinero delante y se lo jugó ahora.

Un hombre robusto dijo:

—Va el resto, señor Jourdan, ¿qué es lo que tiene?

—Un full de ases.

—Pierde, porque yo tengo póquer de reinas.

Lou no se inmutó. Después de observar las cuatro reinas, se levantó sonriendo.

—Pueden continuar sin mí, caballeros.

Empezó a alejarse de la mesa y Johnny salió a su encuentro.

—Hola, Lou.

—¡Otra vez usted...? Vayase al infierno y déjeme en paz.

—¿Va a ir al restaurante para decirle a Wilma que no puede darle los cinco mil dólares?

—No es asunto suyo.

—¿Le confesará también que lo suyo es el juego y que no hizo ningún negocio en Chicago y que con el dinero que tenía se le ocurrió la loca idea de conseguir los cinco mü dólares jugando al póquer y que lo único que ha conseguido es perder hasta el último centavo...?

Lou entornó los ojos.

—Usted sabe mucho, ¿eh?

—Voy por la vida como usted, con la cara.

El rubio se echó a reír.

—Si me invita a un whisky, se lo acepto.

—Vamos al mostrador.

Después de bebérselo, el rubio chascó la lengua.

—Ese condenado banco se llevará el negocio de Wilma.

—¿Cuáles son tus sentimientos respecto a ella?

—Me declaré cuatro veces, pero nunca sirvió de nada. ¿Cuántas te declaraste tú?

—Ninguna.

—Quizá sea la mejor táctica.

—Hablemos de lo que interesa, de salvarle el local.

—Dime que has encontrado una solución y empezaré a creer en papá Noel.

—No, Loy, no tengo una solución, de momento...

Lou chascó los dedos.

—¿Tienes dinero?

—Un poco.

—Déjamelo.

—Oh, no, conozco lo que es el juego. Si uno está en la mala racha, no tiene nada que hacer... Tenías un full de ases y te ganaron con un póquer. Cuando tengas póquer lo harán con una escalera de color...

—Pero no hay otro remedio.

—Quizá sí.

—¿Cuál?

—Maquinaria Agrícula.

—¿Te refieres a esos tipos que fabrican el Ladrón de un Solo Brazo?

—Sí.

—Wilma me informó de la pelea que sostienes con ellos. Le dije lo que pensaba, que eres un tipo que perdió la cabeza.

—Sin embargo, esa compañía es la que tiene el dinero... Lo deben ganar a espuertas y el plata obtenida contra la ley. ¿Qué mal habría en que le rebajásemos un poco los beneficios?

Lou se echó a reír.

—La idea no es mala, la admito, pero dime de qué forma vamos a conseguir ese dinero sin que nos hagan un par de agujeros en la fachada... O es que cree que podemos llegar allí y decir: «Señores, nos hemos enterado de que esto es un negocio ilegal, pero vamos a cerrar el pico a cambio de una manada de cinco mil pavos.»

—No, no serviría. Además, por ahora no existe un director gerente para atendernos. Vincent Talbot fue asesinado, aunque lo arreglaron para que pareciese muerte natural.

—No lo sabía.

—Ahora ya lo sabes, y la muerte de Talbot sólo significa una cosa, que tal como suponía, era un hombre de paja. Detrás de éste hay peces más gordos.

—Tiburones.

—Y quizá ballenas.

—Entonces, manos al arpón.

—Sí, Lou, pero antes de arponearlos ha de saber quiénes son.

—¿Tienes alguna idea?

—No.

—Entonces, ¿cómo vamos a conseguir el dinero, diablos?

—Es la mar de sencillo, robando a los Ladrones de un Solo Brazo.

—¿Eh? ¿A esas máquinas?

—Eso he dicho.

—Es imposible. Las máquinas tienen un sistema de seguridad. Algunos tipos probaron a abrirlas con ganzúas y siempre fracasaron. Tienen un cierre especial en el mecanismo que sólo se puede levantar desde dentro. Además, las máquinas están vigiladas por agentes de la organización, tipos de pistola, y por el personal de los establecimientos donde están colocadas. Esos desalmados han hecho responsables a los depositarios del dinero que contenga la caja y, naturalmente, no tienen más remedio que preocuparse por ellas.

—Todo eso demuestra que ya pensaste en el asunto, Lou.

—Sí.

—Muy bien. Vamos.

—¿Adonde?

—Adonde haya máquinas de esa clase. ¿O es que tienes miedo?

—En ese momento me encuentro sin blanca y no tengo muchas probabilidades de recuperarme. Está bien. Vamos allá, aunque sólo ganemos una caja para cada uno...

Damon se acercó un momento a la mesa donde estaban Víctor y Bill el Accionista.

—Eh, chicos, cuando terminéis con la botella, iros a dormir a La Gardenia.

—¿Adonde vas tú?

—A dar una serenata —contestó éste y siguió a Lou, que ya había salido a la calle.

—Johnny, en el Saloon Las Musas hay una máquina en un rincón del vestíbulo. Allí no habrá mucha gente ahora, servirá para la prueba.

Johnny dio un gruñido de asentimiento.

Fueron al Saloon Las Musas.

Efectivamente la máquina estaba al fondo, en una zona de penumbra.

Un borracho echó una moneda por la ranura, pero no recibió ninguna lluvia de plata.

Golpeó la máquina.

—Ya llevo seis dólares y no me has devuelto ni un centavo... ¿Tú

crees que eso está bien, Ramona...? Vamos, pequeña, pórtate bien con tu Leslie —echó otra moneda con el mismo resultado.

En aquel momento llegaron dos tipos.

Uno de ellos atrapó al borracho por el cuello y le dio un empellón hacia la pared.

—En, ¿quiénes son ustedes? ¿Con qué derecho me echan?

—Somos los que vamos a recoger la plata. Cobradores.

—Eh, ¿por qué no me devuelven el dinero que metí ahí dentro?

—¿Lo oyes, Larry? El abuelo quiere que le devuelva la plata que se jugó.

—Hay tipos que son chistosos.

Larry tenía un llavero con muchas llaves. Utilizó una para abrir la tapa de la caja y luego maniobró dentro con la mano. En seguida aplicó una gran bolsa en la embocadura. Se oyó un campanillazo y el dinero cayó en forma de torrente.

—Eh, eso es trampa —dijo el borracho—. Ahora dejan vacía el depósito y, si yo o alguien arrojamos monedas, no saldrá nada.

—Tenga paciencia, abuelo, empiece a echar monedas y dentro de dos o tres días correrá el manantial.

—Quiero que me devuelvan mis dólares —dijo el borracho y se abalanzó sobre el hombre que tenía la bolsa, pero el grandullón que hacía de guardia lo golpeó en la sien y el borracho cayó sobre los cuartos traseros. Quedó inmóvil.

—Eso no está nada bien —intervino Johnny, y él y Lou se acercaron.

—Eh, ¿quiénes son ustedes?

—Dos tipos que tienen el revólver en la mano.

—Un asalto, ¿eh?

—Premio.

—Están chiflados. Eso pertenece a la Compañía de Maquinaria Agrícola.

—¿Oyes eso, Lou...? No sabía que estas máquinas sirviesen para arar los campos.

—Son cosechadoras, muchacho.

—Pues me gusta el maíz que tienen dentro.

—Eso es una broma —intervino Larry—. Si ustedes se llevan este dinero, no vivirán para disfrutar más de diez dólares. Por si lo ignoran, deben saber rápidamente una cosa. La compañía tiene a su servicio una veintena de hombres de revólver, todos especialistas. Cualquiera de ellos los rociará con plomo de tal forma que aumentarán el doble de su peso.

—Van a conocer nuestra respuesta —dijo Johnny—. Ustedes nos darán el dinero y luego nos acompañarán a otra de las máquinas.

—¿Cómo?

—Ya lo oyó. Empezamos el ordenamiento y no se acabará hasta que digamos basta.

Los dos empleados de la compañía estaba perplejos. Johnny los desarmó y alargó la bolsa del dinero a Lou.

Damon sacó unas monedas y las metió en el bolsillo del borracho que seguía sin sentido.

—¡Oh, qué corazón de oro! —rió Lou.

—Andando, muchachos —ordenó Johnny.

Larry rezongó:

—No saben lo que se están buscando.

No tuvieron dificultad en limpiar las dos máquinas que visitaron a continuación.

—¿Cuánto dinero hay? —preguntó Johnny.

—He calculado que unos tres mil —contestó Lou.

—Necesitamos limpiar otras tres máquinas.

—O una si la elegimos bien. Es la que está en el garito de juego de Sandy el Largo. Esa tiene un vientre especial. Ya sabes lo que pasa cuando los jugadores ganan dinero fácil, se lo gastan también fácilmente.

—Está bien, vamos allá.

Un hombre les abrió la puerta en el garito de Sandy el Largo.

Retrocedió en seguida al ver aquel revólver de Johnny que le apuntaba.

—Eh, ¿qué es esto?

—A callar, muchacho, o te estropeo más la nariz.

La máquina estaba en el vestíbulo.

Por un corredor llegaban las voces de los jugadores que estaban en los reservados y el ruido de las fichas.

—Hay que hacerlo en silencio —ordenó Damon a sus prisioneros.

Lou abrió la caja. No anduvo desencaminado. En vientre de aquella máquina tenía una capacidad de más del doble que las otras que hasta entonces habían ordeñado.

La bolsa casi se llenó.

De pronto se oyó una voz.

—Eh, ¿qué pasa aquí?

Era Sandy el Largo, un hampón tan peligroso como una serpiente de cascabel.

—Hola, Sandy —dijo Lou.

—Maldito seas, Lou, ¿qué estás haciendo? ¿Robando el dinero de la máquina?

—Reparando algo de lo que habéis ganado con malas artes a los tipos que se dejan caer por aquí.

—Este es un negocio legal.

—Nada es legal. Los naipes, los dados, las ruletas, la máquina y hasta tú mismo, Sandy, estáis amañados.

—Lou, tienes dos minutos para devolver el dinero a la máquina o no saldréis de aquí vivos.

—Sandy, debías ir a que te examinasen la vista... ¿No ves el revólver en mi mano y en la de mi amigo...?

—Mis hombres también los tienen en las suyas.

—¿Tus hombres? ¿Dónde están?

Se abrió una puerta secreta en la pared del fondo y dos tipos aparecieron haciendo fuego.

Johnny y Lou cambiaron de lugar en una fracción de segundo.

Larry, uno de los empleados de la compañía, cayó atravesada su garganta por una bala enviada por sus propios compañeros.

Johnny y Lou estaban dando en el blanco. Los dos individuos que habían aparecido de modo tan inesperado se retorcieron y se desplomaron sin vida.

Sandy también se había unido al coro general con un revólver que había sacado de la manga, como por arte de magia, pero no lo llegó a utilizar porque Johnny le metió una bala en aquel brazo y soltó el arma como si se hubiese convertido en un escorpión.

—Vamonos, Johnny —dijo Lou—, antes de que vengan los otros.

Los dos amigos salieron con la bolsa, mientras Sandy se quejaba en el suelo.

—Esto lo pagaréis.

Johnny y Lou se alejaron del garito.

—Conseguimos el dinero, pero también una buena opción al cementerio.

Lou dio un suspiro.

CAPITULO IX

Wilma Rains estaba en la oficina del restaurante cuando entraron Johnny Damon y Lou Jourdan.

—Caramba, qué sorpresa, ustedes dos juntos.

—Coincidimos por casualidad a la entrada —contestó Johnny— e hicimos las paces.

—Entre caballeros debe ser así —dijo Wilma.

Lou sonrió.

—Tú lo acabas de decir, Wilma. Johnny y yo somos eso. Dos auténticos caballeros.

—Wilma —dijo Johnny—. Lou viene a darte una agradable noticia.

-¿Sí?

—Aquí lo tienes para que no tengas duda.

—¡Lou! ¿Es posible?

Wilma cogió la bolsa, la depositó sobre la mesa y la abrió. Metió las manos en el interior y se quedó perpleja viendo el montón de monedas.

—Lou, ¿qué es lo que hiciste?

—Me lo contó a mí —respondió Johnny—. Casualmente estaba aquí el hombre al que vendió las reses con destino a los mataderos de Chicago.

—Sí, Wilma —asintió Lou—. Le expliqué que me encontraba en un apuro y me pagó en seguida. Es un gran hombre.

—Lou, eres maravilloso —Wilma corrió al lado del rubio, le puso las manos sobre los hombros y lo besó en la boca.

—Eh, Wilma —sonrió Lou—. Espera un momento y voy a asaltar..., quiero decir, vender otro rebaño.

Johnny carraspeó.

—Ahora que todo está arreglado, será mejor que me vaya.

—Quédense los dos y tomarán una taza de café conmigo. Además, Lou y yo tenemos que suscribir el documento.

—¿Qué documento?

—El del préstamo, naturalmente. Tú sólo me prestas ese dinero. Pienso pagarte hasta el último centavo.

—No es necesario que me devuelvas nada.

—Ni hablar de eso, Lou.

—Te aseguro que no me costó ningún trabajo. Bueno, sólo el de traerlo.

Johnny tosió suavemente.

—Lou quiere decir que su cuente de Chicago sólo tuvo que llegarse al banco con él.

—¿A estas horas de la noche?

—Le hicieron un favor especial. Es un hombre con mucha influencia. Todo un personaje. Por eso le pagaron en calderilla. No quisieron molestar al cajero para que sacase los billetes de la caja fuerte... Y ahora, adiós.

—¿De verdad que quiere marcharse, Johnny?

—Mi amigo Víctor me está esperando. Buenas noches.

Damon salió del restaurante y caminó hacia el hotel La Gardenia.

Preguntó al encargado en qué habitación se encontraban Víctor y Bill el Accionista.

Teman la habitación número ocho.

Cuando entró en ella vio que sus dos amigos estaban roncando. No le habían dejado ninguna cama.

Pegó un empujón a Bill el Accionista y éste cayó al suelo, pero no despertó. Le puso la almohada bajo la cabeza para que estuviese más cómodo y él se tendió en el camastro.

¿Cuáles eran sus sentimientos con respecto a Wilma Rains? ¿Estaba enamorado de ella? Oh, no, eso era una tontería. El jamás se había enamorado de una mujer, sólo hacía buena amistad con ellas. Se llevaba bien con todas, especialmente con las hermosas, y eso era un gran negocio para él.

Además, ¿por qué pensar en Wüma cuando Lou Jourdan la quería convertir en su mujer?

Había cambiado de opinión respecto a Lou. Era un buen muchacho, aunque quizá no tendrían una vida fácil, porque Lou pertenecía a una clase de hombre muy especial y nunca trabajaría.

Wilma tendría que conformarse con eso, con que Lou llevase la clase de vida que le gustaba.

Ella había solucionado ya su problema. Al día siguiente pagaría los cinco mil dólares al banco y todo iría como una seda.

En cuanto a él, Johnny, también al día siguiente resolvería su problema particular.

Estaba dispuesto a acabar con aquella pandilla de desalmados. Pero antes de nada tenía que identificarlos.

Sabía que su trabajo iba a ser difícil y que existía un noventa por ciento de probabilidades de que perdiese la vida. Pero había tomado su decisión. Acabaría con los miembros de la Compañía de Maquinaria Agrícola o lo llevarían al cementerio.

Sound Miller dirigió una mirada a los hombres que se sentaban alrededor de la mesa. Respiró profundamente. El era el presidente en sustitución del verdadero, que nadie conocía.

Allí estaban Buck Cleef, agente de forrajes; Cari Joung, secretario del juzgado; Dale Homes, dueño del almacén general; Link King-dom, presidente de la Asociación de Ciudadanos para Prosperidad de la Familia...

—Caballeros, se ha convocado esta reunión extraordinaria para participarles el fallecimiento repentino de nuestro director gerente Vincent Talbot.

Hizo una pausa solemne.

—Sería injusto que en este momento, antes de pasar al primer punto del orden del día, no rindiésemos un homenaje al hombre que, gracias a sus desvelos por la compañía, hizo posible que las acciones de esta firma sean más beneficiosas que las de la Union Pacific —elevó los ojos al techo—. Vincent Talbot, gracias por lo que hiciste por nosotros. Descansa en paz.

El viejo Link Kingdom se levantó del sillón como impulsado por un muelle.

—Propongo un minuto de silencio.

—Señor Kingdom, el dinero es oro. Guardaremos sólo quince segundos.

Las barbillas se inclinaron sobre el pecho de los accionistas y, apenas transcurrieron los quince segundos, Sound Miller hizo sonar la campanilla.

—El primer punto del orden del día es la elección de un nuevo director gerente.

Kingdom habló de nuevo.

—Yo creo que primero debemos ocuparnos de Johnny Damon. Si ese tipo continúa vivo un día más, nuestras acciones valdrán tanto como las de la mina de oro Nicolasa; ya saben, la que el viejo Jeremías Smith utiliza para dar sus timos.

—Según nuestros reglamentos, no se pueden tratar los temas importantes sin que presida un director gerente. De modo que, si nos ponemos en seguida de acuerdo, pasaremos a ocuparnos de Johnny.

—Me propongo yo como director.

El que había hablado era Buck Cleef, el gerente de forrajes.

—Yo no lo votaré y explicaré por qué —repuso Sound Miller—. Usted fue cajero en un banco de San Louis y se fugó con cinco mil dólares y con la secretaria del director. Fue depositario en un pueblo de Nebraska y huyó con todos los fondos y con la novia del sheriff. De modo que quiero que el dinero siga perteneciendo a la compañía y que mi esposa siga dándome las buenas noches cada vez que vaya a mi casa.

Buck Cleef, que había utilizado en su vida varios nombres, se achicó en el sillón.

El viejo Kingdom levantó una mano.

—Rechazada también su propuesta —dijo Miller.

—¿Por qué?

—Se buscó un buen camelo para vivir, constituyendo esa Asociación de Padres de Familia. Sabemos que todos sus ingresos los saca de ahí y que vive de maravilla, y también que el dinero con que compró las acciones de maquinarias agrícolas salió de su asociación. Pero esta firma es algo más serio. Somos muchas bocas a comer y hay que llevar una administración fuerte, segura.

Cari Joung habló.

—Bueno, señor Miller, por lo visto usted va a rechazar cada una de las propuestas.

—Ya puede estar seguro de que será así. Tengo un buen prontuario de todos ustedes y estoy listo para ponerlos como pingajos.

Kingdom rezongó:

—¿Es que está usted libre de pecado, Miller?

—Completamente limpio. El que sepa algo deshonroso de mí, que empiece a hablar.

Los accionistas se miraron entre sí, esperando que algunos de ellos supiese algo contra Miller porque aquél era el mejor momento para darlo a conocer.

Pero nadie rompió el silencio.

Müler se echó a reír.

—¿Lo ven? Yo soy el más indicado para el puesto vacante.

—Perdone, señor Miller —dijo Kingdom—. Pero hasta ahora, usted, como nosotros, ha permanecido en el anonimato. Si se convierte en el director gerente de barro ante las personas honradas de la ciudad?

—Las cosas están cambiando mucho en el mundo. Hoy día se sabe que muchas personas se dedican a negocios deshonestos, que ganan el dinero por medios ilícitos y, sin embargo, son respetadas. ¿Por qué? Yo contestaré a esa pregunta. Precisamente porque esas personas tienen en su poder algo que impone más respeto que cualquier otra cosa. El dinero.

—Está claro —asintió Link—. Propongo al señor Sound Miller como director gerente de la compañía. El que esté conforme que levante la mano conmigo.

Todos levantaron la mano, incluido el propio Miller.

—Ha sido usted elegido, señor Miller —dijo Link—. Enhorabuena. Da gusto votar democráticamente dentro de una democracia.

Buck Cleef intervino.

—Se me ocurre una pregunta —señaló el sillón presidencial vacío—. Estamos reunidos aquí para elegir director gerente y ya lo es usted por proclamación, Miller, pero ¿qué me dicen ustedes de nuestro presidente desconocido? ¿Aprobará él tal nombramiento?

Instintivamente, todos miraron al sillón presidencial que en todas las sesiones permanecía vacío.

De pronto se abrió una puerta, la misma por la que habían llegado los miembros del consejo, y Ernest Munro entró en la estancia.

Todos se quedaron perplejos, incluido el nuevo flamante director Sound Miller.

—Eh, señor Munro —dijo el viejo Link Kingdom—. Nadie le pidió un plato de habichuelas.

—¿Tampoco pierna de cordero? —repuso Munro con ironía—. ¿O prefiere alguno de ustedes un filete de cerdo?

Los allí presentes se miraron con perplejidad.

—Munro —dijo Kingdom—, nos hemos reunido aquí para construir la comisión de festejos que ha de celebrar la visita del senador.

—Usted es idiota, señor Kingdom —dijo Munro.

El viejo se levantó y dio un puñetazo en la mesa.

—No consiento que un maüre de restaurante me insulte.

Munro echó a andar hacia la mesa y al llegar al sillón presidencial se puso delante de él.

Ahora la sorpresa de los reunidos llegó al paroxismo. Algunos empezaron a comprender lo que significaba que éste se hubiese colocado allí.

Kingdom tartamudeó.

—¿Usted..., usted es el presidente?

—Tengo el cincuenta y cinco por ciento de las acciones de la Compañía de Maquinaria Agrícola. ¿Sirve eso de algo?

—Cielos —exclamó Kingdom, dejándose caer en el sillón.

El malíre, que llevaba una doble vida, se dirigió a Buck Cleef.

—Debería romperle la cara, Buck.

—¿Eh? ¿Qué le pasa, Munro?

—Esta mañana me riñó porque le serví un plato de coles calientes.

—Pero es que yo no sabía que usted era lo que es.

—¿Es que se necesita ser alguien importante para ser tratado con educación, pedazo de bestia?

Buck Cleef se achicó más en el sillón, pero desde aquel momento se prometió a sí mismo que, si se le presentaba la oportunidad, se fugaría con el dinero de la compañía y con alguna mujercita que se apellidase Munro, fuese hija o esposa, y si éste no tenía familia, lo dejaría sin ama de llaves, aunque luego tuviese que dejarla en la cuneta.

Sound Miller agitó la campanilla.

—Doy la bienvenida al señor presidente como director de la compañía.

—¿Quién le ha nombrado director?

—Ellos.

—Desde ahora queda destituido.

—¡¡Señor Munro...!!

—¿Se conforma en ser uno más o prefiere que lo saquen de aquí a escobazos?

Miller se puso pálido y dejóse caer en el sillón.

Ernest dejó oír otra vez su voz.

—Desde ahora yo soy el presidente, el director y el mandamás de todo este tinglado. Se acabó el maítre del hotel Continental. ¿Alguna objeción?

Todos movieron la cabeza en sentido negativo.

—Caballeros, les doy las gracias por su voto de confianza —dijo Munro, sonriendo cínicamente—. Y ahora, Damon. Desde que llegó ese tipo, la Compañía de Maquinaria Agrícola ha entrado en crisis. No sólo Johnny se ha permitido mandar muchos de nuestros pistoleros al infierno, sino que ha llevado su osadía a robar la recaudación de nuestras máquinas.

Munro estaba furioso. Wilma Rains, con su ingenuidad característica, le había explicado que ya tenía los cinco mil dólares, que Lou Jourdan los había conseguido para ella. Pero él imaginó que allí había algo sospechoso y acertó, porque no tardó en conocer el verdadero origen de aquel dinero.

—Caballeros, sé dónde está Damon. Se aloja en La Gardenia y puedo darles una buena noticia. Mañana nos habremos librado de él.

Ese no era todo el plan de Munro. Se callaba la parte que no le interesaba al consejo. El no podía consentir que Wilma Rains pagase su deuda al banco. Necesitaba verla arruinada para doblegar su voluntad, para hacerla suya. Por eso se había ocupado también de aquel aspecto de la cuestión. Al día siguiente, no sólo Johnny Damon estaría listo para criar gusanos, sino que Wilma estaría tan arruinada como antes de que Johnny y Lou le entregaran los cinco mil dólares.

CAPITULO

Johnny estaba a punto de dormirse cuando oyó que llamaban a la puerta del apartamento.

Sus amigos, Víctor y Bill el Accionista, seguían roncando.

Tomó el revólver y acudió a la puerta.

—¿Quién es?

—Su vecina, Edna Morris.

Johnny recordaba a la pelirroja que había encontrado en el despacho de Talbot, junto al cadáver de éste.

—¿Qué quiere, Edna?

—Hablar con usted.

—¿Dónde?

—Donde usted quiera.

—¿Cuál va a ser el tema?

—Estoy segura de que le va a interesar.

—¿Su habitación es la siete?

—Sí.

—Está bien, voy para allá.

Johnny terminó de vestirse y salió con la mano en la culata del revólver.

En el corredor no había nadie.

¿No se entretuvo en llamar a la puerta número siete. Abrió de golpe.

La pelirroja Edna Morris cepillaba su larga y rojiza melena frente a un espejo.

—Estoy sola, Johnny, no hace falta que me amenaces con un revólver.

Damon abrió un armario y vio sólo una maleta.

Luego se puso en cuclillas yTniró bajo la cama.

La pelirroja rió desde el tocador.

—¿Es que no te fías de mí?

—Ni de ti ni de mi abuela. Cuando yo era pequeño me llamaba para darme higos y me soltaba cada golpe que me tumbaba en tierra.

—¿Y por qué te pegaba?

—Unas veces por las travesuras que había hecho y otras por la que pudiese hacer.

—Sí, tienes cara de pillo, debiste ser un regalo.

—Nena, me llamaste aquí para hablar de cierto tema, ¿recuerdas? Dime cuál va a ser.

—¿No lo aciertas?

Edna se cubría con un batín rojo muy ceñido. No estaba abotonado por delante, por lo cual mostraba un trozo de pierna hasta la rodilla. Hizo un gesto de coquetería mientras decía:

—El tema va a ser la Compañía de Maquinaria Agrícola.

—¿Qué sabes de eso?

—Todo lo que hay que saber.

—Muy bien, empieza a explicar.

—Oh, no, querido, así no...

—¿Qué quieres insinuar?

—Soy una pobre viuda...

—Sí. Oh, ya sé que enterraste a tres maridos.

—Todos me dejaron muy poco y la vida cada vez está más cara.

—Dinero, ¿eh...? Eso es lo que quieres.

—Qué comprensivos son los hombres a veces.

—¿Cuánto?

—Cien dólares.

—Estás mal de la azotea, nena. Por cien dólares conseguiría los secretos de todas las pelirrojas que hay de aquí al océano Pacífico.

—Pero no serían secretos importantes, en cambio el mío...

—Cincuenta.

—Cien, bandido, ni un centavo menos.

—Te los daría, pero depende de lo que vayas a decir de la Máquina Agrícola.

—Los nombres de todos los consejeros.

-¿Eh?

—Sí, cariño, eso es lo que te voy a proporcionar.

—Incluye el nombre del presidente y tuyos son los cien dólares.

La pelirroja abrió el batín y mostró un bolsillo.

—Deposita aquí tu óbolo, peregrino.

Johnny sacó un billete de a cien y lo dejó en la improvisada hucha situada en la cadera de la pelirroja.

—Los consejeros son: Buck Cleef, Cari Joung, Dale Homes, Sound Miller y Link Kingdom.

Johnny los repitió mentalmente.

—Ahora el nombre del presidente.

—Ernest Munro.

Johnny se quedó de una pieza.

—¿El Munro que es maitre del restaurante de Wilma?

—El mismo que reparte las morcillas y las reverencias.

—¿Cómo sé que no me engañas?

—Es la mar de sencillo. Ernest me ha pagado doscientos dólares para que te tienda una trampa.

—¿Cómo?

—Yo debía darte aquí una cita amorosa. Se supone que cuando estés entre mis brazos, te darán más fuego. Pero será del otro, del que se reparte con el revólver.

—Cariño, ¿no es esto mismo ya la trampa?

—No seas tonto... Te avisé con media hora de antelación y sólo han pasado quince minutos. Faltan otros quince para que aparezcan los matasiete.

—Voy a suponer que estás diciendo la verdad. ¿Por qué me has avisado?

—Por dos cosas. Primero porque acabo de hacer un negocio extra de cien dólares y, segundo, porque me gustas un rato.

—Amor, ¿eh?

—No digas tonterías, yo nunca me he enamorado. A mí me gusta un hombre y basta... Recuérdalo, caradura. Tuve tres maridos, me llaman la Viuda Sangrienta... También me han llamado otras cosas, que no son para repetirlas aquí.

La pelirroja enlazó por el cuello a Johnny y lo besó en la boca.

—Johnny, ¿qué estás esperando para abrazarme?

En lugar de abrazarla, el joven se quitó las manos femeninas del cuello.

—Pueden llegar esos hombres.

—Todavía falta un rato.

—No puedo descuidarme, nena, se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

—Tú me has avisado y, por lo tanto, es lógico que falle el plan que montó Munro para liquidarme... ¿Qué explicación le vas a dar?

La joven parpadeó.

—Demonios, es sencillo, todo el mundo sabe que eres muy listo... Diré que armaron demasiado ruido a su llegada y que tú pudiste dar media vuelta y acabar con ellos.

Johnny oyó un ruido en el corredor.

Se desplazó hacia la pared.

La pelirroja agrandó los ojos. Ahora que llegaba el momento de peligro, se estremeció como una hoja mecida por el viento.

—Cielos, pueden matarme...

—Ponte en el rincón, junto al lavabo.

Apenas la joven se hubo situado donde le había dicho, se abrió la puerta y dos hombres entraron haciendo fuego sobre la cama.

Johnny apretó el gatillo con la celeridad del rayo.

Los tipos que entraban sólo tuvieron una fracción de segundo para cerciorarse de que disparaban en una mala dirección. Luego se desplomaran con más peso del que habían entrado.

La pelirroja dio un chillido

Se abrió la puerta de la habitación número ocho y Víctor y Bill el Accionista salieron en camiseta.

—Gracias por todo, Edna —dijo Johnny y salió al corredor.

—¿Esos tiros iban por ti? —tartamudeó Víctor.

—Sí, muchachos. Y ahora va a continuar la fiesta.

Johnny bajó la escalera del hotel.

El empleado se había taponado los oídos con algodón y leía un diario.

—Eh, señor Damon —dijo—. ¿Ya terminó todo ?

—Puede avisar a los de la funeraria. Dos muertos en el siete.

Luego salió sin esperar una respuesta del sorprendido empleado.

Casi tropezó con Lou, que venía corriendo.

—¿Qué fue eso, Johnny?

—Me quisieron liquidar por enésima vez, pero me dieron el soplo a tiempo.

—Demonios, te convendría marcharte.

—Ahora no me iría por nada del mundo. Ya sé quiénes son los fulanos.

Johnny citó a Lou los nombres del presidente y de los consejeros de la Compañía de Maquinaria Agrícola.

—Menuda pandilla de bandidos —dijo Lou. Consultó su reloj—. Sé dónde podemos encontrar a tres o cuatro de ellos.

—Me interesa antes que nada atrapar a Munro. Vamos al restaurante.

Antes de entrar en él vieron a Wilma muy inquieta tras una ventana.

—Johnny, gracias a Dios que está vivo —dijo Wilma saliendo al encuentro de los dos jóvenes.

—¿Dónde está Munro?

—De despidió hace una hora.

—¿Qué quiere decir que se despidió?

—Dijo que no podía trabajar más aquí, que había recibido una herencia.

—El muy canalla...

—¿Qué pasa, Johnny?

—Es el presidente de la Compañía de Maquinaria Agrícola.

—No es posible...

De pronto, por la mente de Damon pasó una sospecha.

—¿Dónde guardaste los cinco mil dólares, Wilma?

—En un cofre, en mi dormitorio.

—Enséñamelos. Quiero verlos.

—Venid conmigo.

Subieron por una escalera y entraron en el dormitorio de la joven.

Wilma dio un grito al ver ropa revuelta por el suelo.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí...? ¡El cofre...! ¡Está abierto!

Este estaba sobre la cama vacío.

—Oh, no, no me han podido robar.

La ventana estaba abierta y los visillos flotaban en el aire.

—Apuesto a que Munro no es ajeno a esto —sugirió Johnny.

—Ernest no llegó a subir al dormitorio, lo sé perfectamente.

—Quizá lo hizo alguien enviado por él.

—Pero ¿con qué objeto?

—Wilma, tenemos que confesarte una cosa. Lou y yo tomamos ese dinero de las Ladronas de un Solo Brazo que pertenecen a la compañía que preside Munro.

—¿Ustedes robaron a...?

—A unos ladrones. Abilene es una ciudad con sheriff, pero sin ley para seguir robando, protegidos por las autoridades, o quizá en combinación con ellas... Hay que batirlos con sus propios medios o no habrá nada que hacer. Pero no puedo seguir hablando de eso ahora. Me voy en busca de Munro. ¿Vienes, Lou?

—Desde luego. No me lo pienso perder.

Los dos jóvenes abandonaron el hotel y Lou dijo:

—Iremos al club ganadero. Allí está casi siempre Sound Miller y es posible que encontremos a algún otro de los tiburones...

Johnny ya había repuesto la munición de su revólver.

Entraron en el club ganadero.

La sala de juego estaba muy concurrida. Los ricachones de la ciudad jugaban fuerte en distintas mesas.

Sound Miller estaba en la ruleta.

—Espera aquí, Johnny, yo lo sacaré de entre la gente.

Lou se puso a espaldas de Sound Miller y le tocó en el hombro.

—Hola, señor Miller, ¿va bien la racha?

—De primera. Acerté dos números seguidos.

—Le traigo un mensaje de parte de Munro.

—¿De quién dice?

—De Ernest Munro, su jefe.

Miller parpadeó, perplejo, pero finalmente se retiró de la mesa yendo en pos de Lou.

El rubio lo llevó al jardín y entonces, por detrás de Sound, apareció Johnny.

—Buenas noches, señor Miller.

Este dio un respingo al ver a Damon.

—Le extraña que esté vivo, ¿verdad? —le dijo.

—No comprendo.

—Claro que lo comprende. Su jefe, el señor Munro, me tendió una trampa para meterme en el hoyo, pero fracasó.

—¿Se refiere a Munro el mattre del restaurante? Mis únicas relaciones con él son las que derivan de mis visitas a aquel local. Como un par de veces a la semana en el Continental.

—¿Cuántos beneficios ha sacado hasta ahora de las máquinas, Miller?

—¿Qué máquinas?

—Lo está echando a perder. Sabe perfectamente cuáles son las máquinas. —Johnny sacó el revólver y le apuntó.

—¿Qué va a hacer?

—Liquidarlo.

—No estará hablando en serio.

Damon colocó el dedo en el gatillo.

—Voy a hacer una buena acción; lo voy a matar.

—No puede hacer eso.

—Claro que lo haré, ustedes no han vacilado en mandarme asesinos profesionales y cuentan con seguir enviándolos a todas las personas que se opongan a la instalación de sus malditas máquinas... Ustedes son unos criminales, aunque se hayan amparado en una sociedad y tengan magníficas relaciones con los políticos del estado. Ustedes son más peligrosos que cualquiera de los tipos que en una esquina amenazan a uno pidiéndole la cartera o la vida.

—Por favor, tengo mujer y tres hijos.

—Es mentira, Johnny, no tiene hijos —repuso Lou.

—Los he tenido... con otras mujeres..., pero los reconoceré... Con mi esposa no los puedo tener...

—Tiene la piel tan dura como un caimán —dijo Johnny— y le voy hacer un favor a sus hijos quitándolo de en medio. Así no sabrán la clase de padre tan canalla que han tenido.

Miller estaba sudando por todos los poros.

—Les ofrezco dinero.

—No hay nada que hacer.

—Dos mil dólares para los dos... Es un buen precio.

—Suba a cinco mil.

—Trato hecho.

—Y una confesión.

-¿Qué?

—Una confesión de todo lo relacionado con la Compañía de Maquinaria Agrícola.

—No puedo hacer eso.

—Entonces, dispóngase a morir.

Johnny fue a disparar.

—¡Espere, Damon! ¡Haré esa confesión y le pagaré los cinco mil dólares!

—De acuerdo, la hará ahora mismo ahí dentro, en la biblioteca del club.

—Sí, señor... Pero me han de prometer una cosa, que me dejarán marchar... Huiré hoy mismo de Abilene.

—No, no puede marcharse. Y si lo hace, no llegará muy lejos.

Fueron a la biblioteca del club y allí Miller redactó la confesión y firmó un cheque por cinco mil dólares.

No había ninguna otra persona en la biblioteca porque los doce socios que sabían leer estaban jugando.

—¿Dónde está Munro? —preguntó Johnny.

—En el restaurante Continental.

—No está allí. Se despidió de la señorita Rains.

—Entonces no sé dónde pueda encontrarse.

—Está bien, Sound, nos volveremos a ver.

—He hecho cuanto querían.

—¿Cree que con los cinco mil dólares queda todo arreglado?

—Yo no he matado a nadie.

—No, eso lo sabemos, no apretó el gatillo personalmente, para eso tenía su dinero, para que otros lo hiciesen por usted. Ya se lo advertí. No trate de huir.

Los dos jóvenes salieron de la biblioteca con la confesión y el cheque.

Sound se dejó caer en un sillón. Había logrado salvar el pellejo, aunque para ello hubiese tenido que ceder. Pero todo se podría arreglar. Iría en busca de Ernest. Su jefe había demostrado ser muy listo al llevar su doble vida. Sí, Munro se encargaría de ellos. Claro que sabía dónde encontrarlo...

Salió por la puerta trasera del club a un callejón envuelto en sombras.

Echó a andar, pero de vez en cuando se detenía para cerciorarse de que Johnny Damon y Lou Jourdan no lo habían utilizado como cebo para cazar a Munro.

Al fin se convenció de que lo habían dejado en paz, al menos de momento, y apresuró el paso.

Poco después cruzaba un jardín y se detenía en un porche.

Acompañó el aldabón con la mano para no hacer mucho ruido.

El propio Munro abrió la puerta.

—¿Usted aquí?

—Buenas noches —dijo Miller colándose en la casa.

Ernest pasó el cerrojo porque no le gustó el nerviosismo que mostraba su visitante.

—¿Qué ocurre?

—Estamos perdidos... Johnny Damon nos ha descubierto. Lo ayuda Lou Jourdan.

—Serenidad, señor Miller, no somos chiquillos. Venga conmigo a la biblioteca y tomará un whisky. Creo que le hace falta.

Munro había comprado aquella casa por medio de un intermediario unos meses antes.

Naturalmente, no había dado su nombre, pero ahora le importaba un rábano. Al día siguiente todo Abilene conocería su otra personalidad, la de un hombre que ingresaba miles de dólares al mes en su caja.

Sound se dejó caer en un sillón de cuero.

—Eh, oiga, esta casa es magnífica.

—Imagino que no ha venido aquí para alabar el gusto con que he decorado y elegido el mobiliario de mi casa...

—No, señor Munro. Desde luego que no... Ya le he dicho...

—Sí, lo sé, usted ha dicho que Johnny conoce los nombres de todos los que componemos la sociedad.

—Sí, desde luego.

—¿De qué medios se valió para saberlo?

Miller forzó una sonrisa.

—Yo hice una confesión, me la sacaron a punta de revólver, me iban a matar... Pero eso no tiene importancia, me apresuré a venir aquí. Usted puede acabar con él, Munro...

—Beba, señor Miller.

—Debe comprenderlo... Johnny Damon me puso el cañón del revólver entre los ojos y hasta llegó a arquear el dedo en el gatillo. Le hablé de mi familia, pero no quiso escucharme, me iba a matar...

—Beba, Miller —repitió éste con voz carente de emoción.

—Sí, señor, muchas gracias por el whisky.

Miller empuñó el vaso y se puso a beber.

Entonces Munro sacó el revólver y con mucha tranquilidad apuntó al pecho de Miller.

Este vio el arma y apartó el vaso de whisky de su boca.

—Munro, ¿qué va a hacer...?

—Matarte, Miller.

—No, no habla en serio.

—Siempre me han repugnado los traidores.

—No lo soy... Vine aquí a avisarle... Todos nos podemos salvar, Johnny no puede salirse con la suya. Nosotros somos más poderosos que él... Somos toda una organización... Johnny está solo; bueno, va acompañado por ese amigo, Lou Jourdan, pero será pan comido para nosotros, quiero decir para usted, señor Munro... Nos engañó a todos con su formidable actuación como maitre del hotel...

—Fue muy divertido, ¿verdad?, verme allí sirviéndote la comida, dándote las gracias por la propina...

—Sí, señor, fue muy divertido —no sabía si sonreír.

—Pues ríete.

Miller empezó a hacerlo, pero muy forzadamente.

Munro hizo un disparo.

La bala golpeó contra el pecho de Miller y le hizo estrellar la espalda contra el respaldo del sillón.

—Munro... No tiene derecho... Somos compañeros...

—Jamás he formado sociedad con un reptil —le dijo y apretó otra vez el gatillo.

Esta vez la bala fue dirigida a la cabeza.

Miller saltó del sillón como proyectado por una catapulta y rodó por el suelo sin vida.

CAPITULO XI

Wilma estaba tendida en la cama.

Acababa de comprender una cosa, que no le importaba mucho haber perdido los cinco mil dólares, y eso no se debía al origen del dinero, las repugnantes máquinas de aquella gentuza.

Acababa de hacer un descubrimiento. Estaba enamorada de Johnny Damon.

Había sido tan rápido que no se dio cuenta hasta ahora. Al principio no simpatizó con él, pero ahora comprendía que ése fue un sentimiento engañoso. Se interesó por él y por ello creyó que sentía aversión. No, no era aversión, sino todo lo contrario, amor,

¿Qué sentiría Johnny respecto a ella?

En aquel momento llamaron a la puerta del dormitorio.

El corazón le saltó de gozo pensando que pudiese ser Damon. Sí, debía ser él.

—¡Johnny! —exclamó y acudió a abrir.

La sonrisa murió en sus labios.

En el hueco de la puerta no estaba Johnny, sino Ernest Munro.

—Hola, señorita Rains.

—¿Usted aquí, Munro?

—Olvidé decirle una cuantas cosas.

Ernest entró en la estancia sin que se lo pudiese impedir la joven y ésta retrocedió.

Recordó lo que le habían dicho Johnny y Lou. Munro era el jefe de una pandilla de facinerosos y había llevado una doble vida.

—Perdona, Ernest, pero entre nosotros ya quedó dicho todo.

—Se equivoca.

—¿Quizá te pagué menos de lo que decía?

—Oh, no, señorita Rains, usted me pagó lo justo, lo que debía ser.

Como siempre, usted se portó como una señora, por eso me fijé en usted, por su clase. Reunía todas las condiciones, hermosa, gentil, delicada...

—Eres muy amable, Ernest —dijo Wilma estremeciéndose porque empezaba a adivinar las aviesas intenciones de su visitante.

—Sí, señorita Rains, me fijé en usted... Pero luego ese asombro dio paso a otra clase de sentimientos.

—Ernest, no me siento bien... Sufro una fuerte jaqueca... Agradezco mucho que hayas venido para despedirte...

—¿Quién le ha dicho que vine a eso? Todos lo contrario. He venido para quedarme.

—¿Cómo?

—A quedarme contigo, Wilma.

—Ernest, ¿sabes lo que dices?

—Desde luego, Wilma, lo sé porque te llevo metida en la sangre desde hace muchos meses, concretamente desde el día en que te vi por vez primera.

La joven retrocedió.

—Ernest, sal ahora mismo de mi habitación.

—¿Qué te pasa, nena?

—Noquiero seguir escuchándote.

—Comprendo, crees que un maitre como yo no puede dirigirse así a la dueña del establecimiento donde ha prestado sus servicios. Soy un hombre modesto, servicial, siempre dispuesto a obedecer una orden... «Ernest, pon estas flores en la mesa del fondo...» «Ernest, llégate a la cocina y que no hierva demasiado la lubina...» —se echó reír—. Hasta me ha salido en verso, pero es que no lo puedo remediar, soy poeta... Sí, querida, te hice una poesía.

Wilma se dijo que estaba en un apuro muy grave. Quizá Johnny o Lou se dejasen caer por allí. Debía ganar tiempo.

—Ernest, ¿me hiciste una poesía?

—Sí, querida.

—Recítamela, siempre me han gustado los versos.

—Admiré tu alma romántica, tan gemela a la mía.

—Recítamela, Ernest, recita, pero hazlo desde ahí y para que yo te vea bien me sentaré en una silla.

Los ojos de Ernest centellearon. Quería demostrar a Wilma que no era un ser materialista que se había conformado con ganar miles de dólares al mes.

En el fondo, era todo espíritu.

Se puso a recitar la poesía que había compuesto en honor de Wilma.

Alondra que cantas ufana cerca de mi celosía, mujer de alma tan bravia, que estás de mitán lejana.

Wilma dio un grito.

—¿Qué ha pasado?

—Oh, no te preocupes, es un alfiler que tenía en mi batín... Continúa, lo estás naciendo deliciosamente cursi, quiero decir maravilloso...

Ernest entornó los ojos.

—Me estás tomando el pelo.

—Oh, no, de ninguna forma..., es un encanto de poesía... Yo también compuse otra para ti.

—¿Una poesía para mí, Wilma?

—Sí.

—No te puedo creer, anda, recítala.

Tengo un maitre muy listo que no se llama Calixto. Y que es un tipo ambidiestro, robando a diestro y siniestro...

Los ojos de Ernest rodaron como bolas sueltas.

—¿Qué dices, insensata?

—No era ésa... Te juro que no era ésa la poesía... Me salió de improviso, sin poderlo remediar... Ya lo ves, la poesía es más fuerte que yo misma...

—Te ríes de mí porque soy de clase baja.

—Pero qué perra has cogido con eso. Un hombre es igual a otros hombres. Vivimos en un país libre. El otro día leí que un jardinero se casó con supatrona, que era millonaria... Y aunque ella luego le degolló lo cierto es que le duró tres días...

—Yo te voy a degollar a ti.

—Te prohibo que seas tan salvaje, Ernest.

—Esta tarde te quedaste adormilada en un sillón y dijiste un nombre: Johnny.

—Oh, sí, Johnny, mi primo.

—No, Johnny Damon. Lo dijiste completo... Y yo sé por qué lo nombraste, porque estabas soñando con él...

—Soñé que lo estrangulaba.

—En un momento determinado, inclinaste la cara y empezaste a besar el sillón.

—¿Eso hice?

—Ya basta, Wilma. Vine para llevarte conmigo.

—¿Adonde?

—Tengo que marcharme a San Francisco.

—¿Por qué a San Francisco?

—Porque tu querido Johnny y ese amigo suyo, Lou, han conseguido una confesión contra mí y mis compañeros de la Compañía de Maquinaria Agrícola.

Wilma se dijo que ya no debía disimular.

—Entonces, entrégate.

—¿No te asombra oírme decir que pertenezco a esa compañía?

—No. Lo sé por Johnny y Lou.

—Ellos están ahora en disposición de acabar conmigo. Por fortuna, todo mi dinero lo coloqué en San Francisco. Es por lo que nos iremos a aquella ciudad. Allí tú y yo nos casaremos y viviremos como reyes.

—Renuncio a la corona que me ofreces.

—Y yo no te admito la renuncia.

—Me quedaré en Abilene. Está decidido.

—No tienes dinero para quedarte.

—Conque fuiste tú, ¿eh?

—Los cinco mil dólares se los llevó un hombre que yo envié.

—Comprendo, quieres arruinarme para obligarme a ir contigo. atestabas muy seguro de que aceptase tu oferta.

- Siempre he querido jugar sobre seguro.

—Esta vez fallaste.

—No, querida, no puedo fracasar. Tuve que soportar muchas cosas, pe» amasé una gran fortuna y no voy a dejar que, en el último momento, todos mis sueños se desvanezcan.

—Confórmate, entonces, con tu dinero, con los miles de dólares que conseguiste tan ilegalmente, engañando a todos.

—Me quedo con el dinero y contigo.

—Estás loco, Ernest, tienes que estarlo. Yo no te quiero.

—Me querrás.

—Hay muchas mujeres y, ahora que tienes dinero, podrás conseguirlas fácilmente.

—He vivido a tu lado muchos meses oliendo tu aroma, sintiendo muy cerca de mí el calor de tu cuerpo... Tú no puedes imaginar la clase de suplicio que ha sido el tenerte tan cerca... He sentido terribles deseos de abrazarte y he tenido que contenerme... A veces creo perder el juicio...

—Ya lo perdiste.

Ernest avanzó sobre la joven.

—Estáte quieto, Ernest.

—¿Quieres venir conmigo por las buenas?

—No.

—Te llevaré, aunque tenga que dejarte sin conocimiento.

—Por lo que más quieras, no me hagas daño... Te odio, te aborrezco... Es cierto, quiero a Johnny.

Se abrió la puerta y la voz de Damon dijo:

—Hola, Munro.

Ernest giró bruscamente.

Johnny estaba en el hueco de la puerta, pero no tenía el revólver en la mano.

Munro sonrió.

—Llegó muy a tiempo, Johnny.

—Fuimos por el viejo Kingdom y nos dijo dónde lo encontraríamos a usted. Lou y yo nos dejamos caer por su casa y nos encontramos con el cadáver de Miller. Supuse que huiría, pero me pasó por la cabeza que quizá se llegaría aquí antes.

—Muy inteligente.

—Perdió un tiempo precioso, Munro.

—Johnny, voy a darle una sorpresa. Fui un buen gun-man, une je los más famosos.

—Es raro, no me suena su nombre, yo debiera conocerele...

—Claro que me conoce, pero no con el nombre de Ernest Munro.

—De modo que no han sido dos vidas sino muchas más las que ha llevado.

—Sí, Damon, soy como el camaleón.

—¿Quién es usted realmente, Ernest?

—Nathan Ringo, primo de Johnny Ringo.

—Nathan Ringo murió durante un asalto, hace aproximadamente siete años.

—Soy yo. No morí. Hice pasar a uno de mis compañeros por mí y de esa forma la justicia dejó de perseguirme.

—El sheriff se emocionará mucho cuando usted le cuente la historia.

—No la va a saber nadie porque usted se llevará mi secreto a la tumba.

—¿Y Wilma?

—Ella será mi esposa. Tampoco contará nada.

Nathan Ringo, alias Ernest Munro, se desabrochó la chaqueta. Su mano colgó a lo largo del costado.

Wilma retrocedió sobrecogida, las manos en la cara.

—Listo, Johnny —dijo Nathan y tiró como una centella.

Se produjo un doble trueno.

Damon sintió que la bala le abrasaba el cuello. Casi perdió la visión, aunque siguió disparando.

Dejó de hacerlo en el mismo instante que ya no silbaron balas a su alrededor.

Poco a poco recuperó la visión.

Nathan Ringo, alias Ernest Munro, presidente de la Compañía de Maquinaria Agrícola, estaba tendido boca arriba, y con la cara crispada. Una bala le había entrado por la frente matándolo en el mismo acto.                                  

—¿Te vas a casar con él, Wilma? —preguntó Lou. —No me lo ha pedido. —Díselo tú.

—¿Crees que eso sería bonito? —Hoy día no hay que tener en cuenta esas cosas. —Lo haría si Johnny fuese un hombre normal, pero quiere demasiado la libertad.

En aquel momento los dos amigos entraron en el local. —Ahí lo tienes en carne y hueso —dijo Lou. Damon se despojó del sombrero. —Víctor y yo venimos a despedirnos. La joven quedó muy pálida. —¿Adonde vas, Johnny?

Johnny y Lou habían recibido diez mil dólares por su trabajo y tras prestar cinco mil a Wilma, habían hecho dos partes.

—Con mis dos mil quinientos dólares, Víctor y yo pensamos comprar un rancho en Oregón.

—Espero que te vaya bien.

—Gracias.

—Deseo que tú y Lou seáis muy felices.

—¿Yo y Lou...? —repitió Wilma con las cejas enmarcadas.

—Imagino que ahora os casaréis. Yo todo se arregló.

Lou hizo una mueca.

—¿Qué está hablando de que yo me voy a casar? Condenación, tenía que ser el tipo más loco del mundo para hacer una cosa como ésta. Lo siento, querida, pero me voy antes que me pesques.

Lou echó a correr y en el camino atrapó a Víctor por el brazo y se lo llevó hacia la calle.

—Te invito a un whisky, Víctor.

—Eso está hecho, pero ¿por qué no viene Johnny?

—Vuelve la cabeza y lo verás.

Víctor así lo hizo y comprendió por qué Johnny no podía ir con ellos a tomar el whisky.     

FIN