KEITH LUGER

AHORCARME NO ES UNA CORTESIA

Colección ASES DEL OESTE n.° 1.173 Publicación semanal EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL, MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528, — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO

919. — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.172. — Nevada El Duro.

En Colección COLORADO:

610, — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

618. — Campanas de funeral.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito lerai: B. 28.270-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: noviembre, 1981

© Keith Luger - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S.

A, Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

Ken Palmer llevaba tres días sin comer.

Su estómago se lo recordaba a cada momento.

Estaba cruzando por un terreno seco, donde crecían tan sólo arbustos raquíticos.

Aquello era Texas. En una semana llegaría al río Grande y lo cruzaría para pasar a México. Un nuevo país para una nueva vida.

De pronto oyó un mugido.

Tiró de las bridas del caballo y miró a la derecha, por donde le había llegado aquel ruido.

Descubrió la res. Sí, era un cornilargo. Estaba entre los arbustos, pateando el suelo.

Ken no había visto ganado en una semana.

Oteó el horizonte, tratando de descubrir a los hermanos del cornilargo pero no observó la menor señal. Si hubiese habido otros cornilargos, habría visto el polvo que levantaban, como lo levantaba su caballo cuando se ponía en marcha.

No tuvo ninguna duda. Se trataba de una res extraviada. Quizá llevase muchos días, o semanas, fuera del rebaño.

Aquel cornilargo podía solucionar su problema.

La boca se le hizo agua pensando en que podría clavar el diente a un hermoso filete.

Ya no dudó. Sacó el rifle de la funda. Lo hizo lentamente, como si esperase todavía que alguien viniera a estropearle el plan. Pero nada ocurrió.

Apuntó a la res detenidamente. Sólo quería hacer un disparo. Uno solo.

Apretó el gatillo

Sonó el estampido. La res cayó porque recibió la bala entre los dos ojos.

Ken Palmer sacudió la cabeza.

—Lo siento, hermanito, pero tú habrías hecho lo mismo en mi lugar.

Devolvió el rifle a la funda e hizo correr su caballo. Saltó de la silla y se detuvo junto al cornilargo. Sonrió. No, ya no tenía vida, pero su carne estaba fresca. Una carne que él necesitaba. Sacó el cuchillo de monte y lo limpió en el pantalón.

—Quiero un filete de cuatro dedos de grueso. —dijo.

De pronto oyó una cabalgada.

Procedía de un lugar situado a su espalda.

Se volvió rápidamente.

En lo alto de una colina vio aparecer cuatro jinetes, a unos cien metros.

Comprendió lo que había pasado Era su disparo. El estampido los había atraído.

Los cuatro jinetes ya lo habían descubierto.

Sabía lo que le ocurriría si lo pillaban. Había matado a un cornilargo.

Saltó al caballo sin envainar el cuchillo.

—A correr, Dick».

El caballo comprendió cuál era la situación, porque emprendió una fulgurante galopada.

Oyó gritos a su espalda.

—¡Párate, chico!

Pero no se detuvo Sonaron dos, tres disparos.

El caballo de Ken Palmer se derrumbó y Ken se dio impulso y rodó por el polvo. Se rasgó la cara con los guijarros.

Creyó que iba a perder el conocimiento debido al fuerte golpe que había recibido.

Se arrodilló en el polvo y movió la mano hacia el revólver.

Pero los cuatro jinetes ya estaban llegando y uno de ellos le gritó: —¡Suelta el arma o te agujereo la cabeza:

Ken todavía estaba bajo el efecto de la caída. Estaba seguro de no haber acertado con sus plomos a uno solo de los desconocidos. Por ello renunció a usar el revólver.

Los cuatro jinetes le rodearon.

Ken vio que su caballo pateaba dolorosamente.

—Mátenlo.

Los cuatro hombres lo estaban mirando. Eran cowboys. De eso no tenía ninguna duda.

El que parecía de más edad, un tipo de bigote muy espeso, le sonrió.

—¿Por qué hiciste eso, muchacho?

—¿Qué cosa?

—Tu lo sabes. Matar al cornilargo.

—Verán amigos. Llevo varios días sin comer. Pensé que el cornilargo se había extraviado. No he visto a ningún ser humano desde hace mucho tiempo y tampoco he visto una res. ¿Me explico bien?

—Como un libro abierto.

El caballo de Ken relinchó otra vez.

—Mátenlo por favor. Está mal herido.

—Queremos que presencie algo antes de morir.

—¿El qué?

—Cómo ahorcamos a su dueño.

Ken se mojó los secos labios con la lengua.

—No hablará en serio.

—Muy pronto te darás cuenta si hablo en serio o no, cuando tengas la soga de cáñamo en el cuello.

—Oiga, amigo...

—No soy tu amigo. Sólo voy a ser tu verdugo.

—Escúcheme, señor como se llame. No tiene derecho a ahorcarme por matar a un cornilargo. Esa res no vale doce dólares. Y yo tengo doce dólares justos para comprarla.

—¿Viniste a comprarla? —sonrió otra vez el del bigote espeso—. Eh, chicos, aquí tenemos un comprador. Pero hizo algo muy extraño. Quiso ahorrarse doce dólares.

Ken repuso:

—Oiga, yo habría intentado comprar la res si los hubiese visto. Palabra.

—No nos sirve tu palabra.

—¿Quiere que se lo jure?

—Tampoco nos sirve tu juramento. Yo te diré lo que nos sirve, forastero. Lo que hiciste.

Y lo que hiciste ha sido muy malo. Matar una de nuestras reses.

—¿Dónde está el resto del ganado? —quiso saber Ken.

—A unas seis millas de aquí.

—¿Lo ve? Yo tenía razón —sonrió Ken—. La res se había extraviado.

—Sí, muchachito. La res se extravió y nosotros la estábamos buscando. Hacemos ese trabajo un par de veces por mes. Esa fue tu mala suerte, forastero. Si hubieses matado ayer a la res, o hace unos días, nada te hubiera pasado. Pero la mataste hoy, cuando nosotros estábamos cerca. Y con eso te ganaste la sentencia.

—La horca.

—Sí, muchachito. La horca.

—Oiga, ¿quién es usted?

—El capataz del rancho.

—Quiero hablar con el dueño.

—No puedes.

—¿Por qué no?

—Nuestro rancho está a treinta millas al Norte.

—No me importa viajar.

—Te quedaste sin caballo para viajar.

—Iré montado en la silla con uno de ustedes.

—No, muchachito. Nosotros no montamos así. Somos cowboys y nos gusta montar nuestro caballo sin compañía. Salvo que la compañía sea una linda mujer. Y tú no eres una linda mujer. Sólo eres un forastero que no cumplió nuestras leyes.

Ken se rascó la mejilla. Todavía no había perdido la esperanza.

—Capataz, ¿cuánto paga a un cow-boy?

—Un dólar diario y la comida.

—Trabajaré un par de semanas con ustedes a cambio sólo de la comida. Eso sumará catorce dólares. Así les compensaré del cornilargo.

—Eres un chico muy juicioso.

—Celebro que hayamos llegado a un acuerdo.

—¿Quién te ha dicho que hayamos llegado a un acuerdo, muchachito? Yo dije una cosa.

Y tú dijiste otra. Pero sólo valen mis palabras. Y ellas equivalen para ti a una sentencia. Y

para que no repliques más te diré cuál es la sentencia. Te condeno a morir ahorcado, muchachito.

Ken soltó una imprecación para sus adentros. Aquello se ponía cada vez más feo. Aquel feo capataz insistía una y otra vez en ahorcarle.

—Escuche, capataz, no pueden ahorcarme.

—¿No?

—No veo ningún árbol por aquí.

—Es cierto.

—Pero estoy seguro de que los tienen en su rancho.

—Desde luego.

—Llévenme al rancho Z. Yo hablaré con el dueño. Y si él insiste en que me ahorquen, me como mi bota derecha.

El capataz se echó a reír y también rieron sus compañeros.

—Eres gracioso.

—Me llamo Ken Palmer.

—Es un detalle por tu parte decirnos tu nombre. Te íbamos a ahorcar sin saberlo. Ahora ya sabremos que ahorcamos a Ken Palmer.

—¿Por qué no abandona la idea fija de colgarme? Trato de ser razonable. ¿Por qué no lo es usted?

—La ley es una cosa muy seria, muchachito. Todo aquel que mata a una res del rancho Z, lo debe pagar con la vida. Tú fuiste quien elegiste, muchachito. Mataste al cornilargo y ahora lo tienes que pagar —hizo una pausa—. En cuanto al árbol, no te preocupes. Al otro lado de la colina hay un bosquecillo. Estábamos descansando allí, a la sombra, cuando oímos tu disparo. Son doce árboles y, para que veas que somos razonables, dejaremos que elijas cuál de ellos te servirá como patíbulo.

—No me interesa el trato.

—Esto no es un trato. Dicen que a los condenados a muerte se les debe conceder un último favor. Y yo te concedo este último favor. Que elijas tu árbol para colgarte.

—¡Maldita sea, esto es una pesadilla! ¡No puede pasarme a mí esto!

—Somos humanos y todos cometemos errores. Tú cometiste el tuyo.

—Se puede rectificar.

—Aquí, no.

—¿Por qué no aquí? ¿Qué diferencia hay entre esta tierra y las demás? Ahorcarme no es una cortesía. Ni aquí ni en ninguna parte.

—Estás pisando territorio del rancho Z y aquí mandamos nosotros. Te metiste en propiedad privada. No respetaste nuestras leyes. Y ya perdimos demasiado tiempo. Echa a andar hacia la colina.

Ken Palmer comprendió que ya no había ninguna razón para que él siguiese hablando.

No, nunca convencería al capataz del rancho Z para que le diese una oportunidad. No la tendría. Lo iban a ahorcar.

Conservaba su revólver en la funda. Se valdría de él para salir de aquel atolladero.

No tenía muchas posibilidades de conseguirlo, pero ya no le habían dejado otra salida.

CAPITULO II

Ken Palmer dirigió una mirada a su caballo. Todavía no había muerto.

—Capataz —dijo—. Si me llevan al bosquecillo, mi caballo no podrá ver cómo me ahorcan. Ya no hace falta que el animal continúe sufriendo.

—Eres un tipo con muy buenas sentimientos.

—Déjeme que yo lo mate.

—¿Quieres sacar el revólver?

—No puedo matar a mi caballo de otra forma que con el revólver.

—Te crees muy listo, ¿verdad, muchachito? Sacas el revólver supuestamente para matar a tu caballo, pero de pronto lo moverás contra nosotros y nos mandarás plomo. Es eso lo que piensas, ¿verdad, muchachito?

—Sólo quiero matar a «Dick».

—Nosotros tenemos el arma en la mano. Y te vamos a estar apuntando. De modo que voy a dejar que saques el «Colt». Atrévete a moverlo hacia nosotros y te cosemos con nuestras balas.

—No es mi intención.

'Ken sacó el revólver. Tuvo cuidado en hacer los movimientos lentos y precisos para que ninguno de los jinetes se equivocase y se pusiese a gatillear con él. Apuntó a la cabeza de «Dick».

—Lo siento, amigo —y disparó.

«Dick» movió un poco las patas y luego se relajó. Había muerto.

Los ojos de Ken Palmer se llenaron de lágrimas.

—Lo siento, «Dick». De veras que lo siento —murmuró.

El capataz rió.

—¿No os conmueve, muchachos? Estas son las escenas que me parten el corazón. El forastero quería a su caballo como si fuese su hermano. Quizá tuvieron el mismo padre.

Ken lo miró furioso, abrasados los párpados por las lágrimas calientes.

—¿Qué clase de tipo es usted? ¿Por qué me ofende? Me va a matar. ¿No tiene ya bastante?

El capataz lo miró en silencio durante unos instantes.

—Cállate, víctima.

—Tengo la boca para hablar.

—Muy pronto te vas a quedar mudo.

—Si ello llega a ocurrir, alguien les ajustará las cuentas.

—¿Quién, muchachito? ¿Vas a decir que no viajas solo? ¿Qué tienes un amigo que se quedó atrás? ¿Que de un momento a otro se reunirá contigo? Sólo falta que agregues una cosa. Que tu amigo es Buffalo Bill.

Los cowboys rieron las palabras del capataz.

Ken Palmer no tenía ningún amigo, ¿Lo había tenido alguna vez? Quizá sí. Pero los hombres que él tenía como mejores amigos le habían fallado cuando los necesitó.

Estaba solo. Completamente solo en aquel lugar de Texas donde él iba a morir.

El capataz interrumpió sus pensamientos.

—¿Por qué no te atreves a disparar contra nosotros?

—No me gusta correr riesgos innecesarios. Son cuatro contra uno.

—Una gran ventaja, ¿eh?

—Sí, capataz. Es conceder demasiada ventaja. Pero le sugiero algo.

—¿Qué cosa, muchachito?

—Lucharemos uno contra uno. Y le concedo el puesto de honor a usted, capataz. Pelee conmigo de hombre a hombre. Cara a cara. Como debe ser.

—¿Te crees un gun-man?

—No.

—Debes tener mucha fe en tu rapidez. Pero la pelea no va a ser como tú quieres. ¿Lo ves, muchachito? Voy a aceptar que nos enfrentemos cara a cara antes de ahorcarte.

Pero no será con el revólver. No te conozco. Yo manejo bien el «Colt». Pero no sé cómo lo manejas tú. Podrías ser un buen gun-man y yo tampoco corro riesgos innecesarios.

Pero voy a darte la satisfacción. Pelearemos con los puños.

—De acuerdo.

—Tira el revólver.

Ken arrojó el «Colt» a unos tres metros de él. Estaba pensando muy aprisa. Pelearía con el capataz, pero en un momento propicio, trataría de alcanzar su revólver y lo usaría sorpresivamente. Y entonces quizá tendría una probabilidad de escapar de aquella trampa que el destino le había tendido.

El capataz bajó de la silla. Arrojó su revólver hacia uno de sus jinetes.

—Toma, Alan.

El llamado Alan cazó el revólver al vuelo.

El capataz se escupió en las manos. Era fornido, un poco más alto que Ken Palmer y le aventajaba también en peso.

—Ataca, muchachito.

Ken levantó los puños y se dirigió hacia el capataz, el cual dijo: —Me llamo Richard Benson, Palmer. Puesto que vamos a medir nuestras fuerzas, quiero que sepas que Richard Benson es el hombre que te dará la gran paliza de tu vida. Y eso no te salvará de la horca. Te colgaremos convertido en un pingajo.

Palmer tiró el puño derecho, pero no llegó a alcanzar a Richard Benson, porque éste le burló con habilidad. Y el capataz replicó con un tremendo puñetazo en la cara.

Palmer rodó por el suelo. No lo hizo en la dirección que le convenía, donde estaba su revólver.

Se levantó escupiendo sangre.

Benson rió.

—Ven aquí, muchachito, y seguirás recibiendo la lección.

Palmer se abalanzó sobre Benson, pero éste lo detuvo con un golpe seco entre los dos ojos. Luego le golpeó el estómago.

Palmer cayó de rodillas y Benson le pegó dos veces en la cara, en la nariz y en la boca Palmer rodó otra vez por el polvo. Pero esta vez lo hizo en la dirección que le convenía.

Ya iba a atrapar el revólver, cuando sonó un estampido y el «Colt» voló por el aire, lejos de su alcance.

Benson se echó a reír.

—Como ves, mis hombres estaban preparados, muchachito. Todos sabíamos que tratarías de usar el «Colt». Pero ahora estás tan indefenso como una hormiga. Y voy a hacer contigo lo que haría con una hormiga. Aplastarte.

Palmer trató de librarse del puntapié que Richard Benson le dirigía y lo consiguió. Y en la siguiente fracción de segundo atrapó el pie de Richard y tiró de él con fuerza.

El capataz perdió el equilibrio.

—¡Ayudadme, muchachos! —gritó.

Palmer le soltó un puñetazo en la cara.

Dos hombres habían saltado de la silla y ya estaban corriendo hacia Ken Palmer, Este trató de levantarse, pero ya estaba muy tocado.

Los cowboys alcanzaron a Palmer con sus puñetazos en el vientre, en el hígado, en la cara...

El capataz se levantó, gritando:

—¡Dejádmelo a mi! Soltadlo, este tipo me las tiene que pagar. ¡Es cosa mía!

Los dos cowboys atraparon a Ken por los brazos y el capataz empezó a golpear a Ken a placer.

Las piernas de Palmer se doblaron porque ya no podían sostenerle. Pero los cowboys le sujetaban con firmeza y, de esa forma, lo mantuvieron un buen rato, hasta que Benson se cansó de pegar.

—Dejadlo ya —dijo Benson.

Los cowboys soltaron su presa.

Ken Palmer se derrumbó.

—Bien, muchachos —dijo Richard Benson—, Hay que llevarlo hasta el bosquecillo para ahorcarlo.

Los cowboys cogieron a Palmer y Jo depositaron cruzado sobre una silla.

—Vamos allá —dijo el capataz—. Terminemos de una vez el espectáculo.

Fueron al otro lado de la colina, donde estaban los árboles a que Benson se había referido.

Ken recuperó el conocimiento.

Se dio cuenta de que ya tenía la soga en el cuello y de que dos hombres lo levantaban.

Le habían atado las manos a la espalda. Su ojo derecho estaba cerrado, completamente negro, la boca partida, y por las narices seguía arrojando sangre. Respiraba fatigosamente.

—Capataz —llamó.

—¿Qué quieres, muchachito?

—Es usted un canalla.

—Eso es según se mire.

—¡Es un gusano!

—Sólo soy tu juez.

—Alguien acabará con usted. Y no será ningún amigo, porque yo no tengo ningún amigo.

Seguirá viviendo, capataz. Pero algún día alguien se las hará pagar. Porque nadie se larga de este mundo sin haber recibido el castigo.

—¿Ya terminaste, reverendo?

—Sólo me falta agregar unas palabras.

—Dilas cuanto antes. No te quedes con ellas en el buche.

—¡Es usted un puerco! ¡Un cerdo!

El capataz Benson rompió a reír.

—He visto a tipos como tú, que estaban en las últimas y, como no podían hacer nada, me insultaban.

—¿A cuántos ha asesinado como a mí?

—Cierra el pico, muchachito.

—¿Por qué no contesta a esa pregunta, capataz? Usted es un bicho, un tipo sin entrañas.

Apuesto a que tiene sobre su conciencia más crímenes de los que se puedan contar con los dedos de las manos y los pies. Ahora comprendo qué clase de asesino es, capataz.

—Ya está bien.

—Estará bien para usted, pero yo me voy al otro mundo.

—Buen viaje. ¿Lo ves? Soy un tipo educado. Te deseo buen viaje.

—Algún día cambiarán los papeles y alguien lo enviará al otro mundo a usted.

—Eso está muy lejos.

—Puede que esté más cerca de lo que usted cree.

—¿Listo, Alan?

Alan, el cowboy, sujetaba la cuerda por el otro extremo, después de haberla pasado por la fuerte rama del árbol. Montaba en su caballo.

Palmer comprendió que testaría que Alan palmease la cabalgadura para que ésta galopase y tirase de la cuerda. Y entonces el lazo se cerraría sobre su cuello y sentiría un tirón y todo él se levantaría en el aire y sus vértebras crujirían, y de sus pulmones huiría todo el aire...

Ese sería su final. Y nadie podría cambiar el curso de los acontecimientos.

—Estoy listo, Benson —contestó Alan.

—Pues adelante.

Alan sonrió a su víctima.

—Hasta nunca, muchachito —dijo.

Ya se disponía a espolear el caballo, cuando se oyó una voz.

—Si ese hombre es ahorcado, mancho esta tierra con vuestros sesos, verdugos.

CAPITULO III

Todos miraron hacia el lugar de donde habían llegado aquellas palabras.

Y vieron a un hombre de pie, entre los arbustos. Era alto, moreno, de ojos brillantes, tez muy bronceada.

Tenía un rifle de cañón aserrado.

—¿Otro forastero? —dijo el capataz Benson.

—Eso mismo —contestó el recién llegado.

—Pues siga su camino.

—Mi camino pasa justamente por aquí y me cansé de cabalgar. Decidí tenderme a la sombra para echar una cabezada. ¿Y qué es lo que me encuentro? Una fiesta por todo lo alto.

Benson dio un suspiro.

—Escuche, este hombre que ve con la soga en el cuello es un criminal.

—Entiendo, le iban a dar jarabe de cáñamo.

—Justo lo que merece.

—¿Qué fue lo que hizo?

—Matar.

—Es un, delito muy grave.

—Celebro que esté de acuerdo conmigo.

Palmer intervino:

—Forastero, pregúntele al capataz Richard Benson a quién maté.

El hombre de los ojos negros enarcó las cejas.

—Es una buena pregunta —miró al capataz—, ¿A quién mató?

—Deje el agua correr.

—¿A quién mató? —volvió a preguntar el desconocido con firmeza.

—Mató a una res.

—¿Se refiere a uno de esos animales con cuernos largos? ¿O se refiere a un ser humano al que tratan ustedes como a una res?

El capataz guardó silencio y fue Ken Palmer quien contestó: —No, forastero, no maté a un ser humano. Mi víctima fue uno de esos animales de cuernos largos. tenía hambre. Y la res estaba extraviada. Ellos mismos lo admitieron. Se estaban dedicando a buscar las reses que se extraviaron del rebaño. Pero según el capataz Benson, estoy en mi día de mala suerte.

—¿Quién te puso esa cara?

—El capataz y dos de los cowboys. Bueno dos hombres me sujetaron mientras el capataz me pegaba como si yo fuese un saco.

El desconocido chasqueó la lengua.

—Capataz, hay cosas que no se deben hacer.

Benson metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó una moneda de a dólar que arrojó a los pies del forastero.

—Ahí tiene.

—¿Para qué?

—Para que se marche. Ha hecho su buen negocio del día. Se ganó un dólar a cambio de nada.

—Si yo me marchase con ese dólar, dejaría de llamarme Rock Sterling.

—¿Por qué dice eso?

—Su dólar es una cochina moneda. ¿Qué es lo que paga, capataz? Yo se lo diré. Mi silencio. Y si paga mi silencio, paga mi colaboración en el linchamiento de este hombre.

—No tome las cosas así, Sterling. Me hubiera gustado in vitarle a un trago. Pero como no estamos en la ciudad, le he dado el dólar para que beba unos tragos de whisky a mi salud.

—¿A su salud? Yo no bebería a su salud por nada del mundo porque su salud es muy mala.

—Se equivoca. Estoy sano y no padezco ninguna enfermedad.

—Padece la enfermedad peor que puede tener un hombre.

—¿A qué se refiere?

—Al odio. Está podrido por el odio. Sólo un hombre que aborrezca a sus semejantes es capaz de comparar la vida de un hombre con la de un cornilargo.

—Está diciendo demasiadas cosas.

—Todavía no he dicho lo bastante, capataz. Van a dejar libre al joven.

—No.

—Si no lo hacen, cumpliré mi palabra. Y ya saben cuál es. Sus cabezas van a quedar con menos sesos que los de un mosquito. Les aseguro que el arma que empuño arroja obuses. Y tengo los bastantes en la recámara para cargarme a los cuatro.

—Está fanfarroneando.

Sterling puso el dedo en el gatillo.

—¿Quiere cerciorarse? Traten de sacar.

Los cowboys empezaron a mover la mano hacia el revólver, pero el capataz les interrumpió.

—No, chicos. No hagáis eso.

Rock Sterling esbozó una sonrisa.

—¿Ya me cree, capataz?

—Sí, le creo.

—Pues ordene que suelten al joven.

—Ya lo habéis oído, chicos. Dejad libre a Ken Palmer.

Uno de los cowboys se acercó a Ken y le quitó la soga del cuello. Y luego, con un cuchillo, le cortó las ligaduras que aseguraban sus brazos a la espalda.

Ken se frotó las muñecas para hacer correr con normalidad la sangre por las venas.

—Gracias, Sterling.

—No hay de qué.

Sterling no apartaba los ojos de los cuatro hombres.

El capataz Benson apretó las quijadas.

—¿Puedo coger mi moneda, Sterling?

—Puede.

Benson recogió la moneda de a dólar que había arrojado a los pies de Sterling. Al incorporarse quedóse mirando a Rock.

—¿Es amigo de Palmer?

—No lo he visto en mi vida.

—Entonces, ¿por qué hizo esto por él?.

—Porque no me gusta que nadie abuse de sus semejantes. ¿Contesta eso a su pregunta?

—Sí, Sterling, la contesta, pero hizo un mal negocio al meterse en asuntos que no son de su incumbencia.

—No me amenace.

—Hasta la vista.

—No lo volveré a ver, capataz.

—Quizá sí.

El capataz se dirigió hacia su caballo. En el camino miró a sus hombres. Quería darles un mensaje para que estuviesen preparados.

Sus cowboys le comprendieron.

El capataz montó a caballo.

Y ése fue el momento que él y sus hombres eligieron para tirar de sus armas porque contaron con que Sterling había tragado el anzuelo y pensaría que ellos se habrían conformado con largarse.

Pero no sorprendieron a Rock Sterling, el cual empezó a apretar el gatillo.

El aire fue agujereado por los cañonazos del rifle de cañón aserrado.

Sucesivamente, el capataz y los cowboys fueron arrancados de la silla.

Sólo quedó Alan en la montura y también él apretó el gatillo para cargarse a Sterling, pero éste ya no estaba en el mismo lugar porque se dejó caer, hacia delante, y al tocar con sus codos el suelo, puso en marcha el cuarto obús, y la cabeza de Alan pareció explotar y también saltó de la silla como sus compañeros.

Ken Palmer había contemplado con su único ojo el espectáculo.

El capataz lo había convertido a él en un pingajo a golpes. Pero ahora los pingajos eran el capataz y sus tres cowboys.

Rock Sterling se levantó con su rifle.

—Ellos lo quisieron, Palmer —declaró.

—Fue asombroso.

—¿Ah, sí?

—Eres un tipo estupendo con ese chisme en la mano.

—No soy malillo.

—Yo no me pondría frente a ti por nada del mundo. ¿De dónde saliste? Nunca oí tu nombre.

—El mundo es muy grande.

—Pero un tipo que maneja el rifle como tú, debería ser famoso —Oye, ¿no querrás que también te cuente la historia de mi vida? Te salvé la piel. Dame las gracias y se acabó.

—¿Quieres decir que debo apartarme de ti?

—Tú eres un chico muy comprensivo, Palmer.

—Me quedé sin caballo.

—Ahora tienes tres para escoger. Buena suerte.

Rock Sterling caminó hacia más allá de los árboles y Ken lo vio poco después montando un caballo blanco.

—¡Sterling!

Sterling no le hizo ningún caso. Espoleó su cabalgadura y la hizo correr.

Ken escogió rápidamente un animal. Se decidió por el del capataz porque pensó que Richard Benson montaría el mejor. Y no se equivocó porque al cabo de unos minutos alcanzó a Sterling, aunque éste no había apresurado demasiado a su cabalgadura.

Sterling tiró de las bridas.

—¿Qué pasa hora, Palmer?

—Hombre, dos amigos no se despiden así.

—No soy tu amigo.

—Me salvaste la vida.

—Olvídalo.

—Quiero hacer algo por ti, Sterling.

—No necesito que hagas nada por mí.

—No se debe decir eso.

—Yo lo digo.

—Entiendo, eres un tipo de esos que piensan que son capaces de todo.

—Oye, Palmer, me encontré casualmente contigo. Te salvé como habría salvado a un negro o a un chino que se hubiese encontrado en la misma circunstancia. Te repito que no tienes nada que agradecerme.

—¿Adónde vas, Sterling?

—No te importa.

—¿Tienes mujer?

—Yo tengo todas las mujeres que me gustan, las que encuentro a mi paso.

Palmer se echó a reír y soltó un aullido de dolor.

—Qué verdad es la que dice que no se puede reír con el labio partido. Oye, chico, estaba pensando en que tú y yo podemos formar sociedad.

—¿Para qué?

—No lo tengo pensado. Pero estoy seguro de que si nosotros hacemos sociedad, haremos el gran negocio.

—No puedo hacer un gran negocio contigo. Eres un primo. Te dejaste atrapar por esos hombres.

—Me pillaron a traición.

—He oído ese cuento un millón de veces.,

—Palabra que me pillaron a traición. Yo estaba muerto de hambre. Maté a la res y me disponía a comerme un filete. Y me lo habría comido crudo. Por eso me pillaron. Eso me recuerda que no te hice una pregunta. ¿Tienes provisiones?

—Casi las terminé.

—Pues será mi primera aportación a la sociedad que tú y yo formemos. Un cornilargo.

Está en el mismo sitio donde lo dejé. Y nos podremos pegar un banquete. ¿Te lo imaginas? Carne fresca.

—No me gusta la carne cruda.

—Haremos una fogata y asaremos unos bistecs.

—¿Cuánto dinero tienes, Palmer?

—Trece dólares.

—Más que yo. Sólo tengo seis.

—Te admito como socio con tus seis dólares, Sterling.

—Te convengo, ¿eh? Debo ser tu ama de cría.

—De eso nada, Sterling. Como ama de cría prefiero a las rubias de buena alzada y con pechuga de oro.

Rock se echó a reír.

—No te convengo, Palmer. De verdad. Debes darme las gracias por negarme a que seamos socios.

—Convénceme.

—Voy a un pueblo que está muy lejos de aquí, a Pulver City.

—¿Qué vas a hacer en Pulver City?

—Matar, Ken.

—¿Matar?

—Sí, voy a Pulver City a matar a doce hombres. Doce canallas. Doce tipos como ese capataz. Son los doce hombres más fuertes de la ciudad. Y ellos tienen a su servicio a pistoleros. Y estoy solo, Palmer. —Golpeó la culata de su cañón aserrado—, «Jimmy» y yo somos los, únicos socios en este negocio.

Ken se quedó con la boca abierta y Rock Sterling agregó: —Voy a aceptar tu invitación para comer ese cornilargo. Luego nos despediremos.

Fueron al lugar en que estaba la res.

Cortaron los filetes y los asaron. Cada uno de ellos se hizo cargo de unos trozos de carne que envolvieron en cuero y metieron en las alforjas. Finalmente, Rock Sterling tendió la mano a Ken.

—Adiós, Palmer.

—¿Sabes una cosa, Sterling? —dijo Ken, mientras cambiaba un apretón—. Me voy contigo a Pulver City.

—Te he dicho cuál es mi asunto.

—Matar a doce canallas. Te ayudaré, Rock, porque es lo menos que puedo hacer por ti.

Rock se rascó detrás de una oreja, y, finalmente, dijo: —De acuerdo, Ken. Vienes conmigo. Pero recuérdalo. Voy en busca de la muerte. Y si vienes conmigo, también puedes morir.

—¿Por qué estamos perdiendo el tiempo, Rock? Vamos a Pulver City en busca de esos doce canallas.

CAPITULO IV

Llevaban cabalgando juntos tres días.

La cara de Ken Palmer tenía mucho mejor aspecto.

Habían hecho un alto para comer.

Un día más y llegarían a Pulver City.

Después de beber café, liaron cigarrillos.

Palmer rompió el silencio.

—Rock, ¿quiénes son los doce canallas que quieres barrer de esa ciudad?

—Lee esto, rubio.

Sacó un papel del bolsillo que entregó a Palmer, el cual leyó lo siguiente: «Querido Rock: Me van a ahorcar por algo que no he hecho. Hace tres años que no nos vemos, pero yo no he cambiado. Soy un hombre que no se ha dejado pisotear nunca. Por eso no he dejado que lo hiciesen aquí. Ya sabes que compré un almacén en Pulver City, una ciudad minera en las Montañas Negras. Hay mucha gentuza.

Algunos ciudadanos honrados me pidieron que me presentase a la elección como sheriff. En principio no quise, pero luego me di cuenta de que no podía consentir que unos cuantos canallas se aprovechasen de los ciudadanos que respetan la ley. Pero no sirvió. Me acusaron de un crimen que no cometí. Nada menos que de haber estrangulado a una mujer. A una girl llamada Nancy Diamante. Yo no la maté. Pero doce hombres del jurado, doce canallas, establecieron que yo era culpable y me han condenado a morir en la horca. Moriré mañana. Ya no puedes hacer nada por mí porque no sé siquiera dónde estás. Entrego esta carta a un hombre bueno llamado Martin Morley. Le he dado cien dólares para que, por todos los medios, te busque y te entregue este papel que contiene mis últimas palabras, que es tanto como decir mi último deseo. Si te has casado y tienes hijos, olvida este mensaje y borra de tu mente el nombre de esta ciudad. Sí eres libre, yo sé que le harás. Vendrás a Pulver City. Hemos sido como hermanos y sé que la cólera hará hervir tu sangre. Lo mismo me habría pasado a mi contigo. Te dejo como herencia mi almacén. Ya sé que nunca te ha gustado quedarte demasiado tiempo en un sitio. Si sigues pensando igual, véndelo. De todas formas, vengas o no a Pulver City, te deseo suerte. Un abrazo de este amigo tuyo que van a ahorcar porque quiso ser un hombre justo.»

Luego estaba la firma de Rex Harris.

Palmer levantó los ojos del papel.

—Demonios, ésta es una carta como para conmover hasta a una piedra.

—Rex Harris acertó. La cólera hizo hervir mi sangre.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde que te escribió?

—Dos meses.

—Martin Morley tardó mucho tiempo en encontrarte.

—Yo estaba muy lejos, en Colorado.

—¿Sabes si ahorcaron a Rex Harris?

—Lo ahorcaron. Martin Morley se quedó en Pulver City hasta que se cumplió la sentencia,

Ken se tocó el cuello.

—¿Me salvaste porque al verme con la soga de cáñamo te recordé a tu amigo?

—Tienes razón. Me lo hiciste recordar.

—Hay gente muy rápida para utilizar la soga.

—Yo también la voy a utilizar.

—Pues va a subir el precio del cáñamo en Pulver City, Rock se echó a reír.

—Espero que haya mucha soga en el almacén que heredé de Rex Harris.

—¿Conoces los nombres de los que formaron parte del jurado?

—Martin me los escribió en un papel. —Se tocó el bolsillo—, Aquí están.

—¿Crees de verdad que esos doce hombres intervinieron en la muerte de Rex Harris?

—Martin me dijo que el juez Frank Hope es un viejo borracho que se limitó a aprobar lo que los doce miembros del jurado habían decidido.

—¿Y el sheriff?

—Se llama James Farrell y es un empleado de los doce miembros del jurado.

—Entonces son catorce canallas.

—Sí, Ken. También les ajustaré las cuentas a ellos. Comprobaré si el sheriff o el juez formaron parte de la confabulación. Y si ellos también fueron sus verdugos, se lo haré pagar.

—Esa gentuza no se estará quieta;

—No creo que se crucen de brazos cuando yo llegue y empiece a preguntar.

—Se va a repartir el hule en grande.

—Todavía estás a tiempo de seguir tu camino, Ken.

—¿Quién habla de eso?

—Serias muy tonto si continuases conmigo. Tú no sabías nada de Rex Harris.

—¿Dónde os conocisteis?

—Durante la guerra. Los dos fuimos soldados. Luchamos juntos durante tres años. El me salvó la vida. Y yo se la salvé a él, Rex pensaba en establecerse en algún lugar cuando terminase la guerra. Quiso llevarme con él, pero yo no he nacido para ser un negociante.

Me gusta ir de un lado a otro. ¿Qué estás esperando, Ken? ¿Por qué no te largas?

—No me voy. Acepté ir contigo. Y seguiré contigo hasta el final.

—Gracias, muchacho.

—No me las des. Me gustan los líos y creo que por fin conseguí el más grande.

Rock sonrió mientras se levantaba.

—En marcha hacia Pulver City.

*

Ya estaban en Pulver City, la ciudad donde había sido ahorcado Rex Harris.

Había gente en las aceras, pero casi nadie prestó atención a los dos forasteros, quizá porque era una ciudad minera y era frecuente la llegada de personas extrañas.

Palmer soltó una exclamación.

—Eh, Rock, tu almacén esté abierto.

—Sí, ya lo veo.

Los dos estaban mirando una casa de madera donde se leía: «Almacén de Rex Harris».

Los clientes entraban y salían.

—Rock, por lo visto alguien no tuvo en cuenta la última voluntad de Rex Harris, quiero decir que te nombró heredero.

—Vamos a arreglar eso.

—¿Empezamos la fiesta?

—Sí, Ken, cuanto más pronto mejor.

Los dos amigos saltaron de la silla y ataron las bridas al poste que había ante el almacén.

Finalmente entraron en el local.

Un hombre con grandes bigotes estaba detrás del mostrador atendiendo a una pelirroja de proporcionadas curvas.

—No he recibido todavía esos botones que usted me encargó, señorita Harley.

—¿Cuándo los tendrá, señor Bacall?

—Supongo que hoy.

—Lo mismo me dijo hace tres días.

—Es que Paul Anders retrasó su viaje. Y ya sabe que Paul Anders es quien me aprovisiona de artículos y prendas femeninas.

—Veré los vestidos.

—Ya sabe dónde están, señorita Harley.

Dos hombres estaban observando los artículos para trabajar en la mina, azadones, picos y otros utensilios.

El llamado Bacall observó a los forasteros que acababan de entrar.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Mucho, señor Bacall —le contestó Rock—. Enséñeme su titulo.

—¿Mi qué?

—Su título para regentar el almacén.

—No le comprendo.

—Yo se lo explicaré, señor Bacall. Rex Harris me nombró su heredero.

—¿Cómo dice?

—Su heredero, señor Bacall.

—Oiga, ¿cuál es su nombre?

—Rock Sterling.

—Señor Sterling, espero que esté de broma.

—No, no estoy de broma.

—Yo compré este almacén en una subasta, señor Sterling. —¿Quién organizó la subasta?

—El alcalde de la ciudad. Y lo hizo porque lo dice la ley. Rex Harris murió sin herederos.

—Eso es lo que ustedes creían.

—Lo siento, pero mi título es legal.

—Hablaré con el sheriff.

—Puede hacer lo que quiera, señor Sterling.

Rock hizo una señal a Ken y los dos salieron del almacén. Palmer soltó una risita.

—Cocieron el pastel y ya se lo repartieron.

—Yo haré que cada uno vomite su parte.

La oficina del sheriff estaba seis casas más arriba.

Fueron hacia allí llevando los caballos por las bridas, que ataron esta vez en el poste de la comisaria.

Rock llamó a la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

Rock Sterling y Ken Palmer entraron en la oficina.

Un hombre estaba sentado en una silla leyendo un periódico. tenía una estrella en el pecho.

—¿El sheriff! —preguntó Sterling.

—Sí —contestó el del periódico, sin mirar a sus visitantes. —Conque ganó la reelección, ¿eh, Farrell?

James Farrell levantó la mirada del papel impreso y observó a loados forasteros, —No los he visto nunca por aquí.

—Es la primera vez que pisamos Pulver City, —¿Mineros?

—No.

—¿Qué buscan entonces en esta ciudad?

—Vengar la muerte de un inocente.

CAPITULO V

El sheriff James Farrell enarcó las cejas. Se metió un dedo en la oreja izquierda y lo sacudió allí.

—Estoy un poco mal de este oído. ¿Qué dijo que vienen a hacer en Pulver City?

—Ustedes ahorcaron a un inocente cuando ahorcaron a Rex Harris.

—No me gusta eso que dice.

—Lo digo y lo mantengo.

—¿Cuál es su nombre?

—Rock Sterling y mi amigo se llama Ken Palmer.

—Señores, como sheriff de Pulver City no consiento desmanes.

—¿Desde cuándo?

—Cuidado con lo que dice, Sterling.

—¿O me encerrará en una celda?

—Me pagan, para eso. Para encerrar a las personas que burlen la ley.

—Me temo que la ley fue burlada ya. Y no veo a nadie en su celda, sheriff.

—¿Qué relación le unía con Rex Harris?

—Eramos amigos —sacó la carta que Rex le había dirigido y la arrojó a la mesa—, Lea eso.

Farrell titubeó unos instantes, y, por fin, se decidió a leer el contenido de la carta.

Empleó muy poco tiempo y luego hizo un gesto despectivo alargando el papel a Rock.

—No he conocido a ningún condenado que acepte su culpabilidad. Rex Harris estranguló a Nancy Diamante.

—¿Por qué lo iba a hacer?

—Rex Harris quería a Nancy y ella lo rechazó. Habían sostenido relaciones durante mucho tiempo. Y ella se cansó. Trabajaba como girl en el saloon Texas. Su amigo Harris era un tipo muy celoso. Había discutido con Nancy Diamante varias veces en presencia de testigos. Nancy Diamante había mandado a Rex Harris al infierno, pero él no supo aceptar que Nancy lo apartase de su mente.

—Me está dando una descripción de Rex Harris que no concuerda con lo que yo sé de él.

—¿Cuándo conoció a Harris?

—Fuimos soldados.

—Hicieron la guerra juntos, ¿eh?

—Sí.

—Han pasado unos cuantos años desde que terminó la guerra. Y los hombres cambian.

Quizá conoció usted a un Rex Harris estupendo. Pero aquí no lo fue.

—No le creo, sheriff.

—¿Usted se creyó todo lo que decía Rex Harris en su carta?

—Desde luego.

—Rex Harris estranguló a Nancy Diamante. Y cuando un hombre estrangula a una persona, especialmente si ella es una mujer, no puede librarse de la horca, al menos en esta ciudad.

—Según usted, Rex me engañó.

—No debe tener duda de eso.

—No tengo dudar

—Lo celebro.

—Rex Harris me dijo la verdad. No me mintió. Rex Harris nunca me habría metido en un jaleo.

—Le ha dicho que Rex Harris debió cambiar. Quiso vengarse de nosotros.

Indudablemente tenía mucha confianza en usted. Por eso le mandó la carta proclamando su inocencia.

Sabía que usted picaría el anzuelo. Que vendría aquí. No existió ninguna confabulación contra Rex Harris. Métaselo en la cabeza, señor Sterling. Todo se hizo de acuerdo con la ley.

—¿Qué me dice del almacén de Harris?

—No había herederos.

—En su carta, Harris me nombra heredero.

—Nosotros no conocíamos la existencia de esa carta. Rex Harris debía una cantidad de dinero al municipio en concepto de impuestos. Por eso el municipio, de acuerdo con la ley, decidió subastar el almacén para cobrar sus impuestos. Y el mejor postor en la subasta, Troy Bacall, se llevó al almacén. De todas formas, si usted se cree con derecho al almacén, consulte el caso con el juez Frank Hope.

—El juez que condenó a Rex Harris.

—No hay otro juez en Pulver City. Si usted tiene derecho al almacén, el juez será quien decida.

—Usted sabe que el juez decidirá que Troy Bacall es el dueño del almacén.

—Supongo que hará eso.

Rock apoyó las manos en la mesa, inclinándose sobre el sheriff.

—No soy un tonto, señor Farrell.

—No he dicho que lo sea.

—Haré una investigación sobre la muerte de Nancy Diamante. Si alguien preparó el crimen para endosárselo a Rex Harris, tendrá que enfrentarse conmigo.

—Le dije antes que tuviese cuidado, Sterling. Y ahora se lo repito. Está hablando con el sheriff de Pulver City.

—No lo he olvidado.

—Tampoco lo olvide cuando quiera actuar.

—Hasta la vista, sheriff.

Rock Sterling salió de la oficina con Ken Palmer.

—¿Qué te parece, rubio?

—Muy complicado.

—Esta gente pensó en todo. Vamos a un establo. Nuestros caballos necesitan un descanso.

Encontraron un establo en un callejón. El dueño era un viejo que se llamaba Douglas Coley.

—¿Conoció a Rex Harris, señor Coley?

—Sí.

—¿Qué opinión tenía de él?

—Era un buen chico, pero algo alocado con respecto a las mujeres y al whisky. Por eso le pasó lo que le pasó.

—¿Cree que él mató a Nancy Diamante?

—Eso dijeron.

—¿Es verdad que Rex Harris sostenía relaciones con Nancy Diamante?

—Oh, sí, desde luego.

—¿Diría que Rex Harris estaba enamorado de Nancy Diamante?

—Lo diría, señor.

—¿Quería Nancy Diamante a Rex Harris?

—Al principio parecía que sí, pero de pronto todo cambió. Nancy Diamante no quería ver a Rex Harris ni en pintura.

—Es lo que le dijeron o lo comprobó usted mismo?

—Asistí al juicio y escuché lo que decían.

—Así que sabe la historia por lo que oyó en el juicio.

—Sí.

—Gracias, señor Coley, pero no me sirve de nada lo que me ha dicho. .

Una voz dijo desde la puerta:

—Quizá le sirva otra cosa.

Los dos amigos se volvieron.

Tres hombres estaban allí. Eran fuertes, robustos. El que había hablado era el del centro, un tipo con boca de rana.

Rock se rascó una mejilla.

—¿Qué decía?

—No me gustan los forasteros preguntones.

—¿Por qué?

—Siempre hacen preguntas idiotas.

—¿Por qué?

—Se quieren enterar de cosas que son agua pasada.

—¿Por qué?

Boca de Rana perdió su serenidad.

—¿Sigue preguntando, cerdo?

—Sigo preguntando, sapo.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Sapo.

—Le voy a romper la crisma.

Ken Palmer levantó la mano.

—Rómpame a mí también la crisma, sapo.

—También habrá para usted.

Boca de Rana hizo una señal a los dos hombres que le flanqueaban y los tres se dirigieron hacia donde estaban Sterling y Palmer en compañía de Coley, pero éste se apartó rápidamente.

El choque entre los dos grupos contendientes fue brutal. Boca de Rana y sus dos compinches llevaron la peor parte porque se encontraron con des rivales muy enfadados.

Rock Sterling sacudió fuerte en la mandíbula de Boca de Rana y le causó un gran destrozo porque perdió varios dientes tras aquel golpe.

Y luego, Rock se ocupó de otro de los grandotes machacándole la nariz y los pómulos.

Ken Palmer obsequió a su antagonista con un golpe al hígado y otro al estómago.

El otro se quedó boqueando.

Palmer lo remató con un terrible izquierdazo.

Coley estaba asombrado. Aquella pelea había durado tan sólo unos segundos. Boca de Rana y sus dos amigos habían perdido el conocimiento.

—¿Quiénes son los tipos. Coley? —inquirió Sterling.

—Sólo conozco al que habló con usted. Se llama Kurt Kennedy. Los otros dos son nuevos para mí.

—¿Para quién trabaja Kurt Kennedy?

—Es un vago. No trabaja para nadie. De vez en cuando acepta algún encargo.

—¿Y quién podría haberle dado el encargo de darnos la paliza, Coley?

—No tengo la menor idea.

—Lo sabré en seguida.

Rock cogió un cubo de agua sucia y lo volcó sobre la cabeza de Boca de Rana, el cual volvió en sí, escupiendo sangre.

Rock le soltó dos bofetadas.

—Kennedy, ¿quién te pagó para darnos la paliza?

—Robert Gaynor.

Rock sabía quién era Robert Gaynor. Además de formar parte del jurado que condenó a Rex Harris, también era el dueño del saloon Texas, el lugar donde trabajaba la estran-gulada Nancy Diamante.

Rock soltó otra bofetada a Kenney y lo tumbó.

Luego se acercó a su amigo y le dijo quién era Robert Gaynor.

El rubio Ken encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Demonios, esto empieza a ponerse bonito.

—¿Tienes ganas de beber un whisky?

—Seguro, Rock. Me quedo sediento cuando reparto leña.

—Y apuesto a que lo quieres beber en el saloon Texas.

—No lo bebería en ningún otro local de esta simpática ciudad.

CAPITULO VI

Rock Sterling y Ken Palmer entraron en el saloon Texas. El local estaba muy animado.

El mostrador aparecía lleno de clientes.

Las girls hacían su trabajo.

Junto al mostrador había una puerta en la que ponía la palabra «Dirección». Y ante la puerta hacía guardia un hombre grande como un oso que medía dos metros y poseía puños como melones.

Los dos amigos caminaron hacia aquella puerta.

El oso se les puso delante.

—No pueden entrar.

—¿Está ahí Robert Gaynor? —preguntó Rock.

—Sí.

—Quiero hablar con él. Soy Rock Sterling.

—El señor Gaynor está ocupado. Lo recibirá mañana.

—Me recibirá ahora.

—Un valentón, ¿eh?

—Apártate.

El oso metió una de sus manazas en el bolsillo y sacó una porra de perdigones que bamboleó de arriba abajo.

—Casco cabezas como si fuesen nueces.

—¿Ah, sí?

Ken Palmer intervino:

—Chiquitín, no deberías decir eso.

Los dos amigos se pusieron en acción.

Sterling pegó un puñetazo al oso en el estómago, y cuando éste se arrugaba, Ken Palmer le quitó la porra y se la incrustó en la boca. Inmediatamente, Rock le pegó en la porra con la palma de la mano y el oso desorbitó los ojos porque se estaba comiendo el instrumento de trabajo con el que cascaba cabezas como nueces. Luego, Ken Palmer sólo tuvo que impulsar al grandullón quien cayó al suelo a cuatro patas.

Rock Sterling entró en el despacho donde había un hombre con una rubia en las rodillas.

La joven decía:

—¿Te vas a casar conmigo, Robert?

—No, cariño. Soy un hombre que no se casará nunca. Me. gusta la libertad.

Robert Gaynor era un hombre bien vestido, con cara de facciones correctas. Dio un beso a la rubia y dijo:

—La felicidad entre un hombre y una mujer la mata el matrimonio.

Todavía no se habían dado cuenta de la presencia de un extraño y fue éste quien se hizo notar.

—Le salió una fiase redonda, Robert.

El aludido miró al joven y vio entrar a otro.

—Eh, ustedes, ¿por qué infiernos se colaron aquí? ¿Dónde está Pat?

—imagino que se refiere al oso que tiene para guardar la puerta.

—Desde luego.

—Se está comiendo la porra de perdigones.

Rock caminó hacia el asombrado Robert Gaynor.

—Apártate, rubia.

La girl saltó de las rodillas del dueño del saloon.

Rock Sterling rodeó la mesa y entonces Robert Gaynor abrió un cajón y metió la mano en él, cero no llegó a sacar nada.

Rock pegó un rodillazo al cajón y lo cerró, atrapando la mano de Gaynor, el cual lanzó un aullido de dolor

—¿Qué iba a hacer, Gaynor?

—¡Maldita sea! ¡Me ha quebrado la mano! ¡Me la ha quebrado!

—Eso le pasa por ser un mal chico.

—¿Quiénes son ustedes?

—Sabe perfectamente quiénes somos. Los dos muchachos que usted quería dejar sin muelas. Pero no le dio resultado. Nosotros molimos a sus compinches.

—No sé de qué me habla.

Rock le soltó una bofetada que sonó como un cohete.

Los ojos de Robert Gaynor se llenaron de lágrimas.

—¡Maldita sea! ¡No consiento que nadie me pegue en la cara —Se cree muy guapo, ¿eh? Pues yo le voy a poner feo en pocos instantes. Tan feo que la rubia no volverá a desear sus besos.

—Está mal de la cabeza.

—Usted está peor. Pero yo lo voy a arreglar.

Rock le soltó otra bofetada.

Ken Palmer abarcó por la cintura a la rubia.

—Eh, nena, ¿por qué no aprovechamos el tiempo y bebemos un trago?

La rubia pegó un chillido y quiso salir corriendo del despacho, pero Ken la detuvo.

—Quiero irme con mi mamá —dijo ella.

—Tu mamá debe estar muy lejos. Y aquí tienes al primo Ken que se ocupará de tí.

Sterling atrapó a Gaynor por las solapas de la chaqueta y lo zarandeó.

—Usted era el patrón de Nancy Diamante, Gaynor.

—Sí.

—¿Quién la estranguló?

—Rex Harris.

Rock le soltó otra bofetada.

—No me gusta esa respuesta, Gaynor.

—¿Qué quiere que le diga? ¿Que fui yo?

—Quizá fue usted.

—No diga tonterías.

—Entonces, ¿por qué nos mandó a esos tipos?

—Aquí viene mucha gentuza. Supe que entraron en el almacén. Y pensé que no podía dejarles seguir adelante...

Dos hombres entraron en la habitación. Tenían la pistolera muy baja.

Al verlos, Gaynor gritó:

—¡Muchachos, despachadme a esos dos fulanos!

—Será servido —dijo uno de los tipos, huesudo y de ojos saltones.

Sterling se apartó de Gaynor.

La rubia volvió a chillar.

—¡Quiero salir de aquí!

Ken la dejó libre.

—Sí, nena. Te conviene salir porque aquí se va a repartir plomo.

La rubia se marchó corriendo.

Ojos Saltones señaló con la mano a Sterling y a Palmer.

—Hicieron mal en entrar en esta habitación estando prohibido, payasos.

—Queríamos hablar con tu jefe —contestó Sterling—. Seguiremos hablando después.

—No habrá después para vosotros, payasos. Os vais al cementerio. ¡Duro, Slim!

Los dos pistoleros tiraron del revólver.

Sterling y Palmer sacaron también.

Se produjeron varios estampidos.

Los dos empleados al servicio de Robert Gaynor se desplomaron sin emitir un solo quejido. Estaban muertos antes de tocar el suelo.

Rock se volvió con el revólver humeante hacia Robert Gaynor, cuyo rostro tenía la blancura del yeso.

—Gaynor, ¿tiene algo que decir antes de que le meta una bala por las narices? Si no me deja otra opción, apretaré el gatillo.

—Yo no sé nada de Rex Harris.

—¿Que no sabe nada?

—Quiero decir que no sé si Rex Harris estranguló a Nancy Diamante.

—Usted formó parte del jurado. ¿Por qué falló en contra de Rex Harris si tenía la duda?

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Rex Harris no era un tipo popular.

—Se equivoca. Tenía que ser un tipo popular cuando lo eligieron para ser sheriff.

—Era sólo popular entre la gente de aquí que no pinta nada.

—Entiendo, era candidato a ser sheriff de los pobres y desgraciados. Pero ustedes, los ricachones y poderosos tenían ya su sheriff, a James Farrell. Y quisieron ‘continuar con él. ¿Es eso lo que quiere decir, Gaynor?

—Oiga, Sterling, no busque complicaciones. Usted no le devolverá la vida a Rex Harris.

Rock le pegó con el cañón en la oreja.

—¿Por qué me maltrata ahora? —chilló Gaynor.

—Por la basura que acaba de soltar por la cloaca de su boca. Según usted, si Rex Harris era inocente y murió ahorcado, nadie debe ocuparse del asunto, Con esa doctrina se podrían cometer las mayores canalladas impunemente. Tengo la impresión de que aquí se cometió una canallada de gran tamaño. Pero yo voy a arreglar las cosas. Y ya he empezado con usted, Gaynor. Siga contestando a mis preguntas o se gana su ración de plomo.

La cara de Robert Gaynor estaba cubierta de sudor.

—¡Yo no sé nada! ¡Le juro que no sé nada! —gimió.

—¿Quién era el presidente del jurado?

—Jeff Paget.

—¿Y qué cargo ocupa en esta comunidad Jeff Paget?

—Es el dueño de la mina «Patricia», la más rica de plata del territorio.

—¿Fue él quien les obligó a votar la culpabilidad de Rex Harris?

—Sí.

—¿Por qué?

—Yo no pregunté el porqué.

—¿Y los demás?

—Nadie preguntó nada.

—De modo qu4T Jeff Paget estableció la culpabilidad de Rex Harris y ustedes, los restantes miembros del jurado, once nada menos, le obedecieron como ovejitas.

—Puede llamamos así.

—Los llamo así porque se comportaron como animales. Y soy demasiado benévolo al llamarles ovejas.

En aquel momento entró el sheriff James Farrell. Tenía el revólver en la funda, pero apoyó la mano en la culata y dijo:

—Sterling, Palmer, los detengo en nombre de la ley.

CAPITULO VII

Las palabras del sheriff Farrell habían caído como plomo derretido en el despacho de Robert Gaynor.

Sterling y Palmer continuaban con el revólver en la mano, Ken Palmer sonrió.

—¿Detenidos, sheriff!

—Eso dije.

—Se lo dirá usted a todos.

—No gaste bromas con mi cargo.

—Rock, vimos la celda vacía y ahora el sheriff quiere llenarla con nosotros.

—Tendrá que seguir conformándose con tenerla vacía.

Farrell enarcó las cejas mientras clavaba sus ojos en la figura de Rock.

—Sterling, yo soy la ley.

—¿Usted es la ley? Si usted es la ley, yo soy un mandarín.

Ken Palmer puso los ojos oblicuos y dijo;

—Un chinito, ya sabe, sheriff.

El sheriff Farrell se puso rojo.

—Pegaron una paliza a unos cuantos ciudadanos.

—Sí, Farrell —le contestó Rock—. Sacudirnos a unos cuantos y seguiremos sacudiendo sí tratan de impedirnos que continuemos investigando. Le advertí a usted que lo ha-ríamos, —Han matado a dos empleados del señor Gaynor.

—Tuvimos que hacerlo o nos habrían untado ellos con plomo. El de los ojos saltones nos anunció nuestro envío rápido al cementerio. Rex Harris tuvo un descuido en esta ciudad y por eso está ahora bajo tierra. Pero mi amigo Ken Palmer y yo no nos vamos a descuidar, sheriff. Si usted cree que apelando a su estrella va a conseguir de nosotros que nos entreguemos, está peor de lo que yo creía.

—Tendrán un juicio justo.

—¿Un juicio justo? ¿Me río ahora o lo dejo para esta noche cuando esté en la cama?

—No me hable así.

—Le estoy hablando con educación, sheriff. Pero si quiere sacarnos de nuestras casillas, trate de detenernos y sabrá quiénes somos Rock Sterling y Ken Palmer.

James Farrell se puso rojo como un tomate.

—Infiernos —dijo con voz ronca—, ¡No me pueden poner mi ciudad patas arriba!

—¿Quién dice que no?

—¡Maldita sea, no lo harán!

—Yo pondré su ciudad patas arriba, con o sin su permiso.

—¿Por qué?

—Quiero rehabilitar a un inocente.

—No podrá probar la inocencia de Rex Harris.

Sterling señaló al confuso Robert Gaynor, que estaba secando el sudor de su cara con un pañuelo.

—Este tipejo, que condenó con otros once a Rex Harris, acaba de confesar que nunca supo si Rex Harris estranguló realmente a Nancy Diamante. Votó la culpabilidad de Rex influenciado por el presidente del jurado, Jeff Paget. Y lo mismo hicieron los restantes, componentes del maldito jurado.

Farrell miró a Gaynor.

—¿Ha dicho usted eso, Gaynor?

—Me obligaron a decirlo con amenazas.

Sterling se inclinó sobre Robert y le pegó con el cañón del revólver en la otra oreja.

—¿Quiere que le arranque el pellejo, Gaynor?

Robert estaba chillando de nuevo.

El sheriff apretó los maxilares,

—Sterling, no me gustan nada sus procedimientos.

—A mí no me gustan los suyos, de modo que estamos a la par.

—Si yo estuviese en su lugar, dejaría las cosas como están.

—Pero usted no está en mi lugar. Todo lo contrario, sheriff está en el bando contrario.

Apuesto a que usted también está del lado de Jeff Paget.

Farrell hinchó los pulmones de aire.

—No los voy a detener.

—Muy juicioso, sheriff.

—Pero no llegarán muy lejos si pretenden enfrentarse con Jeff Pagel.

—¿Qué le pasa a Jeff Paget? ¿Es un tragahombres? ¿Tiene a su servicio a los mejores pistoleros? ¿Hizo algún contrato con un brujo y nos convertirá en lagartijas a Palmer y a mí?

—Sólo le digo que no intenten ir a casa de Paget.

—¿Por qué no?

—Si van allí, no saldrán vivos.

Sterling miró a su amigo.

—¿Qué te parece, Ken?

El rubio sonrió.

—Me gustan las cosas imposibles.

—¿Crees que podremos entrar en la casa de Jeff Paget?

—Lo haremos, aunque tengamos que saltar los más altos muros.

—Trato hecho. Seguiremos adelante.

El sheriff sacudió la cabeza.

—De acuerdo, allá ustedes. Recuerden que les avisé.

—Muy amable por la advertencia, sheriff.

Sterling echó a andar hacia la puerta y en el camino guardó el revólver en la funda.

Ken Palmer hizo lo mismo.

De pronto, Rock Sterling .se volvió como un rayo y disparó.

Robert Gaynor había metido otra vez la mano en el cajón para recoger el revólver. Pero no pudo usar éste porque la bala que le envió Rock le entró por los dos ojos.

El sheriff estaba pálido.

Sterling dijo:

—Fue un estúpido. Supuse que lo haría y le di cuerda.

—¿Cómo lo vio si estaba de espaldas?

— Sheriff, sé cuidarme bien, lo vi reflejado en el jarrón —señaló el que estaba en una repisa, justo enfrente del escritorio de Gaynor.

Los dos amigos salieron de la estancia.

El oso Pat había logrado escupir la porra de perdigones, pero miró con respeto a Rock y a Ken y no intentó nada.

Estos salieron a la calle sin haber sufrido el menor daño en su visita al saloon Texas.

—Vamos a hospedarnos, Ken.

—Es una buena idea.

Rock señaló un hotel que había enfrente. Se llamaba Ross.

En el registro encontraron a un hombre de cabello canoso.

Se inscribieron y recibieron una habitación con dos camas, la número 9.

Una vez arriba, Ken se tendió en uno de los lechos.

—Tengo sueño, Rock.

—Duerme un rato. Luego iremos a comer.

—¿Cuándo vamos a la casa de Paget?

—Al atardecer.

Rock caminó hacia la puerta.

—¿No duermes tú, Rock?

—Quiero dar una vuelta. No sabemos dónde está la casa de Jeff Paget. Preguntaré por ella.

—No te metas en jaleos hasta que yo esté contigo.

—De acuerdo.

Rock salió del hotel y tropezó con alguien.

Era una joven de unos veintitrés años, muy hermosa, de rostro bellísimo. A ella se le cayeron dos paquetes.

—Perdone —dijo Rock, y recogió los dos paquetes del suelo y se los dio a la bella—. Es usted muy linda.

—No le valen los trucos.

—¿Qué trucos?

—Chocó conmigo intencionadamente.

—¿Para qué?

—Para resquebrarse después.

—Se equivoca, señorita. Yo no hago así las cosas.

—No le creo.

—Cuando me gusta una mujer, me dirijo directamente a ella, sin emplear ninguna clase de truco.

—Entonces, apártese de mi camino.

—Con mucho gusto —dijo él y le dejó el paso libre. La joven levantó la barbilla y se alejó por la acera de tablones.

Rock esbozó una sonrisa mientras observaba el bamboleo de las caderas femeninas.

Fue al establo de Coley, al cual sorprendió con una botella de whisky.

—Hola, Coley, quiero que me diga cuál es la casa de Jeff Paget.

—Está en las afueras.

—¿En qué dirección?

—Al Sur, a unas tres millas de la ciudad. ¿Va a ir allí?

—Si.

—Mal asunto.

—¿Por qué?

—Es el cacique de la ciudad.

—Ya lo supuse.

—No se hace nada sin la autorización del señor Paget. Rock apretóse el puente de la nariz.

—Le diré algo, Coley. No me gustan los caciques.

—A pocas personas les gustan. Pero toda ciudad tiene el suyo y uno está obligado a soportarlo.

—Yo no.

—Tiene agallas, Sterling. Pero creo que no le van a servir si se enfrenta a Jeff Paget.

—Hábleme de la muerte de Nancy Diamante.

—¿Por qué acude a mí?

—Porque usted no me engañará.

—Según la tesis del jurado, Rex Harris estranguló a Nancy Diamante en una habitación del hotel Rose.

CAPITULO VIII

—Justamente mi amigo y yo nos hemos alojado en ese hotel. ¿En qué habitación fue, Coley? —dijo Rock Sterling.

—La 12.

—¿Qué pasó allí, según el jurado?

—Nancy Diamante estaba en compañía de un hombre.

—¿Quién era él?

—Eddie Hutton, un tipo que se dedica a vender forrajes, Rex Harris pegó un puñetazo a Eddie Hutton y le ordenó que saliese. Hutton así lo hizo, dejando a solas a Nancy y a Rex.

Al cabo de una media hora, Rex salió de la habitación. Supuestamente había ya estrangulado a Nancy Diamante.

—¿Cuándo descubrieron el cadáver?

—Unos quince minutos después de marcharse Rex Harris.

—¿Quién lo descubrió?

—La mujer que limpia las habitaciones. Se llama Sandra Barnes.

—Si descubrieron el cadáver quince minutos más tarde de marcharse Rex Harris, alguien pudo entrar después que él y estrangular a Nancy Diamante. Imagino que en el hotel ha-bría huéspedes.

—Fue lo que dijo el abogado defensor, Walter Colbert. Pero no tuvieron en cuenta su hipótesis.

—Sí, ya sé que no tuvieron en cuenta nada, salvo lo que pensó Jeff Paget. Le haré otra pregunta. ¿Qué clase de relación había entre Jeff Paget y Rex Harris?

—Que yo sepa ninguna, salvo que Paget compraba en el almacén de Harris. Pero no lo hacía directamente. Paget tiene muchos empleados, entre ellos un administrador, Fred Sheldon.

—Gracias por todo, Coley.

—¿Sigue pensando en enfrentarse con Paget?

—Desde luego.

—Le deseo suerte, pero no creo que la tenga.

Sterling le sonrió.

—Ya veremos.

Rock salió del local.

Descubrió en la calle Principal a la bella joven con la que había tropezado poco antes.

Ella estaba de espaldas, mirando un escaparate donde se exhibían prendas femeninas.

Rock se acercó a ella y la tocó en el hombro.

Cuando la joven se volvió, Rock la enlazó por la cintura y la besó en la boca.

Ella se apartó con los ojos desorbitados.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Se lo dije, señorita. Cuando me gusta una mujer, me dirijo a ella directamente.

—¿Y la besa?

—Sí, la beso.

—¿Sin más ni más?

—Sin más ni más.

—¿Y sabe lo que hago yo con el tipo que me besa sin autorización?

—No.

—Esto —dijo la joven, y trató de pegarle una bofetada.

Pero Rock movió la mano muy aprisa y la sujetó por la mueca.

—Cuidado, señorita. Está feo pegar a un hombre.

—¿Y está bonito besar a una mujer a la que ha visto dos veces?

—Es cierto que la he visto dos veces, pero tengo la impresión de haberla visto durante años.

—¿Otro de sus trucos?

—No, señorita. Le aseguro que no estoy asando con usted ningún truco. Ni antes ni ahora.

—No le creo.

—¿Dónde aprendió eso?

—¿El qué?

—A decir: «No le creo, no le creo, no le creo».

—Se está burlando de mí.

Ella intentó pegarle con la otra mano, pero Rock también la atrapó por la muñeca, y al vencerse, Rock salió a su encuentro y la volvió a besar en los labios.

La joven apartó su boca de la de Rock. Sus mejillas habían enrojecido y sus senos se agitaban impetuosamente.

—¡Es usted un aprovechado!

—No tuve más remedio que hacerlo.

—¿Me va a decir que luchó contra el deseo de besarme y no lo consiguió?

—Algo así.

—¿Qué quiere decir «algo así»?

—¿Cómo se llama?

—Eleanor.

—Escuche, Eleanor, he venido a la ciudad para resolver un asunto importante. Y en cuanto lo haya terminado, le pediré que se case conmigo.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que le pediré que sea la madre de mis hijos, si le gusta oírlo de otra forma.

—Oiga, ¿está usted loco?

—No.

—Claro, ningún loco admite que lo esté.

—Eleanor, es la primera vez en mi vida que le pido a una mujer que se case conmigo.

—¡Pero si no me conoce! ¡Apenas hemos hablado!

—Sí, la verdad es que nos hemos besado más que hablado. Pero no es un mal comienzo.

—Señor como se llame...

—Sterling, Rock Sterling.

—Señor Sterling, le voy a dar ahora mi respuesta.

—No me conteste ahora. Espere a que haya terminado mi negocio.

Ella dio una patadita en el suelo.

—¡Quiero decírselo ahora!

—Está bien, Eleanor. Deme la respuesta.

—No me casaré con usted.

—No me diga que ya está casada. Me partiría el corazón.

—¡No estoy casada!

—Estupendo. Usted es libre y yo soy libre. Nos casaremos.

—¿Cómo quiere que le diga que yo no me casaré’ con usted?

—¿Está enamorada de otro hombre?

—No.

—Entonces, ¿qué infiernos le pasa? ¿No me ha visto bien? Soy alto, varonil y nada feo.

—Hay otras cosas más importantes que el físico, señor Sterling.

—Soy bondadoso. Me gustan los niños. Me divierto mucho con ellos. Y sé ganarme el pan. Voy a ser el nuevo almacenista de Pulver City. Pero no la dejaré que usted sirva a los clientes. Yo me ocuparé de eso. Usted se encargará de la cocina y de la muchachada.

Espero que le guste el hogar.

—Desde luego.

—¿Qué tal cocina?

—Dicen que muy bien.

—¿Y coser?

—También lo hago aceptablemente. Pero, ¿qué estoy diciendo? ¡Ya me ha liado! ¡Me está interrogando como un policía! ¿Qué le importa a usted si cocino bien o coso aceptablemente?

—Es muy importante para un marido.

—¡Y duro con eso! Señor Sterling, cada vez estoy más convencida de que está usted chiflado.

—¿Dónde puedo verla esta noche?

—¡En ninguna parte!

—¿No me va a decir dónde vive?

—No, señor Sterling. No se lo voy a decir.

—La buscaré.

—No me busque o le romperán la crisma.

—¿Quién?

—Hay personas que se la romperían, señor Sterling. No dude eso. Y ahora, ¿me quiere dejar libre?

—¿No hay un beso de despedida?

—¡Ni lo piense! —exclamó ella, con la barbilla levantada.

—¿Ya ha olvidado que me ha jurado amor eterno?

—¿Yo le he jurado amor eterno?

—Sí, con los ojos.

—Señor Sterling, si usted leyese en mis ojos, habría leído otras palabras y no esa cosa ridícula que acaba de decir.

—¿Y qué hubiese leído, Eleanor?

—Que usted me importa un rábano.

Rock se echó a reír y ella protestó.

—¡Le he dicho que no se burle de mí, señor Sterling!

—No me burlo de usted. Es que la encuentro graciosilla. Debería admitir la verdad.

Cuando tropezamos hace un rato, usted me enfocó bien con la mirada. Y fue entonces cuando empecé a leer en sus ojos. Entre nosotros se entabló un diálogo mudo.

—¿Qué clase de diálogo?

—Usted me dijo: «Amiguito, me gusta un rato».

—¿Yo le dije eso?

—Sí.

—¡Pues está equivocado!

—No, no me equivoco cuando se traía de leer en los ojos de las mujeres, yo también le hablé con los ojos, Eleanor. ¿Recuerda lo que le dije?

—¡Claro que no lo recuerdo!

—Pues ahora se lo diré con palabras. Yo le dije con mis ojos: «Señorita, es usted la única mujer con la que yo me encadenaría para toda Ja vida».

—¿Eso me dijo?

—Sí, y algo más.

—Suéltelo.

—¿Le interesa?

—Claro que me interesa.

—¿Por qué?

—Es la mar de sencillo, ya que es la primera vez y la última que nos vamos a ver, lo quiero saber todo.

—Yo agregué con mis ojos, siempre con los ojos: «Señorita, estoy dispuesto a quererla a usted apasionadamente, a adorarla con todo el calor de mi pecho, a amarla con todas mis fuerzas, a quererla desesperadamente».

—¡Demonios, usted no tiene pelos en la lengua!

—No, Eleanor, no los tengo.

—Pues debería contenerse un poco. Así no se había a una desconocida. Es una falta de educación. Y ahora, señor Sterling, me despido definitivamente de usted y para siempre.

—No la creo —contestó él, asando las palabras de ella —¡Ya se está burlando otra vez de mí! ¡Ya se está burlando otra vez!

—Le juro que no.

—Menos mal que lo voy a perder de vista.

Ella se apartó de Rock y dijo, con la barbilla levantada: —Hasta nunca.

—Hasta pronto, Eleanor —dijo él.

La joven se alejó rápidamente, y Rock, por segunda vez observó con una sonrisa el contoneo de las caderas femeninas.

CAPITULO IX

Rock Sterling entró en el hotel. En el registro estaba el hombre de pelo canoso.

—¿Es usted el dueño del hotel?

—Sí.

—¿Cuál es su nombre?

—Henry Malden.

—Estoy investigando la muerte de Nancy Diamante.

Malden entornó los ojos.

—¿Por cuenta de quién, señor Sterling?

—Por cuenta mía.

—Ah, ya.

—Quiero que conteste a mis preguntas.

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—No es usted el representante de la ley.

—¿Tiene buena dentadura, señor Malden? —sonrió Rock. —Sí, estoy orgulloso de mis dientes.

—¿Son postizos?

—Naturales.

—Los tendrá postizos muy pronto, a menos que acepte contestar a mis preguntas.

Henry Malden se impresionó ante aquellas palabras.

—¿Qué quiere saber, señor Sterling?

—Una empleada de usted, Sandra Barnes, encontró muerta a Nancy Diamante.

Estrangulada.

—Está bien informado.

—Usted o Sandra Barnes me podrían informar acerca de los hechos.

—Sandra no puede informarle.

—¿Murió?

—No, se marchó de aquí hace unos meses.

—¿Adónde?

—A San Francisco.

—¿Cuánto tiempo llevaba trabajando en el hotel?

—Dos años.

—Es curioso que, estando trabajando aquí durante dos años, se marchase después de la muerte de Rex Harris.

—Sandra estaba ahorrando para marcharse a California. Me lo dijo cuando entró aquí.

—¿Y cuánto ahorraba?

—Unos diez dólares mensuales.

—O sea, que se debió marchar con unos doscientos dólares teniendo en cuenta el ahorro que pudo hacer durante dos años.

—Así es.

—A menos que alguien le soltase una cantidad extra.

—¿Por acusar a Rex Harris?

—Por no decir que vio a otra persona entrar en la habitación donde estaba Nancy Diamante, después que salió Rex Harris.

—No sé nada de eso.

—¿Está seguro de que no lo sabe?

—Señor Sterling, yo no descubrí el cadáver de Nancy. Fue Sandra.

—Y debo ir a San Francisco a preguntarle a ella. ¿Es eso lo que quiere sugerir, Malden?

El dueño del hotel se humedeció los labios.

—No me gustan los líos.

—El lío ya está hecho. Y precisamente yo he venido a Pulver City para aclarar muchas cosas que estoy encontrando confusas.

Rock subió la escalera y entró en la habitación número 9.

Ken Palmer dormía y Rock se tendió en la cama.

Se estaba adormilando cuando la puerta se abrió bruscamente. Pensó que el hombre que entraba dispararía inmediatamente porque tenía el «Colt» en la diestra. Pero no lo hizo. Detrás de aquel hombre entró otro que también manejaba el revólver.

Ken despertó de golpe al abrirse la puerta y se restregó los ojos.

—Palmer, tenemos visita —dijo Rock.

Se incorporó. Pero tuvo buen cuidado en mantener la mano alejada de la funda para no dar oportunidad a que los dos pistoleros iniciasen la masacre.

Ken Palmer terminó de frotarse los ojos y dijo: —Rock, no me hablaste de que tuvieses en Pulver City dos amigos.

El pistolero que había abierto la puerta sonrió.

—No somos amigos de Sterling, rubio.

—¿Y qué son?

—Sepultureros.

—Están muy lejos del cementerio.

—De vez en cuando bajamos a la ciudad para llevarnos los cadáveres que huelen mal.

—Pues nosotros olemos a rosas, ¿verdad, Rock?

—Seguro.

El otro pistolero olfateó el aire, y dijo:

—Yo diría que aquí huele muy mal. ¿No es verdad, Jack?

—Sí, huele a muerto.

Sterling pensó que estaban en muy mala situación. Los dos pistoleros habrían cobrado una gran ventaja, puesto que conservaban el arma y tanto él como Ken la tenían en la funda.

—Muchachos —dijo Rock—, les apuesto doble contra sencillo a que sé quién es el amo del cementerio.

—¿Quién? —preguntó el primer pistolero.

—Jeff Paget.

—Te crees muy sabihondo.

—El señor Paget y yo tenemos una cita, de modo que ya os podéis largar. Decidle que le iré a ver esta noche.

El segundo pistolero se echó a reír.

—Jack, estos tipos me están haciendo cosquillas.

—Ya van a terminar de hacernos reír.

Ken levantó una mano.

—Un momento

—¿Qué te pasa a ti, rubio?

—Quiero decir algo.

—¿Crees que vale la pena?

—Tengo cincuenta dólares en la bota izquierda y quisiera mandárselos a mi madre.

—Te haremos ese favor. Te quitaremos el dinero de la bota y se lo mandaremos a tu mamá.

—No me fio de vosotros. Prefiero que sea el sheriff quien haga el envío.

Ken se inclinó para quitarse la bota.

Sterling estaba muy atento y supo que el rubio hacía aquello para distraer a los dos asesinos.

Saltó de la cama, y en la siguiente fracción de segundo, ya estaba disparando Ken tampoco estaba en el lecho. Al hacer el gesto de quitarse la bota, saltó y rodó por el suelo.

Sterling no dejó que les dos pistoleros pusiesen en marcha demasiadas balas y luego le llegó el turno de recetar plomo, y lo hizo de una forma eficaz porque los dos fulanos se atropellaron en la puerta y se derrumbaron, arrojando sangre por los agujeros.

Ken, que no había llegado a disparar, se levantó dando un suspiro.

—Buen trabajo, Rock.

—Lo hiciste tú todo.

—Esta ciudad es cada vez más peligrosa para nosotros. Si no nos damos prisa en aclarar la muerte de Rex Harris, tendrás que venir a aclarar la nuestra.

—No creo que a nadie le interesase lo que sea de nosotros —repuso Rock, y pensó en la hermosa Eleanor.

Ken bostezó.

—Vamos a comer, Rock. Se me ha abierto el apetito.

—A mí también.

Salieron de la habitación.

Se encontraron con el sheriff que subía la escalera.

James Farrell entornó los ojos.

—Imaginé que también estarían metidos en ese tiroteo.

—No nos privamos de nada, sheriff

—¿Qué fue esta vez?

—Lo mismo de antes. Dos fulanos entraron en nuestra habitación sin pedir permiso y quisieron liquidamos.

—¿Por qué?

—No sea ingenioso, sheriff. Querían nuestra muerte. Y ya basta de preguntas. Mi amigo y yo vamos a comer.

Farrell no dijo nada y Rock Y Ken bajaron la escalera y salieron a la calle.

Eligieron un restaurante que respondía al nombre de Wanda.

Se sentaron en una mesa e hicieron el pedido a un camarero.

Después de comer. Rock dijo:

—Nos vamos a casa de Paget.

—Estupendo. Ya tengo ganas de verle la cara al mandamás. No me gusta pelear con pigmeos cuando hay un gigante que les da órdenes.

—Lo mismo me pasa a mí. Pero tengo que hacerte una advertencia.

—¿Otra, papaíto?

Bebían café mientras fumaban un cigarrillo.

—Cada vez estoy más seguro de que Rex Harris fue inocente. Le prepararon el crimen, Ken.

—¿Quieres decir que alguien mató a Nancy Diamante y le endosaron la faena a Rex Harris?

—Sí, Ken. Así pasaron las cosas.

—¿Por qué?

—El mandamás Paget no podía consentir que hubiese otro sheriff más que Farrell —Entonces, Farrell puede estar al corriente de esos pistoleros que nos mandan.

—Quizá sí, quizá no. No le veo categoría a Farrell para eso. De todas formas, a nosotros no nos importa. Debemos enfrentamos con el gigante, como tú dices, Ken. ¿Listo?

—Listo.

—Pues en marcha.

Rock abonó el importe de la comida y los dos salieron del restaurante.

Farrell estaba al otro lado de la calle.

Los dos amigos miraron al representante de la ley por unos instantes.

Ken dijo, en voz baja:

—¿Quieres que me lo despache, Rock?

—No, todavía no.

Echaron a andar y fueron al establo.

No estaba Coley, de modo que prepararon los caballos y poco después emprendían el viaje hacia la casa de Jeff Paget, el cacique de Pulver City.

CAPITULO X

Aquélla era la casa de Jeff Paget.

Ken lanzó un silbido.

—¡Demonios, qué choza!

ES muro no era muy alto, pero ellos estaban viendo la casa a través de la reja del portón.

Estaba construida en el estilo sureño, con grandes columnas de mármol en el porche.

—El señor Paget tampoco se priva de nada —comentó Rock.

Bajaron del caballo y se acercaron al portón que estaba entornado.

Rock lo empujó y pasó dentro.

Entonces recibieron la sorpresa.

Había tres tipos a la izquierda y otros tres a la derecha.

Los dos amigos se detuvieron, pero ninguno de ellos sacó el arma, porque tanto los hombres de la derecha como los de la izquierda conservaban el «Colt» en la funda.

—Venimos a hablar con el señor Paget —declaró Rock.

—No hay diálogo —contestó un tipo pelirrojo, de nariz muy pecosa.

—¿Qué le pasa al señor Paget? ¿Se quedó mudo?

—El señor Paget no habla con gentuza.

Rock miró a sus espaldas.

—No veo a la gentuza. ¿Y tú, Ken?

Palmer soltó un salivazo al suelo.

—Sí, yo veo gentuza, Rock —señaló a los tres hombres de la derecha y a los tres de la izquierda.

Rock se echó a reír.

El pelirrojo se afectó por aquellas palabras. Las aletas de su nariz palpitaron.

—Han hecho muchas diabluras en Pulver City desde que llegaron, forasteros.

—Somos un par de tipos que no nos podemos estar quietos —contestó Rock.

—Ahora se van a estar quietos para siempre.

—¿Nos van a escayolar?

—Algo mejor que eso. Los vamos a meter en una caja de pino.

—Será difícil que tengan una caja de pino para mí. Soy muy alto.

Ken soltó otro salivazo al suelo.

—Para mí tampoco hay caja de pino. Duermo en forma de cuatro. Estoy seguro de que cuando me muera lo haré en esa posición —y colocó las manos y las piernas de tal forma que parecía efectivamente un cuatro.

El pelirrojo extendió la mano y los apuntó con el dedo índice.

—Ustedes son dos payasos.

—Sabemos chistes y les podemos colocar unos cuantos antes de que empiece la pelea — le contestó Rock.

—Sterling, ¿piensa acaso que van a llegar a la casa?

—Llegaremos.

—¿Matándonos a nosotros seis?

—Si no hay más remedio...

—Además de payaso es un fanfarrón. Somos seis gun-men.

—Seis tipos salidos del basurero.

El pelirrojo hizo un gesto y ésa fue la señal para que él y sus amigos sacasen.

A Rock y a Ken no les hizo falta llegar a un acuerdo sobre lo que tenían que hacer. Como si lo hubiesen establecido, Sterling se ocupó de los pistoleros de la derecha y Palmer de los de la izquierda.

Aquel lugar de la tierra se convirtió en un infierno.

Sterling y Palmer se ayudaron con la mano izquierda para que el cilindro del revólver girase más aprisa.

Tan sólo unos segundos después de que el pelirrojo hubiese dado la señal, el duelo había terminado.

Los seis gun-men estaban en tierra y sólo uno de ellos se movía. Pero fue por poco tiempo, porque también quedó quieto, como sus compañeros, cuando todavía el humo del revólver de Sterling y el de Palmer ascendía al cielo.

—A la casa, Ken.

Echaron a andar por un paseo de gravilla y subieron al porche.

Un criado negro, casi calvo, con patillas blancas, estaba junto a la puerta, los ojos agrandados.

—Oí unos disparos.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Rock.

—Jonás.

—¿Está tu patrón?

—Sí, señor. En la biblioteca.

Rock Y Ken entraron en la casa y se dirigieron hacia una gran habitación que estaba a la derecha.

La puerta estaba entreabierta y Rock no tuvo más que empujarla para pasar al interior.

Un hombre estaba junto a la ventana mordisqueando un cigarro. Era alto, de unos cincuenta años, elegante, rostro de facciones muy marcadas.

Quedóse mirando a los dos visitantes, pero luego mordió el cigarro y terminó de despuntarlo con los dientes. Escupió el trozo de tabaco sobre la gruesa alfombra y dijo: —Celebro conocerle, señor Sterling.

—¿Cuál de nosotros es Sterling? —preguntó Rock.

—Usted.

—¿Por qué?

—Usted me reconocería a mí entre cien personas.

—Es posible.

—Yo le reconocería a usted entre un millón.

—¿Por qué?

Paget sonrió.

—Usted es como yo, Sterling.

—¿Y cómo es usted?

—Pertenecemos a la clase de los vencedores.

—¿Y qué tiene la clase de los vencedores?

—Estoy seguro que usted lo sabe.

—Empezó a darme una lección, señor Paget. ¿Por qué no continua hasta el final?

—Está bien, señor Sterling. Yo le diré lo que tienen los vencedores. Poseen energía para superar los obstáculos y no se detienen ante nada. Tienen una fe ciega en su triunfo.

Usted es uno de ésos.

—¿Debo aplaudirle?

Jeff Paget se echó a reír.

—A los hombres como usted y como yo nos gusta el aplauso, ya que lo menciona... Y

sólo se aplaude a los que consiguen el éxito, no a los que fracasan.

—¿Terminó la lección, profesor?

—Ya terminé.

—Entonces, me llegó el turno de hablar.

—Hable, Sterling. Le escucharé con mucho gusto.

—Es usted un canalla.

Paget no perdió la calma al oír aquello. Encendió un fósforo y lo aplicó a la punta del cigarro. Arrojó varias bocanadas de humo y, con un gesto de elegancia, dijo: —¿Les sirvo whisky, caballeros?

—No —le contestó Rock.

—Le advierto que mi whisky es el mejor que se puede beber en Pulver City.

—Ya lo imagino, señor Paget. Usted tiene el mejor whisky y tendrá los mejores caballos, como tiene la mejor casa, los mejores hombres y las mejores mujeres. Todo lo suyo tiene que ser lo mejor.

Paget no borró la sonrisa. Todo lo contrario, la acentuó más.

—Va usted aprendiendo, Sterling. Los hombres como usted y como yo quieren siempre lo mejor y lo consiguen.

—Yo no he conseguido nada de lo que usted tiene.

—Pero lo logrará, como lo logré yo.

—¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Trabajará para mí.

—Es una gran sorpresa.

—Ya lo suponía.

—¿Y qué me dice de mi amigo?

—También trabajará para mí, pero ocupará un cargo inferior.

—Entiendo, él no pertenece a la clase de los vencedores.

—No, señor Sterling. Me ha bastado una mirada para saber que su amigo sólo puede triunfar cuando está al lado de un tipo como usted. Su amigo sólo sirve para cumplir órdenes, no para darlas.

—¿Cuánto vamos a ganar?

—Mucho.

—Mucho no es nada.

—Usted empezará con quinientos al mes. Su amigo con doscientos cincuenta.

—No está mal.

—Elegirá el cargo, Sterling. Si quiere ser mi administrador, lo será. Si le interesa más una estrella de sheriff, la tendrá.

—¿Sería capaz de sustituir a Farrell?

—Siempre estoy dispuesto a sustituir a un empleado cuando hay otro que lo mejora.

—Pero no quiso sustituir a Farrell por Rex Harris.

—Rex Harris era un tonto.

—¿Por qué era un tonto, señor Paget?

—Quiso luchar contra mí, representando a la clase más estúpida.

—¿A la clase de los que están abajo?

—A la masa.

—¿Se refiere usted al pueblo, a esas personas que le dan a usted dinero?

—Señor Sterling, usted me entiende,

—Sí, le entiendo demasiado bien.

—Lo celebro.

—No lo celebre porque yo no voy a trabajar para usted, ni mi amigo Palmer tampoco lo hará.

—No sea también un tonto, Sterling.

—Oh, sí, me compara con Rex Harris. Usted le tendió una trampa para apartarlo de su camino. Rex Harris estranguló a Nancy Diamante, —Es agua pasada, señor Sterling.

—¿Quién estranguló a Nancy Diamante?

—Le repito que eso ya no debe importar a nadie.

—A mí, sí.

En aquel momento se abrió la puerta de la biblioteca.

—Hola, Eleanor.

Rock se volvió rápidamente y vio a la joven que había conocido en la calle Principal de Pulver City.

Se estremeció pensando en que Eleanor fuese la hija de Paget.

—Señor Sterling, quiero presentarle a mi sobrina.

CAPITULO XI

Eso había dicho. Su sobrina.

—Celebro conocerle, señor Sterling —dijo ella.

—Lo mismo digo, señorita. Es mi amigo Ken Palmer. Eleanor y Ken cambiaron un saludo.

—¿Por mucho tiempo en Pulver City, señor Sterling? —preguntó Eleanor.

—Estaré muy poco tiempo. Me iré en cuanto haya terminado el asunto que vine a ventilar.

—¿Comerá con nosotros?

—Lo siento, señorita, pero a mi amigo y a mi nos resulta imposible.

La joven quedó en una situación embarazosa.

—Celebro haberles conocido. Adiós.

—Adiós —dijo Sterling.

La joven dio media vuelta y salió de la habitación.

—Señor Sterling —rió Jeff Paget—, ¿a quién quiere engañar?

—No le entiendo.

—Sé lo que ha pasado entre usted y Eleanor en la ciudad.

—¿Lo sabe?

—Usted la besó.

—Está bien informado.

—Y le dijo que se quería casar con ella.

Ken intervino:

—Eh, Rock, ¿de qué está hablando?

—Me dejé llevar por mis impulsos.

—Pues tienes unos impulsos muy rápidos.

—Nunca me había pasado antes de ahora.

Paget dio una chupada al cigarro y después de expulsar el humo dijo: —Yo estoy de acuerdo en ese matrimonio, Sterling. Y debo decirle que usted ha impresionado a Eleanor. Ella me habló un poco ofendidamente por la forma en que ustedes se han conocida? Pero supe que, en el fondo de sus protestas, había algo que la halagaba. Usted se presentó ante ella con ese aire romántico que pone siempre en sus actos el hombre audaz.

—No continúe, señor Paget.

—Quiero que sepa lo que logrará conmigo. Dinero, poder y a Eleanor.

—Oferta rechazada, señor Paget.

—¿Va a rechazar también a Eleanor?

—Sí.

Jeff Paget enarcó las cejas.

—¿Se da cuenta de que se encuentra ante la gran oportunidad de su vida para mejorar su fortuna? Soy dueño de la mina Patricia.

—Ya sé que es la mejor mina de plata de Pulver City. Y eso prueba que usted siempre tiene lo mejor.

—Este año he sacado medio millón de ella. Pero al año que viene, doblaré los beneficios.

No tengo hijos, señor Sterling. Quiero decir que, quizá me case o quizá no. Y si no me llegan hijos, mi única heredera será Eleanor.

—Y si yo estoy casado con ella, también seré su heredero.

—Exactamente.

—Lo pone muy bonito, señor Paget.

—Puntualizo las cosas para que usted tenga en cuenta la totalidad de la oferta. No me conteste ahora, señor Sterling. Piénselo.

—Usted también va a pensar algo.

—¿El qué, señor Sterling?

—En entregarse a la justicia.

Paget hizo un gesto de sorpresa.

—¿Entregarme yo?

—Sí, señor Paget. Usted ordenó la muerte de mi amigo Rex Harris. Usted preparó el crimen de Nancy Diamante. Por tanto, debe confesar su delito. Le concederé seis horas.

Sólo seis horas para que usted acuda a la oficina del sheriff.

—¿Olvida que el sheriff es Farrell?

—Ya sé que Farrell es su pelele. Pero Farrell no estará allí dentro de una hora.

—¿Quién estará?

—Yo.

Paget se echó a reír.

—¿Usted le va a quitar la insignia a Farrell?

—Se la quitaré.

—Eso es contrario a la ley. Nadie puede quitar la insignia a un sheriff, ponérsela y decir que él es el nuevo sheriff.

—Yo lo haré.

Paget se quedó mirando la ceniza del cigarro, como si esperase encontrar una respuesta en ella. Finalmente levantó los ojos, y ya eran unos ojos en donde brillaba la cólera.

—Yo también le voy a dar seis horas para que me conteste a mi oferta, Sterling.

—Debería aprovechar mejor esas seis horas, señor Paget.

—Usted es el que las debe aprovechar y no seguir haciendo el romántico. Señor Sterling, me decepcionaría si usted, por vengar a un amigo, arrojase por la borda el brillante futuro que le ofrezco.

—Prefiero vengar al amigo.

—De acuerdo, le diré quién era Rex Harris. Un tipo vulgar.

—Siempre me han gustado los tipos vulgares.

—¿Por qué, señor Sterling?

—La mayoría de las veces, son más honestos que los tipos extraordinarios como usted.

—Le voy a aceptar eso.

—Gracias.

—¿Sabe lo que hada ese tipo honesto, Rex Harris? Tenía relaciones con una girl. ¿Cuenta eso también con su aprobación?

—Una girl es una mujer, al fin y al cabo, y un hombre honesto se puede enamorar de una de ellas.

—¿De una mujer que vivía de los hombres?

—¿No vive usted de los hombres, señor Paget?

Jeff arrojó el cigarro contra el suelo.

—Va a quemar su costosa alfombra, señor Paget.

Jeff cerró los puños.

—Puedo comprar otra.

—Oh, sí, usted compra todo lo que necesita.

—Desde luego.

—Lástima que en el mercado no se venda la honestidad.

—Si se vendiese, yo no compraría ni un solo gramo. Es una mercancía que yo no necesito, Sterling.

—La necesita más que nadie, Paget.

—Después de todo, usted es otro Rex Harris.

Cuidado, señor Paget. Yo no puse los ojos en una girl, sino en su sobrina.

—Un hombre se puede enamorar de una mujer que no sea una girl y continuar siendo un perfecto idiota... Pero estábamos hablando de Harris y no quiero que se vaya sin que sepa algo con respecto a él.

—Creí que ya me lo había dicho todo.

—No, Sterling, le falta saber todavía que Rex Harris no era el hombre que usted creía.

Cuando lo eligieron como candidato a sheriff vino a verme. Y muy solapadamente me dijo que estaba dispuesto a trabajar para mi.

—Mentira.

Paget volvió a sonreír.

—¿No me cree?

—No.

—¿Por qué no, señor Sterling? ¿Quizá porque, cuando usted conoció a Rex Harris, era un tipo muy decente?

—Si Harris hubiese venido a ofrecerte sus servicios, usted lo habría aceptado. Harris era mejor que Farrell.

—Pero Harris tenía un defecto que no tenía Farrell.

—¿Qué defecto?

—Estaba empeñado en convertir a Nancy Diamante en su esposa. Yo no podía consentirlo. No, no podía consentir que en las fiestas que diese en mi casa se presentase Harris con una girl... Eso habría minado mi respetabilidad.

—Sigo sin creerlo, señor Paget. Harris no era capaz de venderse.

—Palabras. Sólo palabras, señor Sterling. Usted también está pensando en la posibilidad de que su honesto amigo Rex Harris no fuese tan decente como usted creía.

—Váyase al infierno, Paget.

—Usted es el único que se irá al infierno.

—Recuerde, seis horas, Paget. Si transcurrido ese plazo no se entrega en la oficina del sheriff , lo mataré.

—También usted cuenta con seis horas, Sterling. Y si para entonces no me ha dado una respuesta afirmativa, lo barreré.

Los dos hombres se miraron retadoramente.

—Vámonos, Ken. Ya terminaron los discursos.

—Espera un momento, Rock.

Ken cogió el cigarro que ya había empezado a prender en la alfombra y, con mucha parsimonia, lo dejó en el cenicero. Luego pasó junto a Paget y dijo: —Señor Paget, ya puede comprar otra alfombra.

Los dos amigos salieron de la biblioteca.

Eleanor estaba al pie de la escalera que conducía al piso alto.

Ken carraspeó

—Te espero fuera, Rock.

Sterling se detuvo ante la joven.

Eleanor dijo:

—Creí que habla venido a pedir mi mano.

—Yo ignoraba que usted viviese aquí y que fuese la sobrina de Jeff Paget.

Eleanor forzó una sonrisa.

—Como usted es tan rápido, al verlo pensé que ése era el motivo de su visita, pedirle a mi tío permiso para casarse conmigo.

—¿Qué clase de chica es usted?

—¿No lo sabe7

—Confieso que he podido equivocarme... La vi a usted como una especie de aparición.

Usted era la mujer que yo había estado esperando durante años.

—¿Cómo lo supo?

—Una voz interior me lo dijo.

—Quisiera oír también su voz interior.

—No hay inconveniente, señorita —Rock hizo una pausa—, Mi voz interior me dijo: «Ahí la tienes, Rock. Ella es la mujer de tus sueños. Observa sus ojos grandes y negros y brillantes. Date cuenta de su mirada. Ella no puede ser una mala mujer. En su mirada hay inocencia y hay candor. Tú le enseñarás cómo es la vida».

—¿Todo eso le dijo su voz interior?

—Sí.

—Y usted piensa ahora que no tiene necesidad de enseñar me nada acerca de la vida porque lo sé todo.

Rock miró a la puerta de la biblioteca.

—Usted es la sobrina de un malvado, Eleanor.

—No diga eso de mi tío.

—Lo tengo que decir porque lo es.

—¡Salga de esta casa!

—Lo siento.

Rock dio media vuelta y se reunió con Ken en el porche.

El rubio sacudió la cabeza.

—Por lo que veo, no habrá boda.

—No, Ken. No habrá boda. Creí que lo de ella había sido un sueño. Pero ha resultado una pesadilla.

Los dos amigos se dirigieron hacia el portón, ante el que habían dejado los caballos, emprendiendo el camino de regreso a la ciudad.

CAPITULO XII

El sheriff de Pulver City, James Farrell, estaba limpiando un rifle cuando la puerta se abrió, dando paso a Rock Sterling.

—Salí vivo de la casa de Paget, Farrell.

—Ya vi los cadáveres.

—Hablé con Jeff Paget.

—¿Cuál fue su acuerdo?

—No hubo acuerdo.

—Apuesto a que él le ofreció el cargo de sheriff.

—Sí.

—Y usted no aceptó.

—No, no lo acepté. No quiero deber nada a ese hombre. Pero voy a ser el sheriff.

Farrell tenía el rifle en la mano apuntando al suelo, pero lo podía levantar con rapidez y apretar el gatillo. Seguro que acertaría con la bala a Rock antes de que éste sacase. Sin embargo, le faltó valor para hacerlo.

—Nadie se puede nombrar sheriff a sí mismo, Sterling.

—Eso ya lo dijo su patrón, Farrell.

—Lo dijese él o yo, no cambian las cosas. Si me despojase de la insignia y usted se la pusiese en el pecho, usted sería un sheriff de pega.

—Pero si me nombrase el pueblo sería un sheriff normal.

—Yo no he dimitido.

—Ese pequeño detalle va a ocurrir ahora.

—No me obligará a eso,

—¿No, Farrell?

—No dimitiré.

—Tiene que hacerlo. Usted dejó de cumplir con su deber desde un principio. Tenía que ser el sheriff de todos. Y sólo fue el sheriff de un hombre, de Jeff Paget. Usted intervino en la muerte de Rex Harris.

—Habla de la muerte de Harris como si hubiésemos cometido un asesinato, y todo fue legal.

—Un fraude lega.

—Oiga, Sterling, está demostrando ser un buen amigo de Rex Harris. Es conmovedor su afecto por Harris y le hace ver las cosas de forma muy equivocada. No hubo tal fraude.

Rex Harris estranguló a Nancy Diamante. La chica contaba con buenos amigos y algunos pensaron en linchar a Rex Harris. Pero yo lo impedí. Detuve a Harris y se celebró un juicio legal. Y un jurado formado por doce hombres dio un veredicto de culpabilidad. Se le condenó a morir ahorcado. Harris había cometido un sucio crimen y lo pagó de acuerdo con la ley. ¿Dónde está el fraude, Sterling? Dígamelo.

—Voy a admitir que usted obrase de buena fe.

—Vaya, es un alivio.

—El fraude se cometió en el momento en que Nancy Diamante fue asesinada y se buscó a un chivo expiatorio para que cargase con el crimen, Rex Harris. Nancy Diamante murió precisamente por ser la chica que Rex Harris quería. Todo fue una mentira. Una puerca canallada para que Rex nunca fuese sheriff de Pulver City. Harris habría ganado la votación contra usted. Y Paget no lo podía permitir... Y para que deje de preocuparse con respecto a la legalidad de mi nombramiento, le diré que tengo detrás de mi al pueblo. He hablado con Bacall y con otros hombres. Vendrán de un momento a otro con el juez Hope y él me dará el nombramiento.

—Eso es absurdo. Ese borracho...

—Ese borracho le nombró sheriff a usted. Ese borracho condenó a muerte a Harris, de acuerdo con el veredicto de culpabilidad del jurado. Y ese borracho será quien me dé también a mí el nombramiento.

Farrell continuaba con su rifle en la mano. ¿Por qué se detenía? ¿Qué estaba esperando? ¿Adónde iría él? Era un vagabundo cuando llegó a Pulver City. Y lo debía todo a Jeff Paget. Ahora, Paget estaba en peligro y tenía que demostrarle que él, Farrell, estaba dispuesto a prestarle sus servicios. Y el mejor servicio que le podía prestar a Paget era matar a aquel tipo llegado de lejos y que estaba poniendo a la ciudad patas arriba, a pesar de su advertencia.

Sólo tenía que levantar el rifle unas pulgadas y apretar el gatillo.

—Ande, Farrell, haga lo que está pensando.

—¿Cómo dice, Sterling?

—Debe su cargo a Paget. Tiene un rifle en las manos, mientras yo continúo con el revólver en la funda. Tres pulgadas, sólo tiene que levantar tres pulgadas el cañón y enviarme la bala.

Farrell sintió la garganta reseca, como si las paredes se le hubiesen convertido en cuero.

—¿Qué le pasa, Farrell? ¿No se decide?

Farrell observó las manos de Rock. Le colgaban en los costados y estaban inmóviles. Era la derecha la que Rock tenía que mover para sacar. Y ni siquiera aquella mano le pareció una garra. Todo lo contrario, eran cinco dedos inmóviles, como los de un muerto.

Se decidió.

Levantó el rifle,

Y de aquella mano que poco antes parecía la de un cadáver, brotó una llamarada.

Farrell sintió que se le clavaba un aguijón en el hombro y soltó un aullido, dejando caer el rifle y dio media vuelta. Se apoyó en la mesa para no caer en el suelo.

Se miró la herida.

—No he querido matarle, Farrell —dijo Sterling—. Y para que no me pregunte por qué, se lo diré. Me servirá de testigo.

Ken Palmer entró en la comisaría, tenía el revólver en la diestra. Dio un suspiro —¿Todo arreglado, Rock?

—Casi.

Dos hombres entraron, empujando a otro de unos setenta años, de nariz, de lechuza. Su cabeza chorreaba agua, que le caía por el pecho y por el grueso abdomen.

Troy Bacall entró también.

—Señor Sterling, éste es el juez Hope. Lo encontramos hecho un pellejo, como siempre.

Le hemos dado un baño en el abrevadero.

El juez soltó un erupto y dijo:

—Le impongo una multa de dos dólares por haberme hecho beber en el lugar de los caballos, Bacall.

Farrell gimió.

—Me estoy desangrando.

—Es una herida leve —le contestó Rock—, Bacall, ¿quiere llevarlo al doctor?

—Desde luego, señor Sterling.

Rock quitó la insignia y el revólver a Farrell.

—Bacall, una vez el doctor haya curado a Farrell, me lo trae y lo encerraré en una celda.

—De acuerdo.

Bacall cogió a Farrell por el brazo y los dos salieron.

Rock se enfrentó con el juez.

—Señoría, soy Rock Sterling.

—Y si también me tiró al abrevadero, le condeno a que pague otros dos dólares.

Rock le levantó la cara.

—No, juez, yo no le tiré al abrevadero.

—Entonces, le perdono los dos dólares.

—Me va a tomar juramento.

—¿Jura decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad?

—No es el juramento que me va a tomar, juez. Seré el nuevo sheriff de Pulver City. Y mi amigo Ken Palmer, será mi ayudante.

—¿Usted el nuevo sheriff ? ¿Qué le pasó al antiguo, a Farrell?

—Fue dimitido.

—Demonios, esto no le gustará...

—¿Al señor Paget?

—Yo no nombré a nadie.

—Pero lo nombré yo, juez.

—Oigan, me duele mucho la cabeza.

—¿Le duele siempre que bebe?

—Sí.

—¿Por qué bebe entonces?

—Para olvidar.

—¿Qué tiene que olvidar? ¿Su miseria?

—Le impongo una multa de tres dólares por insultarme.

—En cuanto sea el sheriff, lo detendré, juez.

—¿Detenerme a mí? ¿Por qué?

—Por ebriedad.

—Oiga, sólo tomé un trago.

—Un trago después de otro, hasta que empezó a dolerle la cabeza.

—Entonces, no le nombro sheriff.

Rock sacó el revólver y puso el cañón delante de los ojos de Frank Hope.

—¿Decía algo, Señoría?

Hope miró el cañón y hasta se puso un poco bizco.

—Quite eso de ahí. Lo nombraré juez. Y si quiere, también lo nombro alcalde.

—Con sheriff., bastará.

Rock Sterling y Ken Palmer, sucesivamente, juraron hacer cumplir la ley en el condado de Pulver City aunque la vida les fuese en ello.

Terminado el acto, el juez se dirigió hacia la celda.

—¿Adónde va, Señoría? —inquirió Rock.

—¿No me detuvo? Al jergón, a dormir.

—Antes hablará conmigo.

Sujetó al juez por el brazo para impedir que se acostase en el jergón.

—Señor Hope, como sheriff de Pulver City, tengo que hacerle unas preguntas con respecto al juicio de Rex Harris.

—¿Qué quiere saber?

—¿Quién mató a Nancy Diamante?

—Rex Harris.

—¿Fue Paget quien le metió eso en la cabeza?

—Oiga, él no me ordenó que yo admitiese la culpabilidad de Rex Harris. El jurado dictó un veredicto y yo lo respeté, porque era mi deber respetarlo. Admito que yo sea una miseria, como usted dijo antes. Pero todo estaba en contra de Rex Harris. Cualquier juez se habría visto obligado a aceptar el veredicto de culpabilidad. ¿Lo entiende? Nancy Diamante sólo tuvo un asesino para los jurados y para reí. Rex Harris. Si usted encuentra otro, dígamelo y rehabilitaré a Rex Harris.

—Encontraré a otro, juez.

—¿Puedo acostarme ya?

—Sí, juez.

—Gracias, sheriff.

CAPITULO XIII

Habían pasado cinco horas del plazo que mutuamente se habían concedido Rock Sterling y Jeff Paget.

En la celda se encontraban ahora el juez Frank Hope y el ex sheriff Farrell.

Rock y Ken jugaban una partida de damas en la oficina.

Ambos tenían la estrella en el pecho.

Los des estaban pensativos, observando las fichas del tablero.

Ken lanzó un grito de triunfo y comió dos piezas.

—Has perdido. Rock.

—Eso dirá Paget.

Y, tranquilamente, Rock cogió una de sus fichas y la empezó a mover de un lado a otro, e inmediatamente, quitó del tablero todas las piezas de Ken.

—Demonios, no me has dejado una sola ficha, Rock.

—Te descuidaste un poco.

—Ojalá se descuide también Paget.

—Eso va a ser más difícil.

Llamaron a la comisaría.

Los dos amigos echaron mano al revólver.

Se abrió la puerta, y el sheriff y su ayudante, se quedaron sorprendidos, porque su visitante era un niño de unos doce años.

—Buenas tardes. ¿El señor Sterling?

—Soy yo. Pasa,

El niño entró.

—Le traigo un recado, sheriff.

El niño metió la mano en el bolsillo de su blusa y sacó un papel doblado, que entregó a Sterling.

Rock leyó su contenido que decía así: «Necesito verlo inmediatamente. Le espero en la tienda de Marion Morris». Luego estaba la firma: Eleanor.

Rock sacó una moneda de a medio dólar y la entregó al niño.

—Gracias, chico.

—De nada.

El niño cogió la moneda y salió de la oficina.

—¿Puedo ver el papelito, Rock?

—Desde luego.

Ken leyó para sí el mensaje y luego levantó la mirada.

—Imagino que no acudirás a esa cita.

—Iré a la tienda de Marion Morris —contestó Rock, levantándose.

—Es una trampa.

—¿Cómo lo sabes?

—No puede ser otra cosa.

—Yo tengo mis dudas.

—Oye, Rock, te has enamorado de esa mujer. Te pegó el flechazo.

—Eres un bocazas.

—Un bocazas que tiene razón.

—Abre bien los ojos.

—Tú eres el que debe abrir los ojos, porque los tienes llenos de telarañas.

—Pueden aparecer pistoleros.

—Claro que pueden aparecer pistoleros. Ese es el plan de Paget. Ha sido pensado por él desde el principio al final. Se ha puesto de acuerdo con su sobrina y ella te manda una cartita. ¿Para qué? Para separarnos, Tú te marchas a su cita y yo me quedo aquí. Ha seguido el viejo principio que usan todos los zorros para ganar las batallas: «Divide y vencerás».

—Eres un tipo muy culto.

—Y tú muy tonto, Rock.

—No te duermas, por si aciertas.

—¿Sólo se te ocurre decir eso?

—Seguiremos hablando luego.

—¡Maldita sea! ¡NO habrá un luego para nosotros! ¡Aquí me servirán el escabeche y a ti te lo servirán con un poco de nena! Bien mirado, tú te llevas la mejor parte.

—No seas mal pensado —dijo Rock y salió de la comisaría.

Se dirigió hacia la tienda de Marion Morris, a la que pertenecía aquel escaparate ante el que había besado a Eleanor.

No vio a nadie sospechoso en la calle.

Empujó la puerta y se produjo un campanilleo.

Eleanor estaba a solas, junto al mostrador, donde había una caja de encaje.

—Hola —dijo él.

Ella se volvió. Lo miró con sus grandes ojos, pero no dijo nada.

—¿Qué quería, señorita?

La joven se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Es terrible lo que está pasando, Señor Sterling.

—Admito que es terrible. No todos los días se mata a una mujer y luego se hace pasar por su asesino a un hombre que no tuvo nada que ver con el crimen.

—Estuve al corriente de aquello. Llevo tres años en Pulver City.

—Y usted creyó que Rex Harris era el culpable.

—Como todo el mundo.

—Y vino a convencerme a mí también. La mandó su tío.

Ella dio dos pasos hacia él.

—Merece que lo abofetee, señor Sterling.

—No lo intente.

—No, no lo debo intentar, porque es usted muy rápido y me atraparía la mano antes de rozarle la cara. Pero entérese, señor Sterling, he venido a verlo a usted por mi propia voluntad.

—Me alegro mucho.

—No utilice ese tono de voz.

—¿Qué le pasa a mi tono de voz?

—Habla con ironía, casi con cinismo.

—¿Para qué ha quería verme?

—Para hablar de usted y de mí.

—¿Le interesa el tema?

—Es usted el que debía estar más interesado.

—¿Por qué?

—¿Cómo por qué? Usted fue el que me comprometió. Me atropelló en la calle.

—Fue un encuentro casual.

—¿También fue casual que me besase?

—No, eso no.

—¡Y qué manera de besar! En un momento creí que tenía usted más de dos manos. No me negará que usted puso mucho entusiasmo.

—Sí, es cierto.

—Y luego me dijo que yo iba a ser. su mujer.

—Pero usted me dio calabazas.

—Se las tenía que dar. ¿Qué habría pasado si le hubiese dado una respuesta afirmativa?

Usted hubiera pensado que yo soy una mujer cualquiera, pero...

—Siga.

—Quiero decir que, en el fondo de mi corazón, no le di calabazas.

—¿Ah, no?

—No piense que estaba aceptándolo como esposo. ¿Lo ve, usted? Ya me estoy armando un lío. Me juré a mí misma que pensaría en usted.

—¿Y pensó?

—Sí, y mucho. Demonios, desde que me dio aquellos besos, no he podido apartarlo de mi mente. Y luego se presentó usted en la casa de mi tío. Y arma la que se armó...

—He lamentado algunas cosas en mi vida. Pero le aseguro que lo que más siento es que sea usted la sobrina de Jeff Paget.

—Yo no lo elegí. Nadie elige a sus familias. Uno tiene a sus padres y a sus tíos y tiene que aceptarlos.

—¿Desde cuándo vive con su tío?

—Me quedé sin madre desde muy pequeña. Estuve en el mejor colegio de San Luis. Mi padre tenía una fábrica de herramientas agrícolas. Perdí a mi padre hace tres años y entonces me vine a vivir con el tío Jeff.

—¿Sabe qué clase de hombre es?

—Sólo me di cuenta de una cosa. De que era demasiado ambicioso. Pero no creo que sea una falta demasiado grave. Los hombres deben ser ambiciosos para llegar a ser algo.

—De acuerdo, señorita. Se debe ser ambicioso a condición de no pisar el cuello al prójimo. La ambición es legítima, pero uno debe cuidar los medios de que se vale para lograr lo que desea. No se puede consentir que un hombre ambicioso atropelle a unos y a otros. He estado hablando con Farrell, el sheriff a quien he sucedido, y él me ha contado lo que su tío ha hecho para Convertirse en el dueño de Pulver City. Ya imaginaba que los medios de que se valió serían poco honorables. Pero la realidad superó a lo que yo había imaginado.

—¿Qué fue lo que hizo?

—¿No lo sabe?

—Si lo supiese, no se lo preguntaría.

—Muy bien. Se lo diré, Eleanor. La mina Patricia no fue descubierta por su tío. Su propietario era Dennis Winters. Su tío fue sólo su administrador, pero valiéndose de malas artes, se fue apoderando poco a poco de la plata. Eso le resultó muy fácil cuando Dennis Winters se quedó paralítico en un sillón de ruedas. Y un mal día, hace cinco años, ocurrió una tragedia. Su tío y Dennis Winters vivían juntos en una casa, cerca de la mina.

Un empleado encontró a Winters muerto al pie de la escalera. Supuestamente, se había caído por ella con el sillón de inválido. Se abrió el testamento y se descubrió que Winters había nombrado heredero de la mina a Jeff Paget.

—Sé dónde quiere ir a parar. Según usted, mi tío mató a Dennis Winters.

—Ahora que conozco a su tío, no tengo ninguna duda acerca de que fue él quien empujó el sillón de Winters desde lo alto de la escalera.

—Y naturalmente, según usted, con anterioridad, mi tío se valió de la astucia para que Winters le nombrase su heredero.

—Así es como debieron pasar las cosas.

—Pero no está seguro.

—No, Eleanor. No puedo presentar pruebas.

—Entonces, reconoce que son suposiciones.

—Suposiciones basadas en la forma de actuar de su tío. He seguido indagando acerca del señor Paget, y me he encontrado con que él dirige prácticamente esta comunidad. Todos los nombramientos los hace él, aunque cuenta con la aprobación del pueblo. Sus pistoleros se encargan de coaccionar a los electores. Y Farrell agregó algo más. El próximo paso de su tío, es presentarse al Senado de los Estados Unidos.

—Yo misma se lo había dicho, señor Sterling. Mi tío quiere ser senador.

—No será senador, porque yo lo mataré.

CAPITULO XIV

Eleanor escuchó aquellas palabras de Rock. Iba a matar a su tío Jeff.

—Señor Sterling, para todo problema debe haber una solución.

—Ya le dije a su tío cuál era la solución de este problema. Que se entregue a la justicia.

—Y la justicia es usted.

—Sí.

—¿Qué viene después?

—Tendrá que confesar la verdad acerca de la muerte de Nancy Diamante.

—Mi tío no hará tal cosa. Nadie que estuviese en su lugar lo haría. Debe haber otra solución.

—Es la única.

—¿Es verdad que mi tío aceptó que usted y yo nos casáramos?

—Sí.

—¿No le gusto yo?

—Me gusta mucho.

—¿No cree que soy un buen premio?

—Lo es, pero no hasta el punto de dejar de cumplir con mi deber.

—Usted es sheriff desde hace sólo unas horas.

—No me importa el tiempo que haya transcurrido. Precisamente, quise ser sheriff para solucionar este caso desde un punto de vista legal.

—Pero usted mató sin ser sheriff.

—Maté porque tuve que defenderme.

Ella le echó los brazos al cuello, y para ello se tuvo que poner de puntillas, y lo besó.

Pero él no hizo nada por abrazarla.

—Señor Sterling.

—Diga, Eleanor.

—Tengo dinero. Vendí la fábrica de San Luis. Mi cuenta corriente asciende a cincuenta mil dólares. Usted y yo nos casaremos inmediatamente y nos marcharemos de aquí.

—Y dejaré en paz a su tío.

—Sí, le prometo que yo lo olvidaré absolutamente. Para mí, mi tío habrá muerto. Le prometo que no citaré su nombre nunca.

—No puedo hacer eso.

—¿No puede o no quiere?

—Da lo mismo, Eleanor. Jeff Paget es un canalla. Y continuará haciendo canalladas. Y

cada vez, tendrán mayor calibre, porqué un senador de Estados Unidos tiene a su alcance medios fuera de lo común. Por tanto, si su tío obtuviese ese nombramiento, cometería delitos muy graves, que nunca serían sancionados por la ley. Muchos ciudadanos sufrirían las consecuencias. No, Eleanor, no lo voy a consentir.

—¿Me quiere?

—Sí, y la comprendo también. No quiere ver muerto a su tío Jeff. Después de todo, llevan la misma sangre.

—Le voy a decir que se equivoca. No me preocupa mi tío Jeff. Es usted. No podrá vencer a su rival, señor Sterling. Es demasiado importante para usted. Cuantío salí de la casa, había reunido a doce pistoleros y estaba esperando a cuatro más. Y usted está solo.

—Tengo a mi amigo Ken.

—De acuerdo, son dos. Pero, ¿qué pueden hacer dos hombres contra una legión de pistoleros?

—Trataremos de conservar el pellejo.

—Señor Sterling, usted no conocía esta ciudad.

—No, no la conocía hasta que recibí la carta de mi amigo Rex.

—¿Están los ciudadanos de su parte?

—Sí.

—Pero ninguno de ellos acudirá junto a usted y junto a Ken para ofrecer su revólver.

—Ya sé que no lo harán.

—Entonces, no se sienta obligado a ellos.

—No me siento obligado con respecto a los ciudadanos de Pulver City. Soto me siento obligado con Rex Harris.

—¿Obligado con Rex Harris? El ha muerto y no está aquí para escucharle, ni para pedirle que luche contra mi tío.

—Eleanor, un hombre debe ser fiel a sí mismo. Hay momentos en la vida en que uno no puede echarse atrás y, si lo hace, sería mejor que se arrojase al fondo de un pozo o se tirase a las tierras movedizas de un pantano.

La joven dio un suspiro.

Había estado todo el rato abrazada al cuello de Rock y ahora bajó las manos.

—No puedo convencerlo, Rock.

—No, Eleanor.

—Haga lo que crea que es su deber.

Ella se volvió para salir, pero Rock la atrapó por la cintura, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca con pasión.

Cuando se separaron, los ojos de ella estaban cubiertos de lágrimas.

—Soy una estúpida.

—¿Por qué dice eso, Eleanor?

—Por haberme enamorado de ti.

El sonrió.

—Yo estoy muy satisfecho de haberme enamorado de ti.

—¿Y cuánto va a durar nuestro amor?

—Una eternidad.

—Dos horas. Ocho horas. ¿O han sido diez?

—Sigue siendo una eternidad.

—Te conformas con muy poco, Rock.

—Con ser el único hombre de tu vida.

—No habrá tiempo para que lo seas.

—Lo habrá.

La volvió a besar y ella aplastó también su boca contra la de él.

Luego, la joven se desasió y echó a correr, saliendo del local.

Rock abandonó también la tienda.

Vio correr a Eleanor por la acera hasta que desapareció por un callejón.

Entonces él, empezó a caminar hacia la comisaría.

*

Ken Palmer estaba a solas, jugando consigo mismo en el tablero de damas.

La puerta se abrió de golpe y entraron dos hombres con el arma por delante.

Ken no tuvo tiempo ni para tocar la culata.

—Hola, pájaro —saludó uno de los pistoleros que acababan de sorprenderlo.

—No me llamo pájaro.

—¿Ah, no?

—Soy Ken Palmer, el nuevo ayudante del sheriff de Pulver City.

—Y yo soy Napoleón.

—Tenía ganas de conocer a Napoleón Bonaparte.

—¿Te gustó el chiste del pájaro, Alex?

—Sí, mucho. Me gustó mucho —contestó el llamado Alex y golpeó la cara de Palmer con la culata del revólver. Ken se desplomó de la silla soltando un aullido. Quedó de rodillas en el suelo, con las manos en la cara, y cuando las apartó, vio que las palmas estaban manchadas de sangre. Sintió toda la ira del mundo en su cerebro.

—Bastardos, no se pega a un representante de la ley.

El llamado Alex rió como un loco.

—Vinimos aquí a por dos pájaros y encontramos a uno. ¿Dónde está tu compañero?

—Se marchó.

—¿Adónde?

—A por higos.

—Qué bueno. Me gustan los higos —dijo Alex y pegó otra vez con el cañón a Palmer.

Esta vez, Ken recibió el golpe en la cabeza. Cayó hacia atrás y se desmayó.

El juez se había despertado y estaba sentado en el jergón.

El ex sheriff Farrell se acercó a la puerta enrejada.

—Hola, muchachos, sacadme de aquí.

Alex le dirigió una mirada irónica.

—El señor Paget no quiere saber nada de ti, Farrell.

—¿Por qué?

—Lo traicionaste.

—Oye, estoy encerrado aquí y eso quiere decir que no le traicioné.

—Les diste alas a esos pájaros para volar. Debiste cargártelos apenas llegaron.

—No pude

—Estás sentenciado.

—¿Sentenciado a qué?

—No cumpliste con el señor Paget. Y con el señor Paget se debe cumplir siempre.

—¿Qué vas a hacer, Alex?

—Sólo esto —dijo Alex y apretó el gatillo.

El ex sheriff recibió el impacto en el pecho y se derrumbó.

El juez miró asombrado a Farrell, que estaba boca arriba, muerto.

Alex se acercó a la reja.

—En pie, Señoría.

—Eh, Alex, yo soy juez.

—Por eso le dije Señoría.

Frank Hope se puso las manos delante del pecho.

—Eh, Alex. Yo soy una buena persona. Tú y yo hemos bebido juntos muchas veces.

—Es cierto, juez.

—Volveremos a beber juntos.

—Eso no podrá ocurrir nunca.

—¿Por qué no?

—Lo voy a enviar al infierno, con Farrell.

—¡No!

—Usted también ha sido juzgado y condenado, Señoría.

Alex rió con estridencia.

El juez Hope alzó las piernas y buscó instintivamente el rincón, mientras seguía con las manos junto al pecho, como si quisiera parar la bala que el forajido le iba a destinar.

—¡No, Alex! ¡No me mates!

Se oyó una voz en la puerta.

—¡Fuera revólveres, asesinos!

Alex y su amigo se volvieron bruscamente.

Rock Sterling, en el hueco de la puerta, apretó el gatillo una y otra vez.

CAPITULO XV

Alex y el otro pistolero se derrumbaron, después de bailotear de una parte a otra de la estancia, porque estaban recibiendo mucho plomo.

El juez, rotos los nervios, se puso a llorar en la celda.

—¡Me quiere matar! ¡Paget me quiere matar!

—Calma, juez. Ya pasó el peligro.

—No podrá con todos, Sterling. Han matado a Farrell. Me matarán a mí. Y también lo matarán a usted. Ya no habrá quien detenga a Paget Rock cogió un botijo y arrojó agua a la cara de Ken, el cual volvió en sí.

—¿Qué pasó, Rock? ¿Dónde están los dos visitantes?

—En el otro mundo.

—Llegaste a tiempo, ¿eh?

—Oí un disparo y eso me preparó.

Ken miró a la celda y, al ver a Farrell muerto, dio un suspiro.

—Me descuidé, Rock.

—Pues, ya no habrá oportunidad para más descuidos o se cumplirá aquello que nos dijeron de meternos en una caja de pino.

Rock avanzó y sacó un rifle del armero.

En aquel momento se oyó un galope en la calle.

—¡Ya están ahí! ¡Ya están ahí!

—Tranquilo, juez.

—¡Déjenme salir! ¡Me pondré de rodillas ante Paget! ¡Le suplicaré por mi vida!

—No hará más el gusano porque, cuando saiga de ahí, renunciará a su puesto.

—¡Me sacarán con los pies por delante! —continuó llorando Frank Hope, pero se silenció cuando sonó un estampido y la bombilla de la lámpara explotó.

En la calle se oyó la voz de Jeff Paget:

—¡Sterling!

Ken estaba junto a la ventana.

—Eh, Rock, ¿qué vas a hacer?

—Hablaré con Paget en el porche.

—¿Estás loco? Ellos son quince y nosotros sólo dos. Te harán volar a tiro limpio.

—Déjame a los de enfrente. Usa el rifle con los que están en un segundo plano.

—No tenemos nada que hacer

—Dependerá de nosotros.

Rock metió el revólver en la funda y salió de la oficina.

Paget montaba un hermoso potro color canela. Estaba flanqueado por dos hombres por la derecha y dos por la izquierda. Detrás, estaban el resto de los pistoleros.

Nadie tenía el revólver en la mano.

—Terminó el plazo, Sterling.

—Lo mismo digo, Paget.

—¿Cuál es su respuesta, Sterling?

—Seguiré siendo el sheriff de Pulver City y me casaré con su sobrina.

—Estupendo. Sabía que entraría en razón. Muchachos, os presento a vuestro nuevo compañero.

—No me ha comprendido, Paget,

—¿No?

—Le he hablado de mi futuro, pero no le he hablado del de usted.

—¿Y cuál es mi futuro?

—La cárcel.

Paget entornó los ojos.

—¿Quiere decir que se va a casar con mi sobrina y me va a hacer pagar lo que hice?

—Lo hizo, ¿eh?

—De acuerdo, Sterling. Yo lo preparé todo para que Rex Harris fuese el culpable.

—¿Quién mató a Nancy Diamante?

Paget señaló al jinete que estaba a su derecha.

—Su nombre —dijo Rock.

—Spencer Milton.

Rock observó al llamado Spencer Milton. Tendría unos treinta y cinco años. Estaba sonriendo, como si Paget se refiriese a él como un héroe.

—Milton, ¿usted estranguló a Nancy Diamante?

—Ella me debía algo.

—¿Qué le debía?

—Me despreció una vez por Rex Harris.

—Lo detengo en nombre de la ley. Todo lo que diga a partir de ahora, le será tenido en cuenta.

—Qué miedo.

—Podrá nombrar a un abogado.

Milton soltó una carcajada.

—¿Oyó al muñeco, señor Paget?

—Sí, Spencer, estoy .escuchando.

Rock señaló al dueño de la mina Patricia.

—Usted también está detenido, Paget.

—¿Cuál es el cargo?

—Instigación al asesinato.

Paget rió fuertemente.

—De acuerdo, Sterling, estoy detenido y también lo está Spencer Milton. Se supone que debe llevarnos a la celda.

—Así es.

—Trate de llevamos a ella.

Rock observó al resto de los hombres al servicio de Paget. La mayoría de ellos sonreían, porque aquella escena les resultaba un gran espectáculo. Allí había un sheriff enfrentado a ellos, un hombre solo, que pretendía detener a Jeff Paget.

Rock tiró del revólver, al mismo tiempo que gritaba: —¡Adelante, Ken!

Su amigo y socio empezó a disparar desde la ventana con el rifle.

Paget chilló:

—¡Duro con ellos!

El y sus empleados sacaron las armas, pero Rock ya estaba produciendo estragos.

Disparó contra Spencer Milton, porque se dio cuenta de que era el más rápido, y lo hizo saltar de la silla.

Luego disparó contra Paget.

El hombre fuerte de Pulver City, fue alcanzado con una bala, pero logró sostenerse en la silla.

Rock disparó otra vez.

Paget había recibido los dos impactos en el pecho y el segundo bastó para que se derrumbase.

Rock se lanzó por encima del porche e impidió ser cosido por los plomos que le enviaban.

Ken Palmer, desde su posición privilegiada, estaba dejando muchos caballos sin jinete.

Media docena de empleados de Paget retrocedieron inmediatamente al ver que su jefe y sus hombres de confianza estaban ya muertos. No tardaron más de tres segundos en tomar la determinación de huir.

Rock Sterling, tendido en el polvo, seguía mandando balas.

—¡Alto, Ken!

—¿Estás bien, muchacho?

—Entero completamente.

—Pues creo que ahí viene alguien que te interesa.

Rock se levantó, palmeándose el traje. Eleanor se estaba acercando a la comisaría.

—Me interesa, muchacho. Y mucho. Para toda la vida. Rock Sterling fue al encuentro de la hermosa Eleanor, la mujer con la que iba a formar un hogar.

F I N