ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

731 — El asesino tiene otra cara.

En Colección BÚFALO:

434 — La hija del senador.

En Colección SERVICIO SECRETO:

594 — Una mujer en la sombra.

En Colección PANTERA:

76 — El hombre de Memphis.

En Colección CONGO:

23 — Rebelión en Argelia.

En Colección SALVAJE TEXAS:

303 — Cebo para un gun-man.

En Colección CALIFORNIA:

270 — El rancho «Mala Hierba».

En Colección COLORADO:

224 — El botín de los buitres.

En Colección KANSAS:

196 — Su nombre en una bala.

En Colección ASES DEL OESTE:

146 — Frente a frente.

En Colección BRAVO OESTE:

53 — Cuatro asesinos.

CAPÍTULO PRIMERO

Los cinco soldados atravesaron a caballo el pequeño, poblado de Guy Mountain, compuesto de dos docenas de casas desiguales, y al llegar a la última edificación, el cabo que iba en cabeza levantó la mano y gritó con voz estentórea:

—¡Al… to!

Los jinetes levantaron una espesa nube de polvo, al detenerse y los caballos soltaron espuma y relincharon de cansancio.

—¡Pie a… tierra! —volvió a ordenar el cabo.

Los jinetes se lanzaron al suelo al mismo tiempo.

El cabo, John Hurley, era un sujeto de cara rojiza, ojos muy claros, frente estrecha y gran corpulencia. Sus dedos gordos y callosos denotaban su oficio de agricultor en la vida civil.

Movió una de las grandes manazas y saltó a la carcomida acera de la casa, volviendo a gritar:

—¡En fila de a uno!… ¡Vuelta a la izquierda!

Los cuatro soldados a sus órdenes quedaron alineados frente a la casa.

El cabo Hurley enarcó el tórax y se volvió alargando la manaza hacia la puerta.

Antes de que pudiera golpear la puerta, es abrió, dejando paso a tres oficiales.

Hurley ordenó:

—¡Fir… mes!

El cabo Hurley se volvió muy erguido hacia los oficiales. Carraspeó dirigiéndose al del centro que ostentaba la graduación de teniente.

—Teniente Russell —dijo—. La misión ha sido llevada a buen término.

Russell clavó en él su dura mirada. Era rubio, de unos treinta años, brazos muy largos y cuerpo atlético que quedaba muy bien, enmarcado en el uniforme de oficial. Sus ojos verdosos chispearon al tiempo que una sonrisa atirantaba sus labios.

—¿No ha habido ninguna dificultad, cabo Hurley?

El rollizo cabo combó el pecho con orgullo.

—No, teniente. Hemos conducido el cargamento hasta el lugar propuesto.

—¿El punto Tres-B? —indagó Russell.

Hurley se aclaró la voz.

—Sí, mi teniente. El carromato ha sido colocado en el punto Tres-B, de acuerdo con el mapa que nos facilitó.

Russell sonrió —enseñando sus dientes muy blancos, y se volvió hacia el oficial de la derecha:

—¿Qué le parece, sargento Lord?

Lord respiró profundamente y sus hombros, anchos y poderosos, se levantaron por encima de su cuello de toro. Por fin también sonrió mostrando unos dientes amarillos y grandes como palas.

—Sabía que estos muchachos lo conseguirían —dijo.

Russell rió sonoramente y ello alivió la tensión propia de los soldados ante los oficiales. Algunos rostros dejaron de estar crispados y serios.

Hurley tosió todavía en la posición de firme.

—Nos costó trabajo conducir el carromato con discreción. Pero elegimos los pasos más alejados de la vista y los matorrales más aptos para el camuflaje y todo salió bien, señor.

Russell se adelantó unos pasos y alargó uno de sus largos brazos. Palmeó al cabo.

—Magnífico, cabo Hurley. Este servicio extraordinario que acaban de prestar al Ejército no será olvidado. La discreción y pericia que han mostrado ustedes son dignas de figurar en la más excelente hoja de servicio.

Hurley tragó saliva, los ojos muy brillantes.

—Gracias. Gracias, teniente Russell.

Russell se llevó una mano a la boca y se dio unos golpecitos con los dedos en actitud pensativa.

—Cuando, ustedes se enteren de la magnitud de la misión que acaban de ejecutar, estoy seguro de que se llenarán de orgullo. Sí, cabo Hurley. Serán pocos los hombres que hayan hecho lo que ustedes.

—Gracias… Muchas gracias…

Entonces, el hombre que estado al lado de Russell, el sargento Lord, volvió a enseñar sus grandes piezas dentarias en una sonrisa bonachona.

—Bien, mi teniente. ¿No cree que debía decir a los muchachos cuál es el alcance de la misión?

Russell se volvió hacia el sargento Lord y le dedicó una mirada de curiosidad sin dejar de sonreír. Por fin, asintió y se volvió hacia Hurley y los soldados.

—Muy bien, Hurley. Ya que han dado tantas muestras de discreción y tacto, quiero que lo sepan.

Hurley no pudo reprimir un movimiento de satisfacción y se volvió guiñando un ojo a los soldados que estaban detrás de él.

Russell tosió.

—Ustedes, Hurley —dijo—, han aprovisionado a las fuerzas secretas emplazadas en Rock Springell.

Los resuellos quedaron cortados durante algún tiempo.

Russell volvió a decir con un tono de voz donde se advertía cierto dramatismo:

—Como saben ustedes, las pandillas del indio Vitorio han asolado las haciendas de todo el noroeste sin que el Ejército haya podido darles la batida definitiva. Vitorio y sus asesinos son escurridizos y peligrosos como alacranes. Sin embargo, el Alto Mando recibió un informe donde se detallaba el emplazamiento del escondrijo de Vitorio. Se tomaron medidas. Lo primero fue reunir allí cerca, en un agujero a propósito, a un destacamento de soldados para darle el mate a Vitorio. Esos soldados esperan la fecha N-15 para lanzarse sobre Vitorio y acabarlo. Pero necesitan pertrechos y, sobre todo, víveres. ¿Oyen lo de víveres? ¡Víveres! —Russell hizo una pausa—. Esos víveres depositados en el escondrijo del punto 3-B, serán recogidos en momento oportuno. Ahí tienen toda la trascendencia de la misión.

Hurley y los soldados denotaban los esfuerzos para disimular el orgullo contenido.

Russell acabó diciendo:

—Cuando la campaña contra Vitorio haya finalizado, los nombres de ustedes saldrán a la luz, así como los de los héroes ignorados que se hallan en el agujero esperando la fecha N-15. De momento, todos hemos de mantener en secreto la situación de nuestras fuerzas colocadas en la sombra. Eso es todo, cabo Hurley.

El oficial que estaba al otro lado de Russell, un sujeto delgado, de cara amarilla y dedo de barba que discrepaba con su uniforme de teniente, habló por primera vez sonriendo por la comisura de la boca.

—Russell —dijo—. Había que hacer de momento algo por estos muchachos.

Russell ponderó la propuesta y se rascó la hendidura de la barbilla con un largo dedo.

—Tiene razón, teniente Songe. —Se aclaró la voz y miró a los hombres que tenía delante—. ¿Cuánto tiempo hace que están ustedes sin permiso, cabo Hurley?

Hurley tartamudeó a causa de la excitación.

—¿Pe… permiso? ¡Estamos dos años sin salir del Fuerte Rockhall, teniente!

—Veinte días de permiso para cada uno de los muchachos —dijo Russell sin titubear—. Y veinticinco para usted, Hurley.

Hurley abrió la boca varias veces, pero profirió sonidos inconcretos antes de poder balbucir con un chillido:

—¡Gracias, teniente! ¡Muchas gracias!

Russell se miró las botas denotando una discreta tolerancia ante la demostración de júbilo.

Luego alargó el cuello y adoptó la posición de firme al mismo tiempo que los dos oficiales que lo flanqueaban.

—Nos veremos en el Fuerte Rockhall… ¡Cabo Hurley!

Hurley se quedó tieso como una vara.

—¡A la orden, mi teniente!

—Ordene a los hombres el regreso al Fuerte. Deben estar esperándolos. Mi enhorabuena por todo.

Dio la mano al cabo, quien la estrujó con energía.

Hurley acabó de sacudir la diestra del simpático oficial y se volvió ladrando a los soldados.

—¡A… caballo!

Todos montaron al mismo tiempo.

Hurley se ajustó en la silla y levantó, un brazo para corresponder al saludo extraoficial del teniente Russell.

—¡En… mar… cha! —gritó.

Los jinetes partieron dejando en el aire un rastro de polvo.

Russell, Lord y Songo se quedaron en el mismo lugar hasta que los soldados desaparecieron por dónde habían llegado.

Cuando el polvo de la cabalgadura quedó en el horizonte se escuchó un sonido extraño, agudo, como el grito de un comanche.

Russell se volvió con el entrecejo fruncido hacia Lord, al darse cuenta de que él era quien lo producía.

Lord se abatió hacia adelante y atrás como preludio a un torrente de carcajadas. Estaba verde de risa y se cogía los riñones con ambas manos al tiempo que iniciaba un bailoteo de hilaridad que amenazaba con lanzarlo a la calzada.

—¡Co… cogedme, chicos! ¡Cogedme que me parto de risa!

Russell lo sostuvo, pero con dificultad, a causa de que él también sufría un fuerte acceso de convulsivas carcajadas.

El oficial sin afeitar llamado Songe abrió la boca enseñando la campanilla y empezó a saltar por las carcomidas tablas a la vez que emitía unas risotadas agudas semejantes a los cuchillos de la hiena.

Russell quería decir algo, pero se veía imposibilitado a causa de la risa. Abría y cerraba la boca, y las lágrimas le saltaron resbalando sobre su rostro afeitado. Veía a los dos hombres cómo se retorcían espasmódicamente en tanto la jocosidad aumentaba de tono. Se quitó las lágrimas de un zarpazo y haciendo un esfuerzo sobrehumano llegó a controlarse a medias.

—Ahora, chicos —dijo todavía sostenido de la barra de madera—. Ahora vamos adentro de una vez para quitarnos estos disfraces de oficial. Y que me cuelguen si no sacamos un buen bocado de ese carromato lleno de víveres.

CAPÍTULO II

Los tres jinetes remontaron la loma a fuerza de espolear los caballos con energía y se detuvieron en la misma cresta esparciendo las miradas sobre el amplio valle.

Ben Russell se enjugó el sudor de la cara utilizando las largas puntas del pañuelo anudado al cuello y se dirigió hacia sus dos compañeros.

—Ahí tenemos el botín, chicos. Justo detrás de aquellas matas y arbustos. ¡Víveres birlados al Ejército que nos llenarán el bolsillo, hijos míos!

El individuo de los dientes grandes se pasó la mano por el fuerte cuello.

—Bien. No veo la necesidad de estar aquí contemplando el paisaje. Manos a la obra.

—¿Tienes prisa, eh, Lock?

—Cuando el comandante Bretch se entere de la jugada desalojará todo el Fuerte Rockhall para lanzarnos los soldados tras los talones.

Russell se echó a reír de buena gana.

—Me gustaría verle la cara, Lock.

El tipo de la gran dentadura mostró hasta las encías soltando la risa ronca.

—A quien me gustaría de veras ver es, al, bestia del teniente Eisner. ¡Infiernos, lo que daría por verle la cara amarilla de rabia! ¡Y el colmo será cuando el cabo Hurley le diga lo del permiso!…

El sujeto con barba de un dedo se rio como las hienas.

—Bien, chicos. La verdad, es que armamos la comedia en honor a él. Esperemos que a Eisner le dé un ataque al saber lo de los víveres, los permisos y nuestros disfraces. Entonces empezaremos los negocios en grande con las cosillas del Fuerte.

Russell sacudió la cabeza de buen humor.

—Cuando el asunto esté más frío y Hurley y los soldados hayan sido trasladados, nos dejaremos caer por el Fuerte para embromar a Eisner y a Bretch. Incluso nos ofreceremos a atrapar a los culpables por una prima.

Lock abrió la boca en una carcajada y palmeó a su compañero sin afeitar.

Ben Russell se rascó la patilla.

—Y, además, nos buscaremos un par de tipos que paguen, por nosotros. Dos sujetos que caigan en el garlito y podamos ponerlos en manos del Ejército. Tienen que ser, dos fulanos que les tengamos muchas cosas juradas.

Lock abrió mucho los ojos.

—¡Condenación, lo veo claro! ¡Tú te refieres a Ken Talbot y Chuck Cosby!

—Sí, muchachos.

—¡Esa pareja de bastardos nos vendrán como anillo al dedo cuando nadie pueda identificarnos!

—Sigues acertando, hijo. Pondremos a esos granujas en la misma boca del lobo y además cobraremos por sus pellejos.

Lock se volvió hacia Willy.

—¿Pero, lo estás oyendo, muchacho? ¡Es lo mejor que se nos ha ocurrido en mucho tiempo!

Willy se rascó la barba con unas uñas sucias y largas.

—Hoy estamos inspirados.

Ben Russell entornó los ojos.

—Ken Talbot y Chuck Cosby están metiendo demasiado las narices en nuestros negocios y nos chafan bastantes. Les haremos cargar con el muerto, cobraremos por ellos y además eliminaremos un par de rivales. Sí, muchachos. Ya podéis dar gracias por haberme encontrado en la vida. Ese día fue vuestra suerte.

Los tres hombres rieron a rabiar.

Lock acabó de reír el primero.

—Sí, Ben. La verdad es que tienes buenas ocurrencias. Cuando nos luciste vestir esos uniformes de oficial y salir al paso del pelotón del cabo Hurley, yo y Willy creímos que te habías bebido una copa de más. Pero luego le vimos la cola al asunto. Hurley cayó en el garlito cuando le ordenaste sacar las vituallas del Fuerte por la puerta de escape. ¡Misión secreta! ¡Muy secreta!

Los tres hombres volvieron a reír a coro.

El rubio Ben Russell suspiró roncamente.

—Bien, chicos. Ahora arrearemos los caballos y pondremos esas mercancías a cien millas del Fuerte. Por el camino pensaremos cómo enredar a Ken Talbot y Chuck Cosby. El bestia del teniente Eisner va a tener complicaciones, con su úlcera de estómago si no encuentra unos culpables pronto. Nosotros se los presentaremos en bandeja. ¿Qué tal pinta el plan?

Todos rieron como respuesta.

Russell volvió la cabeza y se fue calmando al ver subir a un mejicano por la cuesta.

El mejicano les saludó con una mano y mostró la blanca hilera de dientes en contraste con su piel atezada.

Lock Lord hizo una mueca sesgada.

—¿A qué viene ese bastardo? Debía estar cuidando de la mercancía.

Russell frunció el entrecejo y apoyó las manos en el cinturón sin dejar de examinar al mejicano.

—Eh, tú, sonrisas. ¿Por qué te alejas del carromato?

El mejicano se acercó a Ben Russell: sin, perder la sonrisa.

—Quiero cobrar, don Benjamín.

El rubio Russell levantó el labio superior.

—¿Cobrar, eh? A su debido tiempo, amigo. Primero tienes que transportar el carromato hasta la curva del río.

El mejicano siguió sonriendo y sacudió la cabeza.

—Ya se lo han llevado, don Benjamín —dijo.

—¿Cómo?

El mejicano pestañeó.

—Me refiero al carro con los víveres. Debe estar ya lejos.

Russell entreabrió la boca.

—¿Qué estás diciendo, bastardo? —gritó.

En ese momento Lock escupió una exclamación.

—¿Dónde está el carromato?

El mejicano los miró con cara embobada.

—Se lo llevaron los dos agentes de ustedes.

Ben Russell tragó aire con fuerza produciendo un sonido ronco.

—¿De qué demonios de agentes hablas, cabeza de pepino?

Lock y Willy dieron sendos saltos acuciados por un pensamiento alarmante y, después de correr un poco por la cresta de la colina, otearon y se volvieron a la par.

Lock exclamó con los ojos muy abiertos:

—¡El carromato ha volado, Ben!

Ben Russell atrapó con una mano la destrozada camisa del mejicano y lo sometió a unos cuantos sacudones.

—¡Habla de una vez, cerdo! ¿Quién diablos se ha llevado los víveres?

El mejicano se volvió cárdeno a causa de la opresión del cuello de la camisa.

—¡Suélteme, don Benjamín!

—¡Qué, infiernos…! ¿Dónde has metido el botín?

—¡Le juro que se lo llevaron ellos, don Benjamín! ¡Me estoy ahogando…!

—¿Dónde lo has escondido? ¡Conozco el truco, sinvergüenza!

—¡No… no, don Benjamín! ¡Ellos se lo llevaron! ¡Los agentes…!

El rubio Russell lo sacudió con tal energía que le arrancó la pechera de la camisa.

El mejicano cayó al suelo, empapado en sudor.

Ben se le acercó con los dientes y puños apretados.

—¿Qué juego es ese de los agentes, piojoso? ¡Empieza a hablar antes de que te arranque la piel a tiras!

El mejicano se arrastró por el suelo y boqueó a causa del terror.

—¡Le estoy diciendo la verdad, don Benjamín! ¡Los agentes de ustedes llegaron hace tres horas y me dijeron que Ben Russell los enviaba!

Russell le cerró la boca con un revés.

—¡Condenado mestizo! —rugió—. ¿Quiénes eran? El mejicano se deslizó por el suelo con una mano en la cara para cubrir futuros golpes.

—¡Los agentes…! ¡Sus agentes, don Benjamín! ¡Eran don Ken y don Chuck!

Dock pegó un salto y corrió hacia Ben Russell.

—¿Te estás dando cuenta del juego? —rugió—. ¡Se está refiriendo a Ken Talbot y a Chuck Cosby!

Ben Russell resolló como una res furiosa al tiempo que todos los músculos de su cuerpo sufrían un tembleque espasmódico.

—¡Maldición de maldiciones! —aulló—. ¡Tenían que haber sido esos dos hijos de perra! ¡Nos la han jugado!

Lock también temblaba y una espuma de rabia se asomaba por las sucias comisuras de su boca.

—¿Y le han tomado el pelo a este imbécil?

Willy también se acercó presa de excitación y los huecos de piel amarillenta que dejaba al descubierto la barba irregular cambiaron de color.

Sacó un largo cuchillo y se puso a juguetear con él.

—Vamos de una vez a por ellos, Ben —dijo exaltadamente—. ¡Vamos antes de que hagan un vuelo demasiado lejos!

El rubio Ben se arrojó sobre el mejicano y lo incorporó a viva fuerza.

—¿Por dónde se marcharon? —Escupió las palabras por entre los dientes.

El mejicano temblaba como una hoja en el mes de agosto.

—¡Tomaron el camino del Oeste!

Lock disparó un salivazo e intervino:

—Seguro que se han largado a Potoka. ¡Y apuesto además a que no tardan en vender la mercancía!

Russell estaba sordo a causa de la ira.

Sacudió al mejicano.

—¿Te dijeron dónde pensaban dirigirse?

El mejicano asintió con vehemencia:

—¡Exactamente a Potoka, don Benjamín! ¡Así me lo dijeron en el recado!

—¿Qué recado, maldito atravesado?

—Me… me dijeron que les diera sus saludos y que cuando se encontraran en Potoka lo celebrarían todos juntos. Lo dijo el más joven y bien parecido.

Lock estalló:

—¡Está hablando del bastardo de Ken Talbot! ¡Es el cerebro!

Russell aulló de terror y dio un salto de comadreja.

Entonces Russell sonrió consciente de que una bala le privaba del placer de aplastar aquella cara de tomate. Enfundó.

Disparó la derecha con todas las fuerzas y el blanco fue perfecto.

El mejicano encajó el golpe en pleno rostro con un chasquido impresionante.

Saltó hacia atrás y empezó a rodar pendiente abajo.

Cuando llegó ya había recuperado el conocimiento y al ver que don Benjamín echaba mano al «Colt» nuevamente huyó encomendándose a San Fructuoso, patrón de Chijuala, su pueblo natal.

Ben Russell se volvió hacia sus compañeros.

—Vamos a por esos bastardos… ¡Sacad humo de los caballos!

Los tres hombres montaron de sendos brincos y espolearon, las cabalgaduras con extraña violencia.

CAPÍTULO III

Ken Talbot, de veintiocho años, moreno, de un metro con ochenta y ochenta kilos de peso, sonrió al público que le rodeaba y paseó por encima de la mesa que le servía de estrado al tiempo que gritaba:

—… Y ahora viene el regalo de la casa señores. ¡El obsequio que la Compañía Adquisitiva de Excedentes Militares Talbot y Cosby ofrece a todos los simpáticos habitantes de Potoka! —Se volvió hacia su socio—. ¡Esto merece un campanillazo, Chuck!

Chuck Cosby era tan corpulento como Ken, pero más grasiento. Su rostro estaba completamente serio, en contraste con el de su socio. Levantó una de las manazas y agitó una campanilla esparciendo los sones por el almacén general de Potoka. Dejó caer el brazo armado de campanilla y tragó saliva como inquieto, pero él público no lo advirtió.

Ken Talbot gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Quinientas cajas de carne en conserva! ¡Y oigan bien, señores! ¡Completamente gratis!

En el almacén general hubo cierta expectación y el ambiente se llenó de agitados comentarios.

Ken Talbot carraspeó:

—Completamente gratis las diez primeras… que vamos a repartir entre estos niños.

Soltó diez latas entre un grupo de niños harapientos en primera fila y los chicos las cazaron desapareciendo entre gritos de júbilo.

Ken chascó la lengua y sacudió la cabeza.

—La Compañía Adquisitiva de Excedentes del Ejército Talbot y Compañía, ha dispensado a estos arrapiezos del impuesto de envasado. ¡Porque hemos dicho gratis y van a serlo! ¡Sólo van a pagar ustedes el envase y los derechos! ¡El meollo, que es lo que vale, completamente gratis! —Bajó la voz—. Sólo un dólar mientras suene la campana. Al cesar, se cobrará todo íntegro… Chuck. ¡Música!

Chuck Cosby levantó el brazo y repartió campanillazos sin interrupción.

Varias manos se abrieron y cerraron en demanda de cajas.

Ken no se daba abasto para repartir y cobrar el dólar.

La campanilla continuaba los sones y la demanda creció a cada segundo que pasaba.

Ken creyó en la integridad de los habitantes de Potoka y esparció, las latas sobre la mesa rogando escupieran el dólar por propia iniciativa, todo por abreviar la venta.

En pocos minutos, después de un breve desorden, las latas fueron cambiadas por un montón de dólares.

El campanilleo continuó después de finalizar el remate de latas.

Ken gritó de nuevo.

—¡Que nadie se marche sin contemplar un «stock» de lencería para señora casi regalado!

Era un truco. No había tal lencería, pero Ken sabía que la triquiñuela sujetaba a un público masculino.

—¡Rogamos a los que perdieron la oportunidad de las habichuelas pintadas; garbanzos, bacalao y latas de carne, que esperen al siguiente lote!… ¡Embutido de primera calidad!

Se escucharon rugidos de alborozo. En Potoka era muy apreciado el embutido.

Ken tiró dramáticamente de una cuerdecita sobresaliente de la caja y de pronto sacó a la luz una ristra de tripa rellena.

—¡Chorizos de la mejor clase!

Chuck Cosby alcanzó a ver desde su lugar a tres forasteros que acababan de irrumpir con violencia a espaldas del público.

Los reconoció enseguida. Eran Ben, Lock y Willy.

Frunció el grueso entrecejo y acercó los hocicos en punta hacia la oreja de Ken.

—Muchacho —susurró—. Ahí están los tres… Por todos los santos, Ken, apuesto a que detrás de ellos viene el teniente Eisner.

Ken abrió los ojos, lleno de admiración y exclamó:

—¡Señores! ¡Mi socio acaba de hacerme una sugerencia estupenda! ¡Vamos a vender chorizos por el método patentado por la casa! ¡En vez de peso o piezas, los daremos a metros! ¡Dos dólares metro! ¡Aviso que la existencia de este artículo es muy escasa!

Se produjeron incluso algunas breves luchas entre el público por alcanzar parte del lote. Se oían rugidos de codicia y las monedas fueron exhibidas.

El rubio Ben Russell tenía el rostro congestionado por la cólera. Codeó a los dos compañeros que le flanqueaban y se pusieron en marcha abriéndose hueco entre el público.

—Ruego midan ustedes mismos el chorizo mientras servimos a tres antiguos clientes de la casa que nos han hecho un pedido al mayor de una importante partida de castañas.

Chuck soltó un gruñido alzando los hombros y dejó la campanilla sobre una caja.

Ben, Lock y Willy se arrimaron a la mesa.

Entonces, Ken y Chuck empezaron a servir el pedido.

Ken tenía prisa y se lanzó escogiendo a Ben.

Lo derribó en el suelo, al tiempo que Chuck cogía por su cuenta a Lock, y Willy.

—¡Hijo de perra! —rugió el rubio Ben. Y soltó un patadón desembarazándose de Ken.

Los dos quedaron a gatas y repentinamente se abalanzaron uno contra otro con los puños por delante.

Entretanto, Chuck, libraba una extraña batalla.

Encajó un puntapié en el riñón propinado por Willy, pero se revolvió y le incrustó el puño en la cara.

Willy graznó abriendo una brecha entre los compradores de chorizos, pero la venta no se interrumpió.

Lock atacó con furia a Chuck. Los tremendos puños de ambos hombres buscaron los sitios más dolorosos.

Lock estaba de malas. Cuando iba a conectar un rodillazo de propina en el bajo vientre de Chuck, se encontró de cara con el puño de este.

El antagonista de Chuck dio una vuelta en el aire, escupió un diente cegando a un viejo, y fue a estrellarse contra un saco de habichuelas de una partida anterior, que hizo estallar como un petardo.

Por otro lado, Ken y Ben estaban enzarzados en un juego de golpes buscándose los huecos. Ken encontró uno que correspondió al hígado del rubio.

Ben ya estaba amarillo de rabia por la jugada, pero el color le subió de tono y se convirtió en anaranjado. Vomitó algo.

Ken lo consideró un feo espectáculo en público y se apresuró a cerrarle la boca con un potente trallazo.

El descompuesto Ben siguió, no obstante, vomitando por el aire, pero ahora iba hacia la ventana contra su propia voluntad.

Se llevó las vidrieras con un terrible estrépito y cayó al patio donde pareció restablecerse de las náuseas pues no se movió del sitio.

Ken y Chuk se buscaron con la mirada y al encontrarse se sacudieron las manos.

Luego, subieron a la mesa otra vez, donde Chuck recuperó la campana. La sacudió lleno de mal humor.

Ken, en cambio, estaba más sonriente que nunca. Se dirigió a los compradores de chorizos que ya estaban rematando el género:

—Les ruego que dispensen esta interrupción —dijo—. A veces tenemos demandas que no pueden ser demoradas.

Algunos hombres prorrumpieron en carcajadas.

Los demás consumieron las existencias con ansia febril.

Ken procedió a recoger el dinero y lo guardó con dificultad en los bolsillos. Utilizó los de Chuck para almacenar la moneda.

La algarabía en el local obligó a Ken a alzar la voz.

—¡Tenemos el último y gran lote! —anunció.

Se acercó presto al oído de Ken y soltó un quejido:

—¡Lo que me temía, muchacho! ¡Ahí tenemos al teniente Eisner!

Ken no lo había entendido, a causa del balbuceo de Chuck, y anunció el siguiente artículo:

—¡Ahora viene el cerdo!

Se produjeron exclamaciones.

El teniente Eisner era un tipo corpulento de cara avinagrada y dientes agudos como los de un lobo. Al escuchar las palabras de Ken creyó que la cosa iba por él y adquirió un color cárdeno que lo imposibilitó para hablar.

Ken siguió diciendo:

—¡Cerdo!… ¡Una excelente partida de jamones a precio de risa!… ¡Cójanse, señores, para no caer! ¿Ya están…? ¡A… llá va! ¡Diez dólares la pieza!…

—¡Yo me los quedo todos! —rugió sarcásticamente el teniente Eisner.

Ken rio:

—¡Concedido! ¡La partida de jamones íntegra adquirida por el…! ¡Infiernos, el teniente Eisner!

Chuck ya iniciaba la retirada, acometido de un tembleque.

Ken dio un brinco hacia atrás.

—¡A la una, las dos y las tres! ¡Todo para el teniente! ¡U… jú, pies en el aire, Chuck!

Los dos amigos volaron por encima de la mesa y rebasaron las cabezas de los congregados al lado.

Eisner se lanzó como una tromba seguido de un grupo de soldados.

—¡Talbot, Cosby! ¡No van a escaparse!

Ken alargó el cuello en su huida.

—¡Oh, no, teniente! —Y atravesó otra vidriera sin preocuparse de que estaba cerrada.

Chuck salió por el mismo agujero.

Se escucharon varias detonaciones y la confusión estalló en el almacén general.

Chuck sacó ventaja a su amigo a causa del miedo.

Al llegar a uno de los huecos del patio, retrocedió con una mueca de espanto.

—¡El teniente ha rodeado todo el almacén, Ken!

—¡Infiernos! ¿Esa jugada nos ha hecho?

—¡Estamos perdidos, muchacho!

Ken se dio media vuelta rápida y trepó sin titubear por un canal de desagüe.

Parte de él se vino abajo, pero los dos amigos ya estaban en el tramo de arriba.

Ken hizo acrobacias y alcanzó el tejado con una mano.

Ayudó al pesado Chuck, quien cayó rodando por el tejado.

En eso, Chuck se sentó sobre algo vivo que escupió un bufido.

—¡Augh! ¡Ken, estamos perdidos! ¡Un gato negro!

Ken resolló observando la actitud en el patio.

—Aún no, chico.

El teniente Eisner apareció en mitad del patio y levantó la cabeza hacia el tejado presa de todas las furias.

—¡No podrán escapar, Talbot! ¡Tengo dos hileras de soldados alrededor!

Ken asomó la cara y le sonrió.

—¡Queremos llegar a tiempo a la boda de mi tía! —Escondió la cabeza.

Eisner se quedó mirando arriba sacudido por convulsiones de rabia.

En eso el gato negro voló por el aire y le cayó en la pechera del uniforme.

—¡Maldito…! ¡Affh!

El minino le trepó por la botonera soltando bufidos con el rabo erizado.

Eisner tardó un minuto en desembarazarse del animal y, cuando lo hizo, se revolvió hacia los soldados que asomaban por todas partes.

—¡Por todos los santos, muchachos! ¡No los matéis! ¡Quiero coger vivos a esa pareja de bastardos! ¡Por encima de todo, los quiero vivos!

Chuck Cosby, en lo alto del tejado, se quedó helado de pánico.

—¿Lo has oído, Ken? —Galleó agudamente—. ¡Nos dará la bota malaya!

Ken alzó las cejas observando el panorama por un resquicio.

—Lo dice por fanfarronear. Ya sabes que tiene un corazón así de grande…

Un despunte de balas se llevó el alero del tejado, junto donde Ken acababa de espiar.

Los dos hombres se escaparon tejado arriba.

—Daremos la vuelta por los miradores de la fachada.

—¡Eso será el fin, Ken! ¡Nuestro fin!

Ken arrugó los labios.

—Apuesto a que la chica del carruaje está esperándonos. Un salto y…

Chuck tropezó con una teja cuando soltaba un gemido ahogado.

—¡Los soldados la habrán alejado! ¡Estamos en el saco, muchacho!

Ken se adelantó hacia el alero de la fachada.

Al llegar allí dejó escapar una maldición.

—Condenado de Eisner. ¡Mira a la chica del «Edén»!

Chuck asomó la enorme cara y sus ojos desorbitados vieron a una rubia compungida que estaba rodeada de soldados por orden de Eisner.

—Ese viejo rabioso está en todos los detalles… ¡Oh, Ken!

El joven le palmeó la espalda.

—Todavía queda el truco del ventanuco de arriba. Donde se guarda el grano.

Los dos gatearon uno tras otro.

El ventanuco estaba un poco más abajo del alero de la izquierda que daba a un impracticable callejón. No había soldados.

Chuck rio nerviosamente y acarició una pata de pollo que llevaba de amuleto.

—¡Si diera resultado!…

Ken se descolgó por el alero.

Empujó la pequeña puerta con el pie y se deslizó quedando sentado en el marco.

Dio la mano a Chuck y lo ayudó a colocarse en el hueco que él acababa de dejar.

—Ahora cerraremos hasta que pase la tormenta. ¿Oyes los truenos?

Los disparos arreciaban en busca de los fugitivos.

Chuck se dio la vuelta y encendió una cerilla dentro de la cámara destinada al grano.

Al principio no se lo creyó.

Pestañeó, pero la cosa era cierta.

Codeó a Ken, quien escuchaba a través del ventanuco los ruidos de la calle.

Ken no le hizo caso hasta que Chuck soltó un raro maullido.

—¡Eisner!!

Ken se volvió, pero era tarde. Habían caído en una ratonera.

El teniente Eisner rio sarcástico al caer encima de ellos con un grupo de soldados armados hasta los dientes.

CAPÍTULO IV

La vela de grasa arrojaba extrañas sombras contra los espesos muros del subterráneo del Fuerte Rockall, destinado a mazmorras.

La sombra de Chuck Cosby se agrandó acompasadamente, a medida que el hombrón paseaba por el estrecho y húmedo recinto.

—Ken —dijo con voz debilitada—. Todavía no me explico cómo nos pudo cazar ese puerco de Eisner.

Ken Talbot se hallaba tendido en la paja del suelo destinada a lecho.

Se movió un poco y se apoyó sentado contra la pared, cubierta de chorros de salitre.

—Fue sencillo —dijo—. Se limitó a pensar como si fuéramos nosotros. Es tan tarugo que tuvo que hacerlo para ingeniarse la jugarreta. Sabía que allí iríamos a parar después de pensar mal mucho rato.

Chuck soltó un quejido.

—Sea como sea, el caso es que estamos aquí… las últimas horas de nuestra vida.

—Nosotros moriremos rodeados de nietos. Recuerda el dólar que nos sacó aquella fulana para estudiarnos las rayas de la mano.

Chuck emitió una carcajada dolorosa. Se quedó con la cara torcida.

—¿Nietos, eh? ¿Quién puede pensar en ellos después que todos están en contra nuestra?

Ken apretó muy fuerte los labios y sus ojos chispearon.

—Sé que te refieres a esos granujas de Ben, Lock y Willy.

—¡Ya viste con qué desvergüenza nos acusaron ante el comandante Bretch!

—Cuando salgamos de aquí les daremos otro repasón en las narices. Apúntalo en el bloc de asuntos pendientes.

—¡Maldita sea! —estalló Chuck—. Lo bueno del caso es que ellos fueron los ladrones de los víveres y ahora deben estar libres como pájaros.

Ken escupió rabiosamente.

—Sí, A cambio de la acusación, les dieron la libertad. El bastardo de Ben hizo negociaciones con Eisner al verse atrapados en el alboroto. Nos acusó con toda la desvergüenza de ser los cerebros del golpe.

Chuck tenía los puños blancos por la presión continua.

—No sigas, Ken… ¡Demasiado lo hemos recordado en esté agujero!

—El comandante creyó el chisme a pies juntillas. La verdad es que el truco de los uniformes y escamoteo de víveres parecía marca de nuestra casa.

Chuck lo apuntó con un dedo.

—¡Eso es lo que nos pierde, Ken! ¡Tenemos demasiados imitadores y hemos de cargar con sus pestilentes trabajos!

—Por favor, Chuck… Cálmate.

Chuck resolló como una res. Hacía horas que estaba de nial humor.

—Me hierve la sangre, muchacho. ¡No puedo remediarlo!

Ken se entretuvo en golpear los recios muros de piedra con los nudillos. Sonaba a sólido.

—¿Te acuerdas de aquella fulana de Kansas que nos leyó «El Conde de Montecristo»?

Chuck hizo una mueca.

—Apuesto a que has pensado que alguien ayuda desde otro departamento con una piqueta y saldremos por el túnel.

Ken sacudió la cabeza.

—No, Chuck. Me acuerdo solo de la fulana…

Chuck dejó escapar un lamento.

—Maldita sea. ¿Cómo puedes pensar en curvas ahora que estamos al borde de la fosa?

—«Aleja tan fúnebres pensamientos» —dijo Ken recordando ahora un pasaje de la obra de Dumas.

—¡No puedo, Ken! —se arrugó Chuck—. Apuesto a que estamos cerca del amanecer.

Ken arrugó el ceño.

—¿Qué ocurre con el amanecer?

—¡Es la hora que suelen formar el pelotón para los fusilamientos!

—Vete al diablo, muchacho. No sucederá nada de eso.

Cruck se pasó una mano por la frente, traspiraba.

—Parece que oigo las botas de los soldados que se acercan… el arrastrar de las armas… ¡Infiernos, creo que tengo fiebre!

Ken sacudió la cabeza.

—No, hijo —se incorporó—. Es cierto que se acercan, Aquí llegan.

Chuck retrocedió con un respingo.

Las puertas de la mazmorra fueron abiertas y un sargento de cara torcida les dirigió una sonrisa escalofriante.

—Arriba, tipos listos.

Ken palmeó a Chuk.

—Todavía no estamos vencidos, hijo —susurró.

El sargento cuadró las mandíbulas.

—¿Qué infiernos chamulla?

Ken chascó la lengua.

—Es el cumpleaños de Chuchy, sargento. Le he dado la felicitación.

—¡Mar… chen!

El pelotón arrastró a la pareja de amigos.

Después de un trecho, en el cual Ken buscaba vía libre de escape, fueron empujadas bruscamente al interior del despacho del comandante Bretch.

Eisner también estaba allí, lleno de felicidad y una sonrisa de sarcasmo en su feo rostro.

—¿Han pasado bien la noche, huéspedes?

—Se olvidó ponernos el vaso nocturno, Eisner —replicó Ken.

El comandante Steve Bretch golpeó la mesa con terrible violencia.

—¡Talbot!

Ken se cuadró y al mismo tiempo, Chuck lo hizo por inducción.

—A la orden, mi comandante.

El comandante Bretch tendría unos cincuenta y tantos años. Poseía cabello gris, gravedad en el rostro y ojos duros e inteligentes. Miró a Ken Talbot.

—Talbot —dijo con voz controlada—. Ustedes han cometido un grave delito.

Ken se relajó y ladeó la cabeza mirando al oficial.

—Le repito que somos víctimas de las circunstancias.

Los ojos grises del comandante lo asaetearon con fijeza.

—Tal vez, Talbot. Sin embargo, la forma de llevar las cosas, los acusa a ustedes.

—Chuck y yo hemos hablado mucho de eso, comandante. Alguien empieza a imitarnos.

Bretch se echó atrás en el sillón y los estudió lentamente.

—La verdad es que hay algo en esto de los robos de víveres que difiere de su modo de trabajar, Talbot. Algo… más sucio. Es posible que ustedes se aprovecharan de unas mercancías robadas.

Ken asintió.

—Comandante —dijo—. Al fin encuentro un verdadero cerebro. Está en lo cierto.

Bretch hizo una mueca.

—Sin embargo…

—¿Qué comandante?

—Esa desvergüenza, la subasta, ciertos sarcasmos… Usted ya me entiende, Talbot.

—Perfectamente. Y solo tengo una respuesta.

—¿Cuál, Talbot?

—Circunstancias. Todo, circunstancias.

Eisner intervino sonriendo con la mueca desagradable.

—Son un par de inocentes palomas.

El comandante golpeó la mesa con la palma de la mano.

—¡Teniente Eisner! ¡Absténgase de comentarios irónicos!

Eisner se tragó la sonrisa.

—Muy bien, mi comandante.

El comandante Bretch se volvió hacia Ken Talbot.

—Voy a darles una oportunidad, Talbot —dijo, y un grave silencio se extendió por la sala—. Ustedes pueden elegir entre la oportunidad o el fusilamiento.

Chuck tuvo una falta de control en las cuerdas vocales y soltó un ronco graznido que atrajo la atención de los reunidos. Se acarició la nuez sonriendo de dientes afuera.

El comandante Bretch se dirigió a Talbot.

—Supongo que ustedes elegirán bien.

—Optaremos por la oportunidad —cacareó Talbot.

Bretch se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Ustedes habrán oído hablar de la línea telegráfica que se intenta tender desde Long Hill hasta Red City. Son lugares terminales de línea en dos Estados diferentes.

—Texas y Nuevo México —dijo Talbot.

—Celebro que esté al corriente.

—No mucho respecto a la línea. Pero antes de continuar le informo que nosotros no sabemos nada de hilos telegráficos.

Bretch entornó los ojos fijándolos en el joven.

—Llevarán un pequeño equipo de hombres con quienes colaborarán en la erección de postes a través de la ruta establecida. Son lugares desiertos la mayor parte, y hay que cruzar algunas montañas.

Ken observó que las espesas cejas de Chuck le sombreaban la cara, donde se reflejaba un gesto de aprensión. Miró a Bretch.

—Siga… comandante.

Bretch se aclaró la garganta y se volvió hacia un oculto recipiente al pie de la mesa. Luego, prosiguió.

—No quiero engañarles, Talbot. Los hombres del equipo apenas si saben manejar un arma. Ustedes son los únicos diestros.

Ken se puso una mano ante la boca y tosió.

—¿Van a hacer falta armas, comandante?

Bretch le clavó la mirada gris.

—Ya le he dicho que voy a tener franqueza con ustedes, Talbot. El tendido de la línea ha sido interrumpido varias veces por manos delictivas. Se ha intentado la colaboración del Ejército, pero resulta que entonces no había sabotajes ni impedimentos. Pero la línea es muy larga y no justifica por ahora la presencia de un contingente de tropas para guardar el tendido. Por otro lado, ha sido más práctico reunir un corto número de hombres, un pequeño equipo, que ha podido tender la línea sin que los empeñados en cortarla se dieran cuenta. Ya sabe, el número reducido pasa desapercibido en las grandes empresas.

—Entiendo la metáfora.

—Confieso que con el contingente de tropas y todo, las líneas fueron interrumpidas en la retaguardia. No era práctico. Se pensó entonces con alguien ducho en las armas, conocedor del terreno, que explorara el itinerario del tendido telegráfico. Ustedes dan la medida, Talbot. Además de diestros con el «Colt», tienen muchos recursos para burlar a la gente.

Ken sabía lo que quería decir, pero no hizo ningún comentario jocoso.

—¿Qué te parece, Chuck? —preguntó, aunque ya le veía la cara de Pascuas.

El hombrón respiró satisfecho.

—¡Iremos, muchacho! ¡En estas condiciones iré por encima de todo!

La mirada de Bretch se endureció.

—Si intentan una jugarreta, como escapar antes del tendido o cosa parecida, tengan la seguridad que mandaré una circular a todo el país para que los cojan vivos o muertos.

—No le daremos ese trabajo, comandante —prometió Ken.

El comandante tosió.

—La dificultad del tendido parte de las montañas cerca de Nuevo Méjico, Allí hay un sujeto que pide veinte mil dólares por dejar pasar los hilos por sus montañas. La realidad es que se trata de un forajido.

Ken alzó las cejas.

—¿Quién es?

Bretch dejó correr unos segundos y se vio en la necesidad de decirlo.

—Jeffy Ritcher.

Hubo un silencio muy largo.

Chuck se tambaleó al tiempo que su rostro emblanquecía por momentos.

—¿Jeff Ritcher? —repitió agudamente.

Bretch asintió con un gesto grave.

Chuck se volvió hacia su amigo.

—¿Lo has oído, Ken? ¡Jeff Ritcher! ¡«La Bestia de Los Cien “Colt”»!… ¡No!

Ken estaba de muestra, el labio ligeramente torcido.

—Oiga, comandante. No pretenderá que le demos el mate a Ritcher. Es misión de una docena de escuadrones, no de un par de civiles como nosotros.

Chuck luchaba, con su garganta enganchada por una maraña que le dificultaba la respiración.

—¡Por todos los santos, muchacho! ¡No aceptemos! ¡No podemos aceptar!

El comandante entrecerró los grises ojos.

—Los veo muy afectados, Talbot.

Ken alargó el cuello.

—Comandante —dijo—. Usted habló de salvarnos de la muerte. No dé lanzarnos a ella.

Bretch replicó.

—Confieso que es un asunto muy arriesgado. Sin embargo, usted ha demostrado poseer ciertas habilidades para esquivar el peligro.

Chuck bailoteó por delante de la mesa del comandante.

—¡No, Ken! ¡Dile que preferimos el pelotón, de fusilamiento!

El comandante convirtió los ojos en dos puntas de alfiler.

—¿Es usted de la misma opinión, Talbot?

—La verdad es que aquí tenemos esperanzas de recibir cristiana sepultura. Pero con Jeffy Ritcher ya, es otra cosa. Dicen que hace cosas raras con los pedazos de sus enemigos.

—Usted tiene la palabra, Talbot.

Ken respiró agitadamente sintiendo que la furia subía hacia su garganta.

—¡Menuda bicoca nos intenta colocar usted, comandante! ¡Somos humanos, no superhombres!

A pesar de la prohibición, el avinagrado teniente Eisner soltó la carcajada.

—¿Qué le dije, comandante? Esta clase de sujetos se quedan sin agallas cuando tienen un verdadero enemigo encima. Prefieren morir como corderos.

—¡Cállese, Eisner! —ordenó el comandante—. Hable usted, Talbot.

Ken se aclaró la voz, extrañamente empañada.

—Ya le he dado mi respuesta, comandante. Luchar contra Ritcher es obra de titanes. Por eso le llaman «La Bestia de los Cien Colt». Hueso duro. Usted quería reírse de nosotros, comandante.

—¡No le tolero que me hable así, Talbot! —estalló el oficial.

Ken apretó los labios.

—Otra vez se lo diré con unos compases de la marcha fúnebre.

Bretch se puso en pie de un salto.

—¡Talbot… Cosby! —gritó.

Los dos amigos se cuadraron sin saber por qué. Ken contestó:

—Diga, comandante. Nos ha hecho llorar de emoción.

Bretch le dedicó una mirada fulminante.

—Les he concedido una oportunidad. He querido salvarles la vida después del juicio en la sala del Fuerte. ¡Por última vez, señores! ¡Denme una respuesta definitiva! El fusilamiento o «La Bestia de Los Cien “Colt”». El pelotón de ejecución o Jeffy Ritcher.

Ken y Chuck alargaron los cuellos.

—El pelotón de ejecución —dijeron a coro.

CAPÍTULO V

Cinco días después, a cien millas del Fuerte Rockall, Chuck Cosby arrojó la pala con fuerza y la estrelló contra la base del poste telegráfico. Luego dio media vuelta y caminó vivamente hacia los arbustos de la colina.

—¡Yo prefería el pelotón de ejecución antes que esto, Ken!

Ken Talbot se hallaba tendido sobre un lecho de fresca hierba y estudiaba cejijunto el tosco mapa que acababa de trazar. Alzó la cabeza.

—¿Qué te pasa, Chuck?

El hombrón jadeó al borde de sus fuerzas.

—¡En mi vida he trabajado tanto como ahora, muchacho!

Ken entornó un ojo y sonrió.

—No hace falta que me lo jures, compañero.

—¡Tengo los huesos convertidos en cascajo!

—Vamos, Chuck. No es para tanto.

El compañero de Ken torció la boca.

—Conque no, ¿eh? ¡Y lo malo es que siento la amenaza de muerte sobre nuestras venerables cabezas!

—No nombres la muerte, muchacho. Es una cosa muy fea.

Chuck alargó el brazo y señaló hacia un árbol distante. De una de las ramas colgaban unos harapos.

—Mira eso, Ken —dijo—. Era un hombre. ¡Debió ser un tipo como nosotros! ¿Y en qué se ha convertido ahora?

Ken se pasó la mano por la cara.

—Sabía que ibas a acabar por nombrarme a «La Bestia de Los Cien “Colt”».

—¡Infiernos, claro que sí! ¿Por qué crees que estoy enfermo, Ken? ¡Hemos encontrado varios recuerdos de Jeffy Ritcher por el camino y todos colgados como ese! Con el de ahora ya llevamos siete.

—Ya verás cómo nosotros no entramos en la cuenta.

Chuck farfulló algo entre dientes y —agregó en voz alta:

—El comandante Bretch sabía lo que se hacía en enviarnos a estos andurriales. ¡Engordar para morir, muchacho! Eso es lo que quiere.

Ken lo apuntó con el índice.

—Bien, muchacho. Tú, ya sabes cuál fue el juego. Cuando le pedimos a Bretch el pelotón de ejecución, nos llevamos algo en las mangas. Nos hicimos los melindrosos para que nos mandara ayuda y sobre todo para que cuando terminásemos el tendido de la línea nos largara dos mil dólares si lo conseguíamos, Chuck.

—En efecto, Ken. ¡Pero en la práctica veo que nunca disfrutaremos de ese dinero! ¡Nuestros cuerpos inmaculados servirán de abono a la tierra y de pasto de los cuervos!

—No te conviene recordar «El Conde de Montecristo». Hablas como un labriego de melodrama.

Chuck emitió un gemido que le salía de muy, adentro.

—¡Infiernos, Ken! ¡Demasiado sabes dónde me aprieta el zapato! ¡Este silencio! ¡Esta quietud que pronostica un ataque en masa a cargo de les sicarios de Jeffy Ritcher!

—Sólo escucho el rumor de las hojas mecidas por el viento.

Chuck ahogó un respingo.

—No me explico cómo puedes hablar así. Bien, creo que lo mejor será que vaya a ver qué hacen esos tipos. Apuesto a que han aprovechado nuestro trabajo por esta parte para no dar golpe.

Ken dobló el plano.

—¿Dónde están ahora?

Chuck señaló con el pulgar.

—Al otro lado de la orilla.

Ken se incorporó ahogando un bostezo con el plano doblado.

—Vamos a echarles una ojeada. Hoy quiero que el tramo «P» quede cubierto por encima de todo.

Los dos hombres se encaminaron silenciosamente hacia la cumbre de la colina.

Chuck iba delante y de repente, cuando estaban ya cerca de unos matorrales, se detuvo en seco como un mulo y cerró los ojos con fuerza.

—Ken…

El joven tropezó con él.

—¿Qué te ocurre ahora, muchacho?

El hombrón señaló flojamente con un dedo hacía la cresta donde crecían unos arbustos.

—Mira eso, muchacho —gimió—. ¿Por qué tengo que ser yo siempre el primero en ver las cosas?

Ken frunció el entrecejo, entreabriendo la boca y, después de desparramar la mirada por la cresta, los vio.

Eran dos jinetes.

Estaban recortados contra el cielo y permanecían inmóviles, ligeramente inclinados sobre las rodillas y en actitud de paciente espera. Semejaban a un par de aves de presa, con las cabezas ligeramente torcidas y los ojillos brillantes.

Los dos jinetes parecían cortados por el mismo patrón. Tenían las mejillas flácidas, pellejos tostados y ojos sumergidos en los pozos de las cuencas. Los dos vestían con prendas propias de un vagabundo: las ropas descoloridas y los sombreros raídos y perforados por arriba. De nuevo, solo llevaban las armas. Dos revólveres cada uno, así como un par de rifles.

Ken se acercó a ellos.

—Hola.

El jinete que estaba más a la derecha, escupió una colilla apagada.

—¿Es usted el tipo que se encarga de esos de ahí abajo?

Ken se desposeyó del sombrero.

—Ajá —dijo—. Ustedes deben ser los dos misioneros de que nos hablaron.

El mismo jinete sesgó la boca y proyectó un salivazo contra una roca, todo ello sin moverse una pulgada.

—Frío.

Ken fingió sorpresa.

—Canastos, ¿no?

—Adivine, adivine…

Ken se rascó una patilla.

—La verdad es que nos anunciaron la visita de dos misioneros. El aspecto reverente de ustedes y esas caras venerables me han confundido.

El otro jinete, se encogió de hombros y se volvió hacia el primero que había hablado.

—Ya, Mott.

El llamado Mott apagó el brillo de sus ojos sin apartarlos de Ken.

—Me parece que se va a marchar al otro mundo sin saber la verdad.

De pronto Ken dio un salto hacia atrás. Los apuntó con un dedo.

—¡Madre mía! —exclamó—. ¡Ahora caigo!

—¿Sí, eh? —Gruñó satisfecho Mott.

—¡Vienen, de parte del «Cerdo de los Cien Cerdos»!

Mott dejó de estar inmóvil, revolviéndose en la silla.

—¿Es que está loco? ¡Le voy a clavar la bala en el vientre en vez de la cabeza! ¡No sabe lo malo que es eso!

Los gritos parecían haber atraído la atención de los hombres del equipo que trabajaban abajo, porque en el silencio que siguió se les escuchó bisbisear agitadamente.

Ken puso cara compungida.

—¿Quiere decir que me van a abrir una claraboya en… el ombligo?

—Caliente —rezongó Mott.

Entretanto Chuck se rascaba. El miedo se le había manifestado en un súbito, comezón que le hacía picar todo el cuerpo.

Ken suspiró.

—Señor Mott —dijo—. Apuesto a que todo esto es una broma. Una fea broma por la que tendré que presentar quejas a su jefazo.

Mott y el otro lo encontraron gracioso y rieron de modo chirriante.

—Ahora verá el chiste —dijo Mott. Se volvió hacia su compinche—. Vamos a contárselo a la par.

—Adelante, Mott.

Ken embistió a Chuck interrumpiendo sus furiosas rascadas, y, cuando caían sacó el revólver.

Los dos jinetes también desenfundaron y todos coincidieron en disparar al mismo tiempo.

Sin embargo, las balas de Ken Talbot llegaron antes.

Uno de los proyectiles lo recibió Mott justo en el estómago y como la bala estaba verde le sentó mal. Tuvo náuseas y al ir a vomitar chocó contra el suelo y falleció en el acto.

El compañero de Mott vivió un poco más, pero tuvo peor suerte. Encajó dos postas, una en el cuello y otra en el bajo vientre. El tipo no hizo caso de la bala del cuello, pero la del vientre le produjo un raro peso que interpretó mal. Se despasó la hebilla del cinturón muy aprisa.

—¡No! —gritó. Pero lo hizo, y del esfuerzo cayó muerto.

Ken permaneció todavía echado sobre el corpachón de Chuck, quien se cubría la cabeza con las manazas.

De pronto, el hombrón levantó la cara y reaccionó de un modo raro.

Ken sintió que se le escapaba desde abajo y salía disparado hacia el otro lado de la colina acompañándose de un largo grito. Al chocar, contra el primer poste telegráfico, Chuck siguió dándole a las piernas y se encaramó trepando hasta la cruz de arriba.

—¡Socorro! —gritó histéricamente desde allí, y de pronto dio un respingo al darse cuenta de donde estaba subido.

Ken se acercó a paso vivo.

Ben Russell, Lock Lord, Willy Songe y dos sujetos malcarados que habían obtenido un armisticio en el Fuerte, acababan de dejar las palas y miraban boquiabiertos a Ken Talbot.

Ken enfundó el «Colt».

—¿Qué infiernos estáis mirando? ¡Estamos en horas de trabajo y no para dedicarnos a las diversiones! ¡Manos a las palas!

Todos agacharon los lomos.

El rubio Ben Russell se retardó algo y gruñó entre dientes.

—No nos acompaña la suerte, maldita sea.

Ken le sonrió, ladeándose el sombrero hacia la cara.

—Habrías preferido que me asaran, ¿eh?

Russell sonrió con desgana.

—Ya sabes que siempre he sido un tipo sincero. ¡Sí! Ken rio.

—Vamos, muchachos. Pelillos al viento. Trataremos de adelantar el trabajo y luego pelaremos dos mil pavos hoja, por hoja.

Quiso agregar algo más, pero en aquel instante sonó un agudo grito femenino.

Los hombres se incorporaron bruscamente.

Ken hizo un gesto rotundo.

—Que nadie deje las palas. Yo mismo me ocuparé de ese coyote.

El astroso Willy acabó de limpiarse la uña con la punta del cuchillo y mostró los dientes carcomidos, tan amarillos como su cara.

—Demasiado sabes que se trata de una hembra. De todo quieres sacar tajada, tío vivo.

Ken lo miró admonitorio.

—¿Qué clase de sucios pensamien…? —Echó a correr en la misma dirección que había sonado el grito.

Derrapó por la pendiente y al llegar a los arbustos de abajo la vio.

La mujer corría por entre las ramas, el cabello suelto y una expresión de terror en sus grandes ojos.

En la huida, sus vestidos se habían rasgado y había perdido los zapatos.

Ken le salió al encuentro y entonces ella volvió a gritar asustada de verlo.

—Cálmese, señorita —dulcificó la voz Ken.

Ella se pasó el dorso de la mano por la frente y pareció desfallecer.

Pero Ken brincó con todas sus fuerzas para salvar la distancia que los separaba y la tomó en sus brazos antes de que ella cayese desmadejada.

—Tranquilícese, muchacha —volvió a decir—. Está en buenas manos.

Ella levantó un momento el rostro hacia él y una expresión de alivio surcó su bello rostro.

Entonces se desmayó.

Ken dobló la rodilla y la acomodó en la fresca hierba.

La muchacha estaría por los veintidós años, era morena, de grandes ojos muy rasgados y labios llenos que, al estar entreabiertos, dejaban ver unos dientecillos blancos y bien, alineados.

Ken siguió la flecha y observó lo demás increpando mentalmente a la sociedad por dejar tesoros de aquella clase sin la debida custodia.

La chica tenía una cintura muy estrecha y allí debía estar la culpa de todo. Su busto era una proyección muy prominente de formas bien modeladas. El conjunto estaba completo porque las caderas eran amplias y las piernas muy largas. La manga qué le faltaba en el brazo derecho dejaba ver una piel del color de la miel silvestre.

Ken se enjugó el sudor con el pañuelo del cuello y le prodigó los primeros cuidados. La palmeó en las mejillas.

Ella abrió los ojos y los clavó en el rostro del joven.

—¿Quién es usted? —dijo, todavía excitada.

—Me llamo Ken Talbot, señorita. Y le recuerdo que no tiene nada que temer.

Ella se llevó una mano a los ojos como si quisiera despejar el recuerdo de una pesadilla.

—Soy Fanny Mahom…

—Vaya.

Fanny se volvió a mirar con ansia.

—¡Tiene que sacarla de allí!

Ken se pasó un dedo por debajo de la nariz y chascó la lengua.

—¡Oh, claro! ¿A quién hemos de sacar?

—¡Se trata de mi prima Lily! ¡Ellos se la llevaron!

Ken frunció el entrecejo.

—¿Quiénes son ellos?

Fanny Mahom se incorporó llena de excitación y su busto cobró un ritmo tumultuoso.

—¡Aquellos forajidos de las montañas! ¡La llevaron a un convento!

Ken formó una «o» con los labios.

—Se empeñó en tomar los hábitos, ¿eh?

Fanny sacudió la cabeza con desesperación y aferró una manga de Ken.

Inconsciente, Ken, se levantó la manga y le atrajo la mano.

Fanny alzó la voz.

—¡Se trata de un convento abandonado, medio derruido!

—Siga —apremió Ken.

—Es el cuartel general de Jeffy Ritcher.

Ken pestañeó.

—Oiga. ¿Cómo sabe tantas cosas? Nombres, conventos…

—Tengo un rancho a cincuenta millas de aquí. En Red City. Mi prima vive en el Este y quiso conocer Nuevo Méjico. Le salí al encuentro en la estación de Paslow e hicimos el viaje hacia mi rancho con un carruaje. Entonces nos sorprendieron.

—Los forajidos de Jeffy, ¿eh?

—Sí, señor Talbot. Mataron al cochero, y se apoderaron de nosotras. Nos condujeron al convento, pero en un descuido me fugué. ¡Tenía que pedir ayuda para salvar a mi prima!

Ken cabeceó con el rostro grave que adoptaba ante circunstancias trascendentales.

—Recuperaremos a Lily.

Fanny hizo una mueca de compungido escepticismo.

—Haría falta un Ejército para eso. ¿Cuántos son ustedes?

Ken se pasó la mano por la cara.

—Siete —dijo—. Pero solo hay dos potables para una cosa así.

—¡Pero aquello está lleno de forajidos, señor Talbot!

Ken la palmeó suavemente en el dorso de la mano y sintió un cosquilleo agradable.

—Déjelo de nuestra cuenta.

—¡Oh, señor Talbot…!

—Ahora, trate de descansar, Fanny. Tenemos una tienda de campaña transportable, donde estará cómoda y protegida.

Ella se dejó ayudar para ponerse en pie y, al tambalearse, Ken la sostuvo por la cintura.

Miró los dedos de los pies de Fanny y se juró que no había visto dedos como aquellos en su vida.

—Lo malo será el calzado —dijo Ken—. Pero uno de los chicos es hábil en confeccionar mocasines indios.

Los dos se acercaron adónde, estaba el equipo y la tienda de campaña.

Los hombres arrojaron las palas.

El rubio Russell tuvo un chispeo de ojos al ver a la chica.

—¡Mirad lo que nos trae el buenazo de Ken para alegrar el recorrido!

Fanny dio un grito al verles la cara e intentó fugarse.

Ken la sostuvo por el brazo.

—No tema, señorita. Ahí donde los ve, son tan inocentes como niños. Todos cantaban en el coro de su pueblo.

Russell despejó la pala de un puntapié y se arregló los harapos que lo cubrían. Sonrió.

—Yo, por ejemplo, era el tenor —se acercó a la muchacha—. Ya verá qué buena voz tengo. Sobre todo, en el de mayor.

Fanny retrocedió, con los ojos muy abiertos.

Ken resolló, produciendo un largo silbido.

Los abarcó a todos con la mirada y entrecerró los ojos.

—Bien, chicos… Voy a tener que ausentarme un buen rato.

Russell ladeó la cabeza sonriendo.

—Miel sobre hojuelas. Te quedarás sin parte.

Ken comprimió los labios, formando una línea recta.

—Soy un tipo sin ambiciones —dijo, y a continuación carraspeó:— La voy a dejar en vuestras manos.

La escoria del Fuerte Rockall acusó una creciente excitación.

Ken prosiguió:

—Sí, muchachos. Podéis numeraros…

Todos le interrumpieron para cantar el número uno. Después de la confusión se pusieron de acuerdo.

Ken sonrió.

—Perfectamente, muchachos. Así me gusta que llevéis las cosas. Como buenos hermanos.

Fanny crispó el rostro aterrorizada.

—¡Usted me ha engañado, señor Talbot!

—Le dije que se tranquilizara —se volvió hacia la chica y le transmitió un mensaje con los ojos.

—A mí me debían dar una medalla. Tengo el número uno.

Ken sonrió guiñando un ojo.

—Adelante. Ponle la mano encima.

Russell rio.

—¡Con mucho gusto, Ken! ¡Qué tipo tan grande eres!…

Se adelantó con los brazos hacia Fanny, quien dejó escapar un grito.

Entonces Ken se curvó por la cintura y causó sorpresa.

Se enderezó con un puño por delante, respaldado por sus ochenta kilos.

El chasquido fue monumental, pero nadie le prestó oído.

Era el rubio Russell quien acaparaba la atención. Primero abandonó el suelo, pataleó en el aire y al gritar entrecortadamente, pareció piar como un pájaro en pleno vuelo.

Luego bajó en parábola y chocó sesgadamente contra el poste a medio colocar.

Derribó un tramo de línea telegráfica y los hilos le cayeron encima, enredándolo en una madeja.

Nadie rechistó en los segundos siguientes.

Ken tosió y todas las caras se volvieron hacia él.

—¿Quién tiene el número dos?

Fue el barbudo Willy Songe quien se destacó con fanfarronería. Se limpió una uña con la punta del cuchillo.

—Yo lo tengo. Pero te advierto que no vas a hacerme lo mismo.

Ken se le acercó, meditabundo.

—Quieres pelea, ¿eh, Willy?

El tipo de la cara amarillenta mostró los dientes.

—Tengo mis métodos.

Ken asintió. Dejó caer los brazos.

—Bien, Willy. Arrójame desde ahí el cuchillo.

El tipejo amarillento entrecerró un ojo.

—No me habías dicho que estuvieras cansado de la vida. Te advierto que no fallaré.

Fanny boqueaba con los párpados muy abiertos.

Chuck tenía, una fea mueca en la cara, en parte de asco al fijarse en el repelente Willy.

Ken suspiró:

—Adelante, hijo. Tira el mondadientes. Pero atiende un prólogo.

—¿Qué, Ken?

—Si fallas, te hago un recosido por la parte de abajo. Esos arabescos dicen que hacen morir a uno con unos retortijones como los del cólera. ¿Has visto a un tipo con cólera? Muere verde.

Willy se le quedó mirando muy fijo. De pronto alargó el cuello para engullir una sólida saliva.

Ken lo apremió:

—Anda, Willy…

Willy levantó el cuchillo, pero un súbito temblor lo acometía ahora.

De pronto, dejó caer el arma arrojadiza, dio media vuelta y echó a correr.

En eso Chuck gruñó malhumorado y le tendió una zancadilla al paso.

Willy se abatió en el suelo con un aullido de susto.

Al incorporarse vio con espanto que Ken ya estaba a su lado.

Levantó de inmediato la rodilla para golpear la ingle del joven.

Pero Ken le presentó el costado y dio en el hueso de la cadera.

Willy le tiró desesperadamente los dedos en uve hacia la cara para buscarle los ojos.

Ken se enfadó, le atrapó la mano y retorció con ganas.

Willy emitió un alarido al verse en el aire y, sin saber por qué, cayó de cara contra el suelo, produciendo un chasquido muy desagradable.

Intentó levantarse, pero en eso el puño de Ken le percutió entre los ojos y, al dejarlo seco, le pegó un revés en la boca, saltándole los dientes, que ya no le servían a causa de las caries.

Willy se derrumbó cuan largo era.

Ken miró a los circunstantes.

—¿Los siguientes números?

Nadie respiró.

Lock tragó saliva muy impresionado, al ver a sus dos compinches en el suelo.

—La verdad, Ken. Después que esos sacaron bola, nos desanimamos un poco.

Era mentira, pero Ken lo admitió.

—Buenos chicos. —E indicando a los caídos—: Ayúdales, Lock.

Lock se escupió en las manos y acudió con un gruñido de amabilidad.

Se agachó para incorporar a Willy y entonces Ken le dio en el estómago.

Lock achicó los ojos y asomó la lengua.

Ken no era cruel y esperó a que la escondiera, plantándole entonces los nudillos en el mentón.

Lock se vino abajo con un ronquido.

Ken acudió hacia un cubo de agua y se lavó las manos con cuidado.

Luego secóse en la toalla que Chuck le tendía. Habló a los dos sujetos agregados al equipo:

—Espero que cuiden de la señorita mientras nos ausentamos unos momentos.

Los dos tipos, uno pelirrojo y otro con media oreja, se apresuraron a cabecear, asintiendo.

—¡Puede marcharse tranquilo, señor Talbot! —dijo el de la oreja partida, con un tono de sinceridad que compartió su compañero.

—Cojan un par de rifles y vigilen la tienda de campaña desde esa roca de allá arriba. Si me entero de que han acortado la distancia, les pondré al corriente de ciertos trucos que los indios hacen con la grasa y piel de sus víctimas.

Los dos tipos se echaron a temblar y corrieron a cumplimentar la orden. Ken acompañó a Fanny hacia la cabaña y la dejó dentro. Chuck respiró satisfecho y miró a Ken cuando salía.

—Bien, muchacho. Debía estar mirándote el comandante Bretch. Tienes dotes de mando. Oye, ¿a dónde vamos?

—A la guarida de Jeffy Ritcher.

Chuck rio, agachándose para recoger su sombrero.

—No nos vendrá mal un paseo…

De pronto pegó un bote, chillando agudamente:

—¡Repite eso! ¡Repítelo, Ken!

Ken rio, sacudiendo la cabeza.

—Sólo era una broma, muchacho. La verdad es que vamos a comprobar la tirantez de los hilos en los postes. Una vuelta para refrescarnos. Lo haremos en el carromato viejo.

Chuck dejó escapar un resoplido de alivio.

—Menudas bromas tienes, Ken…

Los dos hombres anduvieron hacia el lugar donde se hallaban los vehículos y Ken escogió con la vista el más ligero.

Al pasar por delante de la tienda, Fanny salió y lo atrapó por la manga.

Ken la miró con fijeza.

—Volveremos pronto —dijo.

Ella no pudo decir nada.

En sus ojos había una mezcla de terror y súplica y apretó con fuerza el brazo de Ken Talbot.

CAPÍTULO VI

Media hora más tarde, Ken Talbot chascó la lengua al tiempo que aflojaba las riendas, para que los caballos se encontraran a sus anchas en la subida que acometían.

Chuck dormía a su lado, en el pescante, y sus ronquidos eran lo único que se mezclaba con el forcejeo de las bestias y el crujido del carromato.

Ken Talbot escogió un camino muy poblado de maleza y finalmente llegó a las ruinas de unos arcos de piedra.

La rueda encontró un grueso pedrusco y el salto despertó bruscamente a Chuck, quien se quejó lastimeramente.

—¡Socorro, Ken! —saltó del pescante y pestañeó—, mirando alrededor. Entonces se calmó.

—¿Qué te pasa, Chuck?

El hombre se enjugó el sudor que le perlaba la frente y sonrió.

—Escucha, Ken. Estaba soñando que estábamos en el maldito escondrijo de Jeffy Ritcher y por entre las piedras salían docenas de tipos malcarados.

Ken tosió deteniendo el carruaje detrás de los frondosos helechos. Volvió a toser.

—Estamos en casa de Jeffy —dijo.

Chuck continuó sonriendo, mientras observaba el panorama, y de repente torció la cara y estuvo a punto de caerse del pescante.

—¡No me gustan esas bromas! —exclamó muy inquieto.

—Mira el paisaje.

Chuck vio el semiderruido convento y los ojos se le salieron de las órbitas.

Su primer impulso fue saltar de cabeza desde el carro y echar a correr.

Pero Ken fue más ligero y lo atrapó.

—Cálmate, Chuck. Silencio…

Chuck no hablaba. Tenía un tembleque convulsivo que le recorría el cuerpo. Boqueó un par de veces y logró articular unas raras sílabas.

Ken lo palmeó, indicándole un punto entre las ramas.

—¿Ves aquel bulto? Es un tipo de centinela entre las ramas. Atiende bien, Chuck. Necesito que me quites esa cabeza de ahí sin armar ruido. Yo me ocuparé del otro fulano que está en el otro lado.

Chuck todavía no había recuperado el habla.

—¿Y…? —alcanzó a decir.

—Después esperas. Tardaré algún rato en visitar el monumento derruido. Quiero hacerme cargo.

—¡Igual que en el sueño, Ken!

—Cierra el pico y atiende —dijo Ken, pensativo—. Me esperas junto al carromato poco más de una hora. ¿Entendido? No puedo demorarme más tiempo.

Chuck tenía la cara descompuesta.

—¿Y si tardas más de una hora? —dijo.

Ken apartó las primeras ramas para, alejarse.

—En ese caso, ya sabes. Siempre me gustaron las lilas amarillas.

* * *

La amplia nave del coro recogía las voces en las altas bóvedas de piedra y amplificaba los menores ruidos.

Jeffy Ritcher, de cuarenta años, pelo muy negro y ensortijado y ojos del mismo color, que relucían como carbunclos, abrió una boca descomunal, armada de dientes blancos y bien parejos, y la cerró con fuerza en torno al muslo de pollo.

Lily Quin, una rubia regordeta, de cara bonita, dilató los ojos y soltó un grito.

Jeffy Ritcher, «La Bestia de Los Cien “Colt”», se volvió con expresión ceñuda hacia la muchacha.

—¿Qué te pasa, muñeca? No has comido nada.

Lily se aferró con fuerza a la mesa donde su plato estaba sin tocar.

—¡Quiero marcharme de aquí! —gritó agudamente.

Jeffy Ritcher la miró sorprendido y soltó una estruendosa carcajada en la que tuvo que valerse de cierta habilidad para que no se le saliera el bocado de pollo de la boca. La habilidad consistía en ponerse los dedos delante de los gordos labios.

—¿Habéis oído, muchachos? ¡Mi nena quiere irse!

Los comensales que compartían la mesa con Jeffy Ritcher rieron a coro, produciendo extrañas resonancias en las bóvedas.

Tim Sanders, el encargado de los chistes en el banquete, se puso en pie chupando ruidosamente el tuétano del hueso de pavo.

—Jefe —dijo, alargando el cuello—. Con mi Lola me pasó lo mismo. Estábamos en el festín cuando se me fugó. Yo me asomé al balcón y quise convencerla de que estábamos ya casados y que debía permanecer a mi lado. Pero que si quieres. Se quedó, en el patio. Menos mal que era un crudo invierno. Le di cuerda. A la madrugada, temblaba tanto que empezó a maullar pidiéndome de rodillas que la dejara entrar en la habitación. ¡Jefe, le aseguro que valió la pena!…

Las carcajadas ahogaron el eco de las palabras de Tim.

Un viejo se atragantó con un hueso de aceituna y se levantó pegando brincos. Como no le salía, se arrojó por la vidriera de colores.

Las risas atronaron el espacio abovedado.

Lily tenía el rostro contraído.

Jeffy intentó acariciarle el cabello, pero ella le huyó, empujando a un tipo que todavía andaba por los fideos.

«La Bestia de Los Cien Revólveres» torció el gesto.

—Pero ¿qué te pasa, nena? Tienes que acercarte a tu maridito o te haré maullar de lo lindo.

Muchos rieron con ganas.

Lily echó fuego por los ojos.

—¡Yo no estoy casada con usted!

El rostro de Jeffy Ritcher se contrajo.

—¿Cómo qué, no? —señaló a un tipo con aspecto de mestizo—. ¡Toyka nos ha casado! ¡A lo indio, pero nos ha casado!

—¡No me ponga la mano encima!

Un sujeto que estaba a la derecha de Jeffy apartó la silla.

—¿Traigo el látigo, jefe? —Movió la cicatriz que le surcaba la cara.

Jeffy ponderó la proposición, pero optó por denegar.

—No, Lex. Ahora entrará en razón. Lo que pasa es que está un poco nerviosa, ¿verdad, corazón?

Lily sintió que el estómago le subía a la garganta, al ver acercársele aquella cara. Cerró los ojos con fuerza.

Jeffy guiñó un ojo a sus hombres.

—¿Qué os dije, muchachos? Ya la estoy camelando. ¡No todo han de ser potrancas, infiernos!

El tiralevitas de la banda sonrió alargando la cabeza por sobre la mesa.

—Es su mirada, jefe. Hoy sería capaz de desmayarlas con solo un juego de ojos.

Jeffy se limpió la grasa del pollo en la camisa y alargó las manos hacia Lily.

Ella presintió los dedos ávidos y, al sentirlos sobre ella, sintió un vahído de repugnancia.

Jeffy resolló con los ojos fuera de las órbitas y la apretó con fuerza.

Entonces, Lily perdió el conocimiento.

Sonaron muchas carcajadas.

Jeffy enarcó el tórax.

—¿La habéis visto, chicos? ¡Se arrugó!… ¡Vamos, mano a las guitarras!

Varios tipos, en batería frente a la pared, empezaron a rasgar los instrumentos, llenando el espacio de notas con resabios mejicanos.

Jeffy tomó en brazos a Lily y derribó la silla de impaciencia.

Las guitarras sonaron con más fuerza. Los vítores a Jeffy Ritcher se sucedieron ininterrumpidamente.

Jeffy retrocedió con la chica en brazos y se metió en un amplísimo corredor, perseguido por nubes de arroz crudo.

Llegó ante una puerta ojival cerrada con pesados goznes y dos tipos se apartaron franqueándoles el paso y guiñando los ojos.

Entró en el salón y cerró la puerta con el pie, sin soltar aún a la bella Lily.

Anduvo recto a su objetivo y de pronto tragó aire con fuerza.

En el lecho nupcial había un tipo despatarrado, con los brazos cruzados debajo de la cabeza.

Jeffy soltó a su preciosa carga sobre el almohadón del suelo.

—¿Qué demonios…? —rugió—. ¿Quién diablos…?

El tipo de la cama se incorporó, pero tardó en hablar porque emitió un largo bostezo y chascó la lengua haciendo una mueca.

—Me llamo Ken Talbot.

Jeffy Ritcher abrió y cerró la boca, completamente incrédulo y, poco a poco, sus poderosos músculos se fueron envarando.

—¿Ken… Talbot? ¿El tipo del telégrafo?

Ken bajó las botas de la cama y se sentó. Al hacerlo, su pie derecho tropezó ruidosamente con algo metálico debajo, de la cama.

—El mismo, Ritcher.

El rostro del forajido adoptó un color de ceniza y sus ojos se vidriaron.

—¿Cómo ha tenido agallas…?

—Dirá curiosidad, Ritcher. Quise ver el guiso, y de paso charlar con usted muy seriamente.

Ritcher abrillantó las pupilas y de pronto bajó la mano hacia el «Colt».

Ken levantó la sábana y enrojeció mirándose las botas. Tenía un revólver en la mano.

—No lo haga, Ritcher.

Entonces el forajido extendió una mano hacia arriba y tiró de un cordón. Sonó una campana.

Ken chascó la lengua.

—Malo —dijo—, muy malo…

La puerta se abrió con violencia y los dos tipos de la puerta entraron con las armas en la mano.

Gatillaron hacia el desconocido, demostrando rápidas reacciones ante lo imprevisto.

Ken apretó la tecla del revólver a su vez y la música que produjo debió ser muy mala, porque los tipos bailotearon un instante y se abatieron muertos en el suelo.

Jeffy tenía los ojos dilatados de incredulidad.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Usted tenía demasiados «Colt». Cincuenta. Ya es hora de que deje de ser tan bestia.

—¡Ken Talbot!

—Me tiene delante.

Ritcher lo apuntó con un dedo.

—¡Usted ya puede considerarse muerto! ¡Ha atraído a la gente…!

En efecto, se escuchaban voces de alarma y pasos precipitados en el corredor.

Ken sacudió la cabeza, lleno de profundo pesar.

—Tendrá que arreglarlo de algún modo, Ritcher. Y sea avispado porque si entran por ahí enseñando armas, el primero que va a quedar convertido en momia será usted.

Jeffy mostró las fauces abiertas y rugió.

Entonces golpearon la puerta.

—¿Entramos, jefe?

Ken achicó los ojos y apuntó al ombligo de Jeffy.

El forajido entornó los párpados como dos grietas y se volvió con los dientes apretados hacia la puerta. Fingió reír.

—No pasa nada, chicos.

Una voz dijo:

—Pero esos tiros, jefe… ¡Nos han alarmado!

Jeffy volvió a reír, aunque agriamente.

—Nada de nada, muchachos. Le estoy dando una exhibición de puntería a mi esposa.

Allá afuera rumiaron la respuesta y de pronto se escucharon muchas risas.

—¡Siga, jefe! ¡Siga! —Y se alejaron por el corredor.

Ken examinó a Jeffy con un brillo de admiración en los ojos.

—Palabra que ha estado muy bien, Ritcher —dijo con respeto.

El jefe de los forajidos comenzó a pasear por delante de Ken sin importarle el ojo del «Colt».

—¿Qué es lo que quiere, Talbot? Tal vez hablando nos entendamos.

Ken se aclaró la voz.

—Usted va a dejamos pasar la línea por estos andurriales.

—Ni lo sueñe, Talbot.

—He venido a hablarle por las buenas. No quiero su pellejo… por ahora.

Ritcher se detuvo bruscamente.

—He pedido veinte mil dólares por el libre acceso de los hilos telegráficos y me mantengo, en lo dicho, Talbot —miró fijamente a Ken con un brillo de ironía—. Apuesto a que usted quiere hacer algo grande para dar el golpe, ¿eh, Talbot? Tengo algunos informes de usted que lo pintan como un vivales de marca mayor…

—Hay muchas malas lenguas por el mundo.

—Yo le haría una contraoferta, Talbot.

—¿De veras? Escúpala de un golpe. Debe ser tan espinosa que se le enganchará en la campanilla.

Jeffy resolló:

—Yo podría darle cien pavos si hiciera una chapucería con el trazado, si diera un rodeo por el valle. Entonces ellos se verían obligados a soltar los veinte mil, pavos.

Ken sonrió.

—Y a mí me daría cien cochinos pavos, ¿eh?

—Sólo ha sido una cifra al azar.

—Nones, Ritcher.

Jeffy abrió y cerró las manos.

—¡Bien, Talbot! —Gruñó ásperamente—. Entonces, ¿a qué ha venido? No voy a dejar pasar esos hilos si no sueltan la pasta. El país es rico y yo muy pobre.

Ken se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—No me envíe pistoleros maquillados de cuervo. Me disgustan.

Jeffy apretó los maxilares.

—Ya sé que se los cargó.

—Y me sigue picando el dedo.

—Usted tiene buena salud, Talbot. Si no encontrase una bala, llegaría a los cien años.

—Y llegaré.

—No, Talbot. Usted está tan muerto que ya huele. Deje de pisar mi cámara nupcial.

Ken estornudó.

—Me voy a llevar a Lily conmigo.

La cara de Jeffy se contorsionó.

—¿Qué está diciendo, bastardo?

—Se lo repito. Lily viene conmigo. No sabe lo apenada que está su prima.

—¡Maldito sea! Bastante tuve con que se me escapara aquella monada. ¿Qué quiere ahora? ¿Arrebatarme también a mi muñeca?

—Sí, Ritcher.

Ritcher apretó los puños. Sonrió, aflojándose a continuación.

—Ande, Talbot. Cójala si tiene agallas. No llegará ni al arco de la entrada. ¿Sabe cuántos hombres están ahí afuera?

—Noventa y seis «Colt» —repuso Ken, señalando los cadáveres.

—Acabo de aumentar la plantilla. Son ciento treinta.

—Sí, me parecen muchos revólveres, pero mantengo lo que le dije antes, Ritcher. Si aquí armamos una fiesta, usted va a ser el primero que caiga.

—Muchacho, ¿por qué no se lo piensa mejor? —Ritcher forzó una sonrisa—. En mi pandilla siempre hay un puesto vacante para un tipo que sabe usar la inteligencia.

—Oferta rechazada, y deje ya de decir tonterías, Ritcher.

En aquel momento Lily volvió en sí. Quedó sentada en el suelo, sobre el almohadón, mirando temerosa a los dos hombres.

—No se preocupe, Lily —dijo Ken—. He venido para ayudarla.

Jeffy hizo rechinar los dientes.

—No lo haga, Talbot. No lo haga.

Ken lo apuntó al vientre con el «Colt».

—Debe haber otra salida.

—No, no la hay. Solamente la que está a mis espaldas —contestó Ritcher.

—A mí no me la pega, Jeffy —dijo Ken, y caminó hacia él—. Usted debe haber contado con la posibilidad de que se le pusiesen las cosas feas en este refugio. ¿Dónde está la salida de emergencia?

—No la hay —repitió Ritcher.

Ken levantó el revólver muy rápidamente y el cañón golpeó contra la barbilla del forajido, quien lanzó un grito mientras se tambaleaba hacia la pared.

—Vamos, Ritcher —habló Talbot—. Indíqueme dónde está el pasadizo secreto o lo va a pasar muy mal.

Los ojos de Ritcher lo miraron furiosamente. Al fin se movió hacia el sitio donde había colgado un cuadro. Levantó este y apoyó la palma de la mano.

Se oyó un chirrido y una parte de la pared se puso en movimiento.

Ken se echó a reír.

—No me faltó el cálculo.

—Le fallarán muchas cosas, Talbot.

—Usted viene con nosotros, compadre. Nos abrirá el camino. Y tenga cuidado con lo que hace.

Ritcher asintió con la cabeza y fue hacia el hueco.

Ken hizo una señal con la cabeza a Lily y ambos siguieron a Ritcher.

Ritcher prendió fuego a una antorcha que estaba sujeta a la pared.

De pronto hizo un movimiento con ánimo de arrojar la tea encendida sobre la cara de Ken, pero este estaba preparado y arqueó el dedo sobre el gatillo.

—Ande, tíremela, y le pasaporto, Ritcher.

Jeffy detuvo el impulso de su brazo en el último momento.

Emprendieron la marcha por el pasadizo y al cabo de un rato, a lo lejos, vieron un hueco de luz.

—Deje caer esa antorcha en el suelo —ordenó Ken.

Ritcher así lo hizo.

—Ahora salga fuera y eche a andar hacia la izquierda. Nos acompañará hasta el lugar donde tenemos nuestro carro.

Salieron por entre unos arbustos a campo libre.

Ken estaba atento a todos los ruidos.

De pronto, vio aparecer un hombre por detrás de las hierbas. El tipo ya tenía el rifle echado a la cara.

Talbot apretó el gatillo.

El hombre del rifle recibió la bala en el pecho y se fue hacia atrás soltando un aullido de muerte.

Ese fue el momento que aprovechó Ritcher para saltar por encima de unas rocas.

Lily dio un grito para llamar la atención de Talbot. Este se volvió e hizo fuego sobre Ritcher, pero ya el pistolero había desaparecido.

CAPÍTULO VII

Talbot pegó un empellón a Lily y la envió al fondo de un hoyo.

Ritcher gritó, por detrás de las rocas:

—¡Asadlo, muchachos!

Ken se arrojó junto a Lily en el momento en que un enjambre de balas, iban en busca de su carne.

—¡Aplástate contra el suelo, muchacha!

Ritcher soltó una carcajada desde su escondite.

—Ya se lo advertí, Ken. No saldrá vivo dé aquí. ¡Vamos, muchachos, cien dólares al que le agujeree el pellejo!

Tres hombres echaron a correr con ánimo de ganarse la recompensa.

Pero Ken se levantó de un salto y disparó sin cesar.

Los tres tipos listos dieron volteretas en el aire y chocaron contra el suelo. Después de rodar unas cuantas yardas quedaron inmóviles para siempre.

Ken tuvo que esconderse para evitar que las postas lo alcanzasen.

Lily gimió:

—Estamos perdidos…

—No, todavía no, Lily.

Ken se revolvió al tiempo de ver a cuatro hombres que avanzaban hacia ellos con las armas en las manos.

Ken hizo solo dos disparos, porque a la tercera vez el percutor golpeó en vacío.

Dos de los hombres se derrumbaron alcanzados por las balas, pero los otros dos buitres rieron de satisfacción.

—¡Ya es nuestro, Ritcher! —gritó el más alto.

Pero de pronto sonaron dos estampidos y los tipos se detuvieron y empezaron a hacer extrañas muecas.

Ken miró hacia el lado de donde habían hecho fuego y vio a Chuck con un humeante revólver en la diestra, junto al tronco de un árbol.

—¡Bravo, Chuck! ¡Escóndete!

El aviso llegó a tiempo porque cuatro abejorros de plomo pasaron justo por el lugar donde un segundo antes había estado Chuck.

Ritcher dejó oír su voz llena de cólera.

—¡Malditos seáis todos! ¿Qué os pasa? ¡Sólo son dos hombres, y nosotros un ejército!

Ken miró hacia los arbustos secos que había a la derecha. Formaban una línea continua, bordeando la zanja. Probablemente era un antiguo seto que habían cultivado los monjes del convento.

El sol implacable y la falta de agua lo habían convertido en yesca.

Rápidamente cogió un revólver perteneciente a un forajido y preguntó a Lily:

—¿Quiere hacer algo por nosotros, muchacha?

—Sí, señor, pero no sé disparar.

—No se preocupe —Ken sacó una caja de fósforos—. Usted solo tiene que encender fósforos y arrojarlos hacia el seto que tiene a su espalda.

La joven asintió.

La voz de Ritcher sonó chillona:

—Eh, ¿qué es lo que está haciendo, Talbot?

—Voy a cocinarle un plato, Jeffy. ¿Sabe cómo se llama? «Carne de forajido a la lumbre».

—¡Maldito sea!… ¡Usted también arderá!

—Le apuesto doble contra sencillo a que no.

Las cerillas prendieron en el seto. Justamente soplaba un poco de brisa y el seto empezó a arder con una rapidez fantástica, cómo, si fuese realmente una mecha.

Las llamas prendieron también en los arbustos.

Unos cuantos forajidos saltaron, ardiéndoles las ropas.

—Aguante un poco, muchacha —dijo Ken.

Gateo rápidamente hacia las piedras donde estaba Ritcher.

El forajido, cuando fue a darse cuenta de lo que pasaba, sintió que el joven le había caído encima.

Los dos rodaron por el suelo, pero Ken se movía rápidamente y aplicó un culatazo entre los dos ojos de Ritcher.

Jeffy no llegó a perder el conocimiento porque tenía la cabeza muy dura.

En aquel momento unos cuantos hombres empezaron a dar chillidos. Escapaban de los escondites envueltos en llamas, disparando alocadamente al aire.

Algunos pretendieron abrirse camino a tiros hacia el único escape que había, justo adonde se encontraban Lily Quin y Ken, pero el joven replicó adecuadamente y cuatro de los fulanos se derrumbaron irremisiblemente muertos.

Las llamas se extendían rápidamente prendiendo en todo combustible que encontraban a su paso.

Uno de los hombres de Ritcher gritó:

—¡Muchachos, huyamos hacia la parte del arroyo! ¡Es nuestra salvación!

Un enjambre de hombres inició la retirada. Algunos de ellos se detenían para apagarse las llamas que les brotaban de las ropas.

Lily se acertó a Ken con los ojos llorosos, debido al humo.

—¿Ha terminado ya, señor Talbot?

—Sí, Lily. Usted, Ritcher, póngase en pie. También nos acompaña.

Chuck se les unió en la ladera.

—¿Lo ves, Chuck? —dijo—. Cuando olvidas el miedo eres un tipo que vales tu peso en oro.

—Pero si no lo he olvidado. Tengo más miedo que nunca… Fue lo que me hizo meter en el jaleo.

Ken soltó una risotada.

Poco después llegaban al lugar donde habían dejado el carromato.

Lily y Ken subieron al pescante y Ritcher se quedó atrás, vigilado estrechamente por Chuck.

Antes de llegar al campamento, Lily lanzó un grito de sorpresa.

—Veo gente del Ejército.

—Infiernos —exclamó Chuck—. Si es nuestro querido amigo el teniente Eisner.

Efectivamente, el teniente Eisner estaba en compañía del cabo Hurley y otros dos soldados.

La joven Fanny lanzó un grito de alegría.

—¡Lily! ¡Por fin estás libre!… ¡Usted es maravilloso, señor Talbot!

El teniente Eisner carraspeó.

—Esto le va a costar un castigo por su temeridad, Talbot. ¿Es que no sabe que Ritcher merodea por estos andurriales? Ha puesto en peligro la tropa al abandonar la jefatura.

—Está usted muy poco enterado, teniente. Creo que Ritcher ya no volverá a entorpecer el tendido de la línea telegráfica —volvió la cabeza—. Levántalo, muchacho.

Chuck le dio un empellón a Ritcher, haciéndolo caer al suelo.

El teniente desorbitó los ojos al ver al famoso forajido convertido en un pingajo. Las palabras se le atropellaron en la garganta.

—¡Kent! ¡Chuck!… ¡Demonios! ¿Cómo lo han podido hacer prisionero?

Ken se rascó por detrás de la oreja.

—Pero, teniente, ¿cómo es posible que dude usted de lo que iba a pasar? Chuck me lo dijo apenas nos dejamos caer por aquí.

—¿Qué es lo que dijo? —rezongó el teniente.

—Que ahora que estábamos aquí, los días de Ritcher estaban contados.

—¿Eso dije? —repuso Chuck, un poco confuso.

—Vamos, muchacho, no me dejes en mal lugar —rezongó Ken.

—¡Infiernos! —exclamó el taimado Ben Russell—. Ahora está, claro que podremos llevar los hilos del telégrafo hasta Red City… ¡Y habrá dos mil dólares a repartir entre todos nosotros, muchachos! Gritad todos conmigo: ¡vivan Ken y Chuck!

—¡Viva! —gritaron sus compañeros a una.

Ken hizo un gesto de falsa modestia y bajó del pescante.

Fanny Mahom se llegó a su lado.

—Usted se ha ganado algo más que dos mil dólares, señor Talbot.

—¿El qué? —preguntó Ken.

—Esto —respondió la señorita Mahom, y poniéndose en puntillas lo besó fuertemente.

Todos se quedaron de muestra mirando aquello.

Fanny apartó su boca de la de Ken, pero entonces este la atrapó del brazo y tirando de ella la volvió a besar.

Cuando la joven se pudo retirar, dijo, casi sin respiración:

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Talbot?

—Le cobré también el beso de Chuck. Él es un hombre fiel a su primera esposa, que en paz descanse.

—Eh, eh, más despacio… —empezó a protestar su amigo.

Ken le hizo callar pegándole un patadón, en el tobillo.

Fanny tomó a Lily del brazo y se la llevó hacia la cabaña.

—Ven, querida, tienes que contármelo todo.

El teniente Eisner soltó un salivazo hacia el polvo.

—Si ha terminado de solucionar sus asuntos privados, señor Talbot, ¿por qué no me empieza a informar? —Y tras aspirar hondo, agregó, con voz estridente—: ¡Es una orden!

CAPÍTULO VIII

—He aquí un par de hombres que deben servir de ejemplo —exclamó el comandante Bretch, por encima de los espectadores que escuchaban sus palabras—. Ken Talbot y Chuck Cosby han hecho posible que el tendido telegráfico pueda llegar hasta esta hermosa ciudad de Red City…

Hizo un gesto de tristeza mirando a los dos amigos, Ken y Chuck, que estaban en posición de firmes.

—Gracias a muchachos como estos, es cómo el progreso y la civilización llegan hasta los más remotos lugares…

El pueblo enfervorizado de Red City lanzó tres hurras en honor de los dos héroes.

La pandilla de Jeffy Ritcher había sido diezmada su jefe colgado en Fort Rockall.

La comarca de Red City, tan largo tiempo oprimida por Jeffy Ritcher, podía respirar tranquila y eso lo debía a aquellos dos hombres que ahora el comandante Bretch se disponía a condecorar.

No; no se trataba de ninguna condecoración militar, sino la Medalla de la Gratitud que el Ayuntamiento de Red City había concedido a los dos amigos.

Chuck habló por la comisura de la boca:

—¿Te has enterado ya si junto con la medalla nos dan algún dinero?

—Es lo que traté de conseguir del alcalde, pero se me quejaron de que corren malos tiempos.

—Valiente usurero.

—Silencio, muchacho. El comandante nos mira.

Bretch los estaba fulminando con la mirada. La verdad era que el propio jefe de Fort Rockall dudaba mucho de que el progreso y la civilización pudiesen ser llevados adelante con hombres como Ken Talbot y Chuck Cosby, pero no se le ocurría otra cosa que decir en aquellos momentos.

—¡Honor a los héroes! —dijo, y continuo su brillante discurso.

Chuck habló otra vez por la comisura de la boca.

—Oye, Ken, esa medalla debe ser de oro.

—No estoy muy seguro, después de mi conversación con el alcalde.

Bueno, si no es de oro será de plata y también se puede vender.

El comandante interrumpió su ya larga arenga volviéndose hacia Frank Jelke, alcalde de Red City, el cual sacó del bolsillo una caja que alargó al comandante.

—Las medallas —exclamó Chuck.

Bretch tomó la caja oblonga donde estaban las condecoraciones y, mientras les echaba un vistazo, arrugó la nariz.

—Magníficas medallas, señor Jelke —comento—. Estoy seguro de que esos dos pillastres, quiero decir héroes, las guardarán perpetuamente junto a sus corazones.

El alcalde sacó un pañuelo con el que enjugo las lágrimas que la emoción había hecho brotar de sus ojos, y el comandante avanzó tres pasos deteniéndolos; ante los dos homenajeados.

—Ken Talbot, usted el primero.

—Gracias, mi comandante.

—Por su heroico comportamiento, le impongo esta medalla que espero le sirva de ejemplo incluso después de la muerte.

—Y usted que lo vea, mi comandante.

Bretch tosió fuertemente y sacó una de las medallas de la caja.

El joven abatió los párpados mientras decía:

—Latón, Chuck.

—¡No! —gritó Chuck—. ¡No tienen derecho!

—¡Silencio! —grito el comandante, y tras un fuerte carraspeo, puso la medalla sobre el corazón de Ken.

En la medalla había sido grabada la cabeza de un búfalo de enormes cuernos y debajo figuraba escrita la palabra, «Fidelidad».

La explicación consista en que Red City era eminentemente una comarca ganadera.

El comandante tomó la otra medalla y se acercó al compungido Chuck, a quien también puso su condecoración.

—Enhorabuena, caballeros —dijo Bretch, mientras cambiaba un apretón de manos con los homenajeados.

Los ciudadanos se pusieron a aplaudir y vitorear frenéticamente.

Ken aprovechó aquella, oportunidad.

—Comandante Bretch: ¿ha traído los dos mil machacantes?

—¿Cómo?

—Ya sabe, los dos mil dólares que nos prometió si llegábamos a Red City, Chuck y compañía, ya sabe, están un poco impacientes por cobrar.

—Tengo que darles, grandes noticias a eso respecto.

—Magnífico, comandante.

—Un convoy trae el dinero de ustedes y el que se necesita para pagar la guarnición de la ciudad.

—¿Cuándo llegarán?

—Vienen al mando del teniente Eisner y nos telegrafiaron que estarán aquí mañana. Pueden pasarse mañana por la tarde por mi oficina y recibirán su premio.

—Así hablan los machos, mi comandante —exclamó Chuck.

Bretch le dirigió una mirada de reconvención, pero luego se retiró sonriente dos pasos e hizo el saludo militar.

Ken y Chuck también se llevaron la mano a la frente.

Se rompió la formación y Chuck y Ken tuvieron que soportar los apretones de manos de los ciudadanos de Red City.

—Todo el mérito corresponde a mi amigo Chuck —dijo Ken, zafándose de los que querían felicitarle.

Acababa de ver a Fanny vistiendo un bonito modelo y no quería perderse la ocasión de pegar la hebra con ella.

Fanny estaba más hermosa aún que el día que la conoció. Se cubría con vestido y sombrero blanco.

—Enhorabuena, señor Talbot —dijo ella, cuando Ken se le acercó.

—Bueno —dijo él—. Este es el momento para que me recompense como la otra vez.

La joven rio.

—Oh, no, señor Talbot, no puedo hacerlo. Estoy segura de que mi prometido se iba a sentir muy celoso.

Talbot quedó con la boca abierta.

—¿Qué ha dicho?

En aquel momento oyó una voz varonil a su espalda.

—¿Hablabas de mí, Fanny?

Ken sufrió una fuerte impresión al ver a un hombre rubio, alto, muy guapo, que se cubría con un traje de corte impecable.

—Señor Talbot, le presento a mi novio Phil Kane.

Phil Kane sonrió mostrando una doble hilera de dientes blancos y parejos mientras cambiaba un apretón con Ken.

—Encantado de conocerle, señor Talbot. Me siento satisfecho de su heroicidad. Gracias a ella puedo tener a mi lado hoy a Fanny.

—No hay de qué, señor Kane.

—Comprendo que usted le quiera quitar importancia —Phil pasó una mano por la cintura de Fanny y la apretó contra sí—. Fanny y yo nos vamos a casar dentro de unas semanas y nos sentiremos muy honrados si usted asiste a nuestra boda.

—Bueno, no estoy muy seguro de que pueda ser testigo de su matrimonio, porque de aquí a entonces es posible que me haya marchado. De todas formas, acepten los dos mi enhorabuena.

Los dos jóvenes le dieron las gracias y entonces Talbot hizo un saludo con la mano y echó a andar, alejándose de ellos.

Sentía una especie de hormigueo en el estómago, pero sabía que no era hambre, porque había almorzado en abundancia.

Sí, conocía perfectamente el motivo. Era Fanny Mahom. No había visto a la muchacha durante las tres últimas semanas, mientras él y su equipo tendieron las últimas millas de cable hasta Red City.

Había soñado muchas veces con el momento de volverla a ver, y he aquí que, cuando ocurría, se la encontraba prometida a otro hombre.

Empujó las hojas de vaivén del saloon y estuvo a punto de darse casi de narices con Chuck, que retrocedía perseguido por Ben Russell, Lock Lord y Willy Songe.

—¿Qué te pasa, Chuck?

—No terminan de creerse que no hemos recibido el dinero.

Russell soltó una carcajada.

—Bien, muchachos, aquí tenemos al héroe mayor. ¿No le damos una felicitación? —Levantó los puños al tiempo que sus dos compañeros.

—Eh, un momento —dijo Talbot, que estaba lleno de rabia por lo que le había pasado con Fanny—. Hasta hoy siempre tuve cuidado en no romperos un hueso en nuestras peleas. Pero si me buscáis las cosquillas, os juro que estaréis unos cuantos meses en el hospital.

Russell entornó los ojos.

—Sacúdenos la pasta y empezaremos a alejarnos de ti como si tuvieses la tiña.

—¿No os ha hablado Chuck? El dinero no llegará hasta mañana. El comandante me pagará por la tarde y si no me creéis, podéis acompañarme a recibir el premio.

Russell quedó un momento pensativo y bajó los brazos.

—Muy bien, muchacho, aunque no nos mereces mucho crédito, admitiremos eso como verdad hasta mañana.

—Ahora apartaos de mi. Quiero respirar un poco de aire que no esté contaminado.

Talbot se dirigió, al mostrador seguido de Chuck.

—Eh, ¿qué te pasa, Ken?

—Nada. ¿Qué me había de pasar?

—Creo que lo voy comprendiendo. Te vi hablando con la chica y con el tipo rubio. Pregunté a un ciudadano y me dijo que era el futuro marido de Fanny, Phil Kane.

—¿Y qué?

—Te colaste por ella.

—¿Yo? —sonrió Talbot—. Parece mentira que digas eso, Chuck. He conocido a muchas mujeres y seguiré conociendo a unas cuantas más… Me gustan los ejemplares del sexo contrario, pero yo no soy de los que se casan. La chica ha hecho bien en atrapar a un tonto.

Bebieron whisky y luego se dirigieron al hotel donde se habían hospedado, a la espera de recibir los dos mil dólares prometidos por el comandante Bretch.

Talbot se tendió en la cama y no salió de su habitación en todo el día.

Al anochecer, Chuck trató de convencerlo para que saliesen a cenar y dar una vuelta, pero Ken le dijo que fuese solo.

Chuck se marchó rezongando algo por lo bajo contra las mujeres.

Talbot se encontraba fumando un cigarrillo cuando de pronto la puerta se abrió de golpe y dos hombres entraron en la estancia, con el revólver en la mano. Eran tipos de vestimenta sucia y barba crecida. Talbot no se movió, porque sabía que todas las ventajas estaban de parte de los desconocidos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—Somos dos admiradores tuyos, Talbot —respondió el más alto.

Ken les dirigió una sonrisa.

—Hagan cola, muchachos. Mi amigo y yo ya acabamos hoy las felicitaciones. En obsequio de todos los que se quedaron con ganas de estrecharnos la mano, mañana empezaremos un poco más pronto. Buenas noches, caballero.

Pero los dos hombres continuaron en el mismo lugar. Uno de ellos era de cabello negro y su cabeza parecía una calavera.

El otro era de cabello rojizo y cara pecosa. Fue este el que habló:

—Hemos venido a sumarnos al homenaje. En nombre de Jeffy Ritcher.

Ken buscó una posición más cómoda para sacar el revólver.

—Me dejan ustedes de una pieza.

—Sí, Talbot —asintió «Calavera»—. Ritcher nos envió un mensaje desde la tumba.

—¿Y qué les dijo?

—«No podré descansar hasta que Talbot me haga compañía».

—Hermosas palabras.

—Nosotros somos muy cumplidores y Ritcher lo sabía. Por eso nos eligió para hacer este servicio.

Ken se dio cuenta de que los dos hombres iban a disparar.

Se echó a rodar de la cama hacia el suelo, pero mientras tanto su mano no permaneció ociosa. Los disparos se entrecruzaron, produciendo un formidable estruendo, y luego se hizo un silencio.

«Calavera» sonreía después de recibir un balazo en la frente y, en cuanto al rojizo, en su cara había aparecido una peca mucho más gorda que las otras.

Los dos se tambalearon hacia la puerta y finalmente se derrumbaron sin emitir una sola protesta.

Talbot, todavía en el suelo, observó el agujero que había en la madera, a unas pulgadas de su nariz, y los otros tres más grandes que había en la cama, justo en el lugar donde estaba descansando cuando fue sorprendido por sus visitantes.

Dio un suspiro de alivio y se puso en pie.

Se oyeron pasos precipitados y por la puerta irrumpió el gerente del hotel, un tipo gordito que se peinaba con mucha goma.

—¡Dios mío! —exclamó, y después de virar en redondo, cayó desmayado.

Chuck llegó resoplando con el revólver en la mano.

—¡Por todos los diablos, Ken! —exclamó al ver los cuerpos de los dos buitres—. Apenas doy la espalda y ya te estás metiendo en líos.

—No es ninguno nuevo. Se trata de hombres de Ritcher que se llegaron aquí para vengar a su patrón.

Chuck sintió que le flojeaban las piernas y Ken se acercó a su lado y lo animó pegándole una palmada.

—Vamos, Chuck, nos iremos a otro hotel un poco más tranquilo.

—Ya te lo advertí, muchacho —repuso Chuck, mientras bajaban por la escalera—. Los muchachos de Ritcher no nos habrán perdonado que por culpa nuestra su jefe terminase danzando bajo una encina.

—Peor para ellos.

—Les tengo miedo a los tiros por la espalda.

El sheriff local, Joe Gray, a quien los dos amigos ya conocían, les cortó el paso hacia la puerta.

Ken explicó en pocas palabras lo que acababa de ocurrir arriba.

El sheriff, un tipo cuarentón, de abultado abdomen, se rascó la nuca.

—Si me lo permiten, les daré un consejo. Echen a correr antes de que sea demasiado tarde.

Chuck le palmeó la espalda.

—Bravo, sheriff. Es el mejor consejo que ha salido de su boca desde que renunció al biberón. ¿Lo has oído, muchacho? Hemos de poner pies en polvorosa para evitar que nos liquiden los pistoleros de Ritcher.

—No podemos irnos, Chuck. Recuérdalo. Hemos de cobrar la recompensa de dos mil dólares.

—Eso tiene fácil solución —exclamó Chuck—. Iremos a ver al comandante y le diremos que nos envíe la pasta a Las Animas. O si te parece demasiado cerca, podemos esperarla en el Canadá.

—No, Chuck. Si quieres irte puedes hacerlo tú y ya te mandaré el dinero a la dirección que me dejes. Yo me quedo aquí.

Chuck hizo un agudo con la voz.

—Convénzale usted, sheriff.

Joe Gray encogió los hombros.

—Ya es mayorcito.

Los dos amigos se fueron al Hotel Roma y tomaron posesión de la habitación número catorce.

Chuck no dejó de rezongar, tratando de convencer a Ken para que se marchase inmediatamente. Pero al fin guardó silencio cuando se dio cuenta de que Talbot llevaba ya un rato durmiendo.

Chuck arrimó un armario a la puerta para evitar que nadie entrase durante la noche.

A la mañana siguiente fueron despertados por el galope de un jinete que llegaba al pueblo dando gritos.

—¡Nos han asaltado! ¡Auxilio…! ¡Nos han asaltado!

Ken se arrojó de la cama y acudió a la ventana.

Vio a un jinete con la cabeza ensangrentada. Se acababa de detener en medio de la calle, cerca de un barracón que estaba habilitado para cobijar a las tropas del Ejército.

Varios soldados corrieron al encuentro de su compañero, y este, casi desfallecido en la silla, gritó:

—¡Se llevaron el dinero!… ¡Se lo llevaron!

CAPÍTULO IX

El comandante Bretch paseaba nerviosamente por su despacho.

El teniente Eisner estaba de pie, junto a la pared. Su cabeza estaba vendada y su guerrera, a la altura del hombro, había sido surcada por una bala.

—Así fue, comandante. Los cinco enmascarados se llevaron la bolsa que contenía los treinta y dos mil dólares.

El comandante se detuvo y exclamó lleno de ira:

—Tres hombres muertos, dos heridos y la pérdida del dinero… ¿Se da cuenta, teniente, del bochorno que significa para nosotros?

—Solicito permiso para capturar a esa pandilla de salteadores.

—No está en condiciones de emprender ninguna persecución, teniente. Petición denegada.

—Estoy más interesado que nadie en echarles el guante.

—Usted acaba de decir que no reconoció a ninguno de los forajidos.

—No, señor. Pero eso no importa. Buscaré por todas partes. Daré con ellos, aunque sea lo último que haga en mi vida.

Llamaron a la puerta y el comandante autorizó la entrada.

Apareció un soldado.

—Comandante, aquí hay dos paisanos que solicitan ser recibidos.

—Mándelos al diablo.

Ken Talbot apareció en el despacho, exclamando:

—Oh, no, comandante. Usted no puede mandarnos al infierno. ¿No lo recuerda? Venimos a cobrar.

Se hizo una pausa que Ken aprovechó para dedicar una sonrisa al comandante.

Bretch se apretó el puente dé la nariz.

—Talbot, Cosby, tengo que darles una mala noticia. No pueden cobrar.

—¡Lo que me temía! —exclamó Chuck, apoyando la espalda en la pared porque se sintió desfallecer.

Ken soltó una risita.

—De modo que es verdad. Voló el dinero —miró a Eisner—. Parece que no estuvo muy lúcido esta vez, teniente.

Eisner apretó los puños.

—¿De dónde salen ustedes?

—Del hotel.

—Me lo tendrán que demostrar.

—Eh, ¿qué quiere usted decir, teniente?

—Mi comandante, apuesto a que ellos sabían que hoy llegaba el dinero.

—Yo mismo se lo dije —admitió el comandante.

El teniente soltó una risita.

—¿Qué le parece? ¿Qué clase de puntos son estos dos? Estamos hartos de sus triquiñuelas. Usted los conoce tan bien como yo, comandante Bretch.

Chuck soltó un grito.

—¡Eh, Ken! ¿Por qué se lo consientes? ¡Está manchando nuestro nombre!… ¡El de dos héroes!

Eisner lanzó una falsa carcajada.

—¿A quién se la quieren pegar con sus medallitas?

—¡Silencio, teniente! —gritó el comandante.

Pero Eisner continuó hablando:

—Oiga, comandante, ¿tiene en cuenta que nos asaltaron cinco hombres?

—Sí.

—Ahí los tiene.

—Yo solo veo a dos —repuso el comandante.

—Pero están también Ben Russell, Lock Lord y Willy Songe. Sume… Tres y dos son cinco.

Ken se echó a reír.

—Aprendió aritmética en la academia, Eisner. Pero usted no es muy astuto que digamos para conocer a las personas. Por fortuna, el comandante es un tipo listo, de los de mi barro.

Bretch carraspeó:

—Gracias, Talbot.

Eisner exclamó:

—¡Tenga cuidado, comandante! Ya lo está liando con su palabrería. Si me hubiese hecho caso a mí cuando lo del robo de provisiones, Talbot y su pandilla no habrían vuelto a hacer otra de las suyas.

—¡Silencio! —repitió el comandante.

Bretch dejó correr unos segundos.

—Bueno, Talbot. No tengo nada más que agregarle. Ustedes no perderán la recompensa ofrecida y que se ganaron a pulso. Escribiré a la Compañía que se encargó de hacer el tendido y solicitaré para ustedes el envío de una nueva remesa.

—¿Cuánto tardarán en enviarlo? —preguntó rápidamente Chuck.

—Estas cosas son lentas. Puede que sea un mes o que sean dos… Si ustedes tienen la paciencia de esperar aquí…

—¡No, aquí no! —exclamó Chuck—. Hay demasiado jaleo.

El teniente Eisner lanzó un grito de triunfo.

—¿Lo ve? Acaban de venderse, comandante. Quieren largarse de la ciudad para repartirse el botín. Naturalmente, dentro de unas semanas se dejarán caer otra vez por Red City para cobrar sus dos mil dólares.

Ken chascó la lengua.

—Se le ocurren buenas ideas, a pesar de que le abrieron la cabeza, Eisner, pero déjeme que le dé un consejo para que se mejore. Arrójese a un pozo.

El comandante Bretch gritó:

—¡No le consiento que ironice a costa de uno de mis hombres, Talbot! ¡Repórtese, o le juro que lo mando a la fresquera!

—Lo siento, comandante, pero Eisner me saca de quicio.

—Creo que, a ese respecto, están ustedes a la par y eso no me gusta nada. Ya me han oído, Talbot. Pueden hacer lo que quieran.

—Nos largaremos —exclamó Chuck, y abrió la puerta que tenía al lado—. Vamos, chico.

—Espera un momento, Chuck.

—¿A qué tengo que esperar?

—Oiga, comandante —dijo Ken—. Suponga que recuperamos el dinero.

—¿Cómo?

—Ya lo he dicho. Imagine por un momento que le traemos la bolsa con los treinta y dos mil dólares. ¿A qué cantidad tendríamos derecho como premio?

—Un diez por ciento es lo establecido.

El teniente dio un paso hacia Ken.

—Conozco su jugada, Talbot. Usted tiene en algún escondite el dinero. Lo trae aquí y además de cobrar los dos mil dólares de la recompensa anterior, se embolsa el diez por ciento del total, que son tres mil doscientos más.

—Súmelo, teniente —dijo Chuck.

—Cinco mil doscientos —contestó el teniente, instintivamente.

—Gracias.

Eisner apretó las quijadas, haciendo resaltar sus músculos faciales.

—También se las da de gracioso como su compañero, ¿eh, Chuck?

—No estuvo mal eso —dijo Ken, sonriente, y caminó hacia la puerta.

Eisner señaló a los dos amigos con el brazo extendido.

—¡No los deje marchar, comandante! ¡Ellos son dos de los culpables!

Bretch se masajeó el mentón.

—¿Tiene alguna prueba de su acusación, teniente?

Eisner fue a contestar, pero se quedó un momento de muestra.

—Creo que para mí está claro, mi comandante.

—Le he pedido una prueba.

—No la tengo —terminó por admitir el teniente—. Aquellos hombres se habían cubierto bien la cara y nos atacaron cuando todavía era de noche.

—Pueden marcharse, Talbot.

—Gracias —dijo Ken, y luego se volvió hacia Eisner—. Espero que se mejore de la cabeza.

El teniente lanzó un rugido y fue a arrojarse sobre los dos compañeros, pero Chuck se apresuró a cerrar la puerta de un golpe desde el corredor.

Ya en la calle, Chuck danzó al lado de Talbot.

—Oye, chico, no has hablado en serio al decir al comandante que íbamos a traerle la bolsa de los treinta y dos mil dólares…

—Claro que sí, Chuck. Estaba hablando en serio.

—¡No!

Talbot se detuvo al observar que Fanny Mahom estaba sacando unos cajones del almacén general hasta un carro tirado por dos caballos.

—Espérame en el saloon, Chuck. Tómate un par de vasos de whisky mientras tanto y cobrarás ánimos.

Chuck se marchó escupiendo maldiciones por lo bajo y Ken se acercó al almacén general justo cuando la joven salía transportando un cajón.

—Buenos días, señorita Mahom —dijo él, y le cogió el cajón de las manos.

—Ah, es usted —dijo ella.

Ken dejó el cajón en la parte trasera del vehículo.

Al volverse vio a Fanny que se había puesto la mano como visera para defenderse de los rayos del sol.

—Está así muy guapa, Fanny.

La joven coloreó las mejillas.

—Se ve que no se lo dice mucho su novio.

—¿Cómo lo sabe?

—Me pareció un tipo un poco estirado.

—Ya comprendo lo que quiere decir, pero no le debe extrañar nada, porque Phil viene de la gran ciudad.

—¿A qué se dedica?

—Negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—Es propietario de unas destilerías de whisky en Kansas City y de una fábrica de herramientas agrícolas en Memphis.

—¿Qué le hizo caer por aquí?

—Estaba solamente de paso hacia Austin. Phil me conoció en extrañas circunstancias. Mi caballo se desbocó y él logró detenerlo antes de que me arrojase de la silla.

—De modo que así empezó todo.

—Eso ocurrió el invierno pasado. Desde entonces, Phil ha venido algunas veces por aquí a verme.

—Y durante uno de esos viajes se le declaró y usted, le dio una respuesta afirmativa, porque había visto en él al padre de sus hijos.

—No me gusta el tono en que lo dice, señor Talbot. ¿Acaso tiene algo contra Phil?

—Lo siento —hizo una pausa—. No, no tengo nada contra su prometido y espero que sean los dos muy felices.

—Gracias —dijo ella, y tras una transición, agregó—: Me he enterado de que asaltaron un convoy del Ejército. Al parecer traían dinero y ahora usted no podrá cobrar la recompensa.

—Sólo es cuestión de tiempo.

—Entonces, ¿se quedará en Red City?

—Estoy anclado aquí, Fanny, pero no estaré con las manos quietas.

—¿Qué quiere decir?

—Voy a intentar echar mano a los salteadores.

—¿Por qué se va a arriesgar tanto? Supongo que el Ejército se ocupará de esos forajidos.

En aquel momento oyeron la voz de Phil Kane, que había llegado hasta el carro cruzando desde la otra parte de la calle.

—¿Por qué quieres quitarle esa buena idea de la cabeza, Fanny?

Los dos jóvenes se volvieron hacia el rubio, el cual, sonreía.

Phil se tocó el ala del sombrero y luego se dirigió a Talbot.

—Usted debe ser de esos caza forajidos, de los que tanto he oído hablar en el Este.

—No es precisamente, mi profesión, señor Kane —contestó Ken—, pero me gusta atrapar a los tipos que se creen demasiado vivos.

Los ojos azules de Kane brillaron intensamente.

—Según parece, se da buena maña para ello.

—No me puedo quejar.

—Volviendo al asunto del robo del convoy del Ejército, ¿tiene usted alguna pista?

—Ninguna.

—¿Y qué es lo que va a hacer entonces? No me diga que posee un olfato especial para su trabajo.

—Es un conjunto de muchas cosas, señor Kane.

—¿Por ejemplo?

—Es algo indefinible. Yo veo a un hombre e invierto muy poco tiempo en darme cuenta de lo que realmente es. Para formar mi juicio tengo en cuenta muchas cosas. Su forma de comportarse, de hablar, de sonreír… Y luego hay algo que yo llamo «meollo», y que no se trata de nada físico. Es una cosa impalpable, pero que rodea a cada uno de nosotros.

—De modo que usted también tiene su «meollo» —dijo Kane, con voz no exenta de ironía.

—Exactamente, Kane, lo mismo que lo tiene usted.

—¿Y qué me puede decir del mío?

—Es una cuestión demasiado personal, señor Kane. Mi trabajo no consiste en echar las cartas, en adivinar un porvenir. Y ahora, si me lo permiten, voy a ocuparme de los salteadores.

—Les deseo suerte.

Talbot hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y miró a la joven.

—Hasta la vista, Fanny.

Se tocó el ala del sombrero y se encaminó hacia el saloon.

Chuck lo estaba esperando junto al mostrador, bebiendo un vaso de whisky.

—¿Dónde están Russell y los otros dos, Chuck?

—No los he visto, y me parece muy extraño. Creo que ellos deben estar mezclados en ese asunto del robo, Ken.

—Es posible.

—Seguro, digo yo.

—¿Dónde estaban hospedados?

—En el hotel de Rossie.

Una voz dijo desde la puerta:

—Estaban.

Los dos amigos se volvieron a un tiempo. Era el sheriff Joe Gray, quien se adelantó hacia ellos diciendo:

—Si quieren ver a sus amigos pueden pasarse por la oficina. Los tengo encerrados en la fresquera.

Chuck se frotó las manos.

—Bravo, sheriff, ha hecho usted un buen trabajo. ¿Devolvió ya el botín al comandante?

—¿De qué está hablando, muchacho? Russell y sus dos compinches han pasado toda la noche en la cárcel. Yo mismo los metí allí.

Chuck se quedó con la boca abierta y luego hizo una mueca de tristeza.

—¿Toda la noche, sheriff?

—Desde las ocho de la tarde de ayer, en que los detuve en el saloon de Joshua por embriaguez y escándalo público.

—Entonces, no han sido ellos —se lamentó Chuck.

—Comprendo. Han pensado que esos tres fulanos tuvieron que ver con el asalto al convoy, del Ejército, pero puedo garantizarles que ellos tienen, las manos limpias —tosió suavemente—. Me gustaría mucho saber dónde estuvieron ustedes.

Chuck dio un respingo.

—De modo que usted cree que mi amigo y yo estamos relacionados con eso.

—Ande, muchacho. Intente convencerme de que no lo están.

Ken atrapó su vaso y miró el contenido al trasluz.

—No se lo podemos demostrar, autoridad.

—Ya lo imaginaba.

—Pero usted tampoco puede probar que tenemos que ver con el robo de los treinta y dos mil dólares.

Joe Gray se pellizcó el mentón.

—Quizá tenga suerte respecto a eso.

—Dígame, sheriff. ¿Por qué está contra nosotros?

—¿Qué por qué? Conozco sus vidas como si yo hubiese sido su ama de cría.

—Ya le entiendo. Russell y los demás le han estado contando historias durante la noche.

—Seguro.

Chuck levantó un puño como una sandía.

—Esos miserables no hacen más que calumniarnos. Están celosos porque el pueblo de Red City nos ha recibido como dos héroes. Pero sépalo de una vez, todo lo que le haya podido contar ese trío de envidiosos es pura mentira.

—No estoy muy seguro de que lo sea. Se han referido a hechos de los que tuve noticia en el momento en que se realizaron. Pero todo eso no es cuenta mía. Sólo me atañe el asalto.

—Es de la competencia militar —dijo Ken.

—También de la mía, puesto que ha ocurrido en mi demarcación. He visitado al comandante, le he ofrecido mi ayuda y él la ha aceptado. ¿Lo va entendiendo, Talbot?

—Sí, creo que le comprendo perfectamente.

—Si ustedes lo han hecho, ya pueden estar seguros de que lo pagarán. Hasta luego, muchachos.

Joe Gray salió del local y siguió andando por la acera.

Se detuvo en el escaparate de lencería fina de Martha Sullivan. Le gustaba mucho aquella remesa de ropa interior femenina que Martha había recibido apenas hacía tres días. Sí; aquellos pantalones rojos eran muy atrevidos, pero Tina quedaría muy sugestiva con ellos.

Siguió andando y poco después se introdujo en el Hotel Roma. Hizo un saludo al gerente que estaba tras el tablero de recepción y subió por la escalera, llamando a la puerta número 23.

—Adelante —dijo una voz bien timbrada.

El sheriff penetró en la estancia.

Phil Kane estaba haciendo un solitario sobre la cama.

Joe Gray se despojó del sombrero.

—Bueno, Kane, todo salió bien. Nadie puede sospechar que hemos sido nosotros los que pegamos el golpe.

CAPÍTULO X

Phil Kane sonrió.

—¿Dudaste alguna vez de que saldría bien, Joe?

—La verdad es que ese Ken Talbot me da un poco de miedo.

—Al diablo con él. Sólo es un palurdo.

—Hay personas que lo consideran como un tipo muy astuto.

—Sí, ya sé, pero eso es cosa corriente que ocurra en las zonas rurales. Surge un tipo supuestamente listo y están dispuestos casi a adorarlo, pero Ken Talbot no puede competir con un hombre de la gran ciudad como yo. Has tenido mucha suerte en que nos hayamos vuelto a encontrar.

Joe Gray sonrió.

—Ahora recuerdo los viejos tiempos de Dodge City y Wichita. Infiernos, treinta y dos mil dólares…

—Esto solo ha sido el comienzo.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, sheriff. Hay más manadas de dólares que nos están esperando.

Joe Gray frunció el ceño.

—Oh, no, Phil, no puedes hacer eso.

—¿Qué es lo que no puedo hacer?

—Planear otros golpes en esta comarca.

—Es un campo estupendamente abonado.

—Lo era cuando estaba Ritcher, pero ahora él ha muerto.

—No seas majadero, sheriff. Tenemos a Ken Talbot para que cargue con todo el daño. Además, no me refería a una serie de robos. Sólo quiero cometer un asalto y luego se acabó.

—¿Dónde?

—Adivínalo.

—Ya sé. El Banco local.

—Tienes buen olfato, sheriff.

—Pero el edificio está en plena calle mayor.

—¿Y qué? Lo podremos hacer perfectamente.

—No me gusta nada eso.

—Dime, Joe Gray, ¿cuánto dinero puede haber en ese Banco?

—Cincuenta mil, puede que sesenta mil… Desde que murió Ritcher, la gente se ha animado a hacer transacciones.

—Magnífico.

Joe Gray había empezado a sudar.

—Oye, Phil, quítatelo de la cabeza.

Los músculos faciales del rubio se atirantaron y su rostro pareció hecho de arcilla.

—No seas estúpido, Joe.

—Tú no tienes ninguna responsabilidad, pero yo soy el representante de la Ley.

—¿Qué sueldo cobras, Joe?

—Trescientos dólares al mes.

Phil rompió a reír.

—Trescientos mensuales y tú mismo acabas de decir que en ese Banco habrá cincuenta o sesenta mil dólares. Nos lo llevaremos todo. Hasta el último centavo.

Joe Gray sacó un pañuelo, con el que se enjugó el sudor de la frente.

—No creo que sea tan fácil, Phil.

—¿Por qué no?

—Ten en cuenta el golpe que has pegado al convoy. Estarán preparados. Los propios dirigentes del Banco habrán tomado sus precauciones.

Phil dejó correr unos segundos.

—Ya lo tengo planeado.

El sheriff dio unos pasos hacia Phil.

—¿Qué plan es ese?

—He oído que tienes a tres tipos en la cárcel, tres fulanos que son conocidos de Ken Talbot.

—Sí.

—Lo primero que vas a hacer es dejarlos libres. Ellos tres, Talbot y Chuck Cosby, van a ser nuestros conejillos de indias.

—Te entiendo. Los cinco serán considerados como culpables del asalto al Banco.

—Exactamente.

—Pero será necesario que exista algo entre ellos para meterles mano.

—Ya tengo en cuenta eso. Una parte del dinero será encontrado en la habitación de Talbot y otra parte ha de hallarse en la habitación que comparte el trío formado por Russell, Lord y Songe.

—Todo eso está muy bien, pero falta un detalle.

—¿El qué?

—Que a la hora que ocurra el asalto, ellos estén fuera del pueblo.

—De eso me voy a ocupar yo mismo. Cuando hagamos el asalto, esos cinco fulanos no estarán en Red City.

—Demonios, parece bueno.

—Tú sabes que todo lo que sale de mi cabeza lo es.

—Sí, Phil, pero no me gustaría que hubiese un fallo.

—No lo habrá. Descuida.

—¿Dónde están los muchachos?

—En sitio seguro y lejos de aquí.

—No estoy todavía decidido a dar mi consentimiento, Phil…

—¿Qué te pasa, Joe? ¿Tienes miedo?

—Oye, Phil, tengo bastante ya con los diez mil que me corresponden del asalto al convoy militar. Quiero casarme con Tina y formar un hogar. Seguiré siendo el sheriff y cobrando mis trescientos dólares, más un dólar por cada detenido.

—Ya, quieres ser un honrado padre de familia.

—Eso mismo.

—¿Quién impide que lo seas después del asalto al Banco?

—Pero, Phil, tú te vas a casar con Fanny Mahom, una de las chicas más ricas de la comarca. ¿Por qué infiernos necesitas arriesgarte tanto, cuando no te va a hacer falta ese dinero?

—Yo también une pregunto eso alguna vez. ¿Y sabes lo que me contesto? Que soy un tipo al que le gusta el riesgo. Además, he de dar sensación ante Fanny Mahom de que tengo dinero. Cuando ordeñemos el Banco le diré que he vendido mis negocios del Este y todo quedará a la perfección. Si me falta el dinero, tarde o temprano ella sabrá la verdad, y si eso ocurre antes de mi boda, ella podría volverse atrás. ¿Te das cuenta sheriff? Pegando el asalto al Banco, me garantizaré el matrimonio con Fanny Mahom. Ahí tienes los dos motivos por los que he decidido realizar ese golpe.

El sheriff paseó de un lado a otro de la estancia. Al fin se detuvo mirando a Kane.

—Oye, Phil, por ahí hay otros muchos Bancos…

—Si pego el golpe en otra parte, a ti no te corresponderá un solo dólar.

—Me conformaré con mi suerte.

—Pensé que te gustaría, Joe.

—Ya te he dicho las razones que me impiden aceptar tu plan.

El rubio dio un suspiro.

—Bueno, Joe… Lamento mucho hacerte daño.

—¿Qué dices?

El rubio continuó haciendo el solitario, y mientras miraba los naipes, dijo arrastrando las palabras muy lentamente:

—¿Qué es lo que pensarán las autoridades de este pueblo cuando reciban una carta anónima anunciándoles que su sheriff Joe Gray no es otro que un antiguo salteador llamado Slim Fisher?

En la estancia, se hizo un gran silencio.

Joe Gray tragó aire por la boca.

—No puedes hacerme eso, Phil.

—Ya te he dicho que lo lamento mucho, Gray, pero cada cual debe barrer para su casa.

—Te conseguí lo del convoy militar. Yo mismo te di cuenta del itinerario…

—Vamos, Joe, no me decepciones. ¿Crees que, por ese simple, trabajo te iba a pagar yo diez mil dólares?

—Sí, ahora lo comprendo. Fuiste demasiado generoso. Naturalmente, tú habías pensado ya en lo del Banco.

Phil alzó los ojos sonriendo.

—Sí, Joe Gray. Ya había pensado en lo del Banco.

—Me comprometiste en lo del convoy para tenerme seguro en lo otro.

—Vas prosperando, Joe. Enhorabuena.

El sheriff se enjugó otra vez el sudor de la cara.

—Creo que me concedes la elección.

—¿Por qué dices eso, Gray? Parece increíble. Cualquiera que te oyese diría que yo soy un déspota, cuando quiero meterte en el bolsillo la respetable suma de cinco mil dólares.

—¿Cinco mil de un botín de sesenta?

—Has de sumar los cinco a los diez que te daré por el anterior trabajo. Esos quince mil dólares te ayudarán a ser el mejor padre de familia de Red City.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Muy bien. No hablemos más. Estoy contigo.

—Magnífico, sheriff. Da gusto cuando las cosas salen tan bien. Sabía desde el principio que no me fallarías.

—¿Cuándo será el golpe?

—Mañana por la mañana.

—¿Hora?

—A las once. Me he dado cuenta de que a esa hora hay muy poco público. Todos los rancheros realizan sus operaciones a primeras horas de la mañana. Hacia las once solo se dejará caer por allí algún despistado.

—¿Irás tú con ellos?

—Desde luego, pero llevaré peluca, otra indumentaria y la cara bien cubierta, lo mismo que mis compañeros.

—¿Qué papel me has reservado para mí, Phil?

—Tú te las arreglarás para que a las once el cajero haya abierto las puertas del arca.

—¿Estás loco? ¿Cómo voy a hacer tal cosa?

—Eso es cuenta tuya. Te las arreglas como puedas. Le pides cambio de un billete, lo que sea. ¿O es que te crees que iba a pagarte cinco mil dólares por no hacer nada?

—El simple hecho de que me cruce de brazos o que dirija la batida hacia el lugar opuesto al que os encontréis, ya vale los cinco mil dólares.

—Eso es una opinión tuya. Me conoces bien y sabes que me ha gustado repartir el trabajo entre todos los muchachos. He calculado que, si la caja está abierta podremos ganar un par de minutos, y ya sabes lo que ese tiempo puede significar en un asalto.

—Por lo que más quieras, Phil, déjame aparte de todo esto. Pega el golpe con tus muchachos. Yo me mantendré lejos…

—No, sheriff. Estarás metido en el asunto porque necesito la garantía de que no te volverás contra nosotros.

Los ojos de Joe Gray se convirtieron en dos grietas.

—Eres el mismo demonio, Phil.

—Gracias, Joe. Es el mejor halago que me podías hacer.

—Supongo que no hay forma de disuadirte.

—No, Joe. Está todo decidido. Y te voy a agregar otra cosa. Si por una casualidad decidieses traicionarnos, tú no lo contarías.

—En ningún momento he pensado traicionarte.

—Así me gusta, Joe, así me gusta.

Hubo una pausa, entre los dos hombres y por último Joe Gray dijo:

—Métetelo bien en la cabeza. A las once en punto han de estar abiertas las arcas del Banco.

—Sí.

—Yo mismo te aturdiré con un golpe en la cabeza. Quizá no sea suficiente para que pierdas el sentido, pero tú caerás y permanecerás inmóvil todo el tiempo que dure el asalto.

—Corriente.

—Recuperarás el sentido cuando nosotros estemos cabalgando por el final de la calle. Nosotros tiraremos hacia el sur. Cuando tengas organizado el grupo de seguidores, os dirigiréis hacia el norte.

—Muy bien, Phil.

Kane sonrió otra vez.

—Da gusto hacer negocios con un sheriff.

Joe Gray se cubrió la cabeza con el sombrero y caminó hacia la puerta. Se volvió con la mano en el pomo.

—¿Qué hay de los tres hombres que tengo detenidos?

—Déjalos libres ahora mismo. Lo demás es cuenta mía.

El sheriff hizo un movimiento afirmativo y salió dé la estancia.

CAPÍTULO XI

Ken Talbot estaba tendido en su cama cuando Chuck entró en la habitación silbando.

—Tengo grandes noticias que darte, Ken.

—¿Recuperaron el botín de los treinta y dos mil dólares?

—No se trata de eso, sino de Fanny Mahom.

—¿Qué le pasa a la señorita Mahom?

—La noche pasada soñó contigo.

—¿Te lo dijo ella?

—No. Tú ya sabes que Fanny no lo contaría por nada del mundo. Lo he sabido por Lily, su prima. La encontré ahí abajo y hemos platicado durante un buen rato. ¿Sabes que se me da bien la muchacha?

—¿Qué te dijo de Fanny?

—Que habló en sueños esta noche. Hasta me citó las frases. Lo que dijo fue: «Besa usted maravillosamente, señor Talbot. Probemos otra vez».

Talbot se irguió en la cama.

—¿Estás seguro de que eso fue lo que dijo?

—¿Qué interés iba a tener Lily en engañarme?

—Gracias por el informe.

—No hay de qué darlas.

De pronto la puerta se abrió bruscamente y Chuck salió trompicando al recibir un golpe.

Russell, Lord y Songe entraron en la estancia empuñando sendos revólveres.

—¡Maldita sea! —exclamó Chuck—. Os voy a romper la cabeza.

Los tres compinches lo amenazaron con las armas.

—Cuidado, Chuck —dijo Russell—. Estamos a punto de perder la paciencia.

Ken se levantó de la cama.

—¿Qué significa esto?

Russell contestó, por el trío:

—Significa que hemos oído lo del asalto al convoy y estamos seguros de que es un trabajo hecho por vosotros.

—Lo mismo pensé yo con respecto a vosotros.

—Déjate de historias. Pasamos toda la noche en la cárcel. A nosotros no nos la pegas, Ken. Tú y Chuck os agenciasteis la compañía de otros tres tipos y pegasteis el golpe. No os queríais conformar con los dos mil dólares de la recompensa.

—Si piensas de verdad eso, eres más tarugo de lo que yo me imaginaba.

—Sólo queremos un tercio.

—Un tercio de nada, nada.

—No me gustaría pegarte un balazo en la rótula, Ken. Después de todo, siempre has sido un tipo simpático.

—Déjate ya de bravuconear. ¿Crees que si hubiésemos sido nosotros continuaríamos en el pueblo?

Russell titubeó unos instantes.

—Esa sería vuestra mejor coartada —contestó al fin.

—No seas estúpido, Russell. Conoces perfectamente a Chuck y a mí. Sólo nos encontramos bien cuando estamos en campo libre.

Songe sacudió la cabeza.

—Creo que dice la verdad.

Russell hizo una mueca.

—¿Ya te ha, convencido a ti? Fuiste el primero en decir que le pegásemos dos tiros y preguntásemos después…

Ken soltó una risita.

—Siempre aposté a que Songe era más listo que tú.

Songe se esponjó, lleno de orgullo.

—¿Es cierto eso, Ken?

—Seguro, muchacho, seguro. Chuck te lo puede decir. Muchas veces le he dicho, ¿por qué un tipo tan inteligente como Songe ha de obedecer ciegamente las órdenes de Russell?

—Caramba, eso es verdad —se rascó la pelambrera Songe—. ¿Por qué he de obedecerle si él es más tarugo que yo?

Russell se volvió hacia su compañero.

—Conque ahora intentas rebelarte, ¿eh? Estás harto de obedecerme…

—Sí, Russell. Estoy harto.

—Maldita sea… Yo te voy a enseñar —dijo Russell y le descargó un izquierdazo en la cara.

Songe se fue contra la pared, pero regresó enseguida incrustando su puño en el estómago de Russell. Este aplastó a Lock Lord contra la pared, que rabioso, pegó un puntapié a su jefe, enviándolo contra la cama.

A partir de entonces se generalizó la lucha entre los tres tipos. Dejaron caer los revólveres al suelo y se liaron a puñetazos entre ellos.

Chuck y Ken se sentaron tranquilamente en el borde de la cama y se dedicaron a contemplar la lucha entablada entre los tres buscavidas.

* * *

Al cabo de un rato llamaron a la puerta y esta se abrió casi sin hacer ruido. Por la abertura apareció la cabeza de un hombre que portaba lentes de mucha graduación.

—Perdonen, caballeros, pero ¿no podían hacer menos ruido? Mi mujer está en la habitación de al lado y tiene una fuerte jaqueca.

Puso una cara de espanto al ver que uno de los luchadores recibía un terrible trallazo en el maxilar y viajaba por el aire cruzando de parte a parte la estancia.

Apresuróse a retirarse cerrando la puerta de un solo golpe.

Russell, Songe y Lord estaban al borde del agotamiento. Dos de ellos se desplomaron porque no podían sostenerse sobre los pies. Sólo Lord quedó de pie, pero también tuvo que apoyarse en la pared.

Russell gimió desde el suelo.

—Somos unos cabezas de bacalao… Ken nos ha vuelto a enredar.

Chuck se puso en pie, tomó los revólveres uno por uno y los arrojó sobre la cama.

Ken observó las caras deterioradas de los tres compinches.

—Bueno, muchachos, os quiero dar una oportunidad.

—¿A qué te refieres? —preguntó Songe.

—¿Por qué no hemos de buscar los cinco juntos a los salteadores?

Fue Russell quien respondió:

—Suponiendo que sea cierto que tú no estás mezclado en eso, esos ladrones deben estar muy lejos de Red City.

—No, Russell. Están más cerca de lo que tú crees.

—¿Cómo lo sabes?

He ido al lugar del asalto y observé el terreno. Se trata de un pequeño valle que solo tiene dos salidas. Una conduce a las montañas y la otra a Red City. Las montañas solo tienen dos pasos. Justamente cerca de ellos se alzan unas cuantas cabañas. He preguntado a todos los habitantes de aquellos lugares y ninguno de ellos vio pasar durante esta mañana jinetes hacia la otra parte.

Todos habían escuchado las palabras de Ken con curiosidad.

—¡Infiernos! —exclamó Songe—. Creo que el muchacho tiene razón.

Russell rezongó.

—Podría acertar o podría equivocarme. ¿Y si esos fulanos se han largado por otra parte, por ejemplo, hacia el desierto? Es lo que hubiese hecho yo.

Ken sonrió.

—Tú, sí, Ben, pero una persona con mediano seso, no.

—Maldita sea… No consiento que me insultes.

—Si se hubiesen ido por el desierto, tendrían que hacer una travesía de no menos de ocho días y hacer frente a tempestades de arena y a la sed. Aunque hubiesen llevado un tonel de agua, se les secaría a los cuatro días. Se ve que no tienes experiencia con esa clase de viajes.

Russell bajó la cabeza, avergonzado.

Lord guiñó con el único ojo que podía hacerlo porque el otro lo tenía completamente cerrado.

—Bueno ¿qué se te ocurre, Ken?

—Nos distribuiremos por toda la ciudad. Hemos de abrir bien los ojos, preguntar sin descanso. Quizá podamos encontrar una pista que nos conduzca a los treinta y dos mil dólares.

Todos se mostraron conformes y poco después salían de la habitación.

Ken se reservó para sí el establecimiento de Rossie.

Invirtió unos cuantos dólares en un anciano que había sido uno de los fundadores de la ciudad, y que, por ello, conocía a todo el mundo, pero al cabo de una hora de estar hablando con él, sabía del asalto lo mismo que al principio.

Sus amigos se fueron reuniendo con él y todos informaron negativamente.

—Bueno, muchachos —dijo Ken—. Esperadme aquí.

—¿A dónde vas? —preguntó Chuck.

—Quiero echar una parrafada con el sheriff. Volveré dentro de un rato.

Poco después, Ken llamaba a la puerta de la oficina de Joe Gray.

La voz ronca del propio sheriff le dio permiso para entrar.

Joe Gray estaba junto a un armario examinando un rifle. Arrugó el ceño al identificar a su visitante.

—¿Qué quiere, Talbot?

—Se me ocurrió dejarme caer por aquí para preguntarle si tiene alguna pista de los salteadores.

—¿Es un chiste?

—No, autoridad.

—Entonces, será mejor que le tome el pelo a cualquiera de los ciudadanos que creen realmente que usted es un héroe.

—De modo que sigue pensando en que yo tengo que ver con el robo del convoy.

—Suponga que le contesto afirmativamente.

—Ya está supuesto. Se me ocurre entonces hacerle una pregunta. ¿Por qué no me detiene?

—No tengo ninguna prueba.

—Oiga, sheriff, ¿por qué los soltó?

—¿Cómo?

—Me refiero a Russell, Lord y Songe.

—¿Es cuestión suya?

—Me informó de que los había detenido por escándalo público y embriaguez y de pronto los deja libres. ¿Fueron ya juzgados?

Joe empezó a ponerse lívido.

—No tengo que darle cuenta a usted de mis actos, Talbot.

—No, desde luego —contestó Ken frotándose la mejilla—. Pero la verdad es que me ha intrigado eso de que de pronto se sienta tan magnánimo.

La nuez bailó en la garganta de Gray.

—De todas formas, le voy a contestar. Sus compinches no hicieron nada malo. Se limitaron a romper unas cuantas botellas y vasos. Yo me he querido sumar a la inauguración del tendido y he dejado las celdas limpias.

Talbot se dirigió hacia la puerta mientras decía:

—Gracias por la noticia.

—¿Qué había pensado, Ken?

—¿Yo? Nada. ¿Tenía que pensar algo? Sólo era una pregunta que quería hacerle y, como ya he recibido su respuesta, me marcho.

El joven hizo un saludo con la mano y abandonó la oficina.

Ya en la calle, oyó una voz femenina.

—Hola, señor Talbot.

Era Fanny que estaba junto al establecimiento de lencería de Martha Sullivan.

—¿Qué tal, Fannny?

—Le he visto salir de la oficina del sheriff. ¿Ha adelantado ya algo con respecto a los salteadores?

—No mucho que digamos, pero eso ya estaba previsto, puesto que yo soy el principal sospechoso.

—Eso es absurdo. Usted no puede ser uno de los ladrones.

—¿Por qué no, Fanny?

La joven quedó sin habla unos minutos.

—Porque no es un delincuente.

—Resulta confortable oírselo decir.

—¿Tiene algo que hacer?

—No, ¿por qué?

—Me dirijo al rancho. ¿Quiere acompañarme?

—Encantado.

Caminaron hacia el vehículo que ya Talbot conocía y ayudó a la joven a que trepase al pescante. Luego lo hizo él y tomó las bridas de los caballos.

Cuando hubieron salido del pueblo, la joven sugirió:

—¿Quiere detenerse junto a aquel árbol?

Ken condujo el vehículo hacia el lugar que ella le señalaba y dijo:

—Ahora le entiendo, señorita Mahom. Usted me ha sacado del pueblo porque quiere decirme algo.

—Sí.

—¿Qué es ello?

—Mi prometido me ha engañado.

—¿Qué dice?

—No tiene ninguna destilería de whisky en Kansas City ni tampoco es verdad que posea una fábrica de herramientas agrícolas en Memphis.

—¿Cómo se ha enterado?

—No fue cosa mía. Yo lo acepté como bueno. Ha sido mi capataz Harry. Me quiere como un padre, y bueno, desde el principio no le gustó Phil. Lo cierto es que encargó que se hiciese una investigación en las ciudades que Phil había citado. He recibido los informes hoy mismo por correo.

—Lo siento por usted Fanny. Sé que le habrá producido una gran decepción, pero no le debe importar. Quizá Phil se creyó obligado a presentarse ante usted como un hombre rico para enamorarla. Hay hombres que son así.

—Sí, también he pensado en ello, pero nunca me ha gustado que me mientan.

—Hay mentiras que son justificadas y esta es una de ellas.

—¿Por qué lo defiende, Ken?

—Porque yo también he sido un trapacero. En muchas ocasiones las circunstancias me han obligado a inventar fabulosas historias. ¿Lo entiende, Fanny?

—Sí, ya he oído decir por ahí que a pesar de lo que hizo usted con Jeffy Ritcher no es trigo limpio.

—Tiene razón.

—¿Ha matado a algún hombre?

—Desde luego he matado a unos cuantos hombres. Pero si le sirve de algo, nunca disparé a sangre fría y siempre lo hice contra forajidos.

—Le creo.

—¿Es eso importante?

—Me temo que lo es.

Él la miró a los grandes ojos y de pronto la rodeó por la cintura y la atrajo besándola en la boca.

* * *

Phil Kane sintió que el corazón le golpeaba con más fuerza en el pecho al ver a su prometida Fanny en brazos de Ken Talbot. Sí; se estaban besando en el pescante del vehículo, bajo aquel árbol. Los había visto salir del pueblo y él corrió por la parte trasera hasta llegar a la última casa, donde se detuvo.

El beso se prolongó mucho, pero luego vino lo peor. Los dos se quedaron mirándose y ahora fue Fanny quien rodeó con sus brazos el cuello de Ken y lo besó con todas sus fuerzas.

No quiso mirar más. Dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas de aquel lugar. Estaba como ebrio. No; él no podía consentir que aquel bastardo de Ken Talbot le quitase la novia. Ahora más que nunca era necesario que se desembarazase de Talbot. Juró que lo haría.

CAPÍTULO XII

Ken Talbot caminaba por la acera hacia el saloon de Rossie.

Se sentía otro hombre. Minutos antes se había despedido de Fanny. Se habían dicho todo lo que tenían que decirse. Los dos se querían. Probablemente habían empezado a enamorarse el día en que se conocieron.

No habían vuelto a hablar para nada de Phil Kane pero él ya tenía su plan hecho. Hablaría con Kane para contarle la verdad.

Apenas entró en el saloon, Chuck, Russell y sus amigos se dirigieron hacia él.

—Eh, Ken —dijo Chuck—. Ya tenemos una pista.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Hablamos con un tipo que vio a cinco hombres en una cabaña abandonada a unas veinte millas al este de la ciudad. No conocía a ninguno de los cinco tipos.

—¿Quién es el fulano que os informó?

—Uno que tiene una granja por aquellos lugares. Su nombre es Tom Smith.

—¿Es de fiar?

—Eh, ¿qué te pasa?

—Me gusta tomar precauciones.

—Claro que es de fiar. ¿Qué iba a ganar él contándonos la historia? Te hemos estado esperando para emprender la marcha.

—¿Conocéis el lugar exacto donde se ubica la cabaña?

—Desde luego. Pagamos a Smith un dólar por que nos hiciese un plano. Aquí lo tienes.

Ken consultó el mapa que Chuck le entregaba.

—Está bien, pero concededme antes, unos minutos.

Acababa de ver a Phil Kane a la otra parte de la calle, a la puerta de la peluquería.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que resolver un asunto, pero en pocos minutos termino.

—Maldita sea —exclamó Chuck Russell—. ¿Es que no te interesa el negocio? Deberíamos ponernos en camino inmediatamente.

—Lo haremos enseguida —repitió Ken y salió del local.

Cruzó a la otra parte de la calle e hizo un saludo con la mano a Phil Kane, el cual correspondió con una sonrisa.

—Buenas tardes, señor Talbot. Ha hecho un día muy caluroso. Estaba deseando que se ocultase el sol para salir a tomar un poco de fresco…

—Tengo que hablar con usted, Kane.

—¿No lo está haciendo ya?

—Es acerca de Fanny.

—¿De Fanny?

—Ella no lo quiere a usted.

—¿Qué es lo que dice? —El rostro de Phil se demudó.

—Ya sabe que esas cosas pasan, Kane. A veces las mujeres se impresionan con respecto a un hombre y, al cabo de un tiempo, se dan cuenta de que solo se dejaron llevar por un impulso.

—¿Va a dar una conferencia acerca del amor femenino?

—Trato de ser realista, Kane.

El rubio cruzó los brazos. En sus ojos brillaba el odio aun cuando sus labios sonreían.

—Ahora solo falta que me diga que usted y Fanny se quieren con locura.

—Ella y yo nos vamos a casar, si es eso lo que necesita saber.

—Parece estar muy seguro de ello.

—Oiga, cuando yo lo conocí, Fanny ya me interesaba a mí. Admití el hecho de que usted era el prometido de ella y decidí apartarme de ustedes dos.

—Claro, usted es un tipo muy noble, muy honesto…

—Simplemente, me di cuenta de que yo no iba a adelantar nada yendo contra el sentido común.

—Le comprendo perfectamente, Talbot. Puede que termine por invitarme a la boda.

—No tengo ningún inconveniente en que usted asista a la ceremonia.

Phil Kane sintió deseos de abalanzarse sobre Ken, pero se dijo que no podía echarlo a perder. De todas formas, a Ken Talbot le quedaban muy pocas horas de vida. No; Talbot nunca se casaría con Fanny. Eso estaba claro. ¿Por qué no, pues, continuar la comedia hasta el fin?

—Está bien, Talbot. Usted gana y yo quiero demostrarle que también tengo sentido común.

—Gracias, Phil.

—¿Le queda algo por decir?

—No, nada más.

Hubo una pausa embarazosa entre los dos hombres y finalmente Ken se tocó el ala del sombrero y fue al lado de sus amigos que lo esperaban en la puerta del saloon de Rossie.

Phil Kane vio como los cinco jinetes iniciaban una galopada desapareciendo por el centro de la calle.

A sus labios afloró una sonrisa de triunfo.

De repente oyó a sus espaldas la voz del sheriff.

—¿Ya tendiste el anzuelo, Phil?

—Sí. Joe —contestó Kane—, pero he introducido una pequeña variación.

—¿A qué te refieres?

—He ordenado a los muchachos que capturen a Ken Talbot y sus compañeros.

—Pero los nuestros son solamente cuatro.

—Eso era antes. Contraté a seis más. Serán diez contra cinco. He querido asegurarme que Ken Talbot no saldría vivo de la encerrona.

—Pero ¿qué hay del asalto? Quedamos en que necesitábamos a Talbot y sus amigos, para presentarlos como culpables.

—Es lo que haremos. El asalto solo lo cometeremos cinco hombres, cuatro y yo, tal como estaba planeado.

—Has pensado todos los detalles.

—Sí, Joe. Me juego mucho en este golpe.

—Espero que todo salga bien.

—No habrá ningún fallo. Procura, tú cumplir como los buenos, Joe.

—Sí, Phil —dijo el sheriff y se alejó de Kane.

El rubio fijó la mirada en la espalda de Joe Gray. Sonrió para sus adentros. Pobre Joe, también él iba a morir. Dispararía sobre Gray en el mismo Banco. No podía dejarlo vivo. Y de paso, se ahorraría un buen montón de dólares. Después de todo, Ken Talbot iba a cargar también con aquella cuenta.

Su rostro se demudó, al recordar a Fanny. Bueno, era posible que se hubiese enamorado de aquel muchacho, pero ya se le pasaría. Tenía una buena experiencia con las mujeres. Si a ellas les faltaba su tipo por cualquier causa, siempre estaban prestas a sustituirlo por otro. No; Fanny no podía ser una, excepción.

Él, Phil, lo tendría todo.

Ben Russel dio un patadón en la puerta de la cabaña la cual se abrió con violencia.

Songe y Lord fueron los primeros en irrumpir en el interior, con los revólveres por delante. Tras ellos penetraron Russell y Ken.

Chuck se había quedado a unas diez yardas de la cabaña subido a una roca, en previsión de que fuesen sorprendidos.

—¡Condenación! —exclamó Russell—. Ya se han largado esos tipos. Pero está claro que estuvieron aquí. Acércate, Ken, y observa esos restos de cenizas en el hogar.

Lord puso la mano en la piedra.

—Todavía está caliente —anunció.

Unas manos golpearon las hojas de una ventana y en el hueco aparecieron dos hombres con rifles.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó el más barbudo de los dos tipos—. ¡Fuera los revólveres!

Los cuatro compañeros se habían quedado inmóviles, como estatuas.

La misma voz de antes advirtió:

—Tenéis tres segundos para arrojar las armas.

Ken dejó caer el Colt y sus compañeros lo imitaron.

Russell empezó a soltar maldiciones por lo bajo.

—¿Qué ha hecho ese estúpido de Chuck? ¿Es que no los ha visto llegar?

Por la puerta entraron cuatro hombres con sendos revólveres en la diestra y tras ellos lo hizo un fulano enormemente gordo que llevaba a rastras a Chuck, el cual había quedado privado del conocimiento.

Un tipo huesudo de cara alargada se echó a reír.

—El jefe tenía razón. Todo ha resultado fácil.

Russell trató de sonreír.

—No sabemos de qué nos habla.

—Claro que no.

—Pasábamos por aquí y nos acercamos a esta cabaña en busca de provisiones.

—¿Qué os parece, chicos? Son cinco angelitos que se pusieron a viajar sin un solo biberón.

Los pistoleros corearon con risotadas la ocurrencia del que parecía su jefe.

—¿Qué hacemos con ellos, Horace? —preguntó uno de los tipos.

Horace, el huesudo, señaló las sillas que había alrededor de la mesa.

—Todos se sentarán junto a la pared y nosotros los vigilaremos desde aquí. Los cuatro que han de ir a Red City ya se pueden poner en camino.

Los aludidos menearon la cabeza y Horace prosiguió:

—Ya sabéis dónde os espera el jefe.

Uno de los que se quedaban rezongó por lo bajo:

—Preferiría ir a Red City a tomar parte en el asalto a quedarme aquí para vigilar a esta pandilla de cretinos.

Russell arrugó la nariz.

—¿Un asalto en Red City? —dijo y forzó una, sonrisa—. Oigan, compañeros, ¿por qué no nos llevan a nosotros? Podemos hacer el trabajo barato.

Uno de los tipos que estaban cerca, le envió el puño a la cara.

Russell recibió el golpe en las narices y se desplomó lanzando un aullido de dolor.

—¡Todos a las sillas! —gritó Horace.

Chuck empezó a recobrar el conocimiento.

Ken lo ayudó a levantarse y lo acompañó hasta las sillas que los pistoleros ya habían colocado junto a la pared.

Los cinco tomaron asiento y Horace los miró uno a uno sin borrar la sonrisa de los labios.

—Elmer tiene razón. Sois una pandilla de cretinos.

Russell se había aplicado un pañuelo en la nariz para cortar la hemorragia.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Hace un mes en Yucca me pagaban la sangre a dólar los cincuenta gramos y rechacé la oferta.

—Silencio, muchacho, si no quieres que te vacíe todas las venas —amenazó Horace.

Los cuatro hombres que debían ir a Red City se despidieron de sus compañeros y abandonaron la cabaña. Pero dentro quedaron seis hombres capitaneados por Horace.

Tomaron posiciones lejos de los prisioneros y algunos guardaron las armas.

Horace se sentó a horcajadas en una silla y jugueteó con el «Colt» mientras miraba a Ken.

—Tú eres Talbot, ese muchacho del que tanto he oído hablar.

—Sí.

—No pareces tan listo. Esto era una trampa y caíste en ella.

—¿Qué se le va a hacer? Hay días nefastos para uno.

—Lo peor para ti es que este día va a ser el último de tu vida.

—¿Por qué ha de serlo si no nos hemos metido con vosotros?

—Órdenes superiores, muchacho.

—¿Sí? ¿Y cuándo va a ser la ejecución?

—Cuando vengan los compañeros con la bolsa.

—Si las cosas están así, podíais decirnos de qué asalto se trata.

—No hay inconveniente, Talbot. Nuestros compañeros van a meter mano al Banco de Red City.

—Eso es una locura. Todos, terminaréis en la cárcel.

—No, Talbot. Sólo los tontos van a la cárcel.

Ken estaba dándole vueltas a la cabeza mientras hablaba. Necesitaba escapar de aquellos fulanos y llegarse a Red City para impedir el asalto, pero ¿que podían hacer en aquellas circunstancias?

—Muy bien, Horace —dijo—. Mis amigos y yo no tenemos nada que oponer a ese asalto. ¿Qué os parece si pasamos el rato entreteniéndonos un poco? Veo una baraja en la mesa. ¿Hace un «póker»?

Horace sonrió.

—¿Eres buen jugador?

—El mejor de todos.

—Eso es una fanfarronada. Todavía no ha habido nadie que me gane a mí en el «póker». Jugaremos tú y yo solos. Los demás mirarán. Pero te advierto una cosa.

—¿El qué?

Si gano yo, te mataré metiéndote un balazo en las tripas.

—¿Y si soy yo el vencedor?

Entonces me contentaré con saltarte la tapa de los sesos. Ni te darás cuenta de que te vas al otro mundo.

—Estoy conforme —dijo Ken y acerco su silla a la mesa.

CAPÍTULO XIII

El sheriff de Red City se detuvo ante la puerta del Banco Ganadero y consultó su reloj. Faltaban seis minutos para las once.

Humedecióse los labios con la lengua mientras miraba a un lado y otro de la calle.

Todo estaba tranquilo, pero él sabía que muy pronto la calle mayor se convertiría en un hormiguero.

Sintió un súbito arrebato de ira y echó mano al revólver. Sólo tenía que introducirse en el Banco y dar la voz de alarma. El Banco iba a ser asaltado, pero ¿cómo podía saber él tal cosa? se preguntarían las autoridades.

No; no podía hacer eso si no quería labrarse su perdición. Tina no sería para él. Por el contrario, si ayudaba a Phil, cobraría un montón de miles de dólares. Sólo tenía que ayudar a Phil tal como habían quedado, simular una persecución y luego renacería la tranquilidad.

Al fin y al cabo, el Banco se resarciría pronto de las pérdidas sufridas.

Llegado a este punto de sus pensamientos, empujó el revólver en la funda y, decidido, entró en el Banco.

En la parte destinada al público solo estaba el viejo Gibson.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Gibson, ¿qué haces aquí?

—Vine para meter treinta y seis dólares —el viejo enseñó la bolsa de monedas.

El sheriff recordó que Gibson era un tipo muy minucioso. Exigiría un montón de comprobaciones antes de dar por terminada su operación y, teniendo en cuenta que todavía no la había iniciado, era seguro que sería sorprendido por los salteadores que muy pronto llegarían allí.

—Oye, Gibson, ¿quieres hacerme un favor?

—¿De qué se trata, Joe?

—Me dejé olvidada en mi oficina mi pastilla de tabaco. Llégate a por ella y te invitaré a una copa después.

—Si no te importa, haré el ingreso primero.

El sheriff fue a porfiar, pero luego se dijo que no tenía la culpa de que aquel viejo estúpido quisiese ventilar primero su operación.

—Está bien, Gibson, como quieras —empujó la puerta que había en la barra divisoria.

Después de corresponder al saludo de algunos empleados, se dirigió hacia el fondo donde estaba el cajero Roland Dreyer.

—Hola, Roland.

Dreyer, con su visera y sus manguitos, estaba contando billetes, por lo que no pudo contestar al saludo.

El sheriff miró el reloj que había en la pared. Faltaban tres minutos para las once.

—Oye, Roland, ¿puedes hacerme un favor? Tengo un poco deprisa y necesito cambio de cien.

—Espera a que termine, Joe.

El sheriff sintió un temblor en las piernas. Si para las once la caja no estaba abierta, Phil podía hacer una barbaridad con él, como por ejemplo enviarle un par de balas.

Esperó a que Roland hubiese terminado con uno de los fajos e insistió.

—Por favor, Roland, solo es un billete de cien en monedas.

—Tengo que abrir la caja.

—Lo harás en un momento.

—Está bien, espera que cuente este fajo.

El sheriff sintió todo su cuerpo bañado en sudor.

Contempló otra vez el reloj. Sesenta segundos para las once. Cincuenta y nueve, cincuenta y ocho…

Dreyer terminó de contar el fajo y se volvió hacia la caja. Manejó el dial y luego tiró de la puerta produciéndose un chasquido.

El sheriff se tuvo que apoyar en la mesa cuando vio la caja de caudales abierta.

De pronto se dio cuenta de que Dreyer lo estaba mirando.

—¿Te encuentras enfermo, Joe?

—Oh, no, es que todavía no almorcé.

—No debes descuidarte. ¿Qué clase de monedas quieres?

—De todo un poco.

Dreyer se volvió otra vez hacia la caja.

El sheriff miró hacia la parte destinada al público. El viejo Gibson estaba firmando el documento de entrega.

De pronto se oyeron unos pasos en la puerta y entraron, uno tras otro, cinco hombres enmascarados.

Joe apartó rápidamente la mirada de allí cuando oía la voz de Phil, el primero que había entrado.

—Esto es un asalto, amigos. Al que se comporte debidamente, podrá ver hoy a sus hijos.

Hubo un movimiento de inquietud entre los empleados, pero, cuando todos ellos vieron las armas de los hombres que había a la otra parte, quedaron inmóviles.

Dreyer había sido sorprendido con una mano dentro de la caja y ahora el sheriff se dio cuenta de que la tenía muy cerca de un revólver.

Habló por lo bajo a Dreyer:

—No hagas eso, Roland. Ellos tirarán a matar.

Pero Dreyer no apartó la mano de donde estaba.

El sheriff miró a Phil para llamarle la atención, pero Kane lo había apartado de su mente puesto que de él no podía venir ningún peligro.

Saltó la barra y vino hacia la caja.

La mano de Dreyer apretó la culata del revólver.

—¡Dreyer! —gritó el sheriff en el momento en que se volvía.

Phil vio el revólver del cajero y apretó el gatillo sin interrupción.

Roland recibió dos balas en el pecho y fue lanzado hacia atrás con terrible violencia.

El sheriff se dijo que el imbécil de Dreyer había tenido la culpa de aquel accidente. Debería haberse estado quieto.

Miró la cara de Phil y lo que leyó en sus ojos le produjo un escalofrío en la espina dorsal.

Kane apretó otras dos veces el gatillo.

Joe se tambaleó al recibir los impactos, pero se apoyó en la mesa y de esa forma logró mantenerse en equilibrio. En su cara se dibujó un gesto de incredulidad mientras miraba a Kane. Phil sonreía bajo el pañuelo que le cubría el rostro.

—Buen viaje, sheriff —dijo e hizo un tercer disparo.

El sheriff ya no pudo resistir tanto plomo y se derrumbó sin vida en el suelo.

—Vamos, muchachos —dijo Phil—. Esas dos bolsas.

Uno de sus hombres le lanzó las bolsas por encima de la barra.

Phil, que se cubría la cabeza con una peluca de color negro, empezó a vaciar la caja de caudales metiendo los fajos en la primera bolsa. Cuando llenó esta, echó mano a la segunda.

De súbito se oyó una voz desde el corredor que comunicaba con la parte trasera del edificio.

—Quieto, Kane, o lo baleo.

Phil identificó inmediatamente la voz de Ken Talbot. ¿Cómo podía ser aquello si el joven había sido hecho prisionero en la cabaña?

Giró vertiginosamente mientras gritaba.

—¡Fuego contra él, muchachos!

Detrás de Ken habían aparecido Chuck, Russell, Lord y Songe.

Los empleados se arrojaron al suelo mientras el Banco se convertía en un horno crepitante.

Phil había girado vertiginosamente para hacer uso del segundo revólver que había dejado al alcance de su mano.

Pero Ken le metió una bala en el esternón.

Phil se fue contra la caja de caudales y allí empezó a derrumbarse, mientras apretaba contra su cuerpo la segunda bolsa casi repleta de billetes.

Herido de muerte, intentó balear a Talbot, pero este le voló el arma de la mano.

Dos de los compañeros de Phil resultaron muertos en el acto y los otros dos, viéndose perdidos, arrojaron las armas y levantaron los brazos.

—¡Demonios! —exclamó Ben Russell—. Menos mal que hemos llegado a tiempo.

Chuck rezongó:

—No fue por lo que tú hiciste. Ken se tuvo que jugar el tipo cuando arrojó la mesa sobre Horace y su pandilla.

—Bueno, pero nosotros no nos estuvimos quietos. Le ayudamos lo que pudimos. Ahora, también nosotros somos héroes.

—¿Tú? ¿Con esa cara? No me hagas reír.

—Te ríes porque tengo la nariz hinchada, ¿eh? Ríete después que te la haya hinchado yo a ti.

Russell disparó el puño contra Chuck.

Un ayudante del sheriff y varios ciudadanos estaban entrando en el Banco con las armas en la mano.

Chuck recibió el golpe y cayó en el suelo.

Ken corrió a socorrer a su compañero, pero en el camino se encontró con Songe y Lord que le obstaculizaron el paso.

—¡Fuera, muchachos!

—Apártanos si puedes.

Ken cayó sobre ellos y poco después el aire se llenó con los restallidos de los puñetazos y las maldiciones de los cinco hombres que estaban enredados en una descomunal pelea.

* * *

—Hoy, el pueblo de Red City, está reunido aquí para honrar a estos cinco héroes —exclamó el comandante Bretch—. Cinco hombres que deben servir de ejemplo, porque gracias a ellos se puede confiar en el progreso y en la civilización.

Los cinco hombres a que se refería estaban en posición de firmes y todos ellos mostraban en la cara las huellas de una fenomenal pelea, ojos negros, labios partidos y narices rotas. El que había quedado en mejor uso era Ken, quien solo tenía una ceja partida y una oreja que parecía una coliflor.

El comandante Bretch terminó su discurso y el pueblo se puso a aplaudir.

El alcalde sacó una caja oblonga del bolsillo de su chaqueta.

Chuck hizo una mueca de tristeza.

—Otro pedazo de latón, Ken.

—Qué se le va a hacer.

Ben Russell, Lock Lord y Willy Songe hinchaban el pecho con orgullo, sintiéndose satisfechos porque era la primera vez que iban a ser recompensados por una comunidad.

El comandante Brecht impuso las condecoraciones y, cuando el público rompió la formación para ver de cerca a los homenajeados, Ken y Chuck salieron de estampida hacia el vehículo en cuyo pescante se encontraban Fanny y Lily.

Ken saltó arriba y apretó a Fanny entre sus brazos.

—Mi recompensa, héroe —dijo Fanny y echándole los brazos al cuello unió su boca a la de él.

Chuck rezongó:

—Bueno, ¿no hay un premio para mí, Lily?

Lily bajó los ojos avergonzada y Chuck, después de un balbuceo, la atrapó entre sus fuertes brazos y la besó también en la boca.

F I N