Keith Luger

A SANGRE Y FUEGO

INTRODUCCIÓN

Al Norte de Wyoming, entre el río Powder y las montañas Big Horn se levantan los muros reconstruidos del viejo Fuerte Phil Kearney. En sus cercanías ha sido emplazado un monumento en el que se lee esta inscripción: «En este lugar, el 21 de diciembre de 1868, tres oficiales y setenta y seis soldados, pertenecientes al regimiento número 18 de Infantería y al II de Caballería de los Estados Unidos de América, y tres civiles, mandados por el teniente coronel William Fetterman: fueron muertos, por una fuerza superior de Sioux, conducidos por «Nube Roja». No hubo supervivientes.»

CAPITULO I

Harry La Burt soltó una carcajada y puso encima de la mesa las cinco cartas. Era un full de ases.

Chancey Parker miró con desinterés los naipes y mostró los suyos diciendo:

—Esto es un color que gana.

Harry dió un respingo y observó el quinteto de rombos que destruía su jugada.

Un murmullo de admiración surgió del grupo de individuos que rodeaban de pie la mesa.

Harry, gordo, de cejas espesas, levantó la cabeza y sus ojos encontraron los de Eddie May, delgado, con cara de estar siempre aburrido.

—¿Viste al hombre? — murmuró Harry en voz baja.

—Lo he visto y no me ha gustado — repuso Eddie al oído de su compañero—. Demasiada rapidez.

La Burt se mordió el labio inferior y dijo a Chancey, que recogía los veinticinco dólares de la postura:

—Echemos otra mano.

—¿Dinero?

—Bueno, creo que me queda algo — Harry se registró todos los bolsillos y logró reunir cinco dólares y unos centavos.

—Es poco — comentó Chancey.

—¡Es lo que me queda! ¡Me has ganado más de cien!

—Uno de los muchachos me ha dicho que tienes un reloj… — dijo Chancey con voz pausada.

Harry sospesó la respuesta y, por fin, decidióse a sacar el reloj y lo entregó a su rival declarando:

—Es lo mejor que habrás visto en tu vida.

Chancey abrió la tapa de la máquina con un cuchillo de monte y estudió el interior. Cuando la cerró dijo:

—Es una calabaza, pero te garantizo por él cinco dólares.

—¡Cinco dólares!… ¡Pero si me costó veinte!… ¡Que sean diez!

—¡Cinco!

—¡Ocho!

—Seis y ni uno más.

—¡Está bien!… ¡Que sean seis!

Chancey sonrió y cogió la baraja. La partió en dos secciones iguales y, tomando una en cada mano, dejó escapar los naipes de entre los dedos con movimiento rapidísimo y aquéllos, al casarse, formaron de nuevo un solo montón que fue cortado por Harry. Este dijo:

—Abro a dos dólares.

Chancey repartió las cartas.

La Burt pintó las suyas. Tenía un trío de reyes. Dirigió una mirada de satisfacción a Eddie.

—Yo doblo — murmuró Chancey poniendo cuatro dólares ante sí.

—Creo que me lo jugaré todo — repuso La Burt — incluidos los seis dólares del reloj.

—Acepto. ¿Cuántas cartas?

—Dos solamente.

Harry se descartó como decía y su rival lo hizo de una. Aquél sintió que una de las botas de May rozaba su silla. Pintó los nuevos naipes y vio que eran un seis y un diez. Entonces, hábilmente, cambió el diez por la cartulina que Eddie le ofrecía en la abertura de la bota y así tuvo en sus manos un póker de reyes. Miró a Chancey y juró para sus adentros que la trampa le había pasado desapercibida.

—Lástima que no tenga más dinero — dijo La Burt, trotándose la barba de nueve días.

Chancey observó su juego y se pellizcó el lóbulo de una oreja.

—Eso digo yo — declaró—. Estaría dispuesto a elevar la postura hasta el límite, fuera el que fuese. ¿No tienes nada además del reloj?

—Solamente mi pareja de «gallitos». No hay otros como ellos en esta parte del país. — La Burt dejó las cartas boca abajo y puso sobre la mesa sus dos «Colt» del 45.

Chancey observó las armas y chasqueó la lengua antes de decir:

—No acostumbro a aceptar esa garantía, pero si te empeñas mucho estoy dispuesto a hacer una excepción. Quince dólares por ellos.

—Yo creo que para un caso de estos son regalados por veinticinco — contestó Harry con sorna.

—Está bien. No quiero discutir. ¿Cuál es tu jugada?

—Póker de reyes — dijo La Burt triunfalmente descubriendo sus naipes en abanico.

Tenía tanta seguridad en ganar que se levantó de la silla y abarcó con sus manos la postura para atraerla a su lado.

—¡Quieto, La Burt! — exclamó Chancey—. Cuatro ases borran cuatro coronas.

Harry contempló boquiabierto el póker superior de su contrincante. Este dijo:

—No has tenido tu tarde, compañero — y atrajo las pistolas y el reloj.

Los curiosos volvieron a sus aspavientos y comentarios admirativos. Harry hizo una mueca y giró la cabeza hacia el amigo:

—¿Viste al hombre, Eddie?

—Lo he visto perfectamente. Sacó un as de la manga.

Las palabras de May ahogaron, instantáneamente, todas las voces.

—¿Es cierto? — inquirió La Burt apretando los dientes.

—¿Qué dices, «sanguijuela»?

—Que has hecho trampa — repuso con suavidad May.

—¿Trampa? ¡Trampa a mí! — gritó Harry.

—Y tú, ¿de dónde has sacado el rey que te faltaba para el póker? — dijo Chancey—. Hemos jugado de igual a igual.

La Burt sonrió aviesamente y murmuró sin dejar de observar a Chancey:

—¿Oíste al hombre, Eddie? Admite que jugó sucio.

Chancey acercó la mano a uno de los «Colt» que había en la mesa y, entonces, Harry cogió ésta por el lado cercano a él y la tumbó sobre su contrincante.

Aquello fué el estallido para que comenzase una lucha sin cuartel. Tres hombres de los que habían presenciado la partida se lanzaron sobre los dos amigos.

Los brazos rasgaron el aire con la velocidad del rayo. Empezaron a oírse chasquidos de mandíbulas, golpes de cuerpos al caer, juramentos, maldiciones. En pocos segundos, los sujetos que se hallaban alejados de la mesa en que se había iniciado la lucha, y que ignoraban la causa de ella, tomaron partido por uno u otro bando y se incorporaron a la batalla.

Las sillas eran utilizadas como proyectiles sobre cabezas y espaldas, aunque las más de las veces se desencuadernaran contra las paredes o el suelo.

De pronto, un hombre de unos treinta años de edad, uno sesenta y cinco de talla, vistiendo una camisa y pantalón negros, embutido éste en altas botas, chaqueta de piel de bisonte, y con un pañuelo rojo atado al cuello, irrumpió en escena. No tardó dos segundos en enfrentarse con un tipo rechoncho al que dejó fuera de combate de un izquierdazo en la mejilla. Cuando su víctima se desplomaba, preguntó al desgaire:

—¿Por qué peleamos, Harry?

La Burt sostuvo a un individuo por la camisa, dobló la cabeza y contestó:

—Chancey ha vuelto a hacer trampas. ¡Duro con ellos, Nick! —e inmediatamente volvió la mirada al hombre que tenía cogido y lo fulminó con un gancho al mentón.

Eddie May peleaba a distancia sabedor de que por su escaso peso se encontraba en desventaja aceptando el cuerpo a cuerpo. Empero, un antagonista, ancho como un barril, se le echó encima bloqueándole cuantos golpes le dirigió y le conectó un puñetazo en el ojo derecho que le hizo ver en la caldeada atmósfera extrañas lucecillas parpadeantes.

En aquel momento, tres hombres de uniforme entraron por la puerta y tuvieron que agacharse para dejar paso a una silla volante.

El sargento Reilly hinchó los pulmones y vomitó:

—¡¡Basta de pelea!!… ¡¡Cese la lucha!!…

La orden fué obedecida y la habitación quedó sumida en un silencio absoluto tan sólo interrumpido por los jadeos de los que volvían a la vertical.

Reilly escrutó los rostros que se enfrentaban con su mirada. Al descubrir el de Nick Warton entrecerró los ojos y dijo:

—Otra vez de juerga, ¿eh, Warton?

El aludido iba a hablar, pero le cortó en seco Harry La Burt.

—Él no tiene nada que ver esta vez, sargento. Ajuste cuentas conmigo.

—Sí, ¿eh? ¡Y seguro que tampoco Eddie May metió

sus narices en el lío! ¿Dónde se esconde?

Eddie surgió de detrás del barril que lo había golpeado. El ojo derecho ya estaba negro y casi cerrado.

—Yo también he bailado un poco — declaró.

—Pues no lo parece — dijo Reilly.

Un coro de carcajadas acogió la ironía.

—¡Silencio! — gritó el sargento y cuando las risas cesaron, continuó—: Al darles asilo aquí, .ustedes sabían que «esto»… es un puesto militar… ¡sujeto a la disciplina del Ejército!… ¡y que cuantas faltas cometiesen mientras estuviesen en el Fuerte serían castigadas de acuerdo con las leyes marciales! Hasta ahora se les ha tolerado todo… ¡cinco peleas en seis días! Un hombre malherido de un balazo!… ¡Tres robos a la Intendencia!… ¿Qué se creen que es «esto»?

—Una advertencia, sargento — colocó Warton.

—¡Qué pasa!

—No ha expresado usted bien la razón por la que nos hallamos en «esto». Usted nos ha dicho que «nos dieron asilo». ¿Olvida intencionadamente que nosotros no hemos pedido tal refugio? ¿No es más cierto que el comandante Knaver nos mandó llamar?

—¡Para el caso es lo mismo! — rugió Reilly.

—Nosotros, y creo que hablo al menos por la mayoría, no opinamos así. Llevamos una semana en el Fuerte y aun no nos ha explicado esa razón a que antes me referí, ¿con qué se nos ha rogado que viniésemos? ¿Qué se espera de nosotros?

—¡Lo sabrán a su debido tiempo!

—Pues no se queje de lo que ocurra mientras permanezcamos juntos. Somos exploradores, necesitamos él aire libre y llevamos muchos días en esta prisión.

—¿Prisión? — la sangre afluyó al rostro del sargento.

—¡Para nosotros lo es! ¿No ve que estamos nerviosos y al menor motivo surge la chispa que provoca la pelea?

—¡Estoy harto de usted, Warton!… ¡y de usted, La Burt!… ¡y de usted, May!… ¡Son los tipos más incontrolables que he conocido en mi vida!… ¡No ha habido un solo jaleo en que no hayan estado metidos!… ¡Pero ahora han ido demasiado lejos!… ¡Han destrozado mesas y sillas!… ¡Les daré un escarmiento!

—No se ponga así, sargento — dijo Harry en tono conciliador—. La cosa no tuvo importancia. En un par de días entre Eddie y yo le devolveremos sus mesas y sus sillas…

—¡Cállese! ¡Quedan ustedes arrestados!

—¿Arrestado nosotros? — inquirió Eddie, frunciendo el ceño.

—¡Eso he dicho! Soldado Coonie, hágase cargo de las armas de esos tres hombres.

Harry se echó atrás llevando una mano a la funda y dióse cuenta, entonces, en que sus pistolas estaban en el suelo.

Nick Warton sacó las suyas, apuntó con ellas durante unos segundos a Coonie y, por fin, las estregó al asustado soldado.

Eddie May tampoco ofreció resistencia.

—¡Las suyas, La Burt! — bramó el sargento.

—¡No tiene! — exlamó Chancey dirigiéndose hacia el lugar donde se encontraban los «Colt» que había ganado en el juego. Cuando se agachaba para cogerlas, La Burt adelantóse rápidamente y le dió un empellón con la bota en su parte más carnosa, arrojándolo al suelo.

Antes de que Chancey pudiera desenfundar, Harry tenía ya en las manos sus «45» y decía:

—Otra jugada sucia y te mando con los de tu calaña.

—¡Qué ocurre ahí! — gritó una vez más Reilly.

—Ya oíste al hombre, Chancey — dijo Harry—. Mis dos amigos y yo estamos arrestados y hemos de depositar nuestras pistolas — ya continuación, en voz baja, añadió—: En cuanto al dinero que me has robado con tus trampas, guárdatelo. Lo necesitarás para comprar tu ataúd.

Otro uniforme penetró en la habitación. Reilly y los dos soldados se cuadraron.

—A sus órdenes, comandante Knaver — dijo el sargento saludando.

Gordon Knaver había cumplido los treinta y cinco años, era de estatura media, y físicamente se caracterizaba por los rasgos firmes de su rostro, el azul brillante de los ojos y el rubio intenso de sus cabellos.

Al ver el cuadro desolador que ofrecía el salón inquirió:

—¿Qué ha ocurrido aquí, sargento?

—Una nueva pelea, mi comandante, pero hoy he cogido a los culpables.

—¿Quiénes son?

—Los exploradores Warton, La Burt y May.

Knaver miró de hito en hito a los hombres que Reilly señalaba y después se encaró con Warton.

—Por lo visto, ustedes no me han traído más que complicaciones.

—Lo siento, comandante Knaver.

—¡No basta con eso! Muy pronto los necesitaré para un servicio… ¡los quiero a todos ustedes enteros!

—Sí, señor.

—Se les prohibió que salieran del Fuerte. Anoche uno de los centinelas dió el alto a un hombre que no llevaba el uniforme y no obedeció. Esta madrugada regresó ese mismo individuo, logró saltar la empalizada y cuando uno de los soldados se dispuso a cogerlo, recibió un golpe en la cabeza que le privó del sentido. ¿Quién ha sido?

La Burt y May dieron un paso al frente, diciendo al unísono:

—Yo, señor.

—¡Fue uno nada más! ¿Quién de ustedes dos?

—Yo he sido, comandante — repuso Warton mojándose los labios.

—¡No lo crea! — dijo Harry y se golpeó el pecho, agregando—: Aquí tiene a su tipo.

—¿Es que me quieren volver loco entre los tres? — exclamó, exasperado, Knaver.

—Sí, señor… Digo, no, señor — replicó La Burt.

—Le doy mi palabra de que fui yo, comandante — sentenció Warton.

—¿Y puede decirme para qué ha salido del Fuerte? — siguió preguntando Knaver con interés.

—Preferiría silenciarlo.

—¿Qué es esto tan importante que le ha movido a salir de noche? ¿No pudo hacerlo de día pidiéndome permiso?

—Lo lamento, señor. Es todo lo que puedo decirle.

Knaver soltó un bufido y exclamó:

—¡De acuerdo, Warton! ¡Puede callárselo, si quiere! Son ustedes personas civiles y eso les salva de un juicio militar. Pero en mi calidad de comandante del Fuerte Phil Kearney debo velar para que se mantenga la disciplina dentro de sus muros… ¡y eso afecta a soldados y civiles! Permanecerán ustedes tres arrestados hasta nueva orden. ¡Sargento Reilly!

—¡A la orden!

—Encierre a estos tres hombres y presénteme todos, los días un informe sobre la conducta observada por el resto de los exploradores.

—Sí, señor. Así lo haré.

—Espere. Lo que voy a decir deben oírlo también ellos. — El comandante hizo una pausa y agregó, paseando su mirada por los rostros curtidos por el viento, el frío, el agua y el sol—: Caballeros, en virtud de una ley votada hace dos meses por el Congreso de los Estados Unidos de América, los exploradores que se hallen al Este de la línea Wensey quedan adscritos al Fuerte militar más próximo al sitio en que habitualmente residieren.

—¿Quiere decir que pasamos a ser soldados? — preguntó, inquieto, Chancey.

—No es exactamente eso. Continuarán siendo personas civiles, pero el comandante en jefe del Fuerte a que los exploradores pertenezcan, por aplicación de la referida ley, está facultado para requerir sus servicios por un tiempo indefinido.

—¿Indefinido? — exclamó Harry La Burt—. ¡Por la peluca de George Washington!… ¿Es que nos va a tener en esta ratonera hasta que nos volvamos reumáticos?

—Eso dependerá de las circunstancias. Yo me atengo a las instrucciones recibidas.

—¿Puede usted ampliar sus referencias, comandante? — preguntó Warton.

Knaver no contestó hasta pasados unos segundos.

—No en el sentido en que usted insinúa, Warton. Las órdenes son por ahora secretas. Las conocerán en el momento preciso. Ni antes ni después. Ahora les bastará saber que el Gobierno ha votado también los emolumentos que recibirán por sus servicios.

—No está mal — comentó Harry—. ¡Nos van a pagar y todo!

—Un dólar diario, la comida, municiones y vestimenta.

La declaración de Knaver fue como si arrojase un jarro de agua helada sobre las cabezas de los exploradores.

—¿Lo dice en serio, comandante? — interrogó Chancey.

—Completamente. Y ahora, caballeros, deseo que su estancia entre nosotros les sea grata. ¡Sargento, ya puede llevarse a los arrestados!…

CAPITULO II

—¡Por la peluca de George Washington! — exclamó Harry La Burt—. ¿Creéis que está bien esto de encerrarnos como si fuéramos unos criminales?

—¡Si quiero salir por algo, es para decirle un par de cosas al tipo que me ablandó el ojo!… — repuso Eddie May junto a la ventana, con la parte dolorida de su cara pegada a un barrote.

Nick Warton se hallaba acostado en uno de los rústicos camastros, con las manos bajo la nuca y en actitud pensativa.

—¿Qué dices tú, Nick? — inquirió Harry—. Menuda cara hubiese puesto el comandante si le hubieras dicho que saliese anoche para ver una india…

—Ajá — contestó Warton — y más sorprendido se hubiese quedado al saber su nombre: «Aurora Luminosa Entre Dos Montañas Azules».

—¿Cómo diablos se le ha ocurrido a esa muchacha seguirnos? Nos puede acarrear malas consecuencias.

—Salí para solucionarlo. Conseguí disuadirla para que volviera con su tribu.

—¿Y qué le contará a su familia? Hay seis días de viaje entre la ida y la vuelta.

—Que se perdió. Al principio no la creerán, pero después del examen a que será sometida comprobarán que es verdad puesto que regresa tal como se fué.

—¡Que me maten, si te entiendo! — farfulló La Burt — Está enamorada de ti y tú la dejas marcharse… así.

—¡Harry…! — le reconvino Nick—. Un día de éstos te sacaré de un balazo los malos pensamientos…

—¡Bah!… Lo que te pasa a ti es que eres un sentimental. Bueno, olvídalo. ¿Qué me dices de lo que ha hablado el comandante?

—Estaba pensando precisamente en ello. Me parece muy extraño todo. Esta es una comarca pacífica desde hace cuatro años. Las tribus y el ejército se respetan. ¿Por qué de pronto esas medidas?

—Al comandante se le debe haber subido la estrella a la cabeza.

—No. Ha de existir una razón grave. Debemos tener en cuenta que no se trata de una arbitrariedad suya. La Ley ha sido aprobada por el Congreso.

—¿Y qué? ¿Es eso importante? En Missouri se votó hace tres años una ley por la que se condenaba con catorce días de cárcel al hombre que besase en público a una mujer. En veinticuatro horas nos encerraron a cuarenta y dos ciudadanos.

—Me parece una ley justa.

—¿Sí? ¡Pues se armó una gorda! Más de dos centenares de mujeres se manifestaron con pancartas ante la casa del gobernador pidiendo que se tumbase la ley, y no tuvieron más remedio que añadir una aclaración en la que se decía que la condena se impondría a quien besase a una mujer «extraña». Nos soltaron a todos y en tres meses sólo encerraron por esa causa a dos borrachos.

Eddie se volvió de la ventana y soltó una carcajada diciendo:

—Y tú serías uno de ellos.

—Harás bien en cuidarte el otro ojo — rezongó Harry mientras Nick reía también.

Transcurridos un par de minutos dijo Warton:

—Daría cualquier cosa por conocer esas instrucciones secretas del comandante

—Pues te quedarás con las ganas — murmuró Eddie. — No esperarás a que venga aquí a comunicártelas para pedirte tu parecer…

—No. Tienes razón. No voy a esperar.

Harry miró a Nick con ojos curiosos.

—¿Qué quieres decir?

—Que nos marcharemos.

—¿Sí? — intervino Eddie—. ¿Y a dónde vamos a ir? No tenemos pistolas. Nos darían caza en seguida y, entonces, nos la ganaríamos en grande. Seriamos juzgados como desertores…

—No siendo soldados no puede ocurrir una cosa así. Quizá se nos impusiese una pena por falta de colaboración, pero tampoco esto ocurriría si la realizásemos… por nuestra cuenta.

—¡Estupendo, Nick! — exclamó Harry—. Esa idea es buena. No me gusta ir de un lado a otro siempre que se le ocurra a un tipo. Además, con ese Chancey, siempre estaré a la gresca y terminaremos baleándonos. No me es simpático ese granuja.

—Todo eso es muy bonito — dijo Eddie—. Pero, ¿me queréis decir qué camino vamos a tomar?

—El de Numa City — propuso Warton—. No hay otro.

—¡Numa City! — dijo Eddie abriendo el único de sus ojos con capacidad visual.—. Hay tres días de camino y entre el Fuerte y la ciudad está el desierto. No tenemos ni armas ni alimentos…

—Allí nos repondríamos. Hay pistolas y hermosos pasteles de manzana…

—¡Y mujeres! — terminó Harry—. ¿Qué quieres más? Propongo que votemos sobre esa idea.

—No hace falta — masculló Eddie—. Sé que estoy en minoría. Me uno a vosotros, pero que conste que, os he advertido…

—¡Manos a la obra! — dijo Warton incorporándose—. Se hará pronto de noche. Pegadle un grito al primer amigo que se ponga a tiro.

Pasaron cuarenta y cinco minutos antes de que La Burt viese a Rex Maine. Con anterioridad circularon por las inmediaciones de la ventana, Chancey y un par de exploradores con los que no tenían confianza. Se acercó Maine y Harry le dijo:

—Oye, Rex. Necesitamos que hagas algo por nosotros…

—¿De qué se trata?

—Es referente a nuestros caballos. Ya sabes lo que pasa, están todo el día atados en las cuadras y no están acostumbrados…

—¿No es más que eso?

—Nada más.

—Descuida, ahora voy para allá y los dejaré en libertad un par de horas.

—De acuerdo, muchacho — y cuando Rex se iba, agregó: —¡No lo olvidaremos!…

Nick esperó a que la noche envolviese el Fuerte con sus sombras para emitir por la ventana un largo silbido.

—Si los descubren, se acabó la aventura — murmuró Eddie.

—La parte de las cuadras es la menos vigilada. Por algo está atrás y sus muros son infranqueables. Se necesitarían alas para trasponerlos.

Warton no se equivocó. Al cabo de unos minutos oyeron ruido de cascos. Se diría que los animales sabían lo que sus dueños esperaban de ellos y se movían con el menor alboroto posible.

—Bravo, «Trébol» — alentó Nick a su ruano.

Harry vio los caballos ensillados y dijo:

—Este Rex es un chico inteligente.

«Trébol» se colocó de través a la ventana, rozándola casi, y Nick pudo coger la cuerda que colgaba de la silla. La desenrolló, atola fuertemente a los barrotes y luego con suma habilidad echó el lazo alrededor del pecho del noble bruto. Invirtió media hora más en realizar idéntica operación con los otros dos y, cuando estuvo todo dispuesto, lanzó una interjección y los tres animales hicieron un común esfuerzo provocando la demolición de la vieja reja y la tierra, piedras y cascotes que la mantenían en el muro.

—¡Vamos, aprisa! — dió la señal Nick.

Uno tras otro, los tres exploradores salieron al exterior, recogieron sus respectivas cuerdas y montaron en las cabalgaduras.

—Mucho ojo hasta que nos acerquemos a la puerta. Serenidad y picad espuelas cuando llegue el, momento — fué el consejo de Warton.

La noche era muy obscura y el centinela, un sureño llamado Tobías Hyckdale, al oír que un caballo se j acercaba dió el alto:

—¡Deténgase!

—El explorador Warton en misión urgente del comandante Knaver — le contestó el jinete a pocos metros de él.

Hyckdale se acercó a Nick y lo observó de pies a cabeza con actitud dubitativa. Al fin dijo:

—Está bien Ahora le abro.

El centinela dejó el fusil apoyado en la empalizada, y quitó la gran barra de madera de la puerta y abrió ésta.

Nick pasó con su caballo muy cerca de donde se hallaba el fusil y lo rozó con una pierna haciéndolo caer. Inmediatamente picó espuelas. Y entonces el centinela vio que de las sombras surgían otros dos jinetes y ganaban la salida ante sus narices en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Alto!… ¡Eh, ustedes!… ¡Alto o disparo! — y Tobías se percató en aquel instante de que para disparar necesitaba un arma de fuego.

Corrió a por su fusil, y cuando lo tuvo en sus manos y apuntó hacia el exterior, sólo vio ante sí las tinieblas y oyó, perdiéndose en la lejanía, el galope de tres caballos.

Apesadumbrado y maldiciendo para sus adentros, apretó el gatillo sin dirigir el punto de mira a un lugar fijo.

* * *

El paso de los animales se hacía cada vez más lento. Estaban muy cansados y hacía horas que no habían, bebido una gota de agua ni probado un pienso.

Allá hasta donde llegaba la mirada de los jinetes, sólo distinguían arena. El sol estaba en su cénit y en el cielo no se veía una sola nube.

—Bonito panorama, ¿eh? — decía Eddie tratando de hacer trabajar a sus glándulas salivares.

—¿De qué te quejas? — repuso Harry La Burt—. Tú estás seco como un cactus. No necesitas beber… pero, ¿y yo?… Si no encontramos agua dentro de una hora me levanto la tapa de la olla — y tocó su cabeza, para que no hubiese duda de su expresión.

—¿Con qué te la levantarás? — siguió diciendo Eddie—. Je, je… A no ser que regreses al Fuerte por la pistola…

—Si al menos hubiese por aquí algún lugar que nos preservase del sol… — comentó Nick Warton.

—Este desierto es como la palma de la mano — dijo May—. Ya os advertí…

—¡Cállate! — exclamó Harry—. Eres un pájaro de mal agüero.

—A propósito de pájaros, ¿os habéis fijado en esos que hay por ahí arriba?

Cinco buitres revoloteaban por encima de los jinetes.

—Nos siguen desde esta mañana — continuó hablando Eddie—. Dicen que son muy inteligentes. Sólo vuelan sobre seguro. Afortunadamente a mí me molestarán poco. Media docena de picotazos y me dejarán en los huesos… Observa al más grande, Harry… Juraría que no te quita el ojo de encima. Él sabe lo que elige…

—¡Condenada sabandija! — rugió La Burt—. ¿Quieres morderte la lengua de una vez?

Warton carraspeó y dijo:

—Creo que ya tenemos unas cuantas preocupaciones y no es preciso que las aumentéis. Saldríamos ganando si nos dedicásemos únicamente a salir de este infierno.

En aquel instante los tres jinetes vieron a un tiempo la calavera de un hombre. Detuvieron los caballos y contemplaron ensimismados el macabro descubrimiento.

—A ese se le acabaron las preocupaciones — comentó Eddie.

—No tendría agallas y se desesperó — dijo Harry en voz baja como si pretendiese darse ánimos.

—Bueno, ¿qué nos pasa? — dijo Nick—. Cualquiera que nos viese creería que jamás nos las hemos visto en peores — y cuando dejaron atrás la calavera, continuó: — ¿Os acordáis de aquella vez en las montañas de Big Horn? Estábamos rodeados de indios. Era imposible escapar. ¿Y qué paso? En el último instante Harry cogió a «Nube Roja» por la cabeza y aplicándole suavemente un cuchillo en la garganta, nos sirvió de salvoconducto para abrirnos paso entre las líneas.

—Eso fué hace cinco años — declaró con añoranza Harry—. ¡Quién pudiese volver a aquellos tiempos!…

—¿Y os acordáis de Bárbara Horbe? — dijo Eddie.

—Ocurrió poco después y todo porque este condenado de Harry no puede ver de lejos unas faldas sin correr tras ellas.

—¡Vosotros fuisteis quienes armasteis el lío! —protestó La Burt.

—Sí, ¿eh? — refunfuñó May—. Anda, dime, ¿y cómo te las hubieses arreglado para salir del apuro sin nosotros? La verdad fué que si Nick y yo tardamos un minuto en aparecer, te hubiéramos recogido a trozos. Eso era lo que querían hacer contigo los dos hermanos de Bárbara.

—¡Qué ojos! — dijo Harry recordando—. Valía la pena arriesgarse con tal que lo mirasen a uno.

—¡Si al menos te contentases con eso…!

Poco después decidieron descabalgar para dar descanso a los animales y durante cuatro horas caminaron por la ardiente arena. Nick había aventado los recuerdos para olvidar la situación presente y su objetivo fue logrado porque no había una sola cuestión que no suscitase disputa entre Harry y Eddie.

Al atardecer dieron vista a una pequeña cordillera que señalaba el fin del desierto, pero entre el punto en que se hallaban y las montañas mediarían dos días de camino y en tales circunstancias, sin alimentos y sin agua, existían muy pocas probabilidades de llegar a la esperanzadora meta.

Súbitamente, Eddie con la cabeza hacia atrás exclamó:

—¡Eh, mirad aquello!…

Nick y Harry contemplaron la causa de la llamada de su compañero. Nubes de humo se levantaban en el límite del desierto.

—¡Por la peluca de George Washington! — bramó estupefacto La Burt—. ¿Ven vuestros ojos lo que los míos?

—No puede ser un espejismo, ¿verdad, Nick? — argumentó Eddie.

Warton contestó:

—Ahora aparece clara la razón del comandante al llamarnos.

—¡Guerra india!… pero, ¿por qué? — se preguntó a sí mismo Harry.

—Ya nos enteraremos más tarde — dijo Warton. — Lo importante es que los jefes de tribu son llamados a reunión y creo que nuestro viejo amigo «Nube Roja» no es ajeno a todo esto.

—Je, je — rió con una mueca Eddie—. Ese sucio indio prometió cierta vez que mi cabellera luciría algún día en su cinturón… Ya estoy deseando que lo intente.

—¿Qué hacemos? — inquirió Harry mirando a Nick.

—No podemos retroceder sin armas. Lo mejor será que continuemos.

—¿Y darles gusto a esos pajarracos? — dijo Eddie observando el vuelo de los buitres.

Nick se pasó una mano por la frente quitándose el sudor y echó a andar tirando de las bridas del caballo. Sus dos amigos le siguieron.

Cuando se puso el sol, se levantó una brisa del Este y se sintieron confortados. Abrían la boca pretendiendo que el aire refrescase las gargantas resecas.

La obscuridad más completa cayó sobre el desierto va que la luna se hallaba en su cuarto menguante.

A medianoche los tres compañeros distinguieron unas luces en la lejanía.

—¡Ya hemos llegado, Nick! — chilló alegremente Harry.

—Sabes que es imposible — respondió Warton —.

No hay un poblado tan cerca.

—Entonces, ¿eso? — intervino Eddie.

—Debe ser una patrulla de reclutamiento de «Nube Roja».

Permanecieron en silencio durante un minuto y después dijo Harry:

—¡Que me maten si no estáis pensando lo que yo pienso! Esos indios tendrán carne, ¡hermosos filetes de bisonte!… ¡y agua!… ¡fresca y pura agua!…

—Y también deben tener estupendos rifles — sentenció pesimista May—. Y hasta cuchillos de brillante hoja…

—¡Al diablo con tus remilgos! ¿Qué dices, tú, Nick?

—Que no tenemos dónde elegir. Si queremos comer y remojar el gaznate, ya sabéis lo que hay que hacer.

Warton había dicho la última palabra. Montaron en los caballos tras palmearlos afectuosamente prometiéndoles un pienso inmediato y se acercaron cautelosamente a las fogatas. Cuando se encontraban a unos doscientos metros de ellas, la sorpresa de los tres exploradores los dejó sin habla durante un buen rato.

Una docena de carros agrupados en círculo sustituía al presunto campamento indio.

—¿Qué estamos esperando? — dijo Nick, y al instante echaron a correr.

—¡Alto! — gritó un centinela.

—¡Somos gente de paz! — exclamó Harry.

Dos hombres, rifle en mano, les interceptaron el camino.

—¿Quiénes son ustedes? — preguntó el más alto de los dos.

—Exploradores del territorio — contestó rápidamente Nick—. Nos dirigíamos a Numa City y fuimos asaltados por unos bandidos. Sólo nos dejaron los caballos.

Hubo un silencio, que interrumpió la llegada de un hombre de unos cincuenta años quien inquirió:

—¿Qué pasa, Bill?

—Estos sujetos, señor Nodier — replicó el aludido. — Dicen que son exploradores y que han sido robados.

Nodier, con grandes bolsas bajo los párpados inferiores escrutó los rostros de los desconocidos y dijo: —No sé si debo creerlos, caballeros.

—Óigame, señor — repuso Nick—. Nos asaltaron hace más de quince horas y se llevaron nuestras provisiones de boca. Estamos sedientos. Hemos dejado a nuestros caballos a cierta distancia porque están a punto de morir. ¿Qué les parece si nos socorren primero y preguntan después?

Nodier tardó en decidirse varios segundos. Después asintió.

—Está bien. Tú, Bill, encárgate de ellos. Proporciónales cuanto necesiten — y luego, dirigiéndose a Warton, añadió: — Sentiría que me engañasen.

—Le aseguro…

—Lo sentiría por ustedes, caballeros — le interrumpió Nodier, y a continuación dió media vuelta y se alejó.

Media hora más tarde los tres amigos daban cuenta de sendos platos de fríjoles y una buena ración de tocino frito. La frugal comida fué regada con abundante agua. Mientras trabajaban con los dientes, eran atentamente vigilados por el llamado Bill, un joven de unos veinticinco años de aspecto huraño. Finalmente tomaron café.

Harry sacó una bolsa de cuero que contenía tabaco p ofreció al centinela con resultado negativo. La pasó a sus compañeros y liaron los correspondientes cigarrillos.

—¿Hacia dónde se dirigen, Bill? — inquirió Nick después de lanzar una bocanada de humo.

—Ya lo ve. Al Oeste.

—El Oeste es muy grande. Hay lugares muy hermosos y otros más parecidos a este desierto.

Se encontraban al lado de una de las fogatas y los cuerpos arrojaban sus largas sombras sobre los toldos de los carromatos cercanos.

—No es bueno hacer preguntas — dijo Bill en son de advertencia.

—Ya oyeron al hombre — intervino Harry—. Nada de intentar sonsacarle.

—¿Qué es lo que llevan en esos carros? — dijo Eddie —¿Acaso están repletos de whisky escocés? Si es así, ponga el precio que quiera a una botella…

—Se cree muy gracioso, ¿eh? — murmuró Bill entre dientes.

—Mis amigos son muy bromistas — replicó Nick—. No se lo tenga en cuenta.

Nodier entró en el círculo de luz e impidió la respuesta de Bill.

—¿Cenaron bien, caballeros?

—Ha sido una comida de reyes — dijo La Burt— Jamás supuse que los fríjoles tuviesen tan buen sabor. Los tenía aborrecidos desde que era niño.

—Lo celebro.

—Desearíamos pagarle los alimentos — propuso Nick—. Pero ya sabe…

—Considérenlo como una invitación.

—Es que necesitamos armas… No podemos andar por ahí sin ellas.

—Son ustedes muchos — dijo Nodier—. No sé si podré satisfacer esa exigencia. Tendrán que esperar a mañana para concretar al respecto.

—No tenemos prisa. Creo que un sueñecito nos ayudará a recuperarnos.

—Bill, tráeles mantas.

El joven, obedeció la orden y a los pocos minutos regresó con aquéllas. Los exploradores se acomodaron junto al fuego bajo la mirada de Nodier. Este dijo:

—Si necesitan alguna cosa más, pídansela a Bill.

—Muy agradecidos, señor Nodier — contestó, en nombre de los tres, Warton—. Esto que hace por nosotros no lo olvidaremos fácilmente.

Nodier carraspeó, emitió un ronquido y se marchó.

Bill se apoyó en la rueda de un carro y quedó contemplando a los invitados. Estos, sin preocuparse de que eran vigilados, cerraron los ojos y pocos minutos después dormían.

CAPITULO III

Nick recibió un puntapié en el muslo y se levantó como un rayo gritando:

—¡Qué pasa!… ¡Eh!…

Vio ante él a Harry y Eddie, un poco más allá a sus caballos y alrededor de ellos, por los cuatro puntos sardinales, el desierto. El sol ya estaba muy alto.

—¡La caravana! — exclamó Warton.

Eddie chasqueó la lengua y dijo:

—Creería que todo ha sido un espejismo, si no fuese porque tengo el estómago lleno.

—Hay algo más importante — habló La Burt. — nos han dejado tres «Colt», comida, dos cantimploras de agua y un papel — y alargó éste a Nick.

Warton leyó en voz alta:

«Caballeros: Necesariamente hemos levantado el campamento, y como quiera que ustedes duermen e ignoramos sus planes, les dejamos armas y provisiones para hacer frente a la situación.»

—¿Habéis visto en vuestra vida un tipo más raro que ese Nodier? — dijo Eddie:

—¡Al diablo con él! — repuso Harry—. El caso es que tenemos lo que necesitamos. Ahora podemos seguir hasta Numa City con tranquilidad.

—¿Hacia dónde van las huellas de la caravana?— preguntó Nick.

—Hacia el sitio en que no podemos poner el pie. El Fuerte Phil Kearney — contestó Harry.

—Pues es a donde nos dirigiremos…

—¡Qué! — exclamaron a un tiempo La Burt y May.

—¿Es que os habéis olvidado de lo pactado en la celda? Decidimos escapar para «colaborar» por nuestra cuenta con el comandante. Íbamos a Numa City a por armas. Bien, ¡ya las tenemos!… ahora hay que volver…

—¡Oh, no! — gimió Eddie—. No creímos que hablabas en serio, ¿verdad, Harry?

—¡Claro que no! Si el comandante nos pone la mano encima nos mandará colgar.

Nick se acercó al sitio en que se hallaban las provisiones y las armas. Agachóse y cogió un «Colt», que examinó mientras decía:

—Os olvidáis de algo. ¿Qué es lo que vimos ayer?

—¿Te refieres a las señales de los indios? — inquirió Harry.

—Exactamente. Nodier puede que no lo sepa. ¿Sería justo que a esa caravana le ocurriese algo antes de llegar al Fuerte? Creo que no habría gente más ingrata que nosotros…

—¿Y por qué se han marchado? — refunfuñó Eddie—. Les habríamos avisado y hubiésemos seguido nuestro camino.

—No sirven de nada nuestras lamentaciones. A propósito, ¿no sentís algo así como un ligero dolor de cabeza?

Harry y Eddie se miraron y el primero dijo:

—Lo hemos notado los dos. ¿Qué crees que es?

—Es una contestación que ignoraremos siempre si vamos a Numa City.

Pocos minutos más tarde los tres amigos cabalgaban en pos de la caravana y transcurrieron dos horas antes de que la descubriesen en el horizonte.

Bill y otro hombre les salieron al encuentro.

—¿Cómo va eso, Bill? — preguntó Warton al detenerse.

—¿Se les olvidó algo? — interrogó a su vez el aludido, con cierta brusquedad.

—Supongo que llevamos la misma ruta, eso es todo,

Bill no supo qué contestar y Nick siguió hablando.

—Al señor Nodier le alegrará vernos de nuevo. ¿Va al frente de la expedición?

—Síganme — aceptó el joven.

Adelantaron a los carros hasta llegar al que abría marcha. Junto a él cabalgaba Nodier quien tiró de las bridas inmovilizando a la montura al ver a sus tres invitados. ¿

—¿Durmieron bien; caballeros?

Nick lo miró a los ojos y, se dio cierto tiempo para contestar.

—En nuestra vida lo hemos hecho tan profundamente. Le debernos mucho, señor Nodier.

—No tiene importancia.

—Sin que suponga un pago he de advertirle que atraviesa una región en pie de guerra.

—¿Qué me dice? ¿Es posible?

—Las tribus indias se están reuniendo y cabe esperar que muy pronto se lancen al ataque.

—Me contraria su noticia. Llevo varias mujeres conmigo y sentiría que pasasen un susto.

—¿Mujeres? — exclamó Harry volviendo la cabeza a los carros.

—¿Qué sugiere que hagamos, señor…? — preguntó Nodier.

—Warton, Nick Warton. Le presento a mis amigos Harry La Burt y Eddie May — y después de hacer una pausa, Nick continuó; — Si es que no les importa lo que pueda sobrevenir, debemos continuar hasta el Fuerte Phil Kearney. Es el refugio más próximo.

—¿Quiere decir que ustedes se dirigían al Fuerte? —Nos espera trabajo allí.

Eddie sufrió un repentino ataque de tos.

—Bueno — decidió Nodier—. No hay más que hablar. Ya lo sabes. Bill. ¡Hacia el Fuerte Phil Kearney!

Al reanudar el camino la caravana, Harry pretendió echar un vistazo al «género», pero Nick se lo impidió con un movimiento de cabeza,

Al cabo de un rato Warton dijo a Nodier:

—Me estoy preguntando qué es lo que puede haber producido el levantamiento indio. Hace cuatro años «Nube Roja», el jefe de los «Sioux» firmó un tratado de paz con el comandante Shinwell, y aunque «Nube Roja» es de temperamento belicoso ha respetado el acuerdo porque se exponía demasiado si hacía otra cosa.

—¿Ignora usted la autorización del Congreso para colonizar el territorio del Oregón?

—¿Una autorización? No sé nada de ello. ¿Cómo es posible? Eso significa que somos nosotros los qué rompemos el tratado de paz.

—En absoluto. A las tribus indias se les respeta sus «reservas».

—¿Sabe que «Nube Roja» y les suyos no admiten esas «reservas»? Va contra su tradición.

—Una tradición absurda. Hay miles de millas cuadradas de buena tierra a las que ellos no saben sacar provecho. Usted como explorador sabe que los indios son cazadores, no agricultores. La colonización se tiene que imponer y es mejor que eso ocurra temprano que tarde.

—Es raro que el comandante. Shinwell, al que supongo en Washington, no haya podido evitar este estado de cosas.

—El plan de colonización lleva la firma de Shinwell.

Nick frunció el entrecejo y repuso:

—Pues él sabe perfectamente que las «reservas indias» han fracasado en todas partes donde han querido hacer el experimento. Y yo le diré por qué. En la mayoría de los casos esas «reservas» fueron una y otra vez reducidas en extensión hasta quedar convertidas en minúsculas franjas de terreno. ¿Cómo pueden desenvolverse en ellas pueblos acostumbrados a la libertad de las anchas praderas?

—Precisamente su amigo Shinwell ha creado una nueva fórmula y no hay duda de que ella beneficiará en primer lugar a las tribus indias. En virtud de ella, abandonarán la vida nómada, que los tiene sumidos en la incultura desde hace siglos, y se asentarán en un territorio. Tendrán una vida mejor e incluso el Gobierno les indemnizará por los terrenos que tengan que abandonar en favor de los colonos.

—Eso me parece bien — dijo Nick notando que Harry le indicaba con la mirada que se retrasase.

Cuando lo hizo, La Burt murmuró:

—¿Has visto a la que va en el segundo carro? Es un portento de mujer. Creo que no hemos perdido el tiempo agregándonos a la caravana.

—Preocúpate antes de enterarte si está casada, no vaya a ser que el marido te muela los huesos. Ya sabes que en cuestiones de faldas no volveré a sacarte de un atolladero.

—¡Siempre me tenéis que aguar la fiesta!… ¡Tú o Eddie!… ¡Valientes compañeros!

—Hay algo más importante en que no te habrás fijado, Harry.

—¿Una mejor que la del segundo?

—Deja a las mujeres ahora. ¿Has contado los carros?

—No. ¿Por qué?

—Cuéntalos.

Harry paseó la mirada por el convoy y luego exclamó:

—¡Que me maten!… Hay diez solamente. ¿No habían anoche doce?

—Exacto. Han desaparecido dos.

—¿Qué supones, Nick?

—No lo sé. No prestes demasiada atención al hecho. Será mejor para los tres que dejemos correr el tiempo. En caso contrario pudiéramos tener dificultades…

—¿Más de las que tenemos? — una sombra de pavor cruzó el rostro de Harry—. ¿Qué crees que harán con nosotros en el Fuerte?

—Olvídalo. Es preferible que pienses en la mujer del segundo carro.

Acamparon al atardecer y se dispusieron a hacer la comida que correspondía al mediodía. Los exploradores vieron quince hombres, doce mujeres y ocho niños. Harry pudo enterarse de que constituían una avanzadilla de las caravanas que llegarían en las semanas siguientes al Fuerte Kearney como consecuencia de la nueva ley de colonización para el territorio del Oregón.

—Ahora se explica lo de «Nube Roja», ¿eh, Nick?— dijo Harry antes de hincar el diente en un pedazo de tocino.

—No va a ser tan sencillo como creen estas gentes. El comandante tiene pocos hombres para hacer frente a una sublevación en serio de los «Sioux», si «Nube Roja» consigue que se le unan las tribus de toda la región.

—¡Eh, muchachos!… — exclamó Eddie—. Fijaos en «aquello»

Nick y La Burt siguieron la dirección señalada con la mirada por May.

—¡Por la peluca de…! — Harry no pudo terminar su frase favorita porque quedó boquiabierto.

Warton lanzó un silbido,

La causa del general asombro era la presencia en el pescante del carro más próximo de una joven de unos veinte años. Poseía un rostro ovalado en el que no se sabía qué admirar más, si sus ojos negros, grandes y rasgados, provistos de sedosas pestañas, o su boca, de labios jugosos y frescos, rojos como la grana, o el color de su piel, suave y tersa, o el encanto de su cuello grácil…

—¡Que me maten si esto no es un sueño! — logró decir Harry—. ¡Pellízcame, Nick!…

Pero Warton no escuchaba, atento a les movimientos de la muchacha, que trataba de sacar algo del carro. Los últimos rayos del sol cabrillearon en la femenina cabellera, negra ala de cuervo, arrancándole refulgentes destellos.

Eddie, con el trozo de tocino en la boca, goteándole la grasa en les pantalones, contemplaba embobado la hermosa o parición.

Nick se acercó lentamente al carromato y dijo:

—¿Puedo serle útil en algo, señorita? — Cuando los ojos de la joven lo miraron, creyó que las piernas le temblaban,

—Oh, sí usted fuese tan amable… — repuso.

Pero Warton no se movió, con las pupilas bañadas en el resplandor que parecía emanar de aquel, bello rostro.

La joven viendo que él no se decidía hizo un nuevo intento por sacar el objeto. Entonces Nick volvió en sí, y dio un salto y se encaramó al pescante. A los pocos segundos, entre ambos extrajeron un cuadro en el que había pintados un hombre y una mujer.

—Estaba enganchado — explicó la muchacha — Hace muchos días que viaja y se halla cubierto de polvo. Sólo pretendo limpiarle…

—Claro que sí — asintió con la cabeza Nick sin saber qué decir.

—¿A quién debo el favor?

—Nick Warton, señorita.

—Me llamo Vinnie Hicks. Encantada de- conocerle, señor Warton.

El explorador sonrió y dijo:

—Ha sido un placer.

—Ahora, si me deja bajar, lo limpiaré,

Warton saltó a tierra y ayudó a hacerlo a Vinnie. En aquel momento llegó Nodier.

—Buenas tardes, señorita Hicks. ¿Cómo está usted?

—Perfectamente. Ya me estoy acostumbrando.

Nodier hizo una señal a Nick y lo atrajo hacia donde se hallaban Harry y Eddie ensimismados contemplando la escena.

—He estado pensando en lo que me ha dicho sobre los «Sioux» y he decidido redoblar la vigilancia. ¿Tienen inconveniente en hacer la guardia de las doce a las cuatro?

—Puede contar con nosotros aceptó Warton.

El jefe de la caravana so acercó a Vinnie y estuvo hablando con ella durante un rato.

Harry tiró de la manga a Warton diciéndole:

—¿No te parece qué aquí ocurren cosas extrañas? Primero, la desaparición de esos dos carros, luego esta joven.

—¿Qué pasa con ella?

—Va sola, Nick!

—Métete en tus cosas y deja eso. Esta mujer no es como las que tú acostumbras a tratar…

—¡Por la peluca de George Washington que no he pensado compararla!

Nick dió un empellón a La Burt y se echó a reír.

—Grandísimo farsante… Bueno, escuchad. Se me ocurre algo para esta noche…

Harry y Eddie prestaron atención a las instrucciones que les dió su compañero. Luego se aproximaron a Nodier y Warton le comunicó que iban a hacer una exploración por las inmediaciones del campamento. Regresaron cuando faltaban pocos minutos para las doce, hora fijada para el comienzo de su guardia. Bill y dos hombres se retiraron a descansar y ellos ocuparon sus puestos junto a las hogueras.

A las dos y media de la madrugada, cuando la paz reinaba en aquel rincón del desierto, empezaron a poner en práctica el proyecto de Nick.

Harry y Eddie salieron del círculo de los carros internándose en las tinieblas.

Warton quedó solo y a los pocos minutos oyó el grito de un chacal. A éste sucedieron otros y de pronto sonó un estampido. El explorador extrajo rápidamente el revólver de su funda y corrió por el mismo lugar que habían elegido sus amigos. Vio un fogonazo a unos treinta metros y apretó la carrera. Llegó junto a Eddie quien vaciaba el cargador de su «Colt» sobre las sombras de la noche. Un poco más lejos, Harry hacía lo propio dando gritos:

—¡Puercos apaches!… ¡Tomad esto!… ¡Y esto!…

En menos de medio minuto oyeron el alboroto que los disparos producían en el campamento. Aullidos, voces, órdenes…

—Ya basta — dijo Nick—. Volvamos.

Nodier y sus hombres se habían parapetado tras los carros y estaban con las armas listas para hacer fuego cuando los exploradores volvieron a sus puestos.

—¿Qué ha ocurrido? — inquirió Nodier.

—Unos cuantos «Sioux» — replicó Warton—. Deben haber sido pocos porque han echado a correr en cuanto los hemos descubierto. Yo en su lugar daría orden de levantar la acampada y continuar de prisa hacia el Fuerte Kearney. Podemos llegar allí hoy a mediodía.

—¿Y si nos atacan?

—Aquí es donde pueden hacerlo. Conforme estemos más cerca del Fuerte disminuyen las probabilidades de que los indios se atrevan a intentar quitarnos la cabellera. No quieren saber nada de los uniformes azules… por ahora.

El consejo fué seguido y horas antes del amanecer la caravana se puso en movimiento.

A las once avistaron el Fuerte e inmediatamente salió un grupo de soldados al mando de un sargento para darles escolta.

Los exploradores se las arreglaron para no ser descubiertos antes de la llegada.

En el patio del Fuerte esperaba el comandante Knaver y tras él se hallaba una compañía en correcta formación.

Nodier fué acogido calurosamente.

—Lo esperaba, Nodier — le saludó Knaver—. ¿Han tenido algún contratiempo?

—Ninguno a excepción de un susto que nos dieron esta mañana los indios.

—¿Es posible? — dijo el comandante enarcando las cejas.

—Menos mal que los tres hombres que había de guardia están acostumbrados a las tretas de los Sioux y nos sacaron del apuro.

—¿Sí? Me gustará conocerlos. Gente valerosa es lo que yo necesitaré pronto. Bueno, ¿dónde tiene «lo mío»?

En aquel instante se oyó un grito femenino.

—¡Gordon!

Knaver volvió la cabeza en la dirección que procedía la voz.

Winnie Hicks saltó del carro en que se hallaba y el comandante se acercó a ella con paso rápido.

—¡Winnie!.., ¡querida!…

Se abrazaron besándose en los labios.

—¡Qué pesadilla! — exclamó la joven—. Creí que nunca llegaría este día.

—Ya ves que no ha sido así. Ahora juntos para siempre y…

De pronto, el comandante quedó mudo. Sus ojos se habían apartado del rostro de Winnie y paseaban, de uno a otro, por los de tres hombres.

—¡Ustedes! — exclamó el militar subiéndole repentinamente la sangre a las mejillas.

—Perdona un instante, querida — dijo Gordon y se acercó a los exploradores.

—¿Qué tal, comandante? — le saludó Harry con una sonrisa temerosa—. Ya ve que lo echamos de menos. Le dije a estos: «No está bien lo que hicimos en el Fuerte. Volvamos y presentemos nuestras excusas….

—¡Cállese! — bramó Knaver con voz sarcástica—. Sabía que no se atreverían a cruzar el desierto sin armas ni provisiones.

Nodier se había ido aproximando y al ver al comandante con los exploradores dijo:

—Estos son los hombres que usted necesitaba.

—¿Qué dice? — inquirió Knaver estupefacto.

—Ellos son los que nos salvaron de los indios.

Gordon clavó sus pupilas en las de Nick Warton.

—Así que ahora son ustedes héroes. Han salvado una caravana de colonizadores. Y por añadidura debo ser yo el primer agradecido, puesto que han salvado a mi prometida…

—¿Su prometida? — repitió Nick con un hilo de voz.

—Exacto. La mujer con la que pronto he de casarme. Les debo la felicidad de mi hogar.

—No tiene que darnos las gracias, comandante —sonrió Harry campechano—. Ya sabe que estamos aquí para ayudarnos.

—No ¿verdad? — Knaver se puso una mano en la barbilla —…Y, díganme, ¿eran muchos los atacantes?

—Fue de noche — repuso Eddie — pero calculamos que serían veinte o treinta.

—Se jugaron ustedes la vida. Tal hazaña debe tener su recompensa.

—No se preocupe, comandante — dijo La Burt—. No esperamos nada.

Nick Warton prestaba más atención a Winnie Hicks, la cual escuchaba a pocos metros al dialogo, que a su prometido.

—¿Y usted, señor Warton? ¿No espera tampoco nada?

—No, señor. Cumplimos con nuestro deber.

—¡Magnífico! Debo estar orgulloso de ustedes, ¿no es eso?

—¡Por favor, comandante — murmuró La Burt —que hay damas delante.

Los ojos de Knaver brillaron como dos ascuas de fuego.

—¡Sargento Reilly! — gritó de pronto.

—A sus órdenes, mi comandante — dijo el aludido presentándose con rapidez.

—¡Cogerá a estos hombres y los meterá en la celda más segura que tengamos!… ¡Doble la vigilancia! ¡Ponga, si es preciso, un centinela a la puerta y otro en la ventana!

—¡Si señor!

—¡Me responde usted con la cabeza de su presencia en el fuerte!

Los tres amigos pusieron cara de asombro.

—Pero, comandante… — empezó a gemir La Burt.

—¡Cállese! Yo les diré lo que son ustedes. ¡Los más zafios farsantes que he oido en mi vida! Sepan que no hay un indio en treinta millas a la redonda. Creían que me iba a tragar su estratagema, ¿eh? ¿Con quién creen que tratan? Les prometo que esta vez tendrán que arrepentirse. ¡Yo me encargo de proporcionarles esa oportunidad!…

Nick miró una vez a los ojos de Winnie y lamentó su encierro porque pasarían semanas antes de que pudiera volverlos a contemplar y, entonces, ya sería la mujer de Gordon Knaver.

Nodier estaba tan asombrado como Winnie. Para ambos era incomprensible lo que allí ocurría.

El sargento movilizó inmediatamente a cinco soldados, que rodearon a los arrestados conduciéndolos a su nueva celda. Esta ofrecía mucha más seguridad que aquélla de que escaparon, por hallarse en lo más profundo del edificio de piedra.

Apenas se cerró la puerta a sus espaldas, Eddie dijo:

—¿Qué os parece? Ya os advertí…

—¡Al infierno con tus advertencias! — rugió Harry. — Por lo único que lo siento es por ese puerco de Chancey. ¿No lo visteis en el patio? Nos miraba con una sonrisita de conejo satisfecho…

—Yo he sido el culpable de todo esto — dijo Nick—. Vosotros teníais que haber seguido vuestro camino…

—¿Es que no voy a oír más que lamentaciones en esta maldita jaula? — gritó otra vez La Burt—. ¡Si no tenéis otra cosa que decir, yo me acuesto ahora mismo!…

Había solamente dos camastros. Uno de ellos fué compartido por Harry y Eddie y en el otro se tendió Warton. Dos horas después de haber sido encerrados les llevaron la primera comida. La Burt pretendió sonsacar al soldado que la sirvió, sobre el plan que se había forjado el comandante respecto al castigo que les impondría, pero, o no sabía nada o había recibido orden de guardar silencio.

Así pasaron cinco días. En las primeras horas de la mañana del sexto, la puerta fué abierta y entró en la celda el propio comandante Knaver.

Los reclusos se pusieron en pie respetuosamente.

—Cierre, soldado — ordenó Gordon.

Nick observó en el rostro del militar señales inequívocas de inquietud.

—Bien sabe Dios, Warton, que es usted el último hombre a quien acudiría para encargarle una misión, pero las circunstancias me obligan a posponer las medidas disciplinarias en beneficio de la seguridad del Fuerte Kearney.

—Estoy a sus órdenes, comandante — replicó Nick.

—Bien. Iré derecho al asunto. ¿Conoce la nueva situación?

—Me dijo algo de ella el señor Nodier; pero ignoro sus últimas consecuencias.

—Yo le pondré al corriente. Ya sabe que el plan gubernamental significa una justa y cristiana fórmula para la colonización de la región situada al Oeste del fuerte hasta el Pacífico. Así lo han comprendido muchas de las tribus que han dado su conformidad y están dispuestas a colaborar. Pero, como esperábamos, «Nube Roja» es el garbanzo negro de la olla. No se ha contentado con luchar, sino que ha reunido a los pueblos «cheyennes» y «kiowa» de la región. Ahora tiene miles de guerreros dispuestos a morir por una causa absurda. Como es natural, uno de los primeros pasos de «Nube Roja» será la de atacar y borrar del mapa el Fuerte Phil Kearney. Esto le concedería un gran prestigio, y otras muchas tribus que se hallan a nuestro lado se unirían a él por ese principio tan lógico de que «hay que estar con el vencedor». ¿Se da cuenta de la gravedad del caso si ello ocurriera?

—Me lo imagino, comandante. Todo el Oeste quedaría a merced de «Nube Roja» y se perdería en unos días lo que ha costado conseguir décadas y ríos de sangre.

—Exacto. Por eso el Fuerte Phil Kearney no sólo ha de resistir, sino que los que los estamos aquí debemos desbaratar los planes de ese loco.

—Puede confiar eh mí. Haré lo que esté de mi parte.

—Eso es lo que no sé. Si debo confiar en usted. Le repito nuevamente que la necesidad me ha obligado a venir a esta celda. En primer término, en los tres últimos días me he quedado casi sin exploradores. Envié a media docena con distintas comisiones y los resultados, por ahora, han sido catastróficos.

—¿Cómo es posible? Son tan buenos como nosotros — dijo Harry.

—Dos que debieran haber regresado anoche, no lo han hecho. Y esta mañana… — Knaver hizo una pausa— el centinela al abrir el portón ha encontrado a Rex Maine muerto.

—¡Rex! —exclamaron los tres amigos al unísono.

—Es horrible lo que han hecho con él.

El comandante se pasó la mano por la cabeza.

—Lo han tostado como si fuese una ternera y su cuero cabelludo debe de pender del cinturón de «Nube Reja».

—¿Cuándo partimos, señor? — inquirió Harry con los ojos echando fuego.

—Usted y May se quedan — declaró Gordon—. Este servicio lo hará Warton en solitario.

—¡Esto es imposible! — bramó La Bart—. ¡Siempre hemos marchado juntos! Escuche, comandante, ¿no es más garantía para usted que vayamos los tres? ¿Se da cuenta? Si uno cae, otro ocupará su puesto, y si este también es tostado, quedará una tercera carta por jugar…

—Lo siento, pero en esta misión un explorador puede hacer más que tres.

—¡Al diablo…! — empezó a decir Harry, pero Eddie

lo interrumpió.

—¡Ya oíste al hombre!… ¡Quiere un solo tipo!… ¿Quién manda en el Fuerte, tú o el comandante?

—Gracias, May — murmuró Knaver—. Celebro que sea usted más comprensivo que su compañero.

—¡Es una sabandija! — exclamó La Burt fulminado a Eddie con la mirada—. Con tal de llevarme la contraria, sería capaz de aliarse con el mayor puer…

—¡Explorador La Burt! — rugió Knaver.

—Perdón, comandante. No me refería a usted. Le seguro que…

—¡Cállese! — y luego, volviéndose hacia Warton, dijo:

—Saldrá esta noche hacia las tierras de los indios.

—¿Qué quiere de mí?

—Necesito saber el número de tribus que se han aliado con «Nube Roja», el cálculo aproximado de los guerreros con qué nos atacará y la fecha en que se lanzará sobre el Fuerte.

—De acuerdo, señor.

—¿Cuánto tiempo cree usted que necesitará para llevar a cabo ese servicio?

—Si dentro de seis días no he regresado, envíe a otro hombre para realizarlo.

—¿Necesita algo especial?

—Pues, mis armas y ordene que se dé a mi caballo un pienso extraordinario.

—¿Nada más?

Nick se pellizcó una oreja y dijo:

—Quisiera pedirle un favor.

—¿Cuál?

—Que deje en libertad a estos dos.

—No puedo consentir, en las actuales circunstancias, que se resquebraje la disciplina del Fuerte. Usted mismo permanecerá aquí hasta esta noche y saldrá sin ser visto. Su marcha sólo será conocida por mí, el sargento Reilly y un soldado de mi absoluta confianza. ¿Alguna aclaración?

—Ninguna, comandante.

Gordon carraspeó y dijo:

—Le deseo buena suerte.

—Gracias.

El militar se dirigió a la puerta de la celda y llamó al centinela. Cuando chirriaron los goznes, Nick se acercó a Knaver.

—Se me olvidaba darle la enhorabuena, comandante. —¿Por qué?

—Supongo que se habrá casado.

—No. He preferido aplazar la boda en tanto se mantenga esta situación. Siento que mi prometida haya hecho el viaje. Era una locura, pero no conseguí quitárselo de la cabeza con mis cartas. También he intentado convencer a las mujeres para que marchasen con los niños al Fuerte Laramie. Pero no han querido.

—¿Al Fuerte Laramie? Hay más de doscientas millas de distancia l

—Es el último sitio seguro. Numa City será arrasada antes de que «Nube Roja» decida atacarnos directamente. De esa forma cortará todo posible contacto nuestro con el exterior.

—¿No espera usted refuerzos? — inquirió Warton frunciendo el ceño.

—El último despacho que he recibido del teniente coronel Fetterman me anuncia que no puede enviarme un solo soldado, en tanto no lleguen del Este los nuevos destacamentos.

Nick emitió un largo silbido de sorpresa.

—Hemos de resistir con nuestros propios medios — terminó Knaver.

—Se me olvidaba, comandante. Una pregunta: ¿Quién es Nodier?

—James Nodier es el representante de una Compañía carbonífera de Chicago. Tiene noticias de que al Sur de los montes Big Horn hay excelentes vetas y piensa proceder a su explotación si le conceden un arriendo. Al votarse la nueva Ley de colonización, Nodier solicitó ser incluido en la primera caravana que viniese hacia acá y por su prestigio fué nombrado jefe de la misma. ¿Tiene alguna razón especial para hacerme esa pregunta?

Nick consideró que no había por qué alarmar a Knaver contándole el incidente de los carros. Después de todo, pudieron contar mal ellos, dadas las condiciones en que se encontraban cuando toparon con la caravana.

Gordon salió de la celda y la puerta se cerró nuevamente con el chirriante graznido de la cerradura al ser echada la llave.

—¡Esta sí que es buena! — se lamentó Harry—. Ese maldito «Nube Roja» dispuesto a atacar y nosotros aquí encerrados sin poder hacer nada. ¿Es esto justicia?

—No la habrá hasta que te pongan una soga en d cuello — repuso Eddie.

—¡Muy gracioso! Entérate, sabandija. Yo seré quien te llene la boca de plomo un día de estos. Ya veremos si entonces dices alguna palabra…

—¿Queréis dejar de pelear? — sugirió Warton. Necesito paz para pensar en lo que he de hacer cuando salga de esta celda.

Eddie y Harry se echaron cada uno en un camastro y observaron con ojos atentos las idas y venidas de Nick por la reducida habitación.

Al cabo de media hora el más joven de los exploradores se detuvo y chasqueó los dedos mientras sonreía. Instantáneamente, sus dos amigos se irguieron preguntando a la vez:

—¿Lo tienes ya?

—Creo que sí.

—Cuéntanoslo. Nick — dijo Harry—. Ya que hemos de quedarnos, que sepamos al menos qué vas a hacer. Así pensaremos que estamos contigo…

Warton se sentó en el lecho donde estaba Eddie y Harry se aproximó.

—Veréis, mi plan es este…

CAPITULO IV

Nick Warton se tendió entre dos rocas color pardusco y asomó la cabeza por la arista del monte. Estremecióse al contemplar la escena que se ofreció ante sus ojos allá al fondo del valle.

La pradera, en media milla cuadrada, estaba salpicada de tiendas indias. Una nube de hombres bailaba al son de los tambores. Se danzaba en no menos de doce círculos distintos, que debían corresponder a otras tantas tribus. Con ello se pretendía que los espíritus de la concordia presidiesen la reunión de los grandes Jefes. Estos se destacaban sobre el resto de los indígenas por el colorido de sus vestiduras y los grandes penachos de plumas.

Nick buscó con la mirada a «Nube Roja». No tardó en encontrarlo. Su tienda resaltaba de las demás por las bandas encarnadas que la cruzaban horizontalmente. El cabecilla de la rebelión estaba sentado en el lugar donde se debía celebrar la conferencia, el cual había sido protocolariamente dispuesto cubriendo la hierba con mantas multicolores.

De pronto, la mirada de Nick quedó detenida en un punto. En aquel en que se hallaban situados dos carros, Al momento los identificó cómo los que habían desaparecido de la caravana mandada por Nodier. Había centenares de vehículos de aquellas características, pero su corazón le dijo que no se-engañaba. Estaban celosamente custodiados y no tuvo duda de lo que se guardaba en su interior.

Los tambores cesaron en aquel instante y los Jefes se pusieron en camino para reunirse con «Nube Roja». Este los recibió con mecánicas salutaciones y cuando tuvo a todos a su lado, sentóse y los demás lo imitaron. Entonces, se reanudó el concierto y la danza.

Nick invirtió los minutos siguientes en hacer un cálculo, lo más aproximado posible, de las fuerzas que se volcarían sobre Numa City y el Fuerte Phil Kearney. Llegó a la conclusión de que la ciudad y el puesto militar serían reducidos a cenizas si no ocurría un milagro. ¿Qué podían hacer los cien vecinos de Numa y los ochenta hombres del comandante Knaver frente a los cinco mil indios convertidos al fanatismo de «Nube Roja»?

Ya no tenía nada que hacer allí. La misión que le habían condado estaba cumplida. Retiróse del mirador y al volverse para iniciar el descenso por la ladera del monte quedó petrificado al ver que tres indios le apuntaban con rifles desde una distancia de diez metros.

Irguióse con los brazos levantados, ya que si hubiera rozado siquiera las culatas de sus pistolas le hubieran enviado una andanada de plomo capaz de partirle en dos.

Uno de los indígenas pronunció varias palabras al tiempo que indicara con la cabeza que pasase delante de ellos.

Nick obedeció y cuando llegó abajo vio que su caballo también estaba custodiado por otro piel roja.

La aparición del prisionero en el campamento fué espectacular. Súbitamente cesaron los músicos de golpear los tambores y los danzarines de contorsionarse.

El paso de Nick por entre los indígenas fué acompañado por maldiciones, salivazos y hasta hubo un brujo que le arrojó su bastón amuleto aunque con desafortunada puntería.

Al llegar al círculo de los grandes Jefes el explorador sintió sobre si la mirada cargada de odio de «Nube Roja».

El cabecilla contaba unos cuarenta años de edad y era de mediana estatura. Sus ojos azules brillaban como carbunclos en el momento que Nick quedó frente a él.

—«Nube Roja» siempre ha creído que tendría que ir a buscar el cuero cabelludo de su enemigo — declaró el «sioux», sin mover un músculo del rostro.

—Nick Warton ha querido dar facilidades a «Nube Roja» — replicó el explorador con ironía—. Ahora ya puedes volver a enterrar el hacha de la guerra.

—Mi pueblo y los de mis hermanos quieren otros cueros cabelludos.

—Pues me los puedes encargar a mí. Tengo un amigo en Chicago que fabrica pelucas. Haciendo un buen pedido te los dejaría a dos centavos la pieza.

—Hombre blanco dice necedades. Tú, Warton, eres como todos ellos.

—Tienes que perdonarme, «Nube Roja». No he ido jamás a la escuela.

—Veremos si luego eres tan orgulloso. Las lágrimas caerán de tus ojos y me pedirás que te perdone la vida.

—La verdad es que le tengo cierto apego a la mía, pero tú, en cambio, no parece que estimes la tuya, «Nube Roja». Tus días están contados si insistes en empezar la guerra. ¿Ignoras acaso que mi gobierno enviará contra ti los hombres que sean necesarios para castigar tus crímenes? Tú, como gran jefe, debes guiar a tu pueblo por el camino de la paz, que es, al fin y al cabo, el de la prosperidad. Al conducirlo a la guerra, no haces otra cosa que llevarlo a la destrucción.

—Yo limpiaré de la pradera las huellas de los hombres blancos y nadie se atreverá a entrar en nuestros dominios.

—Eres un loco, «Nube Roja». ¿Por qué has de ir contra el poderlo de mi gobierno? Nosotros queremos la paz. La pradera es muy grande y hay sitio para todos. Vosotros podéis continuar vuestra vida en completa libertad. Nadie os exigirá cuentas de lo que hagáis.

—Has hablado demasiado, Warton. Ahora debes prepararte a morir.

—Yo estoy siempre preparado para eso. ¿Qué método vas a emplear? ¿El asado?… ¿El cuchillo?… ¿La flecha? Cierta vez me dijiste que uno de tus guerreros valía por cinco hombres blancos.

Reinó el silencio en el círculo y Nick paseó la mirada por los rostros de los jefes indios, que permanecían en cuclillas, inmóviles, como si estuvieran momificados.

El cacique repuso dando una palmada:

—«Nube Roja» sólo tiene una palabra. Te dije que un guerrero mío mataría a cinco de los tuyos. Tú serás el primero. ¡Descúbrete hasta la cintura!

Nick se despojó de la vestimenta y del cinturón que sostenía las pistolas.

Un indio se acercó al gran jefe. También estaba a torso desnudo. Su figura física era la de un atleta. Enormes bolas de músculos prietos constituían sus bíceps. Aventajaba en envergadura al explorador, y su espalda, de hombro a hombro, era una plataforma dura como el granito.

«Nube Roja» acompañó a su guerrero hasta donde se hallaba Warton, y allí dijo:

—Lucharéis hasta que uno de los dos haya dado el último suspiro. Levantad el brazo con que habéis de luchar!

Los dos contrincantes izaron el brazo derecho. Entonces, otro indio puso en cada mano un cuchillo, cogió las muñecas y las ató fuertemente de manera que fuera imposible romper la cuerda.

Cuando todo estuvo dispuesto, «Nube Roja» miró al explorador y éste lo vio sonreír por primera vez. Era una sonrisa maligna con la que daba por supuesto quién sería el vencedor.

—Tu cuero cabelludo estará en mi cinturón dentro de unos minutos.

Nick no contestó, más interesado en observar al hombre con quien había de luchar. Fijó en el suelo las plantas de los pies y esperó la señal para que comenzase el combate. En cuanto fué dada por «Nube Roja», el guerrero levantó más aun el brazo armado y Nick no pudo evitar el acompañarle en el movimiento. Luego vino un descenso brusco y el explorador realizó un enorme esfuerzo pa

 ra desviar la afilada hoja que amenazaba clavarse en su pecho.

Las fuerzas se equilibraron un instante. Warton se había colocado abiertamente a la defensiva. Conocía aquella forma de luchar, pero jamás la practicó mientras que el guerrero debía haber salido victorioso en varias docenas de combates de tales características. Sabía que la única oportunidad que tenía de vencerlo consistía en que su enemigo cometiese un error. Un error que él, Warton, había de calibrar para aprovecharlo en el momento en que se produjese.

El indio movió su mano hacia la derecha y Nick, al observar que no había peligro inmediato en seguirlo, se dejó llevar. Pero de pronto aquél dió un paso y los torsos chocaron quedando los brazos en alto. Antes de que el explorador pudiese sospechar siquiera lo que su rival iba a hacer, sintió que una pierna pasaba entre las suyas y que perdía el equilibrio. El instinto de conservación le hizo fijar la mirada en el cuchillo, con desprecio a la forma en que cayese en tierra. Eso le salvó pues apenas los dos cuerpos se desplomaron, Warton debajo, el arma del guerrero describió una curva con velocidad relampagueante buscando el corazón. Mas la hoja se clavó en el suelo. Entonces, en décimas de segundo, Nick se dió cuenta de que el error había llegado. Doblóse quitándose de encima al indio y, antes de que éste pudiera recobrarse de su sorpresa, le hundió el cuchillo en la garganta.

Un chorro de sangre brotó de la herida manchándole la cara. No quiso ver los estertores de la agonía y dobló la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de «Nube Roja» y en ellos leyó la rabia que le producía el inesperado fin del combate.

Durante los minutos que había durado éste las bocas permanecieron mudas y ahora el silencio era más impresionante.

Nick desató la cuerda que atenazaba su muñeca, comprobando que su exánime rival habla partido para la Gran Cacería.

Levantóse clavando sus pupilas en el rostro del Jefe rebelde.

—Me has hecho matar a un hombre que yo no odiaba — le dijo—. Mi pueblo quiere al tuyo. Dispersa a las tribus que están contigo y encontraréis justicia cuando la razón esté de vuestro lado.

—Tus palabras son inútiles, Warton. El Gran Espíritu no ha querido que mueras con el cuchillo porque tu cuerpo contiene secretos. El Gran Espíritu es bueno y desea que nosotros sepamos lo que tú sabes.

«Nube Roja» se volvió hacia sus hermanos de raza y les dirigió un discurso. Nick se percató de la astucia del «sioux». Estaba convenciéndoles de que la muerte del guerrero era una prueba de que el Gran Espíritu se mostraba conforme con la guerra que iban a empezar y que el hombre blanco sabía cosas que ellos debían arrancarle.

Cuando «Nube Roja» terminó la arenga, hubo murmullos y movimientos de cabeza aprobatorios. Dos indígenas cogieron a Nick de los brazos y lo condujeron al interior de una tienda adyacente a la del jefe. Le ataron las manos a un poste cubierto de dibujos totémicos y lo dejaron solo.

Los tambores recomenzaron su monótono tan-tan, acompañado ahora por las voces de un coro de cantores.

«Nube Roja» entró en la tienda en unión de un grupo de altos dignatarios.

—Tú, Warton — habló aquél — contestarás a lo que te pregunte.

—Puedes estar seguro de que contestaré.

—¿Cuándo espera refuerzos el comandante Knaver?

—Un día de estos veréis en la pradera tantos uniformes azules que no dejarán paso a los rayos del sol.

—¿De dónde vendrán?

—Del Este, naturalmente.

—¡Mientes! Los únicos refuerzos los puede recibir del Fuerte Laramie.

—¿Para qué preguntas, entonces, si sabes más que yo?

—Pretendes llenar de humo nuestras cabezas.

—Eso sería fácil en la tuya, que está vacía.

—¿Viste a tu amigo, el otro explorador? Él también contestaba como tú y le hicimos la prueba del fuego.

Nick apretó los dientes al recordar a Rex. Aquel salvaje lo había tostado haciéndole preguntas cuyas respuestas ignoraba.

—Cuando la luz se vaya, las llamas quemarán tu cuerpo, Warton. Entonces, nos dirás las palabras que hay detrás de tu lengua…

«Nube Roja» salió de la tienda, seguido por los enigmáticos jefezuelos.

Fueron transcurriendo las horas sin que cesase el toque de los tambores ni los cantos salvajes.

Nick trató de distraerse, no pensando en su inminente final. A su imaginación acudieron los recuerdos de lo que había sido su vida. Se vio niño, huérfano, acarreando las maletas y baúles de los viajeros que llegaban en la diligencia a Kansas a cambio de unos cuantos centavos. Vio a Joe «Record» acariciándole la cabeza cuando lo encontró aterido de frió una noche de invierno junto a la puerta de un saloon. Joe había sido desde entonces un padre para él. Le enseñó a ser más rápido que nadie con la pistola, a servirse de los puños, a odiar la injusticia. ¡Qué gran hombre había sido Joe! Siempre deseó parecérsele. Tuvieron que matarle por la espalda para acabar con él. ¡Qué día tan triste aquel en que le acompañó a su última morada! El cielo estaba cubierto de nubes grises y caía una fina lluvia que lo empapaba todo. Cuando hubo arrojado un puñado de tierra en la fosa, salió del cementerio. No podía asegurar si al caminar por la acera buscando al asesino de Joe le temblaban las piernas. Aunque así fuese, tuvo en su sitio el corazón en el instante supremo. Brindó al criminal la oportunidad que él había negado al buen Joe. Dejó que sus manos corriesen hacia las fundas, pero antes de que pudiese hacer uso de las armas le incrustó dos proyectiles en la frente. ¿Y después? Pensó que su existencia allí no tenía objeto. Marchó al Oeste y pasó de pueblo en pueblo hasta llegar a la divisoria del territorio indio. Una mañana encontró a Harry La Burt y Eddie May en un claro de un bosque en el momento I que se disponían a dirimir a tiros una cuestión sobre la que sostenían diversos pareceres. Consiguió calmarlos y, entonces, supo que eran dos exploradores-guías que acompañaban a las caravanas a cambio de un sueldo. Simpatizó con ellos y aceptó la oferta que le hicieron para que se les uniese.

Vivió muchas aventuras y comprendió en el transcurso del tiempo que Harry y Eddie eran del mismo barro que Joe «Record». Hombres buenos, fieles al sentimiento. Trapaceros sin rencor, juerguistas sin maldad, ingenuos y valientes.

Habrían de continuar solos sus correrías, como cuando él faltaba. Todo estaba a punto de terminar.

De pronto, sus pensamientos fueron interrumpidos por un griterío que se levantó por encima de los cantos rituales de los indígenas, al que siguió ruido de carreras y voces confusas.

Por el hueco de la puerta pudo ver que una luz más intensa que la producida por las hogueras indias rasgaba las tinieblas de la noche. Entonces comprendió la causa del súbito alboroto. Estaba ardiendo un sector del campamento.

A poco entró en la tienda un «cheyenne», el cual, comprobando que el prisionero se encontraba a buen recaudo y tranquilo volvió a salir para continuar la guardia.

Habrían transcurrido diez minutos desde que el incendio fué descubierto, cuando Nick oyó a su derecha que la tela era rasgada. Vio los reflejos de un cuchillo de monte, luego unas manos de dedos gruesos y después la cabeza de Harry La Burt. Este, con los ojos muy abiertos, exclamó, mirando a Warton:

—¡Por la peluca de George Washington!… ¡En mi vida he visto tantos indios juntos!…

—Están celebrando mi cumpleaños — dijo Nick con una sonrisa.

La Burt entró por el agujero y mientras cortaba las ligaduras de su amigo, decía:

—Apuesto a que «Nube Roja» va a arrugar la nariz cuando se dé cuenta de que has volado…

Warton se frotó las muñecas para normalizar la circulación de la sangre y repuso:

—Puedes estar seguro de ello. ¿Y Eddie?

—Cuidando los caballos. Vamos.

Salieron de la tienda agachados. El desconcierto continuaba en el campamento indio.

—¿Hacia dónde tiramos? — preguntó Nick.

La Burt señaló el Este y echó a andar a gatas, seguido por Warton.

No habían recorrido diez metros cuando fueron descubiertos por un «cheyenne», quien lanzó un grito tratando de llamar la atención de los otros sobre los fugitivos. Harry no le dió oportunidad de repetir el aviso. Arrojó su cuchillo y éste se sepultó hasta el mango en el corazón del rastreador. Otro indio, que corría hacia el lugar donde había sido localizado el fuego, observó a los dos blancos y desvió su carrera precipitándose sobre ellos con el tomahawk en alto. Nick lo dejó acercarse y, en el instante en que el brazo del indígena hendía el aire, lanzóse contra él de espaldas. Un siniestro crujido de huesos se produjo cuando ambos cuerpos chocaron. El «cheyenne» emitió un grito de dolor y cayó al suelo donde quedó exánime. El explorador, también en tierra, se tocó las doloridas costillas, comprobando que estaban intactas, y dijo:

—¡Larguémonos de aquí, Harry, antes de que tengamos que enfrentarnos con todos los diablos del infierno!

—Es el mejor consejo que ha salido de tu boca desde que pisamos ese maldito Fuerte. ¡Adelante!

Reanudaron la huida y ya no encontraron obstáculo, porque se alejaron de la línea de tiendas, sumergiéndose en la penumbra. Tras un olmo se hallaba Eddie May custodiando su caballo y el de Harry.

—Me alegro de verte, Nick — dijo el flaco—. ¿Cómo te fué?

—«Nube Roja» pensaba dar una fiesta. Yo era su invitado de honor. No le gustará que le hayas pegado fuego al campamento…

—Es un sucio piojoso. Eso es lo que es. Cualquier día le quitaré la miseria de encima haciéndole arder como una tea.

—¡En, mira aquello, Nick! — exclamó Harry—. ¡Tu caballo!

Warton vio a un indio que llevaba de las bridas a su alazán. Este se resistía a andar y el «sioux» tiraba de él con fuerza.

La Burt hizo actitud de dirigirse hacia el indio, pero Warton lo detuvo diciendo:

—Es asunto mío, compañero.

Apartóse de sus amigos y cuando estaba a unos diez metros del grupo, el noble animal lo descubrió y soltó un relincho de alegría levantando las patas en el aire. El indio se volvió rápidamente y, descubriendo al explorador, dejó las bridas y se dispuso a luchar. Warton murmuró:

—No está bien eso, hijo de un hijo de un murciélago. A los caballos hay que tratarlos como a los hombres.

El otro hizo una mueca y sacó un cuchillo de debajo del cinturón que apretaba su taparrabos. Dió dos pasos a la derecha, dos más a la izquierda y atacó. Warton lo esperaba con los pies firmemente asentados. Sostuvo el brazo armado sobre su cabeza y luego, con un movimiento sincronizado, se dobló y volteó al piel roja. Este rebotó varias veces en la hierba y cuando intentó ponerse en pie no pudo conseguirlo porque Warton le golpeó en la nuca con el dorso de la mano privándole del sentido.

Minutos más tarde los tres hombres blancos abandonaban el campamento de «Nube Roja».

A la salida del valle, Harry, que iba en primer lugar, detuvo su cabalgadura y los otros le imitaron.

—¿A dónde vamos, Nick?

—A Numa City.

—¡Eso es bueno! ¿Verdad, Eddie?

—Seguro. ¡A ¿Sonde sea, con tal de que nos alejemos del Fuerte!

Warton se acarició la barbilla y dijo:

—Lo malo para vosotros es que de Numa volveremos con el comandante Knaver…

—¡No es posible!—gritó Harry ¡No cometeremos dos veces la misma equivocación i

Eddie asintió, dando la conformidad a lo expresado por La Burt.

—Conque os habéis escapado de nuevo, ¿eh? — repuso Nick,

Harry y May se miraron de soslayo y carraspearon.

—¿Qué querías que hiciésemos? — dijo, al fin, Eddie. —No podíamos dejarte ir solo.

Hubo un silencio que rompió Nicle diciendo:

—Escuchad, muchachos, el plan de «Nube Roja» es el siguiente: atacará Numa City y la borrará del mapa Luego, con sus cinco mil demonios, pretenderá hacer lo mismo con el Fuerte Kearney.

—Bien, nosotros no somos militares — dijo Eddie — Es cuestión de ellos el impedir que ese piojo se convierta en el amo de esta región.

—¡El Gobierno ha dicho que debemos ayudarlos! Es nuestro deber. Hay un montón de mujeres y niños en Numa City. Tenemos que ponerlos a salvo.

—¿En dónde? — dijo Harry.

—En el Fuerte.

—¡Pero si será imposible mantenerse en él!… ¡Tú lo sabes perfectamente! «Nube Roja y los suyos harán una carnicería con todos los que encuentren dentro.

—Quizá se pueda resistir hasta que lleguen los refuerzos del Laramie.

—¿Los refuerzos? No me hagas reír. ¡Ya oíste al comandante! ¡No habrá refuerzos! El teniente coronel Fetterman no moverá un solo hombre para evitar que el Fuerte Kearney caiga.

—Así y todo, vale la pena Intentarlo. Hay una cosa segura. Que las personas que se encuentren en Numa City, cuando los indios ataquen, serán enterradas sin cabellera. Estamos perdiendo un tiempo precioso. «Nube Roja», seguramente, mañana ordenará marchar sobre Numa. Les podemos sacar una gran ventaja si cabalgamos por los límites del desierto. Ellos irán por el Sur y no llegarán allí hasta dentro de cinco días. Para entonces podemos hallarnos cerca del Fuerte. ¿Qué decís?

Eddie se miró las negras uñas y soltó un salivazo.

Harry torció el gesto como si olfatease un búfalo en estado de descomposición.

Ninguno de los dos contestó y Nick lo hizo por ellos.

—¡Bravo, muchachos!… ¡Sabía que estaríais conmigo…

Después rozó los ijares de su caballo y salió disparado.

Eddie miró a Harry, quien, encogiéndose de hombros, dijo:

—Ya lo oíste, «Sabandija». Estamos de su parte…

Sólo tardaron tres segundos en seguir a Warton, sabiendo que elegían la compañía de la muerte.

CAPITULO V

Nick Warton detuvo su cabalgadura bajo un árbol y desmontó. Apoyóse en el tronco y lió un cigarrillo. Mientras tanto, frente a él, a unos ocho metros, pasaba la columna de Numa City. Carros, animales y ciento dos personas, entre hombres, mujeres y niños.

No había costado mucho trabajo convencer a la población de Numa. Conocían su fuerza y daban por perdido de antemano el combate con «Nube Roja». Mas el refugio que buscaban en el Fuerte Kearney, al que se dirigían, les hubiese parecido también insuficiente a no ser por las cifras engañosas que les dió Warton sobre los soldados que mandaba el comandante Knaver. Eran ochenta y Nick habló de trescientos, a los que habría que añadir los inminentes refuerzos que el teniente coronel Fetterman enviaría desde el Fuerte Laramie.

Lanzó una bocanada de humo al aire, Nick pensaba con tristeza en la decepción que sufrirían aquellos seres cuando se encontrasen en el Fuerte y supiesen la verdad.

—Bien, Nick oyó que le decía Harry — dentro de tres horas estaremos ante el comandante. ¿Qué crees que pasará?

Warton miré a su compañero, junto al que se hallaba también Eddie.

—No preocuparos — contestó—. Él se hará cargo de que yo no hubiese podido cumplir la misión que me confió si no hubiera recibido vuestra ayuda.

—Ojala sea tan fácil como supones — repuso La Burt, observó el convoy y añadió—: Me hace el efecto de un rebaño que va al matadero.

En el camino a Numa habían hablado de los dos carros que estaban en poder de los indios y Eddie prometió, cortar las orejas de Nodier en cuanto lo tuviese a mano.

—Si al menos esos indios luchasen con arcos y flechas… — comentó Warton.

—¿Arcos y flechas? — dijo sarcástico Eddie—. Winchesters de repetición!… ¡Y eso lo debemos, a ese puerco traficante!

—El comandante lo fusilará — dijo Harry.

—¡Oh, no! — exclamó Eddie—. ¡No puede hacerlo! ¡Debe ser quemado vivo!… ¡El comandante tendría que dejármelo a mí!… Conozco unas cuantas formas de actuar para que un hombre se arrepienta de hacer nacido…

Warton sonrió y dijo:

—No estás hablando en serio, Eddie. Te conocemos y sabemos que la fuerza se te va por la boca. No serias capaz de poner en práctica ninguno de tus martirios.

—¡Claro que sí! — corroboró Harry—. Es tan suave como una margarita.

—¡Eh, y un cuerno! — barruntó Eddie malhumorado —.¡Tú sí que eres como un flan de Massachusetts! ¡Blando y tierno!… ¿Sabes, Nick? Lo he visto caracoleando alrededor de una de las mujeres de Numa. ¡Y cada vez que ella lo mira, se ruboriza!

—¡Quien dice eso! — exclamó Harry, palideciendo.

—¡Yo lo digo! Te pones como una amapola… ¡Miren al hombre fuerte!… ¡Se desayuna con dos niños crudos!

—«Sabandija» — dijo La Burt apretando les dientes— cualquier día de estos te voy a meter una bala en el cogote.

—¿Sí? ¡Anda, inténtalo!… ¡Tengo ganas de hacer una criba con tu pellejo!

Los dos antiguos amigos se miraron belicosamente con las manos rozando las culatas de las pistolas. Intervino Nick.

—¡Ya basta, muchachos! Sois los dos muy malos actores. Nunca os atrevéis a hacer la mitad de los que pensáis. ¿Qué os parece si nos unimos a la expedición? El último carro nos lleva un cuarto de milla de delantera…

Durante el resto del camino no ocurrió nada digno de ser contado.

La caravana fué recibida en el Fuerte Kearney con una silenciosa estupefacción. El primero en salir de ella fué el comandante Knaver, quien al ver en la cabecera del convoy a los tres exploradores dió una enérgica voz de mando:

—¡Desmonten!

Y cuando el trío puso pie en tierra, Nick Warton saludó militarmente y dijo:

—Misión cumplida, comandante.

La mirada de Knaver pasaba de un rostro a otro, nerviosamente, y, al fin, estalló:

—¡Supongo que lo planearon antes de marcharse!… verdad, Warton? Fijaron un lugar para reunirse, ¿no es cierto?

—Sí, señor — asintió Nick.

—¡No es verdad! — exclamó Harry.

—¡Él no lo sabía! — chilló Eddie.

—¡Cállense ustedes!… ¿Y sabe cómo se escaparon, Warton?

Nick se dió cuenta, entonces, de que no había preguntado a sus amigos sobre la forma en que salieron esta vez del Fuerte. Recibió la respuesta de Knaver.

—¡Abriéndole la cabeza a uno de mis soldados!…

—No exagere, comandante — dijo Harry—. Fué sólo un chichón. Le pegué con el mayor cuidado…

Los dientes de Gordon rechinaron.

—¡Sargento Reilly!

El sargento pareció brotar del suelo.

—¡A la orden!

—Encierre a estos dos hombres y si escapan por tercera vez… ¡usted ocupará su lugar! ¡Sígame, Warton!

En el despacho del comandante, éste preguntó a Nick:

—¿Qué noticias me trae?

—«Nube Roja» tiene a su lado a todas las tribus de la región. Unos cinco mil indios, aproximadamente. Atacará Numa y luego se lanzará sobre el Fuerte.

Gordon paseaba por la estancia con las manos entrelazadas atrás.

—Le felicito por su decisión de traer a la población de Numa, pero me temo que con ello sólo ha conseguido demorar la matanza.

—¿No tiene noticias del teniente coronel Fetterman?

—No.

—¿Por qué no le envía un mensajero?

—Él tampoco puede hacer nada. Tiene orden de no desprenderse de un solo hombre. ¿Cuándo cree que llegará aquí «Nube Roja»?

—Les llevamos dos jornadas de delantera. Pasado mañana, seguramente, recibirá usted sus emisarios invitándole a la rendición.

Hubo un silencio. Knaver se detuvo ante una ventana y miró al exterior.

—Ha echado usted sobre mis hombros una gran responsabilidad, Warton.

—Lo sé, comandante.

—Ahora tenemos medio centenar de mujeres y niños. ¿Qué va a ser de ellos?…

—Sé lo que piensa, comandante. Deseche esa idea de su cabeza. Si se rindiese, «Nube Roja» no respetaría sus condiciones. Odia a todo el que no tenga una piel como la suya. Para él no existen diferencias de sexo o edad. Mata a unos y otros por igual.

Gordon giró sobre sus talones y, enfrentándose con el explorador, preguntó:

—¿Y si aceptase la rendición para cuando supiese que las mujeres y los niños habían llegado sanos y salvos al Fuerte Laramie?

—Le tenderá una trampa. «Nube' Roja» es astuto y rastrero como una serpiente. Daría su consentimiento y luego, cuando las mujeres y los niños saliesen, cogería a éstos y los utilizaría como cebo para que usted abriese las puertas del Kearney.

—Entonces, según sus palabras, sólo nos queda morir matando.

—Creo que no hay otra solución. Pero antes que nada, si yo estuviese en su lugar, limpiaría mi casa de traidores..

—¿Qué quiere decir, Warton?

—«Nube Roja» ha recibido dos carros con rifles y municiones. Esos carros iban en la expedición de Nodier.

Knaver frunció el ceño acercándose al explorador.

—¿Se da cuenta del alcance de su acusación?

—No la haría si no estuviese seguro de ella.

Los dos hombres se miraron fijamente.

—Si es cierto lo que dice — murmuró Knaver — Nodier acabará ante un piquete de ejecución. Yo me ocuparé de que así sea.

En aquel instante se abrió la puerta y apareció Vinnie Hicks. Sus ojos fueron, en un gesto de sorpresa, de su prometido a Warton.

—¡Oh, lo siento, Gordon!… No sabía que tenías trabajo.

Knaver sonrió adelantándose hacia la joven.

—Pasa, querida — repuso—. Tú nunca estorbas. Creo que ya conoces al señor Warton.

Nick inclinó la cabeza dando vueltas al sombrero entre sus manos.

—¿Cómo está, señorita Hicks?

—Muy bien — contestó la bella mujer—. ¿Qué tal le ha ido con los indios?

El explorador no respondió, dirigiendo su mirada al comandante. Este dijo:

—Vinnie, siento darte malas noticias. El Fuerte será atacado en breve plazo y… — Knaver titubeó.

—Y temes que sea el fin — le ayudó a terminar la muchacha.

—Nuestra situación es bastante comprometida — asintió Gordon—. Tú eres mujer. ¿Qué me aconsejas?

—¿Sobre qué?

—Sobre los niños y vosotras. Soy militar ante todo y prefiero disparar el último cartucho antes que rendirme ante «Nube Roja». Pero me repugna que se derrame sangre inocente…

Transcurrieron varios segundos antes de que Vinnie hablase.

—Cumple con tu deber, Gordon. Defiende la posición que han puesto bajo tu mando. Los que te la confiaron sabían que honrarías el uniforme por muy dura que fuese la prueba a que te sometiesen.

Knaver cogió a Vinnie por los brazos y dijo:

—Gracias, querida. Mi corazón no me engañaba cuando me decía que eras la mujer que yo siempre había esperado.

La joven sonrió y repuso mirando a Nick:

—¿No te parece que el señor Warton se va a escandalizar?

Nick mordióse el labio inferior. Carraspeó y dijo:

—Si no me necesita, comandante…

Llamaron a la puerta y Gordon dio permiso para entrar. Era el sargento Reilly quien se cuadró y después de saludar anunció:

—Ha llegado el explorador Chancey, mi comandante.

—Hágalo pasar.

—Está herido. Creo que gravemente. Tiene una flecha clavada en la espalda. Lo hemos trasladado a la enfermería. Quiere hablar con usted.

Knaver apretó la mano de Vinnie diciéndole:

—Perdóname, querida. Volveré inmediatamente.

El comandante y Reilly salieron de la habitación, quedando Warton a solas con la muchacha.

—Bueno — dijo Nick con voz opaca — creo que yo también me iré. Necesito un buen descanso.

Se dirigió hacia la puerta y cuando tenía la mano sobre el tirador dijo la joven:

—¿De dónde es usted, señor Warton?

Nick dió media vuelta y miró a Vinnie humedeciéndose los labios.

—De Kansas — repuso.

—¿Del mismo Kansas?

—Sí, nací en la calle Liberación.

—¿Cerca del restaurante de Bill Hamilton?

Warton arrugó el entrecejo.

—¿Quiere decir que conoce la calle Liberación, señorita Hicks?

Vinnie sonrió, mientras decía:

—He vivido durante los últimos ocho años en la casa de ladrillo rojo que hay un poco más abajo del restaurante de Bill.

—¿Es posible? — la observó con más atención, intentando recordar las facciones de su rostro?

—Yo sí lo conozco a usted, señor Warton.

Nick parpadeó, sorprendido.

—¿Me conoce? Perdóneme, confieso que soy muy torpe como fisonomista…

—No se disculpe. Usted no ha vuelto por Kansas desde hace varios años…

—Seis exactamente.

—Entonces, yo, era una mocosa y usted no se podía fijar en mí. — Vinnie calló, súbitamente, y se ruborizaron sus mejillas.

Entonces, él se apartó de la puerta y acercándose a la joven murmuró:

—Lamento no haberlo hecho. Estoy seguro de que ya sería tan linda como ahora.

Vinnie aspiró una bocanada de aire y dijo de carrerilla:

—Yo corría por una acera, tropecé y caí, haciéndome daño en una rodilla. Usted pasaba por allí y me ayudó a ponerme en pie. Como lloraba un poco, me dió cincuenta centavos para que me comprase un dulce en la pastelería de la señora Millinson.

Warton entrecerró los ojos, mirando por encima de la cabeza de la joven y, de pronto, chasqueó los dedos y exclamó:

—¡Claro que sí!… ¡Una chiquilla muy morena, con ojos negros!… ¡Tú llevabas trenzas y tenías la nariz pecosa!…

Los dos empezaron a reír, y así estuvieron míos minutos hasta que él preguntó:

—¿Te compraste el pastel de la señora Millinson?

Vinnie cesó de reír, se miró la punta de los zapatos y contestó:

—Sí. Uno de manzana. Eran mis favoritos.

—Yo también los prefiero. He corrido mucho mundo y te aseguro que no los he comido mejores que los de la señora Millinson.

Cono si de repente se levantase un muro entre ambos, guardaron silencio mirándose a hurtadillas.

Nick se dijo que él la había tuteado, considerándola como una antigua amiga, y ahora era estúpido que pretendiese echar marcha atrás. Así, pues, luego de aclararse la vez, inquirió:

—¿Cómo se te ha ocurrido venir aquí, muchacha?

—He venido a casarme con Gordon.

—¿Conoces desde hace mucho tiempo al comandante?

—Hace tres años estuvo destinado en Kansas. Me lo presentaron en el baile de beneficencia. Entonces vivía mamá. Nos vimos con bastante frecuencia y el día en que recibió el despacho para incorporarse a la frontera india me pidió en matrimonio. Acordamos casarnos en cuanto él pudiese volver con permiso a Kansas. Pero mamá enfermó de gravedad y tuvimos que aplazar la boda.

Vinnie hizo una pausa y Nick notó que la joven se estremecía. Después continuó:

—Mi madre falleció hace seis meses y al verme sola decidí reunirme con Gordon a pesar de que me reconvino en sus cartas para que no lo hiciese.

Un nuevo silencio cayó sobre el despacho.

Warton dio unos pasos y sus botas crujieron desoladamente. Se volvió con los músculos de la cara endurecidos.

—¡Hablaré con el comandante! ¡No puede dejaros morir aquí! ¡La guerra es cosa de hombres!

—No lo hagas, Nick — dijo Vinnie, tuteándole por primera vez.

—¡Sería criminal que se os dejase morir en manos de los indios! ¡No habrá piedad para nadie;

—Nosotros no la pedimos.

—¡Se puede organizar un convoy con vosotras y lo-niños!… ¡Aún es tiempo si salís del Fuerte hoy mismo! En diez días podéis llegar al Laramie.

—Es imposible! — protesté la joven—. Sería preciso que nos acompañasen varias docenas de hombres y Gordon los necesita a todos…

La puerta se abrió y entró el comandante diciendo:

—¿Qué ocurre? ¿Están discutiendo?… Se les oye desde el patio…

Vinnie esbozó una sonrisa y repuso:

—El señor Warton me contaba la forma en que los «sioux» se comportan con sus prisioneros.

Gordon miró a Nick y dijo:

—Creo que no es el momento para ello. Puede retirarse, Warton. ¡Ah! Antes que se me olvide: deje de mi cuenta el asunto de Nodier.

—De acuerdo, comandante.

—¡Y otra cosa! He decidido dejar en libertad a sus dos compañeros. Usted me responde de que no volverán a hacer una trastada. Y que no crean que soy demasiado blando. Su libertad se la deben a la proximidad de «Nube Roja».

—Así se lo comunicaré a ellos — dijo Nick umbral—. Buenas tardes, señorita Hicks.

CAPITULO VI

Parecía que la atmósfera se iba cargando poco a poco de algo que se podía tocar.

Las conversaciones languidecían apenas iniciadas y las risas se cortaban en flor.

Los hombres se miraban unos a otros como escrutándose los más profundos pensamientos. Las mujeres trataban con la mayor delicadeza a los varones y evitaban toda discusión entre ellas. Los niños, aun los más pequeños, como sintiéndose súbitamente conscientes de una responsabilidad, se mantenían quietos, olvidando su bullicio y sus juegos.

Habían transcurrido cuarenta y dos horas desde la llegada de la caravana de Numa City al Fuerte.

Eran las cinco de la tarde. El cielo aparecía cubierto a jirones por nubes grises que volaban hacia el Sur. Soplaba el aire caliente del desierto.

Cuatro centinelas, situados cada uno en una torrecilla orientada frente a un punto cardinal, oteaban el horizonte.

Nick, Harry y Eddie apoyados en la vara de un carro, tenían la mirada fija en los vigías. Estaban tan inmóviles que eran semejantes a estatuas.

El comandante Knaver paseaba silenciosamente junto a la puerta principal. El sargento Reilly se acariciaba el bigote observando las idas y venidas de su superior.

Vinnie Hicks, recostada en la pared del pabellón destinado a las mujeres, contemplaba el vuelo ceremonioso de dos cuervos por encima del Fuerte.

Un poco más allá, Nodier mascaba un trozo de tabaco, mientras se cortaba las uñas con unas pequeñas tijeras.

Todos esperaban.

De pronto dejó de soplar el aire.

Instintivamente, las cabezas se alzaron unos centímetros, pretendiendo «oír» el peligro.

Un centinela, el que se hallaba de servicio en la torrecilla del Este, giró el torso hacia el patio y gritó:

—¡Atención!… ¡Enemigo a la vista!

Fué el chispazo.

Los niños corrieron a refugiarse en las faldas de sus madres. Muchas mujeres se persignaron. Los hombres empezaron a moverse lentamente, como si se desperezasen, y segundo a segundo sus miembros fueron adquiriendo mayor elasticidad y rapidez, hasta que, al fin, echaron a correr para subir a la empalizada.

El comandante Knaver se personó inmediatamente en la torre del Este y contempló el horizonte con unos anteojos de campaña. Luego dió unas órdenes al sargento Reilly, que estaba a su lado, y bajó de nuevo al patio.

Nick, Harry y Eddie eran los únicos seres del fuerte que continuaban en la misma actitud que antes de que el centinela diese la noticia.

Vinnie tenía en sus brazos a un chiquillo que lloraba asustado. Nodier había escupido el trozo de tabaco que mascaba y ahora mordía otro.

Dijo Harry, sin mirar a sus amigos:

—Ya lo tenéis ahí. «Nube Roja» en persona. Creo que es hora de que os enteréis de algo interesante.

—¿Sí? — murmuró Eddie bostezando—. Me tienen sin cuidado tus sermones, Harry. Eres un tipo pesado cuando te lías a hablar y a hablar…

—Esto es importante.

—¡Suéltalo ya! — exclamó Nick.

—Quiero que se me respete el derecho de antigüedad. «Nube Hoja» me corresponde a mí. ¡Nada de meteros en mi terreno:…

—Sí, ¿eh? — arguyo Eddie — Sólo eres un fanfarrón. ¡Yo conocí a «Nube Roja» cuando tú te emborrachabas de pueblo en pueblo a trescientas millas de la divisoria india!… ¡Yo he sido el primero en conocer sus tretas de víbora!… ¡Mirad esto!… — el flaco explorador se subió la perneta del pantalón y mostró una cicatriz en la pantorrilla—. ¡Esta marca es de él… ¡Peleamos y me rozó con la hoja de su cuchillo!…

—¡Eres un puerco embustero y te voy a arrancar la lengua! — bramó Harry—. ¡Ésa cicatriz te la hiciste en Cap Uff cuando huías del alguacil por hacer infringido la ordenanza municipal de no disparar después de las diez de la noche!… ¡Caíste sobre un alambre espinoso y estuviste un mes sin poder sentarte!… ¡Anda, enseña la otra cicatriz!…

Eddie se puso lívido y fué a replicar, pero las palabras se atropellaron en su boca.

Harry sonrió ufano, dándose por vencedor en la discusión.

—Queridos amigos — intervino Nick con voz fría: — creo que ambos os precipitáis. No dudo que podáis tener viejas cuestiones con «Nube Roja», pero olvidáis una razón de más peso que me asiste a mí y que me da derecho para ser preferente.

Harry y Eddie se miraron con el ceño fruncido.

—¿Qué demonios hablas, Nick? —dijo La Burt—. ¡Por la peluca de George Washington que no he oído lenguaje más fino desde que un abogado me defendió hace nueve añas en Silver City!

—Eso digo yo — sentenció Eddie—. ¡Queremos saber lo que escupes!

Nick movió la cabeza en sentido afirmativo y dijo:

—Deseo que quede bien claro que lo de «Nube Roja» es asunto mío.

—¿Tuyo? — exclamaron simultáneamente los otros dos.

—He sido su prisionero hace unos días. Me insultó a mí y a mi familia. Me hizo luchar con uno de sus guerreros. Pretendía quemarme. ¿Queréis más razones?

Harry y Eddie se miraron confiando uno en otro la réplica a las argumentaciones que acababan de oír.

La voz de un soldado que se había acercado a ellos, interrumpió la conversación.

—Explorador Warton…

—¿Qué pasa? — inquirió el aludido.

—El comandante ordena se presente a él inmediatamente.

—Corriente — y cuando Nick se alejaba, volvió la cabeza y dijo a sus amigos—: Eso queda bien claro, ¿eh?

La Burt y May refunfuñaron por lo bajo.

Knaver estaba en el centro del patio con los brazos cruzados. Cuando tuvo delante a Warton carraspeó y dijo:

—«Nube Roja» envía a dos emisarios. No tardarán en aproximarse al Fuerte. Usted y el sargento Reilly les saldrán al encuentro.

—¿Cuáles son las instrucciones?

Los dos hombres se miraron y hubo un minuto de silencio.

Al fin, dijo Knaver con voz enérgica:

—Rechacen toda propuesta de rendición e inviten a «Nube Roja» a que entierre el hacha de la guerra.

Transcurrieron treinta segundos más y Warton murmuró:

—Nodier está en el patio. ¿Qué espera para obrar contra él?

—Quiero echar mano a todos sus cómplices. Adelantaríamos poca cosa si acabásemos con un traidor y dejásemos sueltos a otros que ocuparían su puesto.

Nick no dijo nada de eso y marchó a la cuadra por su caballo.

Diez minutos después se hallaba sobre su montura junto a la del sargento.

Un centinela dio un grito, se abrieron las puertas del Fuerte y ambos jinetes salieron al exterior.

Los dos emisarios de «Nube Rojas esperaban inmóviles sobre sus cabalgaduras a unos treinta metros del bastión militar. Media milla detrás, se encontraban los cinco mil guerreros capitaneados por el rebelde.

Warton y Reilly detuvieron los animales muy cerca de los que aguardaban. El sargento indicó a Warton que podía empezar su trabajo.

Hubo un cambio de saludos y Nick dijo en la lengua de los «cheyenne»:

—El Gran Padre de los blancos se alegrará al saber que los hombres de piel roja vienen a desearle que viva largos años. El Gran Padre de los blancos demostrará a vuestro Gran Jefe su amistad enviándole treinta caballos y un rifle para que cace en las praderas…

Los dos indios abrieron los ojos mostrando la perplejidad que les producía tales palabras. El más viejo de ellos respondió:

—El Gran Padre de les blancos está engañado. Los hombres de piel roja no vienen a desearle una larga vida. Están aquí para arrojar a los blancos de las tierras que los hombres de piel roja heredaron de sus antepasados. Nuestro Gran Jefe nos envía para que el comandante del Fuerte se entregue con todo lo que hay dentro…

—¿Y para qué quiere vuestro Gran Jefe lo que hay dentro del Fuerte?

—No se matará a nadie. Las mujeres y los niños serán enviados a donde ellos quieran.

—¿Y los hombres?

—Los hombres serán nuestros prisioneros hasta que el Gran Padre de los blancos prometa con su sangre no volver a mandar a sus hijos a nuestras tierras. Sólo morirán cuatro hombres.

—No está del todo mal — dijo Nicle—. ¿Y me puedes decir quiénes son esos cuatro hombres que han de morir?

—El comandante, tú, Warton, y tus dos amigos. El representante del Gran Jefe «Nube Roja» ha hablado.

El explorador se frotó la barba y después de observar una vez más al ejército enemigo, respondió al emisario:

—Escucha esto, «Arenque ahumado en una tinaja sucia» — el indio arrugó la nariz y dió un bufido al oírse llamar así — le dirás a tu amo, «Nube Roja», que el comandante se ríe de sus amenazas, y si quiere lo que hay dentro del Fuerte que venga a buscarlo y que si lo intenta moriréis tantos que se podrá formar una montaña con vuestras cabezas. El representante del Gran Padre blanco ha hablado. ¡Vamos, sargento!… ¡Esto se acabó!

Nick y Reilly regresaron al Fuerte y el primero dió cuenta a Knaver del resultado de la entrevista.

El comandante ordenó al sargento:

—¡Disponga a los hombres conforme al plan previsto!… ¡Y que procuren ahorrar balas!

Reilly se iba a marchar, pero lo detuvo Warton.

—Espere, sargento. Comandante, los indios no atacarán hasta mañana. Si coloca a sus hombres en plan de batalla se pondrán nerviosos contemplando el campo enemigo.

—¡Soy yo quien manda aquí, Warton! — exclamó Gordon airado.

—Bastaría con doblar los centinelas… — se atrevió a sugerir Nick.

—¡Vaya a cumplir mi orden, sargento! — dijo Knaver, y cuando Reilly se hubo retirado, añadió mirando al explorador—: ¡No se inmiscuya en asuntos que son de mi competencia!

—¡De acuerdo, comandante! ¿Manda alguna cosa más?

—Sí. Colóquese con sus amigos en la empalizada del Sur. ¡Y olviden su maldita costumbre de obrar por su cuenta!… Les recuerdo a ustedes que ahora estamos en guerra. Rige para todos la ley marcial y ya sabe lo que significa eso para los que no obedecen. ¡Retírese!

Cuando Warton se aproximó a sus compañeros, éstos silbaron la canción: «Tengo un amor en Missouri».

—¡Vamos, muchachos! — dijo Nick con voz malhumorada, pasando de largo cerca de ellos.

Harry y Eddie dejaron de silbar y se miraron sorprendidos, echando a andar despacio tras Nick:

Ya en el lugar que les había señalado el comandante, Harry preguntó a Warton:

—¿Se puede saber qué hacemos aquí?

—¡Son órdenes!

—¿Ordenes? ¿Para qué?

—No podemos dejarnos sorprender por los indios.

—¿Y eres tú quien dice eso? ¡Qué me emplumen si he oído antes una barbaridad mayor! ¿De qué sirve lo que te he enseñado?… ¡Bah!…

—¡Cállate! — exclamó Nick—. ¡Tengo que pensar!

—Ya oíste al hombre — intervino Eddie—. Tiene que pensar. Déjalo en paz.

—Pensar, pensar… — refunfuñó La Burt—. Eso es lo que pasa en este Fuerte. Hay demasiada gente que piensa.

—No son como tú — dijo May, pidiendo pelea—. Aún hay personas con la cabeza sobre los hombros.

—¡No me saques de mis casillas, «Sabandija»!…

Alejóse Warton de sus amigos, se dejó caer en el suelo junto a la empalizada, cogió una brizna de hierba, que puso entre sus labios, y se sumergió en hondas cavilaciones.

Harry y Eddie continuaron discutiendo e insultándose hasta que el sol se ocultó tras las montañas.

Cuando empezaba a reinar la obscuridad, llegaron tres soldados y relevaron a los exploradores. Estos se dirigieron a la cantina donde se servía la comida al personal civil.

Dieron cuenta de un plato de alubias y una loncha de tocino. Al final, les obsequiaron con medio vaso de ron.

Harry bebió un trago y rezongó:

—¿Y llaman a esto ron? Os apuesto un dólar a que le han echado maíz fermentado y ginebra. No me extrañaría que el que lo ha hecho esté en combinación con ese maldito «Nube Roja»…

Nodier se acercó a la mesa de los exploradores y saludó:

—¿Qué tal les va, caballeros?

La Burt torció la boca y fué a soltar un improperio, pero Nick lo contuvo propinándole una patada en un tobillo mientras decía:

—Lo pasamos mucho peor durante la travesía por el desierto hasta que lo encontramos a usted.

—Fué un placer ayudarles — Nodier cogió una silla de la mesa más cercana y se sentó—. Por cierto que deseo preguntarle algo, Warton.

—Puede hacerlo. Tenemos ganan de corresponder a sus favores.

—¿Qué probabilidades hay de llegar al Fuerte Laramie?

—¿Un hombre solo?

—Sí.

—Contando con que salvase el cerco indio, sería fácil. Son más de doscientas millas, pero se pueden hacer en menos de una semana teniendo una buena cabalgadura y dosificando el esfuerzo.

Nodier sopesó la respuesta y después dijo, levantándose:

—Gracias, Warton.

—¿Piensa intentarlo? Algo tiene que decidir el comandante.

Nodier sonrió y se marchó.

Harry lanzó un salivazo al suelo.

—¡Si está un minuto más con nosotros le rompo la cabeza! ¡Perro traidor!… ¡Vende rifles a los piojosos y ahora quiere largarse cuando va a empezar la fiesta!

—Knaver no lo dejará salir — dijo Warton—. Estate tranquilo. Bien, ya es hora de dormir.

Se incorporó, pero los otros dos continuaron sentados.

—Reconozco que es un mal ron — dijo Eddie — pero pienso pedir otro vaso.

—¿Y tú, Harry? — inquirió Nick.

El aludido carraspeó, tosió un par de veces y repuso:

—Yo me quedaré a hacer compañía a Eddie. No vaya a ser que se le suba a la cabeza la bebida y arme un alboroto.

Warton sonrió dirigiéndose a la puerta.

El cielo estaba completamente cubierto de nubes. Por encima de la empalizada del Este se distinguía la aureola anaranjada de las hogueras indias. El viento traía el tan-tan de los tambores y los cánticos de los guerreros.

Nick lió un cigarrillo, lo encendió y decidió pasear mientras fumaba. En el pabellón destinado a las mujeres lloraba un niño de pocos meses.

Distinguió un bulto pegado a la pared y cuando estuvo cerca de él aspiró profundamente el cigarrillo. A la luz que se produjo, y que duró un segundo, reconoció a Vinnie. Esta tuvo un sobresalto.

—Soy Nick Warton — la tranquilizó llegando a su lado.

—Oh, me has asustado — rió nerviosamente la joven.

—Deberías estar durmiendo, Vinnie. Mañana será un día de prueba para ti.

—No podía conciliar el sueño.

—¿Qué es lo que te inquieta?

—La posibilidad de que esos niños mueran. ¿Crees que hay alguna esperanza?

—No les ocurrirá nada. Venceremos a «Nube Roja» y su pandilla.

Nick dió gracias a Dios porque hizo que la obscuridad impidiese a la joven observar su rostro. En él hubiese leído que mentía.

Pero la joven pareció adivinar su pensamiento.

—Me hablas así para tranquilizarme, ¿verdad, Nick?

El explorador dió un respingo y protestó en seguida.

—¡Oh, no! Estoy firmemente convencido de que todo saldrá bien. La guerra acabará pronto y esos chiquillos podrán regresar con sus familias a sus hogares. — Hizo una pausa y añadió—: Tú te casarás con el comandante Knaver…

—¿Y tú, Nick?

—Seguiré guiando caravanas al Oregón. Cuando acabe esto, Harry, Eddie y yo tendremos mucho trabajo. Miles de colonizadores vendrán por esta parte del país y llenaremos de oro nuestras bolsas.

—¿Y después?

—¿Después? Bueno, algún día me retiraré y compraré unos cuantos acres de tierra en Kansas. Los cultivaré a mi manera. Siempre he deseado hacerlo.

—¿Y te casarás?

—Seguramente. Todos pensamos en tener una esposa y unos hijos, pero respecto a eso no hay prisa.

Hubo un silencio que fué roto por Vinnie.

—¿Cómo será ella?

—¿La casa? Pues, espaciosa, lo menos ha de tener cinco habitaciones bien ventiladas. A la derecha construiré los establos…

—Me refería a tu mujer.

—Oh, mi mujer — Warton titubeó unos segundos y arrojó el cigarrillo al suelo—. Pues… me gustaría que fuese…, quiero decir…, bueno, morena, con ojos grandes, esbelta, de cintura estrecha… ¿He de dar más detalles?…

La luna apareció entre dos nubes y sus rayos bañaron el rostro de Vinnie.

Nick contempló a la joven con las aletas de la nariz palpitantes, y los labios húmedos.

Sus miradas se encontraron.

—¿Qué más? — pidió ella.

—Tendrá la piel suave, las manos finas — la voz de Warton se había convertido en un susurro.

Las cabezas se acercaron. Era una fuerza superior, ignorada, la que los atraía.

—¿Qué más?

—De su cuerpo emanará un perfume parecido al que envuelve la pradera después de las lluvias de marzo, y cuando sus brazos rodeen mi cuello le pediré que haga un nudo con ellos que yo no pueda desatar jamás…

Las bocas se aproximaron y Nick sintió que le zumbaban los oídos. Unió sus labios a los de ella y la estrechó fuertemente contra su pecho.

De pronto, Vinnie se desasió de un tirón y quedóse mirando a Nick con los ojos muy abiertos, como aterrorizada. Después echó a correr y desapareció por la puerta del pabellón de mujeres.

Warton permaneció unos instantes en actitud pensativa. Chasqueó la lengua y se dirigió a donde tenía señalada su cama.

De las sombras cercanas al lugar en que ambos jóvenes habían sostenido la conversación, surgió un hombre que quedóse contemplando atentamente al explorador.

Era el comandante Knaver y sus labios se contraían en un rictus rabioso de dureza.

CAPITULO VII

A las seis y media de la mañana, «Nube Roja» lanzó Sus huestes sobre el Fuerte Kearney.

Los hombres de Knaver esperaban el ataque desde antes del amanecer. Cuando la tierra todavía estaba cubierta y se hacía sentir el frío, el comandante hizo servir doble ración de ron y galletas para desentumecer los músculos. Arengó a los soldados exhortándolos al fiel cumplimiento del deber y también dedicó un par de minutos al personal civil, encomiando su valor y esperando que combatiese hasta el fin, si fuera preciso, junto a los uniformes azules.

La primera oleada de «sioux» estaba integrada por unos mil individuos a caballo, de los cuales habría doscientos armados con rifles.

Nick, Harry y Eddie contemplaban, parsimoniosamente, cómo el ejército enemigo se acercaba más y más por segundos.

La empalizada del Fuerte estaba hecha con troncos de pino de una altura de dos metros. En la parte superior, a uno setenta del suelo, los troncos habían sido aserrados en punta con lo que se formaba, entre poste y poste, un triángulo invertido que servía de observatorio y como punto de apoyo para disparar las armas.

Los que iban a la cabeza de los atacantes, al llegar a unos treinta metros de la empalizada, rectificaron el avance en línea recta y se dispusieron a trazar el círculo alrededor del Fuerte conforme a su ancestral forma de guerrear.

Al instante, el aire se llenó de gritos salvajes.

El comandante esperó a que el círculo se cerrase para dar la orden de fuego.

Una lluvia de proyectiles cayó sobre los indios, produciendo varios claros en sus filas.

Los «sioux» replicaron y se generalizó la batalla. Flechas y balas empezaron a crujir y silbar junto a los troncos de pino.

Harry, cada vez que disparaba y hacía blanco, trazaba una muesca rápida con su cuchillo de monte en la corteza que tenía delante. Cuando fallaba el tiro, soltaba una maldición.

Eddie May, carente de nervios, apretaba el gatillo cuando veía a un indio salirse del círculo y acercarse peligrosamente. Después de fulminarlo, daba unas chupadas al cigarro que tenía entre los labios y esperaba a que se presentase otra pieza.

Nick hacía fuego, alternativamente, con uno y otro «Colt». Un proyectil salido por uno de sus cañones equivalía a una baja segura entre las filas contrarias.

Empero, aunque no en la misma cantidad, también en el Fuerte caían los hombres. El centinela de la torrecilla del Sur lanzó un grito y se desplomó desde lo alto, estrellándose en el patio con el cuello atravesado por una flecha. Dos soldados recibieron una descarga en la cara y en el pecho y no tuvieron tiempo de encomendarse a Dios. Otros dos uniformes corrieron a ocupar los puestos de

los anteriores y fueron heridos en las piernas, teniendo que ser retirados.

El comandante Knaver iba de un sitio a otro gritando, dando órdenes, sustituyendo a los malheridos hasta que éstos eran conducidos al pabellón-hospital.

Llegó ante el lugar en que se encontraban los tres exploradores y su mirada se encontró con la de Nick Warton. Este dijo:

—No va mal el negocio, comandante…

Gordon apretó los labios sin contestar y continuó su camino por la empalizada redoblando sus voces.

—¿Qué mosca le ha picado? —murmuré Harry mirando a Warton.

Este se encogió de hombros y continuó disparando.

Eddie vio que un indio caído en tierra se movía lentamente. De vez en cuando permanecía inmóvil, tratando de que lo diesen por muerto.

—Ahí viene uno que se cree listo… —apuntó cuidadosamente, y cuando hizo fuego, el piel roja no volvió a arrastrarse más.

De pronto, del interior del Fuerte se oyeron gritos de auxilio. Los tres amigos volvieron la cabeza a un tiempo y vieron que por la empalizada del oeste saltaban los «sioux» en el patio por docenas.

—¡Eso sí que me gusta! —exclamó Harry—. ¿Qué estamos esperando?

Enfundaron simultáneamente la pistola de la mano derecha, sustituyéndola por el cuchillo, y echaron a correr hacia donde se luchaba cuerpo a cuerpo.

Cuando estaban cerca, dispararon contra los que brincaban por encima de los troncos.

Había cinco soldados y dos vecinos de Numa City peleando con treinta pieles rojas.

Harry lanzó un alarido que produjo gran asombro entre los indígenas, distrayéndolos unos segundos del combate. Ello dió oportunidad a que los que se encontraban en inferioridad se recobrasen.

Los exploradores cayeron sobre los indios como un alud. Se diría que eran diez y no tres.

Sirviendo más de estorbo que de utilidad, se desprendieron de los Colts y acuchillaron, golpearon y patearon sin piedad.

Nick consiguió apoderarse de un «tomahawk» y empezó a hendir cráneos y espaldas a su alrededor.

Harry no cesaba de gritar, sabiendo que los «sioux» concedían un valor legendario al guerrero que posee una fuerte voz.

Eddie culebreaba entre los sicarios de «Nube Roja», eludiendo los golpes y a la espera de una coyuntura que le brindase la oportunidad de pinchar un estómago o un riñón.

—¿Qué os parece esto? —preguntó Harry con una risotada.

Se refería a que había cogido a dos indios por el cuello, cuyas cabezas hizo chocar fuertemente entre sí, dejándolos sumidos en un profundo sueño.

Eddie vio a un «cheyenne» de espaldas, se le acercó, le tocó un hombro; el otro giró y entonces May lo envió a reunirse con sus antepasados clavándole su cuchillo en el hígado. Limpió la sangre en uno de los mocasines del muerto y echó una ojeada a los combatientes buscando otra víctima.

Un grupo de soldados de refresco se acercó, y entonces los indígenas se dejaron caer de rodillas y se rindieron.

Taponada la brecha, regresaron a su primitivo lugar en el instante en que los guerreros se retiraban. Un gran número de caballos galopaban sin jinete.

El comandante Knaver recomendó que se aprovechase la tregua para curar y vendar a los heridos. Hizo una nueva inspección por toda la línea del Fuerte y cuando llegó al lado de los tres exploradores, dijo:

—Los he visto pelear y estoy seguro de que no hay otros como ustedes… ¡pero jamás debieron abandonar el puesto!

—¡Pero si se habían metido por allí..!—rezongó

Harry, señalando el sitio donde se amontonaban los cadáveres.

—¿Y qué? —bramó Knaver, echando chispas por los ojos—. ¡Mientras ustedes acudían a ayudar a los de enfrente, podían haberse colado por esta parte!… ¿Y si hubiese sido una treta?… ¡Les he repetido una y mil veces que obedezcan mis órdenes!…

—¡De acuerdo! —repuso Nick—. ¡Aquí nos tendrá aunque mil indios entren por el portón!…

—¡Y nos dedicaremos a contemplar el espectáculo hasta que no quede una cabellera sin escalpar! —confirmó Harry, manoteando en el aire.

—Ya oyeron al hombre —dijo Eddie—. La disciplina es la disciplina.

Gordon fulminó a los tres exploradores con la mirada, fué a decir algo, pero cerró la beca, dió media vuelta y se alejó a grandes pasos.

Warton se sentó en el suelo, apoyando la espalda en los troncos, y los otros le imitaron.

—¿Qué crees que va a pasar, Nick? —preguntó Harry.

—Lo sabéis tan bien como yo. «Nube Roja» lanzará ahora a todos sus guerreros contra el Fuerte.

—¿Y qué hacemos nosotros? Es tonto estar aquí. Con nuestra ayuda o sin ella, el Fuerte caerá. Se me ocurre algo. Si salimos ahora, podemos llegar en cinco días a Laramie. Avisamos a Fetterman y con sus hombres podemos dar un escarmiento a estos cochinos indios…

Warton movió la cabeza en sentido negativo.

—No —declaró—. No podemos abandonarlos. Hay muchas mujeres y niños.

—Si Fetterman supiese que la población de Numa está aquí vendría a socorrernos.

—Es posible —dijo Nick pensativamente—. Él tiene bajo su mando al 2.° Regimiento de Caballería.

—¡Un buen equipo! — comentó Eddie—. Les vi hacer una carga en el 59… Algo único. Dejaron la pradera llena de indios patas arriba.

—Pero el comandante no enviará nunca un mensajero —arguyo Nick—. Es un militar de los pies a la cabeza. Tiene orden de mantenerse aquí y se mantendrá hasta el fin.

Harry carraspeó y dijo:

—¿Y si él no supiese que había partido un mensajero?

Los tres amigos se miraron.

—Ve tu Nick —propuso La Burt.

—Creo que lo hará mejor Eddie.

—Harry es seguro que llegará —repuso May.

—No es momento para sudarse con sentimentalismos —dijo Warton—. Tiene que ir alguien, ¿no? Yo he de quedarme.

—Es la chica la que te ata — reconvino La Burt—. Pues oye esto: Cuando llegue Fetterman, el Fuerte Kearney no será más que un montón de ceniza. No habrá salvación para ninguno de los que se queden. Eddie y yo somos viejos. Cualquier día cogeremos una pulmonía y nos iremos al otro mundo. Preferimos marcharnos ahora acompañados por una docena de esos piojosos. Tú sólo eres un muchacho y tienes una larga vida por delante…

—Está decidido —contestó Nick—. Os agradezco vuestra lealtad, pero yo me quedo.

—¡Y un cuerno! —vociferó Harry— ¡Yo también me quedaré!

—¡Y yo! —dijo Eddie.

Warton cogió del suelo dos astillas y las cubrió con la mano, dejando al descubierto sólo dos extremos.

—¡Coged una! —exclamó—. El que saque la más corta irá al Laramie.

Sus dos compañeros obedecieron a regañadientes.

Eddie May sacó la astilla más corta. Protestó diciendo que él no iba, pero Harry se puso del lado de Nick y entre los dos le convencieron. Para que pudiese salir del Fuerte tuvieron que esperar a que llegase la hora del almuerzo. El portón sólo quedó custodiado por tres hombres. Entonces se presentaron ante los centinelas llevando Eddie un palo en cuyo extremo superior había atado su pañuelo. Nick y Harry abrazaron a su amigo deseándole suerte en las conversaciones que iba a entablar con «Nube Roja». Los guardianes creyeron que se trataba, como era lógico, de un parlamentario enviado por el comandante, abrieron la puerta y Eddie salió disparado en dirección al desfiladero del Muerto, situado una milla a la derecha del campamento indio.

Los pieles rojas, al ver al jinete con bandera blanca, esperaron que llegase, pero de pronto Eddie cambió su ruta separándose de las tiendas, pretendiendo cruzar el angosto paso.

Los indígenas, repuestos de la sorpresa, hicieron fuego.

Nick y Harry vieron cómo su amigo abría los brazos al sentirse alcanzado y resbalaba de la silla. No cayó al suelo porque un pie quedó enganchado en el estribo, con la cabeza casi rozando la tierra. Así, caballo y jinete penetraron en el desfiladero, desapareciendo por el primer recodo. A esto siguió un enorme griterío entre los guerreros de «Nube Roja» y un gran número de ellos montaron a pelo y se lanzaron por el paso para escalpar la cabeza del herido.

El cabo James Mac Millan, de Virginia, ordenó se cerrase el portón y que los dos exploradores le siguiesen. Poco después el comandante Knaver era informado de la irregularidad que se había producido.

—¿A dónde pretendía ir su amigo, Warton? — preguntó Gordon con el rostro lívido.

—No lo sabemos. Era cuenta suya. Quizá se proponía escapar o matar a «Nube Roja»…

—Pero ustedes le ayudaron a engañar a los centinelas.

—No. Nosotros también hemos sido engañados. Se nos presentó con el pañuelo atado al palo y…

—¡Basta! —exclamó encolerizado Knaver—. Estoy seguro de que cuanto dice es una sarta de embustes.

—¡Por la peluca de George Washington! —dijo Harry—. ¡Nadie en mi vida ha podido decir que yo soy un embustero!

—¡Cállese usted! —bramó de nuevo Gordon—. ¡No puedo privar al Fuerte de dos hombres enviándolos al calabozo, pero cuando esto acabe…!—el comandante dejó la frase sin terminar, percatándose de que su amenaza carecía de sentido.

Cuando aquello terminase no tendría posibilidad de arrestar a nadie porque todos serían cadáveres.

—¡Retírense! —ordenó.

Nick y Harry salieron del despacho y en la habitación adyacente se encontraron con Vinnie Hicks. Esta bajó la mirada al pasar Warton por su lado.

Gordon estaba observando el patio por la ventana, y volvióse al oír que se cerraba la puerta.

Vinnie esbozó una sonrisa y dijo:

—Quería hablar contigo…

—De acuerdo, siéntate.

—Estoy muy nerviosa. Prefiero permanecer de pie.

Hubo un silencio que rompió Knaver con un fuerte carraspeo, tras el que preguntó:

—¿Qué deseas, Vinnie?

—Quería decirte que… Verás, yo… ¡Oh, Dios santo!… ¡Qué difícil es!… — la joven entrelazó sus manos moviendo los dedos nerviosamente.

—Tranquilízate. Si quieres puedes marcharte y cuando estés más sosegada…

—No. Es preferible que te lo diga ahora.

—Está bien, te escucharé.

Ella apretó los labios mirando fijamente al comandante y dijo:

—Verás, Gordon. Hace algunos años conocí a Nick Warton. Yo era una chiquilla y… bueno, me enamoré de él…

—Y deseas que te devuelva tu palabra —murmuró Knaver con amargura.

—¡No, Gordon! No se trata de eso.

—¿Por qué, si lo quieres a él?…

—Por favor, no hables así. Aquello fué una cosa de niños. Nick era apuesto, frío, en fin… tenía las cualidades que son las más a propósito para que una chiquilla de trece a catorce años se enamore… Pero no hubo nada, Gordon. ¡No podía haberlo! Él, ni siquiera se dió cuenta…

—¿Y de lo de anoche? ¿Tampoco se dió cuenta?

Vinnie mostró en su cara la sorpresa que las palabras de su prometido le producían.

—¿Estás… enterado?

—¡Sí!

—¿Quieres decir que me has hecho vigilar?

—¡No digas tonterías! Fué completamente casual Salí a tomar el aire como tú, como Warton… y lo presencié todo.

Vinnie dió un gemido diciendo:

—¡Oh, Gordon!… ¿Por qué lo permitiste? ¿Por qué no interrumpiste aquella conversación?

—¡No lo podía hacer! ¡Eres dueña de tus actos! ¡No tienes ahora trece o catorce años!…

La ironía de Knaver hirió a la joven en lo más profundo de su alma.

—Lo siento, Gordon… Te prometo que trataré de hacerte olvidar lo ocurrido.

—¿Prometer tú eso? ¿Quieres decir que sigues deseando casarte conmigo?

—Sí, Gordon, si es que yo significo para ti lo mismo que antes…

Los ojos del comandante se iluminaron.

—¿Es cierto, Vinnie? Pero, ¿y Nick Warton?

—No tengo nada que ver con él.

—Entonces, ¿a qué se debe esta visita? Tú creías que yo ignoraba lo de anoche.

—Me remordía la conciencia y deseaba que estuvieses enterado de lo ocurrido.

—¡Vinnie!…

El comandante dió la vuelta a la mesa y estrechó entre sus brazos a la joven. Esta, con la cabeza sobre el hombre varonil, sintió que algo parecido a una aguja fría le penetraba en el corazón.

CAPITULO VIII

Nick y Harry estaban limpiando sus armas junto a la empalizada, cuando el segundo vio a Nodier a lo lejos y dijo:

—¿Por qué no se habrá cargado ya el comandante a ese traidor?

—Le está dando cuerda para descubrir a sus cómplices.

—¡Tonterías! Si me lo dejase quince minutos en mis manos yo le entregaría la lista de ellos…

Warton sonrió y repuso:

—En el Ejército no se pueden utilizar tus métodos.

—Son unos caballeros, ¿verdad? ¡Al diablo les modales finos cuando uno tiene que enfrentarse con cierta clase de cerdos!… ¿Sabes lo que pienso, Nick?

—¿Qué?

—En cuanto «Nube Roja» dé señal de atacar, le meteré a Nodier una bala en la cabezota.

—Olvida eso ahora. Nodier llevará su merecido. Es Eddie quien me preocupa…

—¡Bah!… No tienes por qué hacerlo. Es listo ese condenado. ¿Viste cómo se deslizó de la silla?

—Sí, pero los indios salieron detrás de él.

—No lo cogerán. Eddie es el mismo diablo cabalgando. Llegará al Laramie. Aunque maldita la falta que nos hace. Entre la ida y la vuelta pasarán die días y en este infierno no resistiremos hasta mañana.

En aquel instante, un griterío ensordecedor atronó el espacio y les dos exploradores miraron al exterior del Fuerte.

Los pieles rojas avanzaban por la pradera sobre sus caballos con ímpetu escalofriante.

—¡Cada uno a su puesto! —gritó el comandante Knaver.

La mayoría de los hombres esperaban ya con las armas dispuestas.

Un silencio espectacular se produjo entre los defensores. Sólo se oían los alaridos cada vez más cercanos de los indios, semejantes al estruendo de una ola gigantesca rompiendo en un acantilado. Al frente de ellos iba «Nube Roja». Sólo se le podía identificar por el puesto preferente que ocupaba, ya que su rostro era una máscara pintarrajeada de varios colores, igual que los de sus guerreros.

—¡No disparen hasta que yo lo ordene! —exclamó Knaver a pocos metros de Nick—. ¡Si penetrasen en el Fuerte y fuese imposible taponar la brecha, retrocedan hasta el pabellón ocupado por las mujeres y los niños!

Warton se acercó a Gordon,

—Mi comandante…—empezó a hablar.

—¡Vuelva a su puesto! — le interrumpió desabridamente el aludido.

—Sólo quería decirle que dé la voz de fuego antes de que se separen para trazar el círculo. Ellos estarán de frente y…

—¡No necesito sus consejos, Warton!

Las miradas de los dos hombres se encontraron. Sus pupilas centelleaban. Knaver adoptó una actitud retadora y los labios de Nick se plegaron en una mueca de dureza.

Harry, que contemplaba la escena y había oído el diálogo, dijo con voz fuerte:

—¡Vamos, Nick!… ¡Esto empieza ya!

El joven giró sobre sus talones y regresó junto a su compañero.

El ejército de «Nube Roja» se hallaba a cien metros.

—¿Te acuerdas de aquel festejo en Sherfield? — preguntó La Burt, y contestó él mismo—: Ganamos los tres primeros premios de puntería tirando contra indios de madera… Ahora son de carne y hueso y te desafío a que tumbes más que yo.

Nick miró a su amigo y sonrió.

De pronto, al encontrarse los atacantes a unos cincuenta metros, Knaver bramó:

—¡Fuego!!

Una cortina de proyectiles salió de las empalizadas antes de que los «sioux» iniciasen el círculo. Varias docenas de jinetes mordieron el polvo y otras tantas cabalgaduras se desplomaron relinchando y pateando la tierra. Los que iban detrás chocaron con los primeros y se produjo una barahúnda entre hombres y animales.

Los defensores siguieron disparando con rapidez, haciendo una carnicería en aquella masa viviente.

—¡No ha estado mal el comandante! —dijo Harry. ¿Eh, Nick?

Pero Warton no escuchaba, atento en seguir los movimientos de «Nube Roja». Este era sumamente hábil y había eludido la barrera de plomo separándose de su puesto. Gritaba gesticulando con las manos para evitar que los guerreros que llegaban cayesen en la trampa que con la primera ráfaga de los hombres blancos se les había tendido.

Nick pretendía matar al jefe rebelde, pero el continuo desplazamiento de éste y la interposición de otros jinetes le impedían disparar con garantía de éxito.

En poco menos de dos minutos «Nube Roja» consiguió restablecer el orden entre los suyos e inmediatamente iniciaron su evolución alrededor del Fuerte, haciendo fuego con sus rifles y lanzando centenares de flechas.

El ataque masivo tenía por fuerza que ocasionar gran número de víctimas en los defensores, ya que se veían obligados a seguir disparando para mantener a raya a los indios y, por consecuencia, ofrecían un blanco casi seguro al diluvio de proyectiles mortíferos que caían sobre ellos.

—¡Cochinos! —gritaba Harry apretando el gatillo una y otra vez—. ¡Ya os arreglaré las cuentas!… ¿Qué te parece esto, Nick?… ¡Perder la cabellera a mis años!… ¿Te he dicho alguna vez que hay una rubia en Galveston City que guarda un rizo de mi pelo en un medallón?…

—¡Eres un condenado embustero! —repuso Warton, desmontando a dos pieles rojas de sendos disparos.

—¡Te juro que es cierto! Se llamaba Victo…

Harry no pudo terminar la frase. De pronto dió un quejido y se desplomó. Nick volvió la cabeza, y se acercó a él de un salto.

—¡Harry!… ¡Harry!

El viejo explorador tenía clavada una flecha en el pecho, unos centímetros más arriba del corazón. En su rostro había una mueca de dolor.

Warton le pasó un brazo por la espalda y apoyóle la cabeza en el hombro.

—¡Esos piojosos!… ¡Por la peluca de George…! —el herido se estremeció apretando los dientes.

Nick se mordió el labio inferior y dijo:

—No es nada, Harry.

—¡Claro que no! ¿Quién dice que esto sea grave? —exclamó La Burt con un esfuerzo—. Anda, Nick, acércame a la empalizada… Quiero tumbar a unos cuantos…

—No. Ahora no puede ser. Antes he de quitarte esto que te han clavado…

—Déjate de tonterías… Pareces una vieja gruñona… Ayúdame a levantarme…

El comandante se acercó a los exploradores y al ver al herido llamó a dos hombres que por su avanzada edad no servían para empuñar un arma y eran utilizados como enfermeros.

—¡Continúe disparando, Warton! ¡La Burt será retirado al momento!…

—¿Yo retirado? —protestó Harry dirigiendo una mirada feroz a Knaver.

—¡Es una orden!

La herida sangraba abundantemente. Nick dió un manotazo afectuoso a Harry antes de que fuera colocado en una camilla.

—¡Pórtate bien, muchacho! — dijo La Burt cuando lo trasladaban—. ¡Y por todos los demonios… no dejes que me escalpen!

Gordon se quedó junto a Nick y ambos empezaron a disparar el plomo de sus pistolas sobre los pieles rojas.

—Quiero hablarle de algo, Warton —dijo el comandante, sin dejar de mirar fuera.

—¿Sobre qué? —inquirió el otro, siguiendo con el punto de mira del Colt a uno de los jefezuelos.

—Es respecto a Vinnie. Nos vamos a casar.

—¿Cree que es momento para hablar de ello? —murmuró Nick, colocando una bala en la frente del «sioux» elegido.

—Quizá usted haya interpretado mal cierto suceso y es conveniente que yo le saque de dudas…

Warton había vaciado los cargadores y giró hacia Knaver. Mientras los reponía con rapidez, dijo:

—A veces me parece usted ingenuo, comandante. ¿No se da cuenta de que no habrá boda?

—Un militar no piensa jamás en la derrota. Vinnie me ha confesado que hace algunos años estuvo enamorada de usted. —Gordon miró fríamente a su interlocutor y añadió—: ¿Le conmueve eso?

—Yo me he enamorado de ella ahora.

Hubo un silencio entre los dos hombres.

El fuego arreciaba por todas partes. El aire estaba lleno de humo y se respiraba la pólvora.

—Vinnie me ha dicho que lo que sintió hacia usted fué cosa de chiquillos. Ya me entiende, ese romanticismo que nos ataca por los quince años.

—¿Y le ha encargado a usted que me confíe su secreto, comandante?

—No. Esto es cosa mía.

—¿Puede decirme por qué lo ha hecho?

—No quiero que saque erróneas deducciones de lo que ocurrió anoche entre usted y Vinnie.

—En ese caso puede estar tranquilo. Mi única deducción es que yo amo a su prometida. Yo espero que esto no le produzca a usted un grave trastorno. Es algo que no puedo evitar…

En ese instante uno de los soldados gritó:

—¡Se retiran!… ¡Se marchan los indios!

Nick vio que efectivamente los atacantes se alejaban de las cercanías del Fuerte.

El sargento Reilly llegó corriendo y entre jadeos dijo:

—¡Buena paliza les hemos dado, mi comandante!… ¡Seguro que ahora desistirá «Nube Roja»!…

—Ojalá sea así —murmuró Gordon.

Warton se acarició la barbilla y dijo:

—No saque deducciones erróneas, comandante. «Nube Roja» se retira para preparar otro ataque. Puede que lo demore unas horas, hasta mañana o durante varios días, pero atacará. No lo olvide. Y ahora, con su permiso, voy a ver a mi compañero…

Y el joven explorador se alejó seguido por las miradas de Knaver y Reilly.

CAPITULO IX

Cuatro soldados entraron en el despacho del comandante custodiando a Nodier y a dos hombres de su caravana. Gordon miró con ojos duros al traficante y éste dijo:

—Creo que sus soldados se equivocaron, comandante.

—¿Usted cree?

—Hemos sido detenidos cuando intentábamos salir del Fuerte.

—¿Por qué se iban?

—Hemos llegado a la conclusión de que ustedes no pueden hacer frente a «Nube Roja» y que más pronto o más tarde aquí no quedará nadie para contarlo.

—Ustedes saben que hay mujeres y niños…

—No queremos ser héroes muertos —repuso Nodier—. Es cierto que a muchas personas les parecerá cobarde nuestra conducta, pero morir no es ninguna obligación.

Hubo un silencio. Gordon reflejó en sus pupilas la ira que le invadía.

—Me da usted asco, Nodier.

—¡Mida sus palabras, comandante!

—¡Las mediré! ¡Es usted el bicho más repulsivo con que me he encontrado en mi vida! Ha proporcionado a esos indios las armas que están matando a los nuestros a cambio de un puñado de oro. Y ahora pretendía escapar con sus cómplices y contemplar quizá con una sonrisa sarcástica la toma del Fuerte Kearney.

—¡No puede probar ni una palabra de lo que dice! ¡Lo sabe usted bien! —exclamó Nodier.

—Eso ya lo veremos. Por de pronto, quedarán ustedes tres detenidos y a mi disposición en uno de los calabozos.

—¡Protesto de este trato!

El comandante golpeó la mesa con el puño y, levantándose de la silla, dijo:

—¡Cállese! ¡Soldado O’Brien, hágase cargo de ellos!

Los traidores salieron del despacho y Knaver se dejó caer de nuevo en la silla. Pasóse una maro por la nuca. Estaba cansado. Habían transcurrido veintitrés horas desde el último ataque de «Nube Roja». Los rebeldes se hallaban en la pradera celebrando con antelación la victoria, cantando y bailando sin cesar. El Fuerte era una presa segura y eso lo sabía él, Gordon, tan bien como el cabecilla.

El día anterior habían caído treinta y dos soldados y cuarenta y seis civiles, entre muertos y heridos. Quedaban en pie poco más de cien hombres útiles, fuerza irrisoria al lado de las huestes enemigas. Las mujeres se portaban valerosamente. Algunas de ellas incluso empuñaban las armas y las demás ayudaban a curar a los heridos, destacando entre estas últimas Vinnie Hicks por su labor incansable.

Lo que más preocupaba a Knaver era el destino de las vidas inocentes que Dios había puesto en sus manos. Si hubiese sabido con certeza que «Nube Roja» respetaría las condiciones de una rendición, aun cuando para los hombres hubiera significado la muerte, habría sacrificado el Fuerte Kearney. Pero con la palabra del cruel «sioux» no se podía contar, ya que estaba sediento de la sangre de los blancos. Sólo quedaba una solución. Resistir y confiar en la Providencia.

Llamaron fuertemente a la puerta y Knaver dio permiso para entrar. Era el sargento Reilly.

—Mi comandante, se observa movimiento en el campamento indio. Parece que se disponen a lanzarse otra vez…

Gordon salió al patio con Reilly y aguzó el oído. Efectivamente había cesado el ruido de tambores.

—¿Ocupa cada hombre el puesto que se le ha señalado?

—Sí, señor.

—Bien, vuelva usted al suyo. ¡Suerte, sargento! Y recuerde que asumirá el mando el teniente Flanigan, caso de que yo quede fuera de combate.

Reilly saludó y se retiró. Gordon paseó la mirada por los hombres que se hallaban ante los troncos de pino. Al ver a Warton se dirigió hacia él y cuando, llegó a su lado preguntó.

—¿Cómo está La Burt?

—El médico le ha hecho una buena cura. Hubo suerte. Un dedo más abajo y estaría muerto. Ahora tiene fiebre alta, pero sanará, Harry es fuerte como un búfalo…

—Ahora es usted el optimista —dijo Knaver—. Acaba de afirman que su amigo sanará…

—Me refería a que la herida no es mortal.

El comandante esbozó una sonrisa y se alejó, continuando el examen de su tropa.

La nueva ofensiva no se hizo esperar mucho tiempo.

De nuevo galoparon los jinetes llenando el aire de aullidos, pero no se repitió la hecatombe del primer ataque. Antes de los doscientos metros, los «sioux» se desplegaron. «Nube Roja» hizo gala además de una prudente estrategia, ya que en este grupo no había más de doscientos hombres. Un montículo situado a una milla del bastión parecía un hormiguero. Allí estaba a la expectativa el grueso de las fuerzas rebeldes.

Se inició el fuego entre los dos bandos y con ello la muerte comenzó también a segar vidas.

Nick Warton disparaba cuidando que cada proyectil salido de sus Colts enviase un piel roja a las regiones del Gran Manitú.

Súbitamente sintió una voz ronca a su lado.

—¡Bravo, Nick!… ¡Esto me gusta!

Era La Burt que llevando el pecho vendado y con una pistola en la mano derecha se disponía a participar en el combate.

—¿Qué haces aquí, Harry? ¡Vuelve a la cama!

—Déjate de sermones ahora, muchacho. ¿Quieres que me pierda una cosa así?

—¡Estás loco! ¡Si no te puedes tener en pie!…

—Eso es lo que ha dicho ese matasanos. Pero mira mi respuesta —el viejo explorador apuntó a un indio que se distinguía por sus largos aullidos y disparó.

El piel roja cayó del caballo con los brazos abiertos, rebotando en el suelo.

—Ese ha dejado de cantar —murmuró Harry y miró a Nick sonriendo—. Eh, ¿qué dices ahora?

—Tendría que pegarte un culatazo en la cabeza para convencerte de que no estás para estos trotes, pero es tan dura que no quiero exponerme a que se me rompa un revólver.

La Burt soltó una risotada y exclamó:

—¡Vamos, muchacho! ¡Continuemos la fiesta!…

En pocos minutos una docena de los hombres que había en el Fuerte se desplomaron sin vida y fueron más de veinte los que sufrieron graves heridas. Estas bajas se hacían sentir ostensiblemente, ya que poco a poco disminuían los disparos que partían de la empalizada.

—¡Eh, Nick, echa una ojeada allá!

El ejército de reserva que se hallaba en el montículo se había puesto en movimiento.

Las armas del Fuerte callaron de repente ante el escalofriante espectáculo. Los indios se .acercaban a la velocidad del relámpago y los que habían girado alrededor del bastión militar se apartaron para dejar paso a sus hermanos de raza.

—Atacarán de frente —dijo Warton, arrojando a tierra una de los pistolas y sacando el cuchillo.

El choque de las huestes «sioux» con la empalizada fué terrible. En su furia, los jinetes la saltaron, cayendo muchos de ellos en el interior del patio. Pero algunos calcularon mal la distancia y los agudos troncos de pino penetraron en los vientres de las cabalgaduras abriéndolos y provocando la salida de los intestinos.

Nick y Harry fueron rápidos en apartarse de la empalizada.

En un instante tuvieron encima a seis, ocho, trece «sioux» que desmontaban de un salto o se desplomaban con los caballos en tierra. Harry, a pesar de su herida del pecho, esgrimía también el cuchillo en la mano izquierda. Un piel roja rodó hasta sus pies y antes de que pudiera erguirse lo golpeó con su revólver en la cabeza y lo dejó sin sentido. Disparó a boca jarro contra otro y lo tumbó.

Nick también dió buena cuenta de tres guerreros utilizando sabiamente la pistola y la hoja de acero.

Mas había una brutal diferencia numérica entre asaltantes y defensores y el final no era difícil de prever.

Los soldados y civiles retrocedieron peleando hacia el pabellón donde se encontraban los niños y se habían refugiado todas las mujeres, de acuerdo con la orden de Knaver, y su número se iba reduciendo metro a metro, mientras que, por el contrario, las oleadas de indios se iban sucediendo una tras otra.

El comandante sangraba por la frente. Las vendas de Harry habían perdido su albura al abrírsele la herida del día anterior. Ahora tenía un color rojo y la mancha crecía por momentos.

Nick luchaba y al propio tiempo buscaba con la mirada a «Nube Roja». Se mordía los labios rabiosamente pensando que moriría sin poder enfrentarse con él.

Cuando los supervivientes llegaron al pabellón quedaron anonadados al comprobar que no eran más de treinta.

Warton no pudo eludir un «tomahawk» y le pareció que le deshacían un hombro. Replicó acuchillando por el estómago a su agresor.

—¡A sangre y fuego! —gritó el comandante alentando a los suyos.

Formaron un apretado grupo ante la puerta del pabellón y redoblaron sus esfuerzos para defenderlo. Era un imposible y poco a poco iban cayendo. Del interior llegaban los alaridos de pánico de las mujeres y los lloros desconsolados de los niños.

De repente exclamó Harry mientras degollaba a un sioux:

—¿Habéis oído eso?

—¡Qué! —contestó Nick lanzando su inútil revólver contra la cabeza de un enemigo.

—Una corneta.

—¡Estás delirando! O quizá sea la trompeta del Juicio Final…

—¡Te juro que es cierto! —afirmó La Burt, acogotando a un indio.

En ese instante el sonido de la corneta se levantó por encima del enorme ruido producido por la batalla.

—¡Son los nuestros! —bramó un soldado—. ¡Es orden de despliegue!… ¡Son los…!

No pudo acabar la frase porque un «tomahawk» le hendió el cráneo, matándolo instantáneamente.

Los indios, tan impresionados como los defensores por la posibilidad de un inesperado refuerzo, cesaron súbitamente de pelear y se retiraron en enorme confusión. A los pocos segundos sólo quedaban en el patio los supervivientes, algunos moribundos, y más de dos centenares de cadáveres.

Knaver y Warton corrieron a la empalizada. A una distancia de una milla al Oeste cabalgaban los uniformes azules del Ejército de los Estados Unidos, al mande del teniente coronel Fetterman. Junto con ellos iban cuatro civiles, uno de los cuales era Eddie May.

Los guerreros de «Nube Roja» se alejaban velozmente de su campamento.

Nick volvióse y regresó junto a Harry, que se había sentado en el suelo y resoplaba con fatiga.

—¿Qué tal va eso, muchacho?

—No estoy seguro de que esto se haya acabado — contestó Warton—. No van con Fetterman más de cien hombres. «Nube Roja» ha huido porque desconoce los refuerzos, pero cuando se dé cuenta exacta del número de sus nuevos enemigos… ya veremos lo que hace.

Por la puerta del Fuerte que habían abierto los indios entró Eddie May sobre su alazán, del que desmontó en la puerta del pabellón.

—Me alegro de veros, compañeros —dijo entre jadeos mirando alternativamente a sus amigos visiblemente emocionado—. ¿Qué fué eso, Harry?

—Nada de importancia.

—Mala hierba nunca muere, ¿eh?

La Burt sonrió y contestó:

—Cierto, «Sabandija». Tú y yo somos de esa clase. ¿Cómo has vuelto tan pronto?

—Me encontré, a Fetterman y sus hombres en el camino.

—¿Dónde están? —inquirió Nick, frunciendo el ceño.

—Se han lanzado en persecución de «Nube Roja».

—¿Es posible? — exclamó Warton con los ojos desorbitados.

Knaver se acercó corriendo.

—¡Van hacia el desfiladero! —exclamó con los dedos de las manos encogidos en actitud desesperada—. ¡Los matarán a todos!…

Nick salió disparado y de un salto montó a pelo en un caballo indio.

—¡Espérame! —gritó May cuando su joven amigo salía por el portón a galope tendido.

Fetterman había entrado ya en el paso desapareciendo por el primer recodo.

Los dos exploradores apretaron los ijares de sus cabalgaduras obligándoles a dar el máximo rendimiento.

Pero era demasiado tarde. Trescientos metros antes de llegar al desfiladero oyeron un ruido espantoso provocado por los aullidos de los «sioux» centuplicados por el eco. Se había iniciado una horrible «masacre».

Nick detuvo su cabalgadura e hizo señal a Eddie para que también parase.

—¡No hay nada que hacer! —dijo May—, Fetterman ha tragado el anzuelo. Si entramos nos sumaremos a los ochenta y seis cadáveres que habrá en pocos minutos

—Creo que podemos hacer algo. Mira allí —Nick señalaba hacia una colina desde la que se divisaba el desfiladero.

—Es «Nube Roja».

—Sí, y cinco de los Jefezuelos. ¡Vamos!… ¡No nos han visto!

Los dos hombres dirigieron los caballos a la colina. Pusieron pie a tierra y subieron por el abrupto terreno. Cuando estaban cerca del lugar en que se hallaban los cabecillas, Nick pidió a May uno de sus Colts. Después se arrastraron por el suelo y agazapándose tras unas rocas se levantaron lentamente. A dos metros de ellos estaban los seis indios.

—¿Qué tal la escena? — dijo Warton.

Los «sioux» dieron la vuelta sorprendidos. «Nube Roja» miró con rabia a los exploradores.

—Warton se portará bien si quiere salvar la vida —amenazó—. Mis guerreros han matado a Fetterman y a sus hombres. Os dejaré libres si os marcháis.

—Eres un gracioso muchacho, «Nube Roja» —repuso Nick—. Yo soy quien impone condiciones ahora. Vas a ordenar a tus guerreros que arrojen sus armas en el desfiladero y salgan con las manos en la nuca.

—Warton está loco. No llegan a cincuenta los que están en el Fuerte…

—¡Déjate de cháchara! —gritó Warton—. ¡Ordena lo que te he dicho si no quieres que dispare contra ti!

«Nube Roja» miró silenciosamente al que así le hablaba, luego movió la cabeza como si asintiese y se acercó al filo del barranco. De súbito, antes de llegar, giró bruscamente y lanzó un cuchillo contra Nick. Este se agachó e hizo fuego una y otra vez. «Nube Roja» se contorsionó al recibir los proyectiles y después de dar dos pasos vacilantes con los ojos abiertos se desplomó en el vacío.

Durante unos segundos pareció detenerse el tiempo. Los ojos de los presentes estaban fijos en el sitio por donde había desaparecido el cabecilla de la rebelión india.

—Bueno —dijo al fin Warton—. ¿Quién es el que ocupa el puesto de «Nube Roja»?

Ninguno de los cinco jefes contestó.

—Os doy palabra de hacer con vosotros lo mismo que he hecho con él, si no damos a esto una solución rápida.

Uno de los «sioux» se adelantó con la mano derecha en alto y dijo:

—Soy «Zorro Gris». Mi hermano «Nube Roja», a quien sucedo, estaba equivocado.

—¿Y vosotros? ¿No le ayudabais en sus planes?

—Le teníamos miedo, pero ahora él no existe. Nosotros sabemos que matando a los pocos hombres blancos que quedáis en el Fuerte sólo atraeremos sobre nosotros y nuestros hijos la venganza. Centenares de uniformes azules vendrían del Este y nuestras tribus desaparecerían. Podemos vivir en paz. Nosotros aceptamos unas condiciones que no sean nuestra deshonra, ni la deshonra de los que hayan de llevar nuestra sangre. «Zorro Gris» ha hablado.

—Me parece muy bien todo lo que dices. Pero, ¿y los demás? —preguntó Warton.

—Ellos piensan como yo.

—En ese caso, ¿estáis dispuestos a acompañarme al Fuerte para hablar con el comandante Knaver?

«Zorro Gris» se dirigió a los otros indios y éstos hicieron movimientos aprobatorios con la cabeza.

Nick y Eddie se miraron y sonrieron.

Harry La Burt hablaba mientras paseaba por la celda. Warton y May le escuchaban sentados en el jergón.

—Bonito, ¿verdad? Hemos expuesto nuestra vida y esa es la recompensa que nos otorgan. Yo he leído en un libro que a los tipos que hacen algo meritorio les llenan el pecho de medallas…

—Hemos desobedecido muchas veces al comandante —repuso Nick.

—Claro que sí. ¿Y qué ha pasado con Nodier?

—¿No has oído una descarga este amanecer?

Eddie dió un resoplido y dijo:

—¿Cómo lo iba a oír? Duerme como un tronco desde hace tres días.

—Entonces se lo han cargado —murmuró Harry.

—A él y a sus cómplices —dijo Nick.

—Bueno, no está mal. ¿Y qué hay de los indios?

—Se ha restablecido la paz. El comandante ha enviado dos mensajeros al Fuerte Laramie y dentro de una semana llegarán refuerzos. De todas formas no harán falta. Los pieles rojas han sufrido muchas bajas y saben que en caso de guerra lo que se juegan es su supervivencia.

—Lo que se dice un final estupendo. El comandante será ascendido, los de Numa City volverán a sus casas…

—Regresan hoy.

—Y nosotros, ¿qué?

—Ya lo sabremos.

—Nos quedaremos con las heridas y quizá nos hagan otras.

La puerta se abrió y ante el asombro de los exploradores entró en la celda Vinnie Hicks. Miró primero a Eddie, luego a May y por último a Nick.

—Buenos días —dijo la joven, y no pudo continuar porque se le hacía un nudo en la garganta.

Los tres hombres correspondieron al saludo y quedaron en silencio, Eddie y Harry se retiraron hacia la ventana.

—Vengo a despedirme, Nick -murmuró la muchacha con un hilillo de voz.

—No necesitabas hacerlo.

—Quizá no nos volvamos a ver.

—Es posible. ¿Cuándo te casas con Gordon?

—Pasado mañana.

—Bien, mi enhorabuena.

Nick hablaba con voz seca, cortante. Hubo un silencio que duró un minuto.

Vinnie extendió la mano y dijo:

—Adiós, buena suerte.

Warton se la estrechó y repuso:

—Yo también te la deseo.

Después la joven dió la vuelta y salió de la celda.

Harry se acercó a Nick y casi lo tumbó de un palmetazo en la espalda al tiempo que exclamaba:

—¡Eres un pedazo de idiota! ¿Es que no te has dado cuenta de que esa chica te quiere?

—No digas tonterías. Es al comandante a quien ama.

—¡Por la peluca de George Washington… Entonces, ¿para qué hubiese venido?… ¿No has visto que le brillaban las lágrimas en los ojos?…

—¡De jame en paz, Harry!

—¿Y qué si lo quiere? —intervino Eddie—. ¿Cómo podrá salir?

—¿Poder salir? —dijo La Burt con desprecio— ¿Cómo hemos salido las otras veces?

—Ahora es distinto. Hay cinco centinelas. ¿Es que no te has asomado a la ventana? Hay uno que de vez en cuando asoma la cabezota para ver qué tal nos portamos…

—¡Pues ese será el que nos abrirá las puertas!

—¡No contad conmigo —exclamó Warton.

—Ya oíste al hombre, Harry — dijo Eddie.

La Burt miró a Nick y se encogió de hombros arguyendo:

—Bien, de acuerdo. Nos pudriremos en esta mazmorra.

El resto del día lo pasó Nick acostado en el camastro mirando al techo, sumido en sus pensamientos de forma que no probó bocado cuando les trajeron la comida.

Harry y Eddie se pelearon un par de veces por asuntos de menor cuantía.

Warton tampoco pegó ojo durante la noche.

Al día siguiente, serían las ocho de la mañana cuando se oyó el tintineo de la llave carcelaria en la cerradura. Cuando se abrió la puerta, el comandante Knaver entró, desparramó la mirada por los detenidos, que se habían puesto en pie, y dijo tras un fuerte carraspeo:

—Los necesito para una misión urgente, caballeros. ¿Qué tal está de su herida, La Burt?

—Perfectamente, mi comandante. Apenas me molesta.

—¿Cuento con usted, entonces?

—¡Donde vayan éstos, voy yo!

Gordon miró ahora a los ojos de Nick y declaró:

—¿Está dispuesto a asumir la jefatura de esta misión?

—¿De qué se trata?

—Han de llevar un informe secreto a Galveston City en menos de cinco días. ¿Creen que podrán conseguirlo?

—Cuente con ello.

El comandante sacó un voluminoso sobre del bolsillo y lo entregó a Nick, diciendo:

—Va dirigido a Ezequiel Brighton en calle Mayor 31.

—¿Cuándo hemos de estar de regreso?

—¡Nunca!

Los tres amigos abrieron los ojos asombrados y Gordon continuó:

—¡No quiero volverles a ver en mi vida! ¡Son ustedes la gente más anárquica del país! ¡Una vez hayan entregado este mensaje diríjanse a cualquier sitio antes de venir aquí!… —el comandante hizo una pausa y agregó—: ¡Eso es todo!… ¡Márchense inmediatamente!

Giró sobre sus talones y salió de la celda dejando perplejos a los exploradores.

La puerta había quedado abierta. Harry fué el primero en volver a la realidad.

—¿Qué estamos esperando, muchachos? ¡Es la libertad!

Ya en el exterior vieron que tenían sus caballos preparados y que no les habían escatimado las provisiones. Sobre las monturas estaban sus cinturones cananas con las pistolas.

Montaron y segundos más tarde salían del Fuerte Phil Kearney en dirección a Galveston City.

EPILOGO

Nick llamó a la puerta y miró a sus dos amigos.

Un hombre de unos cincuenta años, de pelo gris y mejillas sonrosadas, sonrió en el umbral.

—¿Qué desean, señores?

—Quiero ver a Ezequiel Brighton.

—Yo soy.

—¿Usted? —dijo Nick—. Bueno, el caso es que le traigo un mensaje del comandante Knaver desde el Fuerte Phil Kearney…

—Magnífico, caballeros. Pero pasen ustedes. Hoy hace un poco de fresco en la calle.

Entraron en la casa, y cuando estuvieron en un salón bonitamente amueblado, Nick sacó la carta que le había dado Knaver y la entregó a Brighton. Este sonrió una vez más, rasgó el sobre y se quedó sorprendido al ver que resguardaba otro. Leyó la dirección de éste y dijo después, mirando al enviado:

—Me temo que tendrá que buscar a otro hombre.

—¿Qué dice? —inquirió Warton con la frente arrugada.

—Aquí está bien claro. La carta va dirigida a un tal Nick Warton.

La estupefacción fué aún mayor entre los tres amigos.

—¿Nick Warton? ¡Si soy yo!

Ezequiel rió alegremente y dijo:

—Es gracioso, ¿verdad? Lo han utilizado como mensajero de una carta dirigida a usted mismo.

Nick se la arrebató de las manos, rompió el sobre y extrajo una cuartilla manuscrita. En ella leyó:

«Usted ha ganado. Fui demasiado torpe al no comprender que cuando Vinnie me dijo que se casaría conmigo después de lo sucedido aquella noche, lo hacía por un sentimiento noble de reparación y, sobre todo, porque ella creía que en las circunstancias en que nos encontrábamos yo necesitaba de su apoyo moral. Pasado el peligro merced a la heroicidad de usted, La Burt y May y tantos otros, pude leer en sus ojos que yo no era el elegido de su corazón. Cuando lleguen a Galveston City, Vinnie estará ya alojada en casa de Ezequiel Brighton, un amigo mío, y será fácil para ustedes llegar a un acuerdo respecto a la fecha de su boda.

»Mi regalo no lo recibirá a tiempo, pero quiero anticiparle en qué consiste. He solicitado para usted y sus dos compañeros la medalla del Congreso por su patriótico comportamiento en la defensa del Fuerte Phil Kearney.

»Con mis mejores deseos.

Gordon Knaver.»

Warton levantó la mirada del papel y entonces vio en el fondo de la estancia a Vinnie Hicks.

Se acercó a ella creyendo que el corazón le iba a estallar dentro del pecho.

La joven tenía los ojos húmedos y se abrazó a él diciendo:

—Te quiero, Nick… Te quiero…

Warton la besó en los cabellos, mientras Harry exclamaba:

—¡Por la peluca de George Washington!… ¡Este es un buen final!

FIN