CAPÍTULO PRIMERO

—Yo sé lo que te hace falta a ti, Sherry Merry.

—¿Qué cosa me falta?

—Un hombre.

—¿Un qué?

—Un hombre. Una de esas cositas que han puesto en el mundo para hacernos felices a nosotras, las mujeres.

—¡Margot, es horrible lo que dices!

—¿Dónde está lo horrible?

—En que me hace falta un hombre. Yo lo tengo todo.

—Sí, Sherry Merry. Tienes dinero porque la granja que heredaste de tu tío resultó ser la tierra más petrolífera de Texas. Y con los millones de dólares que el petróleo te ha proporcionado, te puedes comprar una colección de vestidos recién llegados de París, abrigos de visón, las joyas más caras… Pero te falta algo, lo más importante. ¡Un hombre!…

—¡Yo no necesito a un hombre! ¡Todos ellos son despreciables! A todos les he ganado.

—Oh, sí, recuerdo que a más de uno lo has mandado al hospital cuando luchabas por tu petróleo.

—No encontré en mi camino a ninguno que me ganase con el revólver en la mano. Y en cuanto a los puños…

—Sí, ya sé. Donde ponías tus puños, dejabas a un tipo sin nariz o sin dentadura. Pero sigo pensando que la mujer, para redondearse, necesita un hombre.

—¿Redondearse? ¡Yo no quiero ser redonda!

—Lo decía en el sentido de completar su felicidad.

—¿Tienes tú a tu hombre?

—No, yo no tengo uno.

—¿Lo ves? Das consejos y tú no lo tienes.

—Tengo tres.

—¿Qué?

—Tengo tres hombres, pero no sé decidirme por uno de ellos. Son tan ricos.

—Tienen dinero.

—Ni un centavo. Eso es lo malo. Siempre me voy a enamorar de los pobres. Pero qué tipos, Sherry Merry. Están como los rosquillos de San Jenaro que te gustan tanto. Para comérselos.

—¿Y cómo te las arreglas con los tres?

—Simplemente, he establecido un turno.

—¿Un turno?

—Sí, los lunes y martes salgo con uno. Los miércoles y jueves con el segundo. Y los viernes y sábados con el tercero.

—¿Y qué haces el domingo?

—Trato de soñar con alguno de ellos. Pero, maldita sea. ¡Sueño con los tres!

—Margot, eres un monstruo.

—El monstruo lo eres tú, Sherry Merry. ¿Cuántos años tienes? Anda, dilo.

—Veintitrés.

—¿Y cómo eres físicamente?

—Yo diría que no me falta nada.

—Claro que no te falta nada. Mírate en el espejo. Eres esbelta y tienes un rostro bellísimo.

—Gracias.

—Y unos ojos enormes. Madre mía, si yo tuviese tus ojos, en lugar de tres hombres, tendría siete. Uno para cada día de la semana.

—Margot, te prohíbo que seas una cínica.

—Y mírate el resto. Tienes unas curvas como a ellos les gustan. A mí me dijo uno el otro día: «Nena, no he bebido ningún trago de whisky y, nada más verte, me he mareado». ¡Y mis curvas no se pueden comparar con las tuyas!

—¡Deja mis curvas en paz!

—Muy bien. Las dejaré en paz. Pero sigo pensando que ha llegado el momento para ti de que te fijes al menos en un hombre.

—Conozco a todos los hombres de Petrol City y ni uno solo vale la pena de pasar cinco minutos con él. Todos son zafios, incultos, y a cualquiera de ellos les gano un pulso.

—Eh, Sherry, que no has nacido para levantar pesos. Tu salud es envidiable. Pero no puedes juzgar a un hombre que puede ser tu futuro marido por su habilidad en echar un pulso. Además, yo te aconsejaría que lo buscases en otra parte, y no en Petrol City.

—¿En dónde?

—En la gran ciudad.

—No pienso moverme de aquí.

—Dijiste el otro día que no tenías ropas, a pesar de que tienes un centenar de vestidos.

—Todos están pasados de moda.

—Muy bien. Vete a Austin a reponer tu vestuario.

—Nunca he estado en Austin.

—Por eso deberías ir ahora. Van a celebrar el gran rodeo. Se reunirán centenares de hombres. —Margot agrandó los ojos—. ¡Yupi! ¿Qué es lo que he dicho? ¡Centenares de hombres! ¡Cielos, quién los pillase!

—Margot, tienes tres.

—Sí, pero no me he decidido todavía por ninguno. Creo que no he encontrado al que me conviene.

—¡No quiero oír hablar más de ese asunto!

—¿De ir a Austin?

—De que me hace falta un marido. Y ahora, adiós. Tengo que reunirme con mi administrador.

—Negocios. Siempre negocios.

—Dirijo mi compañía petrolífera.

—Eso lo puede hacer un hombre.

—Pero quiero dirigirla yo. ¿Me acompañas a la oficina?

—Ni hablar. Hoy es miércoles y me toca con el segundo. Ya me debe estar esperando en el banco de la plaza Mayor.

—Que tengas suerte.

—Tú eres la que debes tenerla, Sherry Merry. Ojalá te encuentres por el camino con un hombre que te diga: «Cuidado, nena, no abaniques las pestañas que me vas a quitar el sombrero con el vendaval».

—¿A qué imbécil se le iba a ocurrir eso? Es la mayor vulgaridad que he oído en mi vida.

—Pues que me digan a mi vulgaridades como ésa. Adiós, Sherry Merry.

Margot, que tenía un año menos que Sherry, también era bonita, con la nariz respingona y los ojos muy alegres.

Se separaron y, poco después, Sherry Merry era conducida en un hermoso carruaje hasta las oficinas de su compañía petrolífera.

Varios empleados la saludaron.

El administrador, un tipo calvo y con gafas, la estaba esperando para examinar conjuntamente un montón de papeles.

En un momento determinado, Sherry suspendió aquel examen.

—Señor Haller, ¿encuentra algo de menos en mí?

—¿Encontrar algo de menos en usted? Oh, no, señorita… usted…

—Continúe.

—Usted reúne grandes dotes para dirigir su negocio… A propósito, despedí a los dos hombres que usted me indicó.

—Señor Haller, ¿cómo supone que debería ser mi marido?

—¿Su qué?

—Mi marido, señor Haller.

—Oh, sí, su esposo, claro. El señor Merry.

—No, señor Haller, si yo me casase, llevaría el apellido de mi marido.

—Oh, sí, señorita Merry. Es cierto. Yo soy casado y en mi casa hay una señora Haller.

—Trate de hacerse la idea de que tengo un esposo. ¿Cómo cree que sería?

David Haller se encontró en un apuro porque se mordió el labio inferior, carraspeó, y fue víctima de un tic nervioso. Movió muy aprisa la ceja izquierda.

—Yo…, verá, señorita Merry. No me hago tal idea.

—¿Que no se hace tal idea? ¿Por qué?

—¿Usted casada? No, señorita Merry.

—Haga un esfuerzo.

—Prefiero no decírselo, señorita Merry.

—¡Es una orden! ¡Dígalo!

Haller se estiró la chaqueta.

—Está bien, señorita Merry. Pero recuerde que es una orden —hizo una pausa y dijo muy aprisa—: Yo veo a su marido como una hormiguita.

—¿Una hormiguita?

—Sí, señorita Merry. Un hombre bajito, calvo, como yo, al que usted le grita y se mete debajo de la cama.

Ella se levantó de un salto.

Haller se achicó e hizo un gesto como si fuese a meterse debajo de la mesa.

—Lo siento, señorita Merry, pero usted me obligó.

—¿Ésa es la clase de hombre que ve como mi marido?

—Perdone, señorita Merry, pero lo he soñado un montón de veces.

—Ya hemos terminado por hoy, señor Haller. Puede retirarse.

—¿Y los papeles?

—Los examinaré luego.

—Como usted quiera, señorita Merry.

El administrador se apresuró a alejarse del gran despacho desde el que Sherry dirigía su compañía petrolífera.

Se acercó a la ventana y miró a la calle. Vio a hombres que circulaban por las aceras.

¿Quién se había creído que era David Haller? De modo que él soñaba con su marido y su marido era una hormiguita, un chiquirritín que se escondía debajo de la cama cuando ella le pegaba un grito.

No, ninguno de aquellos hombres que pasaban era de su gusto.

Tenía un amigo en Petrol City, el sheriff Alvin.

Dijo a su secretario que se ausentaba por una hora y poco después entraba en la oficina del sheriff.

Jeff Alvin tenía el cabello canoso y era tan alto como Sherry.

—Hola, Sherry Merry.

—¿Qué tal, Jeff?

—¿Otra vez trataron de jugártela esos compradores de petróleo?

—No, les ajusté bien las cuentas la última vez.

—Eso es cierto —sonrió el representante de la ley—. Destrozaste a dos tipos a puñetazo limpio. Pobres muchachos. Tardaron mucho tiempo en recuperarse. Pero apenas estuvieron en condiciones de andar, se largaron de Petrol City como si la ciudad estuviese infectada.

—¿Soy femenina, Jeff?

—¿Qué?

—Que si soy femenina.

Jeff se apretó la nariz.

—Hombre, creo que eres una mujer.

—Has dicho primero hombre.

—Era una forma de hablar.

El marshall pareció distraerse consultando unos papeles.

Sherry dio una vuelta alrededor de la mesa y finalmente preguntó:

—¿Cómo ves a mi marido, Jeff?

El sheriff dio un respingo, mientras giraba hacia la joven.

—¿Eh?

—Te he preguntado que cómo ves a mi marido.

—Pues no lo sé, Sherry Merry.

—¿Cómo que no lo sabes? Has dicho que soy una mujer y, según parece, las mujeres se tienen que casar.

—Sí, eso dicen.

—¿Crees que yo no soy una mujer para casarse?

—Tú eres muy apta.

—Entonces, responde de una vez por todas qué clase de marido puedo tener yo.

Jeff se rascó el cogote.

—Pues yo veo un gigantón, algo así como Goliat, con dos puños como calabazas, un par de metros de perímetro de pecho, barbudo, con nariz chata.

—En resumen, tú ves a un animal. Sólo falta que ande a cuatro patas.

—Es muy difícil colocarte a ti un marido, Sherry Merry. ¿Qué pasó con Edmund Harris? Que una vez se fue ante tu ventana para cantarte una canción. No te contentaste con arrojarle un cubo de agua. También le arrojaste el cubo y le rompiste la cabeza. ¿Y qué pasó con Clark Malden cuando en el baile de la primavera trató de besarte? Al día siguiente estaba yo buscando sus dientes… ¿Y qué pasó con…?

—¡Basta!

—Tú eres la que preguntaste.

—Sí, Jeff, tienes razón.

—¿Tú me das la razón?

—Sí, te la doy.

—Caramba, has empezado a cambiar.

—¿Qué hombre de esta ciudad crees que puede ser mi marido?

Jeff corrió hacia la percha, donde estaba su sombrero. Se lo puso y continuó corriendo hacia la puerta.

—¡Estúpido, párate! —exclamó Sherry.

Jeff Alvin se detuvo y ella lo señaló con el brazo extendido.

—¡No me estoy refiriendo a ti, Jeff! ¡Tú eres para mí como un hermano y por eso vine a pedirte consejo!

Jeff dio un suspiro.

—Caramba, por un momento creí que era un asunto personal.

—De modo que no serías feliz conmigo.

—Eres una gran chica, Sherry Merry, pero tienes demasiado genio. Tú necesitas un domador.

—¿Un qué?

—Un domador. Y no retiro la palabra. Eres como una de esas potrancas rebeldes que no aceptan el freno… No, Sherry Merry, yo no veo a ningún ciudadano de Petrol City en el papel de tu marido.

—Gracias por todo, Jeff.

La joven caminó hacia la puerta.

—Sherry Merry.

—¿Sí, sheriff?

—Espero no haberte hecho daño.

—No, Jeff, todo lo contrario. Me acabas de hacer un gran favor.

Jeff se quedó sorprendido mientras Sherry salía.

La joven se dirigió a los bancos de la calle Mayor, que estaban enfrente del Ayuntamiento.

Se quedó desconcertada al ver a Margot con un hombre. Iban muy amartelados. Se acercó a ellos.

—Hola, Margot.

—Oh, Sherry Merry… Bill, te presento a mi amiga… Me has oído hablar muchas veces de ella.

Bill era alto y desgarbado.

—Tanto gusto, Sherry.

—El gusto es mío, Bill. Margot, ¿puedo hablar contigo un momento a solas?

—Perdona, Bill.

—No tiene importancia.

Las dos jóvenes se apartaron de Bill, y cuando él no las pudo oír, Sherry dijo:

—Margot, he decidido que tienes razón.

—¿En qué cosas?

—Voy a ir a Austin.

—¿A la caza de un marido?

—Por Dios, Margot, no lo expreses de esa forma.

—¡Bravo, por Sherry Merry!

—Quería invitarte a que vinieses conmigo.

Margot agrandó los ojos.

—¡Centenares de hombres! ¡Yupi!

—Pero yo creí que, como estabas besando a Bill…

—Sólo era un beso amistoso.

—Saldremos mañana.

—Estupendo. Hoy me despediré de Bill, y de Leo, y de Richard. Será mejor que empiece cuanto antes con los besos de despedida. Te veré en tu casa.

Sherry Merry observó cómo Margot acudía al lado de Bill y, de pronto, ella echaba los brazos al cuello del larguirucho y lo besaba en la boca. Ya se estaba despidiendo de uno.

Sherry no quiso ver más. Se decidió a volver a la oficina para dar las órdenes oportunas que deberían tener en cuenta durante su ausencia.

CAPÍTULO II

Ya habían llegado a Austin.

Las dos jóvenes, Sherry Merry y Margot miraban el andén por la ventanilla del vagón.

Allí había hombres y mujeres, sobre todo hombres.

Margot encanutó los labios y lanzó un silbido.

—Madre mía, qué tipazos. Que me los sirvan de uno en uno.

—Margot, repórtate.

—Me repondré enseguida.

—No equivoques mis palabras. No dije eso.

—¡Fíjate en aquel rubio, Sherry Merry!

—¿Qué le pasa?

—¿Cómo que qué le pasa? Está como un tren. ¡Y fíjate en aquel moreno! ¡Y en aquel pelirrojo! ¡Y en aquel de los ojazos verdes!

—Margot, yo no veo tantos hombres.

—Pues, ponte gafas porque yo los estoy viendo a todos. Y qué hombres.

—Son vulgares.

—¿Ah, sí?

—Tan vulgares como los de Petrol City. Ya estoy arrepentida de haber venido.

—Sherry Merry, lo que te pasa a ti es que no te has relajado.

—¿Relajarme para qué?

—Es necesario que te relajes para que los hombres se fijen en ti… Debes andar con indolencia.

—Yo no sé hacer eso.

—Pues fíjate en mí. Quédate en el asiento. Saldré sola.

—De acuerdo, Margot.

Margot se puso en pie y se relajó.

Sherry alargó las manos para sostenerla.

—¿Qué te pasa, Margot?

—Nada. Que me estoy relajando.

—Creí que te desmayabas.

Margot echó a andar por el pasillo.

En el vagón quedaban algunos hombres que se disponían a salir con sus maletines de viaje, pero que se quedaron como estatuas cuando Margot pasó por su lado, contoneándose y con una sonrisa en los labios.

Margot siguió abriéndose camino entre los hombres y ellos trataban de despojarse del sombrero con torpeza.

Sherry perdió de vista a Margot. Pero enseguida la vio bajar del vagón.

Los hombres que estaban en el andén ya no tenían ojos más que para Margot.

Uno se le acercó.

—Señorita, permítame que me haga cargo de su equipaje.

—Pesa mucho.

—No se preocupe. Me lo cargo sobre los hombros.

Otro hombre intervino:

—Quítate, Sam. Yo le llevaré el equipaje.

El llamado Sam le soltó un puñetazo en la cara.

—Nadie te llamó aquí, Dick.

En seguida se armó la pelea, porque intervino un tercer hombre y luego un cuarto.

La lucha se generalizó en el andén y Margot se vio en un serio apuro porque, de un momento a otro, podría ser arrollada.

Sherry corrió en auxilio de su amiga.

—¡Margot!

Pero cuando llegó al andén, no vio a Margot.

—¡Margot!

La joven reapareció entre una masa de hombres que peleaban.

—¡Aquí estoy, Sherry! —dijo sonriente—. ¡Yupi!

Sherry corrió hacia el grupo y empezó a repartir sombrillazos.

—¡Lárguense! ¿Es que no les da vergüenza?

A un tipo que trató de agarrarla por la cintura le soltó un izquierdazo en la mandíbula.

Siguió repartiendo sombrillazos y algún que otro puñetazo, y en poco tiempo, logró alcanzar a Margot y sacarla de aquel lío.

—¿Qué has hecho, Sherry?

—Librarte de ellos.

—¡Pero si yo no quería librarme de ellos! ¡Peleaban por mí, Sherry Merry! ¿No es un primor?

Sherry Merry dijo con energía:

—Vamos al hotel, Margot. Y no me vuelvas a aconsejar el relajamiento. Ya sé a qué conduce.

Margot sonrió a los hombres que peleaban por ella y empezó a repartir besos, mientras Sherry tiraba de ella por un brazo.

Tenían la mejor habitación del hotel Imperio. Una con dos camas.

Margot ya se había cambiado de vestido.

—Lista para el combate —dijo, saludando militarmente.

Sherry Merry todavía estaba con bata.

—Margot, ¿adonde vas?

—¿Cómo que adonde voy? Ya lo has oído. A la lucha por la supervivencia.

—A por los hombres.

—Sí, Sherry Merry. Es lo que yo necesito para sobrevivir. ¿Qué estás esperando? Ponte tu vestido y vámonos.

—No, Margot, no voy a salir ahora. El viaje me cansó.

—Descansarás con los hombres.

Sherry Merry sonrió.

—¿Descansaste tú cuando saliste del vagón? Menuda la armaste en el andén. Anda, Margot, vete sola y trata de divertirte.

—¿Por qué no me acompañas?

—Prefiero quedarme.

—Eh, Sherry Merry, recuerda que vinimos aquí para que tú caces un marido. A ver si resulta que la que lo cazo soy yo.

—Me alegraré de que encuentres el hombre de tu vida.

—Eso va a ser un poco difícil, Sherry. Tengo la impresión de que aquí encontraré a muchos hombres de mi vida.

—Sé prudente, Margot.

La besó en la mejilla.

—¿Estás segura de que te quieres quedar?

—Completamente segura.

—Como tú quieras, Sherry Merry. Volveré para la hora de la cena.

—Trato hecho.

Margot salió de la habitación, dejando a solas a su amiga. Ésta se asomó al balcón que estaba abierto y respiró los efluvios de la primavera.

Pero también le llegó demasiado ruido. La calle era un hervidero. Gente que había venido a participar o a presenciar el rodeo. Veía a muchos cow-boys de rostro atezado, que hablaban a gritos.

Llamaron a la puerta.

Pensó que era Margot. Habría olvidado algo.

Se abrió la puerta.

Pero no era Margot, sino un hombre y muy alto, lo menos un palmo más que Sherry. Podía tener veintisiete o veintiocho años y su rostro estaba muy bronceado, los ojos verdes, la nariz recta, con un hoyo en el mentón. Se cubría con traje oscuro y con sombrero «Stetson».

El hombre también la estaba observando a ella y ahora se apoyó en la pared y cruzó los brazos.

—Conque es usted.

Un poco aturdida, Sherry dijo:

—Sí, soy yo.

—No me la imaginaba así.

—¿No?

—Creí que era usted gordita y baja, con un par de verrugas en la cara.

Sherry fue a contestar, pero se dijo que aquel tipo debería ser un granuja. Sí, ella sabía mucho de granujas. Tenía un buen físico aquel hombre, y, probablemente, se dedicaba a conquistar a mujeres adineradas. Había oído hablar de aquella clase de fulanos. Se informaban en los registros del hotel acerca de sus posibles víctimas. Todo lo hacían con una sola intención, la de aligerar el bolso de su presa. Y para entrar en contacto se valían de estratagemas. Por ejemplo, la de meterse en la habitación de su víctima haciendo como que se confundían.

—Pues, ya lo ve. No soy baja, ni gordita. Ni tengo verrugas en la cara.

—No, ya veo que es todo lo contrario a lo que yo había supuesto. Tiene un hermoso rostro y está muy bien de todo lo demás, incluido los remos.

—Es usted muy amable.

—No tiene que agradecerme nada, señorita. Lo de usted salta a la vista. Sólo un ciego no lo vería.

—Y usted no es ciego.

—No, señorita. Y tampoco soy tonto.

—Me alegro —dijo Sherry, aunque, para ella, aquella conversación no tenía ningún sentido.

Entonces el hombre se dirigió hacia la joven.

Sherry se preguntó qué es lo que iría a hacer.

—Señorita, quiero que queden bien claras las cosas entre nosotros dos.

—¿Ah, sí?

—Usted me dejará en paz.

—¿Que yo qué?

—No repita mis palabras. Lo he dicho con toda claridad. Usted, con toda su belleza, sólo es una sanguijuela. Pero a mí no me va a sacar la sangre. ¿Enterada?

—Enterada —dijo Sherry, completamente aturdida.

Entonces él le golpeó en el pecho, un poco más arriba del seno, con el dedo índice.

—No se le olvide, señorita. Usted y yo pertenecemos a dos planetas distintos. Continúe usted en el suyo y yo continuaré en el mío. De lo contrario, me vería obligado a tomar otras medidas. Ya no le haría otra advertencia. Tiene un lindo cuello, muy lindo, señorita, pero esté segura de una cosa. Le retorceré su lindo pescuezo si vuelve a las andadas.

Luego, aquel hombre se marchó de la habitación con la misma suavidad con que había entrado.

Y cuando la puerta se cerró tras de él, Sherry Merry repitió como en estado hipnótico:

—Enterada.

Y de pronto pareció darse cuenta de que no estaba enterada de nada.

—Pero ¿qué infiernos?…

Abrió la puerta y salió al pasillo. Pero ya el joven había desaparecido.

CAPÍTULO III

Sherry Merry había vuelto a entrar en el cuarto y se dio cuenta de que estaba andando de un lado a otro como una fiera enjaulada.

¿Quién infiernos era aquel hombre que le había llamado sanguijuela? ¿No había llegado a la conclusión de que se trataba de un granuja que sólo buscaba su dinero? ¿Había sido todo aquello el primer acto de una comedia? Oh, sí, eso tenía que ser. Si ahora salía de su habitación, seguro que se lo encontraría en el vestíbulo. Y él se acercaría a ella y le diría:

—«Perdone, señorita, me equivoqué de cuarto. Creí estar hablando con otra persona. Pero ahora ya sé quién es gracias al encargado del registro. Usted se llama Sherry Merry. Y le presento mis disculpas, señorita Merry. ¿Sabe que está encantadora con ese vestido? Por cierto, me disponía a comer. Si no me guarda rencor, me gustaría que usted me acompañase a la mesa».

Sólo había una forma de comprobarlo. Salir de su habitación y llegarse hasta el vestíbulo.

Claro que lo haría. Pero aquel hombre iba a cometer el más grave error de su vida. Ella le demostraría que con Sherry Merry no se podía jugar. Lo desenmascararía.

Emocionada con aquella idea, se dio mucha prisa en cambiarse. Desde luego eligió su mejor vestido, uno con gasas rosas.

Se contempló en el espejo después de terminar su peinado.

Sí, estaba resplandeciente.

Cuando bajaba la escalera dirigió la mirada hacia el vestíbulo. Vio a varias personas, pero sufrió una gran decepción al no ver entre ellas al granuja.

Un hombre de espeso bigote se inclinó ante ella.

—¿Nos hemos visto en alguna parte?

—Perdone, pero ese truco ya está muy viejo.

El hombre del bigote se puso rojo y se marchó.

Y de repente lo descubrió.

El estaba bajando la escalera, la vio a ella y entonces se acercó.

Sherry le dio la espalda.

«Seguro que viene a por mí. No te equivocaste, Sherry Merry. Ese hombre te ha elegido como víctima».

—Buenas noches, señorita Merry.

Era su voz. Ya había llegado el momento. Volvióse hacia él.

—¿Sabe mi nombre?

—Sí, y en cuanto lo supe fui a su habitación. Vengo de allí.

—¿Y para qué fue a mi habitación?

—Para pedirle disculpas.

Todo estaba pasando como ella había imaginado. ¡Los hombres y sus granujerías!

—Verá, señorita Merry, la confundí con otra persona.

—¿De veras?

—Me dieron el número de la habitación equivocado. Yo quería hablar con Bárbara Lowell.

—Y me encontró a mí.

—Sí, a usted, Sherry Merry. Bueno, el nombre lo he sabido después.

—¿Y cómo supo que yo no era Bárbara Lowell?

—Vino a mi habitación el botones que me había dado el informe y dijo que sentía mucho el error. La habitación de Bárbara Lowell era la 14 y no la 41, que es la de usted.

—Comprendo.

—Lo siento.

—Eso ya lo dijo.

—Pero hay una cosa que no comprendo, señorita Merry.

—¿Qué es lo que no comprende?

—¿Por qué no me atajó cuando yo empecé a… a… a…?

—¿A insultarme?

—Sí, señorita Merry. Le dije algunas inconveniencias.

—Usted me dejó muy sorprendida y no me dio tiempo a reaccionar.

—Entiendo.

Los dos se quedaron en suspenso, mirándose y él forzó una sonrisa.

—Es muy bonito su vestido, señorita Merry.

Sherry entornó los ojos. Aquel granuja era un torpe. No se le había escapado ni el detalle del vestido. Y ahora, naturalmente, le diría que se disponía a comer y que sería un honor para él acompañarle a su mesa.

—Por cierto, señor. Usted sabe mi nombre, pero yo todavía no sé el suyo.

—Rock Baxter.

—Muy bien, acepto sentarme a la mesa con usted.

—¿Cómo ha dicho?

—¿No pensaba invitarme a comer?

—No, no pensaba invitarla.

—¿No?

—No, señorita Merry. Perdone, pero estaba comprometido con anterioridad en el restaurante Holmes. Buenas tardes.

Rock Baxter se llevó la mano al sombrero y se alejó hacia la puerta de la calle.

Sherry quedó perpleja, y al mismo tiempo sentía que una gran irritación se iba apoderando de ella. ¿Quién se creía que era aquel tipo? Naturalmente, no estaba equivocada con respecto a él. Era un granuja. El mayor de todos. Todo lo que acababa de pasar formaba parte de su plan. Eso era lo que aquel grandullón quería. Interesarla.

Dio media vuelta y se dirigió al registro.

Un botones de cara simpática le salió al encuentro.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita Merry?

—¿Cómo te llamas?

—Tom.

—¿Me viste hablar con ese hombre?

—Oh, si, con Rock Baxter. Qué hombre, ¿eh? —Tom le guiñó un ojo—. Si yo le contase.

—Cuéntamelo.

—Es un poco delicado.

Sherry sacó un billete de cinco dólares de su bolso.

—¿Me lo vas a contar, Tom?

El botones miró el billete y dijo:

—Por cinco pavos le cuento yo la historia de mi abuela. Y qué historia. Imagínese, se casó cinco veces.

—Sólo quiero que me informes acerca de Rock Baxter, Tom.

—Eso está hecho.

Tom tiró con suavidad del billete, quitándoselo a Sherry, y lo hizo una bola, que dejó caer en su bolsillo.

—Señorita Baxter, ese tipo es un «suertudo» con las mujeres.

—Sus víctimas.

—Bueno, no sé lo que tendrá el señor Baxter, pero yo llamaría así a las pobrecitas que se mueren por sus huesos.

—¿Qué se mueren?

—El señor Baxter sólo lleva aquí cuatro días y se las tiene que quitar a manotazos.

—Las moscas.

—Que se cree usted eso. Nada de moscas. Las mujeres, señorita Merry, las mujeres, aunque debo reconocer que la mayoría son girls.

—Con que se dedica a eso. A explotar a las girls.

—¿Explotarlas? No, señorita Merry. Eso es lo que haría yo, pero el señor Baxter es un tipo la mar de extraño. Si me permite decirlo, si yo estuviese en su lugar las admitiría a pares. Pero él no las admite ni de una en una. No, señor. Pasa las noches solo en su cuarto.

Sherry estaba más confundida que nunca.

—Oye, Tom, el señor Baxter vino a mi habitación.

—Fue culpa mía.

—¿Tuya?

—Sí, señorita Merry. El señor Baxter me dijo que, cuando llegase la señorita Bárbara Lowell, fuese a informarle, y yo cumplí mi obligación en el momento oportuno, pero le di el número cambiado, ya sabe el 14 por el 41… Espero que el señor Baxter no le haya dicho algo inconveniente.

—Entonces era verdad —murmuró Sherry.

—¿Qué dice, señorita Merry?

—Nada. No tiene importancia.

—A sus órdenes, señorita Merry.

Tom se iba a marchar, pero Sherry lo detuvo.

—Un momento, Tom.

—Diga, señorita Merry.

—¿A qué se dedica el señor Baxter?

—¿No se lo dijo él?

—No.

—Va a participar en el rodeo que empezará pasado mañana.

—¿Nunca lo habías visto con anterioridad?

—No, señorita Merry. Es la primera vez que el señor Baxter y usted se alojan en este hotel.

Tom hizo una reverencia y se marchó hacia unos clientes que acababan de llegar.

Sherry continuó en el mismo sitio, mientras en su mente se atropellaban las ideas. ¿Qué hacía? ¿Volvía a su cuarto? No, estaba vestida. ¿Por qué no daba una vuelta por la ciudad? Después de todo, ella también tenía derecho a entretenerse.

Se puso el abrigo que había llevado hasta ahora en el brazo y salió a la calle.

Echó a andar por la acera de tablones.

Un borracho que brotó de un callejón, se le echó encima.

—Hola, pedacito de queso. Aquí tienes a tu ratoncito.

Sherry le soltó un derechazo y el tipo desapareció otra vez en el callejón.

Sherry continuó su camino.

Se detuvo ante algunos escaparates, observando los objetos que se exhibían.

Vio un restaurante. Qué casualidad, era el Holmes. Sintió apetito. No había comido nada desde la última vez que lo hizo en el tren.

Se decidió a entrar.

El local estaba casi lleno. Sólo había un par de mesas libres. Tomó posesión de una de ellas.

Y entonces lo vio. A Rock Baxter. Pero no estaba solo, sino con una rubia platino, muy bella y, por lo que veía de su figura, era también muy hermosa. ¡Era el compromiso anterior de Baxter!

Y otra vez, no supo por qué, se sintió irritada.

Rock la descubrió también a ella y le hizo una inclinación con la cabeza.

CAPÍTULO IV

Sherry Merry estaba comiendo.

Y no le gustaba nada lo que estaba viendo. La rubia platino le hablaba al oído a Rock y éste reía. Naturalmente, la rubia platino era una girl. Tenía aspecto de eso, y le estaría diciendo a Rock Baxter alguna atrocidad.

—¿Qué quiere de postre, señorita?

—Rock Baxter.

—De eso no tenemos.

Sherry se puso roja como la grana, viendo al camarero que la miraba asombrado.

—Señorita, tenemos naranjas, manzanas y flan.

—Un flan.

El camarero se marchó hacia la cocina.

Sherry se preguntó cómo había podido cometer tal error. Era explicable porque Rock Baxter estaba allí, y seguía riendo con la rubia platino.

En cuanto comiese el flan, pagaría el importe del menú, y se marcharía. No soportaría un minuto más en aquel restaurante.

—Oiga, linda, ¿está sólita?

Sherry volvió la cabeza y vio a un hombre de unos treinta años, de cabello rubio, que le sonreía. Su primera intención fue de decirle: «Váyase con la música a otra parte». Pero miró a Rock Baxter y vio que él la estaba observando.

—Sí, estoy sólita.

—Una paloma como tú, merece estar en un hermoso nido.

—Pues siéntese, palomo.

El tipo torció la boca en una sonrisa sarcástica.

—Gracias, ricura.

Ocupó la silla al lado de ella.

—Llevas muchas joyas, hermosa. ¿Son de pega?

—Auténticas, palomo.

—¿Y cómo las conseguiste?

—Soy muy ahorradora. Una per lita por aquí, otra perlita por allá. Pepitas de oro que iba recogiendo por el camino. ¡Y aquí me tienes!

—Pues estás hecha un cromo, preciosa.

Ella observó por el rabillo del ojo que Rock la estaba observando y apoyó su barbilla en el puño y dijo:

—Sabes decir unas cosas preciosas, palomo.

—Soy Buster Fenton.

—Y yo Sherry Merry.

—Sherry, me parece que tú y yo vamos a ligar.

—Es lo que yo he dicho siempre. Una liga, además de sujetar la media, sirve para otra cosa. Para cazar pajaritos y palomos.

El tipo arrugó el ceño.

—Nena, ¿te encuentras bien?

—Estoy un poco piripi.

—¿Ah, sí?

—Es que bebí demasiado champaña.

—Caramba, podías haber avisado. Me gusta el champaña. Basta que tú lo pidas por esa boquita, nena. Eh, camarero, traiga usted una botella de champaña.

Sherry había bebido un poco, pero no tanto como decía. Estaba completamente consciente de sí y representaba una comedia. Se preguntó por qué. Y la respuesta la asombró. Hacía la representación en obsequio de Rock Baxter.

El camarero trajo una botella de champaña y escanció en las copas.

Buster Fenton levantó la suya.

—A tu salud, hermosa.

—Por tus ojazos, Buster.

El hombre rió halagado y los dos entrechocaron las copas y bebieron.

El camarero ya se había ido y Buster se encargó de escanciar de nuevo.

—Por tu naricilla, Sherry.

—Por tus orejas, Buster.

Los dos siguieron bebiendo.

Buster le habló confidencialmente.

—Nena, sé un sitio donde tú y yo podemos pasarlo estupendamente.

—¿Te refieres a tu nido?

—Sí. Está cerca de aquí. No tendremos que andar mucho.

Sherry sabía quién era aquel hombre. Un lobo. Y, naturalmente, tenía que desembarazarse de él antes de que la llevase al nido. Resultaría una cueva. Tenía bastantes fuerzas para ello. Le bastaría salir a la calle, y lo Voltearía como ella acostumbraba. Lo había hecho muchas veces con anterioridad, y seguía entrenada.

Miró a Rock Baxter y lo vio muy entretenido con la rubia platino.

No, su comedia no había tenido ningún éxito. ¿Había hecho aquello para dar celos a Rock Baxter? Sí, ésa había sido su idea. Pero Rock Baxter no sentía el menor interés por ella.

Se levantó:

—Vamos, Buster.

La propia Sherry dejó unos billetes en la mesa. Se colgó del brazo de Buster y salió con él del restaurante.

—Es por este callejón —dijo Buster.

El callejón era muy oscuro.

De pronto, él la estrelló contra la pared y le puso las manos en el cuello.

—¿Qué haces, Buster?

—Me vas a dar todas tus joyas.

—¿Por qué?

—Porque me parecen demasiado buenas para que tú las lleves.

—¿Eres un ladrón?

—Sí, nena.

—Entonces, ¿qué hay del nido?

—En el nido ya tengo una paloma.

—Qué lástima —dijo Sherry, y le pegó en el cuello un mandoble con el filo de la mano.

Buster retrocedió ahogándose.

—¡Soco…! ¡Soco…! ¡Socorro! —murmuró.

A Sherry le había bastado con pegarle un izquierdazo para derrumbarlo en el suelo.

En ese momento oyó correr a alguien.

—¿Qué le pasa, señorita Merry?

Era Rock Baxter.

La joven lo decidió enseguida.

—¡Auxilio! —dijo, y corrió hacia Buster, evitando que no se desplomase solo.

El pobre Buster se seguía ahogando, pero ella le cogió un brazo, lo pasó por uno de sus hombros, y luego hizo lo mismo con el otro brazo y se puso a gritar:

—¡Este hombre me quiere estrangular!

Rock Baxter llegó a su lado. Cogió a Buster por el cabello, dio un tirón de él, apartándole de Sherry, y luego le descargó un puñetazo en las narices.

El ladrón rodó como una bola por el encharcado callejón y, cuando quedó de bruces, ya no se pudo mover.

Sherry se tambaleó y Baxter acudió en su ayuda, pasándole el brazo por la cintura.

—Señorita Merry, ¿se encuentra bien?

—Oh, Dios mío, qué susto.

—Ya pasó todo, señorita Merry.

Ella sintió que él la estrechaba contra sí y su cabeza quedó apoyada en el pecho varonil.

—¿Por qué salió, señor Baxter?

—Decidí seguirla porque no me gustaba nada ese tipo.

—Tenía usted razón.

—La engañó, ¿verdad?

—Oh, sí, me engañó. Me dijo que era un amigo de un viejo amigo mío. Por eso lo admití en mi mesa. Pero no era verdad. Sólo quería robar mis joyas. Menos mal que llegó usted a tiempo. Estoy temblando.

—Cálmese.

Sherry se sintió muy a gusto entre aquellos fuertes brazos. Era la primera vez que le ocurría. Palabra.

Y se relajó.

Pero de pronto, un grito la hizo volver a la realidad.

—¿Qué haces ahí con esa mujer, Rock?

Era la rubia platino.

—Es una pobre chica que atacaron, Janet.

—Déjame que la vea.

Baxter se apartó un poco de Sherry y ésta maldijo a la rubia platino, porque Rock dejó de abrazarla.

La rubia platino puso los brazos en jarras.

—Oye, Rock, ella no es una pobre chica. Está enjoyada desde los pies a la cabeza. Y te aseguro que los pedruscos valen mucho dinero.

—Te dije lo de pobre chica porque iba a ser asaltada por ese fulano.

—Es el mismo que estaba sentado con ella en la mesa. Y si a la fulana le gustó, debió habérselas arreglado sola.

—Oiga, rubia platino —dijo Sherry—. Yo no soy una fulana.

—Conozco a las de tu clase, preciosidad. Tú eres de las que tienen como amiguitos a banqueros. Y por eso cosecháis tanto.

—Una palabra más y…

Rock Baxter intervino:

—Janet, no está bien eso que estás diciendo. Ofendes a la señorita Merry. Anda, vuelve al saloon.

—¿Es que no vas a venir conmigo?

Ante la posibilidad de que la rubia platino se llevase a Rock Baxter, Sherry se desmadejó.

—Creo que me voy a desmayar.

—¡Claro, está mareada porque le dio a la botella! —rezongó Janet.

—¡No es ésa la clase de mareo que tengo, rubia! —exclamó Sherry.

Rock habló otra vez:

—Janet, la señorita Merry ha sufrido el feroz ataque de un ladrón. La acompañaré.

—Está bien, gran hombre, si quieres dedicarte a salvar perritas extraviadas…

—¡Yo no soy una perrita! —gritó Sherry.

—Me gustaría estar tan segura como tú, preciosa —rezongó Janet y se fue.

Al quedar a solas con Sherry, Rock dijo:

—Perdónela, señorita Merry. Janet es una chica que no tiene pelos en la lengua.

El ladrón gimió en el suelo y Rock dijo:

—¿Quiere que lo lleve a la comisaría?

—No, déjelo. —Sherry decidió que Buster ya había recibido bastante para una sola noche—. Vámonos de aquí.

Salieron del callejón y se encaminaron hacia el hotel.

—Pregunté a Tom, el botones —dijo ella.

—¿Sobre mí?

—Sobre usted. Me dijo que va a participar en el rodeo.

—Sí.

—¿Se dedica a eso? ¿A participar en los rodeos?

—Sólo desde hace cuatro meses.

—¿Por qué?

—Necesito reunir treinta mil dólares.

—¿Algún negocio?

—Oh, no. Una hipoteca. Soy dueño de un rancho junto con otros dos socios. Las cosas nos fueron mal y empezamos a pedir dinero prestado. El resultado fue que el rancho estuvo a punto de irse al cuerno. Pero, probablemente, lo podremos arreglar.

—¿Probablemente?

—He ganado algunos premios en los rodeos y ya tenemos la mitad del dinero que nos hace falta para pagar. Pero dejemos de hablar de mí, señorita Merry. Hablemos de usted. ¿A qué vino a Austin?

—Solamente a divertirme.

—¿Dónde vive?

—En Petrol City.

—¿Y qué hace allí?

—Tengo algunos pocitos.

Habían llegado al hotel.

Sherry tenía muchas ganas de pasear. Le habría dicho a Rock Baxter que le acompañase a algún sitio. Pero vio venir corriendo a Margot.

Su amiga se quedó asombrada viendo a Baxter.

—Sherry, qué pedazo de hombre. ¿Dónde lo conseguiste?

Sherry se ruborizó.

—Margot, Rock Baxter es un huésped del hotel.

—¿Y cómo no me enteré yo con esa altura?

—Señor Baxter, le presento a mi amiga Margot Corey.

—Tanto gusto, señorita Corey.

—El gusto es mío, pedazo de hombre. ¿Adonde vamos?

Sherry renunció mentalmente al paseo.

—Margot, tú y yo tenemos que volver a nuestra habitación.

—Yo también me retiraré —dijo Rock—. Necesito descansar porque los ejercicios del rodeo serán duros.

Los tres entraron en el hotel y subieron la escalera.

Llegaron ante la habitación de las jóvenes y Rock se despidió:

—Espero volverla a ver, señorita Merry.

—Yo me levanto muy pronto, a las seis —dijo Margot.

—Hasta mañana, señor Baxter —se limitó a decir Sherry con mucha dignidad.

Rock las obsequió con una sonrisa mientras se tocaba el ala del sombrero.

Sherry miró la puerta y entró en la habitación. Y como vio que Margot continuaba en el pasillo, mirando al hombre que se alejaba, le pegó un tirón.

—Sherry, quiero seguir viendo a esa torre tan bien hecha.

—Eres demasiado impulsiva.

—Lo soy. Pero es que con un hombre así estoy dispuesta a decir guau-guau.

—¿Por qué no eres más correcta?

—Si soy la mar de correcta.

—No lo has sido con el señor Baxter.

Margot parpadeó y se echó a reír.

—Eh, Sherry, estás interesada en él.

—¿Yo? ¿Cómo se te ocurre decir semejante tontería?

—Claro que lo estás, Sherry.

La joven se mordió el labio inferior y respiró profundamente.

—De acuerdo, Margot Corey, estoy interesada en ese hombre.

—¡Hurra por Rock Baxter! —exclamó Margot, y se echó en los brazos de Sherry y la besó en cada mejilla.

CAPÍTULO V

Rock Baxter entró en la habitación número 34.

Un hombre estaba tendido en una cama y un viejo le ponía paños calientes en la cara.

Rock dijo sonriente:

—La tengo en el bolsillo, muchachos.

El hombre que estaba tendido en la cama se levantó de un salto y tiró la cataplasma sobre su regazo.

—¡Maldita sea, Rock! ¡Me pegaste demasiado fuerte!

—Apenas te toqué, Buster.

—Ella me pegó con el filo de la mano en el cuello. Esa mujer es una fiera. Y cuando estaba a punto de desmayarme, llegas tú y me sacudes.

—Todo es bueno por la causa.

El viejo carraspeó.

—Nos faltan quince mil dólares para pagar la hipoteca.

—Se los sacaré a la señorita Merry, Max.

—¿Cuándo?

—Mañana mismo.

—Sabes que no podemos esperar. La hipoteca vence dentro de cinco días y tendremos el tiempo justo para volver a Carson City.

—Descansa, Max. Tendremos el dinero que nos falta para pagar esa hipoteca.

Llamaron a la puerta y Rock acudió a abrir.

Era Janet, la rubia platino. Echó los brazos al cuello de Rock, preguntándole:

—¿Hice bien mi papel, Rock?

—Estupendamente.

—¿No hay un premio especial para la gatita obediente?

—Oh, sí. —Rock metió la mano en el bolsillo y sacó dos billetes de a cinco dólares—. Toma, aquí tienes lo prometido.

—Mételos en la hucha, guapo —dijo ella y se señaló el escote.

El le puso los billetes en la mano.

—Nena, mi abuelita me enseñó a ser respetuoso con las damas.

—Tu abuelita era muy anticuada.

—Pero yo soy un buen nieto y respeto sus consejos.

—Cariño, cuando dije un premio especial, no me refería a los diez dólares.

El la besó con suavidad en la comisura de la boca, al mismo tiempo que la empujaba suavemente hacia el pasillo.

—Janet, te veré mañana. Ahora tengo que discutir un negocio.

—Como tú quieras, grandullón. Pero ya sabes dónde encontrarme.

—Sí, Janet. Nos veremos.

—Que sea lo más pronto posible, larguirucho.

La joven le tiró un beso al aire y se marchó.

Rock cerró la puerta.

Buster gritó desde la cama:

—¿Lo has visto, Max? Para mí los puñetazos y para él los besos. ¡Y qué mujeres se busca el muy granuja!

—Buster, te he dicho un montón de veces que la palabra granuja no debe ser pronunciada entre nosotros.

—Pero tengo la cara como un mapa. Y tú, en cambio, no has recibido un solo golpe.

—Acordamos que mi cara era la buena para reunir los treinta mil dólares.

—Con las mujeres.

—¿A qué otras personas se les puede echar mano para reunir ese dinero?

—¿Qué truco empleaste?

—Me confundí de habitación y entré en la de ella, diciendo lo que era, una sanguijuela.

—O sea, que la confundiste con Bárbara Lowell.

—Sí.

—Lo malo es que Bárbara Lowell es de verdad nuestra sanguijuela. Todo se podría haber arreglado sin necesidad de tanto jaleo, Rock. Te pudiste casar con Bárbara Lowell y nos habría perdonado la hipoteca.

—¡No me quiero casar con una viuda!

—¿Qué tiene de malo la viuda, si está sensacional?

—¡No quiero casarme con una mujer que ya estuvo casada dos veces!

—No tenías que competir con sus maridos. Ellos se fueron al otro mundo. ¿O crees en los fantasmas?

—No, no creo en los fantasmas, pero creo en otras cosas.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Me gusta que una mujer sea ingenua con respecto al matrimonio.

—¿Dónde hay chicas de esa clase? ¡Que me las traigan!

—Oye, Buster, no te estoy hablando de una tonta. No, no busco una mujer boba para casarme con ella. Lo que quiero decir es que por nada del mundo me casaría con una mujer que antes ha tenido un marido. ¿Está claro? ¡Y por eso no me casé con Bárbara Lowell!

Buster señaló al hombre que le ponía la cataplasma. Tendría unos sesenta años.

—¿Por qué no hablas tú, Max?

—Ya dije cuál era mi opinión con respecto a este asunto. La solución era que Rock se casase con la viuda.

—Son un par de tipos estupendos —exclamó Rock—. ¿Por qué infiernos tenéis que disponer de mi vida? Estoy haciendo más de lo que podía hacer.

—Anda, dime que Janet no es de tu gusto —repuso Buster—. O que Sherry no está comestible.

—Sí, las dos son hermosas, y lo paso muy bien con ellas.

—Pero Sherry Merry…

—Continúa, Buster, ¿qué pasa con Sherry Merry?

—Es más bella que la rubia platino. Y hasta más hermosa que Bárbara Lowell.

—Yo también había caído en la cuenta.

—Y es la dueña de muchos pozos petrolíferos. Según la información que recibimos, es millonaria. —Sí, Buster.

—Y es soltera.

—Sí.

El viejo Max y Buster se miraron.

Rock observó aquel cambio de miradas y los señaló con el dedo.

—¿Qué estáis pensando, par de cuervos?

Max y Buster contestaron al mismo tiempo:

—Que te cases con Sherry Merry.

—¡No me voy a casar con ella!

—¿Qué de malo tiene?

—Oye, hemos quedado en que le sacaré los quince mil dólares a Sherry Merry y se acabó. Llamaron a la puerta.

Rock dio un respingo.

—Puede ser ella. Sherry Merry.

—¿Por qué iba a ser ella? —inquirió Buster.

—Porque la vi muy interesada en mi persona.

—Oh, sí, la tienes en el bolsillo.

—Desapareced.

—¿Por dónde?

—Saltad por la ventana.

—Que té crees tú eso. Es un segundo piso.

—Pues meteros debajo de la cama.

El viejo ya se había metido debajo de la cama. —¿Qué estás esperando, Buster?— rezongó Rock. —Maldita sea, me hinchan la cara, me muelen los huesos, y ahora tengo que estar debajo de la cama.

—Todo por la causa —dijo Rock.

Cuando Buster hubo desaparecido bajo la cama, Rock acudió a abrir, diciendo:

—Hola, Sherry.

Pero no era Sherry. Era el botones Tom.

—Hola, señor Baxter.

—¿Qué quieres, enano?

—Vine para preguntarle qué tal le fue con la señorita «millonetis».

Rock alargó el brazo, cogió por el cuello a Tom y lo metió en la habitación.

—Eh, señor Baxter, que sólo tengo un pescuecito. Y mi familia lo necesita porque sólo yo soy su sostén.

—Tom, ¿qué fue lo que le dijiste a la señorita Merry?

—La verdad, sólo la verdad y nada más que la verdad. Que usted iba a participar en el rodeo y que era la primera vez que venía por aquí.

—¿No le aclaraste lo de la confusión?

—Todo lo contrario. Le dije que usted realmente se había confundido de cuarto.

—Pues sigue con la boca callada y te ganarás otros cinco dólares.

—Estupendo, señor Baxter, tendré otros diez dólares. ¿O dijo quince?

Rock entornó los ojos.

—Dije diez.

—Eso había creído oír.

—Lárgate antes de que tu familia se quede sin el pescuecito que les sirve de sostén.

—A la orden, señor Baxter.

Antes de salir, Tom dijo:

—Oiga, señor Baxter, si yo estuviese en su lugar, mañana temprano le mandaría un ramo de flores a la «millonetis». Eso siempre ayuda a conquistar a una mujer. A ellas les gustan las flores. Naturalmente, en la tarjetita irá el nombre de usted y dirá estas palabras: «Pasé la noche soñando contigo, amor».

—Enano, te dejo que mandes las flores.

—Sí, señor.

—Pero en la tarjetita, sólo estará mi nombre.

—¿Nada de sueño de amor?

—¡Mi nombre y nada más!

—Usted es el que manda, señor Baxter. ¿Me da los quince dólares para el ramo de flores?

—Eh, Tom, no puede costar tanto un ramo de flores.

—Hombre, es que yo le mandaría un ramo que valga la pena.

Rock sacó los quince dólares y los entregó a Tom.

—Muchacho, ¿sabes qué te digo? Que tu familia tiene un buen sostén.

CAPÍTULO VI

Margot Corey cogió el ramo de flores que le alargaba Tom.

—Oh, qué preciosidad. ¿Es para mí?

—Perdone, señorita Corey. Pero el ramo de flores es para la señorita millo…, quiero decir para la señorita Merry.

—¿Y quién lo manda?

—Ahí está el nombre, en la tarjeta.

Margot cogió la tarjeta y leyó en voz alta:

—Rock Baxter.

Sherry estaba sentada en la cama, y sus labios sonreían.

Tom carraspeó.

—Oh, perdona, chico. —Margot le dio una moneda de a dólar antes de cerrar la puerta.

Eran rosas rojas.

Margot se acercó a la cama con el ramo de flores y dijo:

—Tienes a ese hombre en el bolsillo, Sherry.

—No exageres.

—Cariño, tengo experiencia. Cuando un hombre manda flores a una mujer, es porque está a punto de clavar la rodilla en tierra, cogerle la mano y decirle: «Señorita, me muero por sus huesecitos».

—¿Ah, sí? —rió Sherry—. ¿Y cuál debe ser la respuesta?

—A un hombre como Rock Baxter yo le diría: «Caballero, coja mis huesecitos y hágalos crujir».

—Te dije que no fueses una cínica, Margot.

—Y tú no debes ser hipócrita.

—¿Hipócrita yo?

—Anoche admitiste que Rock Baxter te interesaba. ¿Me vas a decir que te ha bastado dormir una noche para cambiar de opinión?

—No, Margot, el señor Baxter sigue interesándome.

—Menos mal que la princesa se digna bajar de su trono.

—Margot, si tuviese un florero a mano, te lo arrojaba a la cabeza.

—Eso es lo que nos hace falta justamente. Un florero. ¿Dónde está? Allí veo uno.

Margot echó agua en el florero y dejó el ramo.

Al volver vio que Sherry estaba pensativa, pellizcándose el mentón.

—¿Cuál es el problema?

—El problema no es mío. Es de Rock Baxter.

—Imagino que es de los dos. Si tú le gustas a él, y él te gusta a ti, la única solución es que gritéis los dos al mismo tiempo: «¡Viva el amor!».

—No hablaba de eso ahora, sino del rancho de Rock. Tiene dos socios y pasaron por apuros. Tuvieron que pedir prestado dinero y deben treinta mil dólares. Ya sabes la hipoteca. Rock Baxter está participando en los rodeos para sacar el dinero. Pero le faltan quince mil dólares.

—Estupendo. Le puedes hacer el favor. Al fin y al cabo, para ti quince mil dólares no significan nada. Se los das y habrás sacado a flote a Rock Baxter.

—No puedo hacer tal cosa.

—¿Por qué no?

—Sería poco delicado por mi parte. ¿Te das cuenta, Margot? Le ofrecería esos quince mil dólares y, si Rock aceptase, yo pensaría que todo lo que hiciese por mí lo haría por gratitud.

—Yo se los daría.

—Yo no se los voy a dar.

—¿Por qué no? Y no repitas tus argumentos porque los he oído bien.

—Te daré otros nuevos. He notado que Rock Baxter es un hombre muy digno. Quiero decir que él no se atrevería a aceptar dinero de una mujer. Ya lo ves, está tratando de reunir los treinta mil dólares con su propio esfuerzo. Y eso es lo más importante para un hombre, salir adelante sin ayuda de nadie.

—Entonces, ¿por qué te contó la historia? ¿Por qué te dijo que tenía esa hipoteca?

—Porque se sintió con ganas de confiar en alguien sus preocupaciones. Entre los dos hubo una corriente de simpatía.

—Tuvo que haber algo más.

—¿Tú crees?

—¿Cómo son sus ojos?

—Verdes… ¿Qué ojos?

—Ya contestaste. Dijiste verdes, y me refería naturalmente a los de Rock Baxter.

—¿Y a qué conclusión llegas con eso?

—Sherry Merry, creo que te estás enamorando.

—No.

—Sí, Sherry Merry, creo que, por primera vez en tu vida, el amor está llamando a tu puerta.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡El amor! —exclamó Margot y acudió a abrir.

Pero era otra vez el botones.

—Eh, chico, tú estás en todas partes.

—Aunque me esté mal el decirlo, yo siempre estoy donde más falta hago.

—No te llamamos.

—Me envía Rock Baxter.

—¿Otro ramo de ñores?

—No, señorita Corey. El señor Baxter me envía para preguntar si la señorita Merry tendría la mañana libre y estaría dispuesta a acompañarle al rodeo. El señor Baxter tiene que entrenarse.

—Espera un momento, Tom. —Margot cerró la puerta.

Se acercó a la cama.

—¿Has oído, Sherry?

—Sí, y la respuesta es no.

—¿Por qué no quieres ir con él?

—Suponiendo que tengas razón, no me quiero enamorar.

—Pero si ya estás enamorada, no puedes echar marcha atrás. Recuerda, Sherry Merry. ¿A qué viniste a la ciudad?

—A perder el tiempo.

—A la caza de un marido.

—Sí, tú me convenciste.

—Pregunta a tu corazón, Sherry Merry. ¿Te interesa ese hombre? Recuerdas que sus ojos son verdes… Y ahora vas a tener una oportunidad para salir de dudas con respecto a él. Sí, señor, esta mañana podrás tener la respuesta definitiva.

—De acuerdo, saldré con Rock Baxter.

Margot corrió a abrir.

—Tom, la señorita Merry estará dispuesta en una hora para salir con el señor Baxter.

Margot fue a cerrar la puerta, pero Tom carraspeó.

Ella comprendió.

—Oye, Tom, ¿cuánto te sacas de propinas?

—Es secreto profesional, señorita Corey. Pero, en su obsequio, le diré que todavía no he sacado para comprarme un rancho en el río Pecos.

Margot le dio veinticinco centavos.

—Toma, hijo, sigue ahorrando para el rancho.

Tom miró la moneda.

—Estaré muy viejecito para cuando pueda ser propietario.

Y se marchó con un gesto de lástima.

Margot se volvió, frotándose las manos.

—¿Qué estás esperando, Sherry Merry? Salta de la cama y manos a la obra. Tienes que estar resplandeciente para el señor Baxter.

—Eh, no hables de mí como una potranca a la que tuviesen que enjaezar.

Eso le hizo recordar las palabras del sheriff de Petrol City. ¿No le había dicho que ella era una potranca rebelde y lo que necesitaba era un domador?

Desechó sus pensamientos.

Antes de una hora, ya estaba preparada para salir.

Margot la había peinado.

—Date la vuelta, Sherry… Estás maravillosa. Si Rock Baxter no te pide en matrimonio, es que no sabe distinguir una mujer de una farola.

Llamaron una vez más a la puerta.

Margot dio unos pasos para abrir, pero se detuvo.

—Te corresponde esta vez a ti, Sherry Merry.

—Está bien.

Sherry abrió la puerta y vio en el hueco a Rock Baxter. El, la estaba mirando asombrado.

—Señorita Merry…

—Diga.

—Está usted maravillosa.

Margot apareció por detrás de Sherry, diciendo:

—Pues tampoco usted está nada mal, señor Baxter.

Sherry echó una mano atrás y le tironeó de la falda para que callase.

—¿Nos vamos? —propuso Baxter.

—Sí, en cuanto coja mi sombrilla. He visto que hace un sol radiante.

Margot corrió a por la sombrilla y se la llevó a Sherry.

—Que te diviertas, querida.

—Gracias.

—Y que se divierta usted también, señor Baxter.

—Lo intentaré.

Los dos jóvenes bajaron la escalera y Tom, que estaba junto al registro, le guiñó un ojo a Rock. Salieron a la calle y Rock dijo:

—El rodeo se celebra en las afueras.

Caminaron juntos, en silencio.

—Oh, señor Baxter, gracias por el ramo de flores. —No tuvo importancia.

—Acertó con las rosas. Son mis favoritas.

—Lo celebro.

Llegaron al lugar donde se celebraba el rodeo. Algunos jinetes estaban haciendo ejercicios.

—Señorita Merry, voy a montar mi caballo. Cuando termine, vendré a recogerla aquí.

—Trato hecho, y buena suerte.

CAPÍTULO VII

Rock se fue hacia los corrales.

Sherry vio a un jinete que montaba su potro y que perseguía un becerro para enlazarlo. Lo logró cazar con la soga y luego saltó de la silla y corrió hacia el becerro, y lo derribó, atándole rápidamente los remos. Se levantó sudoroso.

—¿Cuánto tiempo, Jack?

—No te diste demasiada prisa —contestó el llamado Jack—. Perdiste mucho tiempo.

—Me hizo un quiebro.

—Un concursante de un rodeo debe saber cuándo el becerro va a hacer el quiebro.

Rock Baxter salió, montando un caballo color canela.

—Eh, Jack, ¿me echas un becerro?

—De acuerdo, Rock. Allá va.

El becerro salió de su encierro.

Rock ya estaba preparado con el lazo. Corrió detrás y arrojó el lazo, justo cuando el becerro intentaba hacer el quiebro. Rock lo aseguró con un tirón, saltó de la silla y, cobrando cuerda rápidamente, se arrojó sobre el becerro y lo tumbó. Y luego trabó sus patas con la cuerda.

—¿Tiempo, Jack?

—Si en el concurso lo haces como ahora, estarás entre los tres primeros.

—Debo ser el primero.

—Lo siento, chico, pero este concurso se lo ha llevado durante tres años seguidos James Foster. Y este año también participa. Yo, en tu lugar, me conformaría con el premio de doscientos dólares.

—No quiero el premio de consolación. Quiero los cinco mil dólares.

—Entonces, tendrás que esperar a que James Foster coja las fiebres.

—¿Puedo cabalgar un toro salvaje?

—Oye, ¿no será mejor que te entrenes en tu caballo? Te puedes lesionar.

—Jack, he pagado los veinte dólares de la inscripción, y tengo derecho a probar con un toro.

—Pero la mayoría renuncian a ese entrenamiento.

—Yo no.

—Está bien. Vete al carril número 4. Allí está «Satanás». Si logras permanecer quince segundos encima de él, empezaré a creer que le puedes ganar a James Foster.

Rock miró a la joven, la cual le hizo un saludo con la mano, y se dirigió al carril número 4.

«Satanás» pareció olerlo, porque se puso a remover el suelo con los remos delanteros.

Jack lo cazó con el lazo por el cuello y el animal se puso a corcovear.

—Rock, ya puedes saltar.

Un hombre estaba dispuesto a abrir la puerta del carril.

Rock saltó sobre «Satanás» y la puerta del carril quedó abierta.

«Satanás» salió disparado, llevando encima a Rock.

La res merecía el nombre de «Satanás», porque soltaba coces espeluznantes, o frenaba de pronto, afirmando en tierra los remos delanteros.

Rock fue despedido por el animal y rodó por tierra.

Sherry lanzó un grito.

«Satanás» persiguió a Rock, pero éste se dio impulso rodando, y un jinete pasó llamando la atención de la res y ésta fue a por él.

Rock recuperó su sombrero.

—¿Cuánto tiempo, Jack? ¿Siete segundos?

—Cinco.

—¿Cuánto tiempo está James Foster sobre un bicho como éste?

—El año pasado dieciséis segundos. Y el anterior, catorce. Mi pésame, muchacho.

—Gracias.

Rock regresó al lado de Sherry.

—¿Se ha hecho daño, Rock?

—No.

—Demonios, yo en su lugar me habría roto un hueso.

Rock le sonrió.

—Celebro que no haya ocupado mi lugar y siga entera. ¿Quiere que demos un paseo a caballo? Así me servirá de entrenamiento. Le puedo proporcionar una montura.

—De acuerdo.

Rock se alejó de ella y, al poco rato, regresó con dos caballos, el suyo y un hermoso potro blanco.

Ayudó a montar a la joven, que lo hizo como las amazonas.

Iniciaron el paseo, despacio, uno junto al otro y, al cabo de unos minutos, llegaron a una verde pradera por donde corría un riachuelo.

—Qué lugar más hermoso —exclamó Sherry.

—¿Quiere que nos detengamos?

—Oh, sí.

Bajaron del caballo y se sentaron en la hierba.

—Siempre he dicho que no hay un lugar en la tierra más hermoso que Texas —dijo ella.

—Hay algo más hermoso. Usted.

Sherry no dijo nada. El, la estaba mirando a los ojos y se inclinó poco a poco.

Ella sabía lo que iba a pasar ahora.

«Este hombre, Rock Baxter, te va a besar, Sherry. Está acercando demasiado su boca y te sigue mirando… Cuidado, Sherry, que te besa. Recuerda lo que hiciste a aquel hombre. Le rompiste la boca y el sheriff Jeff Alvin estaba buscando al día siguiente sus dientes. Que te besa, Sherry, que te besa».

Y Rock unió sus labios a los de ella.

Sherry cerró los ojos.

—Perdone, si la he ofendido, Sherry.

La muchacha acalló sus pensamientos.

—No debí besarla, señorita Merry.

—¿Por qué no?

—Fue un beso a traición.

«¿Por qué no se lo dices, Sherry Merry? ¿Por qué no le dices que te bese a traición una vez más?».

—Rock, digo, señor Baxter… No tiene que disculparse, porque…, porque, porque yo también deseaba que me besase.

Rock se volvió.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que deseaba que me besase. Y le aseguro que es la primera vez que me ocurre.

Rock la estrechó entre sus brazos y la besó por segunda, por tercera, y por cuarta vez.

—Rock, ¿me quieres decir qué significado le das a todo esto?

—Creo que te quiero.

—¿Sólo lo crees?

—Está bien. Te quiero.

—Eso está mejor.

—¿Y tú, Sherry? ¿Qué es lo que piensas?

—Yo…, verás…, yo creo que, como diría mi amiga Margot, me he chiflado por ti.

El se echó a reír, cogiéndole las manos y Sherry también rió.

De pronto, Rock quedó serio.

—No tengo derecho, Sherry.

—¿A qué no tienes derecho?

—Mira, ya te dije que tenía problemas. Cuando los solucione, seguiremos hablando.

—Rock, vamos a seguir hablando, porque yo solucionaré tus problemas. Pagaré tu hipoteca.

—Oh, de ninguna forma. No lo puedo consentir. Sherry le puso una mano en el hombro.

—Rock, tengo mucho dinero. Millones.

—¿De dólares?

—Sí, Rock, tengo tanto petróleo que no sé dónde ponerlo. Y las reservas de mis tierras son enormes. Hasta nuestros nietos seguirán viviendo del petróleo.

Rock volvió la cabeza.

—¿Nuestros nietos? Para eso se necesitan primero los hijos.

—La madre naturaleza lo tiene dispuesto así, Rock.

—Nena, ¿quieres ser mi mujer?

—Si esto me llega a ocurrir ayer, ¿sabes lo que te hubiese dicho?

—¿Qué?

—¡Váyase al infierno, señor Baxter! Eso te habría dicho.

—Y ahora, ¿qué me dices?

—Cásese conmigo cuanto antes… ¡Oh, cielos! ¿Qué es lo que acabo de decir?

—Una cosa muy bonita.

—¿De verdad te gustó?

—Sí, Sherry.

Ella oyó otra vez su voz interior.

«Sherry Merry, estás desconocida. ¿Qué te ha pasado con este hombre?».

Se respondió a sí misma. Estaba loca por Rock Baxter, y había bastado muy poco tiempo para que le ocurriese.

—Rock, volvamos al hotel. ¡Tengo que comprarme un vestido de novia! ¡Prepararlo todo! ¡Nos casamos mañana!

—Sí, Sherry.

CAPÍTULO VIII

—Soy un gusano, ¿lo entendéis? ¡Un gusano! —exclamó Rock Baxter, entrando en su habitación.

Max Bresson y Buster Fenton se quedaron perplejos.

—¿Por qué dices eso, Rock? —inquirió Buster.

—He conseguido lo que pretendía. Sherry Merry pagará la hipoteca.

—¡Bravo por Rock Baxter! —dijo Max.

—¡Viva mi socio! —exclamó Buster.

—No os acerquéis. Soy un tipo viscoso.

—Pues aunque me manche, yo te abrazaré —dijo Buster, y le dio efectivamente un abrazo.

Max cogió la cabeza de Rock y lo besó en la frente.

—Rock, eres todo un hombre.

—¡He dicho que soy un gusano!

—Oye, Rock, si te remuerde la conciencia, no te preocupes. Le devolveremos los quince mil dólares a la señorita Merry dentro de diez años.

—Me voy a casar con ella.

—¿Qué es lo que ha dicho mi socio, Max? —dijo Buster, haciendo un gallo con la voz.

—Ha dicho que va a casarse.

Buster pegó una palmada en la espalda de Rock.

—Fue lo que te aconsejamos y dijiste que no… Pensé que habías conseguido los quince mil dólares sin necesidad de concederle tu blanca mano.

—Mi blanca mano te va a abofetear si no cierras el pico.

—¡Viva el novio! —exclamó Max.

—¿Quieres que te pegue a ti también, Max?

—Está bien. Buster y yo mantendremos el pico cerrado.

Rock paseó por la estancia.

—He engañado a esa chica. Le di nueve besos.

—¡Demonios! —exclamó Buster—. ¡Nueve besos a un monumento como Sherry Merry y se queja! Tenías que haberme dejado a mí ese papel.

Rock hizo un gesto de ir a pegarle y Buster se arrojó encima de la cama.

—¡Soy un pobre enfermo! ¡No me pegues!

Rock se contuvo.

Max tosió suavemente.

—¿Qué tiene de malo que te cases con ella?

—Mucho.

—Yo no lo veo así.

—¿Es que no te das cuenta, Max? He aceptado ser su esposo porque los acontecimientos se han sucedido con mucha rapidez. ¿Cuál fue nuestra primera idea? La de montar una trampa, simplemente, para sacarle los quince mil dólares. ¡Y me voy a casar con ella!

—Te has hecho un lío.

—Sí, me he hecho un lío porque me he enamorado de Sherry Merry.

—¿Eh? —dijeron a una sus dos socios.

—¡Me he enamorado por primera vez en mi vida!

Buster lanzó una carcajada y se puso a cantar moviendo las dos manos como si estuviese rasgando las cuerdas de una guitarra:

«Escuchen, caballeros, lo que a Rock Baxter le pasó; al rodeo de Austin marchó y de Sherry Merry se enamoró.

Sólo quería su dinero y el dinero encontró muy acompañadito porque también tuvo su amor».

—¡Ahora sí que te rompo la boca, cantante llorón!

—¡Socorro, Max! —exclamó Buster, encogiéndose en la cama.

Max se interpuso entre los dos jóvenes.

—Muchachos, no adelantaréis nada con pegaros.

Rock se frotó el cogote.

—Nunca debí aceptar vuestra idea.

—¿Y cómo íbamos a conseguir el dinero?

—Ganando el primer premio en el rodeo.

—El premio sólo son cinco mil dólares. Y participa ese James Foster. El es quien se lleva siempre los primeros premios. Pero aunque hubiésemos logrado los cinco mil, nos faltaban muchos dólares…

Por eso a Buster se le ocurrió conseguir el dinero que necesitábamos de una sola vez.

—Sacándoselo a una mujer.

—Y tú estuviste conforme.

Buster agregó:

—Y por mayoría de votos te elegimos a ti para que hicieses el trabajo porque eres el más guapo.

—Escuchadme bien los dos. Os dije que soy un gusano, pero voy a dejar de ser un gusano. He invitado a Sherry Merry a comer. Supuestamente, me va a dar los quince mil dólares.

—Estupendo.

—Pero yo no se los voy a aceptar.

—¿Qué dice este loco, Max? —gritó Buster.

—Le voy a contar a Sherry la verdad —prosiguió Rock.

—Oh, no —dijo Buster, y se desplomó en la cama.

Max dio un suspiro.

—Está bien, Rock. Si te crees que te vas a sentir mejor, dile a Sherry Merry que sólo tratabas de sacarle quince mil dólares. Díselo y es posible que ella te perdone. Pensará que eres un sinvergüenza, granuja y tramposo, y si después de esa confesión esa mujer se casa contigo, yo me ahorco de la lámpara.

—Margot, soy la mujer más feliz de la tierra —dijo Sherry.

Se lo había contado a Margot, la cual la había escuchado con los ojos muy abiertos, y ahora sacudió la mano y dijo:

—Caramba, Sherry Merry, yo creí que me daba prisa con los hombres. Pero ahora tú me haces que me sienta tan lenta como una tortuga.

—¡Le quiero, Margot, le quiero!

Abrazó a su amiga.

—Vas a ser muy feliz, Sherry.

—Estoy segura de que lo seré. Rock Baxter reúne todas las condiciones.

—Es alto.

—Muy alto.

—Es guapo.

—Muy guapo.

—Es hombre.

—Muy hombre.

Margot hizo un gesto de cómica tristeza.

—¿Qué te pasa, Margot?

—Yo quiero uno como ése.

—Tienes muchos.

—Pero no he encontrado a ninguno como Rock Baxter.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Debe ser él —dijo Sherry—. No ha querido esperar a la hora de la comida para verme.

—Tendré que hacerme humo. No quiero que me pongáis los dientes largos.

Sherry abrió la puerta, pero en el pasillo había un hombre de unos cuarenta años, alto, con el cabello rojizo. Tenía una estrella en el pecho.

—Estoy buscando a la señorita Sherry Merry.

—Soy yo.

—Encantado, señorita Merry. Soy Troy Barnes, sheriff de Austin. ¿Puedo pasar?

—Desde luego, señor Barnes.

El representante de la ley entró en la habitación y se despojó del sombrero.

La joven señaló a Margot.

—Es mi amiga Margot Corey. El sheriff Barnes.

Troy Barnes hizo una inclinación hacia Margot y clavó los ojos en el rostro de Sherry.

—Señorita Merry, tengo que darle malas noticias.

—¿Un incendio en mis pozos petrolíferos?

—No, señorita Merry.

—¡Mi administrador se pegó fuego a sí mismo! ¡Es un distraído! ¡Se quemó tres veces la chaqueta!

—Tampoco es eso, señorita Merry. Las malas noticias se refieren a algo que le ha ocurrido a usted misma.

—¿A mí?

—Sí, señorita Merry.

—No tengo el menor conocimiento de que me haya pasado a mí una cosa mala durante mi viaje. Tuvimos mucha suerte. No me robaron el equipaje. Ni siquiera eché de menos una joya.

—Ocurrió aquí, señorita Merry. En Austin.

—¿A qué se refiere, señor Barnes?

—Es un poco delicado lo que le tengo que contar, señorita Merry.

El sheriff miró a Margot y Sherry comprendió.

—No se preocupe por la señorita Corey. Es mi mejor amiga y ella puede escuchar todo cuanto usted pueda decirme.

—De acuerdo, señorita Merry. Se lo diré en pocas palabras. Ha sido víctima de un granuja…

Sherry se acordó de lo que le había pasado en el restaurante. Aquel hombre que dijo llamarse Buster Fenton se había acercado a su mesa. Y ella le había invitado a que se sentase. Y más tarde bebieron juntos. Y luego él le había sugerido ir a su nido.

Y todo eso lo había hecho ella para atraer la curiosidad de Rock Baxter. Y más tarde, en el callejón, Buster la había tratado de amenazar para quitarle las joyas.

—Señor Barnes, me pude defender del granuja.

Y hasta lo habría matado si hubiese querido.

El sheriff lo miró con asombro.

—¿De veras? ¡Cuánto me alegro, señorita Corey! Caramba, me quita un peso de encima. Creí que ese sinvergüenza, Rock Baxter, se iba a salir con la suya. Hubo un silencio en la estancia.

—¿Qué nombre ha dicho, sheriff? —inquirió Sherry.

CAPÍTULO IX

—Rock Baxter —repitió el hombre de la estrella.

—Oh, no, usted se debe haber confundido —dijo Sherry—. El hombre que me atacó en el callejón era Buster Fenton. Rock Baxter intervino para pegarle.

—Son socios.

—¿Cómo?

—Buster Fenton y Rock Baxter son socios. No sé nada de esa escena del callejón, señorita Merry. Y por lo que dice, esos granujas prepararon bien su golpe. Naturalmente, Rock tenía que acercarse a usted haciéndose pasar por un héroe. Buster la atacó en el callejón y Baxter llegó muy a tiempo.

Sherry estaba pálida como una muerta.

Margot se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Sherry, ya has oído bastante.

—No, Margot.

El representante de la ley le dio vueltas al sombrero.

—Lo siento, señorita Merry. Hay cosas que uno debe hacer, aunque no le gusten. Si esto es desagradable para usted, también lo es para mí.

—No se disculpe, sheriff. Está cumpliendo con su deber.

—Gracias.

—¿Cómo lo supo, señor Barnes?

—Por una mujer despechada. Ella llegó a mi oficina para contarme la historia.

—Sé a quién se refiere. A una rubia platino llamada Janet.

—Janet Burke. Trabaja en el saloon Monroe. Rock la contrató para que le ayudase. Rock Baxter pensó que usted iría al restaurante, donde él había quedado citado con Janet. Y ya sabe cuál era su intención, darle celos a usted. Pero, además de eso, tenía montado el número con Buster Fenton. Janet me habló de un botones complicado, Tom. De modo que antes de entrar aquí, le hice unas cuantas preguntas a Tom. Al principio no quiso responder, pero en cuanto le amenacé, soltó todo lo que llevaba dentro.

—El botones también fue sobornado por Rock Baxter.

—Sí, señorita Merry. Tom informó a Rock de que usted era una mujer rica, dueña de pozos petrolíferos.

—Ya estoy enterada de lo demás, señor Barnes. Rock entró en mi habitación porque supuestamente sufrió una confusión.

—Necesito que haga la denuncia para detener a esos hombres.

Sherry permaneció pensativa unos instantes.

—Haré la denuncia, señor Barnes, pero tendrá que esperar un poco.

—¿Esperar a qué?

—La historia todavía no ha terminado, sheriff.

—¿Qué se propone, señorita Merry?

—Soy una mujer de negocios, señor Barnes. Y le aseguro que éste es el negocio más importante de mi vida. Yo diré la última palabra y luego haré la denuncia.

—De acuerdo, señorita Merry. Estaré en mi oficina.

—Le agradezco lo que ha hecho.

—Lo importante es que esos hombres no hayan conseguido llevar a cabo su estafa.

El sheriff hizo un saludo y salió de la habitación.

Sherry estaba inmóvil.

Margot se puso delante de ella.

—Sherry Merry, hazme un favor.

—¿Cuál?

—Abofetéame.

—¿Para qué?

—Yo soy la culpable. Te traje aquí a la caza de un marido.

—No, no tuviste tú la culpa.

—¡Claro que la tuve!

—Vinimos para que yo conociese a muchos hombres, para elegir entre ellos a un marido. Y eso no se puede hacer. Hay que dejar que el destino juegue.

—Tienes razón, Sherry. Pero ¿quién iba a pensar que ese hombre tan alto y tan guapo, fuese tan granuja? A propósito, hay algo que no comprendo.

—¿El qué?

—Se va a casar contigo. ¿No era tu decisión?

—Sí.

—Y al principio sólo se conformaba con limpiarte quince mil dólares.

—Pero como yo correspondí a sus falsos besos, ha cambiado de plan. ¿Por qué contentarse con quince mil dólares si podía tener millones?

—¿Lo crees tan caradura?

—Ahora estoy segura de que la tiene de bronce. Y yo la voy a abollar.

—Denúncialo al sheriff.

—Primero lo manejaré yo.

—¿De qué forma?

—Como lo haría Sherry Merry. ¡Y yo soy Sherry Merry!

La joven había cambiado. Ya no estaba pálida. Le habían vuelto los colores. Y sus ojos se llenaban poco a poco de furia.

—Margot, ¿quieres ayudarme? Quiero estar más hermosa que nunca. El señor Baxter y yo vamos a comer juntos.

—¿No sería mejor que renunciases?

—No.

—Va a ser muy duro para ti. Recuerda que estabas enamorada de él.

—Eso ya pasó a la historia.

—¿Estás segura?

—Completamente segura.

—Como tú quieras.

Sherry se cambió de vestido y Margot la peinó. En un momento determinado, Sherry apretó los dientes mirándose en el espejo, y dijo:

—Estoy preparada, Rock Baxter. Vas a recibir la lección más dura de tu vida.

—Demonios —dijo Margot—. No quisiera estar en su pellejo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¡Será él, Sherry!

—Tranquila, Margot. Soy yo la que se tiene que enfrentar con Rock Baxter.

Sherry, con el aire de una reina, se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Efectivamente, allí estaba Rock Baxter.

—Hola, Sherry.

—¿Qué tal, Rock?

—Estás… estás…

—¿Maravillosa?

—Yo diría algo más.

—Pues dilo.

—No hay en el mundo una mujer más seductora que tú.

Ella levantó la barbilla y oyó su voz interior.

«¿Qué te pasa, Sherry Merry? ¿Por qué no te lanzas sobre él y le arañas la cara? ¿Por qué no lo atrapas por un brazo y lo lanzas a través del corredor?».

Pero en lugar de eso, dijo:

—¿Nos vamos ya a comer, Rock?

—Cuando tú quieras.

—Hasta luego, Margot —dijo Sherry.

Rock sonrió a la joven que estaba dentro, y dijo:

—¿Nos acompaña?

Sherry contestó antes de que lo hiciese su amiga:

—Margot ha quedado citada con un hombre.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Margot dijo para sí:

—Pobre muchacho, lo que quede de ti irá a parar a una celda.

Rock y Sherry bajaron la escalera.

Tom, al verlos, se quiso ir hacia otro lado, pero Rock lo llamó.

—Eh, Tom.

—Diga, señor reo…, digo, señor Baxter.

—¿Quieres comprarme tabaco? Se me acabó.

—¿Picadillo? ¿Digo, picadura?

—Picadura. Llévamelo a la mesa.

Los dos jóvenes se fueron al restaurante y ocuparon una mesa.

Sherry tenía que contenerse a duras penas porque quería ajustar las cuentas al granuja que había tratado de enamorarla. Pero decidió contenerse. Tenía que saborear su triunfo, y para ello, debía comportarse con la mayor naturalidad.

—¿Me quieres, Rock?

El le cogió una mano, la apretó entre las suyas y la miró a los ojos.

—Te quiero como nunca pensé querer a una mujer.

—¿Dónde leíste esa frase?

—No recuerdo haberla leído.

—¿Se te ha ocurrido a ti?

—Sí, Sherry.

—Es muy bonita.

—Celebro que te guste.

—¿Has vuelto a ver a Janet?

—No.

—Soy muy celosa, ¿sabes? No quiero que la vuelvas a ver.

—Descuida. No la volveré a ver.

—¿Ni siquiera para pagarle? ¿O ya le pagaste por sus servicios?

—¿Qué dices?

—¿Y Buster?

—¿Buster?

—Buster Fenton, el hombre que trató de robarme las joyas.

—Pues no sé lo que habrá sido de él. Le pegué en el callejón y…

—Continúa. ¿Y qué?

Rock convirtió sus ojos en rendijas.

—¿Qué sabes de eso, Sherry?

—Que todo lo tuyo fue una mentira. Que trataste de enamorarme para estafarme quince mil dólares. Pero luego cambiaste de idea y llegaste a la conclusión de que era mucho mejor casarte conmigo. Después de todo, yo soy una rica propietaria de pozos de petróleo. ¿Qué tienes que decir en tu defensa, canalla?

CAPÍTULO X

A las palabras de Sherry Merry había seguido un silencio.

Ella miraba a Rock Baxter con los ojos fieros, y la mano que sostenía él entre las suyas se crispó como una garra.

—Sherry, yo quiero…

—Mi dinero.

—¿Me vas a dejar hablar?

—Dicen que los estafadores tienen el pico muy largo. Anda, Rock, es tu número. Empieza.

—Necesitaba esos dólares para pagar la hipoteca. Mis socios y yo estábamos en un verdadero apuro. Todo el esfuerzo de muchos años se iba a ir al cuerno. Nuestra acreedora es Bárbara Lowell. El problema se podría haber solucionado de una forma. Casándome con ella.

—¿Y por qué no te casaste con Bárbara Lowell? ¿Tan fea es?

—Es muy hermosa.

—¿Bizca?

—Tiene dos hermosos ojos como tú.

—¿Coja?

—Tiene dos piernas bien formadas.

—¡Ya está! Tiene joroba.

—No. No sufre ninguna desviación de columna vertebral.

—Pero ha cumplido los sesenta años.

—Sólo tiene veintiocho. Es posible que ahí se equivoque un poco y se quite un par de años, pero no tiene más de treinta.

—¿Y por qué no te casaste con ella?

—Porque no la quería.

—Pero te ibas a casar conmigo.

—Porque te quiero.

—¡Basta de comedia, Rock! ¿Con quién te has creído que estás hablando? Ya lo sé. Con una pueblerina sin educación. Yo era una pueblerina sin educación. Yo era una presa fácil, ¿verdad? Tú eras un tipo de mundo, y para ti sería cosa de minutos conquistarme. Lo preparasteis todo muy bien. Confiesa, no entraste en mi cuarto por confusión.

—Cuando entré en tu cuarto, sabía que en él iba a encontrar a Sherry Merry.

—¿Qué perseguías?

—Interesarte.

—Y cuando nos encontramos en el vestíbulo del hotel, me dijiste adonde ibas. Al restaurante Holmes, porque sabías que yo iría.

—No estaba seguro. Pero el plan era ése. Que tú fueses allí.

—Pagaste a la rubia platino para darme celos.

—Sí.

—Y Buster intervino para simular el robo en el callejón. Tú llegarías a tiempo para librarme del supuesto bandido.

—Así lo planeamos todo.

—Y luego me contarías lo de la hipoteca. Yo me enternecería y te daría los quince mil dólares.

—Sí, Sherry.

—Y más tarde pensaste que era preferible pegar el mayor golpe de tu vida. Quince mil dólares era poco dinero, teniendo en cuenta que tu víctima poseía millones de dólares.

—No, Sherry.

—Qué gran negocio para ti casarte con una millonada.

—¡No fue ésa mi intención!

—Te he pedido que confieses.

—¡Estoy confesando, Sherry Merry! ¡Mi plan se fue al diablo porque me enamoré de ti!

Ella rió con sarcasmo.

—¿Esperas que te crea?

—No, no espero que me creas. Pero es la verdad. Y te falta saber algo, Sherry Merry. Te lo iba a contar todo cuando terminásemos de cenar.

—Ése fue el chiste más gracioso, señor estafador.

Un hombre pasó junto a la mesa carraspeando.

Sherry se fijó en él. Era el sheriff. Fue a ocupar una mesa un poco más allá.

Rock siguió la mirada de ella.

—Ya veo que tomaste precauciones, Sherry. Ahí está el representante de la ley. De acuerdo, llámalo y terminemos esto de una vez.

Ella se puso muy seria.

—Has jugado conmigo, Rock.

—Lo siento.

—¿Que lo sientes?

—¡Sí, eso he dicho! ¡Lo siento!

—Me has humillado. Para ti debo ser la mujer más estúpida de la tierra. Qué grande te debes haber considerado ante tus socios. Puedo oír todo lo que habrás dicho de mí: «Muchachos, tengo muertecita a Sherry Merry. Está por mis huesos. En cuanto le de un beso, se me va a derretir en los brazos».

—No dije la mayoría de esas cosas.

—¿Y qué fue lo que dijiste?

—Sólo que te tenía en el bolsillo. Pero lo dije cuando sólo quería sacarte los quince mil dólares. Ya te he dicho que luego todo cambió.

Sherry se puso en pie.

—Voy a hablar con el sheriff.

—Te esperaré.

—¿No vas a huir?

—No.

—¡Sal de este hotel, monta en el caballo y lárgate!

—No, Sherry Merry. No voy a huir. Eso sería un acto cobarde. ¡Y yo no soy un cobarde!

—¿Y qué eres tú?

—Un hombre que se equivocó y comprendió su error.

—Eres muy listo, condenadamente listo. ¡Sólo tratas de conseguir una cosa! ¡Enternecerme!

—¿Por qué alargar más la situación, Sherry? Te engañé. Pero el delito no llegó a cometerse.

—¿Eh?

—¿Me diste algún dinero?

—No.

—Sólo fue un intento de conseguir de ti quince mil dólares. Pero habríamos firmado un pagaré y yo te los habría devuelto. No hubo estafa.

Sherry apretó los puños.

—Has pensado en todo, ¿verdad, Rock?

—Tengo que participar en el rodeo para ganar ese premio.

—Sólo ganarías cinco mil dólares.

—Trataré de que me presten el resto. Y si no lo consigo, quizá me case con Bárbara Lowell.

Sherry parpadeó.

—¿Harías eso?

—Sí.

—Has dicho que no la quieres.

—Y no la quiero. Pero me casaré con ella para salvar mi rancho.

La joven echó a andar hacia la mesa donde estaba el sheriff.

—Hola, señor Barnes.

—Siéntese, señorita Merry.

—No, señor Barnes, no hace falta que me siente porque terminaré enseguida.

—Entiendo, quiere que espose al detenido y me lo lleve.

El sheriff empezó a levantarse.

—No, señor Barnes, no va a detener a nadie.

—¿Qué ha dicho?

—Que no hay denuncia.

El sheriff miró a la joven con asombro.

—Señorita Merry, le conté lo que trataba de hacer ese hombre.

—Lo sé, sheriff, y no hace falta que me lo repita.

—¡Ha sido víctima de un granuja!

—Mi decisión está tomada, sheriff. Ese hombre no me va a sacar un centavo, y le agradezco mucho cuanto ha hecho. Pero no habrá denuncia.

—¡Comete un grave error, señorita Merry!

—Es asunto mío. Adiós, sheriff.

La joven volvió a la mesa de Rock y éste se levantó:

—¿No viene el sheriff contigo?

—Puedes estar tranquilo. El sheriff no vendrá. Podrás tomar parte en el rodeo.

—¿Qué?

—Para que el sheriff te detuviese, hacía falta que yo te denunciase, y no lo he hecho.

Rock arrugó el ceño.

—¿Por qué?

—No quiero que digas que por mi culpa no pudiste pagar la deuda. Nuestras vidas se juntaron por unas horas y se van a separar para siempre.

—Como tú quieras, Sherry. Te acompañaré hasta tu habitación.

—Eres muy amable. Pero no necesito tu compañía. Hasta nunca.

Ella echó a andar, pero él, después de dirigir una mirada al sheriff, fue tras de ella.

Tom le salió al paso.

—Su tabaco, señor Baxter.

—Fúmatelo tú.

Cuando Rock llegó al corredor, vio que Sherry abría la puerta y entraba en la habitación.

Y de pronto, Sherry lanzó un grito.

Rock echó a correr y entró en la estancia.

Sherry estaba de pie, sobrecogida, y gritó otra vez.

Margot estaba en el centro de la estancia, boca abajo, en medio de un charco de sangre.

—¡Margot! —exclamó Sherry.

Rock corrió hacia la joven que estaba tendida en el suelo y la cogió entre sus brazos.

—Margot vive, Sherry. Tiene una herida en la cabeza. Le ha sangrado mucho. Dame una toalla mojada.

Sherry se dio mucha prisa en proporcionársela.

Rock pasó la toalla mojada por el rostro de Margot y ésta volvió en sí y murmuró:

—Las joyas… Se han llevado las joyas de Sherry Merry… Dos enmascarados.

La voz del sheriff dijo desde la puerta:

—Dos enmascarados, ¿eh? ¿Dónde están sus socios, señor Baxter?

CAPÍTULO XI

Rock ayudó a levantarse a Margot.

—¿Cómo ocurrió, Margot?

—Llamaron a la puerta y acudí a abrir. Allí estaban los dos. Tenían un revólver en la mano. Llevaban la cara cubierta con un pañuelo. Me hicieron entrar rápidamente, y luego uno de ellos dijo: «¿Dónde están las joyas de la señorita Merry?». Yo no se lo quise decir y uno de ellos me golpeó. Fue el que me hizo la herida. Caí al suelo, pero no llegué a perder el conocimiento. El que me había golpeado me apuntó con el revólver y dijo: «Dígame dónde están las joyas o la mato». —Margot se mordió el labio inferior y miró a Sherry—. Lo siento, tuve que decírselo.

—¡Debiste decirlo la primera vez! Tu vida es más preciosa que mis joyas.

El sheriff habló de nuevo:

—Le he preguntado dónde están sus socios, Baxter.

—Los dejé en mi habitación. Pero está equivocado, sheriff. Mis socios no son culpables del robo. Ellos no acostumbran a hacer estas cosas.

—Yo probaré lo contrario —dijo el sheriff, y desapareció de la estancia.

Rock cogió en brazos a Margot y la llevó hasta la cama.

Tom apareció en la puerta, diciendo:

—Eh, señor Baxter, no pude decirle ahí abajo que no fumo.

—Entra, Tom.

—¿Qué pasa aquí, señor Baxter?

—Un robo.

—¿Cómo?

—Robaron las joyas de la señorita Merry y fueron dos enmascarados. ¿Sabes algo de eso?

—No, señor Baxter. No sé nada.

Sherry estaba al otro lado de la cama.

—Margot, ¿te sientes bien?

—Un poco mareada.

—Tom —dijo Sherry—, ¿hay un médico en el hotel?

—Sí, señorita Merry. Es un huésped. El doctor Eddie Kramer.

—Tráelo.

—En seguida, señorita Merry.

Tom echó a correr.

Se oyeron gritos de protesta por el corredor.

—¡Sheriff, usted está errado!

—No llevo herraduras.

—¡Pues cualquiera lo diría! ¡Arma mucho ruido!

Rock reconoció la voz de Buster.

El sheriff entró con Max y con Buster, quienes estaban esposados, el uno con el otro, pero hubiesen podido correr juntos, aunque no hubiesen llegado muy lejos.

—Rock, ¿me quieres decir qué significa esto? —exclamó Buster—. Nos acusan de haber robado las joyas de la señorita Merry.

—Es cosa del sheriff, Buster.

—Pero nosotros no hemos robado nada, ¿verdad, Max?

—No, no pudimos robar nada por la sencilla razón de que no hemos salido de la habitación del hotel.

El sheriff dijo, con voz enérgica:

—¡Dejen de mentir! ¡Están atrapados!

—Claro que estamos atrapados. Usted nos esposo —rezongó Max—. Pero no tiene en su poder a los tipos que robaron las joyas, sino a dos inocentes.

—Sé en las dificultades que se encuentran con cierta deuda que tienen que pagar, o perderán su rancho. Señorita Merry, está claro que estos hombres supieron que usted no se iba a casar con Rock Baxter y decidieron obrar por su cuenta. Apuesto a que todo salió de la cabeza de Rock Baxter. El iba a cenar con usted en el restaurante del hotel. Sus dos cómplices entrarían aquí, mientras tanto, y suponiendo que encontrasen a Margot, la reducirían, cosa que hicieron. Luego se llevaron las joyas.

—Sherry —dijo Rock—, no he planeado este robo. Y te doy mi palabra de que mis dos socios no lo hicieron.

Ella no contestó y el sheriff soltó una risita sarcástica.

—A mí no me la pega, Rock Baxter.

Rock se dirigió a la joven que había sido golpeada.

—Margot, ¿podrías reconocer a los dos enmascarados?

—No lo sé.

—Buster, acércate.

Buster avanzó hacia la cama, y como estaba esposado a Max, éste trompicó, pero fue detrás de él.

—Margot —dijo Rock—, fíjate bien en la cara de Buster.

Margot parpadeó:

—Caramba, qué guapo.

—¿Es él uno de los ladrones?

—La verdad es que no puedo decirlo. Ya le he explicado que tenían el pañuelo hasta casi los ojos y todo sucedió muy aprisa. Uno de ellos me golpeó y ya pude ver muy poco.

El sheriff puso una mano en el hombro de Max.

—Muchachos, quedáis detenidos y lo incluyo a usted, señor Baxter. Vendrán conmigo a la comisaría y los encerraré en una celda, que es el sitio donde deben estar.

Rock se incorporó.

—Usted no puede detenerme, sheriff.

—¿Por qué no?

—Yo estaba con la señorita Merry cuando se cometió el robo. Y tengo un testigo muy importante.

—¿Qué testigo?

—Usted, sheriff. Apuesto a que estuvo todo el tiempo espiándonos, desde que la señorita Merry y yo bajamos por la escalera y entramos en el restaurante.

El sheriff se quedó con la boca abierta, y al fin la cerró, diciendo:

—De acuerdo, Baxter. De momento no lo encerraré a usted. Sólo detendré a sus dos socios. Pienso registrar bien su habitación, y cuando encuentre las joyas y se demuestre que ellos las robaron, usted también entrará en la celda como cómplice.

Max y Buster miraron con tristeza a Rock, y éste les dijo:

—No preocuparos, muchachos. Yo lo arreglaré todo.

—¿De qué forma?

—Me casaré con la viuda.

—¿Harás eso?

—Sí.

—¡Pero nos tendrán encerrados!

—Os sacaré de la celda capturando a los verdaderos ladrones.

—No tardes, Rock.

El sheriff gritó:

—¡Ya basta de diálogo!

Empujó a los dos presos y salieron de la habitación.

Margot estaba asombrada. Señaló a Rock.

—Sherry, ¿se va a casar este hombre con otra mujer?

—Sí.

—Pero no puede hacer eso. Tú… tú…

—¿Quieres callarte, Margot?

Tom entró con un hombre de cabello blanco que portaba un maletín. Era el doctor Eddie Kramer.

El médico observó la herida de la cabeza de Margot.

—Es poca cosa, señorita. Sanará enseguida.

—Pero me tendrá que vendar.

—No, señorita. Bastará un esparadrapo.

Rock cogió del brazo a Sherry y la apartó de la cama.

—¿Dónde tenías las joyas, Sherry?

—En un cofre.

Sherry fue al armario y lo abrió.

—El cofre ha desaparecido —dijo.

—¿Qué clase de joyas?

—Un collar de perlas. Una⁻ diadema también de perlas. Una pulsera de esmeraldas y otra de zafiros. Un broche de oro con rubíes. Media docena de pendientes con perlas, rubíes y brillantes…

—¿Cuánto vale todo eso?

—Medio millón de dólares.

Rock se mojó los labios.

—Te puedo dar una seguridad, Sherry. Mis socios no lo hicieron.

—Es bueno que los defiendas, pero quizá te equivoques. Voy a suponer por un momento que es verdad lo que dijiste. Que estabas arrepentido de lo que habías hecho.

—Y era verdad.

—¿Les dijiste a tus socios que te ibas a quitar la máscara ante mí?

—Sí.

—Admitiendo siempre que no me mientes, ellos pudieron obrar por su cuenta.

—No, Sherry. Y te lo demostraré.

Rock cogió a Tom del brazo y lo sacó de la habitación.

—Señor Baxter, ¿quiere su tabaco?

—Sí, dámelo.

Baxter cogió el paquete de picadura y lo pagó, agregando una propina de cinco dólares.

—Caramba, señor Baxter, me da más propina de lo que vale el tabaco.

—Ese billete de cinco dólares no es para pagar el favor de comprarme el tabaco, sino para que sueltes la lengua.

Tom señaló la puerta de la habitación de Sherry Merry.

—¿Supone que yo estoy enterado del robo?

—No te estoy señalando como uno de los culpables, Tom. Pero tú eres un muchacho listo. Siempre tienes los ojos bien abiertos y no se te escapa nada.

Tom hizo un gesto de tristeza y le alargó el billete a Rock.

—Lo siento, señor Baxter, pero esta vez debieron pillarme con los ojos cerrados porque no puedo darle ninguna pista sobre el robo.

De pronto, una voz femenina dijo:

—Qué sorpresa, señor Baxter…

Rock se volvió hacia la escalera y vio allí a su acreedora. A Bárbara Lowell.

CAPÍTULO XII

Bárbara Lowell tenía el cabello rubio, del color del trigo. Era esbelta, hermosa, con ojos de un azul muy claro, los senos altos y pronunciados.

—Hola, señora Lowell —saludó Rock—. ¿Cómo usted por aquí?

Ella le sonrió.

—Me informaron de lo que usted está haciendo. Participa en los rodeos para reunir los treinta mil dólares que me debe.

—Le informaron bien, señora Lowell.

—¿Y qué tal va de ahorritos?

—Bastante mal.

—¡Qué pena!

—¿Se aloja en este hotel?

—Llegué hace un par de horas y me alojé aquí porque me dijeron que estaba usted. Ya que no me va a pagar los treinta mil dólares, ¿por qué no estar cerca de mis queridos deudores para hacerles más corta la carrera?

Rock vio que Sherry salía del cuarto.

Las dos jóvenes se miraron y pareció como si su instinto las enfrentase.

Rock dijo:

—Señora Lowell, ella es Sherry Merry… Señorita Merry, ella es Bárbara Lowell.

Las dos mujeres siguieron mirándose sin decir nada.

El silencio fue roto por Bárbara Lowell.

—Señorita Merry, he oído hablar de usted. Tuvo mucha suerte en encontrar petróleo en sus tierras. Y eso le proporcionó muchos millones.

—Yo también la felicito a usted, señora Lowell. Tuvo dos maridos y eso le proporcionó mucho dinero.

—Sí, señorita Merry, mis dos maridos me proporcionaron todas las ventajas. ¿No enviudó usted ninguna vez, señorita Merry?

—No, todavía no mandé ningún marido al cementerio, por la sencilla razón de que nunca me casé.

—No sabe lo que se pierde —repuso Bárbara Lowell, y dirigió los ojos hacia Rock.

Sherry no pudo contenerse.

—¿Ya está pensando en el tercer marido, señora Lowell?

—Sí, confieso que sí.

—Debe ser para usted como un deporte.

Los ojos de Bárbara miraron otra vez a Sherry Merry y parecieron arrojar fuego.

—Señorita Merry, está usted un poco nerviosa.

—¿Yo? Qué tontería.

—Y creo adivinar la causa.

—¿Se dedica también a leer el futuro en una bola de cristal? ¿O utiliza los naipes?

—Sólo uso los ojos y mi sentido común. Y todo ello me indica que usted ya ha pensado en casarse por primera vez.

—No sabe lo que habla.

—Sé muy bien lo que digo. Y le puedo agregar el nombre de la persona con la que usted estaría dispuesta a probar las delicias del matrimonio. Con Rock Baxter.

Ahora fue Sherry quien observó a Bárbara con los ojos llenos de ira.

—Viuda, tiene usted la lengua de una serpiente.

—Y usted es muy hermosa, pero es tonta.

—¡Una palabra más y la volteo!

—¿Qué ha dicho?

—¡Que la cojo por el cuello y la tiro escaleras abajo!

—¿Usted a mí?

—¡Yo a usted, araña negra!

—¿Qué ha dicho?

—Dije araña negra, ese maldito animal que devora al macho cuando se cansa de él.

—¡Le voy a arrancar la cabellera, señorita del petróleo!

—¡Tóqueme y yo seré quien la deje calva, viuda del diablo!

Las dos mujeres empezaron a andar una hacia otra.

Rock echó a correr y se interpuso entre las dos.

—¿Es que no se dan cuenta de que son mujeres?

Tom intervino:

—Eh, señor Baxter. Déjelas y apueste por la que quiera. Yo apostaré por la otra.

—Tom, si vuelves a abrir la boca, eres tú el que se va escaleras abajo.

Las dos mujeres seguían mirándose desafiantes, respirando agitadamente porque estaban invadidas por la furia.

—Nos veremos en otra oportunidad, petrolera… —exclamó Bárbara.

—Cuando usted quiera, señora de los cornilargos.

—Señor Baxter, apártese.

—Lo mismo te digo, Rock, apártate.

—No me voy a apartar, maldita sea. No quiero verlas calvas. Estarían muy feas.

Eso pareció tranquilizar a las jóvenes.

Sherry se dirigió hacia su cuarto. Pero se detuvo ante el hueco y se volvió exclamando:

—¡Señor Baxter!

—Diga, señorita Merry.

—Cómase a la viuda cuando quiera. Pero tenga cuidado cuando llegue al corazón. ¡Le puede romper los dientes porque lo tiene muy duro!

La rubia gritó:

—¡Ahora es cuando me la como a usted!

—¡Desaparezca, Sherry! —gritó Rock.

La joven entró en la habitación y cerró de un portazo.

Bárbara estaba haciendo esfuerzos por desasirse de Rock.

—Cálmese, señora Lowell.

—A esa niña tonta le voy a sacar los ojos. No sabía que estuviese tan loquita por usted.

—Señora Lowell, tengo que hacer un par de cosas. Dígame el número de habitación y la visitaré.

Al oír aquello, Bárbara se dulcificó.

—Mi habitación es la 22.

—¿Estará en ella esta noche?

—Sí.

—Nos veremos luego.

—Espero su visita —dijo Bárbara, con una sonrisa cautivadora.

Rock la dejó libre y cogió a Tom por un brazo y lo llevó hacia la escalera.

Cuando bajaban, el botones preguntó:

—¿Cuál es su secreto, señor Baxter?

—¿A qué te refieres?

—A conquistarlas. Demonios, nunca vi nada igual. Se iban a pelear por usted. ¡Y qué dos mujeres!

—Tom, eres un chiquillo.

—Tengo ya diecisiete años y sé de la vida todo lo que se debe saber.

—Pero no de mujeres.

—Bueno, si yo le contase mi aventura con una pelirroja…

—¡No hace falta que me la cuentes!

—Pero usted sabe más que yo de mujeres. Y si me diese unas cuantas lecciones, me pondría en plena forma. Naturalmente, estoy dispuesto a pagarle.

—Tom, recuerda que tu pescuezo es el sostén de tu familia. Dije que te lo retorcería y empiezo a sentir ganas de empezar a doblártelo.

Habían llegado al vestíbulo.

—Tom, tienes que recordar.

—¿Qué cosa?

—A las personas que viste durante los momentos que precedieron o que siguieron al robo, más o menos hace una hora.

—No vi nada de particular.

—No contestes tan aprisa. He dicho que recuerdes.

Tom se quedó pensativo.

—Entró el señor Stanford, un tipo que está cegato. Tropezó conmigo y le ayudé a subir la escalera. Me dio diez centavos de propina. Menudo tacaño. La próxima vez que lo suba, hago que se caiga.

—¿Qué más recuerdas?

—Bajé la escalera después de llevar a ese miserable hasta arriba, y vi a la señora Stein. Es una alemana que da buenas propinas. Tiene mucho dinero. Va a establecer un negocio en el Oeste, un matadero, o algo así.

—¿Qué más?

—El señor Norton se acercó a mí cuando estaba junto al registro y me preguntó si su esposa estaba en la habitación. La había dejado con una fuerte jaqueca, y quería saber si tenía tiempo para jugar una partida de póker. Yo le dije que la señora Norton había dicho no se la molestase. Y entonces él dijo: «Que se fastidie esa vieja maldita. Voy a ver si me deja en paz por esta noche y puedo jugar una buena partida». Y se fue al salón de juego.

—Hasta ahora no me sirves de nada, Tom.

—Ya le he dicho que no podía ayudarle… Entonces vi a la señora Lowell.

—¿A Bárbara Lowell?

—Sí, estaba en el fondo del vestíbulo.

—¿Sola?

—No, hablaba con un hombre.

—¿Quién?

—No lo sé. No lo había visto antes.

—¿Cómo era ese hombre?

—Un poco más bajo que usted, fuerte, de unos treinta años.

—¿Cómo iba vestido?

—De oscuro.

—¿Cómo era su cara?

—Señor Baxter, estaba un poco lejos y no lo pude ver bien. Yo sólo tenía ojos para la señora Lowell. ¿Cómo quería que mirase al hombre, estando allí la señora Lowell? Sólo me di cuenta de una cosa. De que él tenía las mejillas un poco chupadas.

—¿Cuál es el hotel más barato de la ciudad, Tom?

—El Salcedo. Es de un mexicano. Pero no vaya allí. Sólo se hospedan en el Salcedo tahúres y delincuentes.

CAPÍTULO XIII

Rock Baxter entró en el hotel Salcedo. En el registro había un tipo de espeso bigote que casi le cubría la boca.

Se hacía aire con un abanico.

—¿Es usted Salcedo?

—Sí, señor, pero no hay habitaciones.

—No vengo a eso.

—Si busca a alguien, no está.

Rock sonrió.

—Es usted un gran protector de sus clientes, ¿eh, Salcedo?

—Oiga, amigo, no quiero jaleos. Si usted representa a la ley, sepa que ésta es una casa como Dios manda.

—No lo dudo, Salcedo.

Rock sacó un fajo de billetes.

Salcedo dejó de darse aire con el abanico para mirar los billetes.

Rock apartó dos de cinco dólares y dijo:

—Tengo un amigo con el que quedé citado en esta ciudad. Pero no lo he encontrado.

Salcedo seguía mirando como hipnotizado los dos billetes de a cinco dólares.

—¿Cómo se llama su amigo?

—Cambia constantemente de nombre, de modo que no puedo saber cuál está usando ahora.

—¿Me puede dar la descripción?

—Es un poco más bajo que yo, de unos treinta años, traje oscuro.

—¿Algo más?

—Mejillas chupadas.

Salcedo pareció pensarlo, y luego dijo:

—No está aquí.

Rock fue a guardar los billetes y Salcedo le cogió del brazo, y dijo:

—Por cinco dólares más, él podría estar.

—Por cinco dólares más le podría romper las narices.

Salcedo dio un suspiro. Cogió los dos billetes de a cinco dólares.

—Habitación 14. Se llama William Masón. Subió hace un rato.

—Debe tener un compañero.

—El compañero se marchó hace una hora y no ha regresado.

Rock se dirigió hacia la escalera, pero cuando iba a subir, Salcedo dijo:

—Oiga, amigo, no me gustan los ruidos. ¿La va a armar?

—Eso va a depender de William Masón.

Salcedo sacó del bolsillo dos trozos de algodón y se los metió en las orejas.

—Ya puede armar todo el ruido que quiera.

—Muy amable por su parte, sordo.

Rock subió las escaleras y se dirigió hacia la habitación 14. Golpeó con los nudillos y oyó el sonido del somier.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca.

—Su amigo Bill.

—¿Qué Bill?

—Bill Sanders.

—No conozco a ningún Bill Sanders.

—¿Cómo es posible que no te acuerdes de mí, Masón? Hemos estado juntos muchas veces.

—¿Dónde?

—En Abilene.

—Maldita sea, no conozco a ningún Bill Sanders.

—Oye, chico, te traigo un recado urgente.

—¿De parte de quién?

—De Bárbara Lowell.

Hubo un silencio.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Bárbara Lowell.

Otra vez crujió el somier y Rock oyó los pasos que se acercaban al otro lado de la puerta. Despasaron el cerrojo y Rock cargó la puerta con el hombro.

El hombre que estaba en el interior de la habitación se tambaleó al recibir el golpazo de la puerta.

Cuando logró mantener el equilibrio, movió la mano hacia el revólver.

Rock le sacudió un puñetazo en la cara.

William Masón rodó por el suelo y empezó a soltar maldiciones, pero Rock le cerró la boca de un izquierdazo.

William fue a parar a un rincón y perdió el conocimiento.

Rock le quitó el revólver y lo metió en el cinturón.

Inmediatamente, se puso a registrar la estancia.

Había un armario muy viejo, pero no vio el cofre de las joyas y ni una sola de éstas.

Apartó la sábana y las colchas, despanzurró la almohada y lo mismo hizo con el colchón, esparciendo la lana por el suelo.

No, allí tampoco estaban las joyas.

William empezó a volver en sí, soltando maldiciones.

Rock acudió a su lado y lo levantó atrapándolo por la camisa, y le estrelló las espaldas contra la pared.

Masón gimió:

—¿Quién es? ¿Por qué me pega? ¿Por qué entró aquí así?

—Masón, soy Rock Baxter.

—No sé quién es usted.

—Yo te lo diré con mucho gusto.

—Debe ser un loco. Solamente eso. Un loco.

—Tengo dos amigos en la cárcel por tu culpa.

—No sé de qué me habla.

—Mis dos amigos fueron acusados de un robo que no cometieron.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Mucho. Tú y otro hombre robasteis las joyas de la señorita Merry.

—¿Merry? ¿Qué Merry ni qué rábanos?

—Sherry Merry.

—Es la primera vez que oigo hablar de Sherry Merry.

Rock le soltó una bofetada.

—Tú y tu socio robasteis las joyas.

—¡No, maldita sea!

—Pero alguien os puso en camino para que cometieseis el robo. Bárbara Lowell.

—Tampoco sé quién es Bárbara Lowell.

—Eres un estúpido, William. Me abriste la puerta cuando dije que te traía un recado de Bárbara Lowell.

—Yo entendí otro nombre. Creí que se refería a Bárbara Powell.

—¿Ah, sí?

—Bárbara Powell es una girl con la que tuve relaciones íntimas en San Patricio.

Rock le soltó otra bofetada.

—¿Por qué me pega ahora, Baxter?

—Porque estás mintiendo. Alguien te vio en el hotel Imperio hablando con Bárbara Lowell.

De repente, se oyó una voz por detrás.

—Sabes demasiado, muchachito.

Rock volvió la cabeza y vio a un hombre de mediana estatura, de ojos pequeños y saltones. Manejaba un revólver con la diestra.

Rock se apartó de William Masón.

—Vaya, llegó el otro.

William gritó:

—¡Lo sabe todo, Alan!

—¿Ah, sí?

—Me ha preguntado por Bárbara Lowell y por las joyas.

—Conque es un pájaro preguntón…

Rock inspiró profundamente.

—Muchachos, estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con vosotros.

—¿Qué clase de acuerdo? —preguntó Alan.

—Devolveré las joyas a la señorita Merry sin decir vuestros nombres.

—¿Y qué vamos a ganar nosotros con eso? ¿Cinco centavos, hermano? ¿O será un dólar para cada uno?

—Cincuenta dólares por cabeza.

Alan se echó a reír.

—Eh, William, ¿oyes eso? Aquí tenemos al reverendo Baxter. Nos señala el buen camino. Sí, señor, seguimos sus consejos y nos ganamos un trocito de cielo.

—Muchachos, estáis metidos en esto hasta el cuello, y os estoy brindando la oportunidad para que os salgáis.

—Eres un imbécil, Baxter. ¿Cómo quieres que renunciemos a unas joyas que valen medio millón de dólares para recibir a cambio cincuenta cochinos dólares?

—La diferencia está en que podréis disfrutar en paz los cincuenta dólares porque si os quedáis con las joyas, lo pagaréis con varios años de prisión.

—¿Quién lo dice?

—Yo llegué aquí preguntando a cierta persona… El sheriff también preguntará a esa persona y dará con vosotros.

—Escucha, memo. El plan es otro. Te voy a meter un plomo en la barriguita, y con eso quiero decir que te vas al otro mundo, y se acabaron nuestras preocupaciones.

—Sería muy malo para vosotros que, además de tener un robo sobre vuestra conciencia, tuvieseis, además, un asesinato.

—Nuestra conciencia puede soportar muchas cosas.

Rock se volvió hacia William, que seguía junto a la pared.

—¿Estás tú conforme, William?

—No me gusta que se mate a nadie. Soy un ladrón, pero no un asesino.

Alan dijo:

—No te preocupes, William. Yo ya he matado, y no me importa tener otra muerte sobre mí.

Rock tiró del revólver y disparó. Para ello tuvo que volverse muy aprisa y supuso que Alan estaría distraído mientras hablaba con William.

El proyectil alcanzó a Alan Welles en el pecho y lo tumbó hacia atrás, justo en el momento que disparaba. En esa posición, su proyectil se clavó en la pared, un palmo más arriba de la cabeza de William.

Alan estaba muerto antes de tocar el suelo.

Rock apuntó a William.

—¿Dónde están las joyas?

—En la tubería que hay junto a la ventana.

CAPÍTULO XIV

Bárbara Lowell se estaba peinando frente al espejo cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

Rock entró en la estancia.

—Buenas noches, Baxter.

—Buenas noches, señorita Lowell.

Ella se levantó y se dirigió a él, sonriente.

—Lo sé todo.

—¿Con respecto a qué?

—A su intento de matrimonio con Sherry Merry.

—¿Quién se lo contó?

—Tom, el botones.

—Es verdad. Iba a casarme con ella. Pero ya no me voy a casar.

—Es usted un bobito. Esa chica tiene dinero, pero yo también lo tengo. Recuerde que mi rancho está valorado en un cuarto de millón.

—El que heredó de su primer marido.

—Y tengo muchas acciones en sociedades importantes. Me rinde buenos dividendos.

—Las acciones que heredó de su segundo marido.

—Sí, Baxter, siempre me he preocupado de que mis esposos tuviesen dinero. Pero no me importa que no tenga el tercero. Sólo me interesa que sea alto, varonil, y que tenga un hoyo en el mentón.

Al mismo tiempo que decía eso, Bárbara puso un dedo en el hoyo que Rock tenía en el mentón.

Y luego la joven besó con suavidad los labios de Rock.

Al ver que él no hacía nada, lo abrazó.

—Rock, ¿no siente la primavera?

—No.

—¿No se da cuenta de que esta noche es maravillosa?

—Señora Lowell, creo que no va a ser maravillosa para usted.

—Lo será —dijo ella, guiñando un ojo—. Si tú pones un poco de tu parte…

—Voy a poner un poco de mi parte.

—Estupendo —dijo ella.

Rock la cogió por los desnudos brazos y la apartó de sí.

—Señora Lowell, he entregado las joyas al sheriff.

—¿Qué joyas?

—Las que robaron William Masón y Alan Welles por mandato de usted.

La joven forzó una sonrisa y retrocedió unos pasos.

—¿Qué está diciendo, señor Baxter?

—William Masón ha confesado ante el sheriff… Usted se enteró de que yo me iba a casar con Sherry Merry y pensó que lo hacía por el interés… Entonces decidió hacer algo para que yo no pudiese casarme con Sherry. Contrató a dos hombres para robar las joyas con un solo objeto: el de que mis socios fuesen acusados del robo. Naturalmente, yo quedaría también relacionado y también sería detenido. En esas condiciones, Sherry Merry rompería su compromiso conmigo.

—De acuerdo. Es usted un estúpido. Debió quedarse en Carson City y darse por vencido.

—Usted quería mi rancho.

—Sí, quiero su rancho porque tiene buenos pastos.

—Ya le advertí que no lo conseguiría.

—Estaba dispuesta a casarme con usted.

—Usted no está enamorada de mí, señora Lowell.

—¿Qué importa que no esté enamorada? Usted me gusta. Es un hombre fuerte…

—Y varonil, y con un hoyo en el mentón. A usted le gusta sólo mi físico, señora Lowell. Pero apuesto a que cuando se hubiese cansado de mí, yo hubiese sufrido un accidente.

—No maté a mis maridos, si es eso lo que quiere dar a entender. Es posible que me hubiese cansado de usted, pero me habría librado de su carga mediante el divorcio. No, yo no quería que me pagase esa deuda y no me la pagará porque no podrá reunir bastante dinero.

La puerta se abrió de golpe y entró el sheriff Barnes.

—Señora Lowell, lo he escuchado todo.

Los hermosos ojos de la viuda chispearon.

—¡No he dicho nada, sheriff!

—Ha dicho que estaba de acuerdo con la acusación de Rock Baxter.

—¡Lo negaré!

—Puede contratar los servicios de un abogado cuando quiera, señora Lowell. Pero deberá acompañarme a la comisaría.

—¿Me va a meter con los demás presos?

—No, señora Lowell. Tenemos una celda especial para los clientes más finos.

Ella se echó a reír.

—Está bien. Le acompañaré. Nunca he estado en una celda. Me parece usted un hombre simpático, sheriff. Seguro que tiene muchas cosas que contarme. Por si hace frío, me llevaré un abrigo.

Bárbara Lowell se puso el abrigo sobre los hombros y echó a andar hacia el sheriff. Al pasar por delante de Rock, se detuvo y le tocó el hoyo del mentón.

—Sigue siendo un bobito, Baxter. Conmigo hubiese solucionado sus problemas y ahora continúa siendo mi deudor. En cuanto a la acusación del sheriff, saldré bien librada. Mi abogado se ocupará de eso. Cuando usted quiera, sheriff.

Bárbara Lowell y el sheriff salieron de la habitación.

Rock lo hizo después.

Buster y Max lo estaban esperando en su cuarto y lo abrazaron.

—Bravo, chico, nos sacaste del apuro —dijo Max.

—Pero seguimos con nuestro problema. No tenemos dinero.

—¡Al diablo el dinero! Si hay que vender el rancho, se vende. Ya empezaremos en otra parte.

—Hemos luchado durante años por ese rancho y al final lo vamos a perder.

Buster propuso:

—Oye, vamos a beber un trago de whisky. Así olvidaremos nuestras preocupaciones.

—Es una buena idea —dijo Max.

—Id vosotros. Yo me quedo. Quiero estar descansando para mañana. Si consigo el primer premio, nos faltará menos dinero para pagar la deuda.

—Como tú quieras, Rock —dijo el viejo Max.

Buster y Max se marcharon.

Rock, al quedar a solas, se tendió en la cama y puso las manos bajo la nuca.

Oyó que la puerta se abría.

—¿Max? —dijo.

No le contestaron.

—¿Bruce?

Tampoco recibió respuesta.

Oyó pasos que se acercaban a la cama y vio aparecer a Sherry Merry.

Se miraron a los ojos.

—Hola, Rock.

—Hola, Sherry.

La joven se mordió el labio inferior.

—Sólo vine a darte las gracias, Rock. Vi a tus amigos en el corredor y me dijeron que te encontraría aquí.

—No hacía falta que te molestases.

—No lo hice por ti, sino por Max y por Buster. No podía consentir que fuesen tratados como dos ladrones.

Rock no respondió, y Sherry dijo:

—¿Ésa es tu educación? Hay una señorita en tu cuarto y estás tendido en la cama.

El se levantó de un salto.

—¿Quién me va a enseñar la educación? ¿Tú, Sherry Merry? Cuando te pusiste a discutir con Bárbara Lowell, olvidaste tu urbanidad. Le ibas a dejar calva.

—Esa mujer me insultó primero.

—¿Y sólo replicaste porque te insultó?

—No, no fue ésa la razón.

—¿Y cuál fue la verdadera?

—Ella… ella te iba a echar el guante.

—¿Qué te importaba a ti? Te libraste de mí. Soy un estafador. Sólo pensaba en tu dinero. No me interesaba otra cosa.

—No te creo. Te interesaban otras cosas, Rock Baxter.

—¿Por ejemplo?

—Mis labios.

—¿Tus labios? ¿Qué pueden tener tus labios que no tengan los labios de otra mujer?

—Eres tú el que lo tienes que decir. Pruébalos a ver si notas alguna diferencia.

Ella alzó la cara en un gesto desafiante.

Rock la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca. Y cuando el beso hubo terminado, ella inquirió con suavidad:

—¿Alguna diferencia?

—Todavía no lo sé —contestó él, y la volvió a besar.

Ese beso duró más. Pero también terminó y ella, repitió:

—¿Alguna diferencia?

—Demonios, todavía no lo sé.

La besó por tercera vez, y Sherry puso una mano en la nuca de él y aumentó la presión del beso.

Y cuando hubo terminado, ella dijo, con los ojos muy cerrados:

—Rock Baxter, si ahora me dices que entre mi boca y la de la señora Lowell no hay diferencia, te rompo la crisma.

Rock dio un suspiro.

—Sherry Merry, debo confesar que hay una diferencia.

—¿Cuál?

—¿Cuál va a ser? ¡Estoy besando a la mujer que quiero!

Ella le acarició el cabello.

—Y tú eres el hombre al que yo adoro. ¿Y sabes lo que voy a hacer ahora mismo? Ir a mi habitación para decirle a Margot que al fin cacé a un marido.

Rock la apretó contra sí.

—No, Sherry Merry. No lo voy a consentir.

—¿Qué?

—Que no se lo dirás hasta mañana.

Y tras esas palabras, Rock volvió a juntar sus labios con la mujer que iba a ser su esposa, y la que iba a pagar su deuda.

FIN