PRÓLOGO

Despertó y por un instante se quedó contemplando el cielo raso, apenas visible al débil resplandor colorado, sintiendo el duro colchón bajo su espalda. Giró la cabeza, vio un muro y un panel en donde brillaba el indicador rojo.

Bajó las piernas de la estrecha litera y se incorporó, sentándose al borde de la misma.

La habitación era pequeña, pintada de gris, carente de adornos. El dolor le hacía palpitar la sien. Se arremangó la manga ahuecada de la extraña prenda de olor púrpura y contempló una serie de punzadas en la piel. Reconoció la marca de un Cazador hambriento. ¿Quién se habría atrevido?

Su mirada captó de súbito una oscura forma en el suelo. Se deslizó de la litera y se arrodilló sobre el inmóvil cuerpo de un individua ataviado con una túnica púrpura manchada de sangre. Gentilmente dio vuelta al cuerpo.

¡Ammaerln!

Buscó la muñeca. Le latía el pulso débilmente. Se levantó... y vio un segundo cuerpo y, cerca de la puerta, dos más. Rápidamente se acercó a todos ellos, uno después del otro.

Los tres estaban muertos, odiosamente acuchillados. Sólo Ammaerln respiraba todavía.

Se acercó a la puerta y gritó en la oscuridad. Los estantes de una librería le devolvieron un breve eco. Se volvió de espaldas a la puerta y entonces observó un aparato de grabación en un muro. Ajustó los neurodos a las sienes del moribundo. Aparte de este gesto para grabar las memorias de la existencia de Ammaerln, nada podía hacer. Debía conseguir un médico... y pronto.

Cruzó hacia la librería y halló más allá un gran salón de ecos. Este no era el Sapphire Palace junto al Mar Bajío. Las líneas eran inconfundibles. Se hallaba a bordo de una nave, viajero del infinito. ¿Por qué? ¿Cómo? No lo sabía. El silencio era absoluto.

Cruzó el Gran Salón y entró en la sala de observación. Había allí otro individuo muerto, a juzgar por el uniforme un hombre de la tripulación. Tocó una manivela y las grandes pantallas resplandecieron de azul. Una media luna gigante apareció a la vista, de un verde suave contra el negro del espacio. Más allá flotaba otro compañero menor, sin aire.

¿De qué mundos se trataba?

Una hora más tarde había recorrido la vasta nave espacial de punta a punta. En total, siete cadáveres cruelmente acuchillados, poblaban el silencioso aparato. En la cámara de control, brillaban las luces del comunicador, pero no había respuesta a su llamada desde el extraño mundo que aparecía abajo.

Volvió a la sala de grabación. Ammaerln seguía respirando trabajosamente. Había sido ya grabada toda la memoria de su vida; todo lo que el moribundo recordaba de su prolongada existencia había quedado impreso en el cilindro de plata. Sólo quedaba ahora el rastro del código de color.

Sus ojos fueron atraídos por un pequeño cilindro proyectado desde una abertura al lado de la alta litera en la que se había despertado... ¡La grabación de su propia memoria!

¡Con que también él había sufrido el Cambio! Cogió el cilindro con bandas de color y se lo metió en un bolsillo... y luego giró ante un rumor. Un hatajo de Cazadores, portadores de luminosidades pálidas, estaban agrupados a la puerta. Al instante se dirigieron hacia él.

Se iban acercando, sibilantes en su jadeo. Sin el instrumento apropiado se hallaba indefenso.

Levantó el mutilado cuerpo de Ammaerln con los cazadores a sus espaldas, con su estela luminosa corrió con su carga hacia el lugar donde se hallaban los botes de salvamento.

Había tres en sus rampas. Buscó un conmutador, con su cabeza ofuscada por el resplandor sulfuroso de los Cazadores; la luz inundó el lugar, rechazándolos. Entró en el bote y colocó al moribundo sobre una litera acolchada.

Había transcurrido mucho tiempo desde que hacía accionado los mandos de una nave, pero no lo había olvidado.

Ammaerln estaba muerto cuando el bote de salvamento llegó a la superficie del planeta. El aparato se posó con toda suavidad y la escotilla se abrió. Contempló un paisaje de selva embravecida.

No era un mundo civilizado. Sólo el círculo de aterrizaje y el claro en torno señalaban la presencia del hombre.

Había una hondonada en el suelo en el perímetro oriental del claro. Se cargó el cadáver de Ammaerln a la espalda y bajó penosamente la escalerilla de descenso. Trabajando con las manos, ahondó más el hueco, colocó dentro el cadáver y luego apisonó la tierra encima. Después se levantó y volvió hacia el bote de salvamento.

A cuarenta pies de distancia, una docena de hombres, rechonchos, barbudos, envueltos en pellejos de animales, estaban entre él y la escalerilla de acceso. El más alto gritó y alzó una espada en ademán amenazador. Detrás suyo, otros se agrupaban junto a la escalerilla. Sin moverse, vio como uno ascendía por ella, llegaba arriba y desaparecía en el interior del bote. Al cabo de un instante reapareció el salvaje en la escotilla y arrojó al suelo puñados de brillantes objetos. Con un intenso clamor, treparon otros para compartir el botín. El primero volvió a desaparecer en el interior de la pequeña nave.

Antes de que los demás hubiesen podido llegar a la escotilla, se cerró el portillo, ahogando un tremendo chillido en su interior.

Los hombres descendieron de la escalerilla con la misma premura con que habían subido. El bote se elevó lentamente, oblicuando hacia el oeste, y bamboleándose. Los salvajes retrocedieron, amedrentados.

El hombre estuvo mirando hasta que la débil luz azulada se perdió en el espacio.

I

El anuncio decía:

"Soldado de fortuna busca compañero de armas para compartir una aventura extraordinaria. Foster, apartado 19, Mayport."

Arrugué el periódico y lo lancé en dirección a la papelera de alambre junto al banco del parque, y consulté mi reloj de pulsera. Bueno, era un hábito, el reloj se hallaba en una tienda de préstamos en Tupelo, Mississippi. No importaba. No tenía necesidad de saber qué hora era.

Al otro lado del parque la mayoría de los escaparates de las tiendas se hallaban a oscuras. No había gente a la vista; todo el mundo se hallaba en su casa, cenando.

Mientras estaba dejando vagar mi mirada, las luces de la cafetería se apagaron, oscureciendo las botellas de agua coloreada del escaparate; esto dejó iluminada solamente la tienda de pasteles y cigarros de la esquina. Me palpé en busca de un cigarrillo que no tenía. Deseaba que el viejo del mostrador se decidiese a dar por terminada la jornada y se largase a su casa. Tan pronto como fuese bastante de noche, pensaba robar en su tienda.

Yo no era un artista de la profesión. Tal vez sea por esto que mi corazón aceleró sus palpitaciones en mi huesuda caja pectoral. En realidad, tenía que hacer muy poca cosa.

La puerta de madera se abriría con tanta facilidad con llave como sin ella; la caja de metal, casi de hojalata, contenía en su interior la recaudación del día. Diez minutos después de haber sido forzada la puerta, me hallaría camino de Miami, o al menos con el importe del billete en mi bolsillo. Había aprendido algunos trucos más difíciles que forzar una puerta cuando había tenido un gran porvenir en la Inteligencia del Ejército. De esto hacía mucho tiempo, y desde entonces ya había realizado varios asaltos... ninguno muy productivo.

Me levanté y di otra vuelta por el parque. Era una tarde calurosa, y no había mosquitos.

Hasta mi olfato llegó el aroma de unos bocadillos calientes desde el Café Elite. Esto me recordó que no había comido desde hacía varias horas. Había luces encendidas en el Hotel Comercial y una en la taquilla de la estación. El policía de la localidad todavía estaba sentado en un taburete del Rexhall hablando con la chica del mostrador. Pude divisar el revólver del 38 colgando de una funda usada, junto a su cadera. De repente, tuve ganas de que todo hubiera concluido.

Miré de nuevo a las luces. Ya estaban a oscuras todas las tiendas. No tenía por qué esperar más. Atravesé la calle y pasé por delante de la tabaquería. Había polvorientas cajas de cigarros puros en el escaparate y montones de chocolatines colocados en bandejitas con papeles de adorno. Más allá, el interior de la tienda parecía sórdido y muerto. Miré a mi alrededor, y luego doblé hacia la calleja lateral en dirección a la puerta trasera.

Un sedán negro aminoró la marcha al llegar a la esquina y frenó, arrimándose al bordillo. Un rostro se asomó a mirarme por detrás de unos lentos tan gruesos como los fondos de las botellas de tabasco. El cálido aire de la noche se agitó, y sentí mi húmeda camisa pegada a la espalda.

—¿Busca algo en particular, señor? —me dijo el policía.

Me limité a mirarle.

—Paseando por la población, ¿eh? —añadió.

Por alguna razón, meneé la cabeza.

—Tengo un empleo aquí —repliqué—. Voy a trabajar para el señor Foster.

—¿Qué señor Foster? —la voz del policía era ronca, pero infatigable; una voz acostumbrada a largos interrogatorios.

Recordé el anuncio, algo referente a una aventura: Foster, apartado 19. El policía seguía mirándome.

—Apartado diecinueve —contesté.

Me estudió largo rato y luego abrió la portezuela.

—Será mejor que me acompañe a la comisaría, amigo —me indicó.

En la comisaría, el policía me señaló una silla, se sentó tras un despacho y empujó hacia sí un teléfono. Marcó lentamente, y luego se volvió de espaldas a mí, haciendo girar la silla, para hablar. Alrededor de una bombilla encendida revoloteaban varios insectos.

Había en la estancia un olor a cuero y ropas de cama sin lavar. Me senté y escuché una radio que a lo lejos emitía una triste canción.

Transcurrió media hora antes de que oyese un coche parándose fuera. El hombre que apareció en el umbral llevaba un traje claro que no era nuevo ni estaba recién planchado, pero de buen corte, demostrando que lo había confeccionado un sastre de lujo. Se movió de manera indolente, aunque dando una impresión de fuerza en reserva. A la primera ojeada vi que rondaba los treinta y cinco, pero cuando me miró directamente vi las finas arrugas en torno a sus ojos. Tenía azules las pupilas. Me levanté. Se acercó adonde yo estaba.

—Soy Foster —se presentó y me alargó la mano. Se la estreché.

—Mi nombre es Legion —dije a mi vez.

El sargento de la mesa intervino entonces.

—Ese sujeto dice que ha venido a Mayport a verle a usted, mister Foster.

Foster me contempló fijamente.

—Es cierto, sargento. Este caballero está considerando una proposición que le hice.

—Bien, lo ignoraba, mister Foster —se excusó el policía.

—Lo comprendo muy bien, sargento —asintió Foster—. ¿Está dispuesto, mister Legion?

—Seguro que estoy dispuesto —Le contesté.

Foster le dio las buenas noches al policía y salimos. Me detuve en la acera, delante de la comisaría.

—Gracias, mister Foster. Creo que ha llegado el momento de separarnos.

Foster tendió su mano hacia un coche de apariencia más bien modesta. Pude oler la tapicería de cuero desde donde yo estaba.

—¿Por qué no me acompaña a mi casa, Legion? —me propuso Foster—. Podríamos al menos discernir mi proposición.

Volví a menear la cabeza.

—No soy el hombre adecuado para su empleo, mister Foster —declaré—. Si es tan amable de regalarme un par de pavos, podré ir a comer algo y desapareceré de su vida.

—¿Qué le hace estar tan seguro de que no ha de interesarle?

—Su anuncio se refería a una aventura. Ya he tenido las mías. Ahora estoy buscando algo estable.

—No le creo, Legion —Foster se sonrió con una sonrisa reposada, lenta—. Opino que sus aventuras apenas han comenzado.

Reflexioné sobre aquello. Si le acompañaba, al menos podría cenar... y quizá tendría una cama donde pasar la noche. Era mejor que enroscarse bajo un árbol.

Bien —dije—, una observación como ésta exige tiempo para ser explicada.

Subí al coche y me retrepé en un asiento que parecía ajustarse a mí como a él su chaqueta.

—Espero que no le importará que conduzca aprisa —me dijo—. Quiero llegar a casa antes de que haya caído la noche por completo.

Arrancamos y el coche se apartó del bordillo como un torpedo cuando sale de la rampa de lanzamiento.

Salí del auto delante de la mansión de Foster, y miré en torno, contemplando el amplio césped, los cuadros de flores que aparecían vivificados por la luz de la luna, la silueta de los altos álamos y la enorme casa blanca.

—¡Ojalá no hubiese venido! —exclamé—. Este lugar me recuerda todo aquello que jamás he tenido en la vida.

—Todavía tiene su vida por delante —replicó Foster.

Abrió la puerta de entrada y le seguí adentro. Al final de un corto pasillo giró el interruptor que inundó el salón de una suave y tamizada luz. Contemplé admirado una vasta alfombra de color verde pálido, del tamaño de una pista de tenis, en la que descansaban unos muebles de teca danesa tapizados en brillantes colores. Las paredes eran grises, con cuadros abstractos en diversos sitios. El aire era fresco con la frialdad del aire acondicionado. Foster se dirigió a un bar que parecía modesto en aquel gran salón, a pesar de ser mayor que muchos de los que yo había visto últimamente.

—¿Desea un trago? —me preguntó.

Miré mi sucio traje y mis maltrechos puños.

—Mire, señor Foster —le espeté—, acabo de darme cuenta de una cosa. Si tuviera usted un establo, tal vez podría dormir en él.

Foster se echó a reír de buena gana.

—Vamos, le enseñaré el cuarto de baño.

Bajé limpio, duchado, y luciendo uno de los trajes de Foster. Le encontré sentado, sorbiendo una bebida y oyendo música.

—El "Liebestod" —dije—. Un poco triste, ¿no? —Leí algo muy distinto respecto a esta música —objetó Foster—. Siéntese, coma un bocado y torne un trago.

Me acomodé en uno de los confortables y muelles sillones y traté de que mi mano no temblase cuando alcancé uno de los bocadillos apilados sobre la mesita.

—Dígame una cosa, mister Legion —me rogó Foster—. ¿Por qué ha venido a esta población y mencionó mi nombre, sí no intentaba venir a verme?

Meneé la cabeza.

—Fue así, simplemente.

—Hábleme de usted.

—No hay mucho que decir.

—Sin embargo, me gustaría oírlo.

—Bien, nací, crecí, fui a la escuela...

—¿A qué escuela?

—A la Universidad de Illinois.

—¿Qué carrera eligió?

—La de músico.

Foster me miró, frunciendo el ceño.

—Es la verdad —agregué—. Quería ser conductor. Pero el ejército tuvo otras ideas.

Estaba en mi último año cuando me quintaron. Descubrieron que yo poseía lo que consideraron una aptitud para el trabajo de inteligencia. No me importó. Durante un par de años me divertí bastante.

—Continúe —me animó Foster.

Bien, me había bañado, estaba comiendo y bebiendo, por tanto le debía algo. Si quería oír mis cuitas, ¿por qué no contárselas?

—Me sentí inclinado a efectuar una demostración. Un cronómetro defectuoso liberó una carga de H-E cincuenta segundos antes del momento O. Murió un estudiante. Yo salí con un tímpano rajado y una libra o dos de grava pegada a mi espalda. Cuando salí del hospital, al ejército le supo muy mal perderme de vista... pero lo hicieron. Mi última paga me permitió un fin de semana en San Francisco y me puse a trabajar como investigador privado.

"Después de la bancarrota me quedó algo de dinero y me largué a Las Vegas. Perdí lo que me quedaba y hallé empleo con un jefe de casino llamado Gonino.

"Estuve con Gonino casi un año. Luego, una noche, un empleado de banco que frecuentaba el casino perdió la cabeza y le disparó ocho veces con una pistola del veintidós. Abandoné la ciudad aquella misma noche.

"Después vendí coches usados durante un par de meses en Memphis; luego trabajé como salvavidas en Daytona; cebé anzuelos en un atunero en Key West; tuve muchos empleos de poca paga y sin porvenir. Pasé un par de años en Cuba; y todo lo que conseguí fueron un par de cicatrices de bala en la pierna izquierda, y una posición prominente en una lista negra del CIA.

"Después, las cosas fueron de mal en peor. Un hombre en mi situación no puede abrirse camino, sin una mano protectora. En invierno me marché al Sur, y elegí Mayport para hacer algún dinero.

Me levanté.

—Le aseguro que he disfrutado con el baño, mister Foster, y con la comida... Y ahora me gustaría poder tenderme en una buena cama y descansar el resto de la noche, para completar esta pequeña aventura; pero no estoy interesado en su empleo.

Di media vuelta y empecé a cruzar el salón.

—¡Legion...! —gritó Foster. Me volví. Delante de mí venía volando una botella de cerveza. Alcé una mano y la botella se aferró a mi palma.

—No posee malos reflejos para ser un hombre que ha abandonado ya las aventuras —comentó Foster.

Arrojé la botella a un lado.

—De haber fallado, ahora tendría unos dientes menos —repliqué colérico.

—Pero no falló... aunque no estaba exactamente en la línea de proyección de la botella. Y un hombre que logra asir de esta manera una pinta de cerveza no es un alcohólico... Así que queda usted limpio de esta infamia.

—No dije que me marchara a un bar —repuse—. Lo que dije es que no me interesaba su proposición... sea cual sea.

—Legion, tal vez tiene usted la idea de que puse el anuncio la semana pasada en el diario como un capricho. Lo cierto es que he estado publicándolo, de una forma u otra, durante ocho años.

Le miré y aguardé.

—No sólo en los diarios locales, lo he publicado en los rotativos de las grandes ciudades, en algunos semanarios nacionales y en publicaciones mensuales. En conjunto, he recibido unas cincuenta respuestas.

Foster sonrió tristemente.

—Tres cuartos de las mismas procedían de mujeres que pensaban que lo que yo quería era una esposa. Otras eran de hombres con varias ideas. Las demás no me sirvieron de nada.

—Me sorprende —gruñí—. Habría creído que con tantos anuncios, y en un país tan grande como éste, habría cola delante de su casa.

Foster me miró, sin sonreír. De repente comprendí que detrás de aquella expresión cortés, había cierta tensión, cierta preocupación en sus pupilas azules.

—Me gustaría interesarle en lo que tengo que proponerle, Legion. Creo que a usted sólo le falta una cosa: confianza en usted.

Me eché a reír secamente.

—¿Qué cualidades cree usted que poseo? Soy un pobre diablo...

—Legion, usted es hombre de considerable inteligencia y una cultura extensa; ha viajado ampliamente y sabe cómo conducirse en situaciones difíciles... o no habría sobrevivido. Estoy seguro que sus condiciones incluyen técnicas y métodos desconocidos del hombre vulgar; y tal vez más importante aún, aunque es usted un hombre esencialmente honrado, es capaz de quebrantar la ley... si es necesario.

—Así es —reconocí.

—No, no estoy reclutando gente, Legion. Como reza el anuncio, se trata de una aventura anormal. Extraordinaria. Puede, y seguramente lo hará, acarrear el infringimiento de varios estatutos y reglamentos de una u otra clase. Cuando conozca usted la historia completa, dejaré que juzgue si todo ello no está justificado.

Si Foster trataba de despertar mi curiosidad, lo había conseguido. Estaba mortalmente serio con respecto a lo que había proyectado. Parecía ser algo en lo que nadie con sentido común quisiera verse envuelto, pero, por otra parte, Foster no parecía la clase de hombre capaz de intentar una locura.

—¿Por qué no me lo cuenta todo? —le indiqué—. ¿Por qué motivo un tipo con todo esto... —señalé con la mano cuanto nos rodeaba —desea contratar a un tío como yo?

—Su "ego" ha debido ser terriblemente apaleado, Legion, esto es obvio. Pienso que usted teme que yo espere demasiado de sus dotes, o que me sorprenderé por algo que pueda averiguar a su respecto. Tal vez si se olvidase de sí mismo y de sus problemas por el momento, podríamos llegar a una conclusión.

—Sí, olvidar mis problemas.

—En primer lugar el problema monetario, claro está. La mayor parte de los problemas de nuestra sociedad se refieren a la abstracción de valores que representa el dinero.

—De acuerdo —me conformé—. Yo tengo mis problemas y usted tiene los suyos. Dejémoslo así.

—Piensa usted que porque yo poseo el confort material, mis problemas tienen a la fuerza que ser triviales— me refutó Foster—. Dígame, Legion: ¿conoció alguna vez a un hombre que sufriera de amnesia?

Foster atravesó el salón hasta una mesa de escribir, sacó algo de un cajón y me miró.

—Deseo que examine esto.

Me acerqué a él y cogí el objeto entre mis manos. Era un librito, con una cubierta de plástico colorada, sin adornos, salvo un dibujo de dos círculos concéntricos. Abrí la portada. Las páginas eran delgadas como de tela, pero opacas y cubiertas de una fina escritura de caracteres extraños. Las últimas doce páginas estaban en inglés. Tuve que sostener el libro muy cerca de mis ojos para poder leer su contenido.

"19 enero 1710. Habiendo llegado cerca de la catástrofe con la clave, a partir de ahora llevaré este diario en lengua inglesa..."

—Si esto es una explicación de algo, es demasiado sutil para mí —comenté.

—Legion, ¿cuántos años cree que tengo?

—Es difícil de calcular —repuse—. Cuando le vi por primera vez pensé que rondaba los treinta. Ahora, con franqueza, creo que se aproxima a los cincuenta.

—Puedo demostrarle —replicó Foster —que pasé casi todo un año en un hospital militar de Francia. Me desperté en una sala, con los ojos vendados y sin ningún recuerdo de lo que había sido mi vida hasta aquel día. Según el expediente hecho entonces, yo aparentaba unos treinta años de edad.

—Bien, no es cosa rara la amnesia entre los resultados de la guerra, y usted parece haberse rehecho desde entonces.

Foster meneó la cabeza con impaciencia.

—No es difícil adquirir una fortuna en la actual sociedad, aunque el esfuerzo me haya tenido ocupado cierto número de años, distrayendo mi mente de la cuestión relativa a mi vida pasada. Sin embargo, llegó el momento en que tuve tiempo libre para dedicarme al asunto. Las pistas que tenía eran muy débiles; la agenda que le he enseñado ahora, y que había sido encontrada a mi lado, y un anillo en mi mano —Foster extendió una. En el dedo cordial había un grueso anillo, con el mismo grabado de los círculos concéntricos que ya había visto en la portada de la agenda.

—Había sufrido quemaduras; mis ropas estaban achicharradas. De rara manera, la agenda se hallaba completamente indemne, aunque fue hallada entre los restos quemados. Está hecha de un material muy resistente.

—¿Y qué averiguó usted?

—En una palabra... nada. No me reclamó ninguna unidad militar. Hablaba inglés, de lo que se dedujo que yo era inglés o americano...

—¿No pudieron decírselo, por su acento?

—Por lo visto, no. Por lo visto yo hablaba un dialecto híbrido.

—Tuvo usted suerte. A mí me gustaría olvidar mis primeros treinta años de existencia.

—Gasté una considerable cantidad en los intentos para poner en claro mi pasado —continuó Foster—. Y varios años. Al fin abandoné. Y fue entonces cuando encontré la primera débil insinuación.

—Con que encontró algo...

—Algo que ya tenía: la agenda.

—Creí que usted la habría leído antes que nada —observé—. No me diga que la metió en un cajón del despacho y la olvidó...

—La leí, claro... pero sólo lo que podía leer. Sólo la parte relativamente corta redactada en inglés. El resto era un jeroglífico para mí. Está cifrado. Y lo que yo había leído parecía no tener sentido alguno. Usted lo ha ojeado; no es más que un diario llevado de forma irregular, y tan compendiado que más parece un código. Y claro está, están las fechas: abarcan desde principios del siglo dieciocho a comienzos del veinte.

—Quizás una especie de recuerdo de familia —señalé—. Escrito de generación en generación. ¿No hay mención de nombres y lugares?

—Vuelva a hojearlo, Legion —me aconsejó Foster—. Mire si ve algo extraño... aparte de lo que ya hemos discutido.

Volví a hojear el librito. No tenía más que una pulgada de espesor, pero era pesado... sorprendentemente pesado. Y había gran cantidad de páginas; en realidad, hojeé varios centenares de páginas escritas con letra menuda y apretada, y sin embargo el libro no aparecía desgastado. Fui leyendo fragmentos sueltos:

"4 mayo 1746. El viaje no ha sido un éxito. Debo abandonar esta avenida de Encuesta..."

"23 octubre 1790. Construida la Barrera oeste un codo más alta. Ahora el fuego arde cada noche. ¿Es que no hay límite a su persistencia infernal?"

"19 enero 1813. Tengo grandes esperanzas para la empresa Filadelfia. Mi mayor defecto es la impaciencia. Están hechos todos los preparativos para el Cambio, y sin embargo confieso que me siento inquieto..."

—Sí, hay muchas rarezas —asentí—. Aparte de las mismas anotaciones. Se supone que esto es muy antiguo, pero la calidad del papel y el encuadernado es algo que jamás he visto. Y la escritura es estupenda para ser hecha con pluma de ave...

—Hay una estilográfica inserta en el lomo —me aclaró Foster—. Fue escrito todo con ella.

La busqué y extraje una pluma delgada. Luego contemplé a Foster.

—Hablando de rarezas... —exclamé—. Un bolígrafo auténtico de tiempos tan remotos no se ve todos los días.

—Suspenda sus juicios hasta que lo haya visto todo —me advirtió Foster.

—Y por lo menos doscientas páginas llenas de escritura... no está mal —volví a pasar unas cuantas hojas, y luego arrojé la agenda sobre la mesa—. ¿Quién está engañando a quién, Foster?

—La agenda fue descrita con detalle en el expediente oficial, del que tengo copia.

Mencionaron el papel y la encuadernación, el bolígrafo y algunas de las anotaciones. Las autoridades se afanaron en sumo grado, tratando de identificarme. Llegaron a la misma conclusión que usted: que era el trabajo de un chiflado; pero examinaron el mismo libro que está viendo usted.

—¿Y qué? Seguramente fue falsificado durante la guerra... Esto no demuestra nada... Estoy dispuesto a concederle una antigüedad de diecisiete años...

—No lo entiende, Legion —me interrumpió Foster—. Le dije ya que me desperté en un hospital militar de Francia. Pero era un hospital AEF y el año era 1918.

II

Miré de reojo a Foster. No parecía estar tan loco...

—Todo lo que puedo decir es que usted no aparenta tener setenta años, la verdad —afirmé.

—Halla usted mis aspecto excesivamente juvenil. ¿Cuál sería, pues, su reacción si le dijese que he envejecido mucho en los últimos meses? Hace menos de un año nadie hubiese creído que yo tuviera más de treinta...

—No puedo creerle —repliqué—, y lo siento, mister Foster. Pero tampoco me trago la bola de lo del hospital en 1918. Es...

—Lo sé. Demasiado fantástico. Pero volvamos por un momento a hablar de la agenda. Mire atentamente el papel; ha sido analizado por expertos. Se manifestaron altamente intrigados. Intentaron analizarlo químicamente y fracasaron. No pudieron obtener una muestra. Es impermeable a los disolventes.

—¿No pudieron obtener una muestra? —me extrañé—. ¿Por qué no cortaron una esquina de una hoja?

—Inténtelo —se limitó a decirme Foster.

Cogí la agenda y así una esquina de una página. Entonces tiré con todas mis fuerzas.

El papel resistió. Apreté más fuerte y volví a tirar. Era como cuero muy fino, salvo que no cedía ni un milímetro.

—Sí, es muy duro —reconocí. Saqué mi navaja del bolsillo, la abrí y probé a cortar el papel. Nada. Coloqué la hoja sobre la mesa completamente plana y probé a rajarla con el cuchillo. Luego lo alcé y lo dejé caer de punta. Ni siquiera marcó el papel. Volví a guardarme la navaja.

—¡Vaya papel, mister Foster! —exclamé.

—Pruebe a romper la encuadernación —me invitó mi anfitrión—. Aplíquele una cerilla. Dispare contra la agenda, si gusta. No hay nada que atraviese ni pueda impresionar este material. Bien, usted es un ser con lógica, Legion. ¿Hay o no hay en esto algo excepcional?

Me senté y palpé mis bolsillos en busca de un cigarrillo. No tenía ninguno.

—¿Y esto qué demuestra? —inquirí.

—Sólo que el libro no es un simple fraude. Está usted admirando algo que no puede ser considerado como una simple fantasía. El libro existe. Este es nuestro punto básico de partida.

—¿Y adónde vamos a parar?

—Tenemos que considerar un segundo factor —prosiguió Foster—. En cierto momento del pasado yo tuve un enemigo. Alguien o algo está sistemáticamente dándome caza.

Intenté reír, pero la risa no cuadraba con aquella situación.

—¿Por qué no se sienta y espera a que le atrape? Entonces quizá pueda comprender todo el asunto.

Foster sacudió la cabeza negativamente.

—Esto empezó hace casi treinta años. Yo iba en coche desde Albany, en el Estado de Nueva York, de noche. Había un tramo muy largo y recto de carretera, sin casas. Vi unas luces que me seguían. No faros, bien entendido, algo que se movía a sacudidas, en el campo, cerca de la carretera. Pero sin pretender atraparme ni adelantarme, sólo manteniéndose casi a mi altura. Después se acercaron hasta emparejarse con mis faros.

Detuve el coche. No me hallaba seriamente alarmado, sino curioso. Quería poder observarlo mejor, por lo que conecté el faro giratorio y fui localizando las luces.

Desaparecían tan pronto como la luz del faro las iba alcanzando. Cuando hubieron desaparecido media docena, las demás comenzaron a acercarse. Continué desvaneciéndolas. También había captado un rumor, una especie de ronroneo pero agudo. Y olor a azufre. De repente me asusté... me asusté mortalmente. La última luz, cuando la localicé, se hallaba a menos de diez pies del coche. No puedo describir el horror de aquel momento...

—Sí, parece cosa de brujería. ¿Pero de qué estaba tan asustado? Por lo que me dice, sólo se trató de un juego de luces y olor...

—Siempre hay una explicación conveniente contestó Foster—. Pero ninguna explicación puede racionalizar el temor instintivo que sentí. Puse de nuevo el coche en marcha y arranqué ciegamente a través de la noche. Intuí que tenía que poner la mayor distancia posible entre mí y aquello que parecía perseguirme. Me compré una casa en California y traté de olvidar el incidente... con éxito limitado. Y entonces... volvió a suceder.

—¿Lo mismo? ¿Las luces?

—Pero la siguiente vez fue más complicado. Empezó con una interferencia estática en mi radio. Luego afectó a toda la instalación de la casa. Y las luces comenzaron a alumbrar débilmente, incluso cuando los interruptores estaban cerrados. Pude sentirlo... sentirlo en mis huesos. Comenzó a acercarse, como rodeándome. Sí, era algo que iba acorralándome. Fui al coche. Probé a ponerlo en marcha. No funcionaba. Por fortuna, en aquella época tenía unos caballos. Monté en uno y me dirigí a la ciudad a todo galope, se lo aseguro. Vi la luz, pero logré distanciarme. Cogí un tren y continué alejándome de allí.

—No entiendo...

—Y volvió a suceder. Cuatro veces en total. La última creí que había logrado despistar a mis perseguidores. Estaba equivocado. Ahora he tenido indicios de que mi estancia aquí tiene que terminar. Me hubiera marchado ya, pero necesitaba realizar ciertos arreglos finales.

—Mire —le atajé—. Todo esto es una tontería. Lo que usted necesita es un psiquiatra, no un tipo duro. Estas alucinaciones de ser perseguido...

—Me pareció obvio que la explicación de ello debía encontrarse en algo dé mi vida pasada —siguió diciendo Foster—. Me dediqué a estudiar la agenda, mi única pista. La copié por entero, incluyendo la parte indescifrable. Hice ampliaciones fotocópicas de la sección inicial, o sea la parte escrita en caracteres desconocidos. Ninguno de los expertos que las examinaron fueron capaces de identificarlas.

"Por tanto, me vi en la necesidad de concentrarme sólo en la única parte escrita en inglés. Inmediatamente me quedé asombrado ante un factor que hasta entonces me había pasado por alto. El autor hacía referencia a un Enemigo, mejor dicho, unos "ellos" misteriosos, contra quienes había que adoptar medidas defensivas.

—Tal vez de ahí sacó usted la idea —aduje—. Cuando leyó usted la agenda por primera vez, su subconsciente...

—El escritor del Diario se hallaba acorralado por la misma Némesis que ahora me persigue a mí.

—Esto no tiene sentido.

—Por el momento —me rogó Foster—, deje de considerar la situación a la luz de la lógica. En cambio, fíjese que hay una pauta.

—Hay una pauta, de acuerdo —le concedí.

—Lo siguiente que me intrigó —prosiguió Foster —fue una referencia a una pérdida de memoria, segundo punto de cierta familiaridad para mí. El escritor expresa en el Diario su frustración ante la inhabilidad de recordar ciertos hechos que le habrían resultado útiles en su investigación.

—¿Qué clase de investigación?

—Un proyecto científico, a lo que puedo adivinar. El Diario contiene referencias a asuntos que jamás han sido explicados.

—¿Y cree que el tipo que escribió esto sufría de amnesia?

—Tal vez no de amnesia completa, pero sí algunas lagunas en su memoria, por lo que no podía recordar ciertas cosas.

—Si esto es amnesia —objeté—, todos la sufrimos. Nadie goza de una memoria perfecta.

—Pero estos asuntos eran de suma importancia; no la clase de cosas que la memoria suele olvidar debido a su trivialidad.

—Entiendo que usted cree que este Diario tiene algo que ver con su pasado, mister Foster. Naturalmente debe ser duro no poder recordar lo sucedido en tiempos pasados. Pero según yo lo veo, es posible que este manuscrito sea un libro que usted escribió hace años, en clave, para que nadie pudiera birlarle el argumento.

—¿Legion, qué proyectaba usted hacer cuando se fue a Miami?

La pregunta me pilló desprevenido.

—Pues... no lo sé. Deseaba largarme hacia el Sur, donde hace más calor. Conozco a algunas personas...

—En otras palabras: nada. Legion —continuó Foster—, le pagaré bien si se queda conmigo y ponemos esto en claro.

Meneé la cabeza.

—No, mister Foster. Todo el asunto suena... bueno, el adjetivo más benigno que se me ocurre, es a tontería.

—Legion —quiso saber Foster—, ¿cree de veras que estoy loco?

—Digamos que todo esto me parece un poco... raro, mister Foster.

—No le pido que trabaje para mí. Le pido sólo que me ayude.

—Lo mismo podría buscar su horóscopo en las hojas de té —le repliqué, irritado—. No hay nada en todo lo que me ha contado.

—Hay más, Legion. Mucho más. Últimamente he efectuado un interesante descubrimiento. Cuando sepa que está de mi parte se lo contaré. Usted ahora ya sabe lo bastante como para darse cuenta de que todo este embrollo no es producto sólo de mi imaginación.

—Yo no sé nada. En realidad, todo han sido palabras. No hechos.

—Si lo que le preocupa es el pago...

—¡No, maldita sea! —troné—. ¿Dónde están las pruebas de que me ha hablado? Tendré que hacerme examinar mi cerebro por haber accedido a charlar con usted. Ya tengo bastantes conflictos... —me interrumpí y me pasé una mano por el cabello—, lo siento, mister Foster. Sospecho que lo que me pasa es que, usted posee todo lo que yo deseaba para mí... y usted no se halla contento con ello. Y me fastidia que se dedique usted a perseguir hadas. Si un hombre con su salud y su dinero no es capaz de disfrutar de la vida, ¿qué diablos podremos hacer los demás?

Foster me contempló pensativamente.

—Legion, si usted pudiese tener todo cuanto desea, ¿qué pediría?

—¿Todo? Querría una gran cantidad de cosas. Una vez deseé ser un héroe. Más tarde quise ser listo, conocer todas las respuestas. Luego tuve la idea de que la oportunidad de obtener un empleo honrado era lo mejor para mí. Jamás encontré tal empleo. Tampoco conseguí ser listo, ni me figuré cómo podría diferenciarse un héroe de un cobarde.

—En otras palabras —concluyó Foster usted iba en busca de una abstracción para tener algo en que creer, en este caso la justicia. Pero no pudo hallar justicia en la naturaleza. Esto es una cosa que sólo el hombre espera o conoce.

—En la vida hay algunas cosas buenas; me gustaría conseguir algunas.

—En el proceso no pierda su capacidad para soñar.

—¿Soñar? —me burlé—. Oh, ya los tuve. Deseé una isla en algún lugar del sol, donde pudiera pasar el tiempo pescando y contemplando el mar.

—Está hablando cínicamente, pero todavía intenta concretar una abstracción. Pero no importa: el materialismo no es más que otra forma del idealismo.

Miré a Foster con fijeza.

—Pero sé que jamás conseguiré tales cosas... ni la justicia a que se ha referido.

—Tal vez la inalcanzabilidad sea un elemento esencial de los sueños —repuso Foster—. Pero retenga su sueño, sea cual sea, no lo abandone jamás.

—Esa es demasiada filosofía. ¿Adónde nos lleva?

—A usted le gustaría ver los documentos —dijo Foster—. Bien, si no le importa ir hasta el coche— sacó un manojo de llaves de un bolsillo interior—, y quizás ensuciarse las manos, hay una caja de seguridad bajo el tablero de mando. Allí guardo las fotocopias de todo junto con mi pasaporte, fondos de emergencia y demás. He aprendido a estar preparado para un largo viaje en un momento imprevisto. Levante la tapa y verá la caja.

—No es tan urgente —me negué—. Le daré un vistazo por la mañana, cuando haya dormido un poco. Pero no se equivoque: es sólo por mera curiosidad.

—Está bien, Legion —se conformó Foster. Suspiró—. Estoy cansado, Legion Tengo el cerebro fatigado.

—Sí —asentí—, como el mío. Para no mencionar otras partes de mi anatomía.

—Vaya a dormir —me aconsejó—. Seguiremos hablando mañana por la mañana.

Aparté la ropa y salté del lecho. La alfombra era espesa y mullida, como el visón de una millonaria. Me acerqué al armario y apreté un botón que hizo deslizarse la puerta. Mis viejas ropas seguían en el suelo, donde yo las había tirado, pero me quedaban las prendas que Foster me había prestado. A él no le importaría que me las quedase por una temporada, a la larga le resultaría más barato. Foster era una buena persona, pera prefería no esperar hasta el día siguiente para despedirme de él.

La ropa que me había dejado no incluía un abrigo. Pensé ponerme encima mi vieja chaqueta, pero fuera hacía bastante calor y una prenda tan sucia y agujereada como aquélla no me ayudaría mucho. Trasladé mis pertenencias personales de unos bolsillos a otros, y dejé la puerta abierta.

Abajo, las cortinas del salón estaban corridas. Vagamente distinguí las líneas del bar. A Foster no le importaría que me llevase algo para comer. Rodeé el mostrador, palpé en los estantes y hallé una pila de latitas. Probablemente, nueces o avellanas o... Alargué la mano para coger una de las latas y mi mano tropezó contra algo que no logré ver. Lancé una maldición. El obstáculo era grande, con la fría suavidad del metal, y tenía fragmentos adicionales con ángulos agudos. En realidad parecía...

Me agaché y agucé la vista. Al débil resplandor de la luna, cuyos rayos se filtraban por entre los cortinajes, pude adivinar la forma del pesado objeto. Sí, se trataba de una ametralladora del 30. Mi vista fue siguiendo la forma del cañón y distinguió el cuadrángulo más oscuro del vestíbulo de entrada, y el ligero reflejo de la luz en el cerrojo metálico de la puerta.

Retrocedí, aplastándome contra la pared, sintiéndome fastidiado. Si hubiese intentado dirigirme a la puerta, la ametralladora...

Foster era un loco de cuidado. Mis ojos reconocieron el salón.

Yo tenía que largarme rápidamente antes de que él bajase, gritase: ¡Búuu!, y yo me muriese de un ataque al corazón. Tal vez las ventanas. Volví a rodear el bar, me agaché y pasé por debajo del cañón de la ametralladora, dirigiéndome hacia los pesados cortinajes, que aparté a un lado. Al otro lado de los cristales brillaba una pálida luminosidad. No era la suave luz de la luna, sino un resplandor lechoso que me recordó la fosforescencia del mar...

Solté las cortinas y fui a empujar una puerta que conducía a la cocina. Surgía un ligero resplandor de la manija del refrigerador. Abrí el mueble, proyectando bastante luz en el suelo, y miré a mi alrededor. Gran cantidad de objetos reluciente, pero ninguna puerta.

Había una ventana, casi oscurecida por las hojas de los árboles del exterior. La abrí, y casi me rompí el puño con el enrejado de hierro forjado.

De vuelta al salón, probé otras dos puertas, ambas cerradas. Abrí una tercera y me encontré ante la escalera del sótano. Aquello estaba tan oscuro como todos los sótanos, pero a lo mejor había una salida por aquella parte. Busqué a tientas un interruptor, lo encontré y di la luz. Una pobre iluminación me mostró un piso bastante húmedo al pie de los peldaños. No parecía muy prometedor, pero me aventuré a bajar.

En el centro del sótano había un horno a gasolina, y gran cantidad de telarañas en el techo; junto a un muro había un montón de cajas, un gran cubo lleno de carbón... pero ninguna puerta.

Me volví para reemprender el camino del salón. Entonces oí un rumor y me detuve en seco. Parecía una cucaracha escurriéndose por el suelo. Volví a escuchar el mismo rumor, como el débil entrechocar de dos piedras entre sí. Atisbé por entre las sombras y las telarañas, y se me secó la boca. No había nada.

Lo único que me cabía hacer era trepar rápidamente hacia el salón, arrancar la reja de la ventana de la cocina, y correr como alma que lleva el diablo. Lo malo era que para ello tenía que moverme y el sonido de mis propios pasos resultaba tan fuerte que me paralizaba. Comparado con esto, el temor de caer bajo la ametralladora había sido cosa de niños. Ordinariamente no creo en duendes ni en nada parecido, pero esta vez estaba oyendo yo mismo los golpes sordos, y sólo podía pensar en Edgar Allan Poe y sus Cuentos Fantásticos sobre la gente que queda enterrada antes de haber muerto del todo.

Hubo otro sonido, luego algo como un porrazo, y vi una luz que surgía de una grieta del suelo en un rincón. Aquello fue ya bastante. Salté hacia la escalera, la subí de tres en tres, y me precipité a la puerta de la cocina. Cogí una silla, la volteé y la arrojé contra el enrejado de la ventana. Rebotó y fue a darme en la cabeza. Caí al suelo, con regusto de sangre en la boca. Tal vez era aquello lo que necesitaba. El pánico desapareció ante una emoción más poderosa: la cólera. Pasé de nuevo al salón... y de repente se iluminó. Giré sobre mí mismo y vi a Foster de pie, completamente vestido.

—Hola, Foster —le grité—. Muéstreme el camino de salida.

Mi anfitrión sostuvo la mirada, tenso el semblante.

—Cálmese, Legion —me dijo suavemente—. ¿Qué ha ocurrido?

—Tropecé con la ametralladora —le solté, señalándola con un movimiento de cabeza—. Vamos, desármela y abra la puerta. Me largo.

Los ojos de Foster se posaron en la, ropa que yo llevaba.

—Entiendo —volvió a mirarme al rostro—. ¿Qué es lo que le ha asustado, Legion?

—No sea tan inocente. ¿O debo suponer que los duendes han montado esta trampa mientras dormía?

Su mirada se clavó en la ametralladora y se endureció.

—Es mía —confesó—. Es un dispositivo automático. Una célula fotoeléctrica la activa sin que suene la alarma. ¿No habrá salido usted fuera, verdad?

—¿Cómo hubiera podido?

—Esto es importante, Legion. Creo que haría falta algo más que una simple ametralladora para asustarle a usted. ¿Qué ha visto?

—Estuve buscando una salida —le expliqué—. Bajé al sótano. No vi allí ninguna puerta y volví a oír.

—¿Qué vio en el sótano? —el color había huido del rostro de Foster.

—Me pareció ver... —titubeé—. Hubo un chasquido en el suelo, ruidos, luces.

—El suelo, seguro —asintió Foster—. Es el punto débil.

Parecía estar hablando consigo mismo.

Indiqué con el pulgar por encima del hombro.

—Creo que también hay algo gracioso fuera.

Foster miró hacia los pesados cortinajes.

—Óigame atentamente Legion. Nos hallamos en grave peligro los dos. Por suerte se levantó usted inopinadamente de la cama. Esta casa, como ya debe haber adivinado, es casi una fortaleza. En este momento está siendo atacada. Los muros se hallan protegidos por defensas formidables. Pero no puedo decir lo mismo respecto al piso del sótano; no tiene más que tres pies de cemento. Bien, tendremos que marcharnos ahora mismo, con toda rapidez y sigilo.

—De acuerde, dígame cómo.

Foster dio media vuelta y se dirigió hacia una de las puertas cerradas, en donde oprimió un botón. La puerta se abrió y le seguí a un diminuto cuartito. Fue hasta el muro opuesto y volvió a apretar algo. Se deslizó un panel... y Foster retrocedió.

—¡Santo cielo! —exclamó. Rápidamente cerró el panel. Yo estaba también extrañado.

Acababa de percibir un raro olor a azufre.

—¿Qué diablos pasa? —grité. Mi voz sonaba ronca, como siempre que estoy asustado.

—¡El olor! —me explicó Foster—. ¡De prisa, por la otra salida!

Corrimos hacia el vestíbulo. No miré hacia atrás pira ver si algo nos seguía. Foster subió la escalinata a toda marcha, deteniéndose en el descansillo Se arrodilló, apartó una alfombra Isfahan sumamente ligera, y cogió un anillo de acero aferrado al suelo.

—¡Invoque a los dioses! —me dijo roncamente, Tirando del anillo. Una sección del suelo se separó, dejando al descubierto un peldaño y un negro agujero. Foster no vaciló.

Comenzó a descender por, allí. Le seguí. Las escaleras descendían unos diez pies, terminando en un suelo de piedra. Oí el sonido de un cerrojo al ser desplazado y pasamos a una habitación bastante amplia. Vi la luz de la luna a través de una hilera de altos ventanales, y percibí el aroma del fresco aire de la noche.

—Estamos en el garaje —me susurró Foster—. Pase al otro lado del coche y suba calladamente.

Tanteé la carrocería del auto y abrí la portezuela. Me deslicé en el asiento y cerré suavemente la puerta. A mi lado, Foster tocó un botón y brilló una luz verdosa en el tablero.

—¿Listo? —me preguntó.

—Seguro.

El motor rugió sordamente. Sin aguardar, Foster soltó el embrague. El coche dio un salto adelante hacia las cerradas puertas. Agaché la cabeza, temeroso del encontronazo, pero en aquel momento las puertas se separaron como movidas por un resorte y salimos a la noche. Tornamos la primera curva a cuarenta por hora, y llegamos a plena carretera a sesenta, rechinando las ruedas. Miré hacia atrás y distinguí parte de la casa, particularmente su fachada iluminada a la luz de la luna. Luego se interpuso una elevación del terreno y dejé de verla.

—¿Qué es lo que ha pasado? —inquirí. La aguja señalaba los noventa por hora.

—Más tarde —gruñó Foster. No quise discutir. Miré por el retrovisor un rato, preguntándome dónde estarían aquella noche los guardias motorizados. Luego me retrepé en el asiento y miré cómo el cuentakilómetros iba cumpliendo su obligación.

III

Eran casi las cuatro y treinta minutos de la madrugada y por entre las palmeras empezaba a mostrarse una tímida claridad.

—A propósito —dije rompiendo el prolongada silencio—. ¿A quién se deben aquellos portones de acero, el enrejado en la ventana de la cocina y la trampa de la ametralladora en el salón? ¿Es que hay ratones por la casa?

—Todas estas cosas eran necesarias... y más aún.

—Bien, ahora que el vello de mi espina dorsal ya ha vuelto a su posición normal, todo el asunto me parece una tontería. Creo que ya hemos ido bastante lejos y que es hora de regresar.

—Todavía no...

—¿Por qué no volvemos allá y...?

—¡No! —me atajó Foster, agriamente—. Quiero que me dé su palabra, Legion. Por ninguna causa volverá a aquella casa otra vez.

—Pronto habrá amanecido —respondí—. Los dos nos echaremos a reír de nuestro estúpido temor que nos ha obligado a correr tanto, cuando haya salido el sol, pero no tema, no se lo contaré a nadie...

—Seguiremos alejándonos, Legion —declaró Foster—. En la próxima población, telefonearé reservando dos plazas para un avión en Miami.

—Un momento. Está usted loco. ¿Y su casa? Ni siquiera dimos una vuelta por el lugar para asegurarnos de que la televisión no estaba en marcha. ¿Y qué hay de los pasaportes, el dinero y el equipaje? ¿Y qué le hace pensar que iré con usted?

—Siempre estoy dispuesto para esta emergencia. Tengo instrucciones cursadas respecto a la casa a una empresa de Jacksonville. No hay nada que pueda relacionarme con mi vida anterior cuando cambio de nombre y desaparezco. En cuanto al resto... podremos comprar equipaje mañana por la mañana. Mi pasaporte está en el auto; quizá será mejor dirigirnos a Puerto Rico, hasta que podamos conseguir el suyo.

—Mire —le espeté —me asusté en la oscuridad, eso es todo. ¿Por qué no admitir que hemos sido dos idiotas?

Foster meneó la cabeza.

—Esto es la inercia inherente a la mente humana. Siempre se resiste a aceptar situaciones nuevas e imprevistas.

—Es que las situaciones de que habla usted podrían conducirnos a una celda con camisa de fuerza —me burlé.

—Legion, creo que es mejor que anote cuanto voy a decirle. Es importante... vitalmente importante. No quiero perder tiempo en preliminares. La agenda que le mostré está en mi chaqueta. Debe leer la parte escrita en inglés. Luego tendrá más sentido para usted lo que tengo que contarle.

—Espero que no sea su última voluntad, mister Foster —seguí mofándome—. No quisiera que se largase al otro mundo antes de decirme de qué estamos huyendo.

—Voy a ser sincero con usted —me confesó—. No lo sé.

Foster condujo hacia una estación de servicio, frenó y se retrepó en el asiento.

—¿Le importa conducir un poco, Legion? —me pidió. Añadió—: No me siento muy bien.

—Seguro, conduciré —asentí. Abrí la portezuela y pasé al otro lado. Foster cerró los ojos, fatigado el rostro. Me pareció mucho más viejo que la noche anterior... mucho más viejo. Las experiencias de aquella noche tampoco habían contribuido a rejuvenecerme.

Foster abrió los ojos y me contempló opacamente. Pareció estar haciendo un gran esfuerzo.

—Lo siento —susurró—. No parezco yo mismo.

—Si está enfermo será mejor que le vea un médico.

—No, no hace falta —dijo roncamente—. Hemos de continuar.

—Nos hallamos ya a ciento cincuenta millas de Mayport —le manifesté.

Foster se giró hacia mí, empezó a murmurar algo... y cayó desvanecido. Busqué su pulso; era fuerte y constante. Le levanté un párpado y una pupila dilatada me miró sin ver.

Me pareció que no estaba muy enfermo. Pero lo mejor sería buscar una cama y llamar a un médico. Estábamos en el límite de una población. Me interné por ella, torcí una esquina y frené delante de la marquesina de algo parecido remotamente a un hotel.

Foster se estremeció cuando paré el motor.

—Foster, voy a llevarle a la cama. ¿Puede andar?

Gruñó algo y abrió los ojos. Estaban vidriosos. Salté del coche y le hice bajar a la acera. Le acompañé hasta el poco alumbrado vestíbulo y luego hacia el mostrador de recepción, donde lucía una bombilla. Agité una campanilla. Antes de un minuto apareció un viejo arrastrando los pies. Bostezó, me miró suspicazmente, y luego a Foster.

—No admitimos borrachos —rezongó—. Ésta es una casa respetable.

—Mi amigo se ha puesto enfermo —le dije al viejo—. Quiero una doble con baño. Y llame a un doctor.

—¿Qué tiene? ¿Algo contagioso?

—Eso es el médico quien tiene que decirlo.

—No puedo avisar al doctor antes de la mañana y no tenemos baños privados.

Firmé el registro. Subimos en el ascensor hasta el cuarto piso, y continuamos por un pasillo hasta una puerta pintada de color castaño. No parecía muy invitadora; el cuarto no era mucho mejor. Había papeles floreados en las paredes, una palanganero y dos camas.

Dejé a Foster en una de ellas. Se relajó, con una expresión serena en su faz... la misma expresión que los enterradores desean imprimir en los semblantes de los muertos, sin conseguirlo nunca. Me senté en la otra cama y me quité los zapatos. Yo también me sentía cansado y agotado mentalmente. Me tendí en la cama y me hundí en un sueño tan pesado como una roca.

Me desperté en el momento en que acababa de descubrir la respuesta al enigma de la vida. Traté de retenerla, pero se me escapó. Siempre ocurre lo mismo.

La luz agrisada del día se filtraba por las polvorientas ventanas. Foster yacía de espaldas en el lecho, con los brazos separados y respirando pesadamente. Quizás era sólo agotamiento, y no necesitaría la presencia de un doctor. Probablemente no tardaría en despertarse, deseando seguir huyendo.

En cuanto a mí, volvía a sentirme hambriento.

Necesitaba un "pavo" o dos para comprar bocadillos. Fui a la cama y llamé a Foster.

No se movió. Si dormía tan a gusto, quizá sería mejor que no le despertase.

Le quité la cartera del bolsillo de su chaqueta, me acerqué a la ventana y la registré.

Estaba muy abultada. Cogí un billete de diez dólares y volví a dejarla sobre la mesilla de noche. Recordé que Foster me había dicho algo respecto al dinero que tenía en el coche.

Yo tenía las llaves en mi bolsillo. Me puse los zapatos y me deslicé fuera del cuarto.

Foster no se movió.

Ya en la calle esperó a que se alejaran un par de paletos que estaban admirando el coche de Foster, y luego abrí la portezuela y busqué bajo el tablero de mandos. Hallé la cajita de seguridad y la abrí con una llave del manojo de su dueño, sacando todo su contenido. Había un mazo de documentos, un pasaporte, unos mapas, y una cantidad de billetes que me secó la garganta. Los conté por encima; más de cincuenta de los grandes.

Volví a meter los documentos, el dinero y el pasaporte en la caja, la cerré y volví a la acera. Unas cuantas casas más abajo había un sucio escaparate con la muestra "Comidas de Mae". Entré, pedí unos bocadillos calientes y café para llevarme, y me acomodé al mostrador con las llaves de Foster delante de mí, pensando en el coche al que pertenecían. El pasaporte sólo necesitaba cierto retoque para permitirme ir a cualquier parte, y el dinero me ayudaría a conseguir mi sueño dorado. Foster dormiría hasta tarde, y luego se vería obligado a coger el tren. Con la pasta que poseía apenas echaría de menos la que yo le cogería.

El camarero depositó sobre el mostrador una bolsa de papel llena de bocadillos, pagué y me largué. Me acerqué al coche con las aves tintineando en mi mano y meditando.

Podía estar en Miami antes de una hora, y allí sabía dónde ir para retocar el pasaporte.

Foster era una buena persona y me gustaba... pero jamás volvería a presentárseme una ocasión como aquella. En el momento en que iba a abrir la portezuela, un chaval dijo a mi lado:

—¿Un periódico, señor?

Me sobresalté y miré a mi alrededor.

—Seguro —respondí. Le entregué una moneda y cogí el diario. Lo abrí. Mi vista recayó en un titular procedente de Mayport.

"LA POLICÍA DESCUBRE UN ESCONDRIJO

"Una investigación imprevista llevada a cabo por la policía local condujo al descubrimiento cíe una fortaleza secreta. El jefe de la policía de Mayport, Chesters, declaró que la investigación se produjo como consecuencia de la llegada ayer a la ciudad de un notable miembro de una banda de gángsteres. Cierto número de armas de fuego, incluyendo varias ametralladoras, fueron descubiertas en una mansión a nueve millas de Mayport, en la carretera de Fernandina. La investigación, según el jefe Chesters, fue la culminación de unas laboriosas indagaciones.

"C. R. Foster, de 50 años, propietario de la fortaleza, ha desaparecido y se teme que haya muerto. La policía está buscando al ex convicto que la noche pasada estuvo en la casa. Se cree que Foster puede haber sido víctima de un asesinato..."

Crucé la puerta del cuarto a oscuras y me detuve en seco. Pude distinguir a Foster sentado al borde de la cama, mirándome.

—Vea esto —le dije, blandiendo el periódico ante su rostro—. ¡La policía está rastrillando el Estado buscándome, acusado de rapto y asesinato! Coja el teléfono y ponga en claro este asunto... si puede. ¡Usted y sus malditas lucecitas! Los policías creen que han encontrado el arsenal de armas de Al Capone, o algo por el estilo. Tendrá que explicarles que...

Foster me seguía mirando. Sonrió.

—¿Dónde está la gracia, Foster? —grité—. Su pasta puede sacarle de cualquier conflicto, ¿pero y yo, qué?

—Perdone que se lo pregunte —me interrumpió Foster —... ¿pero quién es usted?

Hay ocasiones en las que necesito unos instantes para captar el sentido de las frases, pero entonces no fue así. La implicación de lo que Foster acababa de decir era demasiado terrible.

—¡Oh, no, mister Foster! ¡No puede volver a perder la memoria! ¡Ahora no, no con la policía buscándome! Usted es mi coartada. La única que puede explicar todo lo referente a las armas y al anuncio del periódico. Yo sólo fui a verle en busca de empleo; ¿recuerda?

Mi voz estaba llegando a un tono estridente. Foster seguía sentado contemplándome, con una expresión entre ceñuda y sonriente, como el director de una empresa escuchando a un subalterno.

Sacudió la cabeza ligeramente.

—Mi nombre no es Foster —declaró.

—Oiga —le espeté—, su nombre era Foster ayer, y esto es todo lo que me importa.

Usted es el dueño de la casa que los "polis" están registrando. Y usted es el cadáver que se supone que yo he fabricado. Tiene que acompañarme a ver a la policía, ahora mismo, y contarles que soy inocente..

Fui a la ventana y levanté las persianas para permitir el paso de los rayos del sol.

Luego volví junto a Foster.

—Yo les contaré a los "polis" que usted piensa que unos hombrecillos le persiguen...

—dejé de hablar y contemplé a Foster. Por un momento creí haber cometido un error, colándome en otra habitación. Conocía la cara de Foster, de acuerdo; la luz era también bastante fuerte como para ver con claridad; pero el tipo con quien estaba hablando no podía tener ni un día más de veinte años de edad.

Me acerqué más, mirándole como hipnotizado.

Tenía los mismos ojos azules, pero todas las arrugas le habían desaparecido. El pelo era más negro y abundante de lo que yo recordaba, y la piel más clara.

Me senté en la cama.

—¡Maldita sea! —exclamé angustiado.

—¿Cuál es la dificultad? —me preguntó Foster, hablando en español.

—¡Cállese! —le chillé—. Ya estoy bastante confundido con un solo idioma.

Estaba intentando reflexionar pero me resultaba imposible. Unos minutos antes yo tenía el mundo asido por el rabo... y ahora todo estaba al revés. Mi frente comenzó a inundarse de un sudor frío al pensar cuán cerca había estado de largarme con el coche de Foster; todos los sabuesos del Estado nos estaban buscando, y si me hubieran encontrado en su auto, el jurado habría dictado un veredicto de culpabilidad en menos de cinco minutos.

Entonces me asaltó otra idea, una de esas ideas que obligan al corazón a dar un vuelco. No pasaría mucho rato hasta que la policía local reparase en el coche parado abajo. Vendrían a buscarme y yo les diría que era el auto de Foster. Mirarían a éste, extraño, clamarían "¡Cáscaras!" o algo parecido, añadiendo que el pájaro que buscaban era mucho más viejo, y a continuación me interrogarían:

—¿Dónde has ocultado el cadáver del viejo?

Me levanté y empecé a pasear. Foster ya me había dicho que no había nada que le relacionase con su casa de Maypórt, y la policía local le conocía lo bastante como para saber que era un individuo de media edad. Yo podría chillar, enronquecer y patalear proclamando que aquel joven de veinte años era Foster. Nadie me creería. No había forma de probar mi historia; se imaginarían que Foster había muerto y yo era su asesino... y aquél que piense que para demostrar un asesinato es necesario que exista el "corpus delicti" será mejor que vuelva a leer a Perry Mason.

Miré por la ventana y tuve un sobresalto doble. Junto al coche de Foster había dos

"polis". Uno de ellos se acercó a la parte posterior, sacó un cuadernillo anotó el número de matrícula, luego le dijo algo a su compañero y empezó a cruzar la calle. El otro sabueso se quedó junto al coche, con la vista fija en el hotel.

Giré hacia Foster.

—¡Póngase los zapatos! —le grité—. ¡Tenemos que sacudirnos el polvo de aquí!

Bajamos las escaleras calladamente y hallamos una puerta trasera que daba a un callejón. Nadie nos vio salir.

Una hora más tarde estaba balanceándome en un asiento de un vagón de ferrocarril, estudiando a Foster sentado ante mí: un loco de media edad con la cara de un adolescente, y un cerebro tan blanco como una hoja de papel lo tenía más remedio qué arrastrarlo conmigo; mi única oportunidad era mantenerle pegado a mí y esperar a que recobrase la memoria en cualquier momento.

Tenía que meditar cuál sería mi próximo movimiento. Pensé en los cincuenta mil dólares abandonados en el coche, y gruñí. Foster pareció preocupado.

—¿Le duele algo? —inquirió.

—¡Y de qué modo! —rezongué—. Antes de conocerle a usted, yo era un vagabundo sin hogar, destrozado y hambriento, Ahora puedo añadir algo más: la "poli" me persigue, y tengo que cuidar de un caso mental.

—¿Qué ley ha quebrantado? —quiso saber Foster interesado.

—¡Ninguna! —barboté—. Como un estúpido, soy inocente. En las pasadas doce horas planeé tres robos, y no cometí ninguno. Y ahora me buscan por asesinato.

—¿A quién ha matado?

Me incliné hacia él y le ladré en su cara:

—¡A usted! Por favor, Foster, vuelva en sí. El único crimen del que soy culpable es de mi propia estupidez. Escuché su cuento; por su culpa me veo envuelto en un embrollo del que no sé si podré zafarme —volví a mi anterior postura—. Y además, hay la cuestión del hombre que duerme un rato y se despierta en su adolescencia; bien, ya hablaremos de esto más tarde, cuando me haya serenado.

—Lamento ser la causa de sus dificultades —dijo Foster—. Me gustaría recordar todo lo que está diciendo. ¿Puedo hacer algo por ayudarle?

—Era usted quien necesita ayuda, recuerde —le gruñí—. Sí, una cosa. Deme el dinero que lleve encima. Lo necesitaremos.

Foster sacó su cartera, después de haberle dicho yo dónde la llevaba, y me la entregó.

La registré; no había ninguna foto ni fotocopias de huellas dactilares. Cuando Foster dijo que lo tenía todo previsto para poder desaparecer sin dejar rastro, no había estado bromeando.

—Iremos a Miami —decidí—. Conozco un lugar en el sector cubano donde podremos dormir por poco dinero. Quizá si aguardamos un poco, usted volverá a recordarlo todo.

—Sí, esto me gustaría —asintió Foster.

—Al menos no se ha olvidado de hablar —observé—. No sé qué puede hacer. ¿No recuerda cómo ganó tanto dinero?

—No puedo recordar nada de su sistema económico —repuso Foster. Miró a su alrededor—. En ciertos aspectos, éste es un mundo muy primitivo. No debe ser difícil amasar una fortuna aquí.

—Pues yo nunca tuve mucha suerte —me quejé—. Ni siquiera he logrado reunir el dinero suficiente para regalarme con una comida opípara.

—¿El dinero se cambia por comida? —se sorprendió Foster.

—Todo se cambia por dinero —le expliqué—. Incluso las virtudes humanas.

—Es un mundo extraño —repitió—. Me costará mucho acostumbrarme a él.

—Sí, a mí me pasa igual. Tal vez en Marte irán mejor las cosas.

Foster asintió.

—Tal vez —reconoció—. Tal vez deberíamos irnos allá.

Gruñí y luego me callé.

—No, no me duele nada, pero no acepte mis palabras literalmente.

Guardamos silencio largo rato.

—Diga, Foster —dije al fin—: ¿Todavía lleva su agenda encima?

Foster buscó en varios bolsillos y al final extrajo el librito. Lo miró, le dio varias vueltas y frunció el ceño.

—¿La recuerda? —le pregunté, animado.

Movió la cabeza lentamente, y luego pasó los dedos por los círculos trazados en la portada.

—Este dibujo... —dijo—. Significa...

—Siga, Foster —le estimulé—. ¿Qué significa?

—Lo siento. No lo recuerdo.

Cogí el librito y lo contemplé. En realidad, no lo veía. Estaba contemplando mi futuro. Al no aparecer Foster, presumirían que había muerto. Yo había estado con él hasta su desaparición. No era difícil comprender de qué querrían los "polis" hablar conmigo... Y mi desaparición no iba a servirme de mucho. Mi foto estaría en todas las comisarías del país; y aunque no me atrapasen, la acusación de asesinato planearía siempre sobre mí, como una losa.

No me serviría de nada entregarme y contarles toda la historia; no me creerían, y no podría reprochárselo. Tampoco lo creía yo mismo, a pesar de estar viviéndolo. Claro que a lo mejor, quizás era yo quien se imaginaba que Foster parecía más joven; Al fin y al cabo, una noche de completo reposo...

Miré a Foster y volví a gruñir con amargura. Veinte años casi eran demasiados.

Aparentemente dieciocho a lo sumo. Casi podía jurar que no se había afeitado en su vida.

—Foster —exclamé—, tiene que estar en esta agenda. Quién es usted, de dónde viene... Es nuestra única esperanza.

—Entonces, sugiero que la leamos —respondió Foster.

—Una idea brillante. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

Busqué en la agenda la parte redactada en inglés y leí durante una hora. Empezando con la anotación fechada el 19 de enero de 1710, el escritor parecía haber redactado unas líneas cada poco meses. Parecía ser una especie de pionero en la colonia de Virginia. Se quejaba de los precios, de los indios, de la ignorancia de los demás colonos, y de vez en cuando, había trazado una observación respecto al Enemigo. A menudo realizaba largos viajes, y al regresar a casa, también se quejaba de los mismos.

—Es gracioso, Foster —comenté—. Se supone que todas estas anotaciones abarcan un período de más de doscientos años, y sin embargo la escritura es la misma. Muy extraño, ¿verdad?

—¿Por qué tiene que cambiar de escritura un hombre? —me preguntó Foster.

—Bueno, al menos podría temblarle un poco la mano al llegar a viejo, ¿no?

—¿Por qué?

—Se lo diré más claro, Foster. La mayoría de las personas no viven tanto. Cien años, alargándolo mucho; dos siglos, imposible.

—Entonces, éste debe ser un mundo muy violento —observó mi interlocutor.

—¡Ca! ¡Caramba! Habla usted como si estuviera visitándolo a propósito, ¿se acuerda de escribir?

Foster pareció meditabundo.

—Sí, puedo escribir.

Le entregué el libro y el bolígrafo.

—Pruebe —le invité. Foster abrió una página en blanco, escribió algo y me devolvió la agenda.

—Siempre, siempre y siempre —leí.

Levanté la vista.

—¿Qué significa esto? —volví a estudiar los vocablos, y luego pasé las hojas hasta las escritas en inglés, No era un experto en caligrafía, pero la evidencia se ofreció sin dada a mis asombrados ojos.

¡La agenda había sido escrita por la mano de Foster!

—¡Esto no tiene sentido! —exclamé por centésima vez. Foster asintió con simpatía.

"¿Por qué tendría usted que haber escrito todo esto, y luego se gastaría dinero y perdería tanto tiempo intentando descifrarlo? Usted afirmó que los expertos se habían ocupado de la agenda, sin haber logrado descifrarla. Pero, proseguí —usted debe saber lo que escribió; usted conocía su propia caligrafía. Pero por otra parte, antaño padeció de amnesia; y tenía la idea de que en este libro podía haber algo revelador."

Suspiré, me retrepé en el asiento y le arrojé el libro a Foster.

—Bueno, lea un poco. Estoy discutiendo conmigo mismo y no puedo ver quién gana.

Foster examinó la agenda con todo cuidado.

—Es extraño —comentó.

—¿Qué es extraño?

—Este libro está hecho de "khaff". Es un material permanente... y sin embargo está deteriorado.

Permanecí muy erguido, esperando el resto.

—Mire aquí, en la portada posterior —me indicó Foster—. Una zona desgastada. Puesto que se trata de "khaff" no puede ser una rozadura auténtica. Debe haber sido colocada ahí.

Cogí el libro y lo miré. Había una débil marca en la cubierta posterior, como si hubiesen arañado el libro con algo afilado. Recordé las dificultades que había tenido con mi navaja.

La marca debía haber sido puesta allí como una melladura casual. Tenía que significar algo.

—¿Cómo sabe qué material es? —le pregunté.

Foster pareció sorprendido.

—De la misma manera que sé que las ventanas son de vidrio —replicó—. Lo sé, sencillamente.

—Hablando de vidrio —dije—. Espere hasta que pueda hacerme con un microscopio. Quizás entonces empezaremos a obtener algunas respuestas.

IV

Las doscientas libras de señorita con una verruga en su labio superior depositó una cafetera llena de café cubano y una jarra de leche al lado de las dos tazas, me miró de una forma que tal vez me habría conquistado treinta años antes, y regresó a la cocina. Me serví una taza, la apuré de un sorbo y me estremecí. Fuera, en la calle, una guitarra estaba tocando "Estrellita".

—Bien, Foster —exclamé—. Ya estamos en ello: la primera mitad del libro está escrita en unos caracteres que yo no puedo entender. Pero esta sección de en medio, la parte codificada en letras regulares es inglés. Y se trata de una especie de resumen de lo que sucedió.

Cogí las hojas de papel donde había transcrito lo que había logrado descifrar de la sección en clave del libro, empleando la fórmula que había sido grabada en la falsa melladura de la tapa.

Leí:

"Por primera vez estoy asustado. Mi intento de construir el comunicador atrajo la atención de los Cazadores hacia mí. Hice el mejor escudo que pude imaginar, y busqué su emplazamiento.

"Llegué allí y era un lugar que yo ya conocía, y no era una colmena sino un pozo construido por hombres de los Dos Mundos. Y habría entrado, pero los Cazadores formaban una enorme multitud. Luché contra ellos y maté a muchos, pero al fin tuve que escapar. Llegué a la playa oriental, y allí contraté a unos aguerridos marineros y una débil embarcación, y zarpamos.

"A los cuarenta y nueve días llegamos a la costa de este agreste paraje, y había allí individuos como del alborear de los tiempos, y los combatí, y cuando hubieron aprendido a temerme, viví en paz entre ellos, y los Cazadores no encontraron aquel lugar. Ahora es posible que mi historia concluya aquí, pero haré todo lo que pueda.

"El Cambio puede asaltarme de repente; debo estar preparado para el extraño que me sucederá. Todo lo que debe saber se halla en estas páginas. Y le digo:

"«Ten paciencia, ya que el momento final de esta carrera se está acercando. No habrá más ventura en el continente oriental, pero espera, ya que pronto los marineros del Norte deben venir en gran cantidad a este paraje. Busca a sus más hábiles artífices del metal, y cuando puedas, construye un escudo, y entonces regresa al pozo de los Cazadores. Se halla en la llanura, a 50/10.000 partes de la periferia de esto (?), al oeste de la Gran Faz de Tiza, y a 1.470 partes al norte de la línea media, según sospecho. Las piedras lo señalaban bien con el signo de los Dos Mundos»."

Miré a Foster.

—El libro prosigue contando ciertos tratos efectuados con los aborígenes. Quería civilizarles de prisa. Ellos se figuraban que él era un dios, y el hombre les hizo construir carreteras, cortar piedras, les enseñaba matemáticas y cosas por el estilo. Estaba haciendo todo lo que podía para que el desconocido que debía sucederle conociera lo ocurrido y continuase la labor.

Foster me devolvió la mirada con fijeza.

—¿Cuál es la naturaleza del Cambio a que se refiere?

—No lo dice... pero supongo que habla de la muerte. No sé de dónde se supone que ha de venir el sucesor.

—Óigame, Legion —dijo Foster—. Creo saber qué era el Cambio —había en sus ojos una lucecita que me recordaba al viejo Foster—. Pienso que sabía que se olvidaría...

—Tiene usted la amnesia metida en la cabezota, amigo —objeté.

—...y el desconocido... es él mismo. Un hombre sin memoria.

Fruncí el entrecejo.

—Sí, tal vez. Adelante.

—Y afirma que todo lo que el sucesor necesita saber... está en este libro.

—No en la parte que he descifrado —observé—. Cuenta cómo continuaron los trabajos en las carreteras, y cómo la nueva mina dio buen resultado... pero no hay ninguna referencia a cómo son los Cazadores, o qué había pasado antes de luchar contra ellos la primera vez.

—Debe estar ahí, Legion. Pero en la primera parte en la que está redactada en símbolos.

—Quizás —admití—. ¿Pero por qué diablos no nos dio la clave para esa parte?

—Pienso que creyó que el sucesor... él mismo, recordaría la vieja escritura. ¿Cómo podía saber que la olvidaría junto con todo lo demás?

—Sí, puede ser —asentí—. Aún mejor: usted sabe cómo se siente una persona cuando pierde la memoria.

—Bien, hemos sabido unas cuantas cosas —me recordó Foster—. El pozo de los Cazadores... Tenemos ya una referencia.

—Si llama usted una referencia a diez mil partes al oeste una Cara de Tiza... —rezongué.

—Sabemos algo más —replicó mi interlocutor—. Menciona una llanura; y debe hallarse en un continente hacia el este...

—Si presume que zarpó de Europa a América, el continente al este sería Europa —pensé en voz alta—. Pero quizá fue de África a Sudamérica, o de...

—La mención de los marineros del norte sugiere los vikingos.

—Parece estar al tanto de la historia, Foster —me extrañé—. Usted tiene muchos recuerdos en su cerebro.

—Necesitamos mapas —dijo Foster con nerviosismo—. Buscaremos una llanura cerca del mar...

—...y con una formación llamada Cara de Tiza, al este.

—¿Y eso de la línea media? —pregunté —¿Y la referencia a las diez mil partes de algo?

—No lo sé. Hemos de conseguir unos mapas.

—Compré uno esta tarde —le expliqué—. También un globo. Me figuré que íbamos a necesitarlos. Vámonos a la habitación y podremos estudiarlos. Sé que es una perspectiva bastante pobre, pero... —me levanté, dejé unas monedas sobre el arrugado mantel y salimos.

Había medio bloque hasta el escondrijo que llamábamos hogar. Solíamos estar fuera todo el tiempo que podíamos, manteniendo nuestras conferencias diarias en el "Novedades", al otro lado de la calle. Las cucarachas se escurrieron cuando ascendimos las desgastadas escaleras hacia nuestro cuchitril. Me acerqué a la mesa y abrí un cajón.

—El globo —dijo Foster, cogiéndolo—. Tal vez el escritor se refirió a una diez milésima parte de la circunferencia de la Tierra.

—¿Cómo habría sabido que...?

—Olvide el aspecto anacrónico de esto —me pidió Foster—. El hombre que escribió esta agenda sabía muchas cosas. Tendremos que empezar suponiendo muchas cosas. Bien, pensemos las más obvias: que estamos buscando una llanura en la costa occidental de Europa, y que está... —empujó una silla hacia la desvencijada mesa y buscó una de mis garabateadas hojas-, a 50/10.000 mms. de la circunferencia de la Tierra, o sea, unas ciento veinticinco millas, al oeste de una formación calcárea, y a 3.675 millas al norte de la línea media.

—Quizá se refiera al Ecuador —apunté yo.

—Ciertamente, ¿por qué no? Esto significaría que nuestra llanura se halla en una línea a través —estudió el pequeño globo —... de Varsovia y al sur de Ámsterdam.

—Pero esta parte respecto a un afloramiento rocoso... —dije—. ¿Cómo podremos averiguar si existe una formación calcárea por esa zona?

—Podemos consultar un texto de geología. Supongo que en la vecindad habrá una biblioteca.

—Los únicos depósitos calcáreos de los que he oído hablar —dije—, son las rocas blancas de Dover.

—Las rocas blancas...

Ambos nos precipitamos hacia el globo.

—Ciento veinticinco millas al oeste de las rocas blancas —dijo Foster. Deslizó el dedo sobre el globo—. Al norte de Londres, pero al sur de Birmingham: Esto nos sitúa razonablemente cerca del mar.

—¿Dónde está el atlas? —pregunté. Lo encontré y fui pasando las hojas.

—Aquí está Inglaterra —señalé—. Ahora busquemos una llanura.

Foster colocó un dedo en el mapa.

—Aquí. Una gran llanura llamada Salisbury.

—Sí, muy grande —asentí—. Nos llevaría años encontrar unos pedruscos aquí. Nos estamos excitando por nada. Estamos buscando un agujero en la tierra de cientos de años de antigüedad, si es que esa agenda significa algo, tal vez marcado con unas cuantas piedras, en medio de miles de millas de llanuras. Y en conjunto, todo no es más que una sospecha... —cogí el atlas y volví la hoja.

—No sé qué esperaba descifrar en estas páginas —continué—, pero sí más que esto.

—Opino que deberíamos intentarlo, Legion —arguyó Foster—. Podemos ir allí, escudriñar el terreno. Sí, será difícil, pero no imposible. Podemos comenzar reuniendo capital...

—Un momento, Foster —le interrumpí. Estaba contemplando un mapa a gran escala que mostraba la parte sur de Inglaterra. De repente mi corazón comenzó a latir con más furia. Coloqué un dedo sobre un punto situado en el centro de la llanura de Salisbury.

—Aquí está su Pozo de los Cazadores —exclamé.

Foster se inclinó para leer el nombre.

—Stonehenge.

Busqué el nombre en la enciclopedia.

"STONEHENGE: Esta gran estructura pétrea se alza en la llanura de Salisbury, en el Wiltshire, Inglaterra, y es uno de los monumentos más destacados entre los megalíticos del mundo prehistórico. Dentro de una zanja circular de 300 pies de diámetro, las piedras de 22 pies de altura están colocadas en círculos concéntricos. La piedra del altar central de más de 16 pies de longitud, es abordada por el nordeste por un ancho camino, llamado Avenida...

—No es un altar —refutó Foster.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque... —frunció el ceño—. Porque lo sé, eso es todo.

—El Diario afirma que las piedras se hallan dispuestas según el signo de los Dos Mundos —reflexioné—. Esto se refiere a círculos concéntricos, supongo; tal como está estampado en la portada de la agenda.

—Y en el anillo —me recordó Foster.

—Deje que lea el resto. "En la Avenida se alza una enorme roca; el eje a través de dos piedras, apunta directamente a la salida del día del solsticio de verano. Los cálculos basados en esta observación indican una fecha aproximadamente de 1.600 años antes de Jesucristo."

Foster cogió el libro y yo me acomodé junto al repecho (le la ventana y dirigí la vista a la luna de Florida que iluminaba los tejados y una esquelética palmera silueteada. No se parecía mucho aquella vista a las postales de Miami. Encendí un cigarrillo y medité sobre un hombre que muchos años atrás había cruzado el Atlántico en un bote para ser un dios entre los indios. Me pregunté de dónde habría venido, y qué estaba buscando, y qué era lo que le impulsaba a continuar su existencia a pesar del infierno que era la misma, a juzgar por lo que decía la agenda. Luego me pregunté también si habría existido alguna vez...

Foster estaba releyendo el librito.

—Oiga —le interrumpí—, regresemos a la tierra. Hay otras cosas en que pensar y planes que hacer. Los cuentos de hadas pueden esperar hasta más tarde.

—¿Qué sugiere? —exclamó Foster—. ¿Que nos olvidemos de todo lo que me ha dicho, y lo que hemos leído aquí, que descartemos ese diario y abandonemos el intento de hallar las respuestas?

—No, de veras que no. Seguro, hay algo raro en todo esto, y tendremos que investigarla... algún día. Pero lo que yo ahora deseo es sacudirme a los "polis" de encima. Y he estado pensando. Le dictaré una carta. Usted la escribirá. Sus abogados conocen su escritura. Dígales que se hallaba al borde de un desquiciamiento nervioso, lo cual justificará toda la artillería que tenía usted en su casa, y que de repente ha deseado romper con todo su pasado. Dígales que no quiere ser molestado, y que por esto está viajando de incógnito, y que el tipo que fue a visitarle a usted a su casa era un estúpido, de acuerdo, pero no un asesino. Al menos, esto servirá para calmar a la policía.

Foster pareció pensativo.

—Es una excelente sugerencia —aprobó al fin—. Entonces, sólo nos quedará proceder al arreglo de los pasajes para Inglaterra y proseguir con la investigación.

—No ha captado mi idea —objeté—. Usted puede arreglar las cosas por correo, con el fin de obtener la pasta que se dejó en la huida...

—Tal intento sólo serviría para atraer la atención de la policía hacia nosotros —replicó Foster—. Ya ha señalado usted la imprudencia de intentar hacerme pasar por otra persona..

—Debe haber un medio.

—Sólo tenemos un camino para investigar —me atajó mi compañero—. No nos queda más remedio que explorar. Nos embarcaremos en un barco para Inglaterra.

—Necesitaremos dinero... ¿Y los documentos? Costará cientos de dólares todo esto. A menos... —añadí —que vayamos allí trabajando en un buque. Pero tampoco esto serviría de nada. Necesitamos pasaportes, carnés sindicales y licencias de marineros.

—Su amigo —me recordó Foster—. El que retoca pasaportes. ¿No podría proporcionarnos todo lo demás?

—Sí, supongo que sí —asentí—. Pero nos costará...

—Estoy seguro que hallaremos el medio de poder pagarle. ¿Quiere ir a verle mañana por la mañana, temprano?

Miré en torno a la cochambrosa habitación. El aire cálido de la noche agitó un geranio que crecía en un tiesto colocado en el repecho de la ventana. En la calle flotaba olor a cocina barata.

—Al menos —exclamé con amargura —tal vez podamos salir de aquí.

V

Era casi al caer el sol cuando Foster y yo empujamos la puerta del bar-salón "El Antiguo Pecador" y buscamos una mesa. Vi como Foster extendía sus mapas y documentos. A nuestras espaldas había el rumor de la conversación y el chasquido de los dardos contra un tablero.

—¿Cuándo se dará por vencido y reconocerá que estamos perdiendo el tiempo? —le pregunté—. Dos semanas de recorrer el mismo terreno y estamos en el mismo sitio.

—Apenas hemos empezado nuestra investigación —replicó Foster.

—Continúe diciendo esto. Pero si alguna vez hubo algo en ese montón de rocas, desapareció con el tiempo. Los arqueólogos han estado excavando la región durante muchos años y no han encontrado nada.

—No sabían qué buscar en concreto —arguyó mi camarada—. Buscaban, si acaso, indicios de significación religiosa, sacrificios humanos y cosas similares.

—Tampoco nosotros sabemos lo que estamos buscando —objeté a mi vez—. A menos que usted crea que hallaremos a los Cazadores ocultos bajo una de estas piedras.

—Está usted muy sarcástico. Pero no lo considero imposible.

—Lo sé —asentí—. Usted está convencido de que los cazadores iban a darnos alcance en Mayport, cuando salimos pitando de allí como un par de idiotas.

—A juzgar por lo que usted contó... —empezó a decir Foster.

—Lo sé, usted no lo considera imposible. Esto es lo malo con usted, que no considera nada imposible. La vida sería más fácil para mí si me permitiese desechar algunas cosas... como los duendes que habitan en Stonehenge.

Foster me miró, sonriendo a medias. Sólo hacía unas cuantas semanas que se había despertado de aquel sueño con aspecto de un estudiante que todavía no sabe si dedicarse a predicador o a estrella de cine, pero ya había perdido aquel aire de cándida inocencia. Aprendía de prisa, y día a día yo había visto renacer su antigua personalidad, y a pesar de mis intentos para retener mi ascendencia, llegó a ser él quien dominase en nuestra sociedad.

—Es un fallo de nuestra cultura —afirmó—, que la hipótesis se convierte en dogma de la noche a la mañana. Se halla usted demasiado próximo a su neolítico, cuando la ciega aceptación de la doctrina tribal tenía el valor de la supervivencia. Habiendo aprendido a evocar al dios de la leña, por frotación, se tiende a extender el mismo principio a todos "los hechos establecidos".

—Aquí hay un hecho establecido por usted —objeté—. Nos quedan quince libras, o sea unos cuarenta dólares. Ya es hora de que pensemos adónde iremos desde aquí, antes de que a alguien se le ocurra husmear en nuestros documentos y pasaportes falsificados.

Foster sacudió la cabeza.

—No estoy seguro de que hayamos agotado aquí nuestras posibilidades. He estado estudiando la relación geométrica entre las distintas estructuras, y tengo varias ideas que deseo verificar. Creo que sería una buena idea ir de noche, cuando podamos trabajar sin el usual gentío de turistas que observan cada uno de nuestros movimientos.

—Mis perros me están matando —gruñí—. Esperemos que descubra usted algo mejor... o al menos diferente.

—Tomaremos aquí un bocado y esperaremos hasta que anochezca —me anunció mi interlocutor.

El camarero nos sirvió carne fría y patatas saladas. Pedí también un poco de jamón y reflexioné con amargura sobre todas las personas que en aquellos momentos se hallaban sentadas delante de buenos ágapes, con vajilla de porcelana y cubiertos de plata. Y ahora todas ellas me estaban requemando el estómago. Cada vez me alejaba más de mi sueño... Y no era culpa de nadie más que mía.

—"El antiguo Pecador" —observé—. Éste soy yo.

Foster levantó la mirada.

—Estas tabernas poseen nombres muy curiosos. Supongo que en la mayoría de los casos sus orígenes se han perdido en la antigüedad de los tiempos.

—¿Por qué no pensaron en algo más alegre —medité en voz alta—, como el "Bar del Paraíso", o "El Café de la Hora Feliz"? ¿No ha reparado en la muestra colgada fuera?

—No.

—El retrato de un esqueleto. Sostiene una mano erguida como un evangelista yanqui profetizando el Juicio Final. Puede verlo desde la ventana.

Foster giró la cabeza, contemplando la maltratada muestra. La miró largo rato.

Cuando volvió la mirada hacia mí, sus pupilas mostraban un extraño fulgor.

—¿Qué diablos...? —empecé a decir.

Foster me ignoró, llamó al dueño, un campesino gordinflón. Se acercó a nuestra mesa, restregándose las manos en el delantal.

—Un edificio antiguo muy interesante —alabó Foster—. Lo estábamos admirando. ¿Cuándo fue construido?

—Bueno, caballero —contestó el tabernero—. Esta casa tiene varios siglos de antigüedad. Fue edificada por los monjes de un monasterio, según dicen, que se hallaba cerca de aquí. Fue arrasado por los caballeros del rey Enrique, el cual proclamó el cisma anglicano.

—Se refiere a Enrique VIII, supongo.

—Sí, al mismo. Y esta casa es todo lo que quedó, ya que era la cervecería, y el rey afirmó que era una institución de categoría, y dejó ordenado que cada vez que se fabricase cerveza había que separar dos jarras para uso del rey.

—Muy interesante —observó Foster—. ¿Todavía continúa la costumbre?

El tabernero meneó la cabeza.

—Terminó en tiempos de mi abuelo, ya que la reina era abstemia.

—¿Cómo fue que le pusieron un nombre tan curioso: "El Antiguo Pecador"?

—La leyenda cuenta —empezó el tabernero que un hermano lego de la orden estaba cavando en la llanura cerca de las grandes piedras, buscando el tesoro de los druidas, a pesar de que el abad le había prohibido que se acercase por aquel paraje; bien, lo cierto es que encontró el esqueleto de un ser humano, y como era buen cristiano, procedió a darle sepultura en debida forma. Pero sabiendo que el abad no se lo permitiría, tuvo que cavar la tumba en terreno sagrado a la luz de la luna, bajo los muros del monasterio. Pero el abad, habiéndose despertado, fue a ver qué hacía el hermano lego, el cual, teniendo visiones del castigo que sufriría muchos días si contaba la verdad, le dijo al abad que estaba construyendo una bodega para la cerveza, y el abad, que poseía gran influencia, le palmeó en la espalda y prosiguió su camino. Así se edificó la fábrica de cerveza, bendecida por el abad, y el esqueleto fue enterrado en el sótano.

—¿Así que el antiguo pecador se halla aquí debajo?

—Sí, eso afirma la leyenda, aunque jamás he deseado comprobarlo por mí mismo. Pero hace cientos de años que esta casa se conoce por tal nombre.

—¿Dónde dijo usted que estaba cavando el hermano lego?

—En la llanura, junto a las piedras de los druidas, en el lugar que llaman Stonehenge —respondió el tabernero. Recogió los vasos vacíos. —¿Otra ronda, caballeros?

—Claro está —asintió Foster. Observé que tenía los rasgos contraídos como sumido en honda meditación.

—¿Qué pasa? —le pregunté en voz baja ¿Por qué se interesa tanto en la historia local?

—Más tarde —murmuró Foster—. Ahora continúe pareciendo aburrido.

—Esto será fácil.

El tabernero regresó y colocó dos vasos de cerveza ante nosotros.

—Nos estaba usted hablando del hallazgo del hermano lego —le recordó Foster—. ¿Dijo que había estado enterrado en Stonehenge?

El tabernero se aclaró la garganta y miró a Foster de reojo.

—Los caballeros no vendrán de una universidad, ¿verdad?

—Digamos —contestó Foster sonriendo —que estamos muy interesados en toda clase de leyendas, interés, claro está, apoyado por fondos modestos.

El tabernero fregó la superficie de la mesa con su delantal.

—Es un negocio caro —dijo—. Me refiero a cavar en sitios raros. Ahora, sabiendo donde cavar, me apostaría algo a que es importante, ¿eh?

—Muy importante —afirmó Foster—. Casi valdría cinco libras.

—Mi abuelo me indicó el lugar. Me llevó de noche, y me enseñó el sitio que le había enseñado su abuelo. Me dijo que era un gran secreto, del que un hombre puede sentirse orgulloso.

—Y un obsequio adicional de cinco libras como prueba de mi aprecio —finalizó Foster.

El tabernero me miró.

—Bien, un secreto que va de padres a hijos...

—Y, claro está, mi socio también desea expresarle su aprecio —añadió Foster —con otras cinco libras.

—Este es todo el aprecio que nos permite nuestro presupuesto, mister Foster —le recordé. Saqué las quince libras y se las entregué—. Espero que no haya olvidado a la gente que nos espera para hablar con nosotros. Seguramente se pondrán en contacto con nosotros en cualquier momento.

Foster enrolló los billetes y los sostuvo en su vano.

—Es cierto, mister Legion —dijo—. Tal vez no tendremos tiempo...

—Pero siendo en bien de la ciencia —se apresuró a decir el tabernero—, estoy dispuesto a hacer el sacrificio.

—Tendremos que salir esta noche —dijo Foster—. Tenemos un programa muy apretado.

El propietario del figón discutió con Foster otros cinco minutos antes de acceder a guiarnos al lugar donde había sido encontrado el esqueleto.

Cuando nos dejó, empecé a decir:

—Ahora, dígame...

—Mire de nuevo la muestra de fuera.

Miré. El cráneo sonreía, con la mano en alto.

—Ya he mirado —exclamé—. Pero esto no explica por qué le ha entregado usted al tabernero hasta el último pavo...

—Mire la mano. Mire el anillo del dedo.

Volví a mirar. En el huesudo índice estaba pintado un anillo con un dibujo de círculos concéntricos.

Era un duplicado exacto del anillo de Foster.

El tabernero acercó su "Morris Minor" al lado de la carretera y aplicó el freno.

—El coche no puede ya proseguir —explicó.

Nos apeamos y miramos a través de la llanura al lugar donde los megalitos de Stonehenge se elevaban contra el último destello del crepúsculo.

El tabernero rebuscó en el portaequipajes y sacó una estropeada manta y dos linternas, dándole una a Foster y otra a mí.

—No usen estas linternas hasta que yo se lo indique —nos advirtió—, de lo contrario todo el país sabrá que hay aquí forasteros.

Vimos como ponía la manta sobre una alambrada terminada en púas, luego trepaba y echaba a andar campo a traviesa. Foster y yo le seguimos sin hablar.

La llanura estaba desierta. Unas cuantas luces se veían en una distante ladera. Era una noche oscura sin luna. Apenas podía divisar el camino que seguíamos. Un coche pasó por la distante carretera, con los faros encendidos.

Pasamos por entre el círculo exterior de piedras, rodeando las losas caídas, de veinte pies de longitud.

—Nos romperemos una pata —comenté—. Deje que encendamos una linterna.

—Aún no —susurró Foster.

Nuestro guía hizo una pausa; se acercó a nosotros.

—Hace muchísimo tiempo que estuve aquí por última vez —dijo—. Será mejor que me oriente con la ”Friar's Heel".

—¿Qué es eso?

—La piedra grande que está sola en la Avenida.

Aguzamos la vista, parpadeando; apenas era visible una forma oscura contra el firmamento.

—¿Los huesos estaban enterrados allí? —indagó Foster.

—No, no habían sido enterrados, sino arrojados. Bien, había veinte pasos, díjome mi abuelo, y quince piedras que... —siguió musitando para sí mismo, midiendo distancias.

—¿Qué le impide señalar a un sitio determinado y decirnos: "Es allí"? —le pregunté a Foster.

—Esperemos y lo sabremos —me recomendó el aludido.

—Había una hondonada en el terreno —continuaba musitando para sí el tabernero—, con unas piedras... Me parece que estaba a cincuenta pasos de aquí... sí, más allá.

—No veo nada —susurré.

—Acerquémonos más —propuso Foster. Le seguí y pronto dejamos atrás al tabernero.

De pronto divisé una borrosa forma, con una profunda depresión en el terreno.

—Este podría ser el sitio —observó Foster—. Las tumbas antiguas a menudo se hunden... —de repente me asió del brazo—. ¡Mire...!

La superficie de la tierra ante nuestros pies empezó a temblar, y luego a levantarse.

Foster encendió su linterna. La tierra del fondo del agujero se levantó y se agrietó. Una masa luminosa e incandescente, y un globo de luz perfectamente separado, surgieron de entre las rocas.

—¡Que los santos se apiaden de nosotros! —gimió el tabernero, con voz ahogada.

Foster y yo continuamos observando, con los pies enraizados en el suelo. El solitario globo comenzó a ascender, y de repente viró derechamente hacia nosotros. Foster alzó el brazo para protegerse. La bola de luz fue derivando y le asestó un golpe formidable, y luego, apartándose de nuevo, quedó flotando en el espacio. Al instante, el aire se pobló de esferas, todas incandescentes, que surgían de la tierra y avanzaban hacia nosotros ronroneando como palomas. La linterna de Foster quedó apuntada hacia el enjambre.

—¡Encienda su linterna, Legion! —me gritó mi compañero roncamente. Yo seguía como petrificado. Los globos sólo se dirigían hacia Foster, ignorándome. A mis espaldas, el tabernero dio media vuelta y huyó despavorido. Dirigí el haz de mi linterna hacia Foster.

El globo que estaba junto a su cabeza se— desvaneció al ser alcanzado por la luz. Más globos se acercaron rodeando a Foster, y ante la luminosidad de las linternas se desvanecieron como pompas de jabón en el aire, pero continuamente iban apareciendo más. El giró la linterna... y oí cómo golpeaba contra la roca que tenía detrás suyo. En la repentina oscuridad, los globos se apretujaron en tornó a su cabeza.

—¡Foster —le grité—, corra!

No había andado aún cinco yardas, cuando se tambaleó, cayendo de rodillas.

—¡Socorro! —exclamó. Cayó de cara. Me precipité hacia el enjambre de globos, disponiéndome a ayudar a Foster. De pronto, un olor a azufre comenzó a rodearme, obligándome a toser. Ahora ya no salían más globos de la tierra. Una nube asfixiante nos estaba acorralando a ambos, pero era a Foster contra quien iba todo dirigido. Me acordé de la losa. Si podía apoyarme en ella de espaldas, tal vez hubiera aún una probabilidad.

Me enderecé, asiendo a Foster por la chaqueta, y empecé a retroceder, arrastrándole.

Las luces danzaban a mi alrededor. Fui desvaneciéndolas con mi linterna hasta conseguir apoyar mi espalda en la roca. Me acurruqué, pegado a la misma. Ahora, ya sólo podrían atacarnos de frente.

Miré hacia la grieta de la que habían surgido. Parecía bastante grande para contener en su interior a mi compañero. Esto le procuraría cierta protección. Lo arrastré hasta el borde; luego aplasté mi espalda contra la losa y me apresté a la lucha.

Trabajé según una pauta, primero barriendo con mi linterna en dirección vertical, y luego horizontal. Los globos me ignoraban, dirigiéndose hacia la grieta, tratando de llegar hasta Foster, y yo los iba barriendo a medida que se acercaban allá. La nube que me rodeaba era ahora más pequeña, y el ataque menos formidable. El ronroneo comenzó a disminuir. Después ya no quedaron más que unos cuantos globos a mi alrededor, revoloteando sin rumbo fijo, desorganizados. La última media docena acabaron por huir, planeando sobre la llanura.

Me apoyé contra la roca, mientras el sudor me resbalaba por el rostro hacia el cuello y mis ojos parecían arder por efectos del azufre.

—¡Foster! —grité—. ¿Está usted bien?

No contestó. Apunté la linterna hacia la grieta. No vi más que unos pedruscos y tierra arcillosa.

Foster se había desvanecido.

VI

Me asomé al borde del pozo y paseé el haz de la linterna por su interior. En uno de los lados divisé una embocadura que parecía internarse hacia la tierra: el escondite desde el que habían surgido los globos.

Foster había resbalado hasta la abertura. Me abrí paso hasta él y conseguí izarle de nuevo a la superficie. Todavía respiraba, lo cual ya era algo.

No sabía si, ahora que las luces habían desaparecido, el tabernero regresaría o enviaría una partida de socorro. De todas formas, lo dudaba. No parecía la clase de tipo que se busca quebraderos de cabeza, si andan en danza antiguos pecadores.

Foster gruñó y abrió los ojos.

—¿Dónde... dónde están?— musitó.

—Cálmese, Foster —le recomendé—. Ahora ya se encuentra bien.

—Legion... —comenzó a decir, intentando incorporarse—. Los Cazadores...

—Bueno, llamémoslos los Cazadores, si gusta. No hallo otro nombre mejor. Los barrí con mi linterna. Han desaparecido.

—Esto significa...

—Que no tenemos que preocuparnos ya por ellos. Ahora larguémonos de aquí.

—Los Cazadores surgieron del suelo... de una grieta de la tierra.

—De acuerdo. Usted ya ha estado dentro de ese agujero. Supongo que se hallaban allí escondidos.

—El Pozo de los Cazadores —dijo Foster.

—Sí, así parece. Por suerte, no resbaló usted hasta el fondo.

—Legion, deme la linterna.

Le obedecí y él proyectó su luz al interior del pozo. Vi una especie de saledizo pulimentado de cristal negro arqueándose a cuatro pies sobre el fondo de la hendidura.

Una piedra, desalojada de su alvéolo por mis movimientos, fue rodando por la pendiente de 30 grados.

—¡Diablo! —exclamé—. ¡Un túnel construido por la mano del hombre! Y no precisamente por un hombre del Neolítico.

—Legion, tenemos que ver adónde llega —me propuso Foster.

—Podríamos regresar más tarde con cuerdas y pólizas de seguro —repliqué.

—No es posible. Ahora hemos encontrado lo que estábamos buscando...

—Seguro —asentí—. ¿Pero está usted seguro de encontrarse lo bastante fuerte como para jugar a Alicia y el Conejito Blanco?

—Seguro. Bajemos.

Foster metió sus piernas en la abertura, se dejó caer resbalando por el borde y desapareció. Le seguí. Descendí unos cuantos pies, agarrándome a los salientes de la pared, y de repente perdí pie y comencé a resbalar. Llegué a un fondo bastante duro como para hacerme ver las estrellas y luego conseguí ponerme a gatas en el suelo.

—¿Qué es esto? —paseé la luz de mi linterna por la cavidad. Nos hallábamos en una sala baja de techo de diez yardas cuadradas. Vi unas paredes lisas y unas oscuras formas que me recordaron los sarcófagos egipcios, salvo que éstos de ahora despedían destellos luminosos de sus cerrojos y asas.

—Para ser un par de tipos que huyen de la "poli" —exclamé—, poseemos un gran talento para meter siempre la pata. Esta es una especie de instalación militar de Alto Secreto.

—Imposible —repuse Foster—. No puede tratarse de una estructura moderna, en el fondo de un pozo.

—Lo mejor será que nos apresuremos a salir de aquí —le aconsejé—. Seguramente ya hemos puesto en marcha alguna alarma.

Como en respuesta, nuestra conversación se vio interrumpida por una especie de sordo campaneo. Una luz perlina comenzó a dibujarse sobre un panel de la pared. Me levanté y me acerqué a mirar. Foster me imitó.

—¿Qué le parece esto? —quiso saber.

—No soy un experto en reliquias de la edad de piedra, pero si esto no es una pantalla de radar, yo estoy loco.

Me senté en el único asiento delante del cuadro de control, muy polvoriento, y contemplé unas luces rojizas en la pantalla. Foster estaba a mi lado.

—Tenemos una deuda con ese antiguo pecador —dijo—. ¿Quién habría jamás soñado que nos conduciría hasta aquí?

—¿El antiguo pecador? —dije con sorna—. Este lugar es tan moderno como una radiogramola..

—Mire los símbolos de las máquinas —me indicó Foster—. Son idénticos a los de la primera parte del diario.

—A mí todos los jeroglíficos me parecen iguales. Es la pantalla lo que me preocupa. Si no me equivoco, aquel puntito con las rayas a cada lado puede ser un aeroplano sumamente lento... o que se halla a gran altitud.

—Los aviones modernos operan a grandes alturas —observó Foster.

—No a esta altura —objeté—. Concédame unos momentos para estudiar estas escalas...

—Aquí hay más controles, obviamente para activar los mecanismos...

—No los toque —le advertí—. A menos que desee dar comienzo a la Tercera Guerra Mundial.

—No creo que los resultados fuesen tan drásticos —replicó Foster—. Seguramente esta instalación tiene un propósito muy simple: sin conexión con las modernas guerras, aunque sí posiblemente relacionado con el misterio de la agenda y mi propio pasado.

—Cuanto menos sepamos de todo esto, mejor —observé—. Al menos, si no rompemos nada, siempre podremos alegar que penetramos aquí dentro para guarecernos de la lluvia...

—Olvida usted a los Cazadores —me recordó Foster. Una pausa y luego añadió—: Surgieron del pozo, Legion. La tierra se abrió por la presión ejercida por los Cazadores hacia arriba.

—¿Y por qué eligieron ese preciso momento, el de nuestra llegada? —quise saber.

—Supongo que se soliviantaron. Intuirían la presencia de su antiguo enemigo —dijo Foster.

Me giré en redondo para contemplarle.

—Adivino por dónde van sus pensamientos —dije—. ¿Usted es el Antiguo Enemigo, eh? Mire, deje que ponga esto en claro. Lo que usted afirma significaría que hace cientos de años usted personalmente sostuvo una lucha con los Cazadores, aquí en Stonehenge. Mató a muchos de ellos y huyó. Alquiló una especie de buque vikingo y cruzó el Atlántico. Más tarde perdió la memoria y empezó a ser un fulano llamado Foster. Y hace unas semanas volvió a perderla. ¿Es así?

—Más o menos.

—Y ahora nos hallamos a un par de centenares de pies bajo Stonehenge, después de una refriega con un enjambre de globos luminosos, y usted me está asegurando que este año cumplirá novecientos años.

—¿No recuerda la anotación de la agenda, Legion? —citó de memoria—: "Llegué al lugar de los Cazadores, y era un lugar que yo ya conocía. No era una colmena sino un Pozo construido por los hombres de los Dos Mundos..."

—Está bien. Tiene usted mil años.

Miré la pantalla, cogí un pedazo de papel y realicé un cálculo rápido.

—Aquí hay otro número grande para usted. Ese objeto de la pantalla se halla a una altitud de unas treinta mil millas.

Dejé el bolígrafo aparte y me volví a mirar a Foster con adusto semblante.

—¿En qué nos vemos mezclados, Foster? No es que desee saberlo, en realidad. Pero me siento dispuesto a entrar en una cárcel más o menos limpia y pagar mi deuda con la sociedad.

—Cálmese, Legion —me rogó Foster—. Está usted divagando.

—De acuerdo —me volví a la pantalla—. Usted es el jefe. Haga lo que guste. Pero mis reflejos me impulsan a huir. Al menos hasta ahora había tenido la esperanza de que no estuviese usted completamente loco, y que de algún modo...

Me erguí muy tieso, contemplando la pantalla.

—Mire esto, Foster —exclamé. Una serie de puntitos en la pantalla, que se desvanecían, volvían a brillar...

—Una especie de IFF —dije—. Una señal de reconocimiento. Me pregunto qué se supone que tenemos que hacer ahora.

Foster contempló a su vez la pantalla sin abrir la boca.

—No me gusta ese parpadeo —me quejé. Entonces dirigí la vista a un gran botón rojo que estaba junto a la pantalla—. Quizá si apretase esto... —lo hice sin pararme a reflexionar.

En el cuadro de mandos brilló una luz amarillenta. En la pantalla se desvanecieron los puntitos.

—No estoy seguro de que haya obrado bien —observó Foster.

—Tiene razón —asentí—. Creo que he lanzado una bomba desde la nave de arriba.

Salir del túnel nos costó tres horas, y a cada paso que daba me parecía oír la misma frase: "Es posible... Es posible... Es posible..."

Me arrastré fuera de la boca del pozo y me tendí de espaldas, jadeando. Foster consiguió llegar hasta mi lado.

—Tenemos que volver a la carretera —le dije, desatando la cuerda de diez pies de ropas desgarradas que nos había mantenido unidos durante la ascensión—. Hay un teléfono en la taberna; les notificaremos a las autoridades... ¡Cuidado! —exclamé de repente, asiendo el brazo de Foster y apuntando hacia arriba—. ¿Qué es aquello?

Foster elevó la mirada. Un brillante punto de luz azulada, más potente que una estrella, fue creciendo perceptiblemente de tamaño a medida que lo contemplábamos.

—Tal vez no tendremos que notificarle nada a nadie —continué—. Creo que es nuestra bomba que viene de regreso a casita.

—Esto es ilógico —afirmó Foster.

—De acuerdo, pero larguémonos de aquí —le insté a mi compañero.

—Se está acercando a gran velocidad —calculó Foster—. La distancia que podríamos recorrer en unos instantes es trivial en comparación con el radio de acción de una bomba moderna. Estaremos más a salvo en la hondonada que al aire libre.

—Podríamos volver al túnel.

—¿Y ser enterrados?

—Tiene razón. Prefiero asarme en la superficie.

Nos agazapamos, sin dejar de observar la luminosidad azul, directamente sobre nuestras cabezas, cada vez mayor y más brillante. A su luz, ahora podía distinguir claramente el rostro de Foster.

—No es una bomba —dijo Foster de pronto—. No está cayendo. Viene lentamente, como un...

—Como una bomba que cayese lentamente —terminé—. Y viene directamente hacia nosotros. Adiós, Foster. No diré que no haya sido divertido conocerle, pero esto es distinto.

El brillante disco tenía ya el tamaño de la luna llena, increíblemente resplandeciente. Iluminaba la llanura como un sol de color azul pálido. No producía el menor sonido.

Mientras caía despacio, el globo se mostró en escorzo, y entonces pude adivinar una forma oscura encima, escasamente alumbrada por el resplandor azulado.

—Tiene el tamaño de un "ferry boat" —observé.

—No nos tocará —dijo Foster—. Caerá al suelo a varios centenares de pies lejos de nosotros.

Seguimos contemplando la esbelta forma flotante que caía con desesperante lentitud, ahora ya sólo a unos quinientos pies por encima de nosotros, luego sólo a trescientos, y finalmente apenas a diez pies de las más altas rocas.

—¡Se estrellará sobre Stonehenge! —chillé.

Sin embargo, estupefactos, vimos como la nave se posaba sobre el lugar, en medio del antiguo círculo de rocas. Por un momento, éstas quedaron vivamente iluminadas por la luminosidad azulada de la nave; luego, de repente, la luz se desvaneció, extinguiéndose.

—Foster —quise saber—, ¿cree que es posible...?

Junto al casco apareció un cono de luz amarilla, que luego se transformó en un cuadrado. Una escalerilla se desplegó por sí misma, hasta el suelo.

—Si alguien con tentáculos desciende por la escalerilla —exclamé con voz estridente—, me largo de aquí.

—No saldrá nadie —me aseguró Foster, serenamente—. Creo que esta nave se halla a nuestra disposición, Legion.

—Yo no subo a bordo de ese objeto volante —repetí por quinta vez—. No estoy seguro de muchas cosas de este pícaro mundo, pero sí lo estoy de esto.

—Legion, esto no es ninguna nave militar del siglo veinte. Obviamente, está en conexión con el transmisor de la estación subterránea, que por lo visto se halla directamente debajo del antiguo monumento... antiguo de varios milenios...

—¿Y supone usted que esta nave ha estado orbitando en torno a la Tierra durante varios milenios esperando a que alguien apretase aquel botón rojo? ¿A esto lo llama lógica?

—Con materiales permanentes, como el mismo de que hicieron la agenda, tal cosa es posible. Bien, Legion, estamos a punto de solucionar un misterio que se remonta a través de los siglos. Un misterio que yo he intentado penetrar, según el diario de la agenda, durante toda mi existencia.

—Hay algo respecto a su pérdida de memoria: no posee ideas fijas que apoyen sus teorías.

Foster sonrió tristemente.

—La agenda es la pista que nos trajo aquí. Debemos seguirla adondequiera que conduzca.

Yo estaba en el suelo, contemplando aquella increíble forma posada al otro lado del campo, con el sospechoso cuadrado de luz.

—Esta nave... o lo que sea —dije—, ha caído de no sabemos dónde, y se han abierto sus puertas de manera asaz misteriosa. Y ahora quiere usted penetrar en su temible interior.

—¡Escuche! —me interrumpió Foster.

Entonces oí un rumor, un sonido que ominósamente parecían distantes detonaciones, como cañonazos.

—Más naves... —murmuré.

—Aviones a propulsión —asintió Foster—. Probablemente de las bases de East Anglia. Naturalmente, deben haber observado nuestra nave y...

—¡No entiendo nada! —gemí desesperado—. ¡Tanto secreto...!

—Cálmese, Legion —me gritó mi compañero de fatigas. Ahora, los motores producían un estruendo insoportable.

—¿Para qué? Si ahora ellos nos...

Dos largas líneas de fuego aparecieron en el firmamento.

Choqué contra el suelo, detrás de las rocas, en el mismo instante en que los cohetes dispararon contra la tierra. La ola del impacto sacudió a la tierra como el apretón de un monstruo, y vi como la boca del túnel se resquebrajaba. Girando la cabeza, vi el interior rojizo de la cola del cohete, cuando pasó a vertiginosa velocidad.

—¡Esto es una locura! —grité enloquecido—. ¡Están disparando...!

Una segunda andanada ahogó mi indignación. Mordí el polvo, y esperé mientras nueve salvas consecutivas estremecían la tierra. Luego, el estruendo murió lentamente. El aire olía a explosivos de alta potencia.

—De habernos metido en el túnel, estaríamos muertos —jadeé, escupiendo polvo—. La primera bomba lo destruyó por completo, y si la nave es lo que usted piensa, Foster, han destruido algo...

La frase quedó desapercibida a los oídos de Foster. El polvo se estaba ya posando, y a su través divisé la forma de la nave, inmutable, salvo que había desaparecido el cuadrado luminoso. Mientras estaba mirando, la puerta volvió a abrirse y la escalerilla descendió una vez más, invitadora.

—La próxima vez lo intentarán con bombas atómicas —exclamé—. Y esto tal vez será demasiado para las defensas de la nave... y naturalmente, también será demasiado para nosotros...

—Escuche —volvía a oírse un rumor sordo en la distancia.

—¡A la nave! —me ordenó Foster. Se había levantado y ya estaba corriendo. Vacilé, mientras pensaba regresar a la carretera... pero al cabo de un instante eché también a correr. Al frente, Foster iba tropezando en los fragmentos de roca diseminados por doquier; como resultado de las explosiones. El rumor de las bombas que se acercaban iba en aumento, como un grito de odio. Salté sobre un cascote humeante aún, trepé por la escalerilla en dos saltos y me encontré en el interior iluminado con un resplandor amarillo.

A mis espaldas, la puerta se cerró de golpe.

Me hallé en una sala circular lujosamente amueblada. Había un pedestal en el centro, del cual se proyectaba una pulimentada barra. A su lado había el esqueleto de un hombre. Mientras lo estaba contemplando, Foster fue hacia la barra y empujó. Se deslizó hacia atrás. Las luces vacilaron, y sentí un vértigo momentáneo. No ocurrió nada más.

—Pruebe de otra manera —le chillé—. Las bombas van a caer dentro de un segundo... —fui hacia allí con la mano extendida.

Foster indicó algo. Luego exclamó:

—¡Mire!

Giré la cabeza hacia el resplandeciente panel al que estaba señalando: un duplicado del de la cámara subterránea. En el mismo se veía una curvada línea blanca, con un punto rojo en ascensión.

—Acabamos de realizar un magnífico despegue —dijo Foster.

—¡Pero no podemos movernos! —gemí de nuevo—. ¡No hay aceleración! Tal vez esto esté a prueba de sonidos... Por esto no podemos oír los bombarderos...

—Estar esto a prueba de sonidos no nos ayudaría en nada si nos halláramos sobre el suelo —dijo Foster—. Esta nave es el producto de una ciencia muy avanzada. Hemos dejado muy atrás a los bombarderos.

—¿Pero adónde vamos? ¿Quién conduce esta nave?

—Se conduce sola, puede juzgarlo por sí mismo —fue la réplica—. No sé adónde vamos, pero estamos en camino.

Le contemplé totalmente aturdido.

—¿Le gusta esto, verdad, Foster? Es la mayor diversión de su vida.

—No puedo negar que estoy complacido por el giro de los acontecimientos —confesó—. ¿No lo ve? Esta nave es una lancha, o un bote salvavidas, bajo control automático. Y nos está llevando a la verdadera nave.

—Usted gana, Foster —dije. Miré el esqueleto tendido en el suelo—. Pero espero tener mejor suerte que el último pasajero.

VII

Habían transcurrido dos horas, y Foster y yo nos hallábamos en silencio delante de una pantalla de diez pies que se había iluminado al tocar yo un botón plateado. Ahora nos mostraba un vasto fondo oscuro, inmenso, infinito, esmaltado por unos puntos ondulados de un brillo policromo que hería a la vista. Y contra el fondo aquél, una nave, mayor de lo que podría imaginarse nadie, ocultando la mitad del titánico panorama con su mole.

Pero muerta.

Incluso a la distancia de varias millas podía intuirlo. Aquella forma parecida a un gran torpedo negro, que brillaba como una luna amortiguada en uno de sus flancos, iba a la deriva. Me pregunté durante cuantos siglos había estado allí esperando, y qué habría esperado.

—Siento —dijo Foster de repente —algo, como si estuviese regresando a mi hogar.

Quise decir algo, me atasqué y tuve que aclararme la garganta.

—Si aquél era su autobús —comentó—, espero que no nos harán pagar el billete. Estamos sin blanca.

—Nos estamos acercando rápidamente —Foster pasó por alto mi amarga observación—. Creo que dentro de diez minutos...

—Bueno, ¿cómo abordaremos? ¿De qué modo efectuaremos la cita espacial? No poseemos ningún manual de instrucciones.

—Puedo predecir que el abordamiento será automático.

—Este es su gran momento, ¿eh? —me mofé—. Bien, pues goce del mismo.

La nave pareció acercarse a nosotros suavemente, aumentando de tamaño, visibles ya contra el fondo negro las doradas líneas decorativas de su superficie. Apareció un pequeño cuadrado de luz, que fue creciendo hasta convertirse en una enorme portalada que nos tragó:

La pantalla se tornó oscura, se produjo un ligero temblor, y nos inmovilizamos. La puerta se abrió silenciosamente.

—Hemos llegado —Foster parecía estar anunciando que debíamos apearnos en cualquier conocida ciudad—. ¿Salimos a dar una ojeada?

—¡Por nada del mundo dejaría de darla! —exclamé, excitado. Le seguí fuera y me detuve en seco, jadeando. Había esperado una nave vacía, con muros metálicos. Me hallé, en cambio, en una caverna abovedada ensombrecida, misteriosa, enriquecida con mil colores. En el aire flotaba un leve perfume, y escuché una vaga música que parecía propagarse por entre unas columnatas parecidas a estalagmitas. Había pequeños lagos, fontanas, cascadas, panoramas lejanos todo ello iluminado por unos rayos como los del sol.

—¿Qué clase de sitio es éste? —exclamé, maravillado—. Parece un cuento de hadas o un sueño.

—No es un decorado terrestre —dijo Foster —pero lo hallo muy agradable.

—¡Mire allá! —grité de pronto, señalando a un punto. Un cráneo con las cuencas vacías me contemplaba desde la base de una columna.

Foster se acercó al cráneo y lo examinó.

—Aquí se produjo una catástrofe —dijo—. Esto salta a la vista.

—¡Sí, la nave está maldita! ¡Vámonos de aquí!

—La muerte lejana no plantea ninguna amenaza —repuso Foster. Estaba arrodillado, estudiando los blanqueados huesos. Cogió algo y lo miró—. Mire, Legion.

Me acerqué. Foster sostenía un anillo.

—Hemos encontrado algo, compañero —exclamé—. Es igual al suyo.

—Me pregunto... quién sería.

Sacudí negativamente la cabeza.

—Si lo supiéramos, y quién o qué lo mató...

—Continuemos. La respuesta debe estar en alguna parte.

Foster se internó por un corredor que me recordó una soleada avenida bordeada de castaños, aunque no había árboles ni sol. Le seguí, jadeando.

Vagamos durante horas, mirando, tocando, sin hablar, pero maravillados como chiquillos en una fábrica de juguetes. Encontramos otro esqueleto, yaciendo entre unas maquinarias. Por fin, nos detuvimos en un enorme depósito de provisiones de todas clases.

—¿Se ha parado a pensar, Foster —le dije, cogiendo una tela rosada tan delgada como una telaraña—, que esta nave es una especie de casa del tesoro? Dicen de las riquezas de la India...

—Aquí sólo busco una cosa, amigo mío —me replicó Foster—: mi pasado.

—Seguro. Pero por si no lo encuentra, debe tam bien considerar esta idea. Podríamos establecer un tráfico regular, vendiendo todo esto...

—¡Ustedes, los seres humanos! —me lanzó Foster despectivamente—. Cada nueva experiencia se ve en seguida vejada por las posibilidades mercantiles. Bien, le cedo a usted su "magnífica" idea.

—De acuerdo. Siga usted adelante y vaya descubriendo más almacenes como éste, si quiere. Yo, en tanto, merodearé por aquí.

—Como quiera.

—Nos reuniremos al final del corredor por el que vinimos. ¿De acuerdo?

Foster asintió y reanudó la marcha. Yo me volví hacia un cofre que parecía hallarse repleto de esmeraldas del tamaño de las castañas. Cogí un puñado, acariciándolas amorosamente.

—¿No es maravilloso? —murmuré.

Varias horas más tarde, llegué a un corredor qué era como un sendero a través de un jardín, más parecido a una selva; atravesé una pista de baile semejante a un prado florido, con árboles y helechos gigantes, y pasé bajo un arco en dirección al salón donde Foster se hallaba sentado ante una larga mesa de mármol amarillo. Un resplandor del color del sol naciente penetraba por las falsas ventanas.

Solté una brazada de libros sobre la mesa.

—Mire esto —le indiqué—. Todos están hechos del mismo material que la agenda. Y los retratos...

Abrí uno de los libros, un volumen en folio muy pesado, mostrándole una doble plana a todo color en donde se veían unos árabes barbudos con blancas chilabas mirando hacia la cámara, con un rebaño de cabras al fondo. Parecía una de las fotografías que exhibe la Geografía Nacional, salvo que la calidad del color y el detalle era igual a la mejor transparencia en color.

—No puedo leer el pie —confesé—, pero soy un hacha estudiando fotos. Casi todos los libros presentan escenas que espero no ver nunca al natural, pero he hallado algunas cosas que fueron tomadas en la Tierra, Dios sabe cuántos siglos atrás.

—Seguramente son libros de viajes —murmuró Foster.

—Libros de viajes que podemos vender a cualquier universidad por el precio de su presupuesto anual —grité, pasando las hojas—. Mire ésta.

Foster contempló un plano panorámico de una procesión de hombres de cráneo pelado con blancos "sarongs", llevando un bote de oro en miniatura sobre sus espaldas, descendiendo por un largo tramo de escalones blancos desde una columnata de heroicas figuras humanas con los brazos cruzados y los rostros pintados. Al fondo, se elevaban unos promontorios rojizos, bañados por el sol del desierto.

—Éste es el templo de Hat-Shepsut, en sus orígenes —dije—. Lo cual hace retroceder este retrato a cuatro mil años de antigüedad. Hay otro que también he reconocido —volví la hoja y le enseñé una vista más pequeña, aérea, de una pirámide gigante, con sus pulimentadas piedras algo resquebrajadas ya en ciertos lugares y unas cuantas desencajadas en los niveles inferiores, revelando la cruda estructura de los bloques macizos de abajo.

—Ésta es una de las pirámides mayores, tal vez la de Khufu. Tenía ya unos dos mil años y se desmoronó. Y fíjese en esto —abrí otro volumen, enseñándole a Foster una vívida fotografía de un enorme elefante con una trompa levantada entre dos colmillos amarillentos y curvados.

—¡Un mastodonte! —exclamé—. Este libro tiene una antigüedad de...

—Toda una existencia no podría dar lugar a revisar los tesoros de esta nave —me atajó Foster.

—¿Y los esqueletos? ¿Encontró más?

Foster asintió.

—Se produjo una catástrofe. Quizás una epidemia. No hay ningún hueso roto.

—No puedo dejar de pensar en el del bote salvavidas —reflexioné—. ¿Por qué tenía que llevar un collar de dientes de oso? —me senté enfrente de Foster—. Tenemos que solucionar muchos misterios, de acuerdo, pero hay otras cosas que buscar. Por ejemplo, ¿dónde está la cocina? Tengo un poco de apetito.

Foster me entregó una varita negra, que estaba entre otros objetos diseminados sobre la mesa.

—Creo que esto es importante —díjome.

—¿Qué es, un palillo chino?

—Roce con esto su cabeza, sobre la oreja.

—¿Qué hace... transmite un mensaje?

Me llevé la varita a la sien...

"Me hallaba en una sala de paredes grises, de cara a una superficie elevada de metal listado. Alargué las manos y las coloqué sobre las apropiadas perforaciones. Las alacenas se abrieron. Debido a una aparente deficiencia en los amplificadores del campo cuaternario, fue necesaria una autoinspección detenida del circuito, antes de su puesta en marcha... "

Parpadeé, y luego paseé la vista por la mesa amarillenta, las varillas amontonadas y la que tenía en la mano.

—Era una especie de sala de motores —dije—. Pero había algo estropeado...

—Los amplificadores del campo cuaternario —continuó Foster.

—Bien, creo que entiendo de todas estas cuestionario —dije.

—Todas estas varillas son manuales técnicos —me explicó Foster—. Ellas nos dirán todo lo que necesitamos saber respecto a la nave.

Foster se levantó y se acercó a la puerta.

—Tendremos que comenzar por un extremo de la biblioteca e ir buscando —me advirtió—. Tardaremos bastante pero obtendremos todos los factores que necesitamos. Después, trazaremos un plan.

Foster cogió un puñado de varillas consejeras de los estantes de la confortablemente amueblada biblioteca y empezó a escuchar. Lo primero que necesitábamos era una pista que nos indicara cómo buscar comidas y camas, o instrucciones para el manejo de la nave. Deseé poder hallar el equivalente de un catálogo de la biblioteca. Entonces podríamos encontrar al instante cuanto quisiéramos.

Me dirigí al extremo del primer estante y descubrí un pequeño montón de varillas rojas que destacaban vívidamente entre otras negras. Saqué una, titubeé decidí que era harto improbable que fuese más peligrosa que las otras, y me la llevé a la sien.

"Cuando las campanas sonaron, apliqué la tensión neurovascular, suprimí las zonas corticales épsilon, zeta y jota, y esperé..."

Aparté la varilla de mi cráneo, con los oídos zumbándome todavía por la estridente alarma. El efecto de las varillas era como la propia realidad, pero intensificada, ya que toda la atención se hallaba concentrada en la experiencia a mano. Pensé en las posibilidades de tal invento. Puede matarse un tigre, conducir un avión en llamas, enfrentarse al campeón de los pesos pesados... Pensé en las sensaciones más fuertes, como el dolor y el miedo.

Probé otra varilla.

"Al sonido más elevado, al tono máximo, rasgué los instrumentos, anduve, no corrí, hasta el canal de transferencias más próximo..

Otra:

"Habiendo entrado de servicio como Centinela, informé primero al Control de coordinación, vía onda corta, y confirmé el informe..."

Eran todas las rutinas que abarcaban todas las situaciones a bordo de la nave. Cogí más varillas y seguí probando:

"Necesitando un xivómetro, revisé la compleja instrucción Primera, y luego el código..."

Tres varillas más. Por fin capté ésta:

"Como la situación se escapaba a mi control, informé al cuerpo del Examen Técnico, Plano Noveno, Sección Cuarta, Subsección Duodécima, Preliminares. Recordé que no era necesario ya suministrar mi clave de actividad... mi clave de actividad... mi clave de actividad... (Se produjo una sensación de desorientación; imágenes confusas fueron proyectadas con un vago rumor en el fondo; luego una clara voz se elevó por entre la confusión:)

"TÚ HAS SUFRIDO UNA PÉRDIDA PARCIAL DE LA PERSONALIDAD. NO TE ALARMES. ELIGE UNA VARILLA DE ORIENTACIÓN GENERAL DEL ESTANTE DE EMERGENCIAS. SE HALLA LOCALIZADO EN..."

"Me moví por entre los estantes, y me detuve delante de un nicho donde había pegada al muro una cinta de plástico en forma de U. La quité y me rodeé con ella mi cabeza..."

(Después): "Me moví por entre los estantes, y me detuve delante de un nicho...

Me apoyé en la cabeza, zumbándome la cabeza. La varilla roja yacía en el suelo a mis pies. La última frase había sido extremadamente potente: algo referente a una información general...

—¡Eh, Foster! —grité—. ¡Creo que he encontrado algo!.

—Por lo que veo —dije—, este compendio de información nos dirá todo lo que necesitamos saber respecto a la nave; luego podremos planear nuestro próximo paso con inteligencia. Sabremos lo que tenemos que hacer —actué exactamente como me había indicado la escena relatada por la varilla.

—Todo esto me asusta —confesé, invitando a Foster a acercarse—. Además, usted parece ser la persona lógica para intentar la experiencia.

Quitó la cinta de plástico, regresó al sillón situado al extremo de la biblioteca, y se instaló.

—Me parece que esto será más fuerte que otras varillas —anunció.

Se rodeó la cabeza con el plástico... e instantáneamente sus ojos parecieron echar chispas. Cayó hacia atrás, exánime.

—¡Foster! —chillé. Di un salto, comencé a quitarle el plástico de la cabeza y luego titubeé. Quizá la brusca reacción de Foster fuese el procedimiento normal... pero aquello no me gustaba.

Continué razonando para mí mismo. Al fin y al cabo, esto era lo que la varilla roja había indicado como el procedimiento normal en un caso de emergencia. Foster estaba meramente recobrando su perdida personalidad. Y esta personalidad tridimensional era todo lo que necesitábamos para obtener las respuestas a una gran cantidad de cuestiones que nos estábamos formulando. Aunque la nave y cuanto había en ella habían estado muertos y callados durante milenios, la biblioteca debía ser buena todavía. La bibliotecaria había desertado de su puesto hacía muchos siglos, y yo me hallaba a treinta mil millas de mi patria... pero no podía permitir que estas tonterías me mantuviesen preocupado.

Me levanté y recorrí la sala. No había mucho que ver, salvo estanterías y más estanterías. La sabiduría allí acumulada era fantástica, tanto en carácter como en magnitud. Si conseguía regresar a mi país con algunas de aquellas varitas...

Pasé por una puerta que conducía a otra sala.

Era pequeña, funcional, con poca luz. El centro de la habitación estaba ocupado por un amplio y recargado diván. Había otras curiosidades a lo largo de los muros. Pero lo que atrajo mi atención fueron los dos esqueletos cerca de la puerta. Otro yacía sobre el diván.

Y a su lado había una daga de afilada hoja.

Me arrodillé junto a los dos esqueletos de la puerta y los examiné con atención. A mi pobre entender, eran humanos. Me pregunté qué clase de hombres habrían sido, de qué mundo procederían, quién había podido construir una nave como aquélla, y cómo habrían podido proveerla de cuanto tenía.

La daga que se hallaba junto al tercer esqueleto era interesante: parecía hecha de metal anaranjado, y su mango repetía el motivo de los Dos Mundos. Era la primera pista de lo que podía haberles ocurrido en vida a aquellos seres; no una pista completa pero sí un rastro.

Me fijé en un aparato parecido al sillón de un dentista, colocado contra el muro. Encima había unos brazos metálicos y una serie de lentes coloreadas. Una hilera de cilindros de plata opaca se hallaba también situada contra la pared. Otro cilindro sobresalía de un hueco a un lado del sillón. Lo saqué y lo estudié. Era de plástico, pesado y suave. Estaba seguro de que era un primo hermano de las varillas de la librería. Me pregunté qué clase de información conservaría al tiempo de metérmelo en el bolsillo.

Encendí un cigarrillo y regresé junto a Foster. Se hallaba aún en la misma postura. Me senté en el suelo, junto a su butaca, dispuesto a esperar.

Transcurrió una hora antes de que se estremeciese, lanzase un suspiro y abriese los ojos. Se quitó el plástico de la cabeza y lo arrojó al suelo.

—¿Se encuentra bien? —le pregunté—. Hermanito, me ha hecho sudar tinta...

Foster me contempló, paseando su vista de arriba abajo. Sus ojos se entornaron como intrigados. Y luego dijo algo en una incomprensible jerga, plagada de zetas y qus.

—No me venga con camelos, Foster —gruñí—. Hable puro inglés.

Una expresión de sorpresa se pintó en su rostro. Volvió a mirar con los ojos bien abiertos, y luego dirigió una mirada circular al salón.

—Esto es una biblioteca de una nave —dijo.

Lancé un suspiro de alivio.

—Me había asustado, Foster. Por un instante creí que volvía a divagar.

Foster me estaba mirando fijamente.

—¿Bien, qué pasa? ¿Qué ha averiguado? —quiso saber.

—Le conozco a usted —murmuró lentamente—. Usted se llama Legion.

Asentí. Volví a ponerme en guardia.

—Seguro que me conoce. Calma, amiguito. Ahora no es momento de perder algo tan interesante como la memoria —le puse una mano en un hombro—. ¿Se acuerda de que estábamos...?

Se sacudió mi mano de encima.

—Esto no es costumbre en Vallon —me espetó muy serio.

—¿Vallon? —repetí—. ¿Qué es esto, Foster? Cuando hemos entrado en esta sala hace una hora éramos amigos. Estábamos a punto de descubrir algo muy importante, y soy lo bastante como para saber qué ha averiguado usted.

—¿Dónde están los otros?

—Hay un par de "otros" en la sala contigua —gruñí—. Pero han perdido peso. Seguramente podré descubrir más en el mismo estado. Aparte de ellos, sólo estoy yo...

Foster me miró sin verme.

—Me acuerdo de Vallon —dijo. Se llevó una mano a la cabeza—. Pero también recuerdo un mundo bárbaro, brutal y primitivo. Usted estaba allí. Viajamos ambos en un tren primitivo, y luego en una embarcación que cruzó el mar. Había estancias estrechas, malolientes, con muchos ruidos...

—No es un retrato muy halagador del país de Dios... —admití—, pero lo reconozco.

—Lo peor era la gente —continuó Foster—. Mal conformados, enfermos, con vientres abultados, piel marchita y miembros deformes.

—Sí, algunas personas no se cuidan mucho.

—¡Los Cazadores! Íbamos huyendo de ellos, Legion, usted y yo. Y recuerdo un círculo de aterrizaje —hizo una pausa—. Es extraño, las piedras carecían de techo y estaban en ruinas.

—Los nativos lo llamaban Stonehenge.

—Los Cazadores irrumpieron de la tierra. Luchamos contra ellos. ¿Pero por qué me perseguían los Cazadores?

—Esperaba que usted me lo aclarase —rezongué—. ¿No sabe de dónde procede esta nave? ¿Y por qué?

—Es una nave de los Dos Mundos —me explicó—. Pero no sé cómo se encuentra aquí.

—¿Qué hay del Diario? Quizás ahora...

—¡El Diario! —gritó—. ¿Dónde está?

—En un bolsillo de su chaqueta.

Foster rebuscó torpemente por su chaqueta y sacó el Diario. Luego lo abrió presuroso.

Di un rodeo hasta situarme detrás de su butaca y eché un vistazo a la agenda. La había abierto por la sección escrita en jeroglíficos incomprensibles para mí.

¡Pero Foster estaba enfrascado leyéndolos!

Estábamos sentados ante la larga mesa de la biblioteca, con el librito abierto por su centro. Había esperado cuatro horas a que Foster terminase su lectura. Ahora se había retrepado en su silla, se había pasado un dedo por su cabello negro y juvenil, y había exhalado un suspiro.

—Mi nombre —empezó a decir —es Qulqlan. Y ésta —señaló la agenda —es mi historia. Es parte del pasado que andaba investigando. Pero no recuerdo nada...

—Dígame qué cuenta el diario —le rogué—. Léamelo.

Foster cogió la agenda y pasó unas hojas.

—Al parecer, hace mucho tiempo me desperté aquí, en una pequeña estancia a bordo de esta nave. Me hallaba tendido en una litera, y por las circunstancias yo sabía que había sufrido un Cambio...

—¿Se refiere a la pérdida de memoria?

—Y la recobré... en la litera. Mi rastro de memoria había sido reimpreso en mi mente. Desperté conociendo mi identidad, pero no cómo había llegado a bordo de la nave. El diario dice que mi último recuerdo era el de un edificio junto al Mar Superficial.

—¿Dónde está?

—En un mundo muy lejano llamado Vallon.

—¿Y qué más?

—Miré a mi alrededor y vi a cuatro hombres tendidos en tierra, acuchillados y sangrando. Uno aún vivía. Le di el tratamiento de emergencia y luego registré la nave.

Hallé a otros tres hombres, todos muertos. Entonces me atacaron los Cazadores, acorralándome...

—¿Nuestros amiguitos los globos de fuego?

—Sí; deseaban chuparme la vida, y yo no tenía mi escudo de luz. Huí al bote salvavidas, llevando en hombros a mi amigo herido. Descendí al planeta que había debajo: la Tierra. El hombre murió allí. Había sido mi amigo, llamado Anmmerln. Le enterré en una depresión superficial del terreno y marqué el sitio con una piedra.

—El antiguo pecador —dije yo.

—Sí. Supongo que es el esqueleto que encontró el hermano lego.

—Y anoche nosotros encontramos que la depresión era el resultado del pozo excavado. ¿No dice nada el Diario respecto a la instalación y la maquinaria del pozo?

—No, no hay la menor mención —replicó Foster—. Resulta curioso leer la vida de un desconocido... que, en realidad, soy yo mismo.

—¿Y los Cazadores? ¿Cómo llegaron a la Tierra?

—Son criaturas insustanciales, pero pueden resistir el vacío espacial. Sólo puedo conjeturar que me siguieron hacia la Tierra.

—¿Le perseguían?

—Sí, pero ignoro el motivo. Son seres inofensivos en su estado natural, que suelen perseguir a los fugitivos de la justicia en Vallon. Atacan al criminal y lo marcan para su captura.

—Bueno, como la "poli" de la Tierra —comenté—. Oiga, ¿es que en Vallon era usted una especie de Al Capone?

—El Diario mantiene un silencio exasperante respecto a mi carrera en Vallon —contestó Foster—. Pero todo el asunto de ese viaje intragaláctico y las evidencias de la violencia a bordo de esta nave me hace sospechar que yo, y mis otros compañeros de aventura, debimos vernos exiliados de Dos Mundos por algunos ignorados delitos.

—¡Atiza! ¡Y entonces enviaron a los Cazadores en su persecución! ¿Pero por qué se quedaron todo ese tiempo en Stonehenge?

—Había una fuente de fuerza que alimentaba las pantallas de radar —me explicó Foster—. Los Cazadores necesitaban una fuente de energía eléctrica para sobrevivir; hasta hace sólo cien años, aquélla era la única fuente eléctrica natural del planeta.

—¿Cómo descendieron al pozo sin perforarlo?

—Dándoles tiempo, pueden pasar a través de las sustancias porosas. Pero, claro está, anoche irrumpieron a la superficie, atraídos por mi presencia.

—De acuerdo. ¿Y qué ocurrió luego de haber enterrado usted a su amigo?

—El Diario cuenta que fui rodeado por los nativos, hombres que vestían pieles de animales. Uno entró en el bote. Debió mover la palanca de mando. Se elevó, dejándome a mí en la Tierra.

—Esto explica su esqueleto encontrado en el bote —musité—, el que llevaba el collar de dientes de oso. ¿Pero por qué no pasaría a la nave?

—Indudablemente lo hizo. ¿Pero recuerda el esqueleto que vimos junto al portillo de entrada? El salvaje debió asustarse ante su presencia. Probablemente le pareció un indicio de lo que le esperaba en la nave, y retrocedería al bote. Allí murió de inanición.

—El se vio prisionera del mundo de usted, y usted del suyo.

—Exactamente —asintió Foster—. Y al parecer, yo comencé a vivir entre aquellos salvajes y me convertí en su rey. Me quedé en torno al círculo de aterrizaje muchos años en la esperanza de ser rescatado. Como no envejecía, al paso que los nativos sí, me consideraron como un dios. Habría construido un aparato de señales, pero por allí no había metales puros, nada que yo pudiera emplear. Intenté enseñarles mi cultura, pero era labor de siglos.

—Tal vez hubiera podido fundar una escuela y enseñarles a los más listos —apunté.

—No había falta de cerebros inteligentes —repuso Foster—. Es seguro que los salvajes poseían sangre procedente de los Dos Mundos. La Tierra debió recibir hace muchos miles de años una semilla procedente del exterior.

—¿Pero es que pudo usted seguir viviendo durante tantos siglos? ¿Es que ustedes, los superhombres, viven eternamente?

—La expansión natural de la existencia es muy grande. Entre los terrestres, hay una enfermedad desgastadora, por lo que todos ustedes mueren jóvenes.

—No es una enfermedad —objeté—. Es que uno envejece naturalmente y la diña.

—La mente humana es un instrumento magnífico, que no puede deteriorarse con rapidez.

—Tendré que adquirir una de éstas, entonces —me burlé—. Bien, volvamos a usted. ¿Por qué no contrajo esta enfermedad?

—Todos los vallonianos estamos inoculados en contra.

—Tendrá que procurarme una inyección. Continúe.

Foster fue pasando las páginas del librito.

—Regí a muchos pueblos, bajo distintos nombres. Anduve por muchas tierras en busca de hábiles obreros metalúrgicos, sopladores de vidrio, hombres sabios. Pero siempre volvía al círculo de aterrizaje.

—Debió ser muy duro —me apené—, verse exiliado en un mundo extraño, viviendo en selvático estado, siglo tras siglo.

—Mi existencia no carecía de interés. Vi como la gente salvaje abandonaba las pieles de animales y aprendía una nueva civilización. Construí una gran ciudad y probé una tontería: enseñarle a su noble casta el código de la caballería de los Dos Mundos. Pero aunque se sentaron en una mesa redonda como la gran Tabla Circular de Okk-Hamiloth, no llegaron a comprender nada, en realidad. Y después comenzaron a tornarse más sabios, y se rebelaron contra su rey, que no había envejecido. Los abandoné, y probé de nuevo la construcción de un señalizador de gran distancia. Los Cazadores se dieron cuenta, y me persiguieron. Logré desvanecerles con la luz, pero entonces sentí curiosidad y les seguí hasta su nido...

—Lo sé —le interrumpí—. Era un lugar que usted conocía de antiguo; no una colmena, sino un Pozo construido por los hombres.

—Me arrollaron y apenas logré escapar con vida. El hambre había vuelto perversos a los Cazadores. Pretendían extraer de mi cuerpo toda la energía de la vida.

—Entiendo. De haber sabido que el transmisor estaba allí, habría podido atraer de nuevo la nave a la Tierra. Pero no lo sabía. Así que puso un océano entre usted y los Cazadores.

—Pero volvieron a encontrarme. A cada nuevo encuentro mataba a muchos, y los demás huían. Pero siempre quedaban unos cuantos, decididos a exterminarme.

—¿Y no pudo construir el señalizador?

—No, fue un vano intento. Sólo una técnica altamente desarrollada hubiera podido suplir la falta de materiales adecuados. Yo sólo podía enseñar lo que sabía, animar el progreso de las ciencias y esperar. Y entonces empecé a olvidar.

—¿Por qué?

—Una mente se va debilitando —me explicó Foster—. Es el precio de la longevidad. Debe renovarse. Las penas y privaciones apresuran el Cambio. Yo llevaba ya siglos desgastándome. Y sentí que el Cambio estaba al llegar.

"En mi país, en Vallon, un hombre graba sus recuerdos en tales ocasiones, almacena electrónicamente su memoria en un aparato grabador y, después del cambio, usa aquel rastro de memoria para recobrar la suya, en su renovado cuerpo. Pero, encontrándome en la Tierra, mis recuerdos, una vez desvanecidos, lo estaban para siempre.

"Hice lo que pude; me busqué un lugar seguro y escribí mensajes que encontraría al despertar...

—Cuando volvió a despertarse en aquel hotel, se había usted rejuvenecido en pocas horas. ¿Cómo pudo ser?

—Cuando la mente se renueva a sí misma, superando las cicatrices de los años, el cuerpo también se regenera. La piel olvida sus arrugas, y los músculos su fatiga. Vuelven a estar igual que antaño.

—Cuando le conocí a usted —le recordé—, me dijo que se había despertado en 1918, sin memoria.

—El suyo es un mundo difícil, Legion. Debo haber perdido la memoria varias veces. Y en una de éstas, perdí el hilo vital, olvidé mi personalidad. Cuando los Cazadores volvieron, huí sin comprender nada.

—Usted tenía una ametralladora instalada en su casa de Mayport. ¿De qué le servía contra los Cazadores?

—De nada, supongo —reconoció Foster—. Pero no lo sabía. Lo único que comprendía era que me perseguían.

—Entiendo. Por entonces, ya hubiera podido construir un señalizador... pero había olvidado todo lo referente a ello.

—Al fin lo he averiguado con su ayuda, Legion. Pero todavía existe un misterio: ¿qué pasó a bordo de esta nave durante todos estos siglos? ¿Por qué estaba yo aquí? ¿Y quién mató a los otros?

—Mire —dije—, puede haber una teoría: hubo un motín a bordo, mientras usted se hallaba ante la máquina fijando su memoria. Luego se despertó y todo había concluido... y la tripulación había muerto.

—Sí, serviría esta hipótesis —aceptó Foster Pero algún día tendré que descubrir la verdad de este asunto.

—Lo que no comprendo es por qué alguien de Vallon no vino en busca de la nave. Se hallaba aquí, claramente, en órbita.

—Considere la inmensidad del espacio, Legion. Éste, el suyo, es un mundo muy pequeño, perdido entre las estrellas.

—Pero hay una estación aquí, designada para el manejo de sus naves. Al parecer, Stonehenge era un aeropuerto normal de las naves. Y los libros con las fotografías demuestran que la gente de Vallon ya había estado anteriormente en la Tierra, hace miles de años. ¿Por qué dejaron de venir?

—Porque hay tal clase de boyas en miles de mundos. Pueden transcurrir muchos años antes de que un viajero recale de nuevo en uno de tales puertos o refugios. El hecho de que el pozo de ventilación de Stonehenge estuviera lleno de detritus la primera vez que aterricé allí, demuestra que la Tierra era raras veces visitada.

Medité sobre el asunto. Poco a poco, Foster había ido juntando las piezas del rompecabezas.

—Oiga, usted dijo que se hallaba junto a la máquina de la memoria. Se despertó allí... y ahora acaba de recobrar parte de su memoria. ¿Por qué no vuelve a hacer ahora lo mismo? Bueno, si su cerebro puede pasar otra vez por esa prueba.

—¡Sí! —exclamó, poniéndose bruscamente de pie—. Es una posibilidad. ¡Vamos!

Le seguí a la salita contigua donde estaban los cadáveres. Los contempló con suma curiosidad.

—¡Vaya desastre! —comentó—. Ésta debe ser la estancia donde me desperté. Éstos son los tipos que vi muertos.

—Y aún lo están. ¿Y la máquina?

Foster se acercó al sillón de dentista, se inclinó y meneó la cabeza.

—No —dijo—. No puede estar aquí...

—¿Qué?

—Mi depósito de memoria; el que empleé para recobrar mis recuerdos... la otra vez.

De repente recordé el cilindro que había cogido unas horas antes. Con un vuelco del corazón se lo entregué.

—¿Es esto?

Foster le dirigió una breve ojeada.

—No, esto está vacío... como los que están colocados ahí —me indicó la fila de cilindros de la pared opuesta—. Debían usarse como grabadores de emergencia. Los rastros de memoria regulares quedan indicados por una serie de líneas coloreadas.

—Sí, habría sido demasiado fácil —admití Tendremos que efectuarlo de modo más dificultoso —miré en torno mío—. Será como buscar una aguja en un pajar. Pero podemos probar.

—No importa, en realidad. Cuando regrese a Vallon, recuperaré mi pasado. Hay una especie de cajas de seguridad donde cada habitante archiva sus memorias.

—Pero usted tenía su cilindro consigo.

—Sólo podía tratarse de una copia. El original nunca abandona Okk-Hamiloth.

—Comprendo que sienta usted anhelos de volver allá. Será un gran momento para usted regresar a su hogar tras tantos años. Y hablando de años: ¿no tiene ninguna idea del tiempo que ha estado en la Tierra?

—Perdí el recuerdo de las fechas hace mucho tiempo —me confesó Foster—. Sólo puedo calcular el tiempo.

—¿Cuánto? —insistí.

—Desde que descendí de esta nave, Legion, han transcurrido tres mil años.

—No me gusta que se separe el equipo —dije—. Mire, le he cogido afecto a mi papel de aprendiz de loco. Le echaré de menos, Foster.

—Venga conmigo a Vallon, Legion.

Estábamos en la sala de observación, contemplando la brillante superficie de la Tierra, a treinta mil millas de distancia. Más allá, el blancuzco disco de la luna colgaba como suspendido de una cuerda.

—Gracias, camarada —dije—. Me gustaría visitar ese mundo suyo, pero al final lo lamentaría. No es buena cosa regalarle a un esquimal un televisor. Añoraría mi país.

—Podría regresar cuando quisiera.

—Por lo que entiendo, viajar en una nave como ésta significa que han de transcurrir doscientos años antes de que pudiera regresar, aunque sólo parezcan unas pocas semanas en ruta. No, me gusta vivir mi propia vida aquí, en medio de la gente que conozco, en el mundo donde crecí. Tiene sus defectos, pero es, mi hogar.

—Entonces, nada puedo hacer, Legion, para recompensarle por su lealtad y expresarle mi gratitud.

—Bien, sí... —exclamé yo—. Puede hacer algo. Déjeme coger el bote de salvamento, y meter en él algunos de estos chismes que hay en el almacén, y un par de inventos mecánicos. Creo que podré colocarlo todo a buen precio, e incidentalmente conseguiré vivir como un príncipe. Como usted dijo, soy un materialista.

—Como guste —aceptó Foster—. Llévese cuanto quiera.

—Una cosa que tendré que hacer a mi regreso —reflexioné— es abrir el túnel de Stonehenge... si no lo han descubierto ya.

—A juzgar por el carácter de la gente de la localidad —replicó Foster—, el secreto se halla a salvo al menos por tres generaciones más.

—Llevaré el bote a un lugar de la Tierra donde no podrá ser captado por los radares. Ahora es buena época todavía. Dentro de unos años esto no sería posible.

—También esta nave no habría tardado en ser descubierta, a pesar de sus pantallas antirradar —reconoció Foster.

Contemplé la gran esfera brillante que colgaba contra un fondo negro. El Océano Pacífico rielaba a la luz del sol.

—Me parece divisar una isla allí abajo, que resultará perfecta para mí —dije—. Y si no es así, hay un millón más repartidas por la Tierra.

—Ha cambiado usted, Legion —observó Foster—. Creo que ahora ya siente la alegría de vivir.

—Pienso que hasta ahora no había tenido mi oportunidad —admití—. Hay algo raro en poder estar aquí, contemplando un mundo a tus pies.

—Sí, y cada uno tiene sus propias reglas de vida —añadió Foster—. Algunas más complejas que otras. Encararse con la propia realidad... éste es el reto.

—Yo contra el Universo —exclamé—. Con esto, incluso un vencido puede parecer bueno —me volví hacia Foster—. Nos hallamos en una órbita de diez horas. Será mejor que nos movamos. Quiero llevar el bote a la parte sur de Sudamérica. Conozco un sitio donde podré descargar mi material sin tener que contestar a muchas preguntas.

—Faltan aún varias horas antes del momento favorable de lanzamiento —replicó Foster—. No hay prisa.

—Quizá no —admití—. Pero tengo mucho que hacer... —eché la última ojeada al majestuoso planeta que se veía a través del cristal—. Y estoy ansioso por empezar.

VIII

Me hallaba instalado en la terraza contemplando cómo el sol se iba hundiendo en el mar y pensando en Foster, en algún lugar remoto del horizonte, en la nave que le había esperado durante tres mil años, de regreso a su país. Era extraño pensar que para él, viajando casi a la velocidad de la luz, sólo habían transcurrido unos pocos días, mientras que para mí habían pasado ya tres años... tres rápidos años, de los que había hecho buen uso.

Lo más difícil habían sido los primeros meses, después de haber situado mi bote salvavidas en una región desierta al sur de una pequeña población llamada Iztenca, del Perú. Esperé juntó al bote una semana, para asegurarme de que nadie acudía a inspeccionar, y luego me marché de allí, bien provisto de objetos cuidadosamente seleccionados. Tardé dos semanas en llegar a la ciudad de Callao, y otra en poder regresar a mi país a bordo de un bananero. Desaparecí por Tampa y entré en Miami sin llamar la atención. Los policías ya habían perdido todo interés en mí.

Entonces comencé a realizar mi sueño de convertir mis objetos preciosos en dinero.

Había traído conmigo de la nave unos cilindros, como fichas de dominó, que en realidad eran películas, junto con un pequeño proyector. Entré en tratos con un antiguo amigo que estaba relacionado con la cinematografía, el cual copió las películas, adaptándolas al paso de 35 mm. Le conté que había pasado los cilindros de contrabando desde la Alemania Oriental. Admitió que eran muy curiosos. Su favorito era una cinta titulada La Caza del Mamut.

En conjunto tenía doce películas; con unos cuantos comentarios adicionales, quedaron como unos noticiarios de gran calidad. Se puso en contacto con un amigo suyo de Nueva York, y llegamos a un acuerdo mediante el cual me pagarían cien mil dólares por los doce films, con una opción por otros doce al mismo precio.

Al cabo de una semana de ser exhibidas las cintas en Nueva York, tenía ya ofertas por medio millón de dólares, sin hacer preguntas. Dejé que mi amigo Mickey se cuidase de todos los detalles, y me marché otra vez a Iztenca.

El bote de salvamento se hallaba en el mismo sitio donde lo dejara. Les expliqué a quienes me acompañaron que se trataba de una falsa nave, designada para el rodaje de una película. La examinaron y aceptaron mi versión de su presencia allí.

En resumen, un año después de mi llegada ala Tierra, poseía ya mi propia isla, situada en un clima perfecto, a quince millas de la costa peruana, y una mansión construida a mi capricho que había hecho la fortuna de su arquitecto. La planta superior, casi una torre, era una habitación a toda prueba, y allí almacené el resto de mis tesoros. Había vendido ya más de cien películas de las que me había llevado de la nave, pero tenía otras muchas cosas aún. La unidad de fuerza que convertía por sí misma la energía nuclear en luz, con un 99 por cierto de eficiencia. Pasaba las películas, con una capa molecular por vez, y proyectaba una cinta continua, no a dieciséis cuadros por segundo. El color y el sonido eran absolutamente naturales, con el resultado de que había tenido varias quejas de mi distribuidor respecto a que el technicolor quedaba demasiado suavizado.

Los principios en que se fundaba el proyector eran nuevos, hallándose fuera de la comprensión de nuestros más distinguidos científicos. Con todo ello, lo cierto es que yo tenía un billón de dólares en la manga. Ya había introducido algunos artículos nuevos en el mercado: un papel resistente, bueno para hacer camisas y camisetas; un producto químico que blanqueaba los dientes hasta dejarlos de un blanco perfecto como la nieve. Un pigmento con todos los colores para artistas. Con los conocimientos que había absorbido gracias a las varillas de la nave, tenía las técnicas de cien industrias nuevas en mis manos... y todavía no había agotado las posibilidades.

Pasé más de un año recorriendo el mundo y gastando rumbosamente. Al año siguiente me instalé en la isla, comprando cuadros, alfombras y otras chucherías de gran valor.

También compré un gran piano de concierto. Cuando los primeros momentos de emoción hubieron pasado, seguí con la música.

Durante seis meses tuve a un profesor, con clases de veinticuatro horas diarias, para el arreglo metabólico de mi cuerpo. Al final del curso yo era un hombre más atlético, y el profesor una pura ruina humana.

Al cabo de tres años, el fastidio comenzaba a apoderarse de mí. Una cosa es soñar con la riqueza y otra tenerla. Empecé a recordar con nostalgia los tiempos en que cada día era para mí una aventura, con policías a mis espaldas, malas comidas y deseos de imposible consecución.

En realidad no padecía. Me hallaba confortablemente retrepado en un sillón, después de un día de pesca y una modesta cena en Chateaubriand. Estaba fumando un buen cigarro, cuando mi vista captó algo en el mar. Fui a la casa en busca de los prismáticos.

Se trataba de una poderosa embarcación, que se dirigía a mi isla.

Había dos cañones montados en la cubierta de la lancha y cuatro torpedos en las rampas de lanzamiento.

Esperé. Los individuos de la lancha saltaron al muelle y formaron en dos escuadras.

Los conté: cuarenta y ocho hombres, y un par de oficiales. Oí el lejano rumor de las órdenes dadas, y la columna se puso en marcha, pasando por entre las palmeras reales y los hibiscos, hasta llegar frente a mi mansión. Hicieron alto, con vista a la izquierda, y luego se quedaron en posición de descanso. Los dos oficiales y un paisano, con una cartera bajo el brazo, comenzaron a subir por el sendero. Se detuvieron al pie del tramo de escalones de mármol que conducían al porche.

El oficial en, cabeza, un general brigadier, me miró fijamente.

—¿Podemos subir, caballero?

Miré hacia las filas de soldados al pie del sendero.

—Si sus chicos desean tomar un trago, sargento —contesté—, dígales que suban.

—Soy el general Smale —replicó el general y éste es el coronel Sánchez, del Ejército peruano —indicó otro tipo militar, y luego al paisano —y este caballero es mister Prufty, de la Embajada Americana en Lima.

—Hola, mister Prufty —les saludé—. Hola, Sánchez, hola...

—Esta es una visita... eehhh..., oficial, mister Legion —continuó el general—. Se trata de un asunto de suma importancia, que atañe a la seguridad de su país.

—Bien, general. Adelante. ¿Qué sucede? ¿Sus muchachos no habrán dado comienzo a otra guerra, verdad?

Pasaron a la terraza, titubearon, menearon sus cabezas, y se acomodaron en sendas butacas. Prufty sostuvo su cartera sobre sus rodillas.

—Deje sus bocadillos sobre la mesa, si gusta, mister Pruffy —le indiqué. Parpadeó y asió la carrera con mayor fuerza. Ofrecí cigarros. Prufty pareció asombrado. Smale meneó la cabeza, y Sánchez tomó tres.

—Me hallo aquí —empezó el general —para dirigirle unas preguntas, mister Legion. Mister Prufty representa al Departamento de Estado en el asunto y el coronel Sánchez...

—No me lo diga —le atajé—. Representa al Gobierno peruano, motivo por el cual no le pregunto qué diablos hace un ejército norteamericano en suelo peruano.

—No creo yo que... —tartamudeó Pruffy.

—De acuerdo —le corté—. ¿De qué se trata, Smale?

—Iré directamente al grano —me anunció—. Durante algún tiempo las agencias de seguridad del Gobierno de los Estados Unidos han estado componiendo un archivo en el que a falta de un nombre mejor se ha llamado "Los Marcianos" —Smale todo en son de excusa.

—Hace poco más de tres años —prosiguió— un objeto volador, no identificado...

—¿Se halla interesado en los platillos volantes, general? —le interrumpí.

—En absoluto. El objeto apareció en cierto número de pantallas de radar, descendiendo desde enorme altura. Llegó a la Tierra... —titubeó.

—No me diga que han venido ustedes aquí para decirme algo que ahora no saben cómo decirme.

—...en un lugar de Inglaterra —terminó Smale—. Se enviaron aviones americanos a investigar el objeto. Antes de que pudieran llevar a cabo la indagatoria, el objeto volvió a elevarse, acelerando a tremenda velocidad, y se perdió a una altitud de varios centenares de millas.

—Creía que tenían un radar mucho mejor —intervine—. El programa de satélites...

—No teníamos preparado un equipo especializado —me contestó Smale—. Una intensa investigación dio como resultado el descubrimiento de que dos extranjeros habían visitado aquel lugar unas horas antes de la... caída del objeto.

Asentí. Estaba pensando en la inspección que había realizado en el lugar en busca de la bomba que había destruido la estación de señalización. Había policías de paisano en todo el lugar, como las solteronas en el funeral de una estrella de cine. Pero jamás hallaron el pozo. Las rocas procedentes de la explosión lo habían tapiado, y por lo visto la instalación subterránea se hallaba fabricada de unas sustancias que no eran detectadas por nuestros más modernos aparatos.

—Unos meses más tarde —continuó Smale se exhibieron en Estados Unidos unas series de películas cortas bastante curiosas. Sus escenas mostraban la vida en otros planetas e incidentes prehistóricos de nuestra Tierra. Iban precedidas de explicaciones que únicamente representaban la opinión de la ciencia respecto a lo que podía encontrarse en los mundos distantes. Produjeron una gran oleada de interés y, con algunas excepciones, los científicos del mundo entero alabaron su verosimilitud.

—Me gustan las hábiles patrañas —exclamé—. Con un tema como el de los viajes espaciales...

—Una de las cosas que se comentaron por su sorprendente inhabilidad —siguió el general —fue la vista de nuestro planeta desde el espacio, mostrando la Tierra contra un fondo estrellado. Un estudio de las constelaciones por los astrónomos indicó rápidamente una "fecha" aproximada de siete mil años antes de Jesucristo, para la escena. Y, cosa extraña, el casquete del Polo Norte se hallaba centrado en la actual Bahía de Hudson. No se veía ningún casquete polar del Sur. El continente de la Antártida parecía hallarse a una latitud de 30°, completamente desprovisto de hielo.

Le miré y esperé.

—Bien, los estudios realizados desde aquella fecha indican que nueve mil años atrás, el Polo Norte se hallaba centrado en la Bahía de Hudson. Y que la Antártica se hallaba libre de hielos.

—Sí, es una idea muy antigua —dije a mi vez—. Hubo una teoría...

—Luego hubo el asunto de las vistas de Marte —el general prosiguió sin hacerme caso—. Los pianos aéreos de los "canales" eran perfectos —se volvió hacia Pruffy, quien abrió su cartera y sacó un par de fotografías.

—Ésta es una escena sacada de la cinta —me explicó Smale. Era una foto en color, 8 x 10, mostrando una hilera de elevaciones cubiertas de un polvo rojizo, contra un horizonte negro-azulado.

Smale colocó otra foto junto a la primera.

—Ésta fue tomada por una cámara automática en un fructuoso sondeo de Marte el año pasado.

La contemplé. La segunda foto quedaba deslucida, y el color tendía a azul, pero no había equivocación en la escena. Las elevaciones eran un poco más bajas, y el ángulo diferente, pero se trataba del mismo paisaje.

—Mientras tanto —Smale hablaba despaciadamente—, ha aparecido en el mercado cierto número de nuevos productos. Los químicos y los físicos se hallan confundidos ante la base teórica implicada en las técnicas de dichos artículos. Uno de los productos, una clase de pigmento, trae consigo un concepto revolucionario en cristalografía.

—El progreso —dije, con acento placentero—. Miren, cuando yo era niño...

—Hemos seguido un rastro muy tortuoso y áspero —finalizó Smale—. Y hemos encontrado que todas estas curiosas observaciones sobre los "marcianos", y dichos productos nuevos, tenían un factor común. Y ese factor, mister Legion, es usted.

IX

Faltaban unos minutos para que el sol hubiese salido por completo, y Smale y yo nos hallábamos en la terraza mordisqueando unos restos de jamón y otras golosinas.

—Ésta es una ventaja de hallarse preso en casa: la comida es excelente.

—Comprendo sus sentimientos —asintió Smale—. Sinceramente, no me gusta mi deber. Pero hay asuntos que requieren explicaciones. Esperaba que se prestase a cooperar voluntariamente.

—Coja su ejército y zarpe al amanecer, general —le repliqué—. Entonces, quizás estaré en posición de hacer algo voluntariamente.

—Su patriotismo...

—Mi patriotismo me indica que en el país de donde soy, un ciudadano posee ciertos derechos —objeté.

—Éste es un asunto que trasciende de los tecnicismos legales —retrucó Smale—. Le diré francamente que la presencia de mis fuerzas aquí sólo recibió la aprobación "ex post facto" del Gobierno peruano. Se vieron enfrentados con el "fait accompli". Se lo digo para indicarle lo que piensa el Gobierno de este asunto.

—El haber visto que ha llegado usted a mi playa ron un pelotón de infantería ya es bastante para mí. Tuvo suerte de que no les barriese a todos con mis rayos desintegrantes.

Smale casi se ahogó con su tajada de melón.

—Era una broma. Pero no me he resistido en absoluto. ¿Entonces, por qué los refuerzos?

Smale me miró con fijeza.

—¿Qué refuerzos?

Señalé con un tenedor. El general miró hacia el mar. Una torre de observación surgía del agua. El submarino subió a la superficie, resbalando el agua por su cubierta. Se abrió una escotilla y aparecieron los marineros, alineándose. Smale se puse de pie, cayéndole la servilleta al suelo.

—¡Sargento! —tronó. Me quedé sentado, con la boca abierta, mientras Smale se precipitaba escasas abajo. Le oí chillar. Me acerqué a la barandilla de mármol y miré hacia abajo. Prufty había venido en pijama, formulando preguntas. El coronel Sánchez estaba asiendo el brazo del general, gritando a su vez. Los marineros ya estaban formados en el patio.

—¡Cuidado con las petunias, sargento! —le grité.

—¡No se meta en esto, Legion! —me replicó jurado.

—¿Por qué he de ser yo el único que no grite? Al fin y al cabo, estoy en mi casa.

Smale regresó a mi lado.

—Usted está bajo mi responsabilidad, Legion —me ladró—. Y voy a llevarle al lugar de la máxima seguridad. ¿Dónde está el sótano?

—Lo tengo abajo, naturalmente —le indiqué—. ¿De qué se trata? ¿Rivalidad en el servicio? ¿Teme que la Armada vaya a birlarle la gloria?

—Se trata de un submarino nuclear —siguió ladrando Smale—. Del tipo Gagarin. Pertenece a la armada de la Unión Soviética.

Me quedé boquiabierto, mirando a Smale sin oírle, y tratando de pensar con rapidez. A la llegada de los marinos no me había sobresaltado; meses antes ya había meditado sobre los aspectos legales de mi situación con un abogado de reconocido talento; sabía que antes o después alguien vendría a verme respecto a la evasión de tasas, o por algún asunto de aparcamiento indebido. El Gobierno podía resentirse por ignorar cosas que sólo yo sabía, pero nadie podía demostrar que yo le hubiese robado nada al Tío Sam. Al final tendrían que soltarme... y mi cuenta en un banco suizo iba en aumente creciente. No me asustaba tener que suspender mis negocios temporalmente. En cierto modo, me complacía la nueva situación.

Pero me había olvidado de los rusos. Naturalmente, se hallaban interesados en el asunto, y sus espías eran tan buenos, si no más, que los intrépidos agentes al servicio de Estados Unidos. Debía haber pensado en su probable visita, y en que las triquiñuelas legales les tendrían sin cuidado. Me harían un lavado de cerebro, y me exprimirían hasta oí último secreto, como si yo fuese un limón.

El submarino se hallaba ya fuera del agua, y yo podía ver la media docena de cañones de cinco pulgadas, cualquiera de los cuales podía hacer volar de una sola salva la embarcación de Smale. Habría doscientos hombres, calculé, arriando botes al agua. En mi patio, el sargento estaba aullando órdenes, y los hombres se dirigían a ciertas posiciones más o menos estratégicas. Por lo visto, los rusos no constituían una auténtica sorpresa. Se trataba de una partida jugada entre los gobiernos, y yo era el peón cogido en medio. Mi isla iba a convertirse en un campo de batalla, y ganase quien ganase, yo sería el perdedor. Sólo me quedaba una probabilidad, perderme en la refriega.

Smale me asió del brazo.

—¡No se quede aquí, hombre! —rugió—. ¿Por dónde...?

—Lo siento, general —y le aticé un directo al estómago. Se dobló en dos, pero aún logró saltarme encima. Le volví a pegar en la mandíbula y cayó al suelo. Salté sobre su cuerpo, me lancé hacia las puertas dobles y subí a toda prisa la escalinata, giré y golpeé la puerta de la estancia blindada a mis espaldas. Aquellas paredes resistirían cualquier impacto de la artillería. Me hallaba a salvo por un buen rato.

Ahora tenía que reflexionar de prisa y sin equivocarme. No podía llevarme gran cosa si lograba salir de la isla. Quizás unas cuantas varillas y las películas que me quedaban.

Pero ya había escuchado casi todas las varillas y me las sabía de memoria. Escuchar una vez una varilla me daba una visión del tema. Dos o tres repeticiones grababa el tema en mi cerebro. El único motivo de que un ser humano no pueda saberlo todo, es que una carga excesiva desgasta el cerebro... y entonces sobreviene la amnesia.

No tenía tiempo de escuchar más varillas, ni podía llevarme nada. Debía largarme lo antes posible.

Rebusqué por entre mis tesoros, metiéndome algunos en mis bolsillos. Cogí un pequeño cilindro de plata, de tres pulgadas de longitud, listado de oro y negro... un archivo de memoria. Me recordaba algo...

Tuve una idea. Todavía conservaba la pieza de plástico que Foster había usado para adquirir unos conocimientos de su antigua patria. Yo la había usado una vez... por un momento. Me había producido un indecible dolor de cabeza. Pero ahora era el momento de volver a ensayar. La mitad de mis tesoros eran misterios, como el cilindro plateado en mi mano, pero sabía exactamente lo que obtendría de la cinta de plástico. Contenía todo lo que necesitaba saber respecto a Vallon y los Dos Mundos y todas las maravillas que poseían.

Alcé un vistazo por el ventanal. Los marinos de Smale estaban recorriendo el patio y el jardín. Las rusos se hallaban casi en el muelle. Todo parecía ir bien. Sin embargo, tardarían un rato en terminar sus discordias, y otro rato más antes de decidirse a desalojarme de mi fortaleza. Foster había tardado poco más de una hora en absorber todo aquel conocimiento. Quizá yo no tardaría tanto.

Dejé el cilindro a un lado, probé un par de cajones, y hallé la cinta de plástico que albergaba a toda una civilización.

Me dirigí a una butaca, me senté y titubeé. Aquello había sido proyectado para un cerebro extraño al mío. ¿Y si me dejaba aturdido, sin reflejos, tal vez?

Pero no me quedaba otra alternativa. Lo que pudiese llevarme en mi cerebro me concedería la independencia, incluso la inmunidad ante la avidez de las naciones. Podría, en un momento dado, cambiar mi sabiduría por mi libertad.

Temerosamente, apliqué el plástico a mi cabeza. Noté una sensación de calor y una fuerte presión. Sentí un gran pánico que, gradualmente, se fue desvaneciendo. Una voz comenzó a tranquilizarme. Me hallaba entre amigos. Estaba a salvo, estaba bien...

X

"Yací en las tinieblas, con el recuerdo de las torres y las trompetas y las fontanas de fuego en mi mente. Levante una mano, y sentí una prenda áspera. ¿Estaba soñando? Me agité. La luz resplandeció en una amplia faja sobre mi cabeza. Por entre mis entornados ojos distinguí una estancia, una mezquina cámara, polvorienta, empedrada de cascotes y suciedad. En un muro había una ventana. Fui hasta ella, y vi el verde césped y un sendero que se curvaba hacia una faja blanca de terreno. Era una escena extraña, y sin embargo...

"Me sobrecogió una oleada de vértigo y casi me desmayé. Parpadeé y traté de recordar.

"Alcé la mano, y noté algo en mi cabeza. Lo aparté y cayó al suelo con un sordo chasquido: un aparato resumidor de ancho espectro, del tipo usado para adoctrinar a los ciudadanos sin identificar que han sufrido un Cambio imprevisto..."

De repente, como el agua que mana de una jarra por un agujero, la pintura en mi mente desapareció, y me hallé de nuevo en mi torre familiar. Habla probado aquella cinta, preguntándome si me serviría. Me había servido... con una venganza. Durante un minuto deambulé por el cuarto como un extraño, anhelando hallarme en Vallon. Podía recordar aquella sensación... pero ya habíase desvanecido. Volvía a ser yo mismo.

Bien, dos ejércitos me habían acorralado y yo no quería luchar contra nadie. Todo lo que quería era zafarme de aquella situación.

Una ráfaga de ametralladora me llevó a la ventana. Todo estaba como antes, pero con más sentido común. El submarino ruso no aparecía por ninguna parte. Ambos adversarios habían tomado posiciones. Claro que luchaban con armas convencionales. Era a mí a quien querían, y a mis ideas, y no podían exponerse a destruir la isla.

Bien, no sé si había sido mi romanticismo o la necesidad lo que me había llevado a la idea de hacer construir pasajes subterráneos y secretos en mi castillo, pero ahora estaba satisfecho de poseerlos. En un muro de la torre había una puerta estrecha que daba a una escalera de caracol. Desde allí podía dirigirme al cobertizo de las embarcaciones, al borde del bosque a espaldas de la casa, o a la playa, a cien yardas al norte del muelle. Todo lo que tenía que hacer era...

La casa tembló una décima de segundo antes de escuchar una terrible explosión que me arrojó al suelo. Sentí como me manaba la sangre de la nariz. Zumbándome la cabeza me levanté y me abalancé a mi puerta de escape. Oí cómo otra bomba estallaba contra la casa. Supuse que era un mortero... o una bomba atómica. Debí estar dormido durante los preliminares de la batalla, despertándome en el momento culminante.

Mis dedos palparon en busca del botón que abría la puerta. Dirigí una última mirada al torreón. Mis ojos se posaron sobre un cilindro que yo había tirado una hora antes... pero ahora ya sabía lo que era. Salté a través del cuarto y lo recogí. Recordaba haberlo visto a bordo del bote de salvamento, escondido entre el esqueleto del terrestre con el collar de dientes de oso. Debía haberlo hallado, admirando su colorido, y se lo habría metido en su pantalón de pieles. Y ahora yo, con mis recuerdos valonianos en mi memoria, podía apreciar la valía de tal objeto. Se trataba de la memoria de Foster. Indudablemente, debía ser sólo una copia; sin embargo, no podía abandonarla.

Una explosión mayor que las anteriores conmocionó toda la casa. Cayó del techo gran cantidad de yeso, volví a la salida de emergencia, la abrí y comencé a descender.

Al llegar al fondo, me detuvo a pensar. Pero una explosión amenazó derribar la casa.

Por lo visto, mi arquitecto había efectuado economías al emplear los materiales de construcción.

El combate se iba acercando, por lo que oía, hacia la parte sur de la casa.

Probablemente el bosque estaría lleno de soldados. La única posibilidad de salvación parecía hallarse en el lugar donde tenía amarradas mis embarcaciones. Tendría que zarpar ante la nariz de mis perseguidores. Pero si conseguía una buena distancia de arranque, podría llegar al continente a salvo.

El túnel estaba a oscuras, lo cual no me molestó. Corría directo hacia mi embarcadero particular. Escuché unos instantes: todo estaba tranquilo. Abrí la puerta y me deslicé por una rampa. Llegué al embarcadero. Di la vuelta y tuve que aplastarme contra el suelo. Un rifle acababa de ladrar, enviando un proyectil junto a mi cabeza. Me sumergí, tres brazadas me llevaron bajo la puerta de entrada al embarcadero.

Tenía que desprenderme de la chaqueta, y lo conseguí sin perder brazas. Llevaba el cilindro de Foster encajado en los pantalones. Tenía que nadar sumergido para mantenerme invisible a los ojos de mis enemigos. El pecho parecía a punto de reventar y tenía todo el cuerpo dolorido. Noté que mi conciencia se desvanecía, pero di aún otra brazada...

"Desde cierta distancia observé los titánicos esfuerzos del nadador, de aquella pobre criatura...

"Se notaba que se necesitaba una reparación del sistema autonómico. Con presteza activé la zona omicrona cortical, reajusté el flujo sanguíneo, extraje una fuente de oxígeno de emergencia de las grasas acumuladas, gastando la energía necesaria; a fin de aliviar las trabas moleculares.

"Ahora, con el cuerpo alimentado por fuentes internas, capaz para seiscientos segundos en la máxima demanda, estimulé las zonas épsilon y mu. Llevé toda la energía de la supervivencia a los complejos músculos, incrementé la fuerza de la resistencia del esqueleto y eliminé el desgaste.

"El cuerpo se deslizó por el agua con la gracia fluida de un habitante de los mares..."

Floté de espaldas, respirando grandes bocanadas de aire fresco, y parpadeando ante el rojizo firmamento. Había estado bajo el agua, ahogándome, a unas pocas yardas de la playa. Entonces había oído como una voz, diciéndome qué tenía que hacer. De toda la sabiduría extraída de la nave valloniana, yo asimilaba cuanto necesitaba. Y ahora me hallaba a media milla de la costa, cansado pero intacto. Bien, no era el momento de pensar en milagros...

Alcé mi cabeza y miré hacia la casa. De los ventanales surgía una columna de humo.

Un hombre saltó por una ventana, como empujado, cayendo al suelo. Unos segundos más tarde, oí el disparo. No había actividad visible al borde del agua. El fusilero había desaparecido. Probablemente había creído matarme, especialmente si había observado la sangre en el agua.

Me acordé de los tiburones, No había oído comentar su presencia en la vecindad, pero unas gotas de sangre bastan para atraerles. Giré la cabeza y estudié la herida del hombro. No era grave. Al mismo tiempo divisé mi casa envuelta en llamas. Tenía que pensar únicamente en la forma de llegar al continente.

Estaba destrozado. No había comido en todo) el día. Bien, al menos no tenía dolores de estómago mientras iba dando vueltas a la isla. Tan pronto llegase al continente me zamparía el mayor de los bistecs conocidos.

Miré a mi casa por última vez. Las llamas lamían a sus muros interiores. Mis enemigos se habían puesto de acuerdo en una cosa: en llevar a cabo su obra destructora. Había sido un sitio muy agradable, y lo echaría de menos. Algún día, alguien tendría que pagar por ello.

XI

Estaba sentado ya a la mesa del apartamento de en Lima, mientras la joven me servía la taza de café. Le había contado todo lo ocurrido y le había dado las oportunas órdenes para que se al Banco a sacar unas monedas, digamos cien dólares. Luego le había pedido que me comprara un traje decente, zapatos, camisa...

—Yo me tumbaré en cama. Si cuando vuelvas ves a alguien rondando por ahí fuera, no subas.

—Llámame y me reuniré contigo.

—¿Y luego adónde irás?

—Al aeropuerto. No creo que hayan cursado la alarma. Hasta ahora todo se ha llevado en el mayor secreto.

—Bien, duerme y no te preocupes. El Banco aún tardará unas horas en abrir —me dijo Margarita—. Yo me cuidaré de todo.

Pasé al dormitorio y no tardé en quedarme completamente dormido.

Supe que no estaba solo tan pronto como abrí los ojos. No había oído nada, pero sentí una presencia en la habitación. Me incorporé lentamente, aún adormilado.

El tipo estaba sentado en una silla junto a la ventana. Era un muchacho ordinario, ataviado con un traje tropical y un cigarrillo apagado en su boca.

—Adelante, puede fumar, no me importa —le invité.

—Gracias —dijo con voz untosa. Sacó un encendedor del bolsillo y procedió a aplicar la llama al cigarrillo.

Me sentí completamente despejado. Mi visitante efectuó un movimiento y en su mano apareció, en vez del encendedor, un pequeño revólver.

—Se equivoca, amigo —le dije—. No muerdo.

—Será mejor que no haga movimientos rápidos, mister Legion —me advirtió el otro.

Tosió, fijos sus ojos en mi cara—. Mis nervios no son tan seguros como antes.

—¿Para qué bando actúa? —le pregunté—. ¿Y puedo ponerme los zapatos o teme que lleve una ametralladora en los calcetines?

Dejó la pistola sobre sus rodillas.

—Vístase por completo, mister Legion.

—Lo siento. No puedo. No tengo ropa.

Frunció el ceño.

—Mi chaqueta le estará algo pequeña, pero servirá para el caso —dijo.

Volví a sentarme al borde de la cama.

—Voy a sacar un cigarrillo —le previne.—. No dispare.

Cogí el paquete de la mesilla, encendí un cigarrillo y observé que no perdía uno solo de mis movimientos.

—¿Cómo vieron que yo no había muerto? —sentí cierta curiosidad.

—Registramos la casa y no había ningún cadáver.

—¡Vaya, son ustedes unos incompetentes! Debieron suponer que me había ahogado.

—Consideramos la posibilidad. Pero llevamos a cabo las investigaciones rutinarias.

—Le agradezco que me haya dejado dormir. ¿Hace mucho que se espera?

—Apenas unos minutos —consultó su reloj—. Debemos irnos antes de un cuarto de hora.

—¿Y ahora qué quieren de mí? Destrozaron todo lo que poseía.

—El Departamento quiere efectuarle unas preguntas.

—Mire, soy un chico tonto. No sé nada de todo eso. Me limitaba a comerciar con todos esos chismes.

Chupó del cigarrillo y me arrojó el humo casi a la cara.

—Usted obtuvo un diploma en la Universidad —me espetó—, incluyendo el inglés.

—Vaya, ya veo que saben trabajar bien —le halagué—. Me pregunto si se atrevería a disparar.

—Verá, las cosas claras. Para evitar cualquier malentendido. Mis instrucciones son de llevármelo vivo... si es posible. Si usted intenta esquivar el arresto... o cae en manos enemigas, tendré que apretar el gatillo.

Me calcé, meditando. Mi única oportunidad de huir la tenía en aquel momento, mientras sólo tenía un cancerbero. Pero tenía la impresión de que me estaba diciendo la verdad respecto a matarme en caso de apuro.

Me levanté.

—Pase al salón, señor Legion —me indicó el camino con la pistola. En el salón, el reloj de pared señalaba las once. Había dormido cinco o seis horas. Margarita no podía tardar en regresar.

—Vamos, póngase esto —me dijo. Cogí la chaqueta, me la puse y me contemplé en un espejo que ocupaba un gran paño de pared.

—Me sienta muy mal —comenté.

Sonó el teléfono.

Contemplé a mi cancerbero. Meneó la cabeza. No nos movimos hasta que cesó el repiqueteo.

—Será mejor que nos marchemos —dijo él—. Pase delante, por favor. Cogeremos el ascensor hasta el sótano y saldremos por la entrada de servicio.: Dejó de hablar, fijos los ojos en la puerta. Una llave estaba girando en la cerradura. La pistola sé elevó.

—¡Quieto! —le grité—. Es la chica del apartamento.

Me puse enfrente de él, de espaldas a la puerta.

—Es una tontería, Legion —replicó—. No vuelva a moverse.

Vigilé la puerta por el espejo de la pared opuesta. El picaporte giró y la puerta quedó abierta. Un tipo delgado con camisa blanca y pantalones de igual color entró en la habitación. Al cerrar la puerta trasladó el revólver a su mano izquierda. Mi carcelero me gritó:

—¡No se mueva, Legion! —se apartó a un lado y se encaró con el recién llegado. Yo seguí contemplando la escena por el espejo.

—Ésta es un arma de poca seguridad —dijo el americano—. Creo que ustedes ya la conocen. Nos robaron los planos. Estoy sosteniendo el gatillo; si aflojo la mano, disparará.

Conque tenga cuidado con lo que hace, si no quiere...

El individuo delgado tragó saliva, moviéndose arriba y abajo su enorme nuez. No dijo nada. Seguramente estaba meditando una decisión. Sus instrucciones debían ser las mismas de mi otro amigo: cogerme vivo, a ser posible.

—¿A quién representa este pájaro? —pregunté.

—Es un agente soviético —fue la respuesta.

Volví a mirar por el espejo.

—¡Cáscaras! —exclamé—. Pues más bien Parece un camarero.

—Habla usted demasiado cuando está nervioso —me reprochó secamente mi cancerbero. Seguía sosteniendo firmemente la pistola; apuntada hacia mí.

—Bueno, si ahora fuesen tan amables de largarse de aquí...

—¡A callar, Legion! —el americano no se mordió los labios y estudió mi rostro—. Lo siento, pero...

—No, usted no quiere disparar —exclamé en voz muy alta. Por el espejo acababa de ver la puerta entornada abrirse despacio, una pulgada, dos...—. Estropearía esta preciosa chaqueta... —tenía que seguir hablando—. Además, sería una enorme equivocación, porque todo el mundo sabe que los agentes rusos son unos tipos gordinflones con grandes pómulos y gorros de astrakán...

Silenciosamente, Margarita penetró en el apartamento y asestó un fuerte golpe con un pesado bolso en la nuca del ruso. El tipo cayó cuán largo era sobre la alfombra. La automática se le escapó de la mano, y mi compatriota se acercó a él y volvió a golpearle en la nuca con su propia pistola. Giró hacia mí, me gritó:

—¡No se mueva! —y luego se volvió hacia Margarita, guardándose la pistola en el bolsillo. Sabía que podía sacarla en una fracción de segundo.

—¡Bravo, señorita! —exclamó—. Me cuidaré de que se lleven de aquí a esta carroña. Mister Legion y yo íbamos a marcharnos.

Margarita me miró. Formulé dos o tres frases en mi mente, pero nunca era la apropiada. No quería que le ocurriese nada a la joven. Aparentemente, el tipo del FBI la dejaría tan tranquila si yo accedía a acompañarle. Por otra parte, era mi única oportunidad de salir de la trampa antes de que terminase de cerrarse.

—Todo va bien, cariño —le dije a la muchacha—. Este es mister Smith, de nuestra embajada. Somos viejos amigos... —me dirigí a la puerta. Mi mano estaba en el pestillo cuando oí un sólido golpe a mis espaldas. Me volví a tiempo de pegarle al del FBI en la barbilla cuando caía hacia delante. Margarita me miró con los ojos muy abiertos.

—¡Caramba! —exclamé—. Este bolso parece de piedra maciza. Buen trabajo, chica —me arrodillé, le quité al individuo su cinturón y amarré sus manos a la espalda.

Margarita hizo lo mismo con el otro tipo que empezaba ya a quejarse.

—¿Quiénes son? —quiso saber.

—Ya te contaré más tarde. Ahora tengo que ir a ver a cierto sujeto que conozco, y conseguir que se dé publicidad al asunto. El Estado pasará algunos apuros por haberme querido liquidar o encerrarme sin proceso, si el caso adquiere amplia difusión.

Metiendo la mano en el bolsillo, le entregué el cilindro negro y dorado.

—Para más seguridad envíalo por correo a nombre de John Jones, Iztenca, lista de correos —le dije.

—De acuerdo —asintió Margarita—. Yo tengo todas tus cosas. —Salió al vestíbulo y volvió con una gran bolsa y una caja de cartón. Acto seguido sacó unos mazos de billetes del bolso y me los entregó.

La estreché entre mis brazos.

—Escucha, cariño. Tan pronto como yo me marche, ve al Banco y saca cincuenta de los grandes. Sal del país. No tienen nada contra ti, salvo haberles atizado a dos intrusos en tu apartamento, pero es mejor que desaparezcas. Deja unas señas en la lista de correos de Basilea, en Suiza. Tan pronto pueda me pondré en contacto contigo.

Intentó discutir pero me mantuve firme. Veinte minutos más tarde empujaba ya el portal de la calle, afeitado, vestido convenientemente, con cinco grandes en el bolsillo y una automática del 32 en el otro. Había comido opíparamente y descansado bien y no tenían la menor posibilidad contra mí los servicios de agentes de dos o tres países.

Conseguí llegar hasta la esquina antes de que me pescasen.

XII

—Tiene usted mucho que perder —estaba diciéndome el general Smale—, y nada que ganar con su obstinación. Es usted joven, vigoroso y, estoy seguro de ello, inteligente. Posee una fortuna de un millón y cuarto de dólares, que le aseguro se le permitirá conservar. Contra esta perspectiva, si se niega a colaborar, le trataremos sólo como un traidor a la patria y obraremos en consecuencia.

—¿Qué me han dado? —me quejé—. Mi boca sabe a suela de zapato y mi brazo está dolorido del codo a la axila. ¿No saber que es ilegal administrar drogas sin licencia?

—La seguridad nacional se halla en juego —gruñó Smale.

—Lo más gracioso es que la droga no debe haber surtido efecto, o ahora no estaría usted suplicándome que hablase. Suponía que la escopolamina, o lo que sea, era mejor.

—No hemos conseguido más que estupideces —rezongó Smale—, la mayoría en una jerga incomprensible. ¿Quién diablos es usted, Legion? ¿De dónde viene?

—Ustedes lo saben ya todo —repliqué—. Usted mismo me lo dijo. Soy un fulano llamado Legion, de Mount Sterling, Illinois, población de mil ochocientos noventa y dos habitantes.

—Yo soy humanitario, Legion. Pero si es necesario puedo ser cruel.

—¿Usted, de veras? —curvé los labios en una sonrisa—. No, quiere decir que me arrojaría a sus esbirros para que hiciesen el sucio trabajo. Bien; mi único delito es saber algo que los políticos desean saber también, y están dispuestos a mentir, robar, matar y torturar para conseguirlo. Usted lo sabe y también yo. No nos engañemos. Conozco su talla como hombre, mi general.

Smale estaba lívido.

—¡Me hallo en situación de poder infligirle penosas torturas, insolente bellaco! —exclamó ¡Y me estoy conteniendo! Puede añadir esto a su análisis de mi carácter. Soy un militar, y conozco mi deber. Cueste lo que cueste, debo conseguir la información que solicita mi patria.

—Pues bien, pídamelo con buenas formas. Entonces tal vez me sienta inclinado a complacerle.

—Hable y quedará libre.

—Seguro. Escuche: he inventado una nave cohete combinada con una máquina de medir el tiempo. He viajado por todo el sistema solar y he realizado unos cuantos viajes a la historia de la antigüedad. En mis tiempos libres he inventado unos cuantos chismes de provecho. Ahora quiero sacar las patentes, por lo que naturalmente, no pienso propagar mis secretos. ¿Puedo largarme ya?

Smale se puso de pie.

—Hasta que podamos trasladarle con seguridad no podrá salir de esta habitación. Se halla usted en el piso sesenta y tres del edificio Yordano. La ventanas son de cristal irrompible, por si acaso pensara locamente en el suicidio. Le hemos quitado todos los objetos peligrosos, aunque supongo que todavía podría tragarse la lengua y asfixiarse. La puerta está bien atrancada y es de recia construcción.

—Olvidé comunicarle una cosa —dije a mi vez—. Envié una carta a un amigo, contándole todo lo referente a usted. El "sheriff" no tardará en llegar con una "posse", para libertarme...

—Usted no envió ninguna carta —replicó Smale—. Por desgracia, pensamos que no debíamos dejar aquí ningún mueble que usted pudiera utilizar como instrumento contundente. En realidad, es ésta una estancia sumamente desprovista de lo más elemental, pero hasta que se decida a colaborar ésta será su morada.

No dije nada. Me senté en el suelo y le miré marchar. Divisé dos siluetas armadas junto a la puerta. Pensé si Margarita habría conseguido enviar el cilindro por correo.

Me tumbé en el suelo, que estaba provisto de una gruesa alfombra, seguramente para que no pudiera abrirme la cabeza contra el piso. No tenía sueño. Ser interrogado estando inconsciente no es, sin embargo, un buen procedimiento para descansar. Tampoco me hallaba muy preocupado. A pesar de lo dicho por Smale, no podían custodiarme allí eternamente. Quizá Margarita contaría la historia a algún periodista. Esta clase de asuntos no pueden permanecer siempre en la impunidad. ¿O sí?

Recordé lo que había dicho Smale respecto a mi deshilvanada charla bajo el efecto del narcótico. Era una cosa extraña...

De repente lo comprendí. Mediante la droga habían conseguido ahondar en algún lugar de mi cerebro donde residía el resumen valloniano que había absorbido de las varillas.

Habían estado formulando preguntas a una parte de mi memoria que no hablaba inglés.

Sonreí. La suerte seguía estando de mi parte.

El cristal era doble, con listones de aluminio y estaban sellados con tiras de plástico. El espacio entre los dos paneles de cristal carecía de aire, creando una barrera aislante contra el calor solar. Pasé un dedo por el aluminio: era muy duro. Claro que si hubiera podido tener algo a guisa de palanca al alcance de la mano...

Smale había despojado por completo de todo a la habitación... y a mí. Me quedaban la camisa, los pantalones y los zapatos, pero no tenía corbata ni cinturón. Todavía poseía una cartera... vacía, un paquete de cigarrillos y una cajita de cerillas. Smale había pasado algo por alto. Podía incendiarme el cabello. También podía enrollarme un calcetín a la garganta y estrangularme... pero no era ésta mi idea.

Miré una vez más a la ventana. La puerta era demasiado fuerte para poder atacarla, pero no esperarían que dedicase mis preferencias al vidrio; al fin y al cabo, me hallaba a sesenta y tres pisos de altura: ¿Qué haría en caso de conseguir instalarme en el antepecho de la ventana? Pero ya me preocuparía de esto más tarde, cuando hubiese podido respirar aire fresco.

Mi dedo halló una rugosidad en el metal, una corta muesca. Miré con más atención y vi la cabeza de un tornillo inserto en el aluminio. Aquel tornillo era único. ¿Para qué servía?

Tal vez si lograba quitarlo lo averiguaría. Pero tenía que esperar a que oscureciera para intentarlo. Smale había dejado el cuarto sin luces. Al anochecer podría trabajar sin ser observado.

Transcurrieron un par de horas y nadie vino a alterar mi soledad ni a traerme alimentos.

Tal vez planeaban dejarme morir de inanición, o quizá no estaban acostumbrados a actuar de carceleros y habían olvidado que a los animales hay que cebarles.

De mi cartera había conseguido extraer una ligerísima tirita de metal. Era de acero blando, de una pulgada de longitud, pero esperaba que aquel tornillo no estuviese demasiado apretado.

No valía la pena perder el tiempo trazando hipótesis. Era ya de noche. Me acerqué a la ventana. Rodeé la cabeza del tornillo con la fina tira de metal y y empezó a dar vueltas.

Temí al principio que el tornillo no girase. Diez... veinte... El tornillo salió, dejando al descubierto un diminuto agujero. Naturalmente había servido para evacuar el aire entre los paneles de cristal.

¿Cuál era ahora el próximo paso?

Medité un cuarto de hora. Por fin se me ocurrió una idea. Si lograba provocar una explosión en aquel espacio desprovisto de aire, la onda expansiva...

Rápidamente busqué mi caja de cerillas. Había treinta y dos en total. Acto seguido fui cortando las diminutas cabezas, dejándolas caer dentro de un diminuto cucurucho de papel que fabriqué con una hojita que hallé en mi cartera. Terminada la operación cogí el cucurucho y procedí a insertarlo dentro del agujero del aluminio. Luego apliqué el tornillo en el agujero y quitándome una bota de las que había comprado Margarita, procedí a golpear la cabeza del tornillo con todas mis fuerzas.

Había conseguido encaramarme al antepecho de la ventana. Sabía que no lograría subir hasta arriba del edificio, ya que mis dedos cederían antes, dando con mi cuerpo en la calzada. Pero era lo único que podía hacer. Debía intentarlo. Afortunadamente, el arquitecto había planeado una fachada con profundas hendiduras entre las losas que formaban la misma.

Sudando como un condenado, emprendí la ascensión interminable, infinita...

Me hallaba bajo la cornisa. Ahora tenía que asirme del reborde e izar toda mi cuerpo hasta el tejado. ¿Por cómo conseguiría hacerlo? Sentía mis manos y brazos como si fuesen de trapo, sin obedecer a las órdenes de mi cerebro. No podía moverme. Había llegado hasta allí, sólo para que la caída fuese mayor todavía.

Entonces me pareció escuchar unas palabras pronunciadas en un extraño lenguaje plagado de símbolos:

"...dilatar el complejo vascular secundario, desviar toda la conductividad al canal nervioso épsilon. Luego, arrancar los iones de oxígeno de las masas grasas celulares, llevar la energía electroquímica a las articulaciones..."

Con un poderoso esfuerzo conseguí alzarme sobre mis muñecas y poco después rodaba por el liso tejado, el maravilloso tejado todavía caliente por el calor del día.

Me hallaba allí, a salvo, contemplando las estrellas. Pero ahora tenía que moverme antes de que tuviesen tiempo de organizarse, acordonar el edificio y registrar todos los pisos.

Tambaleándome a causa de la penosa ascensión me levanté y me dirigí a la caseta donde terminaba la escalera de servicio. La puerta estaba cerrada. No perdí tiempo en empujarla. Le apliqué dos puntapiés certeros al pestillo y la falleba cedió. La puerta quedó abierta.

Un tramo de escalones conducía a una especie de almacén. Allí había tablas polvorientas, latas de pintura, diversas herramientas. Elegí una barra de hierro de cinco pies de longitud y un martillo. La calle se hallaba muy abajo y no quería perder el tiempo en las escaleras. Busqué el ascensor, apreté el botón de llamada y aguardé. Apareció un gordinflón provisto de un traje sucio que me contempló despreciativamente, pareciendo a punto de indicarme que los trabajadores usaban el montacargas, pero lo pensó mejor y no dijo nada.

Llegó el ascensor. Me metí en la jaula y el gordo me siguió, pulsando el botón de la planta baja. Le sonreí, incliné la cabeza y me puse a silbar.

Nos detuvimos y se abrieron las puertas. Dejé que saliese primero el tipo gordo, luego asomé la cabeza, empuñando con fuerza el martillo y la barra y salí. Divisé las luces de la calle y el sonido de una sirena a lo lejos, pero en el vestíbulo nadie me impidió el paso.

Me encaminé a la salida, solté la barra, me metí el martillo en la cintura, y me hallé en la acera. Mucha gente pasaba por la calle, pero nadie le concedió una sola mirada a un pobre carpintero.

No eché a correr. Quedaba un largo trecho entre Lima e Iztenca, la población en cuya vecindad tenía mi bote de salvamento oculto en un cañón, pero deseaba cubrir aquella distancia en una semana a lo sumo. Por la mañana tendría que imaginar el modo de conseguir varias cosas que necesitaba, pero no me preocupé. Un hombre que ha conseguido huir desde un rascacielos en medio de la noche no tiene que apurarse mucho para conseguir un par de zapatos.

Foster había emprendido el viaje hacia su planeta hacía tres años largos de acuerdo con el tiempo terrestre, pero para él a bordo de la nave, sólo debían haber transcurrido unas semanas. Mi bote salvavidas era un enano comparado con la nave de Foster... pero poseía la misma velocidad, si no más. Una vez a bordo del bote, con alguna distancia entre mi persona y mis enemigos terrestres, volvería a sentirme lleno de vida y esperanza.

Sabía que el bote se hallaba completamente a salvo en su escondrijo. Los muchachos que me habían ayudado a descargarlo no pertenecían al tipo charlatán. Si los chicos del general Smale habían oído hablar del bote, no lo mencionarían. Y en caso contrario, ya solucionaría el problema cuando me viese enfrentado a él. Todavía quedaban algunas incógnitas en la ecuación, pero mi aritmética estaba mejorando a cada hora que pasaba.

XIII

Tomé la precaución de escurrirme al bote en medio de la noche, pero podía haberme ahorrado aquel trabajo. La nave se hallaba donde la había dejado, con las puertas cerradas. Ignoraba por qué no la habían descubierto los hombres de Smale, pero ya meditaría sobre este extremo cuando me hallase lejos de la Tierra.

Había efectuado una travesía muy espinosa y pesada desde Lima a aquel cañón, pero no había sufrido la menor interferencia. Había empeñado mi anillo de platino para comprar una pistola del 38, si bien no me había visto obligado a usarla. En un figón de uno de los pueblos por los que había pasado escuché las noticias radiadas: no hubo ninguna mención del asalto a mi isla ni de mi fuga. Parecía que ambos tuviesen deseos de callar lo sucedido.

Fui a la central de correos de Iztenca y recogí el paquete de Margarita con el cilindro de Foster. Mientras lo estaba examinando para ver si los muchachos del Tío Sam lo habían interceptado, sustituyéndolo por una zanahoria, sentí algo áspero contra mi espinilla. Miré hacia mi pierna y vi un gato blanco y gris, bastante aseado y al parecer hambriento. Bien, era una gata, a la que llamé "Kitty", que me siguió por todas partes hasta llegar a la nave.

En realidad fue la primera en subir a bordo. No perdí tiempo en formulismos inútiles. Ya había escuchado una vez el resumen de las operaciones para ponesr en marcha la nave, si bien entonces no había imaginado que aquella enseñanza iba a servirme para efectuar un auténtico despegue. Una vez a bordo, accioné los controles y palancas y emprendí una rápida ascensión a través de la atmósfera, lo cual debió poner en conmoción a los gobiernos de Washington y Moscú, a la vez.

No sabía cuántas semanas o meses de viaje tenía por delante. Pero ya me quedaría tiempo de inspeccionar el bote de acuerdo con una rutina diaria, y de redactar asimismo mis memorias forjando al mismo tiempo los planes para cuando llegase al mundo de Foster, Vallon. Pero antes tenía que contemplar un espectáculo del que yo sería el único vidente: la retirada de la Tierra en medio de la noche.

Me dejé caer en el asiento fijado ante la pantalla y distinguí al instante la enorme bola que era mi planeta. Había esperado poder echar una última ojeada a mi isla, pero no pude verla. Toda la esfera se hallaba blanqueada por una nube. Era como una manta espesa e intacta en casi todas sus partes. ¡Pero la luna era algo mágico! Durante un cuarto de hora la vi crecer hasta llenar toda la pantalla transparente. Se hallaba demasiado cerca para que me sintiera cómodo, ahuyenté a la gata de mis rodillas y moví una palanca. El mundo muerto pasó por mi lado y tuve una breve visión de una serie de cráteres azulados que rápidamente iban alejándose de mí hasta convertirse toda la luna en un rostro de mujer lleno de pecas y verrugas.

La nave se hallaba completamente equipada, por lo que pude instalarme confortablemente. Un bien provisto armario con toda clase de alimentos se hallaba a mi alcance con sólo oprimir un botón. Este era un truco que mi predecesor, el del collar de dientes de oso, no había descubierto. Durante mi viaje a la Tierra y mis visitas a la nave en busca de objetos vendibles, había ido descubriendo la mayor parte de las amenidades de a bordo. Así pude permitirme el lujo de un baño caliente, secándome con toallas empaquetadas en alcohol perfumado, alimenté a la gata y a mí mismo, y me dispuse a dormir dos semanas seguidas.

A la tercera semana me hallé razonablemente fresco y descansado. Las cicatrices de mis recientes heridas ya habían desaparecido casi por completo. Comencé a lamentar todos los objetos de valor y el dinero que había dejado en mi isla y en los bancos de Lima y Suiza, y también eché de menos a Margarita. Bien, estaba encaminándome a un mundo nuevo, y no había lugar para lamentaciones.

La gata era un regalo de los dioses, según empecé a ver. Le cambié el nombre por el de "Iztenca", que era el poblado donde ella me había adoptado, y me acostumbré a hablarle. Siempre había intuido que existe una cierta diferencia entre hablar con otro ser y consigo mismo. Esto último acaba por ser un poco tedioso después de los primeros días.

Por tanto, conversaba con "Izt" constantemente mientras íbamos rumbo a las estrellas.

Pero "Izt" era una gata bastante desmañada y cada vez que se arrimaba a algún sitio o subía a una mesa derribaba algo. Una de las veces, hizo rodar un objeto plateado. Logré cogerlo antes que ella. Comprendí que se trataba de la memoria dé alguien.

Lo dejé sobre un banco para examinarlo, latiéndome fuertemente el pulso.

—¿De dónde diablos habrá venido esto, "Izt"? —le pregunté.

La gata saltó sobre mis rodillas y olió el cilindro. Estaba yo intentando recordar con precisión todo lo sucedido tres años antes cuando había cargado el bote con todo mi botín para el viaje de vuelta a la Tierra.

—Mira, "Izt", tenemos que forzar la memoria. Veamos: había toda una hilera de huecos en la sección de memorias de repuesto en la estancia donde hallamos los tres esqueletos. Sí, ahora lo recuerdo: yo saqué éste de la máquina grabadora, lo cual significa que había sido usado, aunque no mostraba el debido colorido. Se lo enseñé a Foster, cuando él estaba buscando su propio cilindro. No comprendió que yo lo había sacado de la máquina y pensó que estaba vacío. Pero estoy seguro de que alguien habla grabado sus recuerdos en él marchándose luego apresuradamente, antes de que la grabación pudiera ser codificada por el color y archivada.

—Por otra parte, quizá sea un cilindro en blanco que fue insertado en la máquina cuando alguien irrumpió en la habitación... ¿Pero no dijo algo Foster respecto a cuando se despertó con un montón de cadáveres a su alrededor? Le propinó a alguien el tratamiento de emergencia, y para un valloniano esto incluiría una trascripción completa de su memoria... ¿Te das cuenta de lo que tengo en mi mano, Izt?

La gata me miró inquisitivamente.

—Esto es lo que queda de aquel tipo a quien enterró Foster, su camarada, Ammaerln creo que lo llamó. Lo que hay dentro de este cilindro fue arrancado del cerebro del antiguo pecador. El sujeto no está tan muerto, al fin y al cabo. Seguro que su familia pagará bien este recuerdo y además quedará muy agradecida. Bien, esto será un triunfo en mi manga en caso de que pase hambre en Vallon.

Me levanté y crucé la estancia; Izt me siguió hasta mi litera. Dejé el cilindro dentro de un cajoncito, al lado del de Foster.

Qué haría Foster sin su pasado, lo que yo tengo aquí es sólo una copia del cilindro original depositado en Okk-Hamiloth. Ammaerln nada dice de copias de memorias. Debe tratarse de un personaje muy importante para haberle prestado tal servicio.

De repente mi vista se fijó en unas marcas que aparecían en el cilindro de Foster dentro del cajón.

—¡Ocre y grana! ¡Los colores reales! —me senté en el lecho, estupefacto—. "Iztenca", vieja amiga, creo que entraremos en la sociedad de Vallon por la puerta grande. ¡Seremos los amigos íntimos de un miembro de la nobleza valloniana!

Durante los días siguientes, intenté inútilmente ponerme en contacto con Foster por el comunicador. Me pregunté cuándo le encontraría por entre los millones de planetas. Lo mejor sería posarme en los alrededores de Vallon y comenzar a efectuar indagaciones.

Decidí fingir ser un valloniano que había estado viajando durante cientos de años hasta conseguir despejar las primeras incógnitas. Con mis conocimientos vallonianos no me resultaría difícil tal fingimiento. A los vallonianos tal vez no les agradasen los emigrantes ilegales, lo mismo que ocurre en la Tierra, por lo que me guardaría mis interesantes informaciones terrestres para mí.

Necesitaría un nuevo nombre. Pensé en varias posibilidades y elegí "Drgon". Sí, parecía muy valloniano.

Rebusqué en el guardarropa que contenía toda clase de trajes y prendas espaciales. Había también ropas adecuadas para llevar en planetas tales como Plutón, y balones de aire acondicionado para lugares semejantes a Venus. También vi una serie de trajes parecidos a los de la antigua Grecia. Debía haber sido la moda de Vallon cuando Foster abandonó el planeta. Parecían muy cómodos. Elegí uno de color sobrio, y luego me ocupé en acortarlo y coserlo a mi medida. No deseaba atraer la atención de los vallonianos, presentándome ante ellos con prendas inadecuadas a mi tamaño.

Iztenca lo contemplaba todo con interés.

—¿Qué diablos haremos de ti en Vallon? —le pregunté—. La única gata del planeta. Tendrás que buscar un "iggrfn", si quieres pescar novio —añadí, buscando en mi memoria el vocabulario valloniano—. Es lo más parecido a ti en forma y tamaño... pero pertenece a una especie bastante inteligente.

Una vez terminado el reajuste del traje fui eligiendo todo el resto del equipo que necesitaba.

—No te apures —le dije a la gata—. También tendrás tu equipo nuevo.

La subí a un banco y corté una amplia tira de khaffitte. La convertí en un círculo y le inserté una hebilla. Después de una opípara comida pasé toda una tarde escribiendo "IZTENCA" en el nuevo collar. A continuación se lo puse. A "Izt" no pareció importarle un pimiento.

Nos dirigimos a la sala de observación. Desconocidos y brillantes sistemas de estrellas refulgían a la distancia.

—Una noche de éstas saldremos de esta nave con nuestras memorias —le dije a la gata.

Estaban zumbando las alarmas de proximidad. Contemplé en la pantalla transparente un enorme disco verdoso bordeado por un sector de un halo blanco, como efecto del distante y majestuoso sol, mientras en el otro sector el halo era de color casi azulado, sin calor, procedente del planeta exterior. El viaje se hallaba ya en su término y mi confianza comenzaba a resquebrajarse. Dentro de pocos minutos me internaría en un mundo desconocido, sólo para buscar a mi amigo Foster y ver el paisaje. No tenía ningún pasaporte, pero no es bueno anticipar los problemas. Todo lo que tenía que hacer era abandonar mi identidad natural, y permitir que mi educación valloniana hiciera lo demás.

Pero sin embargo...

Vallon se extendía a nuestros pies como un panorama verdegris neblinoso, brillantemente iluminado por el resplandor del inmenso mundo gemelo llamado Cinte.

Maniobré la palanca del descenso hacia Okk-Hamiloth, la principal ciudad de Vallon. Era allí adonde se había dirigido Foster, según suponía. Tal vez allí conseguiría hallar su rastro.

La ciudad se hallaba directamente debajo; una vasta red de avenidas de luz azulada.

Yo no había sido molestado por ningún control planetario. Lo cual era normal. Una nave menor no necesita grandes esfuerzos para aterrizar.

Con cierta aprensión, repasé mi nueva personalidad: yo me llamaba Drgon, ciudadano de los Dos Mundos, de regreso de una larguísima travesía, y necesitaba varillas de sabiduría para ponerme al corriente de los últimos adelantos de Vallon. Mi traje resultaba impecable, las faltas en mi idioma podían achacarse al prolongado desentreno, y los únicos "souvenirs" que tenía que declarar eran un traje adquirido en el último puerto de escalada, un arma bastante floja del mismo sitio, y un pequeño animal al que había cobrado mucho efecto.

Ahora era ya visible en la pantalla el círculo de aterrizaje, subiendo lentamente a nuestro encuentro. Se produjo un ligero choque y luego una absoluta inmovilidad. Vi cómo se abría el portillo. Por la brecha contemplé la pálida ciudad que se extendía hacia las colinas. Aspiré el aire fragante de la noche, mezclado con un perfume difícil de olvidar, y la parte valloniana de mi ser se estremeció de placer ante aquella llegada al hogar.

Empecé a colgarme la pistola y a recoger mis pocas pertenencias, y luego decidí esperar hasta ver llegar al comité de bienvenida. Le lancé un silbido a "Iztenca" y descendimos por la escalerilla. Atravesamos el rectángulo encespado, luminoso al resplandor de las luces existentes sobre el arco de entrada al sendero que curvaba en dirección a las brillantemente alumbradas terrazas superiores. La luz procedente de Cinte me indicaba los jardines y paseos y, cuando llegué a las terrazas y a las avenidas... pero sin ver a nadie, me detuve junto a un muro de mármol pulimentado y medité. Era casi medianoche, y las noches en Vallon duran veintiocho horas, pero debía haber habido alguna muestra de actividad. Aquél era un aeropuerto muy frecuentado: naves regulares, yates particulares, cohetes oficiales, todos entraban y salían constantemente de Okk-Hamiloth. Pero no aquella noche, por lo visto.

La gata y yo anduvimos por una terraza, y luego entramos por un arco al salón de refrescos. Todas las mesitas bajas y los divanes almohadillados se hallaban vacíos a la luz— proyectada desde el techo. Mis pies rechinaban contra el pulido suelo.

Esperé. Silencio absoluto. Ni siquiera zumbaba un mosquito. Claro que toda la plaga de insectos había sido eliminado muchos años atrás. Las luces brillaban, las mesas parecían esperar a sus parroquianos. ¿Cuánto tendrían que esperar?

Me senté a una mesa y reflexioné. Había forjado muchos planes, pero no había contado con un aeropuerto vacío. ¿Cómo podría preguntar por Foster, si no había nadie a quien interrogar?

Finalmente me levanté y atravesé todo el salón, Pasé bajo otra arcada y salí a una terraza. Una hilera de árboles semejantes a álamos formaban como un muro oscuro más allá de una silenciosa piscina, detrás se erguían unas distantes torres, que difundían una luz colorada. Una simple avenida se abría paso en una ancha curva entre unas fontanas.

A un centenar de yardas de donde yo estaba había un pequeño vehículo aparcado junto al bordillo de una acera. Me encaminé hacia allí.

Era un dos asientos, bajo, alargado, tapizado, con apliques contra el cromo brillante.

Me deslicé en el asiento y examiné los mandos, mientras Iztenca se instalaba a mi lado.

Había una simple palanca de arranque y un volante. Parecía fácil. Probé unos botones.

Las luces brillaron en el tablero, el coche se estremeció, se elevó unas pulgadas y comenzó a correr lentamente por la calzada. Moví el volante y maniobré otros mandos. El coche se dirigió hacia las torres. No me gustaban aquellos mandos. Un volante normal y unos pedales habrían sido mucho mejores; pero la cuestión era avanzar.

Dos horas más tarde había recorrido la ciudad sin encontrar a nadie. No había cambiado, según podía recordar mi memoria valloniana, salvo que no había gente. Los parques y piscinas resplandecían, las luces brillaban... pero nada se movía. Los precipitadores de polvo automáticos y los filtros de aire seguían funcionando, manteniendo la ciudad limpia e impecable. Pero no había que lo apreciara. Frené, contemplando los juegos de luces y agua de una fuente, y me dispuse a meditar. Tal vez hallaría una pista dentro de un edifico de cristal. Dentro, vi a mi alrededor como una gran caverna ventilada llena de una luz rosada, y escuché el jadeo de la gata y el mío propio.

No había nada más que oír.

Elegí un corredor y pasé por multitud de estancias vacías. Todo estaba decorado de acuerdo con el más puro y antiguo estilo valloniano: muros adornados con jade, brocados de colores iridiscentes, alfombras como lenguas de fuego. En una cámara cogí una capa de terciopelo y me la puse sobre los hombros; la verdad era que empezaba a sentir frío. Caminar por entre los remotos fantasmas del pasado no me producía ningún bienestar.

Treparnos por una empinada escalera de caracol, y fuimos pasando de una estancia vacía a otra. Pensé en la gente que antaño las había utilizado. ¿Dónde se hallaba ahora?

Hallé un instrumento musical parecido a un clarinete y logré producir unas notas.

Aquella melodía se propagó al instante por el larguísimo corredor. Me pareció que aquel eco sonaba igual que mi estado de ánimo: triste y olvidado. Salí a una terraza que daba a unos jardines, me asomé a la balaustrada y contemplé el brillante disco de Cinte. Era enorme, con un diámetro cuatro veces el de la luna terrestre.

—Hemos recorrido un largo camino para no hallar nada —le dije a "Iztenca". La gata se arqueó, elevando la cola, como para consolarme. Pero no lo logró: Después de una larga espera, de la tensión pasada en la nave, me sentía de repente tan vacío como los silenciosos pasillos del edificio.

Me senté en la balaustrada, me apoyé en el muro de piedra rojiza, saqué el clarinete y toqué una melodía. Lo que había existido va había muerto. Toqué la "Pavana para una Princesa Difunta" y experimenté una inmensa nostalgia por una gloria que jamás conocería.

Terminé la triste sonata y escuché un rumor. De las sombras avanzaban hacia mí cuatro individuos muy altos, envueltos en capas grises, por entre las que relucían los aceros...

El clarinete había caído a mis pies. Traté de retroceder, pero me lo impedía la balaustrada. Tres de los cuatro se detuvieron delante de mí. El que iba en cabeza blandió una especie de palo y me dirigió la palabra... en una jerga incomprensible. Parpadeé y medité en busca de una frase adecuada.

Chascó los dedos y avanzaron otros dos, pretendiendo cogerme de los brazos. Quise resistirme, pero me calmé. Al fin y al cabo, yo era sólo un turista, llamado Drgon. Por desdicha, antes de poder bajar de nuevo mi puño, el del bastón me pegó en el antebrazo.

Chillé, di un salto atrás y los otros me atraparon. Me parecía tener el brazo muerto hasta el hombro. Pegué un puntapié y también tuve que lamentarlo: había una armadura bajo la capa. El del palo dijo algo y señaló a la gata...

Era tiempo ya de poder hacer algo. Me calmé y traté de que aflorase a la superficie mi "alter ego". Capté el ritmo del lenguaje: era valloniano, muy alterado por el tiempo pasado, pero conseguí entenderlo:

—...músico sería un amo —dijo uno de ellos.

Risas.

—¿Quién eres tú, flautista? ¿Cuáles son tus colores?

Curvé mi lengua, intentando pronunciar la clase de sílabas que acababa de oírles pronunciar; me parecía una degeneración del valloniano que yo conocía. Conseguí articular una respuesta:

—Yo... soy... ciudadano... de Vallon.

—¿Un perro de un renegado sin amo? —el del palo dirigió hacia mí su centelleante mirada—. ¿Y qué dialecto grosero es el que hablas?

—Yo... he estado... viajando... largo tiempo —tartamudeé—. Necesito... varillas de sabiduría... y una morada.

—Te concederemos una morada.— respondió el del palo—. En la cabaña de los hombres, en Rath-Gallion —hizo un ademán y me colocó unas esposas en las muñecas.

Se giró y empezó a alejarse y los otros me empujaron detrás suyo. Por encima del hombro logré divisar el rabo de una gata desapareciendo por la balaustrada. Fuera, en el patio, aguardaba un largo aerocoche gris. Me empujaron al asiento posterior. Tuve una ultima visión de las torres de Okk-Hamiloth mientras nos encaminábamos a las colinas.

Durante la corta refriega había perdido mi capa. Sentí un escalofrío. Escuché mientras hablaban y lo que oí no mejoró mis sentimientos. La cadena que unía mis muñecas producía un suave tintineo. Adiviné que oiría aquel tintineo durante mucho tiempo. Yo había tenido una noción idealista de hallar un sitio adecuado en la sociedad de Vallon. Y lo cierto era que sí había encontrado un sitio. Un empleo de plantilla.

Me había convertido en un esclavo.

XIV

Era noche de festín en Rath-Gallion, y me tragué mi plato de sopa en la cocina, mientras en mi mente iba repasando las melodías que debía ejecutar. Sólo llevaba en aquel Estado unas cuantas semanas, pero era el flautista favorito de Amo Gope. Si seguía ascendiendo, pronto tendría una celda individual en el pabellón de los esclavos.

Sime, el cocinero, se me aproximó.

—Toca una alegre balada, Drgon —me suplicó— y te recompensaré con un helado.

—Encantado, buen Sime —accedí. Terminé el plato de sopa y cogí el clarinete. Había probado otra docena de instrumentos, pero seguía prefiriendo aquél—. ¿Qué quieres?

—Una de las canciones que aprendiste en tus largos viajes —intervino Cagu, el guardián.

Ejecuté la "Polka del Barril de Cerveza". Golpearon sobre la mesa y gritaron cuando acabé, y Sime me sirvió mi helado. Luego estuvo contemplando cómo me lo comía.

—¿Por qué no reclamas la plaza de Flautista Jefe, Drgon? —me preguntó Sime—. Tocas mejor que nadie. Podrías alcanzar un estado de cierta libertad, y sentarte entre nosotros en la cocina, casi como nuestro igual.

Acabé el helado y dejé el recipiente a un lado.

—Me gustaría ser el igual de un cocinero tan bueno como tú, Sime. ¿Pero qué puede hacer un esclavo flautista?

Sime me contempló fijamente.

—Puedes retar al Flautista Jefe —me explicó—. Nadie puede negar que eres superior a él. No temas el juicio; triunfarás, seguro —miró al resto del personal de la cocina—. ¿No es cierto, amigos?

—¡Claro que sí! ¡Yo lo garantizo! —exclamó el encargado del fogón—. Si pierdes, yo sufriré por ti los latigazos..

—¿Cómo puedo reclamar otra plaza en tan poco tiempo? —me admiré.

Sime agitó los brazos.

—Has viajado mucho, Drgon—. ¿Sabes lo revuelto que anda el mundo en la actualidad? Cualquiera te tomaría por un hereje de Cinte.

—Como ya os dije, amigos, en mi juventud todos los hombres eran libres; y el Alto Soberano mandaba en Okk-Hamiloth...

—Es peligroso hablar de tales cosas —me aconsejó Sime en voz baja—. Sólo los Amos conocen sus antiguas vidas..., aunque he oído decir que hace mucho tiempo ningún hombre era tan desdichado que no recordase su propia vida y guardase sus memorias archivadas. Pero no hay que hablar de esto. El Amo Gope es un dueño celoso. Aunque es el más generoso y venerado de todos los Amos —añadió, mirando receloso en torno.

—Bien, no hablaré de estas cosas, buen Sime —dije—. Pero he estado lejos mucho tiempo. Hasta el lenguaje ha cambiado, y ahora me duele la lengua al hablar. Aconséjame, si quieres.

Sime me miró, frunciendo el ceño.

—Apenas sé por dónde empezar. Todas las cosas pertenecen a los Amos... como es debido. Los hombres de baja mentalidad son propiedad de los demás —miró a los otros en demanda de aprobación. Todos asintieran—. Como debe ser, ya que de otra forma se morirían de hambre... si los Grises los encontraban —hizo una señal con la mano y escuchó. Los demás le imitaron.

—Ahora, los hombres diestros son todos libres, cada cual con recompensas de acuerdo con su destreza. Yo soy Cocinero Jefe del Amo Gope, con todos los honores de este cargo, mientras nadie iguale mis talentos —miró a tu alrededor con truculencia, pero nadie se movió—. Y esto es igual para todos.

—Y si alguien reclama el puesto de otro —añadió Cagu—, entonces tiene lugar un Juicio.

—Entonces —continuó Sime, agitando violentamente su delantal—, el aspirante a Cocinero Jefe, por ejemplo, tendría que cocinar en contra mía; todo en el Salón donde se procede al Juicio; y si que vence es el Cocinero Jefe, el otro tiene que sufrir una docena de latigazos por su impericia.

—Pero no temas, Drgon —me animó Cagu— un Flautista Jefe es hombre sólo de cinco latigazos. Además, el encargado del fogón ha prometido recibirlos por ti.

Hubo una llamada a la puerta y yo me apresuré coger mi clarinete. Al Amo Gope no le gustaba esperar a los esclavos flautistas. Le vi sentado en su trono cuando me dirigí a mi sitio dentro del enorme círculo de una mesa cargada de manjares. El jefe de los Músicos estaba precisamente arrancan varias notas a su instrumento, parecido a una pipa, de la que colgaban vejigas de colores. De pronto lanzó una nota discordante. Amo Gope se dio cuenta en el mismo momento que yo. Asió un jarrón de bronce y lo lanzó en dirección al Jefe de los Flautistas, el cual se agachó justo a tiempo de esquivarlo. El jarro chocó contra una abultada vejiga llena de aire, que estalló con estrépito.

—Esto es una nota tan estupenda como la que acabas de producir —se mofó Amo Gope. Su mirada recayó en mí—. Vamos, Dugon o Digen —gritó—. Este es un verdadero flautista. Obséquianos con una buena canción de tu repertorio, Dgron, para aventar los humos del último tañedor antes de que se agrie el vino.

Me incliné, me mojé los labios y empecé a interpretar "Siempre está en mi Corazón". A juzgar por el clamor que siguió al final, les gustó. Seguí con "Pequeño Jarrito Marrón" y "Collar de Perlas". Gope golpeó sobre la mesa y toda la concurrencia se calmó.

—El esclavo más raro de Rath-Gallion, lo juro.., —exclamó—. De no ser un esclavo, bebería a su salud.

—¿Con tu permiso, Amo? —le pregunté.

Gope me contempló y asintió con indulgencia.

—Habla, Dugong.

—Reclamo la plaza de Flautista Jefe. Yo...

Se elevaron varios gritos. Gope sonrió de buena gana.

—De acuerdo —aprobó—. ¿Se procede ahora a la votación o debemos someterle a juicio para poder proclamar a Drgon nuestro Flautista Jefe?

—¡Proclámale ahora! —tronó el vocerío.

—Debe haber juicio —murmuró uno dubitativamente.

Gope dejó caer su pesada mano sobre la mesa.

—Traed a Iylk, el Jefe Flautista, ante mí, tronó.

Reapareció el flautista, jugueteando nervioso con las vejigas de aire.

—Se declara vacante el puesto de Flautista Jefe —dijo Gope en voz tonante— porque el antiguo jefe Flautista ha sido promovido a otro oficio.

Se reventó una vejiga, con gran contento de los asistentes.

—¡Ya nunca más se romperán estas vejigas! —siguió Gope—. Las destierro de la música de Rath-Gallion. Y ahora, oídrne: ¡el antiguo jefe Flautista pasa a ser el Jefe de Bufones de mi palacio! Que se ponga las vejigas rotas como signo de su personalidad.

Hubo un intenso clamor, risas, bravos y un inacabable jolgorio. Un bufón ató las vejigas a la cabeza del ex flautista.

Empecé a tocar «Polvo de Estrellas" y el nuevo bufón comenzó a bailar alegremente.

Amo Gope reía hasta ahogarse. Seguí con "Estrellas y Barras" y el bufón, animado por su éxito, saltó, dio mil cabriolas, trenzó innumerables piruetas y la multitud rió hasta verter lágrimas de gozo.

—¡Un gran día para Rath-Gallion! —gritó Gope—. ¡Por los cuernos del Dios del Mar! ¡He ganado un príncipe de flautistas y un rey de bufones! Os proclamo a ambos hombres de diez latigazos, y los dos os sentaréis de ahora en adelante a mi mesa.

El bufón y yo ejecutamos tres números más, y luego Gope nos cedió un lugar al extremo de la mesa. Un esclavo nos sirvió unos platos colmados de suculentas viandas.

—Buen trabajo, Drgon —me susurró el esclavo criado—. No te olvides de nosotros, los esclavos, en tu nueva dignidad.

—No te preocupes —le prometí, encantado ante el apetitoso aroma del asado De vez en cuando es apetitoso comer un bocado, por las noches, cuando salga en el cielo Cinte.

Contemplé el salón bárbaramente decorado, viendo todas las cosas bajo un prisma nuevo. No hay nada como la esclavitud para que un hombre aprecie la libertad. Todo lo que yo había soñado sobre Vallon estaba equivocado; los siglos transcurridos habían modificado las cosas... y no en bien. La antigua sociedad que Foster había conocido estaba muerta y enterrada. Los viejos palacios y villas estaban desiertos, los aeropuertos en desuso. Y el viejo sistema de cilindros archivadores de la memoria que Foster me había descrito y mostrado se habían perdido y olvidado. No sabía qué cataclismo podía haber sumido el trono de un imperio galáctico en las tinieblas feudales... pero había sucedido.

No había podido hallar el menor rastro de Foster. Mis preguntas parecían haber caído en el vacío. Quizá Foster no había podido llegar a Vallon. Tal vez un accidente en el espacio... O quizá se hallaba en algún lugar, en los antípodas del globo. Vallon era un planeta inmenso y las vías de comunicación muy malas. A lo mejor, Foster había muerto.

Era posible que yo viviese aquí muchos años sin hallar respuesta a estas preguntas.

Recordé mi propio desencanto la primera noche, al llegar a Okk-Hamiloth. Peor debió ser la congoja experimentada por Foster. Y ahora ambos estábamos embarcados en el mismo bote: con nuestros conocimientos del antiguo Vallon y el triste espectáculo actual.

Ahora resultaba que el cilindro con la memoria de Foster que yo había traído conmigo, lejos de ser una copia tenía todo el valor de un original, puesto que todos los demás archivos habían desaparecido.

Gope estaba canturreando para sí mismo. Conocía el síntoma. Tenía que volver a tocar. Siendo ahora Jefe de Flautistas, seguramente tendría más obligaciones que antes, pero al menos ya no estaba considerado como esclavo. Me quedaba un largo camino, pero hacía rápidos progresos.

Amo Gope y yo nos llevábamos bien. Por los Grises se había enterado de mis largos viajes y de mis primeras frases al llegar a Okk-Hamiloth. Por tanto, me prohibió que hablase nunca con nadie de los antiguos tiempos de Vallon. Todo el tema era tabú, especialmente el de la antigua capital y los palacios reales.

Gope me llevaba a todas partes consigo; por aerocoche, coche de tierra, o embarcación. Había muchos vehículos en todas partes, pero casi nadie sabía manejarlos.

Todo el mundo prefería ahora los aerocoches, pero no Gope, a quien le gustaban más los vehículos de tierra, por la emoción de la velocidad.

Una tarde, varios meses después de mi ascenso, bajé a la cocina. Debía irme con Amo Gope a Bar-Ponderone, una gran Finca situada a varios centenares de millas al norte de Rath-Gallion; me habían preparado un suculento almuerzo, y me advirtieron que sería un viaje pesado; las carreteras solían estar pobladas de bandidos y salteadores de caminos.

—No entiendo por qué Gope no monta un par de ametralladoras en el coche —dije— y elimina a estos bandidos. Cada vez que va a algún sitio pone su vida en manos de esos canallas.

Los muchachos estaban sorprendidos por mis palabras.

—Ni siquiera el peor de los bandidos —arguyó Sime— se atrevería a quitarle la vida a un hombre, buen Drgon. ¡No, en nuestro mundo nadie le quitó la vida a otro ser!

—Los bandoleros saben muy bien que en su próxima existencia pueden ser unas buenas personas, incluso esclavos —añadió el Jefe de los Coperos—. Cuando un miembro de una banda pirata sufre el Cambio, loa otros llevan el nuevo ser a una finca, donde empieza su nueva vida...

—¿Con qué frecuencia se producen estos Cambios? —pregunté.

—Varía en gran manera. Algunos, seres, de gran fortaleza y poder moral, no cambian en dos o trescientos años —Sime hizo una pausa—. Tal vez menos. Una vida de trabajo y pesares puede avejentar más pronto que otra de paz y retiro. Las vicisitudes extraordinarias también acortan considerablemente la existencia. Un primo mío, que se vio exiliado en el Gran Lugar Pétreo al sur del planeta, y que vagó tres semanas sin comer ni poder beber más que una cantimplora de vino, sufrió el Cambio al cabo de catorce años solamente. Cuando le encontraron, su rostro estaba ajado y su pelo había encanecido, como cuando se presiente el Cambio. No tardó mucho en dormirse y, al cabo de una noche y un día, cuando se despertó era un hombre nuevo: joven y sin saber nada.

—¿No le dijiste quién era?

—¡No! —Sime bajó la voz—. Tú eres el favorito del Amo Gope, pero hay cosas de las que un hombre no debe hablar...

—¿No tenéis maquinarias grabadoras de la memoria... o varillas de sabiduría? —persistí—. Como palos negros. Uno se las aplica a la frente y...

Sime hizo un vago ademán.

—He oído hablar de esos artilugios; son reliquias prohibidas de las Artes Negras.

—¡Narices! —exclamé—. Tú no crees en la magia, ¿verdad, Sime? Las varillas no eran nada más que un invento científico realizado por tu propio pueblo en años ancestrales. No entiendo cómo ha podido perderse la noción de tales cosas...

Sime elevó sus manos, suplicante.

—Buen Drgon, no hagas esta clase de preguntas. Estas cosas están prohibidas.

—De acuerdo, chicos; no quiero fastidiaron.

Salí en dirección al coche y subí al mismo, decidido a esperar a Gope. Intentar penetrar en la historia de Vallon era como preguntarles a los esquimales la historia de China: no saben nada.

Sin embargo, había llegado a ciertas conclusiones particulares. Mi teoría era que se había producido un cataclismo social, quebrantando el sistema que respetaba la personalidad y la grabación de la memoria, que conservaba la cultura. La sociedad valloniana, basada en la técnica de la conservación de la memoria, se había desintegrado gradualmente. Vallon había caído en un sistema feudal padecido cincuenta mil años antes, cuando fue desterrado por el invento de los grabadores de la memoria.

El pueblo, inculto ahora, reunido en Fincas para la protección de peligros reales o imaginarios, no sabía nada de los vuelos espaciales ni de la historia antigua. Como Sime, no querían hablar de tales temas.

Tal vez tuviese más suerte en una gran Finca como Bar-Ponderone. Rath-Gallion era una posesión más pequeña y sus moradores más incultos.

De pronto apareció Gope con Cagu y otros dos guardaespaldas, cuatro bailarinas y una enorme cesta llena de regalos. Se acomodaron y el chofer puso en marcha el motor y lanzó el coche hacia la carretera.

Íbamos ahora a cincuenta millas por hora, por una carretera que rodeaba una montaña.

Yo iba delante, junto al chofer, tocando de vez en cuando el clarinete y contemplando el camino con el rabillo del ojo. El chofer era excesivamente nervioso y la velocidad le asustaba. No era culpa suya: Gope insistía en correr al máximo. A mí me gustaba el mecanismo de autoconducción. Al menos, no había peligro de ir a estrellarse contra una ladera o caer por un acantilado.

Doblamos una curva, con las ruedas rechinando, y entonces divisé otro coche atravesado en la carretera, un cuarto de milla al frente. El chofer aplicó los frenos.

—¡Bandidos! ¡No te detengas, adelante! —aulló Gope.

—¡Pero... pero..., Amo! —tartamudeó el chofer.

—¡Arrolla a los bandidos, pero no te detengas! —rugió Gope.

Las chicas de atrás chillaron, estremecidas. Los guardaespaldas hicieron sonar una sirena. El chofer estaba muerto dé miedo, alargó la mano para pulsar el circuito de anticolisión y golpeó la palanca del control de velocidad, que fue a dar contra el tablero de mandos. Esperé dos largos segundos, mientras nos dirigíamos a toda velocidad hacia el negro coche y luego, me incliné a un lado y así los mandos. El chofer pretendió retenerlos. Le pegué en la barbilla. Cayó sobre el asiento, con la boca abierta y los ojos vidriosos, al tiempo que yo asía la autoconducción con una mano y enderezaba el timón.

Estaba en una postura muy incómoda, pero lo preferí a chocar a noventa millas por hora.

El coche de los bandoleros se hallaba sólo a cien yardas..., luego a cincuenta. Torcí a la derecha, hacia el promontorio que se alzaba a un lado; el otro coche se dispuso a bloquearme el paso. En el último instante doblé a la izquierda, rocé la parte posterior del coche negro con la rueda delantera, y conseguí volver a enderezar el vehículo, llevándolo al centro de la carretera.

—¡Magnífico! —exclamó Cagu.

—¡Pero nos perseguirán! —chilló Gope—. ¡Asesinos! ¡Cerdos inmundos!

El chofer había ya abierto los ojos.

—Pasa por detrás de mí —le ordené. Obedeció humilde, y yo me deslicé en su asiento. Me así a la palanca del acelerador y aumenté la velocidad. Se acercaba otro viraje. Miré por el retrovisor: los bandidos se estaban aproximando.

—¡Vamos! —rugió Gope—. ¡Nos hallamos cerca de Bar-Ponderone! ¡Sólo faltan cinco millas...!

—¿Qué velocidad llevan?

—No lo sé, pero nos cogerán con facilidad...

Entonces intenté un recurso desesperado. Ante los gritos de Gope, el susto de las muchachas y el terror del chofer, reduje la marcha, dejando acercarse a los bandidos. No tardaron mucho en quedar situados a nuestra altura. Empuñé la palanca de aceleración y el coche dio un salto adelante; el de los bandidos hizo lo mismo. Entonces apliqué el freno y corté hacia la izquierda. El otro vehículo hizo lo mismo. Lo cual fue un error. Al frenar, el pesado vehículo perdió empuje, resbalando. Moviéndose lentamente, perdió el equilibrio, levantándose por el motor y cayendo en medio de una nube de polvo. Luego comenzó a rodar hasta llegar al borde del precipicio, por donde desapareció al cabo de un instante.

—¡Por los nueve ojos del Diablo de las Colinas! —gritó Gope, inyectados los ojos en sangre—. ¡Qué maravilla de maniobra! ¡Él príncipe de loa flautistas es también un rey de los conductores! Esta noche te sentarás a mi lado en la mesa circular de Bar-Ponderone, con el rango de un Jefe Conductor de cien latigazos, lo juro.

—Bueno, en realidad esto no fue nada —dije con modestia. Había sido un loco al intentar derribar a un coche más pesado... pero lo había logrado. Y ahora había conseguido otro ascenso. Todo iba saliendo bien.

—¡Y no permitiremos que nadie formule una acusación de asesinato! —continuó Gope—. No quiero ver castigado a un chofer tan hábil. Os recomiendo a todos que cerréis la boca sobre lo que acabáis de ver. Consideraremos que esos canallas murieron como resultado de su propia villanía.

Me di cuenta de que segar una vida humana era todavía un crimen increíble en aquel mundo de inmortales... porque no se trataba de la vida de un hombre, sino de muchas. El castigo puede aplicarse a una sola existencia... pero a una sola. En mi caso, una sería bastante; no tenía más. La verdad era que había corrido con Gope un riesgo aún mayor que con los bandidos.

La vida en Vallon era una serie de jugadas, pero por lo visto, los oportunistas iban por delante. Lo mejor para mí era quedarme en el centro y calcular las probabilidades.

Pasé mi primer día en Bar-Ponderone contemplando los altos edificios y buscando a Foster, por si pasaba por la calle, por casualidad. Claro que no tenía la menor probabilidad, pero...

Al anochecer no era más sabio que antes. Ataviado según la última moda valloniana, con capa y muchos encajes, me hallaba sentado junto a mi camarada Cagu, el Jefe de los Guardaespaldas del Amo Gope, en una mesita de la terraza principal del Palacio de la Alegría, la mayor sala de fiestas de la comunidad de Bar-Ponderone. Parecía el suelo de un arquitecto loco con sus nueve pistas de baile, piscina, fuentes, dos mil mesas, músicos, muchachas, luces, ruido y comida. Estaba abierto para los hombres de cincuenta latigazos para arriba de la comunidad y los invitados de igual rango. Resultaba sumamente divertido.

Cagu no era mal muchacho, aunque un poco aburrido. Tenía el rostro lleno de cicatrices de las mil peleas sostenidas con otros guardaespaldas y le habían roto la nariz tantas veces que arenas se le veía de perfil.

—¿Cómo has conseguido luchar tantas veces, Cagu? —quise saber—. Te conozco desde hace tres meses y nunca he visto que peleases.

—Aquí —sonrió, mostrándome sus dientes rotos—, en estos locales, siempre se lucha.

—¿Una especie de luchas callejeras?

—No. Los muchachos vienen aquí, te provocan, se inicia un altercado...

—¿Y empezáis a luchar aquí, en el comedor?

—Seguro. Y la gente lo contempla embelesada.

Alcé mi vaso y al llevármelo a los labios alguien me sacudió el brazo. Levanté la mirada. Un luchador con muchas cicatrices estaba a mi lado.

—¿Quién es éste, Cagu? —preguntó en un ronco susurro.

Cagu se levantó y le propinó un puñetazo al otro en el estómago. El recién llegado bufó, se dobló y me miró resentido como si fuese mía la culpa. Cagu le empujó y le asió por los hombros, manteniéndole a la longitud de sus brazos.

—¿Cómo estás, Mull? Te presento a Drgon, un maravilloso flautista y un gran chófer.

Mull se frotó el estómago y se sentó a mi lado.

—Pierdes fuerzas, Cagu —observó. Luego me miró—. Lo siento. Creí que eras uno de los muchachos —llamó a un esclavo camarero—. Tráele a mi amigo otro vaso.

—¿No se enfadan los clientes si cuando peleáis volcáis alguna mesa? —me sentía interesado en la cuestión.

—No. Vamos a luchar en el Círculo —indicó con el pulgar en cierta dirección—. ¿Es la primera vez que vienes aquí, flautista?

—Drgon ha estado viajando —explicóle Cagu—. Es buen chico. No es como aquellos bandidos que en mis tiempos tuve que dominar...

Cagu y Mull comenzaron a contarse mutuas mentiras de sus hazañas bélicas y yo me dediqué a mi bebida. Bar-Ponderone era una Posesión mucho mayor que Rath-Gallion. Tenía dos ciudades de importancia y multitud de poblados. Tal vez entre los habitantes encontraría a alguno que quisiera escuchar mi historia... o que conociese a Foster.

—¡Eh! —gritó Mull—. ¡Mira quién viene!

Seguí su mirada. Tres guardaespaldas se estaban abriendo paso por entre las mesas.

Uno de ellos, un gorila de siete pies de altura, asió a Cagu y a Mull por sus nucas y les hizo chocar las frentes. Di un salto, alargué el puño... y vi multitud de estrellitas seguidas de unas profundas tinieblas.

Me agité en la oscuridad, luchando contra el mantel que estaba enredado en mis piernas; me incorporé y me di un golpe en el cráneo...

Gruñí y al final conseguí salir de debajo la mesa. Un esclavo camarero me ayudó a ponerme de pie y a quitarme el polvo. El gorila me contemplaba sentado en una silla.

—No deberías ir con muchachos como Mull —me aconsejó—. Cagu me ha dicho que eres sólo un flautista...

Comprobé mis codos y rodillas, me palpé la mandíbula, el cuello... Todo estaba bien.

—Conque eres tú el que me ha pegado, ¿eh? —pregunté.

—Sí...

Me acerqué a su silla, elegí un sitio adecuado y me aclaré la garganta.

—¡Eh, tú! —grité. Se volvió y arremetí con toda mi fuerza contra su mentón. Se tambaleó, chocó contra una barandilla, y saltó abajo, agitando los pies en el aire, yendo a chocar contra una mesa. Me asomé por la barandilla. Unos indignados clientes miraban hacia arriba.

—¡Lo siento, amigos! —les dije—. Se cayó...

De repente se elevó un clamor a cierta distancia. Miré en aquella dirección. En un Círculo, dos pisos más abajo, un par de pesos pesados estaban sosteniendo un combate.

Uno de ellos era Cagu. Mientras miraba vi caer a su contrario. Otro individuo entró en el Círculo. Emprendí carrera y me dirigí hacia allá.

Cagu cambió unos cuantos puñetazos con otros dos adversarios antes de doblarse y ser lanzado fuera del Círculo. Le llevé a una silla y le puse un vaso de agua en la mano, luego me dediqué a contemplar la pelea de los otros dos. Boxeaban sin el menor estilo, muy juntos, pegándose con todas sus fuerzas, hasta que uno de ellos caía. No era un boxeo de fantasía, pero a la multitud le agradaba.

Cagu se acercó a mí.

—Son buenos —me dijo—, pero no tanto como Torbu.

—¿Quién es?

—No ha bajado todavía; luego se enfrentará con el último que quede en pie.

Fueron apareciendo más gladiadores, venciéndose los unos a los otros con más o menos potencia.

—¿Dónde está Torbu? —preguntó Cagu, al final.

—Tal vez no haya venido esta noche —insinué.

—Seguro. Es el que te hizo caer debajo la mesa.

—¿De veras?

—¿Dónde puede estar?

—La última vez que le vi estaba como dormido en tierra —respondí—. Le aticé y cayó por la barandilla.

—¡Sopla! —exclamó, con el rostro iluminado por una sonrisa. Luego se levantó, se dirigió al Círculo y se enfrentó con los últimos adversarios. Por fin, alzó ambas manos.

—¡Rat-Gallion tiene el campeón! —gritó—. Aquí tenéis a Drgon...

Se oyó un grito a sus espaldas. Me volví y vi a Torbu, con el pelo enmarañado y el semblante color púrpura, pasando por en medio del gentío.

—¡Un instante! —siguió gritando—. ¡Yo soy aquí el único campeón! —le atizó un puñetazo a Cagu. Éste se dobló.

—Drgon te noqueó, ¿no es cierto? Pues bien, él es el campeón —profirió Cagu.

—No es verdad —barbotó Torbu—. Fue un golpe a traición.

—¿Sí? ¡Vamos, Drgon! Ahora verán... —me arrastró hacia el Círculo. Torbu se giró en redondo y le propinó un fuerte golpe a Cagu en la barbilla; el viejo luchador cayó cuan largo era. Me ayudaron a levantarle y le llevamos a una silla. Un hombre se inclinó sobre él, cogiéndole de la muñeca. Le aparté y miré a Cagu. Busqué su pulso. No lo encontré.

Cagu había muerto.

Torbu estaba en el centro del Círculo, boquiabierto.

—¿Qué...? —empezó a decir. Di un salto y le apliqué un gancho de izquierda. Luego otro de derecha. Cayó como una losa.

Jadeante, volví la mirada hacia Cagu. Su cara llena de cicatrices, blanca como la cera, había adquirido una pacífica expresión. Alguien había ayudado a Torbu a levantarse.

Bien, la diversión había concluido. Lo único que me quedaba por hacer era llevarme a casa el cadáver.

Me incliné hacia Cagu, que estaba tendido en el suelo. Torbu se acercó al cadáver.

Una lágrima le corría por la mejilla. Se la quitó de un papirotazo.

—Lo siento, amigo —exclamó—. No quise hacerlo.

Levanté a Cagu, me lo cargué a la espalda y empecé a abrirme paso por entre los espectadores hasta salir del Palacio de la Alegría.

Dejé a Cagu sobre un camastro del barracón de los guardaespaldas, y luego me acerqué con la docena de luchadores que estaban contemplando estupefactos el cadáver.

—Cagu era un buen hombre —les dije—. Ahora está muerto. Murió como un animal... por nada. Se han acabado todas sus vidas, ¿lo entendéis, muchachos? ¿Qué os parece?

—Hablas como si nos lo reprochases —replicó Mull—. Cagu también era un luchador. Y era mi camarada.

—¿Quién fue Cagu hace mil años? —grité—. Y vosotros? Vallon no ha sido siempre así. Hubo fina época en que cada hombre era su Amo...

—Tú no eres de la Hermandad... —empezó a decirme un luchador.

—¿Así lo llamáis? Éste es otro nombre para el bandidaje. Un tipo medio inteligente se nombra dictador...

—¡Tenemos nuestro Código! —exclamó Mull—. Nuestra tarea consiste en proteger al Amo... No en escuchar las blasfemias de un recién llegado ignorante.

—¡Yo no soy un recién llegado ignorante! —rezongué—. ¡Estoy hablando de rebelión! Muchachos, vosotros poseéis los músculos y el valor dentro de la organización. ¿Por qué no os enfrentáis con el patrón, en lugar de asesinaros mutuamente para diversión suya? Antaño nacisteis libres... y moriréis esclavos, como ha muerto el pobre Cagu.

Hubo un colérico clamor. Torbu penetró en el barracón, con la expresión turbada. Yo me subí a una mesa, dispuesto a iniciar el motín.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Torbu.

—¡Este fulano! ¡Está impulsándonos a la rebelión —gritó alguien.

—¡Quiere que vayamos a enfrentarnos con el Amo Qohey!

Torbu se acercó a mí.

—Tú eres forastero en Bar-Ponderone. Cagu me dijo que eras un buen chico. Me has vencido y no te guardo rencor. Pero no busques jaleo. Nosotros tenemos nuestro Código y nuestra Hermandad. Amo Qohey no es peor que otros Amos... y, según el Código, hemos de estar a su lado.

—Escuchadme —grité sin hacerle caso—. Yo conozco la historia de Vallon. Sé lo que fuisteis antes y lo que podéis volver a ser. Todo lo que tenéis que hacer es conseguir el poder. Puedo llevaros a la nave en que vine. A bordo hay varillas de sabiduría, y en ellas veréis...

—¡Ya está bien! —rugió Torbu, trazando un signo cabalístico en el aire—. Esto es tabú, y no queremos tener nada que ver con brujos ni demonios.

—¡Es tabú para obligaros a manteneros alejados de las ciudades antiguas! ¡Es tabú para que no descubráis la verdad!

—Está bien, entonces —replicó Mull—. ¡Ve tú a ver a Qohey!

—¡Vayamos todos a ver a Qohey! —quise animarles.

—Esto es algo que tendrás que hacer solo —me indicó Torbu—. Y ahora será mejor que te vayas, Drgon. Sé lo que sientes por la muerte de Cagu... pero no te propases.

Comprendí que estaba derrotado. Eran tan obstinados como una reata de mulas... y casi tan inteligentes.

Torbu me hizo un gesto. Le seguí afuera.

—¿Quieres cambiar el orden de las cosas, eh? Te entiendo. No eres el primero en pensar lo mismo. Pero no podemos ayudarte. Seguro, las cosas no son como antes... y probablemente no volverán a serlo jamás. Pero poseemos una leyenda. Algún día volverá el Rthr... y entonces todo será como al principio.

—¿Quién es el Rthr?

—Una especie de gran Amo. Ahora no está aquí el Rthr. Pero hace muchísimo tiempo, cuando empezaron nuestras primeras existencias, había un Rthr que era el Amo de todo Vallon, y todo el mundo era libre, y conocía todas sus vidas... —Torbu se calló, mirándome ceñudamente.

"No se lo cuentes a nadie —continuó—. Es un secreto de la Hermandad. Pero poseemos esta esperanza, y por eso estamos aguardando a través de todas nuestras vidas. Tenemos que cumplir con el Código y con la Hermandad. Pero tal vez algún día vendrá Rthr... y entonces...

—Está bien —gruñí—. Seguid soñando. Y mientras soñáis, os irán saltando los sesos, como le ha ocurrido a Cagu.

—Oye, Drgon. No es posible mudar este sistema. Es demasiado peligroso y difícil para una sola persona... o un grupo; pero...

—¿Pero...? —le miré esperanzado.

—Si quieres de veras hacer algo, ve a ver al Amo Gope.

Bruscamente dio media vuelta y entró en el barracón.

¿Al Amo Gope, eh? Bien, ¿qué tenía que perder? Retrocedí por el corredor hacia las moradas de los Amos.

Estaba de pie en el centro de la mullida alfombra de las cámaras de Gope, intentando mantenerme en la misma tesitura de enojo, a fin de poder enfrentarme con el Amo en medio de la noche. Él se hallaba sentado en su sitial y me miraba impasible.

—Con tu ayuda o sin ella —repetí—, estoy decidido a hallar las respuestas.

—Sí, buen Drgon —dijo, sin chillarme—. Lo entiendo. Pero hay asuntos de los que nada sabes...

—Llévame sólo al aeropuerto, noble Gope. Tengo a bordo varillas de sabiduría que demuestran mi punto de vista... y otros objetos interesantes.

—Está prohibido. No comprendes...

—¡Lo comprendo demasiado bien! —exclamé airado.

Se irguió y me miró con ferocidad.

—¡Modera tu tono, Drgon! Soy un Amo...

—¿Te acuerdas de Cagu? —le interrumpí—. Tal vez lo recuerdes como un nuevo hombre, joven, guapo, como un dios surgido de una leyenda. Lo has visto vivir su vida. ¿Fue una buena vida? ¿Se cumplió la promesa de su juventud?

Gope entornó los párpados.

—¡Calla! —chilló—. Esto es malo... malo...

—Y las muertes que murieron las vi a mi lado —cité—, y las vidas que vivieron eran mías. ¿Estás orgulloso de ellas? ¿No te has preguntado nunca qué fuiste tú... en otros tiempos?

—¿Quién eres tú? —Gope me miraba con los ojos desorbitados—. Hablas valloniano antiguo, posees conocimientos prohibidos y retas a todos los Poderes... —se puso de pie—. Podría hacerte emparedar, Drgon. Podría entregarte a los Grises para hacerte sufrir un destino que prefiero no nombrar.

Empezó a medir la estancia con nerviosos pasos, hasta que de nuevo se plantó ante mí.

—La leyenda nos cuenta que en otros tiempos los hombres vivían como los Grandes Dioses de Vallon. Había un Poderoso Amo, el Rthr de todo Vallon. Se murmura que volverá otra vez...

—Vuestras leyendas son la verdad. ¡Te lo aseguro! Pero esto no significa que se trate de un ser sobrenatural. La única verdad es que en otra época Vallon era un buen sitio donde poder vivir, y podría volver a serlo. En la actualidad es como una tierra sumida bajo un cruel encantamiento... y vosotros sois como las bellas durmientes que tenéis que despertar. Vuestras ciudades, vuestras carreteras y vuestras naves están esperándoos intactas. Pero nadie sabe cómo regirlas y todos estáis asustados. ¿Quién os asustó? ¿Quién empezó a propalar los rumores? ¿Qué os obligó a destruir el archivo de la memoria? ¿Por qué no podéis regresar a Okk-Hamiloth y recobrar el archivo, y saber quiénes fuisteis en otras edades?

—¡Esas son palabras perversas! —tronó Gope.

—Debe haber alguien tras todo esto. O hubo alguien en otro tiempo. ¿Quién es?

Gope meditó largo rato antes de contestar:

—Hay un hombre eminente entre nosotros: el Gran Amo. El Amo de Amos. Se llama Ommodurad. No sé dónde mora. Éste es un secreto sabido sólo por sus íntimos.

—¿Cómo podría verle?

Gope meneó negativamente la cabeza.

—Yo sólo le vi una vez. Es un hombre muy alto y silencioso. Se dice —Gope bajó la voz— que gracias a sus artes negras posee todas sus vidas. Un aura de pavura flota a su alrededor...

—¡Tonterías! —exclamé despectivo—. Es un hombre como los demás hombres. Que le claven una navaja en las costillas y se habrá acabado Ommodurad, con aura y todo.

—No me gusta esa forma de hablar.

—Lo que quiero saber es cómo podría acercarme a él.

—Hay algunos Amos que son sus confidentes, sus agentes. Mediante ellos los pequeños Amos nos enteramos de su voluntad.

—¿No podríamos atraernos a uno de sus agentes?

—Imposible. Se hallan unidos a él por los lazos de las tinieblas, hechizos y encantamientos.

—No creo en todas esas paparruchas. Soy un hombre práctico. Volvamos al asunto, noble Gope. ¿Cómo puedo dominar a uno de esos agentes?

—Nada es más fácil. Un conductor y un flautista de tanta habilidad como la tuya, puede reclamar la plaza que desee.

—¿De guardaespaldas? Supongamos que paso a ocupar el puesto de un tal Torbu. ¿Estaría mejor situado con respecto a un nuevo Amo?

—Este no es un puesto para un hombre de tu habilidad, buen Drgon —exclamó Gope—. Sí, es un puesto muy cercano a un Amo, pero lleno de peligros. Retar a un guardaespaldas acarrea un combate sangriento, sólo inferior a un reto formulado contra un Amo.

—¿Cómo? —me admiré—. ¿Retar a un Amo?

—Cálmate, buen Drgon —me rogó Gope mirándome con incredulidad—. Ningún hombre ordinario, con todos sus sentidos, se atrevería a retar a un Amo.

—¿Pero podría hacerlo si quisiese?

—Si estaba tan cansado de la vida... de todas sus vidas; bien, es un modo de acabar con ellas, tan bueno como otro cualquiera. Pero debes saber, buen Drgon, que un Amo es un guerrero experimentado en todas las artes del combate.

Golpeé mi puño con la palma de la otra mano.

—¡Debió ocurrírseme antes! Los cocineros retan a los cocineros, los flautistas a los otros flautistas... y triunfa el mejor. Claro, los Amos emplean el mismo sistema. ¿Pero cuál es el procedimiento, noble Gope? ¿Cómo puedo llegar a demostrar que soy el mejor?

—Es un combate con aceros desnudos. Es la medida y la gloria de Amo quedarse solo dispuesto a demostrar sus cualidades excelsas contra el peligro de la muerte —Gope se irguió con orgullo.

—¿Y los guardaespaldas? —pregunté—. Ellos luchan...

—Con las manos, buen Drgon. Pero les falta destreza. Una muerte como la que has contemplado esta noche no es cosa corriente.

—Sirvió para mostrarme toda esta farsa bajo su luz verdadera. Una civilización como la antigua de Vallon... reducida a esto.

—Sin embargo, es agradable vivir aquí... observando las reglas.

—No lo creo... ni tú tampoco. ¿A qué Amo puedo retar? ¿Cómo puedo ir a retarle?

—Abandona esa loca idea, buen Drgon...

—¿Cuál es el compinche más íntimo del Gran Amo?

Gope alzó las manos hacia el techo.

—Se halla aquí, en Bar-Ponderone. El Amo Qohey. Pero...

—¿Cómo puedo retar su fanfarronería?

Gope me puso una mano en el hombro.

—No es fanfarronería, buen Drgon. Hace ya mucho tiempo que Qohey no ha tenido que pelear por su puesto, pero ten por seguro que no habrá perdido nada de su ligereza y habilidad. Estás buscando tu muerte...

—Dime cómo debo presentar el reto... o le retorceré la nariz a la primera ocasión.

Gope volvió a sentarse en su sitial, levantó una mano y luego la dejó caer.

—Si yo no te lo digo, otro lo hará. Lo malo es que no encontraré fácilmente otro flautista con tanta habilidad.

XV

Grandes cortinajes de color púrpura engalanaban el Salón de Audiencias, de alto techo abovedado. En la estancia se oía un ligero murmullo en tanto los cortesanos y pedigüeños esperaban la aparición del Amo.

Habían transcurrido ya dos meses desde que Gope me había explicado el ritual para retar a un Amo, y, según me dijo, ésta sería la única forma de reto que me serviría. Si yo desafiaba al Amo de otra manera y le vencía, aunque fuese en un combate leal, sus guardaespaldas se arrojarían sobre mí antes de que pudiese proclamarme legítimamente como su nuevo jefe.

Cada día había pasado tres horas en la armería de Rath-Gallion, practicando con Gope y un par de guardaespaldas. El primer día, la empuñadura de treinta libras de peso de la espada, de un acero muy pesado, me había fatigado, obligándome a dar conmigo en el suelo. Yo poseía la técnica del combate, pero me faltaba la potencia. Gope y los otros se echaron a reír, luego me arrastraron hasta el lecho más próximo y me dejaron dormir a pierna suelta. Pero a la mañana siguiente me despertaron y volvimos a empezar.

Como dijo Gope, no había tiempo que perder, y al cabo de dos meses ya me hallaba suficientemente bien preparado. Gope me había advertido que el Amo Qohey era muy alto y robusto, pero esto no me importaba. Cuanto mayor fuese, más blanco ofrecería.

Corrió un murmullo de tono diferente por la audiencia. Las portaladas se abrieron a un extremo del salón. Aparecieron un par de servidores con librea, y luego un traga-niños de siete pies de estatura hizo su aparición, camino del alto sitial.

Era enorme. Un cuello tan grueso como uno de mis muslos, y las facciones como talladas en granito. Echó hacia atrás su capa granate y alargó un brazo hacia la espada de ceremonial que sostenía uno de los guardaespaldas. Cogió la espada por la empuñadura, se sentó y la colocó entre sus piernas, cruzándose de brazos.

—¿Quién tiene alguna queja? —gritó. La voz reverberó por la bóveda del salón.

Aquél era mi gran momento. Todo lo que tenía que hacer era hablar.

Me aclaré la garganta y avancé un paso.

—Yo tengo que... —empecé a decir.

Pero nadie me escuchaba. Por entre el gentío estaba avanzando un hombre embozado en un manto negro. Todo el mundo se volvió a mirarle. El hombre de la capa salió al centro del salón y, entreabriendo el embozo dejó al descubierto un largo acero de afilados bordes. Por lo visto, alguien se me había adelantado.

El recién llegado se quedó plantado ante Qohey con el acero desnudo, provocándole.

Qohey le contempló un momento, luego se puso de pie y le hizo una señal a un guarda espaldas. Este se aclaró la garganta y pregonó:

—¡Ha sido reclamado el puesto de Amo en Bar-Ponderone!

Se apartó del paso, y Qohey arrojó a un lado su Capa granate y bajó hasta enfrentarse con el de la capa negra. Alargué el cuello para ver mejor.

El retador se desprendió también de su capa. Se le veían los músculos, robustos, poderosos, bajo la fina tela del vestido, pero Qohey era mucho más alto y musculado.

No sabía si alegrarme o entristecerme de que otro se me hubiese adelantado. Si el de la capa negra vencía, tal vez me vería obligado a retarle a mi vez. Era más bajo que Qohey, pero a lo mejor...

Qohey empuñó su acero y lo volteó al aire con suma maestría. Lo sentí por el de la capa negra, que no se había movido. No tenía la menor probabilidad de vencer.

Yo había ya llegado a situarme en primera fila. El retador se volvió y pude verle el rostro. Me quedé como muerto. Unas campanillas comenzaron a tintinear en mi cerebro.

El hombre de la capa negra era Foster.

En medio de un mortal silencio, se cruzaron las espadas de Foster y Qohey, en una especie de saludo. Luego, Qohey dio un salto a un lado y embistió con el acero. Foster logró contrarrestar el golpe, pararlo y acometer a su vez. Tragué saliva apuradamente.

Ambos eran grandes contendientes. Si Qohey poseía más poder, Foster tenía conocimientos de esgrima más científicos.

La espada de Oohey se dirigió derechamente hacia la garganta de mi amigo. Pero éste, casi sin esfuerzo, interpuso su acero entre su rival y él mismo. ¡Clang, clang! El entrechocar de los aceros era el único sonido en el salón. Todo el mundo estaba pendiente de las fintas, las agresiones y los rechazos que llevaban a cabo ambos enemigos. De repente ambos hombres estuvieron muy juntos, pecho a pecho. Por un momento, Foster resistió el embate, luego dominó la fuerza de Qohey y Foster retrocedió.

Intentó levantar la espada, pareció vacilar, y Qohey esbozó una finta. Foster giró sobre sí mismo y en el mismo momento en que el acero rival se abatía sobre su enguantada mano, cayó al suelo.

Qohey dio un salto hasta situarse a su lado, levantó la espada...

Yo saqué la mía, a medias, de su vaina y me lancé adelante.

—¡Llevaos a ese hombre lejos de mi vista! —exclamó Qohey con sumo desprecio. Luego se apresuró a salir del salón. Entonces, un cordón de guardaespaldas se interpuso entre el cuerpo de Foster y la muchedumbre. Me vi apretujado hacia la salida. Pero no me hallaba muy convencido. Algo había ido mal. Foster había obrado como un hombre paralizado de repente. ¿Le habría subyugado Qohey dé un modo extraño?

El cordón dejó de empujarnos y los guardaespaldas se volvieron de espaldas a la multitud. Tiré de la manga de un hombre que estaba a mi lado.

—¿No le pareció ver algo raro? —le pregunté.

Se liberó.

—¿Raro? Sí, la bondad de nuestro Amo Qohey. En vez de matar a su rival allí mismo, nuestro Amo Qohey se ha mostrado generoso...

—Me refiero a la pelea —volví a asirle de la manga.

—Sí, que ese imprudente pillo se haya atrevido a reclamar el puesto de Amo de Bar-Ponderone. ¡Suéltame, amigo!

Le solté y traté de pensar. ¿Ahora, qué? Palmeé la espalda de uno de los esbirros. Giró en redondo, con una porra en la mano.

—¿Qué le ocurrirá a ese hombre? —quise saber.

—Lo que ordenó el Amo: será emparedado.

—¿Emparedado en vida?

—Sí. Dentro de un nicho, con un agujero para alimentarle a diario, a fin de que no se muera de hambre, ¿entiendes? —el guardaespaldas se echó a reír.

—¿Y cuánto tiempo...?

—Oh, durará, no te preocupes. Después del Cambio, el Amo tendrá un nuevo hombre...

—¡Cállate! —rezongó otro esbirro.

La muchedumbre se iba aclarando lentamente. Los esbirros ya estaban más aplacados, hablando entre sí. Dos servidores se hallaban en el lugar del combate, ejecutando unos movimientos casi místicos por el suelo. Me adelanté, contemplándoles.

Parecían estar cortando imaginarias florecillas. Era extraño...

Logré acercarme algo más y entonces distinguí un ligero destello... Un criado pasó por mi lado, apresuradamente. Lo empujé a un lado, me agaché... y mis dedos palparon un delicado hilo de alambre. Los sirvientes se habían alzado, contemplándome calladamente.

Toda la zona del combate se hallaba erizada de alambres invisibles, retorcidos en rollos de dos pies de altura.

No era extraño que Foster hubiese tropezado, sin poder alzar la espada. Su pie se había enredado en uno de aquellos alambres increíblemente finos... No era posible distinguirlos a la escasa luz reinante en el salón. Qohey era un buen espadachín, pero no se fiaba, por lo visto, de su propia habilidad.

Llevé mi mano al puño de la espada y me mordí el labio inferior. Había encontrado a Foster, pero ello no me servía de nada... ni a Vallon tampoco. Ahora le emparedarían hasta el próximo Cambio. Y debían transcurrir tres meses antes de que yo pudiera retar a Qohey. Tal era el ritual. Después de ver lo ocurrido, me alegraba de que Foster se me hubiese adelantado.

Tendría que pasar los tres meses entrenándome nuevamente. Qohey era un rival sumamente temible con la espada, sin tener en cuenta sus trucos. Bien, quizá podría enviarle un mensaje a Foster...

Un fuerte golpe en la espalda me hizo girar sobre mí mismo. Cuatro esbirros me estaban rodeando, con la porra en la mano. No les conocía, pero al otro lado del salón vi a Torbu mirándome ceñudo.

—Yo le vi —dijo uno de los guardias—. Comenzó a sacar la espada...

—Me estaba haciendo preguntas...

—¡Desabróchate el cinto y deja caer la espada! —me ordenó otro guardaespaldas—. ¡Y no intentes nada!

—¿Qué pasa? —exclamé colérico—. Tengo derecho a llevar una Espada de Ceremonia en una Audiencia...

—¡Vamos, muchachos! —los cuatro esbirros avanzaron hacia mí, en alto las porras.

Agaché la cabeza, le pegué a uno en el estómago, envié un gancho de zurda a otro a la barbilla...

Cuando volví en mí me di cuenta de que me arrastraban; oí unas voces que parecían formularme preguntas; sentí un agudo dolor en un costado... Al cabo de largo tiempo se hizo la oscuridad, el silencio, y me dormí.

Lancé un gruñido y el sonido brotó ronco. Extendí un brazo y toqué piedra a mi derecha Mi codo izquierdo tocó piedra también. Realicé un movimiento instintivo para incorporarme y mi cabeza chocó contra piedra. Noté que me dolía todo el cuerpo. Mis rodillas y piernas, al palparlas, me mancharon las manos de sangre. Recordé que me habían arrastrado. Podía respirar libremente. Mis manos podían moverse. Tenía todos los dientes en su debido lugar. Tal vez no estaba tan mal como me figuraba.

¿Pero dónde diablos estaba? El suelo era duro, frío. Yo necesitaba una cama blanda y cálida, un baño caliente, una buena comida...

¡Foster! Volví a golpearme la cabeza y caí de espaldas.

Me mordí los labios fuertemente. ¡Emparedado! Estaba emparedado. De repente me costó respirar. Me hallaba en un nicho, sin luz; enterrado en el sótano de una de las torres gigantescas de Bar-Ponderone.

Ser emparedado no era exactamente igual que ser enterrado en vida. Éste era el método empleado por los vallonianos para terminar con la vida de un hombre... sin acabar con todas sus existencias. Se imaginaban que yo estaría allí hasta el Cambio, y entonces podrían adquirir otro hombre nuevo para la cocina o los establos. Pero ignoraban que el único Cambio que a mí podía sobrevenirme era la muerte.

Había un agujero en el nicho, lo cual me indicó que me alimentarían. Pasé mis dedos por la rugosa piedra y hallé la abertura de ocho pulgadas en el muro izquierdo, casi debajo del techo. No pude determinar el espesor del muro.

Empecé a sentirme mareado. Me tendí de espaldas y traté de pensar...

Volví a despertarme. Habíase producido un ruido. Me moví y algo chocó contra mi pecho.

Alargué la mano. Era un pan pequeño y duro. Oí de nuevo el rumor y un segundo objeto fue arrojado sobre mí.

—¡Eh! —grité—. ¡Escuchadme! ¡Yo moriré aquí! ¡No soy como vosotros! ¡No sufriré ningún Cambio! ¡Me pudriré aquí hasta que me muera!

Escuché. Silencio absoluto.

—¡Respondedme! —gemí más débilmente ¡Estáis cometiendo un fatal error...!

Callé, cuando tuve la garganta seca. La persona que había dejado caer el pan en el agujero había oído gritar muchas veces a los prisioneros. Ya no hacía caso de los gritos.

Palpé el otro objeto que me había arrojado. Era una cantimplora con agua, hecha de un plástico muy duro. La destapé y bebí un sorbo. Era muy mala. Probé el pan. Era duro y desagradable al paladar. Me pregunté cómo podría resolver mis necesidades naturales.

Me eché a reír. De rabia, de desesperación.

Me había querido comportar como un salvador del mundo. Y ni siquiera había sido capaz de mantenerme libre después de haber caído Foster en la trampa tendida por Qohey. Probablemente, mi amigo se hallaba emparedado en el nicho contiguo. Pero no había contestado a mis gritos.

Sí, la mía había sido una buena idea, pero no había prosperado. Había viajado por el espacio para acabar muriendo en un estrecho y hediondo agujero. Tuve un súbito destello de una suculenta comida, de todo lo que aún me faltaba por gozar de la vida.

Y entonces me asaltó otra idea: ¿no habría ninguna forma de salir de allí? Tenía que conservar la calma y usar mi cerebro.

Primero tenía que explorar aquella tumba. Me costaba moverme, pero no importaba.

Palpé los muros, calculando sus medidas. La cámara tenía tres pies de anchura, dos de altura y siete de longitud. Las paredes eran relativamente lisas, salvo por las junturas. Las losas eran grandes; de dieciocho pulgadas por un par de pies. Arañé el cemento. Duro como oca.

¿Cómo me habrían metido allí dentro? Alguna de las losas debía haber sido colocada recientemente... o había una puerta. Pero no pude notar nada parecido con mis manos.

Quizás en el otro extremo...

Intenté girarme. No pude. La gente que había construido aquel nicho lo había hecho con las dimensiones exactas para mantener a su ocupante orientado tal como ellos deseaban. El prisionero debía mantenerse tendido y en reposo, esperando que el pan y el agua les cayesen sobre el pecho.

Bien, esto era bastante para intentar cambiar de postura. Si querían que no me moviese, sería un placer desafiar el reglamento. Y podía, además, existir un motivo para que no deseasen que me moviera.

Me volví de costado, alcé mis piernas, las doblé sobre mi pecho, empecé a arrastrarse... y me di un golpe. Comencé a alzar mis rodillas, venciendo el dolor, y luego moví los brazos contra el suplo y el techo y forcé mi torso hacia mis pies...

Nada todavía. La rugosa piedra me oprimía la espalda. Separé las rodillas. Esto alivió un tanto la presión. Gané otra pulgada.

Descansé y aspiré una bocanada de aire. No era fácil; tenía el pecho incrustado entre mis mulos y el muro de piedra a mi espalda. Respiré de forma liviana, no sabiendo si retroceder o procurar seguir avanzando. Traté de mover las piernas. No les gustó la idea.

Bien, no podía esperar, de lo contrario, transcurridas unas horas me sentiría más débil...

Volví a empujar. No me moví. Empujé más fuerte, arañando con mis manos la dura roca. Sentí la presa del pánico. Claustrofobia. Precipitadamente pasé mis manos por el suelo, el techo y las paredes. Curvé mi espalda, la doblé..., forcé mis rodillas hasta mis orejas. Ya no podía respirar y la espina dorsal amenazaba con romperse. No importaba.

Podía romperse, sangrar hasta morir... No tenía nada que perder. Me esforcé de nuevo...

Me sentía mareado... y de repente logré dar la vuelta.

Mi cabeza se encontró en el sitio donde habían estado mis pies. Había ganado el primer asalto.

Tardé bastante en recobrar el resuello y apaciguar el dolor de todo mi cuerpo. Lo peor era la espalda, luego las piernas y manos. Aparte de esto, jamás me había sentido mejor en toda mi vida. Ahora tenía más sitio para relajarme, para respirar libremente. Todo lo que tenía que hacer era descansar, y luego me arrojarían más pan y otra cantimplora de agua...

Me desperté. Había algo en aquellas tinieblas absolutas, en aquel silencio que impulsaba a mi mente a amodorrarse, pero no era momento propicio para ello. Si había una piedra recién colocada en el nicho, para tapiar el hueco por donde me habían empujado al interior, ahora había llegado el momento de descubrirla, antes de que el cemento se hubiese secado. Pasé mis manos por todas las junturas. El cemento estaba seco y duro en la primera. En la siguiente... quedó depositado un poco de cemento bajo mi uña. Palpé toda la juntura. Pertenecía a una piedra de doce por dieciocho pulgadas.

Me elevé sobre los codos y empecé a arañar.

Media hora más tarde tenía diez dedos ensangrentados y media pulgada de juntura ahuecada en torno a la losa. Era una lenta tarea, y no podría ir muy lejos sin una herramienta. Cogí la cantimplora, desenrosqué el tapón y traté de aplastarlo. Imposible.

No había nada más en la celda.

Quizá, si empujaba con todas mis fuerzas, se movería la piedra, con cemento y todo.

Afirmé mis pies contra el muro, mis manos en la juntura y tiré hasta que me zumbaron los oídos. Inútil. Estaba encajada con tanta solidez como una suegra en casa de unos recién casados.

Estaba tendido, meditando, cuando oí algo. No era un ruido exactamente. Parecía más bien un rumor cuatridimensional dentro del cerebro... o el recuerdo de uno.

Pero la sensación siguiente fue completamente real. Noté cuatro patitas que iban subiendo por mi vientre hacia la barbilla.

Era mi gata, "Iztenca".

XVI

Por un momento pensé en un milagro. Luego decidí que era un problema que debía resolver por el sistema de las probabilidades. Habían transcurrido siete meses desde que nos habíamos separado en la terraza de Okk-Hamiloth. ¿Adónde habría yo ido de haber sido la gata? ¿Y cómo había podido encontrarme?

"Itzenca" bufó en mi oído.

—Pensándolo bien, el olor es muy fuerte, ¿verdad? Supongo que no hay nadie en Vallon con la misma fragancia. Y en estos nichos, con todo el sudor y la sangre concentrados, todavía debe resultar más penetrante, ¿no?

A "Izt" no parecía importarle. Pasó por encima de mi cabeza y volvió a retroceder, luego alargó una zarpa hacia mi nariz, todo ello sin dejar de emitir un prolongado ronroneo. Sentía por aquella gata el mayor de los afectos; mejor, una intensa pasión.

Pasé mis manos por su lomo, jugueteé con su collar de khaffitte, que había fabricado durante unas horas de ocio a bordo de la nave...

Mi cabeza chocó contra la roca con tanta fuerza que casi me desmayé. Pero no me importó. Diez segundos después habíale quitado el collar a la gata, convertido la hoja de khaffitte en una herramienta de diez pulgadas de longitud y estaba ya arañando el cemento con una agitación febril, rayana en la locura.

Cuando la melladura tuvo nueve pulgadas de profundidad, me habían servido ya tres raciones de pan y agua, y el cemento se había endurecido. Pero faltaba ya poco, según me figuraba. Descansé, y volví a atacar la juntura. Poco después me decidí a usar mi herramienta como palanca. Probé una y otra vez y fracasé. Volví a rascar. Volví a meter la hoja en la grieta y empujé con todas mis fuerzas. Apreté los dientes, sudé... La piedra quedó desplazada media pulgada. Escuché con atención. Silencio absoluto. Volví a empujar... una... dos veces... La piedra se desprendió al suelo. Sin pérdida de tiempo, pasé por el hueco la cabeza y los hombros y aspiré una bocanada de aire fresco.

Finalmente, pude pasar todo el cuerpo.

Ya había planeado mi próximo movimiento. Tan pronto como hubo salido "Itzenca" por la abertura, introduje la mano y me apoderé de la cantimplora, los mendrugos secos que había economizado y la bola de pan seco que había fabricado. Volví a meter la mano para coger un puñado de polvo de cemento, y luego levanté la losa. La coloqué en su debido lugar, usando el pan seco para sostenerla por las junturas. Lo espolvoreé todo con el polvo de cemento y lo empapé en agua. Todo ello tuve que realizarlo en la más absoluta oscuridad. El carcelero seguramente tendría una luz y debía pasar al cabo de media hora, según calculaba por sus rondas. No quería que notase nada extraordinario. Contaba con encontrar a Foster en algún nicho, y necesitaba tiempo para libertarle.

Me moví por el corredor, contando los pasos, con una mano llena de mendrugos y polvo de cemento y palpando con la otra el muro. A cada pocos pasos había una especie de estrechas bifurcaciones: los pasos de acceso hasta los agujeros de alimentación. A los cuarenta pasos desde mi cubil llegué a una puerta de madera. No estaba cerrada, pero no la abrí. Todavía no estaba listo para ello.

Retrocedí, pasé por delante de mi agujero y continué nueve pasos hasta un muro.

Luego probé las bifurcaciones laterales. Eran unos pasillos de sólo siete pies, sin salida.

Cada uno tenía agujeros de ocho pulgadas a cada lado. Llamé a Foster en voz baja en cada uno de los agujeros... pero no hubo respuesta. Tampoco había señales de vida, ni el rumor de respiraciones. ¿Estaba yo solo allí? No era esto lo que me había imaginado.

Foster tenía que hallarse en uno de aquellos dormitorios. Había atravesado el Universo para verle y no quería abandonar Bar-Ponderone sin saludarle al menos.

Debía prepararme ya a recibir al carcelero. Podía intentar volver a mi nicho y colocar la piedra de nuevo en su alvéolo, o bien ocultarme en uno de los pasillos. Me decidí por lo último. Si había muchos nichos vacantes, estaría a salvo en cualquiera de aquellos.

Me agazapé contra un muro, con "Iztenca" a mis pies. Me imaginé que con medio año de experiencia de huir de los seres humanos de Vallon, habría aprendido a no hacer acto de presencia en el momento crucial. De pronto oí un ruido.

Una luz resplandeció sobre el suelo. Debía ser bastante mortecina, pero a mis ojos, acostumbrados a la negrura total, les pareció un maravilloso mediodía. Sonaron unos pasos amortiguados. Contuve la respiración. Un tipo vestido como guardaespaldas, con una cesta en la mano, pasó por delante del pasillo en que yo me hallaba y siguió su marcha. Ahora todo lo que yo tenía que hacer era vigilar al carcelero y ver dónde se detenía. Me asomé al corredor y arriesgué una fugaz mirada, viéndole desaparecer por un callejón lateral. Cuando le perdí de vista, salí al corredor y me guarecí tres pasillos más lejos. Le oí regresar. Me aplasté de nuevo contra el muro. Pasó por mi lado y abrió la puerta. La cerró a sus espaldas y la oscuridad y el silencio volvieron a enseñorearse del sótano. Me quedé donde estaba, sintiéndome como el tipo más desdichado del universo entero.

El carcelero sólo se había detenido delante de mi nicho. Foster no estaba en aquel sótano.

Fue una larga espera hasta la próxima ronda, pero aproveché el tiempo. Primero dormí.

Estaba agotado por el trabajo realizado con la losa. Me desperté sintiéndome mejor y empecé a pensar en lo que debería llevar a cabo a continuación. El esbirro del pan era lo más importante. Tenía que conseguir un traje y el suyo me parecía muy apropiado. Si mi cronómetro mental no andaba equivocado...

La puerta crujió y yo me desvanecí en uno de los pasillos. El esbirro apareció arrastrando los pies. Había llegado el momento. Me deslicé calladamente. El tipo dio media vuelta dejando caer el cesto y buscando su porta. Me abalancé contra él y le largué un potente derechazo en plena boca. Cayó de espaldas y yo encima. Escuché el sordo ruido de su cráneo al chocar contra el suelo, y dejó de agitarse.

Le desnudé y me puse sus ropas. No me sentaban muy bien, pero aquél era un detalle sin importancia. Luego, con el resto de mi camisa, le até fuertemente. No estaba muerto... pero le faltaba poco. Se hallaba sin fuerzas para chillar. Hasta la hora de la próxima ronda, yo tendría tiempo de alejarme de allí. Abrí la puerta y me vi en un corredor escasamente iluminado.

Con "Iztenca" precediéndome, me moví con absoluta quietud, atravesé un pasillo lateral y llegué ante una pesada puerta: cerrada. Retrocedí, recorrí el pasillo lateral, hallé un tramo de desgastados peldaños y emergí a una estancia oscurecida. Un hilo de luz me mostró una puerta. Me acerqué y observé por la abertura. Dos individuos con túnicas de esclavos-cocineros, muy manchadas, se afanaban en torno a un caldero hirviente.

Empujé la puerta.

Los dos levantaron la vista, sobresaltados. Di la vuelta a una mesa repleta de manjares, así una pesada sopera y la estrellé contra la cabeza del que había abierto la boca para gritar. El otro, un grandullón, fue en busca de una cuchilla. Le atrapé en dos saltos, y le dejé junto a su compañero.

Hallé un delantal, lo rompí en tiras y até a ambos esclavos, metiéndoles luego en una alacena. Empezaba a gustarme aquella operación de cargarme a los vallonianos.

Volví a la cocina. Todo estaba en silencio. Olía a sopa con un aroma muy grato. Corté dos lonjas de carnero ahumado y le arrojé una a "Iztenca"; por mi parte, me senté y me dediqué a la noble tarea de llenar mi estómago. Mientras tanto, iba forjando planes.

Qohey era un tipo difícil de dominar, pero era uno de los que poseían las respuestas. Si lograba llegar hasta su apartamento, y no me detenían antes de poder arrancarle toda la verdad, podría saber dónde estaba Foster y comunicarle que si él poseía la máquina grabadora, yo poseía la memoria.

Por tanto, lo primero que tenía que hacer era localizar a Qohey dentro de palacio. Mi disfraz de carcelero sería tan bueno como otro cualquiera.

Terminé de comer y me puse de pie. Tenía que encontrar algún sitio donde poder lavarme, afeitarme...

La puerta del fondo se abrió y penetraron dos esbirros, hablando y riendo en voz alta.

—¡Eh, cocinero! ¡Una libra de carne...!

El que iba en cabeza se detuvo en seco, mirándome. Era Torbu.

—¡Drgon! ¿Cómo es posible...? —se tragó el resto de la frase.

El otro esbirro se me acercó y me miró fijamente.

—Tú no eres Hermano de la Guardia... —comenzó a decir.

Cogí la cuchilla que el esclavo-cocinero había dejado caer sobre la mesa y retrocedí hasta una alacena. El esbirro desenfundó su porra.

—¡Alto, Blon! —le detuvo Torbu—. Drgon es amigo —me dirigió una sonrisa—. Ya veo que has vuelto a ascender, buen Drgon. Los muchachos estarán contentos.

—Sí —repliqué—, y gracias por haberte interpuesto.

—¡Éste es el miserable a quien emparedé! —exclamó de repente Blon—. ¡Cógele!

—Un momento —dijo Torbu, dando media vuelta Parecía inquieto.

—¡Escuchadme los dos! —grité—. ¡Afirmáis creer en este sistema imperante aquí! ¡Pensáis que es una gran vida, con grandes diversiones y prebendas para el vencedor! Lo sé, fue duro para Cagu, pero así es la vida, ¿verdad? ¿Pero y lo que presencié en el Salón de Audiencias? Vosotros no queréis pensar en esos malos trucos, pero...

—El noble Amo siempre obra bien —declaró Blon.

—A mí no me agrada el truco de los alambres, Blon —intervino Torbu.

— Ni a ti tampoco; ni a la mayoría de los muchachos...

—Debo añadir que tengo una cuenta que arreglar con un par de guardaespaldas... —dije.

—Yo no intervine en tu encarcelamiento, Drgon —se defendió Torbu.

—Fueron órdenes del Amo —aclaró Blon—. Yo tuve que obedecerle...

—No importa —le corté—. Iré a verle y le diré lo que pienso de él. Es lo único que quiero: una breve entrevista con el Amo... pero sin alambres ni trucos de ninguna clase.

—Pero... —empezó a exclamar Torbu. Hizo una pausa y se dirigió a Blon—: Este muchacho es muy bueno manejando los puños. Si es capaz de hacer lo mismo con la espada...

—Dadme una —dije yo— y os lo probaré. Luego mostradme el camino hasta el apartamento del Amo.

—El noble Amo te destrozará en un par de segundos —exclamó Blon, con arrogancia.

—Lo veremos.

—¿Y después, cómo nos justificaremos ante el noble Amo? —gimió Blon—. No le gustará ver en su cámara, armado, a un tipo al que mandó emparedar.

—Nosotros somos Hermanos de la Guardia —intervino de nuevo Torbu—. Sólo tenemos que obedecer a nuestro Código. Y éste no dice nada de alambres. Si no sabemos respaldar nuestro juramento a la Hermandad es que sólo somos unos miserables esclavos.

Calló y luego se volvió hacia mí.

—Vamos, Drgon. Te llevaremos a la Sala de Armas del Cuerpo de Guardia para que puedas asearte y escoger una buena espada. Si deseas perder de una vez todas tus vidas, tienes derecho a ello.

Torbu contempló cómo los muchachos del cuerpo de guardia me ceñían la espada y me equipaban adecuadamente. Le había obligado a sentirse angustiado, tal vez incluso a pensar.

Me sentí mejor ataviado con el duro cuero y el acero. Torbu abrió la marcha, seguidos él y yo por quince esbirros, como un rebaño de ovejas. A aquella hora había pocos servidores levantados en palacio. Los que nos vieron, parecieron atragantarse y se eclipsaron prudentemente. Atravesamos el vasto Salón de Audiencias, subimos por una amplia escalinata, continuamos por un largo corredor ricamente tapizado de brocado y mullidamente alfombrado, con un tamizado resplandor que no dañaba la vista.

Nos detuvimos delante de una gran puerta doble. Dos guardias vestidos de color granate avanzaron para ver de qué se trataba. Torbu les explicó que íbamos a entrar.

Titubearon...

—¡Vamos a entrar! —exclamó Torbu—. ¡Abrid!

Obedecieron.

Pasé delante de Torbu al interior de una estancia cuya magnificencia hacía parecer el apartamento de Gope como el de una pensión de cuatro dólares. El brillante planeta Cinte refulgía fuera de los altos ventanales, descubriendo un amplio lecho y alguien en él.

Avancé, así las ropas de la cama y las arrojé al suelo. Qohey se sobresaltó y se incorporó lentamente... con sus siete pies de altura y sus poderosos músculos. Me miró, y luego detuvo su vista en la escolta.

Saltó del lecho como un tigre, abalanzándose directamente hacia mí. No era el momento de blandir la espada. Fui a su encuentro, puse todo mi peso en el puñetazo y sentí el impacto. Retrocedí, dando media vuelta sobre mí mismo.

Qohey estaba trastabillando... pero seguía de pie. Le había atizado con todas mis fuerzas y me dolían los nudillos... pero él seguía de pie. No podía dejar que se recobrase. Me precipité sobre él, y le largué un doble puñetazo a los riñones, luego un gancho a la mandíbula cuando se giró, y un zurdazo al estómago.

Me pareció que una bomba atómica caía sobre mi cabeza, destrozándola, pulverizándola. Parpadeé. Por entre una espesa bruma divisé a Qohey, medio tumbado sobre la cama. Fui a por él.

Me dolía el pecho, me zumbaban los oídos... pero aún conservaba mis brazos y manos en buen estado. Qohey no me miró. Parecía tener cierta dificultad en respirar. Busqué el punto exacto detrás de su oreja y le apliqué un golpe con todo el ímpetu de mi cuerpo.

Qohey pegó un salto casi hasta el techo y cayó derribado al suelo. Me senté al borde de la cama y traté de aspirar una bocanada de aire, intentando ignorar las lucecitas que se agitaban ante mi vista.

Poco después observé que Torbu estaba de pie delante de mí, con la gata bajo un brazo.

—¿Tus órdenes, Amo Drgon?

Conseguí pronunciar unas palabras.

—Despiértale y siéntale en una butaca. Deseo hablarle.

Al ex Amo Qohey no pareció gustarle mucho la idea porque se quejó al ser trasladado a un sillón.

Mientras tanto, me estaba palpando las costillas tratando de adivinar cuáles eran las rotas y cuáles las hundidas solamente. Al parecer, todas se hallaban en muy mal estado.

Qohey había abierto los ojos y me miraba furiosamente.

—Qohey, quiero hacerte unas preguntas. Si no me gustan las respuestas, mis muchachos te bajarán al sótano y te instalarán en la celda que acabo de dejar vacante.

Qohey gruñó algo. Le costaba hablar con su quijada rota.

—El caballero de la capa negra —continué— el que reclamó tu puesto como Amo. Le preparaste una trampa y ordenaste a tus esclavos que lo trasladasen a otra parte. Quiero saber dónde está.

Qohey gruñó de nuevo.

—Pégale, Torbu —exclamé—. Quiero que aprenda a articular.

Torbu le pegó un puntapié en la espinilla, sin considerar que hacía peco rato aún era su noble Amo. Qohey saltó, y no de gozo precisamente.

—No le encontrarás aquí —musitó al fin.

—¿Por qué no?

—Lo mandé lejos.

—¿Adónde?

—A un sitio donde tú y tus esbirros no os atreveréis a ir jamás.

—¡Habla o te atravieso la garganta! —y diciendo, apoyé la punta de mi espada bajo su nuez, hasta que surgió un hilillo de sangre.

—¡Búscale, entonces, asesino! —murmuró roncamente—. ¡Búscale en los calabozos del Amo de Amos!

—Sigue hablando.

—El Gran Amo ordenó que aquel esclavo le fuese entregado... en el Palacio de los Zafiros, en el Mar Superficial.

—¿Tiene un nombre el Amo de Amos?

—Sí, Lord Ommodurad —Qohey estaba espiando el pie de Torbu—. Así se llama.

—¿Cuándo lo enviaste allá?

—Ayer.

—¿Conoces el Palacio de los Zafiros, Torbu?

—Sí, Amo Drgon. Pero es un sitio tabú. Está lleno de demonios y brujas... Hay una maldición...

—¡Entonces iré solo! —declaré. Me llevé la espada a un costado—. Pero antes quiero ir al aeropuerto de Okk-Hamiloth.

—Esto es fácil, Amo Drgon. Dicen que el lugar está hechizado, pero es una farsa. Los Grises merodean por allí.

—Nosotros nos ocuparemos de los Grises —decidí—. Coge cincuenta de tus hombres y mételos en los aerocoches. Quiero que todo esté dispuesto para la marcha dentro de media hora.

—¿Y este truhán? —me preguntó Torbu.

—Enciérrale hasta que yo vuelva. Si no regreso... Bien, tendrá que esperar hasta el Cambio.

XVII

En el aeropuerto, adonde llegamos al amanecer, todo estaba igual como cuando yo había llegado. La nave salvavidas seguía con el portillo abierto y la escalerilla descendida.

Pese a las aprensiones de Torbu y sus muchachos, la gata y yo penetramos en el interior.

No tardé en encontrar el cilindro con la memoria de Foster y el del difunto Ammaerln, en el mismo sitio donde los había guardado. No parecía haber allí nada más que pudiera serme de utilidad, por lo que nos apresuramos a descender de nuevo.

El pelotón se reunió a mi alrededor.

—¡Me marcho al Palacio de los Zafiros! —declaré—. Si alguno no quiere acompañarme, que lo diga ahora.

Torbu permaneció silencioso unos instantes, mirando fijamente al frente.

—No me gusta, Amo —dijo al fin—, pero te acompañaré. Y también los demás.

—Bien, luego que nadie se arrepienta. Y a propósito... —saqué la automática del 38 que había cogido al mismo tiempo que los cilindros, metí un cargador en la recámara, y a continuación disparé. Los esbirros se sobresaltaron—. Si alguna vez oís esta señal, acudid corriendo.

Los hombres asintieron y se dispusieron a subir a los coches.

—Hay un trayecto de media hora —me explicó Torbu—. De paso, podríamos enfrentarnos con los Grises, si te parece bien, Amo Drgon.

Torcimos hacia el Este, planeando a poca altura.

—¿Qué haremos al llegar allí? —me preguntó Torbu.

—Según lo que veamos.

El palacio se alzaba ante nosotros, con sus torreones azulados pareciendo taladrar el cielo del que acabábamos de descender, reflejando el color del Mar Superficial, a cuyas orillas estaba. Todo aquel paraje seguía igual que cuando Foster lo había visto tres mil años antes, pero había perdido parte de su magnificencia.

Al llegar a pocas yardas de las puertas del palacio, observamos a una formación de individuos tras las puertas de acero del Gran Pabellón.

—El comité de recepción —comenté—. ¡Cuidado, amigos! No los provoquéis. Cuanto más tiempo dure la paz, menos guerra habrá.

Nos adelantamos decididamente hacia la puerta. "Iztenca", como mascota, guardaba la retaguardia. Llegamos a la puerta de la verja... y la abrimos.

—Entremos... pero estad prevenidos.

Los tipos uniformados nos contemplaban inquisitivamente. Transcurrieron cinco minutos antes de que un individuo con una armadura parecida a un escarabajo y una capa roja descendiera los escalones del palacio y se acercase a nosotros.

—¿Quién se atreve a forzar la entrada del Palacio de los Zafiros con una guardia armada? —preguntó.

—Soy el Amo Drgon, amigo —le espeté—. Y ésta es mi guardia de honor. ¿Es así como el Gran Amo recibe a un Amo provinciano?

Aquello debilitó su pomposidad. Musitó algo parecido a una disculpa y luego se dirigió a Torbu.

—El Amo Drgon puede pasar, pero los guardaespaldas...

—¿Qué es esto? —exclamé, fingiéndome dolido—. Donde voy yo, van mis hombres.

—Es un asunto de castas —me informó el de la capa colorada—. No pueden entrar grupos a presencia de Lord Ommodurad, el Amo de Amos.

—De acuerdo, Torbu. —dije—. Mantén juntos a los muchachos y arregláoslas sin mí. Os veré dentro de una hora. ¡Ah, y procurad que no le ocurra nada malo a "Iztenca"!

El escarabajo ladró unas órdenes y luego me indicó el camino de palacio con un ligero ademán de la mano. Seis guardias me acompañaron hasta la escalinata.

Yo esperaba una suntuosidad espléndida y bárbara a la vez, con pesadas colgaduras y espesas alfombras. Pero me encontré en un despacho, de dieciséis por dieciocho yardas, con una alfombra azul y de buen gusto... pero sin nada más apenas. Una mesa escritorio, con todos los adminículos necesarios, y un individuo sentado al otro lado.

Se levantó, mostrando un volumen carecido al de Nero Wolfe, pero con más agilidad y gracia.

—¿Qué deseas?

—Soy el Amo Drgon... ah... Gran Amo —le contesté, pensando seguir así la rutina.

Había algo en Ommodurad que me hacía sentirme como un ratón que decide que no le gusta el queso. Qohey era enorme, pero aquel fulano debía poseer más del doble de su fuerza y sus ojos poseían una mirada que demostraba a las claras que en tres mil años nadie se había atrevido a discutirle el poder.

—No pareces supersticioso —declaró el Gran Amo. En realidad, era un tipo silencioso.

No malgastaba las palabras.

—No creo en supersticiones —le respondí.

—Entonces, vamos a tu asunto. ¿Por qué?

—Quise ser Amo de Bar-Ponderone. Creí que me sentaría bien, y luego decidí venir a prestarte obediencia, Tu Gracia.

—Esta expresión no es ritual.

—¡Oh...! —enarqué las cejas. Aquel mozo resultaba desconcertante—. ¿Lord Ommodurad?

Asintió imperceptiblemente y se volvió hacia uno de los tipos que me habían dejado entrar.

—Aposentos para el huésped y su séquito —dijo, y al instante pareció perder todo interés en mí.

—Ah, perdón... —la penetrante mirada de Ommodurad volvió a centrarse en mí—. Tengo un amigo... buen muchacho, pero impulsivo. Por lo visto había retado también al antiguo Amo de Bar-Ponderone...

Ommodurad no se había movido en absoluto, pero pude notar él cambio que se había producido a mi alrededor. La estancia parecía haberse llenado de electricidad. Tuve el presentimiento de haber ido demasiado lejos.

—...así que pensé recabar la ayuda de Tu Excelencia, si era posible, para localizar a mi camarada —terminé débilmente. Durante un interminable minuto, el Amo de Amos me penetró con su mirada. Luego, alzó el índice.

—Aposentos para el huésped y su séquito —repitió. Yo estaba despedido.

Salí calladamente, seguido por la escolta.

Traté de reprimir la excitación que me consumía por dentro.

Ommodurad tenía buenas razones para mantener quieto el pico. Yo estaba seguro de que poseía todas las memorias de sus existencias.

Y en vez de expresarse según el moderno dialecto que yo había oído desde mi llegada a Vallon, Ommodurad hablaba fluidamente el antiguo valloniano.

Eran las 27 horas en el reloj del Palacio de los Zafiros, y todo estaba en silencio. Me aventuré fuera de la cámara que me habían destinado, un aposento ricamente amueblado y tapizado. Fuera, en el corredor, había dos guardias que parecieron no prestarme ninguna atención. Era, pues, libre de ir adonde quisiese. No había ninguna puerta cerrada. Volví a ver el despacho donde me había recibido Ommodurad. No parecía haber ningún arsenal ni archivos en todo el palacio. Pero lo que más atrajo mi atención fue el motivo de los dos anillos de los Dos Mundos, repetido hasta la saciedad en todos los adornos. Esto sí era una buena pista.

En la planta baja encontré a Torbu y sus muchachos, en un barracón no lejos de la entrada principal.

—Todavía nos hallamos en territorio enemigo —le recordé a Torbu—. Quiero que estéis todos preparados.

—No temas, Amo. Todos velaremos.

Regresé a mi aposento y me dispuse a reflexionar sobre cuanto acababa de ver..

Primero: el apartamento de Ommodurad, por lo que había podido entrever, se hallaba directamente encima del mío, dos pisos más arriba.

Segundo: no iba a aprender nada útil vagando por los desiertos corredores como un fantasma. Ommodurad no era un ser descuidado, que dejase nada al azar.

Tercero: hubiera debido prever que me sería imposible asaltar la fortaleza con mi automática del 38 y mis hombres. Foster estaba en el sótano, de esto estaba seguro. Qohey lo había dicho y la reacción de Ommodurad al nombrar a mi amigo lo había confirmado. ¿Por qué la persona de Foster resultaba tan importante para los altos dignatarios de Vallon? Tendría que preguntárselo cuando lo encontrase.

Fui al doble ventanal y miré hacia arriba. Cinte estaba oculto por una enorme nube, y a la borrosa claridad de la noche distinguí un muro que seguramente no resultaría muy difícil escalar. Sobre todo, después de mi entrenamiento en Lima. Era muy arriesgado, pero poseía el elemento sorpresa... y mi querida automática. Salí a la balconada. No tardé ni cinco minutos en hallarme en el antepecho de la ventana inmediata. Descansé un momento y luego continué subiendo. Llegué a la balconada superior.

La balconada era estrecha, de veinte pies de Iongitud, y a ella se abrían medía docena de puertas vidrieras. Por una de ellas, con los cortinajes corridos como las demás, se filtraba un reguero de luz. Los cortinajes no se hallaban perfectamente ajustados, y por entre la abertura me era dable atisbar al interior de la estancia. Hasta mí llegaban las voces, aunque no podía entender las palabras. Pegué mi cara al cristal. Dentro de la estancia había tres hombres. Uno era Ommodurad, con sus siete pies de estatura y su traje granate. A su lado había un pelirrojo, sonriendo, y empuñando una porra de regular tamaño. El tercer hombre era Foster.

Foster estaba de pie, con las manos esposadas. Miraba fijamente al pelirrojo, como despreciándole y a la vez desafiándole.

—¡No sé de estos crímenes! —declaró.

Ommodurad dio media vuelta y salió de mi radio visual. El pelirrojo hizo un gesto.

Foster se alejó, moviéndose torpemente, desapareciendo de mi vista. Oí abrirse y cerrarse una puerta. Me quedé donde estaba, intentando acallar una docena de impulsos que me asaltaban fieramente. Bien, podía irrumpir en la habitación, sorprenderles, exhibir la automática... y perderlo todo.

Lo mejor sería reunir más información. Había tenido desgracia al llegar demasiado tarde a la entrevista. Pero aún podía beneficiarme de mi ventaja.

Empujé el ventanal. El cuarto estaba vacío. Había llegado el momento de correr algún riesgo.

Era una cámara bellamente alfombrada y amueblada como para un rey. Registré los cajones de la mesa, abrí unas alacenas y atisbé bajo la cama. No parecía esconderse ninguna pista por allí. Me acerqué de nuevo al ventanal, dejé una hoja abierta y la otra entornada. Deseaba poder huir si la ocasión lo exigía. Había una puerta al otro extremo del cuarto. Probé la manija. Cerrada.

Esto me dio la oportunidad de buscar algo definido: una llave. Rebusqué por los cajones de la mesa, y luego abrí un cajón de una mesita situada junto a un amplio diván.

Hallé precisamente una llave de acero que parecía poder ajustarse perfectamente a aquella cerradura.

Lo probé. Había acertado. La suerte volvía a acompañarme. Abrí la puerta y me encontré en una habitación a oscuras. Busqué un interruptor, le di vuelta, el cuarto se inundó de luz y cerré la puerta a mis espaldas.

La estancia parecía exactamente el estudio de un nigromántico. Las paredes estaban amuralladas por una enorme cantidad de estanterías; del suelo al techo, repletas de libros. Mesas estrechas parecían doblarse bajo el peso de los tomos y volúmenes de mil clases amontonados encima, y en un extremo divisé un diván al lado de un aparato ligeramente parecido a un sillón de dentista. Lo reconocí: era una máquina grabadora de memorias, la primera que veía en Vallon.

Atravesé la habitación y la examiné. La última que había visto, en la nave, junto a la biblioteca, debía haber sido un modelo utilitario. Ésta era de lujo, con un magnífico tapizado, brillantes barras de acero y más palancas y visores que en un "Citroen" último modelo. Esto solucionaba uno de los problemas que me habían estado atormentando. Era posible reproducir la memoria de Foster en aquella máquina.

De repente me sentí agotado, vulnerable, indefenso y solo. Me había metido de hoz y coz en casa del enemigo, sin un plan definido. ¿Y todo para qué? ¿Cuál era el interés de Ommodurad en Foster? ¿Por qué se escondía en aquel palacio, manteniendo despoblado el resto de Vallon con los rumores de la magia y los encantamientos? ¿Qué relación podía haber entre el desastre de los Dos Mundos, ahora reducidos a Uno con el Amo de Amos?

¿Y por qué yo, un imbécil llamado Legion, estaba metido hasta las cejas en aquel feo negocio? ¿Por qué no me había quedado, a salvo y bien alimentado, en una aseada penitenciaría federal?

La respuesta a esto último no era difícil: yo había tenido un camarada llamado Foster; un buen muchacho que me había tratado siempre con cortesía, me había hecho comprender lo que es la vida. Y me había detenido a punto de cometer la mayor equivocación.

Había corrido en su busca, y ahora le había encontrado en peor situación que yo, a merced de su gran enemigo, después de haber pasado tres mil años en un agónico exilio, del que había regresado para encontrar su mundo sumido en el desconcierto, en la miseria... en la desesperación y la ignorancia.

Claro que todavía le quedaba una esperanza. Pequeña. Un fulano llamado Legion que estaba dispuesto a jugarse su única vida por salvar todas las suyas.

Era hora de que regresase a mi habitación. Ommodurad podía volver de un momento a otro. Me acerqué a la puerta, puse la mano en la manija... y me quedé rígido.

Ommodurad estaba en la cámara contigua. Se había desprendido de la capa purpúrea y estaba delante de un mueble-bar. Me así a la puerta, no atreviéndome casi ni a respirar.

—¡Pero, mi señor —decía el pelirrojo—, sé muy bien que él recuerda...!

—Está bien —replicó Ommodurad, con voz tajante—. Mañana convertiré su mente en una página en blanco...

—Permíteme, invencible señor. Con mi acero le arrancaré la verdad.

—¡Tu acero no ha conocido jamás a un hombre como él! —se mofó Ommodurad.

—Gran Amo, sólo imploro una hora... mañana en la Cámara de la Ceremonia. Le rodearé con los emblemas del pasado...

—¡Basta! —el puño de Ommodurad se abatió contra el bar, haciendo saltar las copas—. ¡Todo un imperio tiene que apoyarse en personas tan faltas de ingenio como tú! ¡Es un crimen ante los dioses que caerá sobre mi cabeza! Sin embargo, te concedo lo que pides, gran bellaco.

El pelirrojo agachó la cabeza sonriendo y desapareció. Ommodurad murmuró para sí, se paseó por la estancia arriba y abajo, y finalmente se plantó ante el ventanal contemplando la noche. Vio el balcón abierto y lo cerró con una maldición. Contuve la respiración, pero no efectuó ningún registro de puertas.

Entonces, el hombrón procedió a despojarse de sus vestidos. Se dejó caer en el diván, maniobró un interruptor y el cuarto quedó a oscuras. A los cinco minutos escuché el sosegado ritmo de su respiración.

Había descubierto una cosa: el día siguiente sería el último de la vida de Foster. De una forma u otra, entre Ommodurad y el pelirrojo lo destruirían. No quedaba mucho tiempo.

Ahora tenía la oportunidad de moverme. Podía atravesar el cuarto de puntillas sin despertar al brontosauro... o podía intentar la huida por el balcón, a dos pasos de donde el coloso dormía. También podía quedarme y aguardar. Esta última idea poseía la virtud de no ser de un riesgo inmediato. Podía enroscarme en el suelo, o mejor aún, en el diván...

Una idea se estaba formando en mi cerebro como un genio saliendo del interior de una botella. Hurgué en el bolsillo y toqué los dos cilindros guardados en él. Uno era el de la memoria de Foster; pero el otro era propiedad del desconocido que había fallecido tres mil años antes, en la Tierra...

Este cilindro, de tres pulgadas de longitud, contenía todas las memorias de un hombre que había sido el confidente de Foster cuando éste era Quqlan, un hombre que sabía lo que había sucedido a bordo de la nave, cuál había sido el propósito de la expedición y en qué estado había quedado Vallon al despegar ellos.

Necesitaba enterarme de todo aquello. Y el cilindro podía contármelo.

Era muy sencillo. Sólo tenía que insertar el cilindro en la máquina, ocupar mi lugar, ponerme el casco... y al cabo de una hora despertaría con las memorias de otro hombre almacenadas en mi cerebro.

Sería un crimen no aprovechar la ocasión. Decidido por completo, me acerqué a la máquina. Me senté. Inserté el cilindro en su alvéolo y me puse el casco sobre el cráneo, ajustándolo cuidadosamente.

Cerré los ojos. Sentí un ligero dolor...

Luego, tinieblas.

XVIII

"Estaba yo delante del real lecho donde Qulqan el Rthr yacía y vi que éste era el momento que tanto había estado yo anhelando, ya que el Cambio estaba en él...

"La escala del tiempo señalaba la tercera hora del reloj de la Muerte; todos dormían a bordo, excepto yo. Debía moverme suavemente, y al reloj del Alba mostrarles la proeza llevada a cabo.

"Sacudí al durmiente; a él, que había sido el Rthr... ya no era rey, por la ley del Cambio. Despertó lentamente, miró a su alrededor con los ingenuos ojos de un recién nacido.

"—¡Álzate! —le ordené. Y el rey obedeció.

"—¡Sígueme! —dije. Quiso interrogarme como suelen hacer siempre quienes despiertan del Cambio. Le impuse silencio. Me siguió como un cordero y le conduje a través de pasillos en sombra hasta la jaula de los Cazadores. Éstos se despertaren, hambrientos, tal como yo les había estado amaestrando.

"Así a Qulqlan por el brazo y lo arrojé a la jaula. Los Cazadores lo acorralaron, ensañándose con su presa. Qulqlan los contemplaba con mirada ingenua.

"—Lo que ahora sientes —le dije —es dolor. Algo que tendrás que aprender a soportar en el futuro.

"Luego lo saqué de la jaula.

"Lo llevé a mi cámara y allí le endosé una túnica granate, y luego lo conduje al espacio donde se hallaba el bote de salvamento...

"Y por virtud de los dioses que están sobre mí, él estaba allí, ante mi vista. No pude esperar más y le herí con mi daga en la espalda. Arrastré el cadáver bajo el diván. Pero en aquel momento se presentaron sus servidores y amigos. Habían visto al Rthr paseando por la nave con una túnica con los colores de Ammaerln. Querían ver a su Rthr al instante. Sí, todo mi proyecto estaba a punto de fracasar.

"Me expresé con ira. Afirmé que yo, Ammaerln, visir y compañero del Rthr, había paseado junto con mi señor. Que estaban confundidos. Habían visto mi túnica sobre mi persona, no en la de Qulqlan.

"Pero insistieron, Gholad más que ninguno. Entonces, divisó el cadáver oculto y todos me rodearon amenazadores.

"Entonces blandí mi espada y la apunté a la garganta de Qulqlan.

"—¡Apartaos o acabaré con vuestro Rthr! —exclamé. Temieron que cumpliese mi palabra y se apartaron.

"¿Es que habré acompañado al Rthr a un viaje tan largo para nada? —pensé con intensa amargura—. ¡He estado esperando este momento día a día, he atraído al Rthr a su navío principesco, esperando la llegada del Cambio, para poder modificar el actual Sistema...! ¡Y ahora todo se ha perdido!

"Volví a dirigirme a los amigos del Rthr.

"Aquí debajo se extiende un mundo verdoso, poblado de salvajes. No pienso vengarme con sangre de un hombre nuevo después del Cambio. Le dejaré libre, en ese mundo. Que el Destino le conduzca de nuevo a su trono, si tal es su voluntad...

"Pero todos se negaron a mis pretensiones y empegaron los aceros. Se abalanzaron hacia mi. Entonces me volví de nuevo a Qulqan y puse mi espada en su garganta, pero Gholad se interpuso y cayó en su lugar. Entonces se precipitaron todos sobre mí, y logré herir a los tres más cercanos, pero a pesar de sus heridas persistieron en su locura saltando uno sobre otro para llegar hasta mí, viéndome entonces obligado a acuchillarlos a todos.

"Al fin les perseguí hasta los oscuros rincones, matándolos uno a uno. Cuando por fin regresé a la cámara vi que el Rthr había desaparecido, y meros con él. Me sentí furioso al verme burlado por unos seres menos inteligentes que yo, Ammaerln.

"Supe que los encontraría en la cámara de memorias. Allí me presenté. Había dos de ellos solamente, y los atravesé mortalmente con mi espada. Me acerqué a la máquina y puse mi mano en el odiado cilindro negro y dorado de Qulqlan, al que deseaba destruir y con él al Rthr para siempre...

"Oí un rumor y di media vuelta. Una odiosa figura se tambaleó hacia mí y por un instante vi un relámpago de acero en la ensangrentada mano del maldito Gholad, a quién había dejado por muerto. Entonces penetró la agonía por entre mis costillas..."

"Gholad yacía contra la pared, con el rostro gris sobre la túnica empapada en sangre. Cuando habló, el aire pareció silbar por entre su garganta.

"—¿Qué le has hecho, traidor —susurró—, que una vez fuiste honrado por el rey? ¿No has tenido piedad de él, que rigió con justicia y esplendor en Okk-Hamiloth?

"—¡De no haberme robado tú mi destino, perro maldito —repliqué—, ese esplendor habría sido mío!

“—Te has aprovechado de su desamparo —jadeó Gholad—. Pero yo lo enmendaré para vergüenza tuya. El Rthr debe tener su mente, que es más importante que su vida.

"—Deja que recobre mis fuerzas. Pronto podré levantarme, y terminaré de rematarle —murmuré—. Entonces moriré contento.

"—Tú fuiste su amigo —prosiguió Gholad—. Peleaste a su lado, cuando ambos érais jóvenes. Recuérdalo... y ten compasión. Déjale aquí, en esta nave de muerte, sin memoria y solo...

"—¡Me había olvidado de los Cazadores! —grité triunfal—. ¡Ellos compartirán la tumba del Rthr hasta la consumación de los tiempos!

"Entonces reuní mis escasas energías y conseguí levantarme... y cuando mi mano iba a apoderarse de nuevo del cilindro con la memoria del rey, sentí la mano de Gholad en mi tobillo, y entonces perdí todas mis fuerzas. Y empecé a caer en la profunda sima oscura de la muerte, de donde no hay viaje de retorno... "

Desperté y permanecí largo tiempo en la oscuridad sin moverme, intentando recordar los últimos fragmentos de una extraña historia de violencia y muerte. Sentí una amarga emoción. Pero ahora tenía cosas más importantes en que pensar. Por un momento no conseguí recordar lo que tenía que hacer. Luego reconocí el lugar donde estaba. Dejé el casco en su lugar...

No había dado resultado.

Pensé furiosamente, intentando encontrar una nueva reserva de recuerdos, pero fue inútil. Quizá mi cerebro terrestre no se hallaba adaptado a la adquisición de memorias vallonianas. Bien, al menos había descansado. Era tiempo ya de moverme. Primero tenía que comprobar si Ommodurad seguía dormido. Empecé a incorporarme...

¡Imposible! No podía mover un solo músculo.

Estaba paralizado... o atado... o quizá me estaba imaginando cosas.

Era ridículo. Todo lo que tenía que hacer era levantarme...

Nada. Estaba tendido en medio de las tinieblas sin poder mover un brazo ni girar la cabeza. No parecía poseer más que cerebro. Intenté moverme de nuevo. Imposible.

Y de repente sentí de nuevo mi ser. No el grosero mecanismo de huesos y músculos, sino el campo neuro-eléctrico generado dentro de un cerebro vivo con corrientes alternadas y una interposición relampagueante de las fuerzas moleculares. Fue creciendo en mí un sentido de orientación agudísimo. Ocupaba toda una masa de células... en el hemisferio izquierdo. La masa del tejido nervioso iba aumentando en mí. Y yo... "Yo"... iba quedando reducido al ego elemental, que poseía, de manera complementaria, unos brazos, una cabeza, unas piernas... Sin ningún estímulo externo, ahora podía concentrarme y saber cómo era yo en realidad: un estado insustancial existiendo en un continuo inmaterial, creado por la acción de las corrientes nerviosas en el cerebro, como un campo magnético es creado en el espacio por el flujo de la electricidad.

Ya sabía lo que había sucedido. Había abierto mi mente a la invasión de los recuerdos extraños Yo era un fugitivo dentro de mi propio cerebro.

Me quedé estupefacto durante un tiempo interminable, más emparedado que antes en mi nicho de Bar-Ponderone. Mi propio "yo" seguía sobreviviendo, pero completamente apartado del cuerpo. Con los dedos de la imaginación intenté apartar de mí los muros que me rodeaban, buscar un rayo de luz.

Fue imposible. No había nada.

Luego, por fin, pude volver a pensar.

La última de las emociones fantasmagóricas que se habían aferrado a mi mente... ¿por cuánto tiempo?... ya se había desvanecido, dejándome sólo con la decisión intelectual de reafirmarme a mí mismo. Entonces recordé...

Yo había estado en el agua, peleando, mientras el soldado rojo esperaba, con el rifle apuntado. Y luego una serie de datos, fluyendo a mi cerebro con fría e impersonal precisión.

¡Y entonces viví otra vez!

La luz del día resplandeció en la cámara de Ommodurad. La escena varió cuando el cuerpo se movió, cruzando la habitación... Yo había presumido que el cuerpo todavía estaba tendido en las tinieblas, pero, en cambio, andaba, sin mi conocimiento, impulsado por un ser extraño.

El campo visual se centró en el diván de Ommodurad. Éste había desaparecido.

Sentí que todo el lóbulo izquierdo del cerebro, desorientado por la pérdida de la vista, se había retraído hacia una percepción secundaria, debilitadas sus defensas. Me aparté momentáneamente de mi observatorio óptico, inserté un bloqueo traumático temporal contra los nervios de acceso para mantener alejado al intruso de mi mente, y concentré mis fuerzas en un ataque a los canales auditivos. Era una ruta más fácil.

Instantáneamente mi ojo coordinó sus impresiones con las que fluían por mis nervios auditivos... y oí que mi voz maldecía.

El cuerpo (el que debía ser mi cuerpo) se hallaba junto a una pared, con una mano apoyada en la misma.

El cuerpo se giró, pasó por una puerta y se internó en un corredor. La mirada pasó de un guardia a otra. Contemplaron el cuerpo con aire asombrado y alzaron sus armas.

—¿Osaréis bloquear el paso al Caballero Ammaerln —exclamó el cuerpo—. Quedaos quietos, si amáis en algo vuestras vidas.

Y el cuerpo siguió avanzando hasta llegar a la Cámara de los Onices, con sus magníficas colgaduras color granate.

En el sitial del Gran Amo, en la mesa redonda, Ommodurad se hallaba recostado, mirando al cortesano cuyo rojizo cabello se hallaba ahora oculto bajo un casco negro.

Entre ambos se hallaba Foster, con las pesadas esposas uniendo sus muñecas.

Ommodurad se volvió. Pálido el semblante, enrojeció violentamente. Se levantó, apretando los dientes.

Mi mirada se fijó en Foster. Este mostró una expresión de incrédulo asombro en su semblante.

—¡Mi señor Rthr! —exclamó mi voz. La mirada se posó en las esposas. El cuerpo retrocedió un paso, como horrorizado.

—¡Te has excedido, Ommodurad! —gritó mi voz.

Ommodurad avanzó hacia mí, alzado su inmenso brazo.

—¡No te atrevas a rozarme siquiera, perro usurpador! —siguió clamando mi voz—. ¿Me has tomado, por los dioses, por arcilla común?

Increíblemente, Ommodurad se detuvo y me miró directamente a los ojos.

—Tú eres Drgon, el pobretón Amo —me despreció—. ¡Pero sé que existe otro ser detrás de tu mirada!

—¡Impuro fue el crimen que me ha traído a este trance —proclamó mi voz—, pero sabe que tu dueño, Ammaerln, se halla delante de ti, en el cuerpo de un ser primitivo!

—¡Ammaerln...! —Ommodurad se revolvió como si hubiese sido abofeteado.

Mi cuerpo se volvió, desdeñándole. Mi mirada descansó en Foster.

—Mi señor —dijo mi voz con unción—, juro que el perro morirá por esta traición...

—Te engañas, intruso —tartamudeó Ommodurad—. No busques el favor del Rthr, porque ya dejó de serlo. Es conmigo con quien debes ahora tratar.

Mi cuerpo se volvió hacia Ommodurad.

—¡Modera tu tono, a menos que desees morir!

Ommodurad se llevó la mano a su daga.

—¡Tal vez seas Ammaerln de Bros-Ilyond u otro ser demoníaco surgido del país de las Tinieblas! ¡Pero sabe que hoy día soy yo quien detenta todo el poder en Vallon!

—¿Y éste que antaño fue Qulqlan? ¿Cómo te atreves a despreciarle? —mi mano efectuó un amplio ademán hacia Foster.

—¡Se acabó mi paciencia! —rugió Ommodurad—. ¿Debo dar cuenta de mis actos a un loco, en mi propio palacio? —avanzó hacia mi cuerpo.

—¿Olvidas, Ommodurad —gritó mi voz—, la fuerza del gran Ammaerln?

El Amo de Amos titubeó una vez más.

—La hora del Rthr ha pasado... y también la tuya, loco, farsante —dijo mi voz, excitada—. Tus meses... ¿o fueron años?... de mando han terminado —mi voz se elevó hasta gritar—. Sabed que yo soy Ammaerln, el grande... ¡Y que he vuelto para gobernar en Okk-Hamiloth!

—¿Meses? —repitió Ommodurad—. Bien, ahora creo que las patrañas de los Grises son ciertas y que un espíritu diabólico ha vuelto para enloquecerme. ¿Hablas de meses? —echó hacia atrás la cabeza y estalló en una risotada frenética ¡Sabe, demonio, loco, o antiguo príncipe del mal, que durante treinta siglos he regido solo, pero apartado de un imperio por una sola llave!

Sentí el impacto a través de mi mente intrusa. Esta era la oportunidad que yo había estado esperando. Me moví rápido como el rayo, acuchillé el movedizo escudo y lo atravesé.

Escudriñé la matriz mental, revisando sus simbolismos: un miasma de retorcidos conceptos como grandes telarañas, y a través de todo ello un burbujeante torrente de ideas y pensamientos deformados.

En mi ansiedad me mostré negligente. La mente intrusa, reaccionando, recobró su imperio. Demasiado tarde, sentí partirse mi personalidad. Intenté proteger un hecho... y perdí mis ventajas. Luché... me agité... Había perdido la batalla con la mente intrusa, pero sabía... poseía un arsenal completo de datos y conocimientos. Una compleja estructura de relaciones que comportaba otra serie de datos adquiridos.

Sobre la expresión mental de la cara de Foster se había superpuesto ahora otra: ¡la de Qulqlan, Rthr de todo Vallon, señor de los Dos Mundos!

Y otras imágenes, arrancadas de la mente intrusa, se presentaban ahora en la mente consciente de Legion.

Los Cofres, soterrados en los sótanos enormes de Okk-Hamiloth, donde se hallaban encerradas a salvo todas las memorias de los ciudadanos de Vallon, cofres sellados por el Rthr, cerradas por su sola mente.

Ammaerln, al apremiar al rey a embarcarse en la nave para el largo viaje, queriendo apoderarse de las riendas del Gobierno, tentándole a llevarse consigo la memoria real.

El consentimiento de Qulqlan y la secreta alegría de Ammaerln al ver aceptado su proyecto.

La venida del Cambio para el Rthr en la nave, en el viaje espacial, y la atrevida violencia del visir.

Y toda la lucha trabada en la nave, las muertes...

Sí, sabía que yo era Legion.

Pero en mí había otra mente intrusa, la de Ammaerln, la del ambicioso visir.

Y Foster, antaño el Rthr de Vallon, había sufrido durante tres mil años para venir a parar a manos de su mortal enemigo Ammaerln...

Para venir a parar a mis manos.

—Tres mil años —oí que decía mi voz—. Tres mil años han vivido los hombres de Vallon sin memoria.

—Sólo yo he conservado todas mis memorias. En tiempos del Rthr —continuó Ommodurad cogí mis memorias de los cofres de Okk-Hamiloth, anticipándome al día de días en que sería destronado.

—¿Y ahora —preguntó mi voz—, piensas forzar a esta mente, que no lo es, a abrir los cofres?

—Sé que es una tarea sin esperanza alguna —reconoció Ommodurad—. No recuerda nada. No sabe nada. Tiene el cuerpo del Rthr... pero no su mente.

De repente vi cómo mi mano se alzaba con los dos cilindros en ella. Ommodurad se inmovilizó.

—¡Los Dos Mundos se hallan en mi mano! —exclamó mi voz—. Observa bien las listas negras y doradas del cilindro real. Contiene la llave de todo el poder.

Ommodurad me miró con fijeza.

—Entonces hay que obrar —exclamó.

El pelirrojo extrajo un largo estilete debajo de su capa, sonriendo. Yo no podía esperar más...

Del nexo de unión que había conservado, a pesar de los asaltos de la mente intrusa, con mi propio yo, adquirí las últimas energías de mi mente. Sentí recular al enemigo, luego me abalancé con ímpetu. Pero una daga se hundió en mi cuerpo.

En tanto el invasor intentaba volver a apoderarse de mí, sentí un golpe formidable y de pronto me vi, escudo contra escudo, luchando contra el enemigo. Él era más fuerte.

De repente, tal vez temerosa, la mente intrusa se alejó de mí. Sentí unos instantes de intensa agonía. Algo se había desprendido de mi mente, de todo mi ser. Como a través de un rojo velo vi la figura imponente de Ommodurad sobre mí, con el cilindro real en su mano. Y más allá, Foster, maniatado, luchando contra el pelirrojo. Ommodurad se acercó a Foster, empuñó la daga y... Foster saltó a un lado y con las esposas logró hacer saltar la daga de su rival al suelo. Ommodurad lanzó una maldición, mientras el pelirrojo recogía el estilete caído y avanzaba. Foster giró para hacerle frente, levantando los brazos.

Mi mente, liberada del intruso, recordó de repente. ¡La pistola! La empuñé frenéticamente y sacándola de la funda disparé. El pelirrojo cayó desplomado al suelo.

Ommodurad había recuperado la daga. Ahora comenzó a avanzar hacia Foster, el cual retrocedió hasta hallarse pegado al muro. De repente, mi mente se fijó en un destello que sobresalía de una panoplia colgada del muro donde refulgía el símbolo de los Dos Mundos. ¡Una espada! Grité en inglés:

—¡Foster!... ¡La espada!

Foster alzó la cabeza. Aquellas palabras pronunciadas en inglés, habían penetrado íntimamente en su mente. Ommodurad no había entendido mis palabras.

—¡Coja... la espada... de la panoplia. Usted es... Qulqlan el Rthr... de Vallon...!

Vi como empuñaba la espada. Ommodurad, lanzando un grito de rabia, saltó hacia él.

La espada le atravesó limpiamente. Ommodurad se detuvo en seco. Miró su herida, incrédulamente, y luego se hundió de rodillas, doblándose por la cintura.

—¡Piedad, Qulqlan! —gimió—. ¡Suplico la piedad del Rthr!

A mis espaldas oí rumor de pisadas. Apenas me enteré de que Torbu me levantaba la cabeza y Foster se inclinaba sobre mí. Dijeron algo que no logré entender. Tenía los pies helados, y el frío iba subiendo por mi cuerpo.

Sentí unas manos que me tocaban y la frialdad del metal contra mis sienes. Quise decir algo, decirle a Foster que ya había encontrado la respuesta. Quería decirle que todas las vidas tienen la misma duración cuando se contemplan según la adecuada perspectiva de la muerte, y que la vida, como la música, no requiere significados, sino sólo una cierta simetría.

Pero era muy difícil. Intenté aferrarme al pensamiento, llevármelo conmigo adonde me llamaba el helado vacío hacia el que me movía, pero no pude. Me hallé solo en las tinieblas, y los vientos procedentes de la eternidad soplaron, barriendo de mí el último hálito de ego. Descendí a la plena oscuridad.

EPILOGO

Me desperté ante una luz matutina, como la existente en un mundo joven. Gruesos cortinajes se agitaban ante los altos ventanales, a través de los cuales pude distinguir una masa de nubes blancas que cabalgaban por un cielo azul.

Volví la cabeza y vi a Foster a mi lado, vestido con una túnica blanca y corta.

—Es una loca trama de hilos ese tejido, Foster —le dije—, pero le sienta bien a su figura. Ha envejecido usted. Parece tener ahora veinticinco años, al menos.

Foster sonrió.

—Bienvenido a Vallon, amigo mío —me dijo en inglés. Me di cuenta de que tartamudeaba un poco, como si no hubiese hablado aquel idioma en mucho tiempo.

—¡Vallon! —exclamé—. ¿No es esto un sueño?

—Considérelo como un sueño, Legion. Su vida empieza hoy.

—Hay algo... —dije —hay algo que debo hacer. Pero no importa. Me siento muy descansado...

Alguien apareció detrás de Foster.

—¡Gope! —exclamé. Luego vacilé—. ¿Usted es Gope, verdad?

Se echó a reír.

—Sí, no hace mucho se me conocía por ese nombre, pero mi verdadero nombre es Gwanne.

Mis ojos se posaron en mis piernas. Llevaba una túnica como la de Foster, salvo que la mía era azul celeste.

—¿Quién me ha vestido así? —exclamé—. ¿Y dónde están mis pantalones?

—Esta prenda le sienta mejor —dijo Gope—. Vamos, mírese al espejo.

Me levanté, pasé ante un gran espejo y miré mi imagen.

—No soy yo, muchachos —empecé a decir. Pero me quedé con la boca abierta. Un hércules, de cabellos negros y miembros delgados, me estaba mirando. Cerré mi boca... y él cerró la suya. Moví un brazo y él hizo otro tanto. Me volví hacia Foster.

—¿Qué... cómo... quién...?

—El cuerpo mortal de Legion murió por sus heridas —me explicó Foster—, pero se grabó la mente. Hemos estado esperando muchos años para hacer revivir dicha mente.

Volví a mirarme al espejo y tragué saliva. Lo mismo hizo el joven gigante.

—Recuerdo... sí, recuerdo... Una daga en mis entrañas... y un pelirrojo... y el Gran Amo, y...

—Por sus crímenes —me dijo Gope—, fue enviado al exilio hasta que el Cambio se adueñase de él. Hemos esperado mucho tiempo.

Volví a mirar y ahora vi dos rostros en el espejo; ambos eran jóvenes. Uno me miraba desde mis tobillos y pertenecía a una gata que yo había conocido como "Iztenca». El otro, más alto, era el de un hombre que yo había conocido como Ommodurad. Pero este nuevo Ommodurad no aparentaba más de veinte años.

—Hemos vuelto a darle una mente —dijo Gope.

—Le debe a usted una vida, Legion —me explicó Foster—. La suya fue confiscada.

—Supongo que tendría que llorar, gritar o patalear y exigir que me devolviesen mi antigua carroña —dije lentamente, estudiando mi imagen en el espejo—, pero lo cierto es que me gusta parecerme a mister Universo.

—Los cuerpos de la Tierra se hallan infectados con los gérmenes de la vejez —dijo Foster—. Ahora, le queda a usted por delante un futuro sumamente prolongado.

—Venga —añadió Gope—. Todos los vallonianos esperan poder honrarle —y me condujo hacia el ventanal.

—Su lugar es a mi lado en la mesa redonda —me explicó Foster—. Ahora los Dos Mundos se extienden ante usted.

Miré por la abierta vidriera y vi una alfombra de terciopelo verde que se curvaba por las colinas hasta perderse en el bosque. Por ella descendía una larga procesión de damas y caballeros cabalgando sobre animales, unos negros, otros dorados, que parecían unicornios.

Mis ojos se desplazaron hasta el lugar donde la luz de un enorme sol blanco refulgía sobre los azulados torreones. Y de un lugar ignorado resonaron unas trompetas.

—Me parece un honor realmente inmerecido dije—. Pero me gusta. Y lo acepto.

FIN