Kaerion Whitehart fue antaño un poderoso paladín, pero sus pecados del pasado le han alejado de la luz. Ahora viaja en compañía de un mercenario elfo y sobrevive con la fuerza de su espada.

A cambio de una suma de dinero considerable, ambos amigos acceden a acompañar a un grupo de patriotas hasta una tumba hechizada por el miedo y la leyenda, pero la misión no tardará en escapar a su control.

Mientras las facciones beligerantes compiten por la valiosa recompensa que se esconde en la tumba del poderoso mago, Kaerion descubrirá que está atrapado entre la muerte y la redención.

Keith Francis Strohm

La tumba de los horrores

Greyhawk - 7

ePub r1.2

Titivillus 27.11.2021

Título original: The Tomb of Horrors

Keith Francis Strohm, 2002

Traducción: Isabel Merino Bodes

Ilustración de cubierta: Justin Sweet

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Marlo,
por su inmensa paciencia y apoyo:
Nada, ni siquiera la lluvia, tiene unas manos tan pequeñas.
—e.e.c.

Y para Mark, mi editor,
que toleró más retrasos de los que debería permitir un profesional:
Mea Culpa

Mapa

Medía el tiempo en ataques de dolor.

Este le estaba arrancando del sueño con terrible insistencia, como un amante que no queda satisfecho. Intentó gritar cuando la hoja calentada en la forja le lamió el estómago con su lengua afilada, pero solo consiguió emitir un débil gorjeo. Hacía tanto tiempo que las articulaciones de sus hombros habían cedido bajo el peso de su cuerpo que hasta le costaba respirar. Por fortuna, ya no sentía el ardiente beso de las uñas de acero que sujetaban sus muñecas y sus tobillos al muro.

La agonía resplandeció de nuevo. Sintió que los magullados músculos de la parte interna del muslo se rasgaban bajo el roce del filo y gritó de dolor. No estaba dispuesto a perder el tiempo suplicando clemencia, pues sabía que no la habría, así que se limitó a gritar hasta que le sangró la garganta.

Solo cuando el empalagoso olor a incienso estuvo a punto de asfixiarle se dio cuenta de que el dolor se había convertido en una torpe palpitación, en una caricia constante. Debía de haber perdido el sentido. Unas voces suaves se alzaron en un cántico susurrado. Aunque aquel tosco idioma le era desconocido, sus urgentes candencias le resultaban terriblemente familiares. A medida que el cántico aumentaba de volumen empezó a sentirse mareado. Una capa de gasa transparente había envuelto sus pensamientos; sacudió la cabeza en un vano intento de despejarla, aunque sabía que sería imposible. Deseaba llorar, pero incluso eso le había sido negado, pues lo primero que habían hecho aquellos cabrones de capas negras había sido arrancarle los ojos, dejándolo a oscuras…

Pero no a solas.

Algo más aguardaba en silencio en la oscuridad, junto a él: una Presencia que acechaba en el inmenso erial de sus pesadillas. Le observaba expectante, aguardando a que llegara el momento preciso. Podía sentir que cada vez era más fuerte, que se deslizaba por una enorme distancia atraído por las palabras malévolas del antiguo cántico y la ofrenda embriagadora de su dolor. Jadeó cuando Aquello entró en su mente.

Sus últimos pensamientos fueron para su esposa y sus hijos. Entonces, la voluntad del dios se apoderó de él.

Los gritos del profeta crucificado rompieron el oscuro silencio de la noche. Atrapado y enaltecido por las vastas colinas del bosque Fellreev, el sonido resonó por los antiguos terrenos del monasterio, como una llamada impía a la oración.

Durgoth Shem respondió.

El clérigo calvo recogió los fragmentos del pergamino que descansaba ante él con sumo cuidado, para que la antigua y deteriorada vitela no se desmenuzara. Agujas de dolor aguijonearon sus dedos cuando estos tocaron los restos del libro. Esbozó una mueca pero aceptó el dolor, del mismo modo que había aceptado con ansia y esperanza todos los presentes del Oscuro.

La sensación se intensificó y su fuerza estuvo a punto de dejarlo sin aliento. Durgoth podía sentir que las yemas de sus dedos se ampollaban bajo el contacto, pero el dolor desapareció con la misma rapidez con la que había llegado. Se levantó con cautela del suelo. Sus rodillas, agarrotadas tras largas horas de meditación, crujieron y gimieron. Observó pensativo el libro mientras lo escondía con cautela tras dos piedras sueltas de la pared en ruinas. Varias runas púrpuras descansaban sobre una resquebrajada funda de cuero que sospechaba que había sido fabricada con piel humana. Los símbolos antiguos culebreaban ante sus ojos, retorciéndose como serpientes. Hacía tiempo que se había acostumbrado al poder del libro oscuro, de modo que no le costó concentrarse hasta que las runas adoptaron una forma que le resultó familiar.

Habían ocurrido muchas cosas desde el día que encontró el Codex Minthexian en las húmedas cámaras escondidas bajo el monasterio. Hasta ese momento no había sido nada más que un fugitivo, un orgulloso Jerarca de la Sociedad del Cuerno cuyo poder había sido destruido la noche en que luz y su horda de criados diabólicos irrumpieron en la ciudadela de la Sociedad y enviaron a sus líderes por todos los rincones de Oerth. Los recuerdos de aquellos años en los que vivió como un animal, siendo objeto de burla y mofa para todos aquellos con quienes tropezaba, seguían consumiéndole.

Pero el poder llama al poder, y esta llamada le había conducido hasta las ruinas del monasterio. Entre sus piedras derrumbadas y su madera putrefacta había desenterrado el libro y encontrado a un dios de un poder realmente fabuloso. Los hombres débiles llamaban al códice por su nombre común, El libro de las nueve sombras, pero él sabía que las raíces de su verdadera fuerza se internaban profundamente en la oscuridad y llegaban al mismísimo corazón de la Nada. Durante largos meses había luchado contra los secretos que encerraba el Codex Minthexian, hasta que por fin logró penetrar en su velo de misterio. En cuanto controló el poder de sus antiguos rituales, el clérigo había construido un lugar en donde refugiarse, un santuario en donde resguardarse de las depredaciones del Antiguo y sus demonios mascota. Con el tiempo, otros habían llegado a los terrenos profanados del monasterio, atraídos por el poder que había desenterrado y los oscuros sueños de un dios. Y ahora, tras el largo devenir de los años, estaba a punto de poner en marcha un plan que sacudiría los cimientos del multiverso. Se preguntó una vez más si los gritos de los dioses resultarían más gratificantes que los gritos atormentados de los mortales que los adoraban.

La respuesta tendría que esperar, pues la dulce canción del dolor del profeta crucificado le había envuelto en su embriagadora melodía. Ya casi era la hora. Tras colocar minuciosamente las piedras para sellar el lugar en el que se escondía el códice, el clérigo hizo una reverencia y, juntando las palmas, murmuró las palabras de una oración que había aprendido del libro oscuro. Un resplandor azulado iluminó durante unos instantes la sección de pared que se alzaba ante él. Satisfecho por la fuerza de su protección mística, el clérigo apagó el último palo de incienso que ardía en el improvisado altar que había erigido para sus meditaciones privadas y recogió su pesado hábito negro. Con un suspiro, dio media vuelta para abandonar la sala y vio que una figura tenebrosa se había detenido en el umbral.

—Ha comenzado, mi señor —anunció una voz áspera.

Durgoth blasfemó en silencio al reconocer la familiar voz de Jhagren Syn. Deseando que la tenue luz de la habitación camuflara su reacción de sorpresa, habló con dureza desde la oscuridad.

—Jhagren, ordené específicamente que nadie me molestara hasta que hubiera completado mis meditaciones.

—Sí, bendecido —se limitó a responder, con una voz casi carente de afectación, como la mayoría de las disertaciones que salían por su boca. Sus palabras no reflejaban culpa ni pedían perdón; tampoco le ofrecían ninguna clave para desvelar sus secretos.

Jhagren Syn destacaba entre todas las personas que habían logrado llegar al oscuro monasterio. Los demás se habían quedado por razones que a Durgoth le resultaba fácil comprender: tenían ansias de poder, anhelaban el roce del Oscuro o, como él mismo reconocía, habían enloquecido tras ser consumidos por sus propios demonios oscuros. Sin embargo, Jhagren era distinto. Aunque sus habilidades y su aguda mente le convertían en un hombre realmente útil, las razones que le habían traído a este lugar seguían siendo un misterio… y Durgoth odiaba los misterios porque si no podía comprender algo, tampoco podía controlarlo.

Y temía todo aquello que no podía controlar.

Como si hubiera leído su mente, Jhagren salió de las sombras. La centelleante luz de una vela iluminó su rostro cacarañado, revelando una nariz gruesa y una boca grande.

—El dios ha llegado, bendecido —dijo el monje—. El profeta ya está revelando sus profecías.

Una piel aceituna y rubicunda avanzó en la oscuridad y la túnica de color rojo oscuro de la Hermandad Escarlata ondeó a su alrededor como una capa de sangre.

El clérigo asintió con sequedad, pues el mensaje le había hecho olvidar por completo su frustración, e indicó a su consejero que lo siguiera. Ambos caminaron en silencio por los terrenos del monasterio, rodeados por los edificios en ruinas y la madera quemada que habían sido testigos del paso de la historia. Durgoth olfateó el gélido aire invernal mientras observaba las ruinas. Todos esos siglos de fieles plegarias y vidas vividas y perdidas al servicio de un ideal o una causa sagrada seguían sin ofrecer ninguna protección contra la muerte y la decadencia. Solo la entropía tiene cierta constancia, pensó con satisfacción.

Cuando llegaron a los restos del santuario del monasterio, perdido en la soledad del centro del antiguo complejo, la oscura ceremonia estaba en pleno apogeo. Doce figuras ataviadas con hábitos negros estaban arrodilladas en círculo y sostenían censores de plata entre sus manos ahuecadas. El espeso humo del incienso se alzaba sobre ellas, formando nubes negras alrededor de los huecos del techo de piedra; el aire vibraba con la armonía nivelada del cántico.

Pero la mirada de Durgoth se había posado en la figura crucificada que se alzaba sobre el círculo de fieles. Con los brazos y los pies clavados a la pared, el profeta había levantado la cabeza y miraba más allá de las ruinas que se diseminaban ante sus ojos, que sin duda alguna contemplaban una visión gloriosa del Oscuro.

Aunque sus seguidores le llamaban «el bendecido», tanto por miedo como por respeto, Durgoth sabía que el hombre crucificado era quien realmente estaba bendecido, pues podía contemplar el verdadero rostro de la divinidad. Rescatado por los seguidores de Durgoth de lo que debería haber sido una vida de trabajo infinito cultivando el pedregoso suelo de una granja situada al norte de Redspan, en los Reinos Bandidos, el profeta pasaría el resto de sus días como profeta sagrado de un dios antiguo. Durgoth se preguntaba si finalmente habría aceptado la gracia que le había sido concedida.

Un torrente de palabras se derramó por la ensangrentada boca del profeta, atrayendo su atención. Durgoth reconoció el ritmo fluido del suloise antiguo. Era un idioma que le resultaba desconocido, pero advirtió con satisfacción que el joven aprendiz de Jhagren, que empezaba a familiarizarse con los caprichos de esta lengua prácticamente muerta, se sentaba a los pies del profeta y copiaba minuciosamente cada palabra con una expresión de tensa concentración en su rostro de facciones suaves. Durgoth observó al joven, que echó hacia atrás un mechón de cabello rubio e inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado.

Adrys; acababa de recordar el nombre del muchacho. Era un joven brillante, quizá demasiado entregado a su amo pero todavía útil. Aunque no se movía con la agilidad y la calma mortífera de Jhagren, Durgoth había sido testigo de su adiestramiento y sabía que, con los estímulos correctos, sería un arma versátil. Se recordó a sí mismo que tendría que recompensar al muchacho cuando todo esto terminara.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando Adrys lanzó un grito en otra lengua desconocida. En esta ocasión fue Jhagren quien respondió, disparando una sarta de preguntas a su entusiasmado alumno. Momentos después, el monje hizo una reverencia y se abrió paso hasta Durgoth.

—Bendecido —dijo, con más intensidad que nunca—. La estrofa final está en su sitio. Ya tenemos la ubicación del lugar donde descansa la llave.

Durgoth se limitó a mirar con una expresión vacía a su consejero, pues era incapaz de entender lo que había dicho, pero a medida que iba asimilando las palabras, su corazón empezó a latir con mayor rapidez.

—Jhagren. —Estaba tan emocionado que casi gritó—. Baja al profeta cuando termine, pero asegúrate de que no muere, pues tengo otro trabajo para él. Después convoca a todo el mundo en la sala principal. Tenemos mucho que hacer.

El clérigo sonrió mientras sus seguidores completaban el rito y se apresuraban a obedecer a Jhagren, que se movía entre ellos como un depredador acechando a su presa. Pronto podría vengarse de tantos años de humillación, pensó. En cuanto recuperaran la llave, sus planes darían sus frutos.

Y entonces, Tharizdun sería libre.

Primera Parte

El terror es un don sagrado…

El libro de las nueve sombras

Kaerion pensaba que esta vez sería distinto.

Pero nunca lo era.

Las paredes se alzaban con el blanco puro del mármol extraído de las minas de las Colinas Hito; la piedra esculpida decoraba los muros y los nichos del templo, dando relieve a las líneas simples y austeras de su diseño básico. Estatuas de hombres y mujeres de fuertes mandíbulas le miraban con orgullo, protegidos tras sus escudos y con las espadas en alto. Todo lo que había en este lugar sugería fuerza y coraje, un compromiso franco ante la adversidad.

El tono cada vez más alto de una dulce soprano se arrastraba por el silencioso templo, acariciando cada nota e hilando una telaraña de sonido. Reconoció la melodía, puesto que era una de sus favoritas. Era la que había elegido para su propia Dedicación.

Ya podía ver la procesión, una hilera de figuras encapuchadas vestidas con túnicas grises que más que caminar, parecían flotar. El muchacho dirigía la marcha. Envuelto en una sencilla túnica blanca y con un amago de sonrisa en su rostro sereno, marchaba hacia el altar de piedra que se alzaba en el centro de la sala con inocencia y expectación.

Kaerion, sabiendo lo que iba a ocurrir, deseaba adelantarse y llevarse al muchacho de allí, pero alguna fuerza se lo impedía. Intentó gritarle una advertencia, pero el sonido de una mezzosoprano entonando una línea armónica engulló su voz tan pronto como abrió la boca. Miró a su alrededor desesperado, en busca de alguien que le ayudara, pero no encontró ningún aliado.

Y entonces empezaron los gritos.

En un vertiginoso momento, la hermosa melodía se convirtió en una dolorosa disonancia. Kaerion se llevó las mugrientas manos a los oídos, deseoso de escapar de la cacofonía. Los gritos se fueron apagando, pero entonces surgió una nueva voz, distante y débil, que cada vez sonaba con más fuerza. Cerró los ojos, intentando ignorar el olor a sangre que empezaba a inundar el aire, y se esforzó en descifrar las palabras de aquella nueva voz. Lentamente cobraron significado…

—¡Kaerion, saca tu maldito culo de la cama!

La pesadilla se rompió en pedazos cuando una bota rebotó con fuerza contra su costado. Su vejiga llena protestó por aquel abuso y Kaerion lanzó un gemido mientras intentaba golpear a su agresor, pero su estómago se retorció con tanta furia que estuvo a punto de vomitar la cartilaginosa carne de cordero que había cenado la noche anterior. Solo la fuerza de voluntad y una lengua inflada hasta el doble de su tamaño normal evitaron semejante indignidad.

Otro gemido escapó de sus labios, esta vez en respuesta a las palpitaciones de su cabeza, que pronto le hicieron olvidar el dolor de su costado. Tras frotarse los ojos, que estaban prácticamente sellados, se obligó a sí mismo a contemplar el rostro del diablo que le había arrancado de su sueño.

Le devolvió la mirada un elfo de rostro anguloso que arqueó las cejas… enfadado o divertido, siempre le resultaba difícil saberlo. El elfo movió un puño enguantado, preparándose para golpearle de nuevo, pero Kaerion levantó una mano a modo de súplica mientras se preguntaba cuándo cesaría el incesante martilleo que estaban llevando a cabo los gnomos en el interior de su cráneo.

—Paz, Gerwyth —murmuró—, pues de lo contrario arrojaré tu huesuda carcasa de elfo por la ventana.

Un amago de sonrisa resquebrajó el imponente rostro de Gerwyth, relajando sus extraños rasgos. Instantes después, sus delicados pómulos se alzaron un poco más y las angulosas líneas de su rostro se acentuaron. Su melena rubia, peinada hacia atrás con una diadema, cubría la curvada extensión de sus orejas y caía en una confusa cascada sobre sus hombros, cubiertos por una capa de color verde oscuro cuyos botones de metal centelleaban suavemente a la luz de las velas.

—Maldita sea, Kaerion, esto es serio. —Todo indicio de frivolidad desapareció del rostro del elfo—. Volvemos a estar en peligro… y me colgarán y me cortarán en pedazos si muero porque la cerveza te impide estar alerta.

—¿Ahora de qué se trata? —preguntó Kaerion, levantándose con piernas temblorosas. La habitación giró furiosamente, pero logró mantener el equilibrio sujetándose a la pared de piedra que había a su izquierda. El pelo le olía a tabaco y la diminuta habitación apestaba a sudor rancio. Estuvo a punto de vomitar, pero logró controlar su cuerpo una vez más y solo dejó escapar un ruidoso eructo.

—¡Por la sangre de dios, Kaer! —gritó el elfo—. ¿Hasta cuándo pretendes seguir así?

El guerrero ignoró la pregunta… como siempre, pues su soberbia le impedía pensar en las circunstancias que le habían traído hasta aquí. Lo que realmente deseaba era encontrar un rincón oscuro y beber hasta que desaparecieran las palpitaciones de su cabeza.

—Has dicho que estamos en peligro —replicó, con más aplomo del que realmente sentía—. ¿Qué tipo de peligro?

Seguramente pensaba que razonar con su viejo amigo reduciría las probabilidades de que este siguiera gritando.

—¿Recuerdas al mercader que necesitaba escoltas que le ayudaran a transportar sus bienes desde Hammensend hasta Woodwych?

Kaerion asintió: aquel cabrón avaricioso había contratado a varios secuaces para que robaran los objetos de valor de ciertas familias y después había intentado vendérselos a esas mismas familias por el doble de su valor. Se alegraba de que no hubiera podido regresar a Hammensend, pues de lo contrario habría tenido que vérselas con él.

—Te refieres a Maese Hemon, el ladrón que…

—Me refiero al mercader que nos contrató para proteger sus intereses —le interrumpió el elfo—. El que tiene contactos con la mitad de los señores del crimen de esta ciudad. —Hizo una pausa, sin duda alguna buscando una señal que le indicara que su compañero había entendido adonde quería llegar.

Kaerion abrió la boca para protestar, pero fue interrumpido por un gesto tajante.

—¡Por todos los dioses! ¿Era necesario que te encargaras de «redistribuir» sus riquezas? —preguntó el elfo.

Kaerion sintió que le inundaba la cólera; las palpitaciones de su cabeza se intensificaron.

—Ese dinero no le pertenecía —le espeto con los dientes apretados.

Llevaban cinco años viajando juntos por los caminos y senderos de los Flanaess meridionales y Gerwyth seguía sin comprenderle. Después de todo lo que había pasado, después de haber demostrado su culpabilidad y su cobardía una docena de veces, seguía habiendo cosas que importaban.

Como beber hasta emborracharme, pensó otra parte de su mente, en vez de estar aquí discutiendo como una pareja que lleva demasiados años casada.

—De acuerdo —respondió el elfo, con la misma gracia que una pescadera desairada—. Verás, ahora se ha llevado el dinero que le pertenece y ofrece una generosa recompensa por nuestras cabezas. Estaba en los muelles cuando me enteré. Al parecer, hay bastantes personas a las que no les importaría compartir la recompensa y pretenden ponerse manos a la obra lo antes posible. Tenemos que abandonar Woodwych durante un tiempo; si nos apresuramos, podremos ponernos en marcha en cuanto se abran las puertas. En Rel Mord nos está esperando una bolsa llena de dinero. Es una ciudad bastante grande en la que podremos escondernos hasta que nos reunamos con nuestro contacto.

—¿Contacto? —pregunto Kaerion con sarcasmo—. ¿Para quién vamos a trabajar ahora? ¿Para el Círculo de los Ocho? —Su amigo sabía que no le gustaba trabajar para nadie, pues él mismo se lo había dicho en innumerables ocasiones—. No voy a aceptar ningún otro trabajo, Gerwyth —añadió con rotundidad.

Los ojos del elfo refulgieron con una luz verde esmeralda. Kaerion, que lo conocía desde hacía casi una década, sabía que cuando sus ojos de almendra adquirían ese color era peligroso estar cerca de él.

Pero Gerwyth no quiso enfrentarse a su amigo.

—Ya discutiremos ese tema más adelante —respondió—. Tenemos que salir de aquí antes de que sea demasiado…

El fuerte crujido de una madera que se rompía resonó en la distancia.

—… tarde —concluyó el elfo.

Kaerion oyó los roncos gemidos de varias voces, seguidos por diversos gritos enmudecidos y supo que el peligro les había encontrado. Solo esperaba que esos cabrones no hicieran ningún daño al posadero ni a su familia. El Ala del Grifo no era la mejor posada que había dentro de las murallas de Woodwych pero, aunque sus clientes dejaban bastante que desear, sus propietarios eran personas decentes. Si algún miembro de la familia resultaba herido esta noche, pensó furioso, regresaría a Hammensend y se encargaría personalmente de destripar al obeso mercader.

La puerta de su dormitorio se estremeció bajo el impacto de un golpe terrible.

De forma instintiva, Kaerion alargó la mano hacia su espada y blasfemó al descubrir que no la llevaba encima. Recorrió la habitación con la mirada, intentando recordar dónde la había dejado. La tensión de la batalla se extendió por su cuerpo, ahuyentando buena parte de las consecuencias de la velada anterior, pero su cabeza seguía estando un poco confusa, así que tardó un largo momento en localizar la raída vaina bajo una capa cubierta de mugre.

Mientras cogía la espada, la puerta se estremeció una vez más y advirtió que la recia madera empezaba a astillarse. Miró a Gerwyth, que había terminado de encordar su arco y ahora lo sujetaba con una mano. Las runas de plata se deslizaban por la madera de fresno del arma, proporcionando una gélida luz a la habitación.

Kaerion sujetó con fuerza la desgastada empuñadura de su espada e, inconscientemente, adelantó el pulgar para acariciar el diamante blanco engarzado en el cuero, pues este gesto siempre le calmaba antes de entrar en batalla. Blasfemó al descubrir que su dedo solo tocaba acero y lanzó una amarga mirada hacia un rincón de la sala, donde descansaba una elegante vaina decorada con piedras preciosas.

Galadorn. Pronunció el nombre de la espada en voz baja, con anhelo, como si estuviera llamando a una antigua amante. Antaño le habría respondido con voz profunda y regia, con tonos armoniosos de una pureza sobrenatural, pero ahora solo sintió la más leve de las respuestas, como el tembloroso susurro de despedida de esa amante. Estuvo a punto de derrumbarse bajo el peso de la pérdida que se cernió sobre él.

Forjada con magia poderosa y, según decía la leyenda, bendecida por la mano del propio Heironeous, esta espada mística protegía a su portador de todos los hechizos, excepto de los más poderosos, y su fuerza sagrada podía atravesar el más grueso de los escudos. Ahora, este poder estaba fuera de su alcance, perdido en el mismo momento en que su fe se había resquebrajado bajo las cúpulas abovedadas de un templo infernal. Había hecho lo imposible por separarse de este cruel recuerdo de su pasado, pero la espada siempre permanecía a su lado. Lo había intentado todo, desde atarle un peso y arrojarla a un río hasta contratar magos para que le lanzaran hechizos de posesión, pero el resultado siempre era el mismo: despertaba de una borrachera con el arma a escasos centímetros de la mano… siempre dentro de su funda enjoyada. Por eso, ahora se veía obligado a esgrimir una pieza de acero frío e inerte.

—Deberíamos salir por la ventana y encaramarnos al tejado —dijo el elfo, interrumpiendo sus tristes pensamientos—. Estamos demasiado altos para saltar hasta el camino.

—Gerwyth, sabes que no voy a huir.

El explorador sonrió mientras cubría sus esbeltos hombros con la capa.

—¿Quién ha hablado de escapar? Desde el tejado lo tendremos mucho más fácil para acabar con quienquiera que venga a por nosotros —dijo, señalando su brillante arco.

Kaerion se encogió de hombros y siguió a su amigo hasta la ventana. No había tiempo para ponerse la armadura. La habitación era tan pequeña que sus enemigos lograrían acorralarlo y derrotarlo en un abrir y cerrar de ojos, así que el tejado era un lugar tan bueno como cualquier otro para enviar a esos rufianes de vuelta con la madre oscura que los engendró.

La puerta acabó cediendo bajo el ataque combinado de diversas figuras, que lanzaron un grito de victoria al ver que el último tablón se resquebrajaba. Antes de escapar por la ventana, Kaerion alcanzó a ver el brillo de las cotas de mallas bajo sus capas. Eso obstaculizará en cierta medida sus movimientos, pensó, sujetándose al saliente de la ventana.

Distinguió la forma huidiza de Gerwyth sobre su cabeza, que se deslizaba con sigilo por el tejado, y oyó los gritos de ultraje de los secuaces al descubrir que sus presas estaban escapando. Kaerion se encaramó al tejado y, una vez allí, se detuvo un instante para recuperar el aliento.

La luz grisácea del falso amanecer proporcionaba un toque oscuro y apagado a todo aquello que tocaba. La niebla pasaba junto a él, acariciándole el rostro con sus fríos dedos. Gerwyth estaba a un lado, con la cabeza ligeramente ladeada, escrutando el horizonte de la ciudad. Sabía que su amigo había percibido algo extraño e intentaba descubrir el origen de su inquietud recurriendo a sus instintos de cazador… unos instintos que le habían convertido en uno de los mejores rastreadores y guías de los Flanaess meridionales.

—Tenemos compañía —anunció el elfo instantes después.

El sonido vibrante de la cuerda de un arco y el siseo sostenido de una flecha rompieron el silencio. Kaerion se hizo a un lado y advirtió con satisfacción que su compañero había hecho lo mismo. La flecha se rompió en pedazos al chocar contra la piedra.

Y se quedó petrificado al ver que unas figuras surgían de la oscuridad. Advirtió que Gerwyth esquivaba dos golpes de espada con la dura madera de su arco mágico antes de que sus atacantes lograran alcanzarle y se agachó con rapidez cuando la hoja de una espada se acercó silbando a su cuello. Contraatacó de inmediato y notó con satisfacción que el filo de su arma se hundía en el estómago de su enemigo.

El segundo adversario no perdió el tiempo. Aprovechando el hueco que había dejado al moverse, le clavó la bota en el costado. Kaerion lanzó un gruñido de dolor, pero aprovechó el impulso que le había proporcionado la patada para distanciarse de sus enemigos.

Había cuatro, todos ellos de mirada dura, férreas mandíbulas y aspecto de asesinos profesionales. El de las botas pesadas vestía cota de mallas y esgrimía una infame espada curvada. Al ver sus ojos, gélidos como el hielo azul, Kaerion supo que tendría que darse prisa en deshacerse de él. Dos de ellos no llevaban armadura, pero blandían largas dagas en ambas manos. El cuarto yacía en el suelo, sujetando un amasijo de entrañas que amenazaban con desparramarse.

El guerrero cambió de posición, desplazando su peso hacia el centro, a la vez que cogía profundas y rápidas bocanadas de aire. Los últimos vestigios de la bacanal de la noche anterior se disiparon bajo la tensión de la batalla. Que vengan a por mí, pensó. Tendrán que luchar según mis reglas.

Los sonidos de la batalla resonaban por el tejado. Miró a su amigo y advirtió con satisfacción que se había deshecho del arco y blandía con habilidad dos relucientes espadas cortas. Una de las figuras yacía a sus pies, sujetando con fuerza el punto en el que se unían su cuello y su espalda. La sangre escapaba entre sus dedos y caía sobre la fría piedra del tejado.

Volvió a centrar la atención en sus contrincantes al oír un gruñido furioso y vio que el hombre de la cota de mallas corría hacia él blandiendo su arma. Kaerion levantó la espada para detener el ataque y blasfemó cuando ambas chocaron con tanta fuerza que estuvo a punto de romperse la muñeca. ¡Aquel hombre era muy fuerte!

Las figuras armadas con dagas se acercaron con rapidez, mientras Kaerion forcejeaba por liberar su espada de la curvatura de la cimitarra de su enemigo. Pudo driblar la primera daga, rápida como una víbora, acercando el pie izquierdo a su principal adversario y poniendo el derecho detrás de él a la vez que giraba las caderas. El impulso le permitió liberar su arma, pero hizo que su costado derecho fuera vulnerable a las dagas del segundo atacante. Cuando los filos gemelos se hundieron en su hombro y en su antebrazo, lanzó un grito.

Creyendo que la victoria estaba próxima, el guerrero de la cimitarra redobló sus esfuerzos y Kaerion tuvo serios problemas para esquivar sus fieros ataques… sobre todo porque al mismo tiempo tenía que limitar su contacto con las otras dos figuras que se movían en círculo a su alrededor, como lobos esperando para atacar a un alce herido. El sudor se deslizaba por su rostro y su respiración cada vez era más laboriosa. Llevaba años bebiendo como un cosaco y, aunque su cuerpo no había olvidado las lecciones de toda una vida de adiestramiento y batalla, era como un arma deslucida por el abuso y la negligencia.

Vio su oportunidad cuando una de las figuras desprovistas de armadura echó a correr para efectuar un rápido ataque. Kaerion levantó la espada y esquivó la daga fintando un ataque contra el hombre de la cimitarra. A continuación, alargó la mano derecha y, tras coger a su atacante por el cuello, lo arrojó sobre su segundo adversario. Mientras ambos intentaban separarse, arremetió contra la figura protegida por la cota de mallas y solo esbozó una ligera sonrisa cuando su espada le cortó el brazo a la altura del codo. El hombre gritó y cayó al suelo; su mano seccionada aterrizó con un sonido metálico a unos metros de distancia, sujetando aún la cimitarra.

Aprovechando esta distracción, no tardó en hundir su espada en una de las figuras armadas con dagas. Al ver que el último adversario daba media vuelta para escapar, Kaerion echó a correr tras él, pero se detuvo en seco al ver que caía de bruces al suelo, con una flecha clavada en la garganta.

Al volverse, vio que Gerwyth estaba bajando el arco con una sonrisa exultante en el rostro. Su capa y su armadura de cuero tachonado estaban salpicadas de sangre y su cabello rubio tenía vetas de fluido carmesí. En los caminos que serpenteaban a sus pies podían distinguir los movimientos de los centinelas de la ciudad que se acercaban para investigar aquel alboroto. Seguramente, los asesinos que quedaban habían escapado a todo correr para no caer en manos de las autoridades.

—¿Qué opinas ahora, Kaer? —preguntó el elfo, mientras ambos intentaban recuperar el aliento.

—Creo que eres un estúpido insufrible que tiene razón más veces de las que sería aconsejable —respondió, limpiando la sangre que manchaba su espada.

—¿Eso significa que vendrás conmigo a Rel Mord?

Kaerion asintió bajo la primera luz del día. Los gritos de los guardias fueron ganando intensidad a medida que se aproximaban al Ala del Grifo.

—¿Acaso tengo otra opción? —replicó.

El fuego confería una iluminación despiadada a la enorme sala de piedra. Los azulejos grises, resbaladizos por la sangre, atrapaban la luz infernal y le proporcionaban un terrible tono carmesí. Fragmentos de hueso y carne desechada se diseminaban entre las llamas centrales y crepitaban bajo el intenso calor. El horrible hedor a carne despedazada se extendía por todas partes.

Durgoth ignoró el macabro espectáculo del mismo modo que había ignorado los gemidos y los lastimosos gritos de los fieles que yacían heridos y ensangrentados a sus pies, y se concentró en la gigantesca figura que se alzaba desnuda ante él. Medía casi dos metros y medio de altura y tenía una constitución brutal: era toda músculos, nervios y venas… una voluminosa masa de carne y hueso que permanecía inmóvil por el rigor de la muerte.

El clérigo suspiró satisfecho mientras inspeccionaba la vasija que tenía delante. Este momento era la culminación de varios días de intensos preparativos. Infinitas horas de estudio y esfuerzos habían transformado el antiguo refectorio del monasterio en un centro de actividad para el poder del Oscuro. Entonces, el sacrificio había empezado. Todos habían contribuido libremente (con un poco de sangre, con alguna extremidad o, en el caso de los más fieles, con el conjunto de su cuerpo) para construir a la criatura que ahora se alzaba ante él. El profeta era el único que se había resistido y había forcejeado débilmente hasta que Durgoth le había arrancado la cabeza y la había dejado, con la boca aún abierta en un grito, sobre los fríos hombros de la vasija.

Solo faltaba la plegaria final, el rito que imbuiría en la criatura el poder de Tharizdun. Durgoth respiró hondo mientras intentaba recordar el texto. Al principio, su boca se negó a formar las palabras: las antiguas frases le ocultaban su significado. Perlas de sudor cubrieron su rostro y las manos empezaron a temblar, pues sabía que su Amo no toleraría fallos. Si no encontraba una salida, la energía acumulada le destruiría del mismo modo que la crecida de un río reventaría una presa.

Todos esos años de estudio dieron su fruto cuando la voluntad de Durgoth estaba a punto de derrumbarse. La calma se apoderó de él y abrió la boca; en esta ocasión, las palabras salieron sibilantes como áspides. Hubo un momento de silencio cuando su voz reverberó por la sala. Temía haber cometido un error mientras recitaba el ritual, pero de pronto sintió en su mente una presencia tan horrible como intangible. Reprimió un escalofrío al sentir que el poder de Tharizdun lo invadía, una inmensa oleada de oscuridad que amenazaba con barrer todo aquello que encontraba a su paso. El clérigo gritó bajo el poder de la voluntad de su dios y luchó con todas sus fuerzas por mantener encendida la llama de la vida durante el ataque divino. Por fin, la vasija de carne que descansaba ante él trepidó un par de veces y Durgoth sintió que la presión de su mente empezaba a disminuir. Ahora que tenía la certeza de que sobreviviría, reunió las fuerzas que le quedaban y se apresuró a pronunciar las bendiciones finales.

El silencio descendió sobre la sala, pues incluso los que estaban más gravemente heridos callaron sus sollozantes bocas. El clérigo se levantó con cautela, incapaz de recordar en qué momento había caído sobre sus rodillas, y contempló a la deforme criatura. Esta trepidó un par de veces más y entonces un fuerte escalofrío recorrió su cuerpo. Cuando por fin volvió su repugnante rostro para observar la silenciosa habitación, Durgoth pudo ver que sus cuencas, carentes de ojos, contenían una oscuridad más absoluta que la noche.

—Golem —dijo, casi gritando—. ¿A quién sirves?

Mucho más deprisa de lo que había creído posible, la criatura se volvió para mirarle y abrió la boca. Advirtió que hacía grandes esfuerzos por hablar, que su lengua negra estaba hinchada y se retorcía como una sanguijuela que se ha dado un atracón de sangre, pero finalmente consiguió cierto control y logró responderle, vocalizando con dificultad.

—A ti, bendecido. Por la voluntad de mi Amo, te sirvo a ti.

La sala se inundó de murmullos espontáneos, proferidos por los fieles que, antes desdichados, se retorcían ahora de sagrado fervor. Durgoth aceptó su adoración y se la devolvió dos veces más al gran Tharizdun. Suavemente, casi como si estuviera felicitando a su propio hijo, el clérigo apoyó la mano en el hombro de su creación.

—Bien —replicó, satisfecho de este último triunfo—. De hecho, muy bien.

Durgoth dio la espalda al golem y miró a su rebaño. Hombres y mujeres gravemente heridos yacían en el suelo ante él, con los músculos y los huesos expuestos allí donde habían serrado sus extremidades y su carne con sus propias manos, como grotesca ofrenda a su dios. Una mujer alargó un muñón ensangrentado e intentó tocar la túnica del clérigo. Durgoth, molesto por su osadía, arrugó los labios de forma reflexiva y la apartó de una patada. El precepto que inculcaba en las mentes de sus seguidores desde el mismo momento en que ponían el pie en el monasterio era que su persona era inviolable.

Observó a los sollozantes fieles durante un prolongado momento. Sus gritos extáticos le hicieron pensar en los lastimosos gemidos de los adictos al jhapeth, hombres y mujeres que hacía tiempo que habían abandonado su humanidad, perdiéndose en el seductor consuelo de esa raíz narcótica. Al igual que los adictos al jhapeth, estos fieles, fugitivos que él había recibido con los brazos abiertos en nombre de Tharizdun, representaban a los marginados y a la escoria de los Flanaess.

Y ahora serían instrumento de la liberación del Oscuro.

Indicó a Jhagren que se acercara haciéndole un gesto ausente con la mano y comprobó con satisfacción que respondía al punto. Durgoth podía sentir la presencia del golem acechando en las sombras, a sus espaldas, pero al monje no parecía incomodarle su presencia. Se acercó y, tras hacerle una reverencia, lo miró con su habitual expresión calmada. El clérigo sonrió pero aguardó unos instantes antes de hablar. A pesar de todo el misterio que le envolvía, sabía que Jhagren mantenía estrechos vínculos con la Hermandad Escarlata. Puede que pretendiera robar el códice para entregárselo a la Orden de Hesuel Ilshar o puede que tan solo fuera un espía. Sea como fuere, Durgoth disfrutaba poniendo a prueba su paciencia.

—¿Tú que opinas, Jhagren? Parece que nuestro señor nos ha bendecido de verdad.

Jhagren asintió impasible.

—Ciertamente hemos sido bendecidos, Durgoth.

—Ahora, amigo mío, ha llegado la hora de preparar nuestro viaje —anunció el clérigo con aquel tono de superioridad que sabía que le daría ganas de asestarle un puñetazo en el suave cartílago de la garganta—. Tharizdun nos ha concedido un gran presente en el día de hoy, pero seguimos necesitando apoyo para nuestra expedición.

—Sí, bendecido —replicó Jhagren—. La tumba que buscamos se encuentra a varias semanas al sur, más allá del reino de Sunndi. Ya he contactado con algunos de mis socios. Nos reuniremos con ellos en la ciudad nirondesa de Rel Mord y desde allí nos dirigiremos a la Gran Ciénaga.

—Bien —respondió Durgoth—. ¿Crees que tendremos algún problema para pasar desapercibidos en la ciudad? —preguntó, señalando al golem que había a sus espaldas.

—No, bendecido. Los compañeros que nos acompañarán en nuestro trayecto conocen diversos caminos «menos concurridos» para llegar a Rel Mord y, como cualquier gran ciudad, allí no hay carestía de posaderos deseosos de mirar hacia otro lado, siempre y cuando haya suficientes monedas de oro en sus manos para distraerlos.

El clérigo asintió, convencido de que su siempre eficiente monje lo tenía todo bajo control.

—Excelente —respondió—. Y ahora te dejaré para que busques personas capacitadas que puedan ayudarte a cargar nuestros botes para el viaje. Partiremos en dos días.

Hizo un gesto con la mano, sabiendo que el golem le seguiría cuando saliera. Durgoth había realizado ciertas averiguaciones. La tumba que buscaban no era otra que la de Acererak, un viejo mago que, según se decía, ambicionaba conquistar incluso la muerte. Existían cientos de leyendas sobre la tumba de Acererak y miles de rumores e historias sobre magia y tesoros escondidos. Y peligros… pues aquellos héroes que habían ido en busca del legado de Acererak jamás habían regresado.

Durgoth sonrió.

Tendría oportunidades de sobra para asegurarse de que Jhagren sufría un accidente. Y entonces el mundo sería suyo.

Rel Mord descansaba como un puño gigante entre los inmensos pastizales de Nirond septentrional. Al otro lado de sus murallas fortificadas, los capiteles de mármol del Palacio Real se elevaban hacia el cielo de la tarde, pero su exquisita artesanía no lograba ocultar las barbacanas almenadas y las torres ocupadas que eran visibles incluso desde el exterior de la ciudad. Otras estructuras de piedra, quizá menos elevadas pero igual de imponentes, alzaban con orgullo sus elaboradas torres hacia el cielo, como los dientes de un gran dragón. La rápida corriente del río Duntide discurría a los pies de la ciudad, una serpiente enjoyada cuyas escamas moteadas por el sol ardían con fuerza bajo la luz del mediodía. El sonido de la vida tamborileaba por todas partes, con fuerza y determinación.

A pesar de la presión de las personas que se arremolinaban alrededor de la torre de piedra fortificada que protegía una de las tres entradas de la ciudad, Gerwyth canturreaba una animada canción élfica. Kaerion le miró, deseando poder compartir su buen humor, pero durante los últimos días sentía un gran desasosiego que no había hecho más que intensificarse a medida que se aproximaban a la capital.

Si Rel Mord era el centro marcial y político del país, Nirond en sí era un soldado envejecido. Las carreteras que antaño cruzaban sus llanuras y sus suaves colinas, conectando ciudades, pueblos y aldeas, estaban cicatrizadas por roderas profundas y agujereadas por el paso de las ruedas y la agresión de los elementos, o permanecían desatendidas para que los helechos, las enredaderas y los matorrales crecieran tan salvajes como sus infinitos pastizales. Además, los habitantes de las aldeas eran fríos y hoscos, las puertas de sus granjas permanecían cerradas a los forasteros y los mercaderes se negaban a comerciar con ellos por muy llena que estuviera la bolsa que les ofrecían.

Kaerion, advirtiendo todo esto, había compartido sus preocupaciones con Gerwyth, que se había limitado a encogerse de hombros y le había dicho que los caminos de los humanos eran demasiado inescrutables para su sensibilidad élfica. El resto del trayecto se había desarrollado en silencio y la inquietud de Kaerion había ido en aumento.

Ahora, ambos se encontraban entre una multitud de carros y personas, esperando su turno para entrar en Rel Mord. El hedor a cuerpos sucios y estiércol animal ardía en las fosas nasales de Kaerion, que intentaba ignorar las peleas cada vez más estridentes que estallaban entre los comerciantes y los campesinos a medida que se apretujaban, ansiosos por entrar en la ciudad. Se preguntó cómo era posible que los agudos sentidos de su amigo pudieran soportar semejante agresión y estaba a punto de preguntárselo cuando un gran peso le golpeó en un costado y estuvo a punto de derribarlo.

Con un gruñido, se desenredó de la maraña de brazos y pies que le rodeaban y se encontró ante un tipo enorme que le miraba con el ceño fruncido. Tenía la tez sonrojada, los ojos muy juntos y la boca parecía haberse congelado en una mueca permanente.

—Mis disculpas —empezó a decir Kaerion con su tono más amable—. No pretendía estar en el lugar en donde usted iba a caer. —Le dedicó una dura mirada, contraria al tono afable de su voz.

Aunque era un tipo ancho de espaldas y de grandes extremidades, carecía de la masa muscular del guerrero. Parecía que iba a soltarle algún bufido a modo de respuesta, pero tras echar otro vistazo a su cuidada cota de mallas y a su vaina de cuero, murmuró precipitadamente una frase ininteligible y desapareció entre la multitud.

Kaerion sintió que una mano delgada se apoyaba sobre su hombro.

—Tómatelo con calma, Kaer —dijo Gerwyth en tono conciliador—. No tiene ningún sentido recorrer todo este camino para acabar encerrado en la prisión de la ciudad.

Kaerion expulsó aire por la nariz antes de responder.

—¡Ya sabes cuánto odio las grandes ciudades!

No eran las colas infinitas ni la falta de privacidad lo que realmente le preocupaba. En realidad, lo que ocurría era que los odres de vino se habían agotado con rapidez, las palpitaciones de su cabeza parecían no abandonarle jamás y sus noches, que nunca habían sido el refugio que representaban para otros, estaban atestadas de pesadillas. Si podía decirse algo positivo de esta ciudad era que pronto estaría en alguna taberna, acunando una bendita jarra de cerveza… o puede que incluso dos.

—Lo sé —respondió el elfo—, pero si te relajas un poco, pronto estaremos dentro.

Señaló la cola, que se había reducido considerablemente.

Llegaron a la torre de entrada varias horas después y fueron recibidos por un guardia vestido con armadura metálica. El soldado los miró con una expresión aburrida.

—Anuncien su nombre y su procedencia a la ciudad de Rel Mord —entonó el guardia con voz monótona.

—Gerwythaeniaen Larkspur y Kaerion Whitehart, llegados de Woodwynch —respondió el elfo. Habría continuado, pero el guardia ya se había vuelto hacia la siguiente persona de la cola, tras indicarles que entraran con una sacudida impaciente de su alabarda—. Deben de tomarse su trabajo muy en serio —comentó con una sonrisa, mientras cruzaban el portal de piedra.

Kaerion lo miró con el ceño fruncido. El enojo que le causaba la pereza del soldado lidiaba con sus dolorosos recuerdos. Hubo una época en la que hubiera invocado los truenos de los dioses sobre cualquier siervo que eludiera sus deberes de forma tan obvia, pero…

Sacudió la cabeza para borrar aquel recuerdo. Aquella vida no regresaría jamás. Ya nadie le servía, puesto que ya no era el amo de nada. ¡Que el mandatario de la ciudad se ocupara de la disciplina de sus tropas! No era asunto suyo. Y por cierto, ¿cuándo había empezado a hacer tantísimo calor? Se desembarazó de su capa. Todavía faltaban varias semanas para que llegara la primavera y comenzara el deshielo.

—¿Cuándo se supone que nos reuniremos con ese contacto tuyo? —preguntó a Gerwyth, que se había detenido para conversar con una doncella elfa vestida con una capa azul—. Tengo una poderosa necesidad de limpiar de mi garganta el polvo del camino.

Los dos elfos siguieron hablando un rato más; los melifluos tonos de la lengua élfica fluían entre ellos como el mercurio. Entonces, el explorador asintió y se llevó la mano al corazón, despidiéndose al modo élfico. Cuando se volvió hacia Kaerion, tenía una sonrisa burlona en el rostro.

—¿Alguna vez te han dicho que eres un excelente ejemplar de tu raza, Kaer?

Sabiendo que no iba a encontrar una réplica rápida a esta pregunta, el guerrero suspiró.

—Lo tomaré como un cumplido —replicó con sarcasmo.

—Hum, sí. Seguro que sí. —La sonrisa del elfo se hizo más grande—. No temas, amigo mío. Acaban de informarme del lugar de nuestro encuentro. —Hizo una cortés reverencia y entonó, con acento de clase alta—: si hace el favor de seguirme, mi señor.

Dicho esto, se volvió hacia la multitud.

Kaerion elevó los brazos al cielo y le siguió.

Aunque parecía una fortaleza, la ciudad de Rel Mord era un hervidero de vida domestica. Comerciantes y mercaderes de todas las razas y nacionalidades conducían sus carromatos, llenos hasta los topes de rollos de telas, sedas y tejidos de brillantes colores, hacia el mercado, mientras una caravana infinita de ganado y otros animales recoma con pesadez sus amplias calles. Los soldados patrullaban los carriles y avenidas, algunos con expresiones tan aburridas como la del guardia de la puerta y otros observando con atención a los pilluelos, los mendigos y los músicos que se movían entre la multitud.

En las proximidades del mercado, Kaerion pudo oír los gritos estridentes de los mercaderes en sus paradas y el bullicio del comercio que se desarrollaba en diversos idiomas y dialectos: el común, el baklunish y el flam se mezclaban con las lenguas élficas, enanas e incluso gnómicas formando una oleada de sonido que les inundaba.

A pesar del bullicio y la actividad reinantes, Kaerion tenía la impresión de que en la ciudad reinaba la misma desesperación que Gerwyth y él habían sentido durante el viaje. La música, las risas y la atmósfera de la ciudad se le antojaban demasiado estridentes y forzadas; los rostros de los ciudadanos demasiado cautos o, lo que era peor aún, demasiado apáticos. Mientras caminaba por sus calles advirtió la capa de polvo que cubría sus majestuosos edificios y templos de piedra. Incluso el Palacio Real, cuyo esplendor marcial había acelerado los latidos de su corazón, le había parecido hueco y vacío, como una antigua tumba, al pasar junto a él. Nirond había sido un reino dividido; la guerra y la traición habían mermado sus fuerzas… y era evidente que las heridas aún no se habían curado.

A medida que se internaban en la ciudad, la presión de la multitud se fue reduciendo. Las calles se estrecharon, los edificios de madera y piedra se acercaron entre sí y los ansiosos pasos de los mercaderes fueron reemplazados por las delicadas pisadas de sacerdotes vestidos con sotanas, mensajeros reales y funcionarios de la corte, que realizaban su trabajo con aire de tímida dignidad. El corazón de Kaerion se estremeció al ver que diversos sacerdotes de Heironeous, vestidos con cota de mallas, avanzaban hacia ellos.

Debió de detenerse sobre sus pasos, pues Gerwyth le habló con voz suave.

—Paz, Kaer. Tenemos trabajo que hacer.

Su reconfortante tono lo calmó ligeramente, de modo que asintió y siguió caminando hacia el grupo de sacerdotes que avanzaban en su dirección.

—¡Traidor! —esperaba que le increparan—. ¡Traidor! ¡Cobarde!

Era todas esas cosas… y más. ¿Cómo era posible que los Amados del Archipaladín no advirtieran su deshonra? Era evidente que la llevaba escrita en el alma.

Los sacerdotes siguieron adelante, tan absortos en su conversación que ninguno de ellos miró en su dirección. Kaerion se secó el sudor frío de la frente y siguió a su amigo hasta otra calle.

La mayoría de los edificios de esta zona habían sido construidos en piedra y lucían espectaculares fachadas de mármol dorado. Algunos incluso tenían pequeños patios rodeados por portales de hierro o muros de piedra. Las escasas personas que paseaban por las calles empedradas vestían gruesas capas, elegantes terciopelos y adornaban sus cuellos y manos con un despliegue de joyas de oro.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Kaerion a su amigo, con voz tensa.

—A nuestro destino —replicó Gerwyth, con una voz tan cargada de emoción que el luchador se preguntó cómo era capaz de seguir en pie.

Le lanzó una mirada espinosa y se cruzó de brazos.

—Basta de bromas —dijo Kaerion con sequedad—. Estoy cansado y hambriento. ¡No estoy de humor para tu maldito humor élfico!

Gerwyth suspiró y su eterna sonrisa desapareció lentamente de su rostro anguloso.

—De acuerdo. Si tantas ganas tienes de saberlo, vamos justo allí —el elfo señaló con un dedo delgado un edificio de madera, de dos plantas, que se alzaba tras una curva.

Kaerion observó el edificio con atención. Aunque no había sido construido en piedra, las elegantes líneas de su estructura se mezclaban a la perfección con la arquitectura circundante. Un techo elevado le confería cierta sensación de dignidad, a la que contribuían las ventanas de complejos marcos y la puerta exquisitamente tallada. Sobre el dintel colgaba un cartel pintado con maestría que anunciaba el nombre del establecimiento.

—¿El Escudo de Platino? —preguntó—. ¿Con quién diablos se supone que vamos a reunirnos, Ger? ¿Con la Familia Real nirondesa?

Al ver que el elfo no sabía qué responder, Kaerion lo miró con incredulidad.

—No —dijo entonces—. Dime que no lo has hecho, pedazo de estúpido. ¿Dónde nos has metido ahora?

Gerwyth se limitó a sacudir la cabeza y siguió caminando hacia la posada.

—Vamos, Kaer, relájate. En el peor de los casos, podrás emborracharte en la mejor taberna de Rel Mord.

A pesar de que su sentido común le decía que diera media vuelta, Kaerion siguió a su amigo hasta el Escudo de Platino.

—Llegan tarde —dijo Bredeth con tono arrogante, mientras cerraba de un portazo la puerta de una suite suntuosamente decorada.

Majandra Damar suspiró con hastío ante aquella intrusión y dejó de deslizar sus gráciles dedos por las cuerdas del arpa. Estaba componiendo los últimos acordes de una nueva obra, pero aquella interrupción había borrado de su mente la línea melódica.

El arpa de tejo emitió una plañidera nota final y la habitación se sumió en un silencio completo. Majandra observó a su huésped con atención. Su rostro perfectamente esculpido tenía un ligero tono rojizo que se iba intensificando a medida que le observaba. Sus ojos moteados de oro centelleaban peligrosamente bajo la tenue luz de la sala y su cabello rojizo, por lo general inmaculado y cortado al cero, estaba despeinado por unas manos que gesticulaban con fiereza.

Así que está enfadado, pensó la mujer. Esto se anima.

—No llegan tarde, Bredeth. Phathas acordó que nos reuniríamos aquí cuando pasaran tres días —respondió, mirando por la ventana de cristal de colores que tenía a su izquierda—. Y aún es de día.

—He recorrido las calles de esta ciudad y he comprobado que la situación es más grave que en otros lugares —replicó el noble—. Mi país está sufriendo y mi pueblo está exhausto. Nirond no es más que una reverberación de la gran nación que fue antaño y nosotros… —se inclinó hacia delante y golpeó con fuerza la mesa que tenía delante—, que con nuestro plan podríamos ayudar al país a recuperar su antigua gloria, tenemos que esperar a dos extranjeros que, probablemente, en estos momentos estarán en un burdel jactándose de su buena suerte.

—En primer lugar, este pueblo no te pertenece —replicó la barda—. Eres primo de Su Majestad… y por cierto, bastante lejano, de modo que tu cabeza, por muy inflada que esté de presunción, jamás llevará la corona por voluntad divina. En segundo lugar, fue el propio Phathas quien escogió a esos «extranjeros». Si él cree que nos ayudarán en nuestro propósito, no seré yo quien lo contradiga.

—Menuda insolencia —espetó Bredeth, aproximándose a la mujer—. Si estuviéramos en el castillo de mi padre, ordenaría que te apalearan y que te encarcelaran junto al resto de criminales.

—Rezo porque nunca caiga tan bajo como para tener que demostrar mis aptitudes ante una familia de patanes duros de oído que serían incapaces de apreciar una canción, aunque esta saliera por boca de la mismísima Olidammara. Con un poco de suerte, jamás estaré cerca de las ventosas ruinas del lugar donde naciste.

Bredeth dio un respingo, como si hubiera recibido un bofetón, y Majandra se preguntó si había llegado demasiado lejos. El joven se acercó un poco más a ella y apretó con fuerza los dientes.

—Por tus venas corre sangre noble, Majandra, y hasta ahora eso te ha protegido —susurró—. Pero no olvides que también llevas otras sangres.

Inconscientemente, la barda se apartó unos mechones de cabello pelirrojo, dejando a la vista una oreja ligeramente puntiaguda.

—Puede que haya gente que te considere exótica —continuó Bredeth—. Pero otros… —ladeó la cabeza y se encogió de hombros—. Digamos simplemente que no todas las familias nobles consideran que la infidelidad marital sea un gesto romántico.

Majandra guardó silencio; estaba tan aturdida que era incapaz de pensar en una respuesta mordaz. Siempre había sabido que los acontecimientos que rodeaban a su nacimiento eran forraje para los salones de los nobles aburridos que no tenían nada mejor que hacer que pasarse el día entero chismorreando. Durante sus años de adolescencia había tenido que soportar los susurros y las miradas de soslayo, pero hasta ahora nadie se había enfrentado directamente a ella hablándole de la vergüenza de su legado híbrido.

Se llenó de cólera. Puede que esto hubiera empezado como un juego, como una forma de matar el tiempo mientras esperaban a los hombres de los que Phathas les había hablado, pero se había hecho demasiado real. No estaba dispuesta a que esta rata petulante y malcriada le juzgara… y estaba a punto de decírselo cuando otra voz interrumpió su conversación.

—Paz —dijo la voz—. Phathas está descansando y necesitará todas sus fuerzas para el próximo viaje.

Bredeth y Majandra se giraron a la vez para ver el origen de la voz. Vaxor estaba de pie en uno de los diversos umbrales de la sala; tenía el ceño fruncido y su boca, rodeada por una barba negra que empezaba a volverse cana, esbozaba una mueca de desaprobación. Aunque vestía una túnica holgada, era evidente que su sólida complexión estaba cubierta por una cota de mallas. En la mano izquierda llevaba un medallón de plata en forma de relámpago: el símbolo de Heironeous.

Majandra olvidó su enfado de momento, pensando que tendría oportunidades mejores de discutir con Bredeth durante el viaje; sin embargo, el joven noble no estaba dispuesto a esperar.

—Ha insultado a mi familia —continuó, volviéndose hacia el sacerdote en busca de apoyo—. Exijo que sea desagraviada…

—Ya basta, Bredeth. —La voz profunda de Vaxor interrumpió su diatriba—. Tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos que un ligero desaire a tu honor.

Cuando les dedicó una mirada severa, Majandra supo porqué había llegado tan alto en la iglesia del Archipaladín. Podía sentir su presencia como una fuerza palpable.

—Nuestros invitados no tardarán en llegar —continuó el sacerdote—, y debemos estar preparados para recibirlos.

Bredeth resopló, quizá porque no había advertido la intensidad de la mirada de Vaxor o quizá porque era demasiado estúpido para acatar sus órdenes.

—Ignoro quiénes son nuestros «invitados» —respondió el noble—, pero como todavía no han llegado, empiezo a dudar que sean capaces de guiarse por las faldas de una ramera. —Majandra empezó a protestar de nuevo, pero el joven levantó la mano para obligarla a guardar silencio—. ¿Veamos, dónde están? —preguntó.

—No lo sé con certeza —dijo una cuarta voz, cuyo brillante timbre resonó con claridad por la sala—. Pero creo que estamos justo detrás de ti.

Majandra, reprimiendo una sonrisa, miró a Bredeth a la cara.

El interior del Escudo de Platino era tan elegante como sugería su exterior. Mesas redondas de teca y cerezo se alzaban sobre un suelo de madera pulida y las paredes, revestidas de paneles, estaban decoradas con tallas magistrales. El diseño de la zona comunitaria, con sus líneas arqueadas y sus esquinas redondeadas, confería profundidad a la vez que creaba una atmósfera íntima. Unas escaleras cubiertas por una recia moqueta roja ascendían hacia los dormitorios del piso superior y otra puerta conducía a la famosa bodega de la posada.

La taberna estaba vacía excepto por el pequeño grupo que se había reunido alrededor de una amplia mesa situada cerca de la chimenea de mármol. Majandra deslizó un dedo perezoso por el exquisito cuerno que sujetaba su pinta de cerveza mientras observaba al hombretón que estaba sentado enfrente de ella. Tras el tenso silencio en el que se había sumido la suite con la llegada de los viajeros, Vaxor se había hecho cargo de la situación, yendo en busca de Phathas y reuniendo al grupo en la sala común de la posada. Las presentaciones se habían realizado con premura y ahora los seis conversaban en tono sosegado.

El hombre fornido tenía un rostro amable, los ojos profundos y una nariz poderosa. Su melena leonina, morena y ondulada, le caía sobre los hombros y acentuaba una mandíbula muy marcada. Sin embargo, no era su imponente aspecto lo que le sorprendió, sino la mirada atormentada que escapaba de sus ojos cuando creía que nadie le miraba, la forma en que cargaba con una herida tan dolorosa y profunda que parecía haber penetrado en sus huesos. Advirtió que su mano hormigueaba de deseos de acariciar su frente y ofrecerle consuelo. En aquel hombre había una historia amarga… y no había nada que motivara más a Majandra que la promesa de una historia, cuanto más trágica mejor.

Su compañero era completamente distinto. El hermoso elfo se había presentado con la gracia y el encanto de un cortesano real. Su lengua de plata articulaba la lengua élfica con el acento más maravilloso que había oído en su vida, para hacerle cumplidos especialmente «osados». Ella había aceptado con una sonrisa sus palabras, pero los pensamientos que inundaban su mente no le estaban ayudando a concentrarse en el asunto que estaban discutiendo.

Observó a Vaxor, que se había levantado y estaba ayudando a Phathas a ponerse en pie. El anciano mago vestía su poder como si fuera una capa. Majandra casi podía ver remolinos de energía arcana girando a su alrededor. Unos ojos tan grises como las nubes de una tormenta de verano observaban su entorno desde un rostro de facciones angulosas. Al igual que muchos magos, tenía una densa barba blanqueada por el tiempo, pero ondulada por causa del calor de la habitación. A diferencia de muchos de sus colegas nobles de la Universidad, que prestaban una atención casi obsesiva a sus barbas, desenredándolas con peines de plata y peinándolas en gruesas trenzas, la de Phathas tenía tantos enredos y nudos que parecía el nido de un ave salvaje.

Majandra volvió a centrar su atención en las palabras del mago.

—Durante muchos años —continuó Phathas—, Nirond fue un reino dividido. Disgustado por el liderazgo de su padre durante las Guerras de Falcongrís, que dejaron al reino gravemente endeudado con potencias extranjeras, el Príncipe Negro Sewarndt envenenó al rey y, ayudado por sus asesores de mayor confianza, intentó hacerse con el trono. Lo habría conseguido si no hubiera sido por los valerosos esfuerzos del clero de Heironeous —asintió con la cabeza en dirección a Vaxor— y el liderazgo decisivo del Rey Lynwerd, que en aquel entonces era el Príncipe Heredero de Nirond. Sin embargo, el regicidio rompió el espíritu de este país ya asediado. La hambruna, la sequía y las repercusiones de la guerra dejaron profundas cicatrices en Nirond y la guerra civil estuvo a punto de destruirlo. De hecho, el país continúa enfermo.

Phathas hizo una pausa y ladeó la cabeza. Majandra se sorprendió al advertir lo frágil que parecía. Su voz, siempre rica y resonante, sonaba áspera y cansada; sus manos, unas manos confiadas que siempre estaban preparadas para lanzar antiguos hechizos o enseñar a un aprendiz de mago su primer truco, temblaban suavemente y sin cesar.

Está envejeciendo, pensó sorprendida, y se preguntó por qué no se habría dado cuenta antes. Entonces recordó que hacía casi dos décadas que estudiaba con él. Estremeciéndose, observó la suave piel de sus manos. Sabía que el tiempo pasaba para todos, pero lo hacía más despacio en aquellos por cuyas venas corría sangre élfica.

—La situación es intolerable —continuó Vaxor, llenando el silencio resultante con la facilidad de un versado orador—, y los nirondeses, tanto los nobles como el pueblo llano, anhelamos ver que nuestro país recupera la grandeza de antaño. Gracias a la infatigable búsqueda de Phathas tendremos la oportunidad de conseguirlo.

El sacerdote se cruzó de brazos y, con un ademán, indicó a Phathas que prosiguiera con su discurso pero, para la sorpresa de Majandra, fue Bredeth quien tomó la palabra.

—Hemos descubierto la ubicación de una antigua tumba, el lugar de descanso del legendario mago Acererak. En su interior descansa un tesoro de oro y magia digno de un rey, una fortuna que bastaría para saldar nuestras deudas con esos reinos extranjeros y llenar una vez más los cofres de nuestro país. Nirond resurgirá de sus cenizas —dijo el noble, casi chillando, mientras golpeaba con fuerza la mesa—, y volverá a alzarse entre los reinos más poderosos del mundo.

Sorprendida como estaba por la fiereza de su tono, Majandra estuvo a punto de caerse de la silla al oír la risa cortante que salió por la boca de Kaerion.

—¿Es ese tu plan? —preguntó el luchador de anchos hombros—. ¿Pretendes recuperar la gloria de tu nación saqueando el lugar de descanso de un viejo mago? ¿Por qué no vas a los caminos y robas a los viajeros itinerantes aquello que necesitas? Sería mucho más sencillo.

A pesar de la dureza de su tono, Majandra percibió un indicio de ira y amargura en su voz. Las emociones ocultas ofrecían un sutil contrapunto a sus palabras, y la barda solo tardó unos instantes en comprender que estas no iban en contra de su plan, sino en contra de sí mismo.

—Paz, amigos míos —dijo Phathas, anticipándose a la acalorada réplica de Bredeth. El noble volvió a sentarse en su asiento, del que se había levantado de un brinco, y cerró la boca con fuerza. Sus ojos dorados escupían llamas.

El viejo mago posó sus ojos en Kaerion.

—Descansa con la certeza de que Acererak no fue un mago benevolente ni un sabio bondadoso —dijo—. De hecho, ese hombre estaba completa y totalmente consagrado a la causa del mal. El tesoro enterrado en su tumba procede de robos, extorsiones y héroes asesinados que murieron enfrentándose a su oscuro reinado.

—Todos nosotros —continuó, señalando al grupo reunido—, hemos meditado largo y tendido nuestro curso de acción y nos hemos comprometido a verlo hecho realidad. Sabemos que no será sencillo y que no podremos cometer ningún error. Según cuenta la leyenda, Acererak pretendía arrebatar a la muerte su poder. Por esa razón, es probable que aún viva en su tumba de alguna forma, rodeado por todos y cada uno de los horrores que su mente retorcida pudo imaginar. Sin embargo, con destreza y un poco de buena suerte, es posible que consigamos aquello que muchos otros no lograron.

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer nosotros, Phathas? —preguntó el elfo de melena rubia, que hasta este momento había permanecido en absoluto silencio—. Tu mensaje no decía nada de arrastrarnos por ninguna tumba decrépita, solo que necesitabas nuestros conocimientos del bosque.

La sonrisa de Phathas dividió su rostro en un cañón de arrugas.

—Exactamente, amigo mío —respondió el mago con evidente afecto—. Ya nos hemos arrastrado juntos por suficientes mazmorras, ¿verdad?

Al oír las palabras del mago, a Majandra se le cayó la taza de las manos. Por las expresiones que vio en los rostros de sus amigos supo que no era la única que se había quedado estupefacta al saber que, además de conocer al elfo, Phathas se había enfrentado a los peligros de la vida aventurera, a pesar de ser una de las mentes más importantes de la Universidad Real. Kaerion también parecía sorprendido por aquella revelación… sorprendido y, al parecer, no demasiado contento. Antes de que ninguno de ellos pudiera expresar en voz alta sus pensamientos, Phathas volvió a tomar la palabra.

—La tumba de Acererak descansa en las profundidades de la Gran Ciénaga, al sur de Sunndi. Necesitamos que Kaerion y tú nos guieis por esas tierras traicioneras, pero me temo que el trayecto no será sencillo ni rápido. Contaremos con carromatos bien aprovisionados y con un pequeño equipo de boyeros que nos ayudarán a transportar todo aquello que encontremos en la tumba.

—Gerwyth, esto es una locura —le interrumpió Kaerion—. La Gran Ciénaga está repleta de tribus humanoides. Además, no olvides los peligros que presentan las tierras pantanosas.

Vaxor tomó la palabra.

—Se dice, amigo Kaerion, que Heironeous favorece a los valientes y castiga a los miedosos. Estoy seguro de que el Valeroso favorece esta misión y quiero que sepas que contamos con los recursos de mi Iglesia.

Majandra observó al guerrero, que había dado un respingo al oír las palabras del sacerdote. Por un momento creyó que iba a levantarse y golpear a Vaxor, pues su semblante brillaba de cólera. Sin embargo, se limitó a mirar con el ceño fruncido a su compañero.

—Ger, estoy seguro de que no pretendes…

El explorador levantó la mano, interrumpiendo las súplicas de su amigo.

—Estoy en deuda contigo, Phathas —anunció—, y los elfos nunca dan la espalda a aquellos a quienes llaman amigos. Permíteme echar un vistazo a tus planes y que hable con Kaerion en privado. Te daremos a conocer nuestra respuesta por la mañana.

—De acuerdo —el mago asintió y se levantó—. Ven, Vaxor. Mostraremos a Gerwyth sus aposentos. Volveremos a reunirnos por la mañana.

Majandra los observó mientras se alejaban. El elfo dedicó una mirada a su amigo, que frunció el ceño y se bebió la cerveza de un trago. Entonces, sin una palabra de despedida, se levantó y se dirigió hacia la puerta de la posada.

Tras contemplar la puerta durante unos instantes, la barda volvió a posar sus ojos en Bredeth, que tenía una expresión de disgusto en el rostro. Dejando escapar un suspiro, tomó una decisión. Tras hacer una rápida y no demasiado respetuosa reverencia a su compañero, siguió a Kaerion hasta la puerta.

La curiosidad había ganado.

El aire apestaba. Un hedor húmedo y fétido inundaba los túneles del alcantarillado que serpenteaba con laberíntica complejidad por el subsuelo de Rel Mord. De piedra negra y gruesa, las cloacas recibían los desperdicios y la basura (los deshechos innombrables de la sociedad civilizada) de la ciudad que se alzaba sobre ellas y los canalizaban hasta las profundas aguas del río Duntide. En cada túnel había unos pequeños rebordes que permitían avanzar junto a la fangosa corriente de aguas residuales, aunque la altura del techo hacía que el paseo no fuera demasiado confortable.

Intentando contener otra arcada provocada por las opresivas emanaciones, Durgoth maldijo en silencio por tener que entrar en la ciudad de una forma tan humillante. Una delgada capa de lino y musgo se aferraba a las resbaladizas paredes del pasadizo y el goteo del agua reverberaba por todas partes. Por un instante le pareció oír el sonido de cientos de miles de voces gritando su nombre con temor reverencial. Las paredes de musgo se convirtieron en torres y templos adornados con estandartes que proclamaban su majestuosidad y el poder del dios al que servía, y el frío roce del húmedo alcantarillado se convirtió en el crujiente mordisco del viento invernal que soplaba con fuerza por las llanuras y las praderas de un Nirond que él gobernaba. Así es como debería entrar en una ciudad como Rel Mord, pensó el clérigo, y juró que lo haría en cuanto hubiera completado su cruzada.

El instante pasó y Durgoth miró a sus compañeros. Advirtió con cierta amargura que del grupo que le había acompañado desde el monasterio, solo Jhagren permanecía sereno e impasible en aquel húmedo y opresivo entorno. Ni siquiera el joven Adrys lograba igualar el andar ágil y el semblante impasible de su amo, aunque era obvio que lo intentaba con todas sus fuerzas. Solo los pasos torpes y pesados del golem, que avanzaba diligentemente a sus espaldas, evitaron que el clérigo perdiera por completo la esperanza. Al pensar en su creación, esbozó una extraña sonrisa. Dejaría que los demás se preguntaran el alcance de sus poderes. Podía controlar la muerte y sabía que, muy pronto, su Amo le concedería el poder de controlar la vida.

Su guía, un humano de voz tosca y rostro pequeño y anguloso como el de un hurón, interrumpió sus pensamientos.

—Unos veinte metros más adelante hay un estrecho túnel lateral que conduce a una gran cámara. Podríamos descansar allí un rato antes de seguir adelante.

—No lo entiendo —replicó Durgoth—. Es evidente que hemos dejado atrás las puertas de la ciudad y hemos pasado por delante de cuatro escaleras distintas que nos habrían conducido a la superficie de Rel Mord. ¿Por qué no seguimos caminando y subimos por la siguiente escalera?

A decir verdad, le preocupaba la demora. Cuanto antes se establecieran en la ciudad, antes podrían efectuar los preparativos finales e iniciar su viaje.

—Puede que estemos más allá de las puertas —respondió el guía con voz calmada—, pero las calles de Rel Mord están patrulladas por centinelas armados y no podemos arriesgarnos a que nos vean saliendo de las alcantarillas. Además del riesgo que correríamos nosotros, peligraría la relación que mantiene la Cofradía con los guardias de la ciudad. Mientras no hagamos nada demasiado evidente, estos podrán quedarse con sus sobornos sin tener cargo de conciencia. Además, aunque pudiéramos abandonar las cloacas sin que nos vieran, es poco probable que nuestra presencia en la ciudad pasara desapercibida. —Señaló al gigantesco golem con un dedo—. Aunque lleve una capa, sería arriesgado intentar hacerle pasar por humano. No. Estos túneles nos llevarán hasta el barrio pobre. Desde allí os llevaré a una casa de la Cofradía donde os esconderéis hasta que estéis preparados para abandonar la ciudad como respetables caravaneros.

Durgoth asintió a regañadientes por la lógica de sus palabras.

—Entonces sigue adelante. Tengo cosas más importantes que hacer que esconderme en una alcantarilla maldecida por los dioses.

A Durgoth le sorprendió la elegancia de la cámara. Un techo alto y abovedado se arqueaba hacia la oscuridad, alejándose de la luz de sus antorchas; las paredes, dolorosamente deslustradas en los túneles del alcantarillado, estaban decoradas de forma deslumbrante, con sonrientes gárgolas en bajorrelieve y hermosa piedra esculpida. De la cámara surgían diversos túneles, todos ellos con amplias arcadas; sobre cada una de ellas, como si escapara de la propia piedra, pendía el torso de un hermoso humano alado. Cada escultura blandía una espada de piedra en la mano derecha y mantenía la izquierda con la palma abierta y hacia arriba, como si sujetara algo invisible.

El clérigo miró a su alrededor durante unos instantes, casi con envidia. El guía les había dicho que, antaño, esta cámara se había utilizado como apeadero para los vigilantes y guardias que patrullaban las alcantarillas, reparando cualquier desperfecto que hubiera en ellas y despejando los túneles de toda criatura que hubiera fijado su residencia en ellos. La calidad de la piedra esculpida decía mucho de la técnica y la riqueza de los fundadores de Rel Mord, y Durgoth no podía más que estar impresionado.

Qué bajo han caído, pensó mientras sus seguidores dejaban en el suelo los paquetes y limpiaban el fango de sus botas. Por el rabillo del ojo vio que Jhagren conversaba en voz baja con el guía. En cuanto se separaron, avanzó en silencio hacia él.

—¿Cuánto tiempo descansaremos? —preguntó Durgoth.

—Solo un momento —replicó Jhagren—. Nuestro guía me ha comentado que nos queda una media hora más de viaje. Para entonces, habremos llegado a las profundidades del barrio pobre y podremos salir de las cloacas.

—Bien —replicó el clérigo, asintiendo—. ¿Qué tal están los demás?

Llevaban un largo mes viajando, primero en bote por el río y después por tierra. Durgoth estaba alimentado por su dios y por las mejores provisiones que podía comprar, pero a pesar de todo, se sentía muy cansado. A decir verdad, no le preocupaba demasiado el bienestar de sus seguidores. En su opinión, Tharizdun daría fuerzas a aquellos que las merecieran… y lo único que deseaba era que no le obligaran a demorar sus pasos aquellos que no las merecían.

—Están cansados, bendecido —replicó el monje—, pero ansiosos por acompañarle en su cruzada. Harán todo lo que sea necesario para seguir adelante.

—Por supuesto que lo harán —replicó el clérigo con voz firme. Habría añadido algo más, pero una voz le interrumpió.

—Peligro —siseó la voz, con la frialdad de la tumba.

Durgoth tardó unos instantes en darse cuenta de que era el golem quien había hablado.

—¿Dónde? —preguntó, buscando la causa de la alarma.

Pero ya era demasiado tarde.

La sala se sumió en la más absoluta oscuridad.

—¿Qué traición es esta? —gritó Durgoth, haciéndose oír sobre los salvajes gritos de sus seguidores.

Momentos después habló otra voz.

—Por favor, mi querido amigo, no vayamos a hacer juicios precipitados. No se trata de ninguna traición; solo es una renegociación de las condiciones.

La sangre de Durgoth hervía de cólera. ¿Era diversión lo que percibía en los vibrantes tonos de aquella voz? Él no era el juguete de nadie, un muñeco al que pudieran engañar. Con sigilo, acercó la mano a su maza de obsidiana.

—¿Y si me niego? —preguntó a la voz misteriosa.

Una tercera voz le respondió.

—Eso sería… desafortunado.

—Entonces, esta es mi respuesta —dijo el clérigo.

Tocó la punta de su maza y gritó a la oscuridad. Varias figuras salieron de entre las sombras mientras la sala se inundaba de una pálida luz azulada.

De repente se oyó el silbido de varias flechas voladoras. Dos fieles cayeron sobre el suelo de piedra con los proyectiles incrustados en el pecho y un tercero se llevó las manos a la pierna gritando de agonía. Durgoth tenía la certeza de que el metal se hundiría en su piel, pero Jhagren Syn actuó con rapidez. Sin hacer ningún ruido, el monje se situó junto a él, moviendo las manos con tanta rapidez que era imposible verlas. Tres flechas rebotaron inofensivamente contra el suelo a su izquierda, y la cuarta, que se dirigía directamente a su garganta, se partió por la mitad bajo el filo del cuchillo que el monje sostenía en sus callosas manos.

Tras un breve instante de desconcierto, el clérigo se volvió hacia el golem.

—¡Defiéndeme! —gritó a la masa de carne y músculos. Sin decir ni una palabra, la criatura se colocó delante de él, lista para recibir a las figuras que se aproximaban.

Durgoth se giró para dar instrucciones a Jhagren, pero este ya estaba avanzando hacia sus enemigos. El monje rodó por el suelo y, al llegar junto a sus adversarios, se levantó con rapidez y se convirtió en una mancha roja que giraba y propinaba patadas y puñetazos. En un abrir y cerrar de ojos, dos hombres cayeron al suelo sin vida y el tercero se llevó las manos a su ensangrentada garganta sin darse cuenta de que ya estaba muerto. Durgoth observó a Jhagren mientras este abría la mano para deshacerse del destrozado cartílago y corría a luchar contra un nuevo contrincante.

Un silbido letal le obligó a centrar su atención en la batalla que se estaba librando a su lado. Cinco flechas se hundieron en el pecho del golem con un húmedo chasquido. Ignorándolas, la criatura extendió un brazo musculoso para apartar de un manotazo la espada corta de un adversario y con otro movimiento le golpeó; Durgoth pudo oír un fuerte chasquido cuando los huesos se rompieron y el hombre se desplomó sobre el suelo. Al ver que el golem tenía la situación bajo control, el clérigo examinó su entorno en busca de los arqueros. Descubrió a cinco figuras que cargaban con premura sus arcos en una cornisa de la pared septentrional de la sala y, con una sonrisa cruel, dirigió hacia ellas su voluntad. Tras entonar un cántico de tonos graves levantó un brazo, del que salió disparado un rayo de pura oscuridad que consumía la luz a su paso. Cuando el rayo alcanzó a los arqueros, estos gritaron y empezaron a temblar. Durgoth observó con satisfacción mientras la oscuridad iba consumiendo su carne desde dentro y no dejaba nada vivo en la cornisa.

Los sonidos de la batalla y los gritos de los heridos resonaban por la sala. Jhagren y Adrys seguían luchando contra los traicioneros ladrones, y Durgoth advirtió la pila de cuerpos que habían dejado tras ellos. Un suave murmullo le alertó de que tenía a sus espaldas una figura ataviada con una capa. Blasfemando, giró sobre sus talones para intentar esquivar el inevitable ataque, pero ya era demasiado tarde. Gritó cuando una daga se hundió profundamente en su costado. Movió a ciegas el puño y un gratificante crujido le indicó que había asestado un buen golpe a su atacante. A continuación, cogió su maza de obsidiana y la blandió con fuerza, pero su adversario fue más rápido y se agachó para esquivarla a la vez que desenvainaba la espada. Ambos empezaron a moverse en círculo con cautela, aunque Durgoth lanzaba miradas ocasionales al golem, intentando acercarse lo máximo posible a él.

Su contrincante le atacó por la izquierda, pero Durgoth detuvo el golpe con un rápido movimiento de maza. Cuando el ladrón sacó una segunda daga y le atacó por la derecha, el clérigo pudo eludir fácilmente el ataque y le asestó una patada con su pesada bota. El hombre titubeó solo un instante, pero fue tiempo más que suficiente para que el clérigo pudiera hundir la maza en su cabeza. El cráneo se resquebrajó como la cáscara de un huevo y la materia gris y la sangre se derramaron por el suelo.

Durgoth dio media vuelta y observó su entorno. Era evidente que la batalla había terminado. Jhagren y su aprendiz se movían con rapidez por la sala, examinando las sombras en busca de nuevos oponentes, y el golem acababa de romperle la espalda a su último atacante.

El silencio inundó la sala. Los cadáveres ensuciaban el suelo, que estaba resbaladizo por la sangre derramada. Muchos de sus seguidores yacían entre los cadáveres, pero advirtió con cierta satisfacción que la mayoría de los que habían viajado con él desde el bosque de Fellreev seguían con vida.

El grito de Jhagren le alertó de la figura solitaria que corría furtivamente hacia los oscuros recovecos de un pasadizo lateral. Se volvió hacia ella y, acercando una mano al símbolo tallado en ónice de su fe, pronunció las palabras de una nueva plegaria. Se estremeció al sentir que la energía divina recorría su cuerpo.

La figura se quedó petrificada.

Mientras se aproximaba a la figura, Durgoth contempló el delicado tejido de la capa y las joyas que lucía en manos y orejas. No era un simple ratero ni una serpiente del hampa, sino alguien importante en la Cofradía de los Ladrones, alguien a quien podría utilizar. Indicó al golem que se adelantara y sujetara al indefenso humano. Obedeciéndole, la criatura le cogió por el cuello.

Sabiendo que su prisionero no podía escapar, Durgoth lo liberó de las ataduras de su hechizo. El hombre forcejeó brevemente, pero se detuvo al sentir que las manos del golem presionaban su garganta con más fuerza. Entonces, miró con ojos de insecto a su captor.

—Mi querido amigo —le dijo Durgoth—, creo que ha llegado el momento de que continuemos con nuestra conversación.

—¿Qué… qué quieres de mí? —logró barbotar.

El clérigo sonrió y pronunció una rápida plegaria de agradecimiento a Tharizdun, porque aunque sofocada por la presión que ejercían las manos del golem en su garganta, reconoció la voz que les había hablado al llegar a aquella sala.

—Quiero incluirte en tu oferta —replicó, con un tono muy dulce—. Renegociemos tus condiciones.

—¡Más cerveza! —gritó Kaerion al corpulento tabernero—. Y ponme unos dedos más de ese maldito Aliento de Dragón. Está buenísimo.

Dejó caer su taza sobre la barra de madera astillada y se pasó la mano por la boca.

La zona comunal de la taberna Hombres de Acero estaba atestada de clientes que bebían como cosacos. En su interior poco iluminado, humanos, elfos e incluso algunos enanos se empujaban y bromeaban, bebían y blasfemaban… aunque Kaerion había advertido que nadie permitía que sus manos se alejaran demasiado de sus armas. Las camareras corrían de una mesa a otra, recogiendo monedas y apartando a manotazos las manos errantes y los dedos que les pellizcaban. En algún rincón, un trovador deslizaba sus ágiles dedos por las cuerdas de un instrumento.

Kaerion volvió a centrarse en su bebida y, momentos después, el tabernero dejó ante él dos jarras de cerveza oscura y tres pequeñas copas llenas de un líquido parduzco. Olfateó las tazas, disfrutando del aroma humeante que salía de ellas. Sostuvo una en alto y saludó a un elfo que acababa de atar la barba de un enano a la mesa de madera barata sobre la que se había desplomado, completamente borracho. Al ver la rápida sonrisa que esbozaba el elfo a modo de respuesta, Kaerion no pudo más que pensar en su compañero… y este pensamiento le obligó a vaciar el contenido de la copa de un solo trago.

La bebida proporcionó a su estómago el calor de una pequeña bola de fuego. La ardiente sensación se extendió por todo su cuerpo y sintió que le hervía la sangre. Dejó escapar un largo eructo, sorprendido de que el sabor de una bebida pudiera demorarse tanto en la boca. El ruido de la taberna y el calor de la cerveza y el licor se combinaron para aliviar la tensión de los acontecimientos del día y su cabeza empezó a nadar por un cálido mar de alcohol.

Que lo condenen al Abismo, pensó con amargura, recordando la conversación que había mantenido con Gerwyth hacía tan solo unas horas. Había salido como una exhalación del Escudo de Platino y se había dirigido a la taberna más próxima, con el propósito de beber hasta emborracharse, y ya estaba a punto de conseguirlo cuando había entrado el elfo, fresco como una rosa, acompañado por el arrugado mago.

¡Diez años! Durante diez largos años habían viajado juntos y habían luchado codo con codo. Kaerion se sentía traicionado. Su compañero debería haberle contado sus planes mucho antes. Eso mismo era lo que le había dicho y, en respuesta, el maldito elfo había musitado algo sobre amistad, honor y deber.

Palabras.

Para él no eran más que palabras. Antaño había comprendido su significado y lo había materializado con su vida, pero ahora, al mirar atrás hacia el duro camino de elecciones que había ido tomando, prácticamente era incapaz de recordar a aquel hombre; era un recuerdo que se desvanecía, poco más que un sueño.

No era el viaje lo que le molestaba, aunque los dioses sabían que no le apetecía en absoluto arrastrarse por una ciénaga humeante en busca de una antigua tumba, ni tener que soportar la presencia del sacerdote de Heironeous, a pesar de que el dolor y la sorpresa de aquel encuentro aún pervivían. No, lo que le indignaba era que Gerwyth le hubiera ocultado la verdad.

Después de que… su mente vaciló unos instantes, temerosa de dirigirse hacia ese lugar. Después de que su dios hubiera dictado sentencia, Kaerion había conocido a pocas personas en quienes pudiera confiar. Resentido y enfadado, había pasado varios años vagando de una ciudad a otra, vendiendo su espada siempre que podía para poder pagarse comida y bebida. Sobre todo la bebida. Hasta que conoció a Gerwyth, nada menos que a punta de espada, no se había sentido lo bastante cómodo con nadie como para abrirse a la posibilidad de una amistad. Con el paso de los años había llegado a confiar plenamente en él; eran compañeros de escudo y hermanos, dos amigos inseparables.

O eso había creído él.

Kaerion interrumpió sus dolorosos recuerdos, solo para descubrir que había terminado sus bebidas. Estaba a punto de pedir algo más cuando sintió una ligera palmadita en la espalda.

—¿Qué? —balbució, a la vez que se giraba.

A sus espaldas se alzaba una figura borrosa… pero instantes después descubrió que eran sus ojos los que estaban desenfocados. Se los frotó y los obligó a enfocarse; entonces, la mancha confusa adoptó la forma de un rostro semiélfico que le resultaba familiar. Majandra, pensó, recordando el nombre de la barda.

—¿Te importa que te acompañe? —preguntó la mujer.

Se encogió de hombros con cierto esfuerzo. Había perdido la cuenta de lo mucho que había bebido aquella noche.

—Estamos en tu país —respondió. Sus palabras debieron de resultarle divertidas, porque empezó a reírse a carcajadas.

Majandra frunció el ceño y, sin hacer ningún comentario, se sentó junto a él y pidió una cerveza al tabernero.

—¿Qué bebes? —le preguntó en tono neutral.

—Estoy digiriendo un día realmente malo —respondió Kaerion sin pensarlo. Al ver que la mujer no decía nada, arrugó los labios y decidió ser educado—. Tomaré una cerveza.

Tras pedir las bebidas, Majandra se volvió para mirarlo. A Kaerion le sorprendió no haberse fijado antes en sus ojos: grandes y ligeramente inclinados, reflejaban la tenue luz de la taberna formando dos estanques de oro idénticos.

—Crees que somos estúpidos, ¿verdad? —La voz de la barda interrumpió las divagaciones provocadas por la cerveza. Pestañeó y centró toda la atención que pudo en ella.

Descubrió que estaba moviendo la cabeza hacia los lados.

—No creo que seáis estúpidos —respondió, moviendo su torpe lengua.

A decir verdad, no sabía qué pensaba de ellos ni de la misión que pretendían emprender, del mismo modo que tampoco sabía qué pensar de Gerwyth.

—¿Entonces por qué estás tan furioso? —le preguntó en tono desenfadado, aunque pudo sentir cierta intensidad en su voz.

De repente se sintió cansado, cansado de cargar con tanta ira y con tanto dolor; solo por una vez sería agradable compartir su carga con alguien, hablar con alguien de cosas que ni siquiera había compartido con Gerwyth.

Ella le miró con ojos radiantes e inteligentes; su cabello rojizo llameaba alrededor de su rostro de suaves facciones. Era hermosa. Hermosa e interesante. Kaerion sintió que su corazón se suavizaba bajo la mirada de aquellos ojos profundos.

Justo cuando iba a empezar a hablar para quitarse todo aquel peso de encima, Majandra se giró.

—¡Eh! —gritó al patán que había tropezado con ella—. ¡Vigila dónde pisas!

El borracho murmuró algo incomprensible y siguió adelante, pero los instintos de Kaerion, que no habían quedado entorpecidos por el alcohol que corría por sus venas, hicieron sonar una alarma por la neblina que envolvía su mente. Rápidamente alargó el brazo y sujetó al borracho por el cuello de su sucia camisa.

—¡Eh! —protestó el hombre a gritos—. ¡Suéltame, hijo de puta perturbado!

Varios clientes de la taberna se volvieron para mirarles y Kaerion pudo sentir la agitación de la multitud.

—¡Kaerion! —exclamó la mujer—. ¿Qué estás haciendo?

El luchador siguió sujetando al borracho por la camisa.

—Tu bolsa de oro —logró decir, sin arrastrar demasiado las palabras.

Majandra le miró durante unos instantes sin comprender nada, pero cuando se dio cuenta de lo que intentaba decirle, echó un vistazo a su cinturón. Sus ojos se abrieron de par en par al descubrir que el borracho le había robado la bolsa de monedas.

—Serás… —empezó a decir, pero el ladrón cogió una jarra de cerveza medio vacía y se la arrojó a Kaerion.

Desprevenido, el luchador soltó a su prisionero cuando el denso líquido salpicó sus ojos. Cegado por la cerveza y por la cólera, le asestó un puñetazo salvaje con la esperanza de derribarlo antes de que tuviera la oportunidad de escapar. Al instante, oyó un porrazo acompañado del sonido de una cerámica que se rompía en pedazos.

Hasta que no hubo limpiado sus ojos de los últimos vestigios de cerveza, Kaerion no supo qué había ocurrido. Tres hombres airados estaban de pie alrededor de los restos de una mesa de madera. Un cuarto hombre, que no era el ratero al que había pretendido golpear, yacía inconsciente sobre la destrozada madera.

Hubo un momento de silencio antes de que empezara la trifulca. Alguien arrojó una botella que se rompió en pedazos contra la barra de madera y, al instante, la taberna se convirtió en un campo de batalla. Los tres hombres avanzaron hacia Kaerion con el ceño fruncido y los ojos enfurecidos. Por todas partes se oían gritos acusadores y porrazos.

Kaerion intentó esquivar a su primer adversario, que se estaba preparando para asestarle un puñetazo en el estómago, pero el alcohol había entorpecido sus reflejos. El aire escapó de sus pulmones cuando lo golpeó con fuerza y no fue consciente de que había sido derribado hasta que recibió la tercera patada en la cabeza. Oyó vagamente la voz de Majandra protestando y entonces vio una luz brillante. Los golpes en su cabeza se interrumpieron unos instantes, que aprovechó para levantarse.

A su alrededor se habían formado apretados círculos de hombres y mujeres que luchaban entre sí. En medio del caos pudo distinguir a sus tres agresores, que se retorcían por el suelo con las manos en los ojos. Buscó a Majandra con la mirada y se sintió aliviado al verla sentada tranquilamente en la barra, contemplando la escena.

Estaba a punto de hablar con ella cuando un hombre de nariz gruesa y un gran aro de metal en la oreja izquierda lo cogió por la espalda. Kaerion giró sobre sus talones y bloqueó el puñetazo que estaba a punto de recibir con su musculoso antebrazo. A continuación esquivó otro revés pero, de repente, el suelo empezó a girar bajo sus pies y perdió el equilibrio. Desesperado, pegó una patada a su atacante y sintió que golpeaba duro hueso. No recibió ningún nuevo ataque.

Se levantó y, cuando miró a su alrededor, vio que su adversario estaba hecho un ovillo en el suelo, sujetando el extremo dentado del hueso roto que sobresalía brutalmente de su pierna.

—¡Kaerion, cuidado! —gritó Majandra desde su posición ventajosa, en la barra.

Advertido del inminente ataque, Kaerion levantó ambos brazos. El movimiento impidió que le cayera encima una silla, que se rompió en pedazos al chocar contra su costado. Aturdido, no pudo hacer nada cuando dos hombres saltaron sobre él y lo arrojaron al suelo. De forma instintiva, formó una bola con su cuerpo para evitar todos los golpes posibles, pero sabía que no podría demorar eternamente lo inevitable. Alcanzó a ver la botella que caía sobre su cabeza antes de que la oscuridad se cerniera sobre él.

Terys Van estaba de pie con los brazos cruzados, examinando los daños que había sufrido la sala común de la taberna: mesas y sillas de madera yacían en el suelo, derribadas o rotas; astillas de madera y fragmentos de cristal y cerámica crujían bajo las botas de los guardias; aquí y allá se diseminaban pequeñas masas de juncos ensangrentados y algún diente ocasional. El hedor a cerveza rancia y tabaco barato se mezclaba con el agrio almizcle del sudor, creando el conocido aroma de la desesperación.

Los catorce años que llevaba trabajando en la patrulla de la ciudad habían hecho que se acostumbrara a los aspectos más oscuros y violentos de la vida de Rel Mord. Terys, ligeramente aburrido, hizo un ademán con la cabeza a la joven guardia que permanecía en posición de firmes a su izquierda, aguardando para hacer un informe de la situación.

—La típica pelea de bar, señor —anunció la mujer, elegantemente uniformada—. No hay muertos. Tres heridos graves. Los clérigos se están ocupando de ellos, pero pronto podrán enfrentarse al veredicto del rey. Los demás están siendo escoltados a la prisión.

—Buen trabajo —respondió.

La investigación en su conjunto había sido rápida y eficiente. Estaba calculando el tiempo que tardaría en firmar los papeles pertinentes y regresar a casa para pasar la noche cuando advirtió que la joven guardia seguía en posición de firmes junto a él.

—¿Qué ocurre, Kendra? —le espetó. No estaba de humor para complicaciones.

—Señor —la mujer se enderezó al oír el tono crispado del comandante—. Diversos testigos han identificado a la persona que inició la pelea.

Señaló un punto cercano a la barra, donde un hombre con los brazos atados a la espalda apoyaba su cuerpo de oso contra la pared. La sangre cubría su túnica y, a pesar de la distancia que los separaba, Terys distinguió el cardenal que empezaba a florecer a un lado de su rostro.

—De acuerdo —dijo, despidiéndose de la mujer con un brusco ademán—. Ya me ocupo yo.

—Pero señor —protestó Kendra—, creo que…

El comandante le obligó a guardar silencio con otro movimiento de mano.

—He dicho que ya me ocupo yo, Cabo.

Dicho esto, le ordenó que se reuniera con el propietario de la taberna, que se quejaba a gritos de los daños que había sufrido su negocio.

Terys vaciló cuando el prisionero levantó la mirada. Era un hombre atractivo, a pesar de aquel cardenal que empeoraba por momentos, pero sus ojos eran duros y penetrantes, de un gélido color azul. Eran los ojos de un asesino.

Se detuvo a unos metros del malhumorado prisionero, dejando espacio suficiente para desenvainar la espada si surgía la necesidad. Su postura ligeramente oscilante y su respiración rápida e irregular indicaban que seguía borracho, pero Terys no se atrevía a bajar la guardia por si la ira de aquel hombre se imponía a su sentido común.

El centinela se acarició la perilla con sus callosos dedos, en un movimiento calculado para ocultar la tensión que sentía. Observó brevemente al prisionero, deseando que el interrogatorio se desarrollara con rapidez y pudiera regresar pronto a casa, pero la mirada insípida del hombre no revelaba nada.

Desconcertado, cogió aire para hablar, pero fue interrumpido por el sonido de una voz femenina.

—Por fin lo encuentro, Capitán. Me alegro de que haya llegado.

Terys se sobresaltó. La voz era rica y llena de texturas, casi sensual, pero el sarcasmo de su tímida autoridad combinado con un desdén reflexivo le indicaron que pertenecía a una noble. Sin duda alguna, había venido de visita al barrio pobre en busca de alguna emoción ilícita, antes de regresar al arduo mundo de los sirvientes y los banquetes suntuosos. Sucedía con frecuencia… pero hubiera preferido que ocurriera cuando estuviera otro de guardia.

Se volvió, deseando que su rostro ocultara la frustración que sentía, y contuvo el aliento al ver que ante él se alzaba una de las mujeres más bellas que había visto en su vida. La mujer le sonrió graciosamente, aportando un maravilloso alivio a sus rasgos exquisitos, y de repente, Terys se sintió torpe y desgarbado. Solo fue consciente de lo mucho que se le había complicado la noche cuando advirtió que el anillo y el medallón de oro de la mujer tenían grabado un ciervo de largas astas: el símbolo de la casa Damar.

—Señora, solo voy a interrogar al prisionero —dijo, posando sus ojos en el voluminoso borracho.

—Bueno —respondió la noble, con una voz fría como el hielo—. Yo no me atrevería a llamar prisionero a un amigo de la hija del Duque de Flinthill… —hizo una pausa—. ¿Y usted?

Terys tragó saliva con esfuerzo. Las cosas no iban nada bien.

—Señora —logró decir—. Varios testigos afirman que este hombre ha sido el causante de las… hostilidades de la velada. Tengo órdenes que cumplir. Debe ser detenido e interrogado.

—Eso es absurdo —exclamó ella—. Lo dejará libre inmediatamente y yo me haré responsable de sus acciones. Ya he pagado al tabernero… —pronunció esta palabra con tanto desdén que Terys supo lo que pensaba aquella mujer del establecimiento en el que se encontraban— por todos los daños que le haya podido causar este incidente. Estoy segura de que estará de acuerdo conmigo en que está todo arreglado.

—Pero… pero tengo órdenes… —balbució—. Seguro que entiende que debo seguir ciertos procedimientos.

—Verá, Capitán. —La mujer se le acercó tanto que Terys empezó a sonrojarse—. La próxima vez que coincida en una cena con el comandante de la ciudad, no me gustaría tener que decirle que he tenido dificultades con uno de sus hombres.

Aquella educada amenaza era demasiado real. Terys se sentía entre la espada y la pared: tenía la obligación de exigir el cumplimiento de la ley, pero la laberíntica complejidad de la política nirondesa no le resultaba desconocida. Al comandante de la ciudad no le gustaría saber que la hija de una de las casas nobles más poderosas del reino criticaba a sus tropas. Sin embargo, si le hacía un favor a la hija de la casa Damar, esta sonreiría ante los esfuerzos del comandante, que sabría recompensar al oficial que hizo el favor original.

—Bueno, Señora. Si usted está dispuesta a hacerse responsable de este… caballero, ¿quién soy yo para negárselo? Lo dejaré en libertad.

Dicho esto, ordenó a uno de sus guardias que lo soltara.

Y los dos podéis iros al infierno, pensó.

—Gracias, Capitán. Me alegro de que hayamos sabido entendernos.

La mujer sonrió de nuevo, pero el grácil movimiento de sus labios se contradecía con la condescendencia que Terys podía oír en cada una de sus palabras.

Zorra, pensó, mientras daba media vuelta.

—Ah, Capitán, una cosa más —añadió la dama—. La próxima vez que nos veamos, por favor, siéntase libre de dirigirse a mí como lady Majandra.

Sacudiendo su cabello de color rojo fuego, apoyó una mano de dedos esbeltos en el hombro de su compañero y lo guio hacia el exterior de la taberna.

—¿Por qué me has ayudado? —preguntó Kaerion. Su voz profunda seguía siendo confusa, aunque Majandra no sabía si se debía a la cerveza o al labio roto e hinchado que seguía sangrando.

Meditó su respuesta mientras recorrían las estrechas y angulosas calles del barrio rico. Tras abandonar el Hombre de Acero, la barda le había conducido con rapidez hasta el Escudo de Platino. Habían recorrido la mayor parte del trayecto en silencio, roto tan solo por el silbido de la nariz de Kaerion cada vez que sacaba aire por sus fosas nasales. El luchador solo había hablado después de que hubieran entrado en este distrito de la ciudad.

—¿De qué sirve ser de cuna noble si no puedes utilizarlo en tu beneficio de vez en cuando? —dijo ella, mientras accedían a la entrada de servicio del Escudo de Platino.

Los mozos del servicio y las doncellas de la cocina les miraron de reojo, pero Majandra no les prestó atención. Unas monedas de plata bastarían para que mantuvieran la boca relativamente cerrada.

Condujo a Kaerion a las escaleras de servicio, con la intención de llevarlo a su habitación, pero se detuvo al oír en las proximidades la arrogante voz de Bredeth. Blasfemando, bajaron de nuevo los escalones y recorrieron un pasillo lateral. No sería bueno que ninguno de sus compañeros viera a Kaerion en estas condiciones… y menos que ninguno Bredeth. El estúpido noble haría de esto un problema y no deseaba arriesgarse a que Kaerion les abandonara. Le necesitaban.

O quizá eres tú quien le necesitas, susurró una vocecita en su mente. Ignoró las implicaciones de aquellas palabras y, una vez más, intentó subir las escaleras sin que nadie les viera. En esta ocasión, Norebo, el dios de la suerte, les sonrió. Majandra dejó escapar un suspiro de alivio mientras cerraba la puerta de la suite y conducía a Kaerion hasta su cama.

Le ayudó a quitarse la túnica y se estremeció al ver las heridas recientes y las viejas cicatrices que deslucían su voluminoso pecho y sus amplias espaldas. Cuando cubrió su cuerpo con las sábanas de seda estaba observando el techo con una mirada perdida, medio dormido.

—No has contestado… a la pregunta —murmuró, cuando dio media vuelta para irse—. ¿Por qué… me… has… ayudado?

Incluso ella se sorprendió al oír la respuesta.

—Porque tienes una historia que contar y a mí me encantan las historias… Sobre todo, cuando vienen envueltas en un hermoso armazón como el tuyo —añadió, casi para sus adentros.

Pero Kaerion no le había oído. El sueño lo había vencido.

Los días pasaban con un silencioso zumbido de intensidad, mientras Phathas y sus compañeros se reunían con un infinito despliegue de mercaderes, proveedores, caravaneros e incluso algunos colegas de la Universidad Real. El grupo comprobaba una y otra vez sus cálculos, midiendo las distancias que los separaban de las provisiones disponibles e intentando anticipar la mayoría de las emergencias. Pasaban las noches examinando viejos mapas y notas de las investigaciones de Phathas, verificando la ubicación de la antigua tumba y la ruta más segura para acceder a ella.

Kaerion contemplaba los preparativos desde cierta distancia, intentando no recordar que él había pasado el tiempo de una forma similar durante los largos años en los que había controlado batallones de hombres armados, pues eso era lo que parecían las actividades de los últimos días: preparativos para una guerra… y no podía quitarse de encima la inquietante sensación de que ya habían perdido.

¿Entonces por qué sigo aquí?, se había preguntado cientos de veces.

Desde el mismo instante en que despertó de su desafortunado incidente en el Hombre de Acero había sabido que acompañaría a Gerwyth y al resto del grupo en su viaje. Quizá se debía a su perverso deseo de confundir y llevar la contraria al impulsivo Bredeth, que había pasado buena parte de aquella mañana discutiendo con Majandra, Gerwyth y Vaxor tras conocer las andanzas nocturnas de Kaerion. O quizá se debía a que, por mucho que protestara e intentara negarlo, una parte de él seguía creyendo en el poder de la amistad y el honor. Puede que incluso se debiera a su deseo de permanecer cerca de la barda de ardientes cabellos, la única persona aparte de Gerwyth que había sido amable con él en diez años. Debido al tumulto y a la confusión de los últimos días, le resultaba difícil identificar sus motivaciones. Solo sabía que aquella mañana había despertado con una espantosa resaca y el firme compromiso de realizar aquel viaje, y que durante el transcurso del día, solo una de esas dos cosas se había desvanecido.

Ahora observaba y esperaba. Aunque ya no estaba enfadado, prefería mantener las distancias con el grupo de Nirond, sobre todo con Vaxor. En varias ocasiones había pillado al sacerdote de Heironeous mirando con severidad en su dirección y, aunque era capaz de sostener su penetrante mirada, solía encerrarse en sí mismo intentando ocultar su vergüenza. Si el sacerdote había descubierto algo, no se lo había echado en cara.

A medida que pasaban los días, los dolores de cabeza se habían intensificado y los músculos habían empezado a temblarle. Esto se debía tanto al furioso ataque de las pesadillas y las noches en que era incapaz de conciliar el sueño como a la ausencia de cerveza. Kaerion apretaba los dientes y soportaba el dolor. Pronto habría tiempo para indulgencias… y solo deseaba tener la fuerza necesaria para sobrevivir hasta entonces.

Unas noches antes de que llegara el momento de abandonar la ciudad, Gerwyth se acercó a Kaerion y, tras darle una suave palmadita en la espalda, señaló hacia un rincón retirado de la sala. Phathas y Vaxor estaban enzarzados en una larga discusión referente a las implicaciones de un verso de algún antiguo pergamino, mientras Majandra y Bredeth ultimaban las negociaciones con uno de los mercaderes que les proveería de bestias de carga para la expedición. Solo y, a decir verdad, ansioso de compañía, Kaerion se encogió de hombros y siguió a Gerwyth hasta el rincón. Por una vez, el elfo no esbozaba su sonrisa burlona; estaba insólitamente serio.

Kaerion miró a su amigo. El silencio y el dolor de los últimos días se extendió entre ellos como un abismo bostezante. El día posterior a su llegada a Rel Mord había habido varios intentos por parte de ambos de mantener una conversación normal, pero todos ellos habían finalizado con gritos y amargos sentimientos de dolor, cólera y traición. Esta vez les costó romper el silencio.

El elfo fue el primero en hablar.

—No me gusta nada verte así, Kaer.

Su voz sonó amable, cautelosa, y por mucho que Kaerion intentara negarlo, algo preocupada.

—Deberías haberme dicho con quién se suponía que íbamos a reunirnos, Gerwyth —replicó—. Tendrías que habérmelo contado.

El elfo asintió y aguardó unos instantes antes de hablar de nuevo.

—Tienes razón. Debería haberlo hecho. Me equivoqué al ocultarte la verdad.

Kaerion estaba sorprendido. Había viajado con Gerwyth durante largos años, pero esta era la primera vez que le pedía disculpas.

—Sin embargo, sabía que si te hablaba de este trabajo no me acompañarías… y para poder realizarlo necesito tu ayuda más que nunca.

—No habría venido por una buena razón, Ger —replicó Kaerion, que empezaba a acalorarse—. Todo esto me recuerda a la vida que he dejado atrás. —Señaló la suntuosa sala y a los dos nobles que discutían ignorando su presencia—. A la vida que destruí por mis propios errores. Es como Galadorn…

Se interrumpió unos instantes tras pronunciar el nombre de su espada sagrada. Incluso ahora, después de todo a lo que había renunciado, era incapaz de hablar de ella sin sentir un escalofrío de temor reverencial.

—Esa espada me recuerda todo lo que he perdido. Es una maldita condena, el castigo final y definitivo impuesto por el dios al que traicioné, y ahora tendré que pasar meses enteros fingiendo no ser más que un espadachín de alquiler mientras viajo con un grupo de nobles y un sacerdote de Heironeous. —Kaerion bajó aún más la voz antes de continuar—. ¿Sabes qué hará Vaxor si descubre mi pecado?

Asintiendo, Gerwyth acercó una mano a su hombro y lo apretó con cordialidad.

—Lo comprendo, Kaer; de verdad que lo comprendo. Hemos recorrido juntos muchos kilómetros, amigo mío, y te he visto sufrir por los errores del pasado. Has logrado reconstruir una parte de ti con las cenizas de tu derrota y, digas lo que digas, eso supone un gran coraje y una gran fuerza de voluntad. Sin embargo, debes saber que una vida a medias no es en absoluto una vida. He visto cómo bebes, con la esperanza de llenar esa parte de ti que ha desaparecido, la parte que murió hace más de diez años. Ha llegado el momento de que dejes de correr y te enfrentes a la oscuridad de tu interior.

Kaerion se encogió de hombros para desembarazarse de las manos de su amigo.

—Esa es una decisión que debo tomar yo, Ger… y solo emprenderé ese viaje cuando esté preparado para hacerlo.

—Si fueras un elfo, puede que ese sentimiento se hiciera realidad —replicó Gerwyth—, pero la llama de la vida de los de tu especie se consume con rapidez. No me gustaría verte cargar con tanto dolor hasta la tumba. Eres un amigo de verdad, Kaerion, y haré todo lo que esté en mi mano por ayudarte.

—¿Del mismo modo que ayudarás a Phathas? —La amargura ardía en su lengua como unas brasas.

Gerwyth arqueó las cejas al oír su respuesta.

—Phathas es un viejo amigo y, sí, haré todo lo que esté en mi mano por ayudarle… incluso enfrentarme a tu ira.

En el rostro del elfo se dibujó aquella sonrisa burlona que le resultaba tan familiar y, muy a su pesar, Kaerion advirtió que su enfado empezaba a remitir.

—Podrías haberme hablado de Phathas —protestó, con solo un resquicio de mezquindad.

—Eso fue en otra época, Kaer —respondió Gerwyth—. Y a decir verdad, nunca creí que pudiera interesarte. Por otra parte, si te obsequiara con todos los detalles de mi vida, estarías medio muerto antes de que terminara. —Su sonrisa se ensanchó.

—Seguramente. —En el rostro del luchador apareció una pequeña sonrisa—. Pero de aburrimiento.

Los ojos almendrados del elfo se abrieron en una pobre imitación de sorpresa. Entonces, con una brusca carcajada, ofreció a Kaerion la mano con la que blandía su arma.

—¿Eso significa que viajaremos juntos? —preguntó.

Kaerion observó la mano que le tendía su amigo. Todavía estaba un poco enfadado con él, pero solo porque sus acciones le obligaban a enfrentarse a cosas que hubiera preferido que permanecieran ocultas. Los amigos tenían que hablar y actuar con sinceridad. De pronto se dio cuenta de que, por extraño que resultara, al esconderle la verdad, era posible que Gerwyth le hubiera revelado una verdad aún más profunda, una revelación que no habría sido posible cuando el mundo solo existía en blanco y negro.

Por fin, Kaerion apoyó la mano en el antebrazo del elfo.

—Siempre serás mi amigo —dijo—. Siempre.

—Entonces ven —respondió Gerwyth—. Permite que aportemos nuestra considerable erudición al debate que se está desarrollando en esta misma sala.

Dándole una palmadita en el hombro, se acercó a Vaxor y Phathas, que estaban enzarzados en una acalorada discusión sobre el significado del pergamino.

Que los dioses se apiaden de todos nosotros, pensó Kaerion, mientras se unía al trío.

En el exterior, el viento invernal azotaba con fuerza los cristales tintados de la suite.

La muerte acechaba en las sombras de la habitación.

Durgoth no alcanzaba a ver las figuras que se movían furtivamente por la oscuridad que había más allá de la temblorosa luz de la lámpara de plata forjada, pero podía sentir su presencia; expectantes, con los arcos preparados, esperaban un movimiento repentino o una señal silenciosa. Sabía que Jhagren también las percibía, pues estaba sentado, completamente inmóvil, en su asiento de respaldo ancho, mirando con serenidad las tremulantes sombras. El clérigo había pasado suficiente tiempo con él para comprender que detrás de su calmada actitud se ocultaba una mente capaz de concentrarse de forma sobrenatural y un cuerpo entrenado para desenrollarse como una serpiente en un ataque explosivo a la primera señal de violencia.

Que lo intenten, pensó. Estaba cansado de tratar con gentuza. Ya se había protegido a sí mismo susurrando un hechizo: tan solo tenía que dar una rápida orden a su golem, que se alzaba gigantesco y silencioso a sus espaldas, para que corriera la sangre. Por desgracia, eso no le ayudaría a estar más cerca de su objetivo. Durgoth expresó su decepción con un suspiro y se recostó en su asiento.

Habían llegado a este lugar hacía aproximadamente una hora. Una rápida conversación con su rehén había revelado que el sonriente estúpido estaba mucho más interesado en vivir que en proteger los secretos de su grupo, de modo que habían recorrido el laberíntico alcantarillado, usando a su rehén para superar todo tipo de trampas y puntos de control, hasta llegar a uno de los principales escondites de la cofradía. La noticia de su inminente llegada debía de haberlos precedido porque, al llegar a su destino, una mujer de mirada dura y cabello rapado les había conducido hasta un pasadizo lateral y, tras cerciorarse de que el prisionero estaba ileso, les había ordenado que aguardaran en esta habitación.

Era una sala suntuosa que no tenía nada que ver con los húmedos y malsanos túneles del alcantarillado. El suelo estaba cubierto por una gruesa moqueta roja, en cuyo centro se alzaba un escritorio de caoba. Detrás de este descansaba otra silla de respaldo ancho, idéntica a las que ocupaban Jhagren y él. Un penetrante olor a dientes de ajo inundaba la sala, eliminando el hedor astringente de las alcantarillas.

Aparte de las gráciles curvas de la reluciente lámpara que descansaba sobre el escritorio, Durgoth podía distinguir diversas figurillas de jade: ninfas danzando y haciendo cabriolas con un abandono peculiar. Una daga enjoyada yacía junto a las estatuillas, como un recordatorio de la violencia que aguardaba expectante en la oscuridad.

Justo cuando su humor empezaba a decaer una vez más, una figura salió en silencio de entre las sombras y ocupó el asiento que había al otro lado del escritorio. Entonces, unos ojos grises le miraron con frialdad desde un rostro lupino. Un cabello gris rapado al cero y una perilla escasa realzaban su parecido con el fiero animal. Profundas líneas irradiaban de los lados de sus párpados y se extendían casi hasta las sienes, como si sometiera a un intenso escrutinio todo aquello que observaba. Sus labios esbozaron una pequeña sonrisa que reveló unos dientes blanquísimos, pero Durgoth advirtió que el buen humor no se reflejaba en sus ojos.

—Bienvenidos —dijo su anfitrión tras unos momentos de silencio. Su voz, grave y resonante, tenía un acento suave y culto—. Soy el Maestro de la Cofradía, pero pueden llamarme Reynard. Espero no haberles hecho esperar demasiado. Tenía que ocuparme de… unos asuntos urgentes.

Sin apartar la mirada del clérigo, el hombre sacó unas manos enjoyadas de los pliegues de su capa púrpura y, ausente, deslizó sus ágiles dedos por las curvas de las ninfas de jade. La sonrisa no desapareció de sus labios.

Durante un intolerable momento, Durgoth tuvo la impresión de que estaba siendo observado por un depredador. Aquellos ojos grises taladraban los suyos con un poder casi hipnótico. De modo que así es como se siente un conejo antes de entregarse a la muerte, pensó. Le devolvió la mirada con serenidad, a la vez que esbozaba una lenta sonrisa. No estaba dispuesto a dejarse intimidar. Había derrotado a contrincantes más poderosos que este canalla de las cloacas que se paseaba con sus mejores galas como un niño jugando con las sedas de su madre.

Como si hubiera intuido su decisión, el ladrón apartó la mirada. Durgoth advirtió que ahora sonreía de verdad y sintió que su cólera aumentaba.

—Su cofradía me ha traicionado… y la traición no me sienta demasiado bien, Reynard.

—Vamos, Durgoth. Oh, sí, no se haga el sorprendido, amigo mío —replicó el Maestre de la Cofradía al ver la expresión de sorpresa que centelleaba en su rostro—. Me gusta conocer el nombre de todo aquel que viaja por mis dominios. —Señaló la sala y el alcantarillado que se extendía más allá con un movimiento de mano—. ¿Dónde estábamos? Ah, sí; creo que estábamos hablando de traición. Soy yo quien se siente traicionado. ¿Le sorprende saberlo?

—¿Que si me sorprende? —preguntó Durgoth. ¿Con cuál de los Nueve Infiernos deliraba aquel hombre? De repente supo a qué se refería: el ataque, la facilidad con la que él y su grupo habían superado las trampas y eludido a los guardias de la Cofradía, la actitud del Maestro de la Cofradía, que parecía perturbado… todo ello conducía a una ineludible conclusión.

—Usted ha planeado todo esto —dijo Durgoth.

Reynard juntó las manos con fuerza.

—¡Por la Cripta Sagrada de Zilchus, lo ha comprendido! —exclamó, con una sonrisa.

—¿Por qué? —preguntó. Estaba harto de que lo tomaran por un estúpido. Si Reynard no ponía fin a esta estúpida charla, le enseñaría lo que significaba enfrentarse a un sacerdote del Aprisionado.

—Es muy sencillo —replicó el Maestro de la Cofradía—. Usted tiene algo que yo quiero… o mejor dicho, pronto tendrá algo que quiero. —Durgoth le dedicó una mirada envenenada—. He descubierto el destino final de su viaje, aunque le aseguro que no ha sido por ningún error que usted haya cometido.

—Continúe —le apremió, endureciendo su voz.

—Como cualquier buen empresario, quiero participar en el botín. Le ofrezco los servicios de mi cofradía a cambio de una parte del oro, las joyas y cualquier otro tesoro que encuentren en el… hum… emplazamiento.

Durgoth lo miró con desdén. Los ojos grises de aquel hombre brillaban de avaricia. Casi podía oír cómo contaba las monedas de oro en su cabeza. ¿Pero qué eran unas insignificantes monedas y un tesoro inútil frente a la oscura gloria de Tharizdun?

—Si solo le interesaba eso, ¿por qué no se limitó a solicitar que nos reuniéramos? —preguntó Durgoth.

Reynard esbozó una sonrisa afectada.

—Antes de asignarles a los mejores miembros de la cofradía, tenía que ver de qué eran capaces. La pérdida de un puñado de hombres es el pequeño precio a pagar a cambio de una parte de las riquezas que aguardan bajo esa tumba.

—Y ahora que sabe de qué somos capaces, ¿qué cree que puede impedirnos que matemos a todos y cada uno de los hombres que están escondidos en esta sala? —preguntó Durgoth con un malvado brillo en los ojos. La idea le resultaba sumamente atractiva.

Reynard se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en sus dedos.

—Tengo en mi poder cierta información que a usted le resultará sumamente valiosa —respondió en voz baja, mirando al clérigo a los ojos—. Una información que no podrá sonsacarle a un cadáver.

No esté tan seguro, pensó Durgoth con crueldad. Sin embargo, guardó silencio y observó atentamente al canoso ladrón. Le intrigaba la oferta de aquel hombre y, para ser honesto, también su astucia. Puede que no fuera más que escoria, pero era listo y peligroso… un verdadero depredador cuya debilidad por el oro lo convertiría en una herramienta valiosa.

—¿Qué información es esa? —preguntó, rompiendo por fin el silencio.

—Según algunos de mis agentes de Rel Mord, un grupo de nobles planea efectuar una expedición por la Gran Ciénaga… —Reynard hizo una pausa—. Su destino final es la antigua tumba del mago Acererak. Podré proporcionarle detalles y lugares exactos en cuanto hayamos llegado a un acuerdo.

Pero Durgoth ya no le escuchaba. Otra expedición, pensó, recostándose en su asiento. Otro grupo abriéndose paso hasta la antigua tumba. Sabía que no podía tratarse de ninguna coincidencia. Cuando Tharizdun estaba implicado, no existían las coincidencias. Seguro que era una señal. Aunque estuviera atado a la maldita voluntad de otros dioses, su amo le estaba tendiendo la mano, le estaba haciendo saber que se encontraba en el camino correcto.

—Bendita sea tu Oscura Voluntad —susurró, planeando ya su siguiente movimiento.

Reynard carraspeó con amabilidad.

—Entonces, Durgoth, ¿tenemos un trato? —preguntó.

Que el ladrón tenga su inútil tesoro, si eso nos garantiza su ayuda. En cuanto tuviera la llave, liberaría a su amo y su magnificencia engulliría al mundo entero. Ninguna cantidad de oro, por grande que fuera, podría impedir que eso ocurriera.

El clérigo le tendió la mano y sonrió.

—Acepto su oferta —anunció.

—Excelente —replicó Reynard. Entonces golpeó la mesa.

Dos figuras salieron de la oscuridad, un hombre y una mujer. Cuando empezaron a aproximarse hacia la mesa, Durgoth se quedó sin aliento. La mujer vestía la parpadeante luz como si fuera un atuendo de oro que se ondulaba sobre la suave y bronceada piel de su cuerpo perfecto y se reflejaba en unos ojos del color de la miel. Llevaba unas mallas de cuero que se ceñían a sus piernas largas y musculosas y finalizaban en unas botas altas, un corsé que dejaba medio torso al desnudo y se aferraba a sus redondeados pechos, dos brazaletes de plata en los antebrazos y una vara de tejo negro con incrustaciones de plata. Durgoth advirtió el destello de un pequeño arco en su cinturón.

Su compañero parecía hecho de sombras. Su piel, casi tan negra como la obsidiana, absorbía la luz. Tenía una barba negra muy corta que acentuaba su pronunciada mandíbula y el cabello largo, atado a la nuca con una cuerda oscura. Durgoth estaba seguro de haber visto el destello revelador de un garrote con púas junto a él. Un atuendo de cuero provisto de una cantidad sorprendente de bolsillitos cubría su musculoso armazón. Ceñía una espada corta al costado izquierdo y una serie de fundas por todo el cuerpo en las que descansaban las dagas.

La mujer lanzó algo a Reynard y se detuvo junto a su compañero a varios pasos de la mesa. Durgoth se estremeció al ver que su interlocutor le mostraba una mano seccionada y solo se sorprendió ligeramente al ver un anillo familiar en ella. La mano pertenecía al ladrón que les había conducido hasta este lugar.

—Estos son Sydra y Eltanel —anunció Reynard, señalando a ambas figuras—. Sydra practica la magia y sus poderes de hechicería se complementarán con los suyos. Eltanel es el mejor de la Cofradía abriendo cerraduras y localizando trampas. Ambos serán valiosas incorporaciones para su expedición. —Reynard se levantó—. Ellos le proporcionarán los detalles sobre ese otro grupo. Les dejaré para que hagan sus planes… —dejó caer la grotesca mano sobre la mesa, que derribó las figurillas de jade—. Pero antes de irme, quiero que recuerde que a mí tampoco me sienta demasiado bien la traición.

Dos noches antes de que la expedición estuviera lista para partir, Majandra deambulaba por las iluminadas calles de Rel Mord en compañía de Bredeth. Las sombras azuladas del crepúsculo finalmente se habían convertido en verdadera oscuridad y una pesada niebla invernal se arremolinaba en el suelo como una serpiente ondulante. Las ventosas calles de la ciudad estaban prácticamente vacías, pues la mayoría de los ciudadanos se habían retirado a las tabernas o a la comodidad de sus hogares y chimeneas. Algunos, desafiando el gélido aire y las sombras, paseaban bajo la seguridad de las antorchas y las lámparas de aceite absortos en sus propios pensamientos, mientras que otros se deslizaban entre las cambiantes sombras de los viejos edificios y callejones.

Majandra miraba continuamente a su alrededor, en busca de los ladrones y rateros que hacían de la noche su hogar, y maldijo por enésima vez los pesados paquetes que ella y su compañero llevaban casi a rastras.

—¡Por los Nueve Infiernos! ¿Qué pretenden que hagamos con toda esta ropa? —se quejó—. Vamos a pasar los próximos meses en una ciénaga, no hibernando con los Bárbaros del Hielo.

Bredeth, que estaba a varios pasos de ella, se detuvo y se giró.

—Sabes que Phathas desea estar preparado para cualquier eventualidad —respondió—. Sin embargo, parece que nuestro querido mago se ha pasado un poco, ¿verdad?

Tras decir esto, el joven se cargó al hombro el saco y siguió caminando.

Majandra lo miró con sorpresa. Durante la semana anterior habían pasado mucho tiempo juntos, comprando provisiones, negociando con los caravaneros y haciendo recados para Phathas y Vaxor, pero en los dos últimos días había presenciado un cambio decisivo en la actitud normalmente avinagrada de aquel hombre. Habían desaparecido sus rabietas y el desdén que sentía por el trabajo físico, sus negativas a transportar algo sin la ayuda de un siervo y todas las protestas típicas de un heredero consentido. Esta noche había trabajado duro, había visitado a diversos mercaderes sin protestar e incluso se había ofrecido a ir a la Universidad Real a recoger diversos pergaminos que Phathas temía que pudieran necesitar durante el viaje. Era una persona totalmente distinta al pomposo arrogante con el que solía tratar. Además, estaba convencida de que este último comentario había sido un tímido intento de hacer una broma. Es increíble, pensó, apresurando sus pasos para alcanzarle.

Continuaron caminando en silencio. La barda escuchaba fascinada la voz nocturna de la ciudad: el profundo ladrido de un perro, el aullido de un triste gato en el callejón, los gritos de alegría y cólera que escapaban de las posadas y las tabernas y el sonido amenazador de los pasos en las sombras. Todos estos sonidos se combinaban para formar una rica sinfonía a su alrededor, cuyos poderosos acordes transportaban un profundo sentimiento de misterio y promesa, esperanza y desesperación. Suspiró y se preguntó si alguna vez sería capaz de capturar la esencia de esta ciudad en su propia música. Sería un trabajo digno de un maestro.

Tras doblar unas cuantas esquinas más, llegaron al distrito rico de la ciudad. Majandra advirtió, sin sorpresa, que en este lugar todo parecía amortiguado, deslustrado. Había menos personas por las calles, menos tabernas. Cuando miraba las ventanas y los lujosos portales de cristales de colores de las casas que se alzaban a su alrededor solo veía oscuridad. Sabía que debajo de este plácido exterior existía un mundo vibrante y peligroso, un mundo de salones fastuosos, gabinetes suntuosos y tocadores decadentes donde nobles y comerciantes chismorreaban, elucubraban y se seducían mutuamente en un complejo juego de política y supervivencia. Sin embargo, en el exterior todo estaba silencioso y tranquilo.

Majandra miró de reojo a su compañero y se sorprendió al ver que sus labios, normalmente arrugados, esbozaban una ligera sonrisa. Caminaba con tanta ligereza por el callejón que la semielfa estaba segura de que si no fuera por la carga que llevaba a su espalda, habría ido dando brincos hasta el Escudo de Platino.

El noble debió de advertir su mirada curiosa, pues aminoró ligeramente sus pasos y se giró. Atrapada, Majandra no pudo hacer más que sonreír con timidez y desviar rápidamente la mirada. A pesar de la educada interacción de aquella velada, la tensión de su anterior pelea permanecía entre ellos y resurgía con frecuencia. La mujer esperaba una dura reprimenda o una recriminación similar, pero se sorprendió cuando Bredeth volvió a ponerse en marcha, con la sonrisa intacta.

Se sorprendió aún más cuando, momentos después, el noble rompió el silencio.

—¿Realmente va a ocurrir, verdad? —preguntó—. Después de tantos meses de planificaciones y averiguaciones, realmente vamos a hacerlo.

De modo que es eso, pensó Majandra, percibiendo la emoción en su voz de tenor. A Bredeth le inquietaba la expectativa de tener que hacer de héroe. Bien, veamos qué tal lo hace cuando esté cubierto de fango hasta las rodillas en la ciénaga y una horda de insectos se abra paso por cada hendidura de su ropa y su armadura.

—Sí —respondió ella, manteniendo un tono positivo—. Y no podríamos haberlo hecho sin Phathas ni el apoyo de la iglesia de Vaxor.

Bredeth asintió, ignorando el gentil recordatorio de su compañera.

—Majandra, esta es nuestra oportunidad de hacer algo por mi… por el pueblo de Nirond —comentó, tras vacilar unos instantes.

Puede que haya sido demasiado dura con él, pensó mientras se acercaban al Escudo de Platino. Era evidente que le preocupaban las personas que vivían dentro de las fronteras del reino… aunque su educación le hacía mostrarse arrogante con aquellos que eran de una condición «inferior».

—Puede que en cuanto recuperemos Nirond podamos ayudar a la nobleza a aprender a confiar y creer en la dignidad y el talento de aquellos a quienes gobiernan —comentó Majandra, mientras accedían a la entrada de servicio de la posada.

Bredeth resopló al oír aquellas palabras.

—¿Por qué diablos querríamos hacer eso? —Al cruzar la puerta, Bredeth estuvo a punto de derribar al sirviente que les había abierto—. Existe una razón por la que les gobernamos y una razón por la que necesitan ser gobernados.

Majandra blasfemó para sus adentros mientras accedía al vestíbulo de servicio del Escudo de Platino, con los brazos entumecidos tras haber cruzado la ciudad transportado su carga. Sabía que el cambio de su compañero era demasiado bueno para ser cierto.

—Constante como la arrogancia de un noble —comentó, recordando el viejo dicho.

Absorta en tales pensamientos, no se dio cuenta de que un muchacho de ojos penetrantes cruzaba la puerta tras ella, ni tampoco vio el destello escarlata bajo el uniforme de su consumido siervo.

Durgoth Shem se detuvo en el oscuro callejón y observó el elegante edificio que se alzaba ante él. Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro. Después de varios días sobornando a mercaderes, amenazando a siervos y siguiendo todas las pistas que habían podido encontrar, por fin habían encontrado a sus presas.

Aunque Luna, la luna mayor, proyectaba un ojo medio cerrado sobre la ciudad, unas gruesas nubes oscurecían su mirada de plata ocultando a Selene, la luna inferior, e intensificando las sombras. En su opinión, era la noche perfecta para una cacería. Sus víctimas no sabrían por qué les había atacado. Había enviado a Adrys delante, disfrazado de siervo, y los estúpidos nobles habían estado tan enfrascados en su charla pueril que no habían advertido que un muchacho les seguía furtivamente. El aprendiz había regresado una hora después con toda la información que necesitaban.

Eran seis y estaban escondidos en una gran suite del piso superior. En la sala principal se abrían cuatro puertas que conducían a cuatro dormitorios separados, pero era la habitación del mago la que más le preocupaba pues, seguramente, ese era el lugar en donde el grupo guardaba los pergaminos y los mapas. Con esa información en la mano le resultaría más sencillo localizar la tumba.

Es una lástima que no dispongamos de tiempo para deshacernos de todos, pensó, mientras se frotaba las manos para librarse del gélido aire de la noche. Sin embargo, sabía que el barrio rico de una ciudad no era el lugar más adecuado para librar una batalla, puesto que los centinelas no tardarían en llegar. El plan era muy sencillo: Durgoth causaría un gran alboroto y, en cuanto los nobles salieran de sus habitaciones, Sydra y Eltanel, junto con algunos ladrones del gremio, accederían a la suite del piso superior y robarían los pergaminos. Tras muchas discusiones, habían acordado que Jhagren permanecería en el exterior de la posada para «desalentar» cualquier persecución.

Como si estuviera leyendo su mente, el monje salió de las sombras de la posada y le hizo una señal. Aunque sabía que no podía verle, Durgoth asintió. Todo estaba en orden. Había llegado el momento de que empezara la diversión.

El clérigo respiró profundamente tres veces para despejar su mente. Aunque no era tan complejo como la magia con la que había creado a su golem, este hechizo de invocación requería una gran concentración. Suavemente, empezó a entonar las palabras del conjuro hasta que sintió que el portal místico se abría. La realidad cambió a su alrededor mientras unas fuerzas difusas colisionaban y se entremezclaban. Entonces invocó a la criatura y su llamamiento se extendió entre las fuerzas que se arremolinaban a su alrededor. Cuando llegó la respuesta, guiada por el poder de su amo, la envió al lugar fijado con firmeza en su mente y se estremeció al sentir que el portal se cerraba. Un viento helado sopló con fuerza entre los edificios de Rel Mord cuando pronunció las últimas palabras del conjuro. Tenía la frente cubierta de perlas de sudor. Se las secó con gesto ausente mientras observaba las ventanas del Escudo de Platino: un resplandor rojizo centelleaba en la sala común.

Durgoth sonrió.

Solo era cuestión de tiempo.

Los gritos despertaron a Kaerion. Los años de campaña por el continente y sus instintos naturales de guerrero hicieron que se levantara de un salto, con la espada en la mano, y examinara la habitación en busca de señales de peligro inmediato.

Aunque el fuego de la chimenea se había consumido y solo quedaban las brasas, pudo ver que Gerwyth se estaba colgando al hombro su carcaj de cuero y atando a la cintura varias espadas cortas. Bajo el apagado destello rojizo de la chimenea, el elfo parecía bañado en sangre.

Los gritos continuaron, combinados con el sonido de cristales rotos. El alboroto parecía proceder de la sala común del piso inferior. Kaerion se relajó ligeramente al no detectar ningún peligro inmediato.

—¿Crees que son ladrones o asesinos? —preguntó, con un cauteloso susurro.

El elfo movió la cabeza hacia los lados.

—No estoy seguro —replicó—, pero tengo un mal presentimiento. —En cuanto terminó de ajustar su arco, dio una palmadita a su compañero en la espalda—. ¿Vas a venir o debo pedir a nuestros huéspedes que esperen a que hayas tomado un baño?

Dio media vuelta y salió corriendo de la habitación. Con un gruñido, Kaerion cogió su escudo y se lo ató al antebrazo. No había tiempo para ponerse la armadura completa, pero el acero curvado del escudo repujado, que era lo único que le quedaba de su antiguo uniforme de batalla, le había servido a la perfección durante los últimos años.

Buscó a tientas la puerta y accedió a la sala principal, sacudiendo la cabeza para despejar su mente de las últimas telarañas del sueño. Envidiaba la capacidad que tenía Gerwyth de reaccionar con rapidez en mitad de la noche. Era una cualidad que les había salvado la vida en diversas ocasiones y en estos momentos hubiera deseado tenerla. Sin querer desperdiciar ni un momento más, respiró hondo repetidas veces y bajó a todo correr las escaleras que conducían a la zona común.

La grotesca visión que le recibió estuvo a punto de helarle la sangre. La elegante taberna de la posaba había sido testigo de una carnicería. Las mesas y las sillas se diseminaban por todas partes, astilladas y rotas, entre un montón de cuerpos que parecían haber sido perforados por miles de agujas. La sangre inundaba el suelo y salpicaba las paredes.

En medio de toda esta destrucción, entre los fragmentos de madera y los cristales rotos, se alzaba una de las criaturas más terribles que Kaerion había visto jamás. Con sus dos metros y medio de altura, la gigantesca figura hundió sus afiladas garras en el hombre que se abalanzó sobre ella con una espada y le abrió la garganta. Cuando el arma de la víctima cayó con estrépito al suelo, la bestia avanzó con pasos majestuosos hacia los clientes que aún quedaban en la posada, que se derribaban unos a otros en sus intentos de huir.

A la luz de la taberna, Kaerion pudo ver que lo que en un principio le había parecido una armadura en realidad eran perversas púas que cubrían el cuerpo del monstruo en su totalidad… incluida la cola carnosa que agitaba a un lado y a otro de su inmenso armazón. Las púas estaban cubiertas de sangre.

En ese momento oyó gritar a una voz familiar. Al mirar de nuevo hacia la aterrada multitud, vio que Vaxor y Majandra se habían colocado al frente del grupo.

—Gerwyth, tenemos que hacer algo para distraer a esa… cosa —gritó Kaerion.

Era obvio que los dos nobles no podrían resistir mucho más. La cabeza de la barda estaba cubierta de sangre, que salía a borbotones de una horrible herida en la sien, y la cota de mallas del sacerdote, antaño brillante, estaba abollada y rota por diversas partes.

El elfo asintió y apoyó una rodilla en el suelo.

—Tengo justo lo necesario, amigo mío. —Con un ágil movimiento, extrajo dos flechas de su carcaj, preparó el arco y las disparó en rápida sucesión. Los proyectiles de madera cruzaron la sala y alcanzaron a la criatura entre las púas y la unión del cuello y la espalda.

Pero no hicieron ningún efecto.

El monstruo abrió la boca, revelando varias hileras de dientes afilados como agujas, y dejó escapar un agudo chillido. Kaerion, llevándose las manos a los oídos, observó con aterrada fascinación que las flechas gemelas caían al suelo como si hubieran sido arrancadas por unas manos invisibles.

Gerwyth soltó una maldición y cogió dos flechas más. En esta ocasión frotó la curvatura de su arco de fresno y pronunció diversas palabras en lengua élfica. Las runas plateadas del arma refulgieron en azul mientras apuntaba y disparaba. Los proyectiles cruzaron a toda velocidad la sala, dejando una estela de fuego azul a su paso.

Cuando se hundieron en el hueco que había bajo su brazo derecho, la criatura dejó escapar otro gemido, más agudo que el anterior, y se detuvo. Haciendo oscilar el rabo a sus espaldas, se volvió para mirar a Kaerion y Gerwyth. Vaxor se salvó de recibir un golpe mortal en la cabeza solo porque logró levantar a tiempo su escudo.

Kaerion se abalanzó sobre la criatura, blandiendo su espada. El acero resonó cuando la golpeó en el pecho con tanta fuerza que saltaron chispas. La bestia intentó golpearle con sus afiladas garras, pero el guerrero logró esquivar el ataque. Retrocedió un paso, deseando encontrar algún punto débil…

Y gritó cuando su cola le golpeó con fuerza en el costado que no tenía protegido por el escudo. El dolor fue insoportable, como si cientos de agujas hubieran penetrado en su piel y se estuvieran abriendo paso a la vez por sus venas, dirigiéndose hacia el corazón. Tenía la impresión de que su sangre se había convertido en hielo y una sensación familiar se agitaba en su estómago. De repente supo que era miedo.

Kaerion gritó de nuevo cuando las paredes de la taberna se fundieron y se encontró rodeado de muros de piedra sólida: una piedra blanca, tallada y esculpida como las paredes de un templo. Al reconocer aquel lugar, el pánico estuvo a punto de asfixiarle. Era la escena de su desgracia.

—¡No! —gritó desafiante, y las paredes de piedra desaparecieron.

Kaerion yacía en el suelo, con el cuerpo encogido. A su alrededor podía ver a Majandra y Vaxor atacando a la bestia, intentando distraerla para que no pudiera matar a su víctima caída. Tres flechas más se hundieron en el monstruo, una de ellas en su malicioso ojo rojo. Al ver que la criatura empezaba a mostrar señales de debilidad, Kaerion rodó por el suelo y se puso en pie. La cólera había reemplazado al miedo que le paralizaba. Dejando escapar un bramido se abalanzó sobre la criatura, que le devolvió el ataque con la cola. Aunque logró detener el golpe con el escudo, el impacto estuvo a punto de romperle el antebrazo; sin vacilar, logró asestarle un par de golpes que podrían haber derribado a la peor de las pesadillas, pero que no parecieron tener ningún efecto sobre ella. En su tercer ataque, pudo detener sus afiladas garras con la espada. Entonces giró sobre sus caderas, oscilando el arma.

Y el acero se hundió profundamente en la garganta de la criatura, que dejó escapar un gorjeo ahogado. Un pequeño chorro de sangre negra y humeante cayó sobre la espada, pero la herida se cerró con rapidez expulsando el arma.

Kaerion gritó de frustración y, retrocediendo, dejó que Vaxor y Majandra mantuvieran a la bestia ocupada. Otras dos flechas zumbaron airadamente antes de hundirse en ella, esta vez en el pecho. El monstruo dejó escapar un rugido y movió la cola hacia delante, derribando a Majandra y a Vaxor. Inmediatamente se giró para enfrentarse a Gerwyth y, señalando con la perversa curva de una garra al arquero, pronunció una única y terrible palabra. Al instante, un rayo verde de energía salió disparado de su garra. Kaerion vio que su amigo intentaba apartarse del camino del proyectil, pero era demasiado tarde. Una burbuja verde de energía se fundió alrededor del elfo, paralizándolo.

—¡Aquí! ¡Toma esto! —gritó Majandra a Kaerion, lanzándole su espada—. Tengo que ayudar a Vaxor. —Señaló al clérigo, que intentaba levantarse.

Kaerion se agachó para coger la espada y alcanzó a ver un destello plateado antes de verse obligado a esquivar otra garra dentada.

El tiempo pareció detenerse mientras Kaerion bloqueaba los ataques de la criatura con la espada y el escudo; su mundo había quedado reducido al espacio de su batalla y al choque del acero contra la carne dentada. Cuando la bestia arremetió contra él con ambas garras, vio su oportunidad. Esquivando el ataque, avanzó hasta quedar ligeramente a su izquierda y, blasfemando, giró sobre sus talones y hundió la espada con fuerza en su carnosa cola.

El monstruo se estremeció al sentir que la espada mística le cortaba la cola. Kaerion intentó atacar de nuevo, aprovechando su vulnerabilidad, pero la espada se había hundido profundamente en la madera del suelo y era incapaz de levantarla.

La criatura solo tardó un momento en recuperarse y el guerrero se vio obligado a levantar el escudo. Una de las garras le desgarró el hombro, dejando a la vista el músculo y los tendones; la otra arrojó por los aires el escudo y se hundió en su pecho.

Aturdido por la pérdida de sangre y la fatiga, no fue capaz de reunir las fuerzas necesarias para liberarse. La criatura emitió un cloqueo con la garganta mientras le amenazaba con las púas de su pecho. En cuanto consiguiera hacer blanco en él, sabía que no sobreviviría mucho tiempo.

Justo entonces oyó la voz de Vaxor, profunda e intensa, sobre los sonidos del combate y los gritos de la asustada multitud. Detrás de la criatura se formó un círculo de luz blanca, un círculo cuya intensidad aumentaba por momentos. La bestia debió de darse cuenta porque dejó de acercarse a Kaerion y se giró para mirar.

El círculo brillaba ahora con intensidad, como un sol en miniatura. Con un agudo chillido, el monstruo lanzó a Kaerion al suelo y huyó.

El luchador miró a su alrededor y vio que Vaxor, ensangrentado y herido, sostenía en lo alto una sección de la cola seccionada de la bestia, mientras trazaba símbolos sagrados en el aire… unos símbolos que ardían con una potencia sobrenatural en la atmósfera aterrada de la posada.

De repente, el círculo de luz se abrió como el iris de un ojo humano. El poder que inundó la sala era candente y palpable, y Kaerion estuvo a punto de llorar ante aquella familiar presencia. Vaxor había invocado a Heironeous y el dios había respondido, inundando la estancia con una pequeña fracción de su poder.

Kaerion cayó de rodillas. Desde su traición, nunca había estado tan cerca del poder del dios al que había servido. Aquella presencia era como un cuchillo que volvía a abrir una herida medio cerrada y él se retorció de dolor ante el sentimiento de pérdida que se arrastraba por su interior.

La criatura gritó de agonía cuando diversos zarcillos de energía salieron del círculo y la empujaron hacia él. Fascinado, Kaerion observó cómo forcejeaba en vano contra la fuerza divina hasta que cayó por el agujero y desapareció con un agudo gemido final.

El parpadeante círculo permaneció abierto durante un prolongado momento. Un sonido similar al trueno inundó la sala, haciendo que aquellos miembros de la multitud que seguían con vida se tiraran al suelo y se cubrieran la cabeza. Kaerion miró a Vaxor y supo, por la expresión de completa devoción que se dibujaba en su rostro, que el fenómeno no tenía nada que ver con las actividades de una nube de tormenta normal. Era evidente que Heironeous había hablado… y había pronunciado unas palabras que solo los fieles podían oír.

El círculo irisado se cerró y desapareció, dejando la sala en un confuso silencio. Vaxor cayó de rodillas, bien por el dolor de sus heridas o bien por algún acto de fe. Jadeando, Kaerion recogió la espada de Majandra y avanzó hacia Gerwyth, que permanecía inmóvil en el descansillo de la escalera.

Antes de que pudiera ofrecerle su ayuda, en algún lugar del piso superior se produjo una explosión que zarandeó el conjunto del edificio. Kaerion giró sobre sus talones y vio que Majandra estaba ayudando al sacerdote a ponerse en pie. La barda le miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡Phathas! —gritó—. ¡Todavía está arriba!

—Vaxor, ayuda a Gerwyth. Majandra y yo subiremos a la habitación. Síguenos en cuanto puedas.

En el fragor de la batalla, la voz de Kaerion había asumido un tono autoritario que se imponía sobre los gritos y los murmullos asustados de la multitud. En sus prisas por ayudar al anciano mago, no vio que Vaxor le miraba arqueando una ceja antes de avanzar hacia el elfo paralizado.

Dando media vuelta, Kaerion subió corriendo las enmoquetadas escaleras, oyendo los inquietos jadeos de Majandra a sus espaldas. Momentos después cruzaron el umbral de la suite y se encontraron en medio de un caos. Las mesas y las sillas se diseminaban por todas las habitaciones, rotas en pedazos, y diversos tapices habían sido arrancados de las paredes. Uno de los muros de la sala principal había desaparecido y había sido reemplazado por los restos llameantes de madera ennegrecida y cenizas. En la habitación soplaba un viento helado que esparcía la ceniza y avivaba las pequeñas llamas que centelleaban en la moqueta y lamían el techo de madera.

Phathas estaba apoyado en el marco de una puerta, rodeado por un nimbo de luz roja y por tres figuras que le amenazaban con espadas cortas que brillaban bajo la luz mística. Cada vez que golpeaban la luz rojiza, las espadas rebotaban sin causarle ningún daño, pero era evidente que el mago se estaba debilitando. Con una mano nudosa sostenía una vara marrón revestida de plata y con la otra se sujetaba al marco de la puerta.

Otra figura se alzaba a cierta distancia, justo enfrente del lugar en el que se encontraba el mago. Desde la posición ventajosa que ocupaba, Kaerion pudo distinguir el rostro de una mujer tan hermosa como cruel. Sus fríos rasgos estaban tensos de concentración y su forma ágil oscilaba al son de un ritmo inaudible. La mujer alzó sus esbeltos brazos y de sus brillantes brazaletes brotaron unas líneas plateadas. Advirtió que sostenía una crepitante bola de luz entre las palmas de sus manos, que parecían extraer la energía del propio aire. No le cabía duda de que pretendía lanzar su magia contra el mago.

Justo entonces oyó que Majandra pronunciaba una palabra ininteligible. Al instante, tres rayos de energía azulada volaron sobre sus hombros y chocaron contra la gesticulante hechicera, que gritó y retrocedió al sentir que los rayos golpeaban su carne. La bola de energía que sostenía entre sus manos se disipó y la mujer se volvió para mirar con odio a Majandra.

—¡Kaerion, cuidado! —oyó que gritaba una voz masculina.

Al girarse, alcanzó a ver a Bredeth frente a dos figuras envueltas en capas, antes de que una sombra se abalanzara sobre él desde un lado. Se protegió del ataque con el escudo y, con una estocada ausente, hundió la espada en las costillas de su adversario.

Tras extraer el filo del cuerpo agonizante corrió hacia Phathas, cuyo conjuro estaba a punto de desvanecerse. Con un grito, asestó una fuerte patada a uno de los asesinos en la rodilla, que gritó mientras caía al suelo. Sin detenerse, Kaerion siguió adelante y hundió la espada en la segunda figura, intentando no tropezar con el traicionero laberinto de escombros y cadáveres que se diseminaba por el suelo.

Dando la espalda al mago, el tercer asesino atacó a Kaerion lanzándole tres discos con los bordes plateados. El luchador levantó el escudo para detener el primero de los proyectiles, que salió rebotado con un ruido metálico, pero los otros dos se hundieron dolorosamente en un brazo y en el hombro.

Kaerion gruñó cuando su contrincante sacó otra espada corta y reanudó el ataque. Incapaz de retirar los discos que se clavaban en su piel, sus intentos por esquivar los golpes de su adversario solo conseguían que las dentadas púas metálicas se introdujeran más profundamente en su carne.

Estaba tan cansado que la espada le parecía demasiado pesada, pero siguió levantándola una y otra vez para rechazar los ataques de su adversario. Solo cuándo fue incapaz de esquivar un golpe fácil con el escudo empezó a sospechar que había sido envenenado: sus extremidades no respondían con la velocidad de siempre; era como si estuviera sumergido en agua. Desesperado porque sabía que no podría resistir mucho más, Kaerion levantó la espada y dirigió un violento ataque lateral contra su adversario. Cuando el hombre sacó una de sus espadas para esquivarlo, el guerrero se giró y le golpeó con el escudo en la cabeza. Aturdido, su adversario no pudo esquivar al acero que se incrustó en su pecho y cayó al suelo con un gemido húmedo.

El luchador examinó rápidamente la batalla mientras retiraba los afilados discos de metal que se habían incrustado en su brazo y su hombro. Libre de sus atacantes, Phathas había logrado levantarse y ahora lanzaba un conjuro tras otro a la hechicera vestida de cuero. Durante unos instantes observó con temor reverencial la velocidad y la gracia del anciano mago. La hechicera, que sangraba por diversas heridas, había levantado su propio escudo contra los ataques. Este chispeaba cada vez que los conjuros de Phathas chocaban contra él, pero era evidente que pronto se vendría abajo.

Con un grito, Bredeth derrotó a su último oponente y avanzó lentamente hacia Majandra. Ambos estaban decididos a acabar con la asediada hechicera. Según su experiencia, Kaerion estaba seguro de que la batalla estaba prácticamente terminada.

El leve sonido de unos pies que se arrastraban llamó su atención. Girándose, miró hacia la oscuridad de la habitación de Phathas. El sonido se repitió, y en esta ocasión pudo ver una sombra más oscura, una figura que se movía furtivamente en la oscuridad.

—¡Un intruso! —gritó, corriendo hacia la habitación del mago con toda la rapidez que le permitieron sus torpes extremidades.

La musculosa figura de piel oscura lo miró con evidente sorpresa. Kaerion levantó el escudo, esperando un ataque, pero el ladrón cogió un puñado de pergaminos que descansaban sobre la mesa que tenía delante y se arrojó por la ventana que se abría a su izquierda.

El guerrero corrió hasta la ventana y observó boquiabierto al ladrón, que descendió con agilidad hasta la calle y echó a correr en cuanto sus pies tocaron el suelo. Tras observarle durante unos instantes, abandonó la habitación y cruzó la suite a toda velocidad, dispuesto a darle caza.

—¿Dónde está la hechicera? —preguntó a Majandra, que estaba llevando a Phathas hasta la única silla que había quedado entera.

—Ha escapado —replicó la barda—. Cruzó un portal y desapareció.

—Voy tras ellos. —Ya tenía medio cuerpo fuera de la habitación—. Cuando acabes, reúnete con Bredeth y comprobad que la zona es segura.

Sin esperar a que la semielfa respondiera, bajó los escalones de dos en dos en sus prisas por llegar a la calle. Mientras cruzaba corriendo la sala común, vio a Vaxor y Gerwyth. El elfo ya no estaba inmovilizado, pero parecía que aún tardaría varios minutos en recomponerse.

—Parece que hemos tenido visita —anunció Kaerion—. Han huido, pero ahora soy yo quien quiere ir a verlos. Reunios conmigo en cuanto podáis.

Dicho esto, salió corriendo por la puerta principal y observó la calle. El aire de la noche era frío y borraba el hedor cúprico de la sangre, pero Kaerion no podía perder el tiempo disfrutando de su frescura. Miró diversas veces en cada dirección, esperando encontrar alguna pista sobre la dirección que había tomado el ladrón.

Estaba tan absorto intentando rastrear a su enemigo que estuvo a punto de no ver a la figura envuelta en una capa escarlata que abandonaba las sombras de un callejón. La figura empezó a caminar hacia él, avanzando silenciosamente sobre la calle adoquinada. Sus marcadas facciones y sus anchos hombros revelaban que era un hombre. Un escalofrío de inquietud recorrió su espalda cuando se detuvo y se quitó la capa. Cada uno de sus movimientos era elegante y parsimonioso, como los de la pantera que Kaerion había visto acechando a un ciervo salvaje en cierta ocasión que fue de caza con su padre.

Observó con atención a su adversario, pues era obvio que estaba aquí para obstaculizar sus pasos. El recién llegado no llevaba armadura bajo su capa escarlata y la tenue luz de la luna mostraba la suave ondulación de los músculos bien definidos de su pecho, hombros y estómago.

Aunque no blandía arma alguna ni parecía esconderla, observaba con tranquilidad la espada que sostenía Kaerion en sus manos. Unos pantalones holgados de color escarlata fluían como el agua con cada movimiento, sujetos por un cinturón de tela amarilla que rodeaba dos veces su cintura y se ataba con un laborioso nudo a un lado. El hombre no llevaba botas ni sandalias; se deslizaba sobre el frío suelo invernal sobre sus pies callosos.

Kaerion se quedó atónito cuando colocó la mano izquierda delante de su pecho, en perpendicular al suelo, y le hizo una profunda reverencia. En respuesta, levantó su espada a modo de saludo. Un adversario honorable saludando a otro.

Y cayó al suelo cuando el hombre cruzó con rapidez la distancia que les separaba y le clavó un cuchillo en el hombro. Gruñó e intentó levantar el escudo para protegerse el entumecido brazo con el que sostenía la espada, pero su adversario, moviéndose con mayor rapidez, giró sobre un pie y le asestó una fuerte patada a un lado de la cara.

El dolor explotó en su cabeza, haciendo que se tambaleara hacia un lado. El hombre le atacó de nuevo, esta vez en plena garganta. Mientras intentaba coger aire, Kaerion advirtió que tenía todo el cuerpo entumecido.

Mientras esperaba a que se recuperara, el hombre esbozó una sonrisa. Kaerion aprovechó ese tiempo para observar con atención su rostro, picado de viruela. El veneno seguía fluyendo por sus venas, entorpeciendo sus reflejos, y las diversas heridas que tenía por todo el cuerpo le estaban robando las escasas fuerzas que le quedaban. De hecho, consideraba que ni completamente descansado sería capaz de igualar la velocidad de su adversario: aquel hombre se movía como un rayo.

Pero hay más formas de derrotar a un contrincante, pensó, abalanzándose sobre la sonriente figura. Estaba sangrando por todas sus heridas, pero la sangre estaba expulsando el veneno, de modo que había recuperado cierto control de su cuerpo. La espada siseó cuando su filo intentó abrir el estómago de su adversario, que dejó de sonreír al verse obligado a rodar sobre el suelo para apartarse.

Kaerion le siguió lo más deprisa que pudo, pues no deseaba que tuviera la menor oportunidad de ponerse en pie. Un segundo ataque con su espada habría abierto las entrañas de aquel hombre, pero la agilidad volvió a salvarle. En vez de asestarle un golpe mortal, el acero abrió una herida superficial en su cadera.

Prosiguiendo con su ataque, Kaerion advirtió con satisfacción que su adversario estaba retrocediendo hacia un estrecho callejón. Cuando tuviera menos espacio para moverse, no sería capaz de esquivar los golpes fatales de su espada.

Un poco más, pensó, mientras su espada hilaba una red de acero, haciendo retroceder a su adversario.

¡Ya está!

Kaerion levantó la espada, decidido a asestar un golpe mortal…

Pero el arma solo golpeó el aire.

El monje había trepado hasta un muro cercano, aprovechando el impulso para asestar una serie de patadas a Kaerion. Cada una de ellas fue como una inyección de dolor en su cuerpo maltrecho. La última le dio de lleno en el pecho y entonces descubrió que estaba tumbado de espaldas en el callejón.

Kaerion giró sobre sí mismo para ponerse en pie, pero ya podía sentir la presencia de su adversario esperando para darle muerte. Apenas le quedaban fuerzas.

El tañido de la cuerda de un arco rompió el silencio, seguido por el silbido de una flecha. El hombre lanzó una mirada siniestra hacia la fuente de aquel sonido y movió las manos con rapidez para interceptar el proyectil. Kaerion no daba crédito a lo que acababa de ver. Cuando dos flechas más silbaron en el aire, supo que Gerwyth había llegado. Por increíble que pareciera, su adversario también se deshizo de ellas. Sin embargo, la cuarta lo alcanzó en el hombro, haciendo que gruñera de dolor.

En la distancia, Kaerion podía oír los sonidos de los centinelas de la ciudad acercándose a la posada. Su adversario también debía de haberlos oído, pues se escabulló por el callejón, resguardándose de las letales flechas.

—Esto no ha terminado —le espetó el hombre, con voz tosca. Juntó ambas manos y entonó un cántico grave. El aire ondeó junto a él, envolviéndole en sombras. Lanzó otra dura mirada a Kaerion, que permanecía en el suelo, y se adentró en la oscuridad, desapareciendo en ella como si hubiera cruzado una puerta invisible.

Kaerion gruñó y se puso en pie. Sabía que, para cuando lograra llegar al callejón, su adversario habría desaparecido.

Cuando el piso superior del Escudo de Platino explotó en llamas, Durgoth supo que sus secuaces habían tropezado con ciertas dificultades, pero no supo de qué magnitud hasta que vio a Sydra y Eltanel huyendo de la posada. La rabia y la frustración por su incompetencia lo inundó y deseó con todas sus fuerzas poder deshacerse de sus huidizas formas.

Por fortuna, el momento pasó. Durgoth sabía que podría ocuparse más delante de su fracaso. Ahora, lo único que le preocupaba era la fuerza de aquellos hombres que, sin saberlo, estaban buscando lo mismo que él: la Tumba de Acererak. Habían sabido defenderse de la distracción que les había preparado y había descubierto que contaban con la protección de otro dios. No se trataba de ningún grupo variopinto de aventureros sedientos de tesoros: aunque los habían atacado por sorpresa, tras haber planeado minuciosamente todos los pasos, no habían podido derrotarlos.

Puede que haya una forma de aprovechar su fuerza, pensó. Las posibilidades empezaron a girar en su mente: planes y tramas tan astutas y retorcidas como el hombre que las había creado.

El sonido del combate atrajo su atención y desde la posición ventajosa que ocupaba observó el oscuro callejón, sonriendo al ver que Jhagren estaba enzarzado en una pelea con un salvaje que blandía una espada. Al menos podía confiar en el monje, pensó con cierta satisfacción. Aunque el adversario de Jhagren resultaba imponente, la sangre manaba a borbotones por diversas heridas y era evidente que no era contrincante digno para él.

Siguió observando la pelea y se sintió ligeramente decepcionado cuando los silbidos y alarmas de los centinelas empezaron a aproximarse, pues la presencia del arquero élfico le había dado un toque interesante a la pelea.

—Bueno —susurró al gélido aire de la noche—. Volveremos a vernos muy pronto.

Entonces, se desvaneció en la oscuridad del callejón.

—¿La Hermandad Escarlata… aquí? —Bredeth, que normalmente tenía una voz ronca, soltó un agudo chillido.

Majandra arrugó el gesto al oír aquel molesto tono, pero logró mantener el rostro impasible. Era obvio que los acontecimientos de la noche habían conmocionado al joven noble y no tenía ningún deseo de intensificar sus emociones. Oscuros moratones cubrían el pálido cuerpo del hombre y diversos cortes cruzaban sus brazos.

Muy a su pesar, la semielfa estaba impresionada por lo bien que se había portado el noble en la batalla. Puede que no sea una completa carga durante el viaje, pensó.

—¿Cómo es posible que esos malditos asesinos hayan descubierto nuestros planes? —preguntó Bredeth, ahora con una voz algo más suave—. ¿Y por qué tienen tanto interés en nosotros?

—La Hermandad tiene los ojos y los oídos puestos en todas las ciudades importantes —le explicó Phathas desde su silla, en un rincón de la habitación—. Y no hemos mantenido en secreto nuestras intenciones. Puede que en eso hayamos sido algo estúpidos. Y respecto a su interés, bueno, creo que una Nirond unida y próspera sería un grave impedimento para sus oscuros planes.

Majandra escuchó sus palabras intentando parecer atenta, aunque la preocupación que sentía por su mentor seguía empañando sus pensamientos. A pesar de las oraciones de curación de Vaxor, unos círculos negros rodeaban las profundas cuencas de sus ojos, su rostro estaba arrugado como el de un vampiro a la luz del fuego y la piel que se extendía sobre su cráneo parecía tan resquebrajada como la de un tambor viejo.

El ataque de esta noche les había dejado a todos exhaustos, pero parecía que había arrebatado algo permanente al anciano mago. Vaxor se había ocupado de los centinelas y de la histeria del propietario del Escudo de Platino. Después de haber conducido al cansado grupo hasta las cámaras de la Universidad Real, que estaban protegidas por hechizos, Phathas había permanecido en silencio, encorvado bajo el peso de unas cargas que solo él podía identificar. Ahora, sentada en la relativa comodidad y seguridad de los muros de la universidad, la barda observaba consternada cómo dichas cargas seguían consumiendo la carne de su amado maestro.

—Hay algo extraño —comentó Gerwyth, abandonado un oscuro rincón de la sala. Su acento melodioso despertó la atención de Majandra, consiguiendo que su mente olvidara por un momento sus tristes pensamientos. Le sorprendió descubrir que, a pesar del esfuerzo de la velada, el elfo parecía tranquilo. Aunque se había deshecho de su capa y mostraba su armadura de cuero tachonado, podría haber asistido a un banquete sin provocar rumores, gracias a las ondas inmaculadas de su cabello dorado y a su belleza sobrenatural. Sus ojos, que reflejaban la luz dorada del fuego, brillaban como esmeraldas en la pequeña habitación y, si no hubiera sido por lo sombrío de su sonrisa, nadie habría sabido que había librado una dura batalla hacía tan solo unas horas.

»Aunque el ataque estaba minuciosamente planeado, no parecía obra de la Hermandad —continuó, al ver que Phathas asentía con la cabeza—. En mi opinión, fue demasiado… directo.

—Estoy de acuerdo contigo —la voz profunda de Vaxor resonó por la sala. El sacerdote se volvió hacia la silenciosa figura de Kaerion, que contemplaba ociosamente las llamas—. ¿Estás seguro de que tropezaste con un miembro de la Hermandad Escarlata? ¿No crees que podría tratarse de alguien más, de algún grupo que intentara culpar a la Hermandad?

El fuego crepitó y siseó en el hogar de piedra durante un prolongado momento. Cuando el fornido luchador respondió, Majandra lo escuchó con gran interés. A diferencia del resto del grupo, Kaerion había rehusado las curaciones de Vaxor y, en vez de ello, había bebido unos tragos de un frasco de poción sanadora. A continuación había vendado las heridas que le quedaban y había caminado con paso majestuoso. No había comentado los acontecimientos de la velada y apenas había pronunciado un par de palabras desde que entraran en los terrenos de la Universidad.

—No —dijo Kaerion, en tono sereno—. Estoy seguro de que fue la Hermandad. Mis heridas lo demuestran.

Esto último lo dijo con una sonrisa afligida, una de las pocas que Majandra le había visto esbozar. El efecto fue devastador, a pesar incluso de los profundos arañazos que cruzaban su barbilla, y la semielfa se encontró a sí misma imaginando cien formas diferentes de devolver la sonrisa a aquellos labios.

—Entonces, si la Hermandad Escarlata está detrás del ataque, ¿qué debemos hacer? —preguntó Bredeth.

El joven noble paseaba sin cesar por los confines de la sala; la ansiedad estaba presente en cada uno de sus movimientos. El grupo miró a Phathas, pero fue Vaxor quien respondió.

—Lo que haremos a continuación será descansar un poco. Llevamos despiertos el día y la noche enteros y durante las próximas horas tendremos que trabajar sin descanso. Debido a los acontecimientos de esta noche es evidente que la ciudad ya no es segura. Debemos adelantar nuestra marcha. Bredeth, Majandra y tú os pondréis en contacto con los caravaneros después de que hayáis tenido la oportunidad de dormir. Decidles que estén preparados para partir mañana por la mañana. Phathas, Gerwyth, Kaerion y yo nos aseguraremos de que todas las provisiones estén guardadas y preparadas para cargar en los carromatos. ¿De acuerdo?

Majandra asintió a la vez que sus compañeros. La falta de sueño y el cansancio habían empezado a pasarle factura. Sonrió con ironía al imaginar la reacción de los caravaneros, que sin duda alguna gritarían y se quejarían hasta que les dieran más oro… pero eso tendría que esperar a que hubiera cerrado los ojos durante unas horas.

Sofocando un bostezo, avanzó arrastrando los pies hasta Phathas y le apretó cariñosamente el hombro. Su gesto fue recompensado con una sonrisa fatigada. Entonces se preguntó, y no por primera vez, si el bondadoso anciano tendría fuerzas suficientes para finalizar el viaje.

¿Cuánto iba a costarles esta expedición?

—¡Es imperdonable! —gritó Durgoth al acceder a la poco iluminada sala. Advirtió con satisfacción que los presentes, incluidos los dos ladrones que formaban parte de la cofradía, se acobardaban ante el sonido de su voz. En realidad ya no estaba enfadado. Hacía horas que la ira había dado paso a una astucia pragmática, pero prefirió intimidar a los fieles reunidos y a sus recién encontrados aliados con la ferocidad de su mirada. El miedo era una herramienta útil, que él esgrimía con maestría.

—Señor —replicó Sydra con voz áspera—, nuestras víctimas tenían una fuerza considerable. Pocas veces he encontrado tanto poder como cuando luché contra el viejo hechicero. Tenía un talento excepcional… incluso para un maestro mago.

Escuchó las patéticas excusas de la hechicera con el semblante impasible. El hecho de que se dirigiera a él con un título honorífico le divertía, pero tenía que comprender lo que el resto de sus seguidores ya sabía: que no estaba dispuesto a tolerar el fracaso.

—Tenía la impresión de que el Maestre de la Cofradía me había ofrecido a sus mejores hombres —dijo Durgoth con una voz que azotaba como un látigo—. Al parecer, estaba equivocado.

—No es cierto, bendecido —dijo una voz desde las sombras.

Durgoth tardó unos instantes en localizar la forma de Eltanel, envuelta en una capa negra. El ladrón avanzó con confianza, empujando a su paso a diversos fieles que miraban con los ojos abiertos de par en par al hombre que había desafiado con tanta insolencia a su amo.

Durgoth no pudo más que sonreír ante su reacción. El ladrón siguió adelante; su orgullo herido quedaba de manifiesto en cada movimiento y, por un momento, el clérigo se preguntó si sería tan estúpido como para atacarle. Cuando estaba a punto de hacer una señal al golem, que permanecía siempre vigilante a su espalda, el ladrón de piel oscura se detuvo y lo miró con las manos cruzadas a la espalda, en una postura relajada y franca.

—Lo que ha ocurrido esta noche ha sido deplorable —continuó Eltanel, tomándose un momento para mirar a su compañera, que le devolvió el gesto frunciendo el ceño—. Sin embargo, no ha sido un desastre completo. —Adelantó una mano en la que llevaba varios tubos—. Logré hacerme con esto antes de retirarnos.

El ladrón lanzó otra mirada a Sydra antes de tender los pergaminos a Durgoth.

El clérigo aceptó la ofrenda con una fría sonrisa. Eltanel era un tipo muy astuto: en cuestión de segundos había conseguido que olvidara la derrota de la noche, había culpado de forma sutil a su compañera y había permitido que le vieran como el único de los participantes en la batalla que había realizado con éxito su cometido.

—Te doy las gracias por tus esfuerzos, Eltanel. Puede que me haya precipitado al hablar. Al parecer, Reynard no se equivocaba por completo. —Durgoth advirtió que los ojos dorados de la hechicera miraban coléricos al ladrón. Perfecto, pensó con satisfacción. Con una sola frase había agrandado el abismo que separaba a ambos ladrones y se había asegurado de que Sydra daría su vida por demostrar que era mejor que Eltanel.

Satisfecho, Durgoth dirigió su atención hacia el resto de seguidores.

—Es cierto que nuestros enemigos tienen una gran fuerza —dijo, proyectando la voz para que llegara a los rincones más alejados de la sala—, pero un hombre sabio utiliza el poder de su adversario en su propio beneficio. Lo que haremos será lo siguiente: con la información que hemos obtenido esta noche… —al decir esto, lanzó una mirada benevolente a Eltanel—, podremos hacernos una idea más aproximada del lugar al que viajarán nuestros enemigos.

—¿Y qué hay de la profecía? —gritó una voz, provocando murmullos de apoyo entre los fieles.

—La profecía nos ha traído hasta aquí —repuso Durgoth. Al descubrir la identidad del orador se recordó a sí mismo que ordenaría que le cortaran la lengua por su insolencia—. Tengo fe en la voluntad de Tharizdun, y es su voluntad la que nos ha traído hasta aquí.

Observó a los presentes con satisfacción. Al invocar el nombre del Encarcelado había conseguido que todos guardaran silencio. Podía ver el brillo de la fe en sus ojos: seguirían a su líder sin dudarlo.

—Nuestros enemigos buscan la tumba de Acererak, como nosotros. No hay duda de que habrá grandes peligros durante el trayecto, y debemos permitir que gasten sus fuerzas intentando superarlos. Ellos nos conducirán hasta la tumba y, cuando se alcen exhaustos ante las puertas del lugar de descanso del mago, los sacrificaremos para aplacar el hambre del dios oscuro. En cuanto derrotemos a nuestros enemigos podremos recuperar la llave y liberar a Tharizdun de su prisión eterna.

Pronunció estas últimas palabras con tono triunfante y las manos levantadas sobre la cabeza al modo de la bendición tradicional. El grupo respondió al unísono, entonando los Ocho Nombres Oscuros de Tharizdun. Durgoth bajó las manos lentamente ante él y todos los presentes cayeron sobre sus rodillas para honrar al dios oscuro.

Sydra y Eltanel abandonaron la sala, seguramente para informar de sus hallazgos al Maestro de la Cofradía. Para Reynard era importante saber con quién había hecho un trato… y eso haría que todo resultara más dulce cuando Durgoth utilizara su poder para destruir la ciudad, incluida la escoria que vivía en sus sombras, en nombre de Tharizdun.

Durgoth sonrió y cerró los ojos mientras las plegarias de sus seguidores incrementaban su intensidad.

Todo estaba saliendo a la perfección.

Segunda Parte

La oscuridad debe ser tu Diócesis,
la noche Tu Ministerio…

El libro de las nueve sombras

Las nubes negras pendían como un sudario sobre los arrolladores campos de Nirond, proyectando una fría sombra sobre la hilera de carros y caballos que se arrastraban por el duro camino. La húmeda nieve y la gélida lluvia caían con fuerza desde el cielo, impulsadas por el amargo azote del viento. Incluso los insensibles bueyes, que normalmente tiraban de los carromatos con hastío y placidez, inclinaban sus cabezas bajo las ráfagas invernales y dejaban escapar profundos gruñidos de protesta.

Kaerion tiró de la gruesa capa de invierno que cubría su cuerpo, buscando en vano alguna protección contra las agujas de hielo que golpeaban dolorosamente su piel. Frías perlas de humedad se deslizaban por su cabello desgreñado, reuniéndose en la punta helada de la nariz y la barba. Aunque se las secó con un murmullo amargo y un rápido movimiento de su mano enguantada, no pudo evitar que alguna lograra deslizarse por su cuello y desapareciera bajo la cota de mallas. Se estremeció una vez más y se vio obligado a coger las riendas cuando su caballo, un semental roano de poderosa constitución, se sacudió nervioso bajo sus piernas, percibiendo la incomodidad de su jinete.

No es un inicio auspicioso para el viaje, pensó con tristeza, mientras pasaba una mano por su alforja para tocar los odres de vino que había traído consigo. El grupo había despertado bastante antes del amanecer y, tras abandonar la Universidad, se había desplazado el lugar del que partiría la caravana, en el distrito comercial. Habían pasado la mayor parte de las horas que faltaban hasta el amanecer comprobando una vez más las provisiones y estableciendo acuerdos de última hora con los mercaderes, que estaban ansiosos por vender cualquier artículo o servicio que tuvieran a su disposición al doble de su precio habitual.

Abandonaron Rel Mord en cuanto las puertas se abrieron contra la monótona oscuridad de un amenazador cielo invernal… que tuvo la amabilidad de esperar a media mañana antes de regalarles una fría ducha. La expedición estaba formada por seis carromatos llenos a rebosar de alimentos, ropa, madera y clavos de repuesto para poder efectuar reparaciones, nachas, picos, palas y demás equipo para excavar, arcones vacíos para cargar el tesoro de Acererak y todas las provisiones y reservas necesarias para una empresa semejante.

Una docena de cocheros y una cantidad idéntica de guardias se habían unido a ellos, compartiendo su tosco humor y su brusca camaradería en el desempeño de sus obligaciones. Kaerion observó a los guardias con interés. Aunque en su mayoría parecían espadachines a sueldo abandonados a su suerte, su capitán, una mujer de edad indefinida y mirada dura, se movía con la seguridad y la gracia de un guerrero experto. La mujer, llamada Landra, ladró una orden a sus hombres y estos se pusieron inmediatamente en formación alrededor de la caravana. En cuestión de segundos, Kaerion supo que su lengua era tan afilada como su ingenio y tomó nota mentalmente de que debía averiguar más cosas sobre ella.

En este viaje se habían embarcado varios nobles, pero el guerrero se llevó una grata sorpresa al descubrir que solo Phathas permanecía en la relativa comodidad del carromato. Aunque aún se estaba recuperando de las heridas sufridas en la batalla del Escudo de Platino, el anciano había insistido desde un principio en unirse al resto del grupo a caballo y no había desistido en su empeño hasta que Vaxor le había amenazado con infligirle daño físico.

Las posibilidades de que fueran atacados tan cerca de la capital de Nirond eran escasas, pero la reciente batalla había añadido un elemento de cautela. Como no deseaban dejar nada al azar, se decidió que Gerwyth avanzaría delante de la caravana para alertarles de cualquier peligro que se presentara, mientras que Kaerion y una pequeña dotación de guardias marcharían detrás, preparados para desalentar cualquier persecución. Vaxor, Bredeth y Majandra se moverían entre el resto de patrullas, controlando ambos lados de la caravana. En cuanto dejaran atrás Rel Mord, pasarían varias semanas antes de que llegaran a las murallas de algún asentamiento importante o alguna ciudad, y en el camino podían esconderse peligros más importantes que unos simples bandoleros.

Una brusca ráfaga de viento azotó los campos. Kaerion jadeó cuando la gélida brisa levantó su capa, enviando escalofríos por todo su cuerpo. Blasfemando, la cerró alrededor de su cuello una vez más. No sabía si sobreviviría a las semanas y meses venideros. Entre el amargo ataque del tiempo y el silencio sospechoso de Vaxor, ignoraba cuánto lograría durar.

Había evitado al clérigo de Heironeous desde la noche de la batalla y era bastante obvio que el sacerdote estaba haciendo lo mismo. Kaerion pensaba que tal vez hubiera descubierto su secreto y esa posibilidad le impedía conciliar el sueño. Había compartido sus miedos con Gerwyth, que los había considerado infundados y le había sugerido que si lo que le había contado sobre la iglesia de Heironeous era cierto, el honor impediría a Vaxor ofrecerle ayuda, confort o alimentos y, además, le obligaría a expulsarle de la expedición. El argumento del elfo era bueno, pero Kaerion no podía dejar de pensar que el silencio de Vaxor implicaba su condena. La tensión que esto le provocaba, combinada con las dos noches que llevaba en vela, habían empezado a hacer mella en él. Le dolía la cabeza, necesitada de vino, y sabía que la migraña no haría más que empeorar. Al menos, el insomnio ha mantenido a raya las pesadillas, pensó, tratando de consolarse.

A media tarde, la lluvia y la nieve habían amainado y los vientos que barrían los prados se habían detenido temporalmente. Kaerion suspiró y miró atrás. Rel Mord aún se alzaba en la distancia, como un gigante meditabundo. Le sorprendió advertir que, a pesar de las inclemencias del tiempo, la caravana había recorrido un buen trecho. Al volver la mirada al frente vio la ondulante marea de campos que se extendían ante él. La oscura hilera de carromatos que componían la caravana serpenteaba a un kilómetro y medio de distancia. Desde aquí parecían las bestias colosales del mar Aerdi, solo que sus largos cuerpos se alzaban entre un océano de hierba. El paisaje salpicado de nieve evocó en su mente el recuerdo de las encrespadas olas que veía en su infancia cuando había tormenta.

Tiró de las riendas de su semental para que se detuviera y se levantó sobre los estribos para estirar sus fatigadas piernas. A su alrededor, diversos guardias habían desmontado y caminaban junto a sus monturas. Aunque el tiempo había mejorado, le temblaban las manos, y los escalofríos que sentía desde que habían abandonado Rel Mord seguían recorriendo su cuerpo. Observó el lento avance de la caravana en la distancia, preguntándose si el temblor de sus músculos se debía al frío o a su repentina sed.

El luchador desmontó de su caballo con destreza y deshizo el nudo de su alforja. De ella extrajo un odre lleno de vino dulce nirondés y bebió un trago. El vino, frío como la temperatura ambiente, llenó su boca con su textura nítida.

—¿No crees que es un poco pronto para celebraciones?

Estuvo a punto de atragantarse al oír aquella voz. Balbuciendo, se limpió la boca con el antebrazo y se giró para ver quién había hablado. Majandra se alzaba sonriente junto a su caballo, una yegua picaza con una hermosa crin. La semielfa vestía una gruesa capa verde que abrochaba al cuello con un alfiler de oro repujado en forma de arpa, además de un jubón de lana que la protegía de los elementos. Su ropa de montar estaba raída pero era de buena calidad y sus botas altas de cuero le permitían moverse con facilidad por el resbaladizo terreno.

Majandra movió la cabeza al advertir la incomodidad de Kaerion y el luchador advirtió que, por una vez, su fiero cabello rojo estaba atado en unas apretadas trenzas que rodeaban su cabeza como una corona de bronce.

—No es ninguna celebración, Majandra —respondió, señalando el odre—. Es un bálsamo para este maldito frío. Los alquimistas y los magos no son los únicos que beben pócimas mágicas.

La semielfa rio mientras acercaba el brazo al odre.

—Entonces no te importará compartir conmigo esta poción. Tengo los dedos tan fríos que creo que se romperían si tocara las cuerdas de mi arpa.

Kaerion le tendió el vino y la observó fascinado mientras daba sorbos y se enjugaba la boca con la manga del jubón.

—¿Qué ocurre, Kaerion? —preguntó con una sonrisa—. ¿Acaso es la primera vez que ves beber a una mujer?

El luchador sacudió la cabeza, deseando que creyera que el matiz colorado de su rostro se debía al gélido aire y no a su bochorno. ¿Qué había en esta mujer que le hacía sentirse tan nervioso?

—Por supuesto que sí —respondió, quizá con demasiada brusquedad—. Pero nunca había visto a la hija de una de las casas más nobles de Nirond bebiendo de un recipiente que no fuera de oro.

A Majandra no pareció ofenderle este comentario, puesto que esbozó una encantadora y astuta sonrisa.

—Bueno —dijo con ojos traviesos—. Parece que has olvidado que tú y yo, más o menos, ya habíamos compartido una bebida.

Kaerion se puso rígido ante aquella mención de su desastrosa primera velada en Rel Mord, pero se relajó cuando la barda puso los ojos en blanco y soltó una alegre risa. Empezaba a disfrutar del humor mercurial de esta mujer, aun cuando sus afiladas burlas iban dirigidas a él. Puede que este viaje no sea tan aburrido, pensó.

Majandra le devolvió el odre y ambos permanecieron en silencio, escuchando el sonido del viento sobre los prados. En la distancia pudieron ver que la caravana había realizado la última parada del día. Después, los carromatos seguirían adelante hasta el anochecer, y entonces se detendrían para acampar durante la noche.

—He venido a darte las gracias por ayudarnos la otra noche —dijo ella por fin, rompiendo el silencio—. Sé que consideras que nuestra misión es estúpida, pero eso no impidió que pusieras en peligro tu vida para salvar a Phathas y a los demás. Sin tu ayuda y la de Gerwyth, dudo que hubiéramos podido vencer a nuestros atacantes.

—No es necesario que me lo agradezcas —murmuró Kaerion. Y era cierto. Al pensar en los acontecimientos de aquella noche recordó que había saltado de la cama y había corrido hacia la batalla, pero todo lo demás había sido puro instinto. Solo cuando habían vuelto a reunirse en las ruinas de la posada había sido consciente de lo ocurrido.

»Y tampoco creo que vuestro propósito ni nada de esto sea en absoluto estúpido —añadió, señalando los carromatos distantes con un movimiento de mano—. Intenté decírtelo la otra noche, pero supongo que llevaba varias copas de más.

Sonrió con tristeza y bebió otro trago de vino.

—Todos vosotros sentís un gran amor por vuestro país… y tenéis fe en que el hecho de estar haciendo lo correcto os ayudará en vuestra empresa.

—¿Y eso es algo tan terrible? —preguntó Majandra.

—No, supongo que no —replicó, tras una breve pausa. Se acercó más a la semielfa y la cogió suavemente del brazo con su mano libre—. Pero las cosas no suelen salir tal y como las planeamos. El bien no siempre triunfa sobre el mal y, en ocasiones, los caminos que parecen más despejados son los que nos provocan un daño mayor.

Esto último lo dijo con voz áspera, intentando ocultar su dolor, pero no lo consiguió. Soltó el brazo de la barda y examinó con suma atención los nudos de la alforja y los estribos.

El silencio se impuso de nuevo, cargado ahora de tensión. Majandra se acercó al otro lado de la cabeza del semental y acarició el espacio que separaba sus ojos.

—¿Por qué no quisiste que te curaran después del ataque? —preguntó, cambiando bruscamente de tema.

Kaerion siguió observando la alforja mientras intentaba encontrar las palabras correctas. A pesar de lo que había dicho, recordaba haber compartido una bebida con Majandra. Había estado a punto de confesarle su culpa allí mismo, en la taberna, pero el destino había intervenido. Ahora tenía otra oportunidad de hacerlo, pero no sabía por dónde empezar. Por mucho que lo intentaba, las palabras se negaban a salir.

—Supongo que prefería dejar la curación divina para aquellos que realmente la necesitaban —respondió momentos después, maldiciéndose al instante por su cobardía. Había rechazado la oferta de Vaxor porque temía lo que el clérigo pudiera descubrir, así que había ido en busca de su mochila y había bebido un largo trago de poción sanadora mientras los demás discutían su curso de acción en la Universidad.

Por la expresión de su rostro supo que la mujer no le creía. La barda abrió la boca para hablar de nuevo, pero él la interrumpió al instante, pues no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Agradezco tu gesto, Majandra —dijo, tensando las correas de la silla de su montura con un rápido tirón—, pero como ya te he dicho, no es necesario que me des las gracias. Ahora, si me disculpas, necesito tratar unos asuntos con Gerwyth.

Dicho lo cual, montó en su caballo y tiró de las riendas, levantando una nube de hielo y nieve.

Tensa y airada, Majandra lo observó en silencio mientras se alejaba, pero cuando su forma galopante no fue más que una mancha en la distancia dejó escapar una sarta de maldiciones que habrían escandalizado a cualquier elfo que la hubiera oído. Estaba segura de que había estado a punto de conseguir que el reservado luchador derribara el muro que había erigido a su alrededor para mantenerse alejado del mundo; sin embargo, una pregunta incorrecta había bastado para que se retirara de nuevo a la seguridad de sus defensas.

Por supuesto que le estaba agradecida por su ayuda de la otra noche. Su valor, su habilidad con la espada y su aplomo bajo un ataque mortal habían invertido el rumbo de la batalla del Escudo de Platino. Estaba más convencida que nunca de que Phathas había tomado la decisión correcta al recurrir a su viejo amigo en tiempos de necesidad. Su grupo necesitaba el talento de Gerwyth y su melancólico compañero si deseaba tener éxito en su empresa. Y dependemos mucho de su éxito, pensó, tiritando bajo el gélido aire de la tarde.

Mordisqueándose el labio inferior, siguió mirando en la dirección por la que se había alejado el guerrero. ¿Qué ocultaba aquel hombre amargado? ¿Qué le obligaba a mantenerse distanciado del mundo y de todos los que vivían en él? Lo había observado con atención durante las dos últimas semanas con la esperanza de encontrar alguna pista, pero solo sabía una cosa con certeza: durante la batalla de la taberna había ocurrido algo entre Vaxor y él. Kaerion había abandonado en silencio la sala cuando el sacerdote de Heironeous había ofrecido la curación de su dios y, desde aquella noche, apenas habían intercambiado palabra. Majandra era consciente de que la tensión iba en aumento.

Fuera el que fuese el motivo, estaba segura de que guardaba relación con los apasionados comentarios que solía hacer Kaerion sobre el «camino despejado». En el pasado de aquel hombre había ocurrido algo, algo realmente trágico… y a pesar de sus esfuerzos, ese algo lograba traspasar de vez en cuando la máscara con la que intentaba ocultarse. Hoy le había sorprendido la profundidad de su dolor, pero le había parecido más inquietante la fuerza con la que necesitaba comprenderlo.

Lo que había empezado como un deseo instintivo de descubrir lo que prometía ser una historia fascinante se había convertido en algo más grande. Al pensar en ello, Majandra estuvo a punto de reír a carcajadas por la ironía. Ella, barda y creadora de tantas fábulas, leyendas y sagas, estaba atrapada en una historia que no era de su invención. Se vio obligada a admitir a las arrolladuras llanuras y a las airadas nubes negras de las praderas que Majandra Damar, la hija bastarda de una de las casas nobles más importantes del reino, se estaba enamorando.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que solo advirtió que había empezado a caer una lluvia helada cuando su yegua relinchó.

La caravana siguió avanzando entre los campos durante varios días, seguida por el rugido del viento y la gélida lluvia. A pesar de que las hogueras les protegían de las inclemencias del tiempo gracias al uso juicioso de la magia de Phathas, el calor eludía a Kaerion. Los días discurrían de forma miserable y cada uno de ellos era más incómodo que el anterior. Aunque solo faltaban unas semanas para que comenzara el deshielo de la primavera, el invierno seguía imponiéndose con fuerza en el territorio, negándose a renunciar a su dominio. La cuarta tarde consecutiva de aguanieve y granizo, el luchador descubrió que estaba ansioso por llegar al calor opresivo de la Gran Ciénaga.

Las terribles condiciones atmosféricas no solo habían hecho mella en él. Desde que abandonaron Rel Mord, los ánimos del grupo habían decaído considerablemente. Pasaban las noches alrededor del fuego en completo silencio, a pesar de que muchos se acurrucaban entre sí en busca de calor. Incluso los cocheros y los guardias de la caravana, que solían proferir maldiciones y hacer comentarios sobre el tiempo manteniendo la distancia profesional, habían empezado a quejarse en serio y su humor se había agriado.

Al caer la tarde del octavo día, durante una oscura tormenta de granizo, Kaerion se encontró en medio de una acalorada discusión. Gerwyth, que seguía avanzando delante de la caravana, acababa de regresar; su jadeante capón negro resollaba con un aliento humeante en el aire invernal. El elfo había divisado los restos de un carromato consumido por las llamas a unos cinco kilómetros de distancia y, considerando que había sido obra de un grupo de bandidos, había sugerido que la expedición formara un círculo con los carromatos y levantara el campamento, usando la luz que quedaba en el cielo para reforzar su posición.

—Rotundamente no —había respondido Bredeth—. Aún quedan muchas horas de luz y debemos continuar. Tenemos que recorrer una larga distancia, así que no podemos perder el tiempo. Además, ¿por qué deberíamos temer a un grupo de bandidos? Podemos vencer a esa escoria con los ojos cerrados.

Las molestas condiciones atmosféricas habían provocado un cambio igualmente irritante en el joven noble. La emoción del principio del viaje lo había convertido en un compañero soportable, aunque no del todo agradable, que parecía haber dejado atrás gran parte de su arrogancia y solía realizar las tareas necesarias sin protestar demasiado. Por desgracia, los rigores del trayecto habían hecho que regresara el viejo Bredeth y eran muchas las ocasiones en las que Kaerion se veía obligado a cerrar los puños con fuerza para no propinarle un puñetazo en la cara. ¿Acaso los nobles a los que antaño había llamado amigos actuaban del mismo modo cuando estaban rodeados de aquellos a quienes consideraban inferiores?

—¿Tan dispuesto estás a derramar sangre de forma innecesaria? —replicó Gerwyth, acariciando suavemente el hocico de su montura. A pesar del silbido del viento y la caída a veces dolorosa del granizo, al explorador no parecían afectarle las inclemencias del tiempo—. Si actuamos con cautela y nos tomamos el tiempo necesario para acampar aquí esta noche, reduciremos las posibilidades de ser atacados. Además, nuestros hombres están cansados. —Señaló a los cocheros—. Necesitan descansar, y también los animales. Los hemos hecho avanzar muy deprisa bajo unas pésimas condiciones.

El joven noble enfureció, pero no rebatió sus palabras. Vaxor asintió, entrecerrando los ojos cuando se levantó una ráfaga de viento, y llamó por señas al canoso cochero que estaba al mando de la caravana.

—Dígale al resto del equipo que acamparemos aquí esta noche. Quiero que Landra monte una guardia doble esta noche. —Se despidió al conductor con un brusco ademán.

Bredeth suspiró y se alejó con pasos airados, sin duda alguna dispuesto a dar rienda suelta a su mal humor con algún guardia desprevenido. Kaerion estaba a punto de seguirle cuando alcanzó a ver a Majandra bromeando con uno de los cocheros de la caravana. Apenas había hablado con ella desde la breve conversación del otro día, y eso le resultaba extraño: desde que llegó a Rel Mord, la semielfa le había parecido una buena compañera de viaje, siempre deseosa de compartir una historia o hacer preguntas que él prefería no responder. Últimamente apenas la había visto… y le sorprendía lo mucho que eso le molestaba. Se había acostumbrado a su presencia y con frecuencia se preguntaba qué estaría haciendo. Tendría que disculparse por su grosería cuando tuviera la oportunidad de hacerlo, y esperaba que ella tuviera la bondad de perdonarle.

Estaba a punto de acercarse a ella cuando una mano le pegó una palmadita amistosa en la espalda.

—Bueno, Kaer —dijo Gerwyth—. ¿Qué tal si tú y yo supervisamos parte de los preparativos de esta noche mientras disfrutamos del calor del fuego?

Kaerion se giró y miró al explorador con una enorme sonrisa.

—Eso suena bien, Ger —respondió—. Estoy cansado de la maldita nieve y el hielo.

Kaerion miró brevemente hacia atrás, hacia la barda de cabello rojizo.

—¡Oh! —exclamó Gerwyth arqueando una ceja, pues el gesto de su amigo no le había pasado desapercibido—. Parece que por fin has encontrado una causa que merece la pena.

Kaerion le lanzó una mirada punzante.

—Déjame en paz, Ger. No he encontrado nada.

El elfo asintió, pero en sus labios se dibujó una media sonrisa.

—¿Cómo estaba el carromato que encontraste? —preguntó Kaerion, intentando desviar la conversación.

Como por fin había dejado de granizar, el elfo se quitó la capucha y pasó sus esbeltos dedos por el cabello, peinándose los enredos.

—Había sufrido graves daños —respondió, momentos después—. Quienquiera que lo atacó no dejó nada atrás. Lo único bueno es que creo que no utilizaron magia. Los daños sufridos eran grandes, pero no lo suficiente como para pensar en el uso de hechizos. Había varias huellas de cascos. Las estuve rastreando durante un rato, antes de que la nieve las borrara. Debían de ser unos doce, y otros seis o siete a pie. Son peligrosos, pero como bien ha dicho nuestro joven cachorro, nada de lo que no podamos ocuparnos.

Kaerion sabía que podía confiar en la opinión de Gerwyth. En cierta ocasión en que un pequeño grupo de trasgos invadieron una aldea, el elfo los había rastreado durante cincuenta kilómetros antes de sorprenderlos en su guarida. Kaerion admiraba la técnica y la ferocidad del explorador.

—Este será el primero de los muchos peligros que encontremos —dijo el elfo—. Tendremos que estar doblemente en guardia cuanto lleguemos al bosque de Rieuwood.

Kaerion vio una mancha roja por el rabillo del ojo y se giró justo a tiempo de ver a Majandra hablando con otro cochero. La mujer le lanzó una sonrisa radiante; sus ojos centelleaban. Aquella sonrisa lo confundió. Gerwyth tenía razón: esto era solo el principio. Durante este viaje tendrían que enfrentarse a diversos peligros… Ojalá el elfo supiera cuáles serían los principales.

La sangre se vertió en el cuenco de plata.

Durgoth suspiró con impaciencia mientras la hechicera proseguía con los preparativos. El escudriñamiento nunca era una tarea fácil, y menos aún cuando la víctima era un mago del mayor calibre. Comprendía la necesidad de tomar precauciones especiales, pero Sydra llevaba prácticamente toda la mañana encerrada. El debilucho mago y sus estúpidos compañeros habían partido hacía casi ocho días, abandonando la ciudad antes de lo esperado. Un escalofrío recorrió su espalda al pensar en sus enemigos y su precipitada huida de Rel Mord. Necesitaba confirmar el rumbo que habían tomado.

Un suave golpe en la puerta de la habitación precedió la entrada de Jhagren. El monje se inclinó ligeramente, con su insolencia habitual, y esperó a que Durgoth le hiciera alguna señal. Este se permitió esbozar una pequeña sonrisa mientras seguía observando los arcanos movimientos de Sydra. Dejaría que su estimado compañero esperara, para recordarle quién mandaba allí. Desde la batalla del Escudo de Platino, el hombre de rostro rubicundo había hablado muy poco. Durgoth, que no confiaba en su silencio, consideraba que Jhagren era una herramienta peligrosa… puede que demasiado. Tendría que deshacerse pronto de él, antes de que pudiera volverse en su contra.

La voz clara de Sydra interrumpió sus divagaciones. La hechicera había iniciado un suave cántico mientras vertía más sangre inmoladora en el recargado cuenco que colgaba de una cadena del techo. En cuanto terminó, añadió unos manojos de madera especiada en el brasero que ardía a fuego lento a medio metro del cuenco. El calor del brasero impediría que la sangre se espesara, aumentando así su capacidad de escudriñar a sus enemigos. La verdad es que a Durgoth no le importaban los detalles; solo deseaba que la bruja le diera la información que necesitaba… y que lo hiciera pronto.

Cuando quedó claro que aún tendría que esperar para ver cumplidos sus deseos, el clérigo se volvió hacia Jhagren e hizo un movimiento con la mano dirigido a él.

—¿Está todo preparado? —preguntó.

El monje asintió levemente.

—Sí, bendecido. Hemos conseguido carromatos y caballos suficientes para transportar a todo el equipo. En cuanto le dimos a conocer las alternativas, el mercader con el que hablamos dijo que nos proveería gustosamente de todo aquello que necesitáramos.

—Excelente —replicó Durgoth, mientras, por un momento, deseaba haber estado allí para haber podido ver el terror en los ojos de aquel hombre.

—¿Qué hay de Eltanel?

—Se ha encargado de las provisiones, aunque me han dicho que al Maestre de la Cofradía no le ha hecho ninguna gracia saber que está financiando nuestra expedición.

El monje había hablado con voz suave, pero Durgoth estaba seguro de haber detectado un indicio de ironía en su voz.

—Ese viejo miserable no debería quejarse —ladró, soltando una carcajada—. Al fin y al cabo se ahogará en su riqueza. —Y eso será lo mejor que pueda ocurrirle, añadió para sus adentros, mirando de reojo a Sydra.

Sin decir nada más, dio la espalda a Jhagren y se frotó las manos, imaginando el poder que emanaría de ellas. En cuanto Tharizdun estuviera libre, nada en Oerth podría enfrentarse a él.

—Es la hora, bendecido —dijo Sydra de repente, consiguiendo que Durgoth olvidara por un momento sus delirios de grandeza.

Se acercó rápidamente a la hechicera y echó un vistazo al cuenco lleno de sangre. La mujer juntó las manos con una fuerte palmada y exhaló profundamente. Durgoth sintió que el vello de la nuca se le erizaba. Pensara lo que pensara de Sydra, no podía negar que tenía un don. La energía sobrenatural inundó la habitación.

Con los ojos cerrados, la hechicera acarició suavemente el cuenco… una vez, dos. En la tercera pasada, Durgoth vio que el líquido oscuro emitía un tenue resplandor. En cuestión de segundos, el resplandor se convirtió en un fulgor carmesí que palpitaba como un corazón. El clérigo observó aquel despliegue arcano con gran interés; su corazón latía al ritmo de la palpitante incandescencia.

La luz del cuenco se fue haciendo más brillante hasta que, con un poderoso destello, se convirtió en una imagen de sorprendentes detalles. Sydra abrió los ojos y apoyó las manos en sus costados.

—Ya está —fue lo único que dijo, antes de hacerse a un lado para permitir que Durgoth contemplara la imagen del cuenco.

El clérigo vio a un anciano envuelto en gruesas mantas. A juzgar por el aspecto de su entorno, parecía estar descansando en una pequeña estructura de madera. Instantes después descubrió que era el mago. El viejo estúpido dormía con placidez, sin imaginar que el peligro le acechaba incluso en sueños.

—¿No podríamos destruirlo ahora, mientras duerme? —preguntó.

Sydra movió la cabeza hacia los lados antes de responder.

—Existen ciertos hechizos que puedo lanzar a través de este vínculo místico, pero es muy probable que un mago tan poderoso como Phathas detecte la energía arcana y erija una barrera.

—De acuerdo. De todos modos, puede que ese viejo senil nos sea útil antes de que le destruyamos. En cuanto nos enfrentemos a él dejaré su destino en tus manos.

La hechicera esbozó una sombría sonrisa.

—Como desee, bendecido. —Durgoth percibió la impaciencia de su voz.

—Quiero ver más —anunció, tras contemplar la imagen del mago durante un prolongado momento.

La mujer asintió y, adelantándose, empezó a murmurar diversas palabras a la vez que movía el dedo por la superficie de la sangre humeante siguiendo un patrón. La escena cambió con una sacudida confusa para mostrar diversos carromatos que avanzaban pesadamente por un terreno cubierto de nieve.

—¿Reconoces ese lugar? —preguntó a Sydra.

—Sí —respondió, después de observar el cuenco con atención—. Están en los prados que hay al sudeste de Rel Mord, como usted suponía, bendecido.

Sí, pensó. Los pergaminos que Eltanel había robado señalaban esa ruta. Si se dirigían a la Gran Ciénaga, algo que era una certeza según sus notas, evitarían aproximarse demasiado a la línea costera, donde la actividad de la Bahía de Fairwind incrementaría la ferocidad del invierno. Lo más probable era que se acercaran por la confluencia de los ríos Arpa y Lira. Desde allí, seguramente virarían al sur, rodearían el bosque de Bonewood y seguirían el río hasta Rieuwood. Era un buen plan, que él mismo podría haber ideado. Puede que esos nobles no fueran tan estúpidos como había pensado en un principio, pero no le importaba, porque se aseguraría de que todos morían antes de completar su trabajo.

Durgoth estaba a punto de ordenar a la hechicera que finalizara el escudriñamiento y preparara a sus seguidores para el viaje cuando alcanzó a ver un fiero destello rojo. Al observarlo con atención descubrió encantado que aquel color no se debía a ninguna antorcha ni a ningún otro artefacto incendiario, sino al viento que azotaba el cabello de una mujer fascinante. Su sangre élfica quedaba patente en sus elegantes pómulos y en sus rasgos ligeramente extraños, realzando su belleza. Durgoth sintió que una calidez desconocida crecía en sus lomos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había condescendido a los placeres de la carne… quizá demasiado. Se desharía de sus compañeros, pero a ella la dejaría con vida. Sabía que acabaría cansándose de ella, pero hasta que eso ocurriera, ejercitaría los músculos todas las noches.

La belleza de cabellos de fuego se volvió y sonrió, como si estuviera saludando a un amigo, pero Durgoth no alcanzó a ver a nadie en las proximidades.

—¿Qué tipo de engaño es este? —preguntó a Sydra.

La hechicera se acercó y observó el interior del cuenco. Tras pronunciar una orden, una nube gris centelleó cerca de la imagen de la semielfa, pero no apareció ninguna figura.

—No lo entiendo, bendecido —respondió, tras un momento de tensa concentración—. Algo está bloqueando los efectos de mi hechizo, pero solo en un punto concreto. —Cerró los ojos de nuevo; perlas de sudor cubrían su frente—. No es un hechizo, bendecido, pero sea lo que sea, posee un gran poder. Puedo sentir cómo trabaja en mi contra.

—No me interesan tus sentimientos, Sydra —le espetó el clérigo—. Solo quiero saber exactamente qué poder es ese y a quién protege.

Tragando saliva con dificultad, la hechicera cerró los ojos y lanzó otro hechizo. Durgoth, nervioso, se pasó los dedos por el cabello. No podían permitir que nada más los sorprendiera en esta misión. El éxito era crucial. Observó durante un largo momento a la mujer antes de volverse hacia Jhagren. El monje, que había permanecido en silencio durante todo el escudriñamiento, quizá pudiera arrojar un poco de luz sobre la situación.

Antes de que Durgoth pudiera abrir la boca, Sydra gritó y se llevó las manos a las sienes. El cuenco explotó, arrojando fragmentos de plata y sangre hirviendo por toda la sala. Durgoth levantó los brazos de forma instintiva cuando la lluvia carmesí cayó sobre él.

Poco después, unas fuertes pisadas resonaron por el pasillo y el clérigo pudo oír las frenéticas preguntas de sus seguidores, que se habían congregado al otro lado de la puerta cerrada. Ignorando el dolor de sus quemaduras, dio media vuelta para marcharse, solo para descubrir que Jhagren había abierto la puerta para dirigirse a los preocupados fieles que aguardaban al otro lado. Durgoth advirtió con irritación que el monje había evitado las ardientes salpicaduras y que se movía con absoluta calma. Como no podía hacer nada más, examinó los daños.

Sydra yacía en el centro de la habitación, cubierta de sangre y restos del cuenco de plata. Resultaba difícil saber cuánta de esa sangre era suya y cuánta procedía del cuenco, pero tampoco tenía ningún deseo de averiguarlo. El brasero que había bajo el cuenco seguía en pie, pero el contenido del cuenco había extinguido el fuego de su interior, que se deslizaba humeante por sus lados.

Otro misterio que resolver, pensó con amargura. En lo más profundo de su corazón sabía que estos obstáculos eran pruebas mediante las que el Oscuro medía la fuerza y el compromiso de sus siervos, y no estaba dispuesto a decepcionarlo.

Despacio, avanzó hasta la puerta de la habitación y la abrió, seguro de su siguiente movimiento. Partirían al día siguiente, siguiendo los pasos de sus enemigos, y no habría nada en el mundo que pudiera detenerle.

Kaerion ordenó a su caballo que avanzara al trote mientras se aproximaba a la hilera de carromatos que se extendía ante él. Desde aquella distancia podía oír el zumbido de actividad procedente de la caravana. Los conductores y cocheros apremiaban a sus bestias de carga con los restallantes chasquidos de sus látigos y sus lenguas igualmente cortantes. De vez en cuando oía los acordes de sus bromas, francas y bienintencionadas, que aún conseguían sonrojar sus mejillas con sus comentarios más ultrajantes.

El tiempo había mejorado un poco, ofreciendo a los viajeros un respiro al ataque continuo del invierno. Kaerion se había sorprendido al ver la cantidad de ofrendas que habían dejado a Fharlanghn y a sus hijos divinos antes de que la caravana iniciara el recorrido del día; sin embargo, el viento seguía soplando y el vapor humeaba por los flancos de su semental.

Aquel día, la expedición había pasado por delante de los restos del carromato arrasado por los bandidos. Gerwyth y Kaerion, acompañados por varios guardias de la caravana, habían patrullado la zona que iban a recorrer los vulnerables carromatos. Al no encontrar señales de bandidos ni otros peligros en la llanura, Kaerion había regresado para dar las buenas noticias.

Al llegar a la caravana hizo que su montura avanzara al paso y la guio con destreza entre los carromatos de provisiones, los bueyes y los cocheros. El caballo resopló una vez y se encabritó, decepcionado porque el ejercicio de aquella mañana hubiera terminado tan pronto. El guerrero sonrió ante aquella muestra de brío y le dio unas palmaditas en el cuello.

—Durante el viaje habrá tiempo de sobra para correr libremente, Jaxer —dijo, dirigiéndose al caballo por su nombre—. No tiene ningún sentido arriesgarse a que te rompas una pata sobre esta nieve maldecida por los dioses.

Kaerion no pudo evitar que su sonrisa fuera agridulce. Jaxer era un buen semental de largos y poderosos pasos y un corazón que hacía juego con el de cualquier guerrero, pero el hecho de pensar en sus cualidades solo invitaba a que hiciera comparaciones con otro corcel: su propio caballo de guerra, que había muerto hacía diez largos años, asesinado por la misma cobardía que había destruido todo aquello que él consideraba sagrado. El recuerdo del semental de crin dorada apareció inesperadamente en su mente, trayendo consigo ecos de su gracia y su fuerza, de la unión casi total de mente y cuerpo que había permitido que corcel y jinete se anticiparan a las necesidades y a los movimientos del otro. Ahora todo eso había desaparecido, perdido como tantas otras cosas.

—Creía que los druidas y los elfos eran los únicos que estaban lo bastante chiflados como para hablar con sus monturas —dijo una voz familiar, interrumpiendo sus tristes pensamientos. Al levantar la cabeza vio que Majandra esbozaba una sonrisa radiante.

»¿Qué tal van las tareas de reconocimiento? —preguntó, acercándose a él.

—Sin incidentes, gracias a los dioses y a quienquiera que desee escuchar —replicó Kaerion—. No hay ni rastro de los bandidos en cinco kilómetros a la redonda. Quienquiera que atacó al carromato ha abandonado la zona.

—Eso son buenas noticias —dijo la semielfa—, aunque me temo que Bredeth quedará decepcionado.

Kaerion estaba a punto de responder cuando Jaxer se encabritó. Sorprendido, sujetó con fuerza las riendas e intentó controlar al semental. De repente sintió un dolor abrasador en el muslo izquierdo y estuvo a punto de caer de su montura.

—Kaerion, ¿qué ocurre? —preguntó Majandra.

Pero él no podía prestarle atención, pues había centrado toda su atención en recuperar el control de su caballo.

El dolor de su muslo se intensificó y soltó un alarido. La distracción bastó para que Jaxer pudiera moverse libremente, alzándose sobre sus patas traseras y arrojando al suelo a su desventurado jinete.

Kaerion chocó con fuerza contra el terreno cubierto de nieve, soltando todo el aire que tenía en los pulmones. Se quedó allí tendido, doblegado por el dolor e intentando recuperar el aliento. Majandra empezó a correr hacia él, pero de repente se detuvo. Tenía los ojos abiertos de par en par. Aturdido, el luchador tardó unos instantes en descubrir la fuente de la sorpresa de la semielfa… y lo que vio le horrorizó.

El contenido de su alforja se diseminaba por la nieve, incluida la funda enjoyada de Galadorn, que había rodado hasta liberarse de la gruesa y aceitosa tela que ocultaba su presencia al resto de la expedición. Lo peor de todo era que las piedras preciosas que adornaban la funda emitían una luz intensa, las primeras señales de vida que había visto en la espada desde hacía más de una década.

Deseaba extender el brazo y recuperar la espada, envolverla en su humilde tela y esconderla de nuevo, pero su cuerpo se negaba a responder. Oyó que Majandra decía algo, pero las palabras se detenían y se alargaban, como si estuviera hablando bajo el agua. Era incapaz de entender lo que decía.

Intentó centrar sus ojos en ella, pero la palpitante luz de la vaina atraía su mirada como un imán. Las piedras incandescentes se fueron haciendo más brillantes con cada pulso rítmico y llegó un momento en que tuvo la certeza de estar contemplando un grupo de estrellas caídas. La nieve que las rodeaba absorbía la luz, magnificándola hasta que fue más brillante que el mismo sol. El blanco puro de las piedras ardía en sus ojos, abrasando pensamientos y recuerdos como una espada al rojo vivo. Se perdió en un paisaje de brillos diamantinos. Estaba perdido y solo.

Hasta que la luz volvió a inundarlo todo.

La pesadilla regresó, y con ella el templo: elevadas bóvedas y paredes de mármol blanco que se arqueaban hacia el cielo. Oyó la canción una vez más, pero en esta ocasión no se deleitó con ella. Sabía lo que iba a ocurrir.

Y sucedió. Y demasiado pronto.

Vio la procesión de túnicas grises avanzando solemnemente hacia el altar y una figura demacrada, que sabía que era él mismo, arrodillada indefensa en el suelo. Cuando buscó de nuevo al muchacho, lo encontró tumbado cabeza arriba sobre el altar de piedra. Los monjes que lo rodeaban se habían despojado de sus túnicas grises. Observó con repugnancia sus pieles moteadas, sus dentadas escamas y el pus que rezumaba de sus cuerpos desnudos. Esos demonios vestían retorcidas burlas de la forma humana. Muchos de ellos tenían colas que sus compañeros infernales crispaban y acariciaban, y algunos contaban con grandes alas que batían al ritmo de sus cavernosas risas. Los monjes diabólicos daban rienda suelta a su oscura alegría alrededor del altar, acariciando alternativamente a sus compañeros y al objeto de su rito.

Desde esta distancia, Kaerion podía ver el rostro del muchacho, asustado pero expectante, seguro de que el paladín invocaría sus poderes sagrados y lo rescataría. Acercó la mano a Galadorn, solo para retirarla cuando la empuñadura de la espada le pinchó como un aguijón gigante.

—Heironeous —exclamó, mirando hacia las elevadas balaustradas del templo—. ¿Por qué me has abandonado?

No hubo respuesta, pero tampoco la esperaba. Corrió hacia el altar sofocando un grito cuando uno de los demonios alzó una afilada garra en el aire y la hundió en el cuello del muchacho. El joven ni siquiera gritó mientras el arma le desgarraba la garganta.

Kaerion despertó sobresaltado cuando el agua fría salpicó su rostro. Abrió un poco los ojos y observó su entorno. Diversas velas ardían caprichosamente y, aunque su tenue luz resplandecía como tres soles para sus debilitados ojos, pudo reconocer el familiar interior del carromato.

Habían movido las cajas y las provisiones para dejar sitio a la cama improvisada en la que ahora se encontraba. Aunque estaba empapado en sudor, un escalofrío estremeció su fatigado cuerpo y se sintió agradecido por el calor que le proporcionaba el montón de pieles y mantas que le cubrían.

Advirtió que una figura oscura se movía sigilosamente por el carromato. Kaerion abrió los ojos lo máximo que se lo permitieron sus legañosos párpados y vio que era Majandra, que se había acercado a su lecho y estaba inclinándose sobre él para secar el sudor de su frente con un paño. Intentó moverse y tocar su mano, pero se sintió completamente desconectado de su cuerpo; era como si estuviera flotando por un espacio vacío sobre su forma postrada. Su mano se negaba a responder. Frustrado, solo pudo permanecer inmóvil mientras la barda proseguía con sus tiernos cuidados.

La mujer esbozó una sonrisa y dijo algo que parecía su nombre, pero no pudo oírlo. Una apagada niebla había empezado a asentarse sobre sus pensamientos y sintió que volvía a caer en los expectantes brazos del sueño.

Los recuerdos de los acontecimientos que le habían conducido hasta allí se precipitaron por su mente, empujándolo hacia la inconsciencia. Pensó con amargura en la espada sagrada que lo había traicionado del mismo modo que él la había traicionado.

—Justicia —intentó decir mientras la gruesa manta del sueño caía sobre él, pero esta palabra no llegó a salir de sus labios.

El tiempo pasó mientras Kaerion salía de la inconsciencia y volvía a sumirse en ella. Más que sentir, percibía el movimiento del carromato, pues la debilidad y la desconexión que existía entre su cuerpo y su mente continuaba. En cierta ocasión creyó oír el sonido de una corriente de agua, pero pronto le resultó complicado saberlo con certeza, pues el mundo que lo rodeaba entraba y salía de su mente hasta que todo quedaba envuelto en una familiar oscuridad.

Se sorprendió al advertir que casi todos sus compañeros lo visitaban con regularidad. Incluso Bredeth venía a sentarse con él y le obsequiaba con sus pensamientos y esperanzas sobre las gloriosas batallas y las gestas heroicas que emprenderían durante el viaje. Aunque sus visitas le fatigaban, le conmovía que un hombre tan tosco estuviera preocupado por él… en cambio, le incomodaba la ausencia de Vaxor.

El pensar en el sacerdote de Heironeous solo contribuía a reforzar su percepción de la realidad. Estaba seguro de que el sacerdote había comprendido la importancia de esa espada y, aunque aún no le había condenado ante los demás, era obvio que ya le había juzgado. En cuanto sus compañeros conocieran la verdadera naturaleza de su cobardía, sería afortunado si alguno de ellos se dignaba a hablarle de nuevo. Por alguna razón, esto le causó una tristeza mayor de la que esperaba y permaneció postrado en la cama, temblando de debilidad y de anticipado temor.

Despertó una mañana. La luz del día entraba por el fondo del carromato, que ahora estaba abierto, y una brisa cálida soplaba suavemente por la estancia, transportando el perfumado aroma de la hierba y los capullos en flor.

—Ahí está —dijo una voz desde algún lugar cercano a la obertura. Kaerion reconoció el tono burlón de Gerwyth al instante—. Me alegro de ver que por fin has despertado el tiempo suficiente para apreciar el sol. —El elfo se encaramó al carromato y se sentó junto a la cama—. ¿Te importaría dejar de hacer el vago y empezar a ganarte el pan de una vez?

Kaerion sonrió a su amigo. Mil réplicas acudieron a su mente, pero el desierto reseco de su boca no permitió que escapara de ella ningún comentario mordaz. El elfo debió de advertir sus esfuerzos, pues soltó una risita y sacó una odre de agua que acercó gentilmente a su boca.

Bebió con avaricia, permitiendo que el frío líquido se demorara en su boca antes de tragarlo. Bebía largos tragos, sorprendido por la intensidad de su propia necesidad. Gerwyth dejó escapar otra carcajada y retiró el odre demasiado pronto.

—Tómatelo con calma, Kaer —dijo el explorador; su sonrisa burlona había desaparecido—. Phathas dice que no debes beber demasiado rápido.

Kaerion asintió y se pasó la mano por sus agrietados y resecos labios.

—¿Cuánto tiempo llevo enfermo? —preguntó momentos después, con voz áspera y rasposa por la falta de uso.

—Bastante —respondió el elfo—. Hoy es el tercer día de Coldeven. La verdad es que nos has dado un buen susto.

Kaerion miró sorprendido a su amigo. Seis semanas. Había estado postrado y enfermo seis semanas. No era de extrañar que la calidez del tiempo le resultara extraña. Había enfermado a finales de invierno y ya estaban en plena primavera.

—¿Cuánta distancia hemos recorrido? —preguntó.

Cuando Gerwyth le miró, pudo ver la preocupación en sus ojos.

—Llegamos a la confluencia de los ríos Arpa y Lira, viramos al sur para bordear el bosque de Bonewood y avanzamos hasta Riuewood. En estos momentos nos encontramos a una semana de distancia de la frontera meridional del bosque y Sunndi.

Tanto tiempo perdido, tantos kilómetros recorridos, acostado sobre su espalda como un anciano enclenque.

—Kaerion —dijo Gerwyth, interrumpiendo sus pensamientos más amargos—. ¿Qué ocurrió aquel día?

El guerrero movió la cabeza hacia los lados.

—No lo sé. Estaba conversando con Majandra y de repente Galadorn cobró vida. —Su voz se convirtió en un susurro—. No había hecho eso desde… desde Dorakaa. —Intentó moverse, pero la sorpresa que sintió al ser capaz de sentir su cuerpo quedó ensombrecida por su situación actual—. Ahora que han visto a Galadorn todos deben de saber exactamente lo que soy.

—¿Y qué eres exactamente? —preguntó Gerwyth.

—Soy un traidor y un cobarde. Antaño era el amado de un dios, Ger, un comandante de legiones y un héroe salido de la leyenda de un bardo, pero lo arrojé todo por la borda. Le di la espalda al dios al que servía. Ahora no soy nada.

—Eres mi amigo —replicó Gerwyth, sujetándole de los hombros con sorprendente vehemencia—. Eres valiente, fuerte y noble en todos los aspectos que realmente importan, y daría gustosamente mi vida por ti.

Kaerion permaneció allí tumbado, sorprendido por la sinceridad de su expresión y sus palabras. En los diez años que llevaban juntos, pocas veces lo había visto así, pues por lo general se comportaba de forma quijotesca y despreocupada.

—Eso significa más para mí de lo que puedes imaginar, Ger —replicó Kaerion—. Sin embargo, ahora que los demás han descubierto mi secreto, tendrán que darme la espalda. Esta expedición esta financiada por la Iglesia de Heironeous. Supongo que eres consciente de ello.

—Los demás no han descubierto tu secreto, Kaer —replicó Gerwyth—. Solo han visto una espada.

—Pero seguro que sospechan algo. Y Vaxor…

—Las sospechas son como los trasgos, o al menos eso era lo que siempre me decía mi madre —le interrumpió Gerwyth—. Se multiplican por todas partes, pero caen con una simple flecha. Y no te preocupes por Vaxor.

—Es imposible que haya pasado por alto la importancia de Galadorn —replicó Kaerion—. Seguro que sabe la verdad y no me cabe duda de que se la contará a los demás.

—El sacerdote no ha dicho nada —respondió el elfo—. Además, si lo hace, tendrás la oportunidad de enfrentarte a aquello de lo que llevas tanto tiempo escapando. Será la verdadera medida de tu valor.

Kaerion asintió.

—Puede que tengas razón, Ger, ¿pero qué pensarán los demás de mí? Me he acostumbrado a la rudeza de los extraños, pero no…

—A la de quienes te importan. —Gerwyth finalizó la frase—. ¿Realmente te importan los demás o solo te preocupa lo que pueda pensar cierta barda de cabellos de fuego?

Kaerion se agitó incómodo en su lecho, sintiendo que su rostro enrojecía. Deslizó sus pálidos dedos por su enmarañado y sudado cabello, con la esperanza de que el movimiento ocultara el matiz colorado que seguramente cubría sus mejillas.

—¿De qué estás hablando, Ger? —tartamudeó.

El elfo sonrió, sin duda alguna disfrutando de la incomodidad de su amigo.

—Vamos, Kaer —insistió Gerwyth—. Si puedo rastrear a un duende bondadoso por colinas pedregosas, seguro que puedo percibir la atracción que existe entre un hombre y una mujer.

—No sé de qué me estás hablando —espetó Kaerion, con tonos entrecortados—. No hay nada entre Majandra y yo.

—Y yo soy una sacerdotisa de Lolth —replicó Gerwyth—. Por todos los dioses, Kaer, tengo ojos en la cara. Puedo verlo con claridad. Os preocupáis el uno del otro… aunque no sé cómo a ella puede interesarle un patán ignorante como tú.

Kaerion cogió el odre de agua y bebió varios tragos más, ignorando al elfo. En cuanto terminó, lo arrojó a un lado.

—Olvídalo, Ger —dijo con sequedad—. No va a ocurrir nada entre Majandra y yo… y menos ahora.

Gerwyth sacudió la cabeza.

—¿Por qué, Kaer? Nunca has hecho el voto de celibato. Dile lo que sientes. Estoy seguro de que sabes que ella se preocupa por ti. Además, si sacas a la luz tus sentimientos, ambos podréis dejar de fantasear como un par de enamorados…

Kaerion apartó las mantas, frustrado.

—Olvídalo, Ger —repitió, con los dientes apretados.

Parecía que el elfo iba a decir algo más, pero de pronto levantó las manos y se puso en pie.

—Ahora sé que estás mejorando —comentó.

—¿A qué viene eso? —preguntó Kaerion, todavía malhumorado.

—Porque cada día que pasa eres más terco y obstinado —respondió el elfo—. Muy pronto volverás a ser el humano testarudo y soso que conozco tan bien.

Estas palabras dibujaron una pequeña sonrisa en el rostro de Kaerion.

—Y que nunca olvidarás —replicó instantes después—. Ahora márchate y déjame disfrutar en paz de esta hermosa mañana —añadió, señalando la salida con ademán imperioso.

—A sus órdenes —respondió Gerwyth, esbozando una reverencia burlona que hizo reír a Kaerion—. Pero mañana iremos a dar un paseo. Phathas dice que deberías empezar a moverte para recuperar las fuerzas. Pronto dejaremos atrás Rieuwood y no tardaremos en llegar a los límites de la Gran Ciénaga. Si queremos llegar sanos y salvos a esa tumba, necesitaré la fuerza de tu espada y todo el ingenio que haya logrado sobrevivir en tu cabeza.

Kaerion observó al elfo mientras saltaba con agilidad del carromato y era recibido por aquel brillante día de primavera. La sonrisa que se había dibujado en su rostro duró todavía un tiempo, y se dio cuenta de que estaba más animado de lo que había estado en mucho tiempo. Pronto saldría de aquel maldito carromato y volvería a ser un miembro útil de la expedición. Después… al pensar en ello esbozó una mueca. Bueno, solo el tiempo lo diría.

Majandra estaba sentada, disfrutando del fuego que crepitaba caprichosamente en el pequeño claro. A su alrededor, los miembros de la expedición compartían una ligera conversación y un odre de vino aún más ligero mientras terminaban los restos del espeso estofado que los había alimentado durante gran parte del viaje. De vez en cuando, la brusca risa de un cochero o las palabras susurradas de los centinelas rompían el agradable sonido de la conversación, recordándole una vez más la grave naturaleza del viaje. De todos modos, se alegraba de que existieran tales distracciones. Aunque los elfos patrullaban las arboladas profundidades de Riuewood, el peligro seguía acechando en las sombras de sus frondosos límites, un peligro que podía haberlos seguido desde Rel Mord. Los sosegados pasos de los centinelas que montaban guardia durante la noche la confortaban.

Una fresca brisa soplaba entre los árboles, haciendo que las ramas acariciaran los redondeados brotes de las nuevas hojas. Majandra cerró los ojos y respiró profundamente, agradecida por el fragante aire primaveral que transportaba el aroma de los tallos, las flores y el olor de la nueva vida. Aquí, en el corazón del bosque de Riuewood, una parte de ella se sentía como en casa; ansiaba alejarse en silencio de la caravana y encontrar un riachuelo de agua clara donde poder bañarse bajo la suave luz de la luna, antes de caer dormida sobre su musgosa orilla.

Abrió los ojos y suspiró, reconociendo aquel conocido dolor como lo que era en realidad: la agitación de su sangre élfica. Lejos de los confines de la vida urbana y el implacable estrépito de la civilización, le resultaba sencillo imaginarse a sí misma viviendo para siempre bajo el techo de la naturaleza. Envidiaba a sus primos, pero debido a su legado semiélfico se sentía como una extraña entre ellos, aunque era consciente de que los elfos de este bosque no sentían tal distanciamiento. Puede que algún día se decidiera a seguir la llamada de su sangre, pero eso no ocurriría hoy. El futuro de Nirond estaba en juego y no podía negarle su ayuda.

Majandra alcanzó su arpa, confortada por sus familiares curvas y la textura de su madera pulida. La mitad del rostro de Luna se movió lentamente por el cielo mientras hacía sonar las cuerdas del arpa, escuchando a Phathas y Gerwyth que obsequiaban al resto del grupo con relatos de sus días de aventura. Disfrutó de aquella distracción tejiendo suaves melodías entre la rítmica cadencia de la voz del explorador y las réplicas mordaces de Bredeth y Vaxor.

Hasta que el odre de vino no se hubo llenado, dado la vuelta al corro y llenado de nuevo varias veces más, la conversación no se centró en el asunto que había ocupado su mente durante varias semanas.

—Gerwyth, ¿qué tal está nuestro misterioso amigo? —preguntó Bredeth con voz áspera debido a la excesiva ingesta de alcohol. El joven estaba sentado de forma precaria en un viejo leño, inclinado sobre las brillantes brasas del fuego. A la tenue luz, su rostro parecía sonrojado e hinchado y las sombras añadían años a su aspecto juvenil.

—Kaerion está haciendo progresos —respondió Gerwyth con una sonrisa—. Está más fuerte cada día que pasa y en unos días tendrá fuerzas suficientes para montar a caballo.

Majandra dejó de tocar al oír el nombre del guerrero de cabello oscuro. Echó un rápido vistazo a su alrededor y se alegró al comprobar que nadie se había dado cuenta. Las necesidades mundanas de la caravana y las incursiones de Kaerion en el bosque acompañado de Gerwyth habían impedido que fuera a visitarle durante los últimos días. Aunque había intentado con todas sus fuerzas controlar sus pensamientos, le sorprendía la cantidad de veces que se habían centrado en el guerrero herido durante ese tiempo. Volvió a acercar sus gráciles manos a las cuerdas de plata y empezó a tocar una vez más.

—Me alegra saberlo —replicó Bredeth—, pero me alegrará aún más levantar el velo de misterio que envuelve a Kaerion. ¿Quién es exactamente, Gerwyth? Os estamos confiando nuestras vidas y el éxito de esta expedición, así que, ¿no crees que tenemos derecho a saberlo?

Majandra canturreó en voz baja siguiendo la melodía de su arpa, esperando que los demás no se dieran cuenta de lo mucho que le interesaba aquel tema. Advirtió que Vaxor estaba sentado en el suelo con la espalda rígida y los brazos cruzados sobre el pecho; tenía el rostro arrugado en una mueca.

—Ya me conoces, Bredeth —dijo Gerwyth—. He compartido libremente mis anécdotas con todos vosotros, pero Kaerion… es él quien debe contaros su historia.

Majandra estuvo a punto de dejar de tocar de nuevo, pues estaba segura de que el elfo había lanzado una mirada llena de significado a Vaxor mientras hablaba.

—Por ahora, simplemente es un compañero más, y espero que uno en el que todos confiéis —continuó Gerwyth—. En gran medida, sobrevivimos al ataque de la posada gracias a sus esfuerzos.

—Es un experto guerrero —dijo Majandra sin pensarlo… y estuvo a punto de llevarse la mano a la boca, horrorizada, cuando Bredeth, Vaxor y Gerwyth se volvieron para mirarla. ¿Qué se suponía que era?, pensó con amargura. ¿Una sirvienta enamorada?

—Y un líder para los hombres —añadió Phathas, inclinándose hacia delante para calentarse las manos con las brillantes brasas—. Puedes oírlo en su voz. Debe de haber dirigido a muchos hombres en la batalla.

—¿Visteis su espada? —preguntó Bredeth—. Apuesto a que se la robó a algún noble. Jamás había visto una hoja como esa… y menos aún en manos de un plebeyo.

Majandra estuvo a punto de resoplar. Antes de que Gerwyth hubiera recogido la espada y la hubiera envuelto en su tela andrajosa, había podido examinarla detenidamente y había visto algunas de las runas que se deslizaban a lo largo de su reluciente hoja. Eran runas enanas, y muy antiguas, pues se remontaban a los tiempos anteriores a la Devastación Invocada. Era un arma forjada por un maestro herrero, sin duda alguna destinada a la realeza. Esas espadas no podían robarse fácilmente.

—Kaerion podrá ser muchas cosas, Bredeth —replicó Gerwyth, repitiendo los pensamientos de la barda—, pero no es ningún ladrón.

—No pretendía ofender —se apresuró a añadir el noble—. Sin embargo, tampoco entiendo qué esconde.

—Kaerion ha visto más cosas de las que verán la mayoría de las personas aunque vivan diversas vidas —replicó Gerwyth—. Dale un poco de tiempo. Además, en los próximos días tendrás cosas más importantes de las que preocuparte.

Majandra advirtió la mirada interrogante de Bredeth.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó.

—Gerwyth se refiere a que en unos días abandonaremos el bosque de Rieuwood y nos dirigiremos a la Gran Ciénaga —dijo el mago en voz baja, poniéndose en pie—. Y ahí nos estarán aguardando diversos peligros.

Gerwyth ofreció una mano al anciano mago al ver que se disponía a retirarse a su carromato.

—En cuanto estemos en la Ciénaga necesitaré que os centréis únicamente en sobrevivir. No quiero distracciones. ¿Podrás hacerlo? —preguntó al noble.

—Por supuesto —respondió, con un tono tan solemne que Majandra se sorprendió.

—Bien —replicó Gerwyth, antes de que Phathas y él desaparecieran en la oscuridad—. Antes de acostarte, hazme un favor y asegúrate de que los centinelas no necesitan nada.

Majandra sonrió cuando Bredeth musitó una maldición y se alejó tambaleante, dejándola a solas con Vaxor. La barda dejó de tocar y guardó su instrumento en el estuche de cuero. Tenía sus propias sospechas sobre Kaerion, basadas en sus observaciones y en la extraña conducta del sacerdote, pero no sabía nada con certeza. La historia del misterioso guerrero empezaba a revelarse, pero tendría que esperar largo tiempo antes de conocer su final.

Majandra reprimió un bostezo y observó al clérigo durante un prolongado momento. Entonces se levantó y fue en busca de su fardo. Para cuando regresó con su petate, Vaxor se había ido. Se tumbó bajo la brillante cúpula de las estrellas y, mientras esperaba a que el sueño la invadiera, pensó en el viaje que estaban realizando. Ignoraba qué encontrarían en los viejos pasadizos de la tumba del mago, pero le alegraba saber que contaban con la protección de cierto guerrero de cabellos negros.

El grito de un buho reverberó en la distancia.

—Que vaya bien la caza, hermano —dijo en voz baja, volviéndose hacia el calor que emanaba aún de la hoguera.

Durgoth Shem estaba sentado en los reducidos confines de su carromato, realizando anotaciones y comentarios sobre los diversos pergaminos que se amontonaban en el cajón de madera que había utilizado como improvisado escritorio desde que abandonaron Rel Mord. La lámpara de bronce que descansaba a su derecha emitía una luz parpadeante por la tosca estancia; su denso aceite ardía soltando mucho humo y su hedor astringente inundaba el carromato. La ligera lluvia que caía en el exterior repicaba sobre la tela alquitranada que cubría el techo de madera del vehículo.

El clérigo dejó la pluma con un suspiro y estiró los dedos, agarrotados y sudorosos tras largas horas de trabajo. Descifrar las profecías nunca era tarea sencilla, pues cuando los dioses hablaban lo hacían con acertijos: sus palabras, repletas de metáforas, señales y símbolos, eran casi incomprensibles para las mentes mortales. Contempló por un momento el montón de pergaminos que contenían las palabras del hechicero crucificado. Escrito con la letra fluida y elegante del joven Adrys, el significado de la profecía permanecía oculto bajo una gruesa capa de enigmas. Solo la sabiduría que había extraído del Codex Minthexian le había permitido perforar ligeramente el velo y descubrir la ubicación de la tumba de Acererak. Usando el antiguo códice como guía, Durgoth se esforzaba en descubrir los secretos que aún ocultaba la profecía: la ubicación exacta de la llave, los hechizos necesarios para sacarla de la tumba de Acererak y el ritual que activaría sus poderes. Toda esta información estaba fuera de su alcance, descansaba a salvo en las palabras que el hechicero crucificado había pronunciado en su monasterio.

Sonriendo, Durgoth se levantó para aliviar la tensión de su espalda. Habían recorrido una larga distancia para lograr su propósito y, según los pergaminos que les habían arrancado de las manos a aquellos nobles maldecidos por los dioses, su presa avanzaba en la misma dirección que les señalaba la profecía. Solo era cuestión de tiempo que se encontraran… y entonces, tendría el placer de arrebatarles el triunfo delante de sus narices.

Su sonrisa se agrandó. Tras del desastroso intento de escudriñamiento de hacía varias semanas, el clérigo había utilizado métodos más convencionales para rastrear a los estúpidos nirondeses: en su opinión, el oro soltaba la lengua con más facilidad que cualquier hechizo. Había sido sencillo arrojar unas monedas a los viajeros con los que se habían cruzado por el camino y preguntarles por la otra caravana. Según sus fuentes, de momento se encontraban a una semana de los carromatos nirondeses. En cuanto dejaran atrás el bosque de Rieuwood acelerarían sus pasos y cruzarían la Gran Ciénaga pisando los talones a los nobles.

Un golpe precipitado en la puerta de madera del carromato interrumpió sus pensamientos. Se giró y, malhumorado, ordenó a quien fuera que entrara. Había dado órdenes estrictas para que no lo interrumpieran durante esta parte del día y estaba a punto de increpar al hombre que se había atrevido a interrumpir su sagrado trabajo cuando descubrió que era Adrys. La lluvia primaveral había pegado su cabello marrón arena a su cabeza y una mezcla de sudor y agua de lluvia se deslizaba por su rostro. El joven hizo una reverencia.

—Disculpe mi intrusión, bendecido —dijo con una voz cargada de tensión—, pero parece que tenemos problemas.

—Entonces habla, muchacho —respondió Durgoth con brusquedad, pues no deseaba perder más tiempo del estrictamente necesario.

—Señor, una patrulla de elfos ha bloqueado el camino. Los alcanzaremos en breves momentos. Jhagren me ha enviado para alertarle. Aunque sus seguidores intentan fingir que son cocheros honestos, muchos de ellos parecen asustados y no están seguros de qué hacer. Mi maestro teme que puedan cometer alguna imprudencia.

Durgoth blasfemó para sus adentros. ¡Elfos! ¡Justo lo que necesitaban en este momento! Llevaban varias semanas viajando por el bosque de Rieuwood y había empezado a albergar la esperanza de que lograrían cruzarlo sin tropezar con sus malditos guardianes.

—Has hecho bien, muchacho —respondió por fin—. Ve a decir a Sydra y Eltanel que se preparen para atacar. Después, dirígete al segundo carromato y descorre el cerrojo de la puerta sin que nadie te vea.

El muchacho asintió. Con un poco de suerte, los miembros de la cofradía protegerían la caravana… y si no, lo haría el golem que viajaba en el otro carromato. El clérigo podía sentir cómo se incubaba su oscura fuerza de vida, esperando a entrar en acción. Si atacaban con rapidez, podrían matar a esos malditos elfos y dejar atrás Rieuwood antes de que otras patrullas élficas lo descubrieran. En caso contrario, las próximas semanas serían una sangrienta batalla.

—Vete ahora, Adrys —dijo, al advertir que el novicio continuaba delante de él—. Iré junto a Jhagren y averiguaré qué está ocurriendo.

El muchacho se alejó con sorprendente velocidad. Durgoth dejó el Codex Minthexian en su lugar de descanso secreto antes de cubrirse con la capa y salir del carromato, donde fue recibido por la lluvia.

Cuando llegó al enfangado camino, los carromatos ya se habían detenido. Siete figuras ataviadas con capas de color verde bosque se alzaban en medio del sendero, hablando con el jefe de la caravana. Desde aquella distancia, Durgoth podía distinguir el sello de la sangre élfica en las facciones de los guerreros. Todos ellos habían atado sus largos cabellos en tirantes trenzas y el brillo plateado de la armadura flexible se colaba entre sus capas. Uno de los ellos, que le sacaba casi una cabeza al resto del grupo, se adelantó. Se había echado hacia atrás la capa, que ataba con un broche de hojas plateadas de roble, y llevaba una vaina exquisitamente tallada a la cintura. Detrás de los elfos podía ver los movimientos furtivos de los arqueros que se escondían entre los árboles. Se acercó un poco más, en un intento de seguir la conversación que se desarrollaba entre el líder de los elfos y el jefe de su caravana.

—Pero mi señor —protestó el humano—, solo somos una caravana que se dirige a Sunndi. Si lo desea, podemos enseñarle nuestros manifiestos mercantiles y nuestros sellos comerciales. Solo queremos…

El elfo interrumpió sus explicaciones con un brusco ademán.

—Ahórrate las palabras, humano. Aquí no hay espacio para engaños.

Tenía una voz aguda y ligera, como la mayoría de los elfos, pero Durgoth percibió el tono amenazador que se ocultaba debajo. Era muy poco probable que lograran convencerlo con palabras.

—Este bosque lleva varias semanas agitado —continuó el elfo—, y hemos buscado la causa de su desasosiego.

Hizo un gesto con la otra mano y dos figuras vestidas de blanco abandonaron en silencio la espesa maleza que se alzaba a ambos lados del sendero. Deben de ser druidas, pensó Durgoth al ver el cabello plateado que caía sobre sus hombros. Ambos llevaban una vara de madera con hojas y bayas de acebo en la punta y una guadaña de plata colgada del cinturón.

—El espíritu del bosque retrocede con cada paso de vuestros carromatos —dijo uno de los druidas. Su voz, suave como el viento primaveral que había seguido a la caravana por el bosque de Rieuwood, llegó con claridad hasta Durgoth.

—Sea cual sea la fuerza sobrenatural que transportáis por nuestras tierras, no os permitiremos seguir adelante —continuó el segundo druida—. El espíritu de este lugar y la voluntad de Ehlonna os ordenan que abandonéis el bosque.

Durgoth se acercó un poco más, manteniéndose en todo momento escondido de los elfos. En silencio, rezó para que el servidor que había dejado a cargo de la caravana resistiera solo un momento más… al menos hasta que supiera si Eltanel y Sydra estaban preparados para atacar.

El jefe de la patrulla avanzó un paso más.

—Os ordenamos que deis media vuelta a vuestros carromatos y volváis por donde habéis venido. Os escoltaremos hasta la frontera de Rieuwood. Si no causáis ningún problema ni hacéis daño a ninguna criatura viviente durante el trayecto os permitiremos vivir, pero si rompéis esta ley, os mataremos y sacaremos a rastras vuestros cadáveres del bosque para que vuestra ponzoña no aflija a nuestros hogares. ¿Entendido?

El jefe de la caravana vaciló unos instantes, sin duda alguna demasiado asustado para responder al líder de los elfos. Durgoth blasfemó, pero se detuvo al ver a Adrys. El joven monje, que avanzaba lenta y sigilosamente hacia el frente de la caravana, posó sus ojos en los del clérigo y asintió levemente. Durgoth le respondió con un cabeceo. Sabiendo que los miembros de la cofradía estaban listos para atacar, avanzó hacia los elfos con tanta rapidez que su capa, empapada de lluvia, ondeó a sus espaldas.

—Quizá podamos llegar a otro acuerdo —dijo, hablando con fuerza.

El líder de los elfos se volvió al oír su voz. Era evidente que lo había sorprendido, pero recuperó la calma en cuanto el segundo druida le siseó algo al oído. Con más rapidez de la que Durgoth creía posible, el elfo desenvainó su brillante espada de acero.

—¡Hay arqueros en los árboles! —gritó el clérigo a la vez que cogía su maza de obsidiana, confiando en que Sydra podría neutralizar aquella amenaza.

No quedó decepcionado: mientras avanzaba hacia el líder de los elfos, una ardiente bola de energía voló sobre la cabeza de la patrulla. Instantes después, las llamas irrumpieron en las copas de los árboles en los que estaban escondidos los arqueros. Durgoth pudo oír sus gritos mientras esquivaba un ataque de su oponente, rápido como un áspid. La espada y la maza chocaban entre sí, con un zumbido de poder.

Aunque el fangoso terreno se batía y rezumaba a cada paso, Durgoth supo con certeza que no era ningún inconveniente para su adversario, que se movía con un equilibrio perfecto y una velocidad casi cegadora. El clérigo apenas logró levantar la maza a tiempo de detener un golpe mortal. Gritó cuando la hoja se clavó profundamente en su hombro y, desesperado, invocó a Tharizdun mientras sujetaba el brazo armado del elfo. Cuando retiró la mano, el hedor a carne quemada invadió sus fosas nasales. El elfo retrocedió tambaleante, sujetándose el brazo y gritando de agonía.

Durgoth aprovechó ese momento para retroceder unos pasos y centrar su atención en el resto de la batalla. Al instante, la forma oscura de Jhagren corrió para ocuparse del elfo herido. Se sintió complacido al ver que Adrys estaba atormentando a dos elfos con una ráfaga de patadas y puñetazos; ambos luchadores parecían tan sorprendidos por la ferocidad del niño humano que ninguno de ellos era capaz de responder a sus ataques.

—¡Durgoth, cuidado con los druidas! —gritó Sydra.

Dirigió su atención hacia ellos. Uno había sacado su guadaña y estaba cortando las gargantas y los pechos de diversos fieles con su borde afilado, mientras su compañero entonaba algo con voz dura a la vez que golpeaba el suelo con la vara. Durante un momento no ocurrió nada pero, de pronto, las ramas y los troncos que había a su alrededor empezaron a retorcerse y a crecer ante sus ojos. Si no hacía algo pronto, sus hombres quedarían atrapados en la frondosa prisión. Durgoth recordó las antiguas palabras de un hechizo e invocó una vez más el oscuro poder de su Amo. Juntó las manos a la vez que brotaba de ellas una pequeña burbuja de energía, que fue creciendo hasta que rodeó la caravana y a los combatientes. Allá donde el retorcido follaje del druida tocaba la burbuja, las plantas ennegrecían y morían.

Durgoth secó de su frente el sudor y el agua de lluvia y contempló la batalla. Adrys había derribado a uno de sus adversarios, pero había aparecido un tercero y era obvio que pronto sería vencido. Su amo corría mejor suerte: Jhagren atacaba con furia al líder de los elfos que, aún herido, lograba esquivar sus golpes.

Al darse cuenta de que los guerreros elfos que quedaban estaban acabando con rapidez con sus fieles, decidió invocar al golem, sabiendo que su poder invertiría la suerte de la batalla. Sintió con claridad su respuesta momentos antes de que su masa, envuelta en una capa negra, corriera hacia la primera línea de batalla y se abalanzara contra el puñado de elfos que luchaban contra sus seguidores. Los guerreros retrocedieron bajo la ferocidad del ataque y uno de ellos cayó al suelo con la cabeza abierta, tras recibir el fuerte impacto de su puño cerrado.

Asintiendo satisfecho, el clérigo avanzó hacia los druidas y esbozó una sombría sonrisa ante la escena que se estaba desarrollando: mientras Sydra les enviaba una oleada tras otra de proyectiles brillantes, Eltanel había buscado un punto desde el que dispararles con su ballesta. Su primera flecha se hundió en la nuca de uno de los druidas, cuya espina dorsal restalló bajo la fuerza del golpe. Mientras el segundo sacerdote se giraba para mirar a su compañero caído, Durgoth avanzó y le abrió la cabeza con la maza. La sangre y un líquido gris se esparcieron por todas partes.

Al dar media vuelta, vio que el golem cogía a dos elfos por el cuello y, tras lanzarles una oscura mirada, les rompía la tráquea y arrojaba sus cuerpos ensangrentados sobre los dos elfos que quedaban en pie luchando contra Adrys.

—¡Ayuda a Jhagren! —gritó al golem, mientras corría junto al joven monje. Cuando el monstruo se situó junto a Jhagren, el elfo empezó a golpear desesperado su gigantesca masa de carne.

Aún estaba a unos metros de Adrys cuando vio que el joven se tiraba al suelo y golpeaba con su recia bota a su atacante más próximo, derribándole. El segundo adversario movió la espada en un intento de ensartarlo antes de que lograra levantarse, pero Adrys levantó la pierna izquierda y, tras propinarle una fuerte patada, le arrancó la espada de la mano. Durgoth se acercó al elfo que había caído bajo el primer ataque y le dio muerte.

Confiando en que Adrys podría derrotar a su adversario desarmado, se volvió hacia el líder de la patrulla que, contusionado y sangrando por diversas heridas, seguía defendiéndose del ataque conjunto de Jhagren y el golem. Durgoth se sorprendió al descubrir diversos cortes en la carne del monstruo, donde la espada mágica del guerrero había logrado herirle.

Mientras la batalla continuaba, indicó a Eltanel que reuniera a un contingente de fieles y se asegurara de que ni los arqueros ni ningún otro miembro de la patrulla élfica sobrevivía. El ladrón asintió y se alejó acompañado de diversos fieles para cumplir con su cometido.

Un grito ahogado hizo que volviera a mirar al líder de la patrulla. Jhagren había conseguido romperle el brazo y, con sus ataques continuados, le había obligado a retroceder hasta los brazos expectantes del golem. El elfo luchaba valerosamente por liberarse, pero la criatura tenía demasiada fuerza. Tras un débil forcejeo, el monstruo le arrebató la vida con su presa implacable. Su cuerpo cayó silenciosamente al suelo.

Durgoth estaba de pie en medio del camino. La sangre se deslizaba por el corte de su hombro y se sentía mareado y bastante maltrecho. Durante un momento oyó los breves y agudos gritos que proferían los heridos a medida que Eltanel y su grupo iban acabando con ellos, pero el bosque no tardó en quedar sumido en un profundo silencio. Miró a su alrededor, inquieto. Tenía la impresión de que el silencio se cernía sobre él, como si el bosque quisiera empalarlo con su antigua mirada.

De repente empezó a reír, primero con suavidad y después con explosivas carcajadas de alegría que resonaron por el camino. Advirtió que muchos de sus seguidores le miraban con expresiones de preocupación en sus rostros y, por alguna razón, esto le pareció tan divertido que siguió riendo durante largo rato. Jhagren avanzó hacia él y permaneció a su lado en silencio, sin duda alguna esperando a su siguiente orden.

—Jhagren —dijo, secándose las lágrimas e intentando recuperar el aliento—. Reúne todos los cadáveres y apílalos en el segundo carromato. Asegúrate de ocultar, recoger o borrar todos los signos de la batalla, y hazlo lo más rápido que puedas.

El monje asintió y se alejó apresuradamente. Durgoth se secó una última lágrima del ojo y entonó una plegaria de agradecimiento a Tharizdun. Ahora tendrían que avanzar con rapidez pues, en cuanto los elfos descubrieran esta traición, enviarían a sus patrullas tras ellos. De todos modos, en cuanto salieran de aquel maldito lugar no habría nada que pudiera impedirles recuperar la llave.

Se volvió hacia su carromato y se abrió paso entre la carnicería. Los ojos de los muertos lo miraban, acusadores.

Pero él los ignoró.

El acero ardía como el fuego bajo el duro sol cuando Kaerion levantó la espada para recibir el ataque que descendía sobre él, y maldijo el golpe que desgarró unos tendones y músculos debilitados por la fiebre. Avanzó para situarse a un lado de su adversario, permitiendo que la espada de este empujara la suya hacia el suelo. En el último momento retiró el arma y giró sobre sí mismo, con la esperanza de recuperar el aliento.

Un sudor que tenía muy poco que ver con el ardiente sol que brillaba en lo alto se deslizaba por su rostro, quemándole los ojos y dejando un sabor salado en sus labios, arrugados por la frustración. Se había quitado la cota de mallas y se había puesto una de cuero más ligera, pero tenía la impresión de estar desfilando con una armadura rígida completa. Sus rodillas y hombros protestaban y el aliento llegaba a regañadientes, en ásperos jadeos. Era como si un gigante le estuviera dando un abrazo letal.

Maldita convalecencia, pensó, sin quitar el ojo de encima a su adversario. Durante los días que habían transcurrido desde que abandonaron los confines del bosque de Rieuwood había ido recuperando las fuerzas, primero muy despacio y después más rápido. Sus paseos con Gerwyth, tan cautelosos en sus inicios, se habían convertido en largas caminatas que le dejaban con los huesos doloridos, pero los estragos que habían causado en su cuerpo los dos meses de reposo habían ido remitiendo a la vez que aumentaban las propiedades fortificantes de los cálidos vientos primaverales y la accidentada belleza del paisaje de Sunndi. A medida que la caravana proseguía con su camino, dirigiéndose hacia los húmedos brazos del río Pawluck y su exuberante valle de árboles y vegetación, Kaerion había empezado a practicar en serio con las armas, primero en la intimidad y después con cualquiera que quisiera poner a prueba sus habilidades. Eso era lo que estaba haciendo ahora, cuando solo faltaban unos días para que la expedición llegara a la frontera de la Gran Ciénaga… y acababa de comprobar que aún no estaba en plenas facultades.

Lanzó un gruñido y movió la espada. Sus muñecas palpitaban con un dolor que no había vuelto a sentir desde los primeros días que estuvo practicando este arte como escudero. Solo deseaba que las fuerzas que había recuperado fueran suficientes para proteger a sus compañeros.

—¡Presta atención! —gritó Gerwyth, sin duda alguna imitando el tono que adoptaría un maestro de armas para reñir a un novato irritante.

Un coro de risas y silbidos estalló entre el corro de guardias que, con sorprendente regularidad, acudía a presenciar estas sesiones de entrenamiento diarias, algunos para poner a prueba sus habilidades y la mayoría para ver cómo los dos maestros de la espada pulían y perfeccionaban sus asombrosas habilidades.

El cansado luchador lanzó una feroz mirada a los guardias, pero estos siguieron burlándose y algunos incluso le ofrecieron consejos sobre qué postura debía adoptar o cómo debía sujetar la espada. Kaerion frunció el ceño una vez más y movió la cabeza. La antigua formalidad existente entre los guardias de la caravana y el resto de la expedición se había ido disolviendo con el paso de los kilómetros y el ataque de los elementos, y había sido reemplazada por una agradable camaradería. Sin embargo, en ocasiones añoraba la tranquila distancia de aquellos primeros días.

—¿Estás listo para rendirte, viejo amigo? —gritó Gerwyth de nuevo—. Lo comprenderé si tu delicada naturaleza saca lo mejor de ti.

Estas palabras provocaron otra ronda de risas entre los guardias congregados… unas risas que cesaron cuando Kaerion hizo acopio de fuerzas y lanzó una serie de deslumbrantes ataques. El ruido metálico del acero resonaba por el pequeño claro mientras los dos combatientes intercambiaban unos ataques tan rápidos que apenas podían seguirse con la mirada.

Kaerion se adelantó, tejiendo ante él una red de acero besado por el sol, intentando beneficiarse de su mayor tamaño y envergadura. El sudor seguía deslizándose por su frente, pero lo ignoró y se concentró únicamente en su adversario. El elfo elaboraba una defensa casi perfecta, recibiendo cada uno de sus ataques con una gracia frugal. Kaerion, consciente de que había rebasado su resistencia física, analizó a su adversario en busca de puntos débiles o pasos en falso, porque sabía que si quería ganar este combate tenía que ponerle fin en los próximos minutos.

Encontró su oportunidad cuando dirigió un golpe horizontal a la cabeza del explorador. Después de tantos años luchando codo con codo tenía un conocimiento profundo de su estilo, de modo que sabía perfectamente cómo respondería a aquel ataque: caería sobre sus rodillas y dirigiría un golpe mortífero al estómago desprotegido de su amigo.

Kaerion cambió su posición y se dispuso a atacar en cuanto sintió que el elfo se preparaba para defenderse. La hoja de su espada se movió en sentido descendente, reuniéndose con la del elfo y clavando su punta en el suelo. Antes de que Gerwyth pudiera reaccionar, Kaerion le asestó una patada en el pecho. El elfo cayó hacia atrás, soltando el arma. Entonces, su compañero se movió con rapidez y acercó la punta de la espada a su garganta.

Solo los jadeos de Kaerion rompían el silencio en el que se había sumido el claro. Ambos oponentes mantuvieron sus posiciones por un momento, con los ojos resplandecientes.

—Ha sido muy poco elegante —comentó Gerwyth momentos después—, pero efectivo.

Los guardias congregados irrumpieron en aplausos y Kaerion pudo oír el sonido de monedas cambiando de manos. A pesar de la aversión que sentía por las apuestas, fue incapaz de reprimir una torcida sonrisa… y no le sorprendió verla reflejada en el rostro de Gerwyth mientras le indicaba por señas que le ayudara a levantarse.

Su sonrisa no desfalleció cuando se abrieron paso entre la masa de guardias que felicitaban y alababan tanto al vencedor como al vencido. Kaerion aceptó sus halagos encogiéndose de hombros, mientras jugueteaba con las correas que sujetaban su armadura, ahora empapada en sudor.

—Has peleado bien —dijo Gerwyth con un tono que no denotaba tristeza alguna, mientras conducía al extenuado luchador por un pequeño sendero que se alejaba serpenteando del claro—. Empiezo a pensar que ya estás prácticamente recuperado.

Kaerion, distraído por el esfuerzo de caminar e intentar despojarse al mismo tiempo de su armadura, le respondió con un gruñido.

—Lo digo en serio, Kaer —continuó Gerwyth, deteniéndose para ayudarle—. Ahora no me importa decirte lo preocupado que estuve por ti durante tu enfermedad. Nunca había visto nada semejante; ni siquiera la magia parecía ayudar. Y Galadorn… bueno, digamos simplemente que esa espada tuya ha despertado un gran interés. —Esto último lo dijo con los dientes apretados, mientras forcejeaba con la última correa.

Kaerion dejó escapar un suspiro de satisfacción, tanto para distraer a Gerwyth y evitar que continuara hablando de su vieja espada como por el placer de desembarazarse de la gruesa armadura de cuero y el relleno que había llevado durante la última hora. Las semanas de actividades al sol habían oscurecido su piel proporcionándole un bonito bronceado, tan solo estropeado por los arrugados bordes de las cicatrices de batalla que se alzaban airadas bajo el rudo resplandor del mediodía. Se estiró con lujuria, disfrutando del frescor del viento sobre sus sudorosos hombros, pecho y espalda, antes de dar unas palmadas amistosas a su compañero.

—Lo comprendo, Ger, y agradezco todo lo que has hecho por mí. Pero… —Kaerion se interrumpió, incapaz de poner voz a sus pensamientos. La verdad es que estaba emocionado y agradecido por su compañía. La conducta del elfo desde que había caído enfermo no dejaba lugar a dudas del afecto que sentía por él, a pesar de que Kaerion se había pasado la última década intentando aplacar el profundo dolor que sentía a base de cerveza y licor. Aunque le sorprendía que sus compañeros aún no le hubieran dicho nada, aguardaba con terror el momento de la revelación, el momento en que descubrieran el pecado que había cometido. Sabía que entonces se destruiría la frágil paz que había encontrado y sus nuevos amigos le darían la espalda. No. Aún no estaba preparado para enfrentarse a ellos.

El elfo, que pareció leer sus pensamientos, levantó una esquina de su boca para formar una media sonrisa.

—Soy yo quien lo comprende, Kaerion —dijo el elfo con suavidad. Entonces, subiendo la voz, añadió—: ¡Vamos, mi torpe amigo! Veamos si puedes mover ese gigantesco armazón con la misma rapidez con la que mueves los labios. —Señaló hacia algún punto situado al final del sendero, donde el burbujeante sonido de un riachuelo de aguas rápidas prometía aliviar el implacable calor de la tarde—. El primero que llegue se quedará con la cena del que perdedor —dijo, antes de desaparecer camino abajo.

Kaerion blasfemó y dejó caer su armadura sobre un montón de rocas del pedregoso sendero. Momentos después, tanto el elfo como él estaban forcejeando a la orilla del riachuelo, afirmando que el otro era el perdedor. El explorador rodeó con una pierna a Kaerion y le empujó con la intención de derribarlo, pero el obstinado luchador resistió y ambos se zambulleron en la corriente.

—¡No es justo! —balbució Kaerion. La diferencia de temperatura entre el agua fría y su cuerpo caldeado por el sol estuvo a punto de hacerle jadear de nuevo, pero logró contenerse arrojando a su amigo una cascada de agua. La imagen del elfo con el cabello empapado y las orejas goteando le provocó un ataque de risa que se prolongó largo rato.

—Parece que el sol y el viento primaveral han curado algo más que una enfermedad —comentó Gerwyth, después de intentar acallar por tercera vez las risas de su amigo con una mirada severa.

Estas palabras le obligaron a recuperar la seriedad.

—Déjalo estar, Ger —dijo instantes después, sonriendo para suavizar su comentario. Realmente no estaba preparado para hablar de ello, pero resultaba difícil estar enfadado con un elfo que parecía una uva pasa. Sus risas pronto regresaron y, con ellas, otra ronda de salpicaduras. Tanto los arbustos como los árboles quedaron empapados mientras los combatientes proseguían con su heroico combate.

—Ahora entiendo que Phathas insistiera en que os contratáramos como guías y guardianes —dijo una voz, haciéndose oír sobre los sonidos de la batalla—. Mientras nos proteja vuestro prodigioso talento no tenemos nada que temer.

Kaerion interrumpió su ataque y se volvió para ver con horror el origen de aquella voz. Majandra estaba apoyada en un tronco, con los brazos cruzados y una ceja levantada. Abrió la boca para decir algo… lo que fuera… y estuvo a punto de ahogarse cuando Gerwyth le lanzó otra oleada de agua a la cara.

—¿Acaso la hermosa dama desea unirse a mí en mi batalla contra este ser maligno? —preguntó el elfo mientras Kaerion escupía y resoplaba, intentando vaciar de agua sus pulmones y su garganta. Se incomodó al percibir un tono ligeramente melancólico en su amigo y, para su sorpresa, se sintió aliviado cuando la barda se disculpó, comentando que tenía que cumplir con sus obligaciones.

—Y eso también va por vosotros —añadió, con un indicio de ironía en su voz—. Phathas quiere que comprobéis las reservas que llevaremos a la ciénaga. No tendría ningún sentido que, tras recorrer este largo camino, nos internáramos en la Gran Ciénaga sin estar preparados —la barda imitó a la perfección el tono didáctico del mago y Kaerion advirtió que estaba sonriendo, a pesar del agua que se deslizaba por su rostro.

—Estaremos ahí en unos minutos, Majandra —dijo, superando por fin los efectos del ataque sorpresa de Gerwyth.

—A ver si es verdad —respondió ella con una sonrisa, dando media vuelta para regresar al claro—. No me gustaría recibir una reprimenda de Phathas. Cuando está tan cerca de su objetivo, es una persona imposible.

Kaerion lanzó una última mirada a la espalda de la barda y se sorprendió cuando esta se giró de repente y le miró a los ojos, esbozando una sonrisa aún más grande. Sacudiendo la cabeza por su estupidez, empezó a avanzar hacia la orilla. Gerwyth ya había salido del agua y se estaba calzando sus botas de cuero suave. El elfo, que ya estaba completamente vestido cuando Kaerion se reunió con él, se encogió de hombros a modo de disculpa y se dispuso a esperarle.

—No te preocupes por mí, Ger —dijo, indicándole que podía marcharse—. Enseguida te sigo.

El elfo asintió y le lanzó otra torcida sonrisa.

—Intenta no demorarte demasiado. No me apetecería tener que pasar la tarde entera revisando esos carromatos sin ayuda.

Kaerion rio y le empujó en broma hacia el sendero.

—Estaré ahí enseguida —replicó—. Sobre todo, porque necesitas a alguien que te ayude a contar por encima de diez.

El elfo cloqueó y se alejó camino arriba, dejándole a solas. Kaerion permaneció inmóvil unos instantes, respirando los ricos aromas del valle del río. Para cuando llegó al lugar en el que había arrojado su armadura, el sol ya había secado el agua de su cuerpo, dejando su piel tersa y ligeramente irritada.

Se inclinó para recoger la armadura pensando en las palabras de su amigo. Quizá, la paz de las últimas semanas y las amistades que había sembrado habían conseguido mucho más que los últimos diez años. Como le había dicho a Gerwyth hacía tan solo un momento, aún lamentaba amargamente lo que había hecho, pero desde su enfermedad no había vuelto a tener tentaciones de ahogar sus penas en vino barato. Seguía sintiendo aquellas heridas, pero tenía la impresión de que ya no estaban tan abiertas.

Lo más sorprendente era que había empezado a sacar a Galadorn de su harapiento escondite para contemplarla… deseando que le hiciera alguna señal que le ayudara a comprender qué había ocurrido en los prados de Nirond. Aunque la espada representaba todo aquello que había perdido, últimamente se había descubierto a sí mismo acariciando su empuñadura, ansioso por sentir su peso entre sus manos.

Cuando llegó al campamento, su mente estaba atrapada en pensamientos confusos. Contempló los rostros que le saludaban y en ellos vio amistad, buen humor e incluso respeto… algo que nunca había imaginado que volvería a ver. Puede que Gerwyth tuviera razón; puede que hubiera llegado el momento de enfrentarse a su dolor de una vez por todas. El elfo había demostrado ser un verdadero amigo y le había aceptado a pesar de todos sus defectos. Quizá, sus nuevos compañeros harían lo mismo. Avanzó hasta el centro del campamento sintiendo más paz de la que había sentido en mucho tiempo…

Solo para encontrarse con el ceñudo semblante de Vaxor. El sacerdote de Heironeous había salido de uno de los carromatos de la caravana y le miraba con el ceño fruncido. Las profundas arrugas de su rostro y su fuerte mandíbula le recordaron a la estatua del dios impartiendo justicia que descansaba en el Templo Supremo de Critwall. En sus ojos grises podía ver condena y juicio, cólera por haber tenido la desfachatez de intentar hacerse un hueco en esta compañía de la que no era digno.

Se encogió bajo aquella mirada como si el más frío de los vientos invernales acabara de barrer el claro y en un momento supo que todas sus esperanzas y sueños no eran más que eso. Estuvo a punto de caer cuando las familiares y gélidas manos de la desesperación rodearon su corazón. Sus músculos, tensos por el ejercicio físico y la inmersión en agua fría, enviaban punzadas de dolor por todo su cuerpo.

Apartando con rapidez la mirada, se puso un vieja camisa y la remetió cuidadosamente bajo sus pantalones, como si fuera la más fina de las armaduras. Había sido un estúpido al pensar que podría ser perdonado. Un maldito estúpido.

No volvería a cometer ese error.

Kaerion se secó las gruesas cuentas de sudor que cubrían su rostro y contempló la amplia extensión de agua que descansaba ante él. Espesas sábanas de hierba cortada cubrían el húmedo suelo; lomas de pinos y cipreses surgían del espeso follaje que aspiraba con avaricia las húmedas y malsanas aguas de la marisma. De vez en cuando alcanzaba a ver las hojas de brillantes colores de los árboles de mango, tan habituales en aquella parte de la Península de Tilvanot. Su ojo captó un suave movimiento y bizqueó contra el airado resplandor del sol que se reflejaba en la superficie de la salobre charca.

Nada.

Un intenso silencio se extendía por la ciénaga, roto tan solo por el áspero chillido de algún pájaro distante. El aire era denso y fétido, como una sábana aceitosa de la que no podía desembarazarse. En algún lugar del oscuro corazón de este terrible lugar se encontraba la antigua tumba de uno de los magos más infames del mundo. Aunque hacía tanto calor que pensaba que se le iban a abrasar los pulmones, Kaerion se estremeció. El fértil valle de Sunndi había sido tranquilo y casi idílico en su esplendor primaveral. Había disfrutado del lento pero constante avance de la caravana por su frondosa extensión, pero esto… estuvo a punto de hacer una señal para protegerse del mal… esto era algo completamente distinto.

—Es hermoso, ¿verdad? —dijo la voz de Majandra a sus espaldas.

Se volvió para mirarla, encogiéndose de hombros.

—Hermoso no es la palabra que yo escogería para describirlo —dijo, con una sonrisa en la boca—. Pero, claro, mi señora, ni soy bardo ni tampoco corre sangre élfica por mis venas.

Majandra soltó una carcajada al oír su respuesta, consiguiendo que Kaerion esbozara una gran sonrisa. Los gritos y exclamaciones de placer de aquella mujer ante las maravillas naturales que se habían ido presentando durante este viaje eran objeto de muchas bromas bienintencionadas, al igual que los largos y solemnes paseos que solía dar con Gerwyth, conversando en élfico. Ante este recuerdo sintió un arrebato irracional de celos; exhaló aire con fuerza en un intento de sofocarlo.

Pero no lo consiguió.

La semielfa lo miró tan solo un instante antes de que una sonrisa iluminara su delicado rostro. Kaerion se sorprendió al advertir que la exposición constante al sol había bronceado su cara y salpicado de pecas su hermosa nariz. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta hasta ahora?

—No, mi querido Kaerion, no eres ningún bardo —replicó la mujer, interrumpiendo sus pensamientos—. Y sin duda alguna, tampoco eres de mi especie. —Soltó una carcajada antes de continuar—. Sin embargo, incluso los humanos tienen sus misterios.

Esto último lo dijo en voz baja, casi a modo de pregunta, y Kaerion se descubrió de nuevo contemplando aquellos ojos dorados de mirada severa y penetrante. La observó unos momentos más, atrapado entre el deseo de revelarle su verdadero rostro y la ardiente necesidad de retirarse de su presencia.

La razón se impuso.

Tosió a la vez que apartaba la mirada. En aquel lugar había demasiadas cosas en juego como para ceder a ideas estúpidas. Perdiendo su buen humor, se disculpó de la inquisitiva barda murmurando que debía regresar junto a Phathas y los demás.

Majandra se apartó ligeramente de su camino. Si estaba ofendida por su brusquedad, no lo reveló.

—Phathas se encuentra en el centro del campamento, junto a los carromatos. Gerwyth y los demás están con él —explicó, avanzado a su lado—. Me pidió que viniera a buscarte.

Cuando empezaron a aproximarse al campamento, pudo oír los sonidos de las arduas tareas que se estaban llevando a cabo. Por la mañana, Phathas había dividido en grupos al equipo y había ordenado que talaran algunos de los árboles que crecían en el valle; después atarían los troncos con una gruesa soga para crear balsas improvisadas. Kaerion sonrió al recordar sus propias observaciones: las balsas eran una buena idea para transportar las provisiones por las partes más inundadas de la ciénaga, pero serían prácticamente inútiles sobre el terreno desigual y densamente poblado de las marismas. Tras compartir con el grupo sus preocupaciones, el anciano mago les había mostrado varias piedras suaves y redondeadas explicando que, una vez atadas a las balsas, harían que estas se elevaran unos centímetros sobre el suelo.

Al llegar al campamento, Kaerion advirtió que sus compañeros habían trabajado con tesón: muchas de las balsas ya estaban construidas y había varios troncos dirigiéndose hacia el campamento a buen paso. Los cocheros y los guardias de la caravana colaboraban en las tareas. Hombres y mujeres se movían por los alrededores en grupos ordenados; en su mayoría se habían desembarazado de sus túnicas y camisas exteriores, dejando al descubierto sus espaldas brillantes de sudor, y habían envuelto sus cabezas en telas ligeras para protegerlas del sol.

Al verlos, Gerwyth les indicó por señas que se acercaran a la delgada tela encerada que se alzaba en el centro de un pequeño círculo de carromatos. Phathas estaba encorvado sobre el mapa de tela recia que había sido su guía durante este viaje. Cuando se acercaron, sus compañeros les saludaron con la cabeza en completo silencio, mientras esperaban a que el anciano de cabellos plateados finalizara su escrutinio. El mago, que no parecía ser consciente del calor abrasador, murmuró unas palabras mientras deslizaba un dedo nudoso sobre el descolorido pergamino.

—¿Qué tal van las balsas, Vaxor? —preguntó, sin apartar la mirada del objeto de su escrutinio.

Antes de responder, el sacerdote bebió un largo trago de agua de su odre.

—Ya tenemos tres —retumbó su voz profunda—. Y las demás estarán listas antes del anochecer.

Kaerion lo miró de reojo. A pesar de la ardiente temperatura, seguía llevando la cota de mallas que era una insignia de su cargo, al igual que el rayo de plata que pendía de su cuello y brillaba con fuerza bajo aquel sol cegador.

Vaxor siguió hablando, sin advertir su mirada.

—En cuanto estén construidas, sugiero que doblemos la guardia, pues tengo un mal presentimiento. Es imposible saber qué tipo de bestia habrá al acecho, buscando problemas. —Se volvió hacia sus compañeros—. Gerwyth, Bredeth, dejo en vuestras manos que informéis a Landra de mis órdenes y os aseguréis de que las guardias se cumplen.

El elfo asintió y Kaerion estuvo a punto de reír a carcajadas al ver la mueca enfurruñada que deslucía las facciones de Bredeth. Era evidente que la consentida educación que había recibido no le había preparado para los rigores de este viaje. A diferencia del resto del grupo, su piel había enrojecido y se había agrietado bajo el implacable calor del sol y el espeso ungüento que Vaxor le había ofrecido no había bastado para aliviar sus quemaduras… ni su temperamento.

Phathas se levantó y recorrió con la mirada al grupo congregado, sin hacer ninguna señal que revelara si le había complacido el informe de Vaxor. El fatigado mago se pasó una mano marchita por la nuca y tomó la palabra.

—Tenemos que hacer muchas cosas antes de entrar en la Gran Ciénaga y no nos queda demasiado tiempo. Según mis cálculos, aún quedan entre diez y catorce días de duro viaje antes de que empecemos a aproximarnos a la tumba de Acererak… si logramos evitar los peligros de este abandonado terreno. —Señaló con un dedo a Majandra—. Necesito que supervises el traspaso de provisiones a las balsas y que guardes las hierbas y cataplasmas que hemos preparado para las lesiones. No estoy dispuesto a desperdiciar las bendiciones de Heironeous con picadas de insectos ni curando a aquellos que sean tan estúpidos como para lesionarse un tobillo o una pierna por no prestar atención a sus pasos.

Al ver que Majandra dedicaba una sonrisa al arrugado mago, Kaerion descubrió incómodo que se estaba preguntando cómo podría despertar una respuesta así en ella. Abandonó este pensamiento al oír que el mago pronunciaba su nombre.

—Sí, tú —barbotó Phathas, cuando Kaerion lo miró—. Presta atención, muchacho. No tengo todo el día para explicar estas cosas. —Abrió la mano para mostrar las piedras encantadas de las que había hablado con anterioridad—. Necesito que cojas estas piedras y que las ates bien atadas a la cara inferior de cada una de las balsas. Si por alguna razón no se elevaran inmediatamente en el aire… —por su tono de voz, Kaerion supo que el mago pensaba que eso solo podría deberse a un error suyo—, házmelo saber de inmediato.

—Sí, señor —respondió Kaerion, preguntándose cuándo había empezado a sentirse como un escudero bajo la tutela del señor Trindan. Se encontró con la mirada de Gerwyth y, al ver que le guiñaba el ojo, supo que le divertía aquella situación.

Justo entonces irrumpió la voz brusca de Vaxor.

—Mañana entraremos en la Gran Ciénaga. Los cocheros y seis de los guardias se quedarán atrás para proteger los carromatos. En cuanto entremos, nuestro mayor peligro será el pueblo lagarto, que considera que este territorio le pertenece. He hablado con Gerwyth y ambos estamos de acuerdo en que si seguimos la dirección que hemos trazado en nuestro mapa podremos evitar la mayoría de los peligros, pero debéis estar en guardia… y no quiero acciones heroicas. —Esto último lo dijo dedicando una mirada sombría a Bredeth. Antes de que el noble pudiera escupir sus protestas, el clérigo movió la mano pidiendo silencio y trazó la bendición de Heironeous en el aire—. Que el Caballero Valeroso cuide de todos y cada uno de nosotros —añadió, con una voz insólitamente suave.

Kaerion permaneció completamente inmóvil, deseando que nadie advirtiera su falta de respuesta. Habían pasado muchos años desde la última vez que había oído las palabras del Ritual de Bendición, y muchos más desde que había creído en ellas. Mientras el grupo se disolvía para cumplir con sus obligaciones, volvió a ser consciente de que Vaxor había clavado los ojos en él. ¿Acaso había visto su reacción? Se alejó apresuradamente en dirección contraria, ansioso por escapar de la mirada vigilante del clérigo.

Había mucho que hacer antes de que llegara la mañana. Y muchas cosas en las que pensar, se dijo, recordando el rostro sonriente de la barda. Apartó aquella imagen de su mente. Cada cosa a su tiempo, pensó, dirigiéndose hacia la primera balsa.

Durgoth Shem maldijo al calor y a los elfos, en ningún orden concreto, mientras examinaba el campamento que se extendía ante él. Entre el denso follaje pudo ver el círculo de carromatos, dispuestos de modo que concedieran la máxima protección a sus ocupantes, y el avance regular de los centinelas. De su presa principal no había ni rastro.

Dejó escapar otra maldición apagada y reprimió sus deseos de enviar al golem a asesinar a aquellos estúpidos. Su sangre ayudaría a aplacar su cólera, pero sabía que no le devolvería el tiempo perdido. El encuentro con los patéticos druidas los había retrasado y la situación no había hecho más que empeorar debido al número, al parecer infinito, de patrullas de elfos que los habían seguido hasta Sunndi. Puede que le pidiera al Oscuro que le dejara mirar mientras asesinaba a los elfos y a sus dioses endebles. Sí, eso le compensaría por las molestias que le habían causado aquellas condenadas criaturas.

Miró a la izquierda al percibir un leve movimiento en la espesura, seguido por la aparición de la oscura silueta de Eltanel. El ladrón echó hacia atrás su capa negra y lo saludó con una reverencia que le pareció demasiado rutinaria. Durgoth miró con el ceño fruncido a aquel insolente y le indicó que procediera con su informe.

—He estado en su campamento, bendecido —anunció Eltanel. Su voz tenía la suave entonación de alguien que está acostumbrado a las comunicaciones furtivas que se desarrollaban en los oscuros callejones y tejados de Rel Mord—. Sus centinelas están apostados y posiblemente permanecerán de guardia durante toda la noche.

—Eso he podido verlo con mis propios ojos, estúpido —siseó Durgoth con los dientes apretados, lamentando por enésima vez tener que confiar en las habilidades de aquel miserable para superar algunas de las sorpresas más mortíferas que aguardaban en la tumba de Acererak—. ¿Qué hay del maldito mago y de sus estúpidos lacayos nobles?

Eltanel cambió ligeramente de postura y lo miró con serenidad.

—Alcancé a oír la conversación de un par de guardias. La expedición partió hace dos días, dirigiéndose primero al sur y después al este hacia la Gran Ciénaga. Con un grupo suficientemente pequeño podremos alcanzarlos sin ningún problema.

—Bien —replicó. Estaba encantado con las noticias, pero no tenía ninguna intención de hacérselo saber. Dejaría que él mismo averiguara si gozaba o no de su favor. Esta táctica resultaba muy útil cuando tratabas con gente tan astuta como Eltanel—. Regresa junto a nuestros carromatos y dile a Jhagren que quiero hablar con él. Asegúrate de que prepara a un pequeño grupo de seguidores para que nos acompañen durante el trayecto. Tendremos que apresurarnos si queremos alcanzar a esos estúpidos nirondeses.

El ladrón asintió y desapareció entre la maleza. Tras observarlo durante un prolongado momento, Durgoth dio media vuelta y observó el campamento con una mirada tan intensa como las letales panteras de las marismas que se decía que acechaban en el salobre corazón de la Gran Ciénaga. Para cuando regresó al campamento se había calmado lo suficiente como para dejar de considerar que aquel calor opresivo era una afrenta personal, pero apenas fue capaz de ocultar su irritación cuando aceptó la reverencia de Jhagren, a quien no parecía afectarle aquel tiempo abrasador.

—¿Has recibido la información de Eltanel? —preguntó, deseando que aquella conversación acabara lo antes posible, para poder quitarse la ropa empapada en sudor y refrescarse.

—Sí, bendecido. Y también he consultado la profecía del Adivino. —El monje desenrolló un delgado pergamino de vitela que mostraba el tosco contorno de un mapa—. Si avanzamos hacia el este desde aquí… —señaló un punto negro en el pergamino—, entraremos en la Gran Ciénaga después de un día de marcha y a continuación nos desviaremos al sur. Si su traducción de las palabras del Adivino es correcta, deberíamos alcanzar a la expedición nirondesa dentro de cuatro o cinco días.

Durgoth se acarició la barbilla, ignorando la mirada mordaz del monje ante la posibilidad de que hubiera cometido un error. Era un buen plan que les permitiría recuperar el tiempo perdido. Perdonaría la insolencia de Jhagren en esta ocasión… pero no lo haría siempre. No, su devoción a la Hermandad Escarlata no lo salvaría cuando el Maestro dejara el mundo entero a sus pies. Se estremeció de placer, pero sabía que no era el momento de pensar en la victoria venidera. Todavía había mucho que hacer. Arrebató el pergamino de las manos del monje y avanzó con decisión hacia su carromato.

—Ultima los preparativos del viaje —gritó, sin mirarlo—. Partiremos con la primera luz. Y envía al joven Adrys a mi carromato. Necesito que me alivie de este maldito calor.

Tan absorto estaba escapando del duro sol que no vio la mueca que se dibujó en el rostro de Jhagren, reemplazada instantes después por su mirada solemne habitual.

—Todo se hará según su voluntad, bendecido.

Pero Durgoth ya había cerrado la puerta de su carromato.

Majandra tropezó una vez más con la nudosa masa de vegetación que cubría el fangoso terreno. Rápidamente se sujetó al hombro de Vaxor, cubierto por una cota de mallas, y logró mantener el equilibrio unos segundos antes de aterrizar de bruces en el barro, torciéndose el tobillo. El dolor hizo que una maldición bastante innoble saliera siseando de sus labios. Sonrió con tristeza al sacerdote y se encogió de hombros a modo de disculpa cuando este posó sus preocupados ojos en ella. La semielfa le agradeció que no dijera nada, pues no creía que tuviera aliento suficiente para mantener una conversación.

Durante los últimos días la expedición había avanzado con dificultad por el peligroso paisaje de la Gran Ciénaga, evitando con cautela las trampas de barro, las arenas movedizas y las plantas carnívoras que eran un componente esencial de la mortífera geografía del terreno. En dos ocasiones habían luchado contra criaturas desfiguradas y deformes similares a caimanes pero provistas de colmillos y recias alas de murciélago, y habían tenido que rescatar a un miembro del equipo de las garras de una enredadera que le estaba asfixiando. Todos estaban agotados y tenían los ojos enrojecidos por el picor del sol y la extenuación. Los días que habían pasado bajo el sol abrasador tirando de las balsas flotantes a la vez que esquivaban a las patrullas de hombres lagartos habían pasado factura.

Incluso Vaxor, normalmente infatigable, había aminorado su marcha. Al mirarlo ahora, Majandra podía ver las marcas de la fatiga deslizándose como telarañas alrededor de sus ojos y su boca. Agradeció una vez más que el clérigo hubiera persuadido a Phathas para que viajara sobre una de las balsas y pudiera así descansar. El mago había rebatido sus argumentos con mordacidad, pero finalmente había cedido. La barda esperaba que estuviera cómodo: este no era el lugar más adecuado para un hombre que había llegado al ocaso de su vida, aunque fuera uno de los magos más célebres de Nirond.

La respiración de un gran depredador reverberó en la distancia, haciendo que un escalofrío recorriera su espalda. No le cabía duda de que no habrían logrado sobrevivir más de un día en esta maldita ciénaga sin la orientación de Gerwyth. El elfo tenía la habilidad de escoger el camino más rápido y sencillo entre el laberinto de charcas y árboles retorcidos, y gracias a su talento habían conseguido despistar a una patrulla de hombres lagarto. Incluso ahora podía distinguir su ágil silueta abriendo la marcha y dirigiendo infatigable los pasos de la expedición.

Como siempre, el hecho de pensar en Gerwyth invocó imágenes de su compañero de cabello azabache y sintió que un tipo diferente de calidez se extendía por todo su cuerpo. No se debía tan solo a su hermoso rostro ni a su cuerpo musculoso, aunque mentiría si negara que no sentía ninguna atracción física por él. Tampoco se debía a la promesa de misterio que le rodeaba… al menos, ya no. Durante el transcurso del viaje, Majandra había sido testigo del cambio que había experimentado el guerrero. La ira y el odio que sentía hacia sí mismo se habían ido suavizando, quizá consumidos por su misteriosa enfermedad o por la amistad que había ido creciendo entre el resto de la expedición y él.

No estaba completamente curado ni se había desembarazado del todo de la cólera y el pesar que lo acosaban como las mandíbulas de un mastín furioso, pues solo en las peores leyendas tenían lugar transformaciones tan rápidas. Sin embargo, bajo las heridas que se estaban curando, la semielfa creía haber visto una chispa del verdadero alma de aquel hombre… y esa chispa tenía tal pureza que se sentía atraída hacia ella como una luciérnaga a la luz cristalina de Luna.

Una voz suave interrumpió sus pensamientos. Majandra se giró y vio a uno de los guardias conversando con Vaxor. Momentos después, el guardia asintió con la cabeza y regresó al final de la hilera. La semielfa miró al sacerdote con ojos inquisitivos.

—Gerwyth ha hecho un alto en el camino —fue su respuesta—. Al parecer, a medio kilómetro hay una altura defendible en la que acamparemos durante la noche.

Majandra suspiró aliviada, secándose el sudor de su rostro.

—Por los dioses, estoy tan cansada… —dijo, momentos después—. No me vendría nada mal comer algo y dormir unas horas.

—A ninguno de nosotros —replicó Vaxor, apoyando la mano en su hombro—. Creo que aprovecharé este descanso para ir a ver a Phathas. Estoy seguro de que ese viejo estúpido se ha ido, ignorando mis consejos.

El sacerdote esbozó una pequeña sonrisa y se marchó.

Majandra cogió el odre de vino que colgaba del cinturón y bebió parte de su contenido. A pesar de estar caldeado por el sol, el líquido limpió el sudor acre y el regusto metálico de su boca abrasada. Tras beber otro trago, tapó el odre y volvió a guardarlo en su cinturón. Con un suspiro, se secó los labios y miró ociosamente el cielo del atardecer. El sol colgaba como una gruesa bola naranja cerca del horizonte; sus rayos, cada vez más débiles, creaban charcos de sombras entre los nudosos árboles y la densa vegetación de la ciénaga.

A su izquierda, troncos doblados y ramas angulosas formaban un muro espinoso tan grueso e inhóspito como el de cualquier fortaleza, y más allá podía ver una amplia extensión del lago estancado cuya orilla habían estado siguiendo durante todo el día. A la luz del atardecer, su inmóvil superficie ardía con una incandescencia de bronce, como las brasas del fuego en una chimenea. Incluso desde esta distancia percibía el hedor de sus aguas malsanas, que transportaban el olor almizclado de la putrefacción.

Sus compañeros se habían quejado sin cesar del hedor, pero a Majandra apenas le molestaba, pues bajo el olor astringente de la descomposición, sus sentidos élficos detectaban el aroma embriagador de la vida. Lo que tenía lugar en aquellas aguas estancadas era una continuación de un ciclo tan ingenioso como complejo, tan delicado e implacable que la conmovía. Aquello que para los humanos era un desagradable ataque contra sus sentidos, para alguien de su sangre era una puerta a la comunión con algo más profundo y misterioso de lo que podía expresarse con palabras.

En aquel lugar, en el abrazo mortífero de uno de los sitios más peligrosos del mundo, se sentía libre. ¿Cómo sería la vida en cuanto completaran la misión y tuviera que regresar a las frías e inanimadas murallas de Rel Mord? Ignoraba la respuesta. Solo sabía que ya no deseaba que este viaje terminara lo antes posible.

Un débil susurro entre los matojos de su izquierda la obligó apartar de su mente aquellos pensamientos. El sonido se repitió mientras examinaba la densa vegetación. De repente contuvo el aliento. Bajo la masa marchita de una confusión de árboles de mango, juraría haber visto durante una fracción de segundo el brillo de dos grandes ojos redondos que reflejaban la mortecina luz del sol. Volvió a mirar atentamente hacia ese lugar.

Nada.

Maldiciéndose a sí misma por comportarse como una niña asustada, la semielfa levantó su fardo y se dirigió hacia el frente de la expedición. Momentos después, Gerwyth dio la orden de continuar. La idea de comer y tener la oportunidad de dormir bajo las estrellas llenó su mente. Bajo las firmes pisadas de la caravana, no tardó en olvidar aquellos gélidos ojos que la miraban desde los matorrales.

Las estrellas empezaron a brillar sobre su cabeza, vertiendo su frío fuego sobre la tierra.

Durgoth Shem miró asqueado a la criatura que estaba acuclillada ante la pequeña fogata. Su piel, moteada en amarillo, brillaba y palpitaba de forma enfermiza a la luz del fuego. Una armadura de cuero en descomposición cubría la mayor parte de su forma antropomorfa, pero por desgracia podía distinguir la capa de mucosa que cubría sus extremidades y su cara de sapo. De vez en cuando, unos grumos de carne rodaban por su cuerpo y se estrellaban contra el suelo con una salpicadura que le revolvía el estómago.

—¿Qué quieresh de nosotrosh? —preguntó el batraco, mirándole con seriedad desde sus ojos bulbosos—. ¿Por qué no nosh hash destruido?

Durgoth contempló con enfermiza fascinación su lengua abotargada. El batraco tenía una boca enorme bordeada por unos labios estrechos. Aunque el poder de su hechizo le permitía comprender las espumosas consonantes, chasquidos y chillidos que utilizaba para comunicarse, a sus oídos humanos les costaba comprender sus espesas palabras.

Cuando por fin fue capaz de apartar los ojos de sus desagradables rasgos, Durgoth miró hacia el montón de cuerpos destrozados que se apilaban junto al fuego. Eltanel, Sydra, Jhagren y Adrys habían formado un círculo a su alrededor, junto con los aterrados fieles que seguían con vida. Lanzó otra mirada a la izquierda de la marmita, hacia el lugar que ocupaba el golem, que aún sujetaba la resquebrajada y ensangrentada columna vertebral de un batraco entre sus carnosas manos.

El ataque había sucedido de repente, sin previo aviso. En un principio, Durgoth había creído que se trataba de una bestia hambrienta, pues eso era lo que había aparecido en el campamento. Sus hombres solo habían tardado un instante en responder al ataque y la peluda criatura ya había sido abatida cuando unas figuras antropomorfas habían surgido de entre los árboles circundantes. Momentos después habían aparecido unas bestias peludas que habían empezado a luchar contra los batracos, matando casi a tantos como los miembros de la expedición. No había transcurrido mucho tiempo antes de que la batalla terminara y varias criaturas, incluyendo la que estaba acuclillada ante el fuego, hubieran sido capturadas.

—No os he destruido porque creo que tú y tus compañeros podéis serme de cierta utilidad —explicó el clérigo.

La criatura asintió.

—Dígale a Braggsh qué esh lo que desea —respondió—. Braggsh se asegurará de que sush compañerosh del pantano obedezcan.

El labio de Durgoth se tensó al oír el patético chillido de un batraco. ¡Qué criaturas más desagradables! Pensó si debería limitarse a matar a las que quedaban con vida y poner fin a todo aquello.

—Eso es bueno, Braggsh. Ya veo que nos entendemos. Muy bien. Hay otros intrusos en vuestro territorio, aproximadamente a un día de marcha hacia el este. No quiero que ninguno de ellos consiga abandonar con vida la ciénaga.

Los ojos de Braggsh pestañearon muy despacio bajo la centelleante luz del fuego.

—Sí. Braggsh sabe de qué intrusosh habla. Lesh guía un orejash puntiagudash. Tiene mucho talento. El pantano decidió dejarlesh pasar. Matarlosh conllevaría grandesh problemash.

—Los quiero muertos —repitió el clérigo, gritando al detestable ser antropomorfo—. ¿Está claro?

El batraco asintió una vez más y Durgoth pudo oír el sonido húmedo de su garganta cuando tragó saliva con fuerza.

—Pero el pantano…

—No me importan los caprichos de tu estúpido pantano —gritó Durgoth—. Harás exactamente lo que he dicho o dejaré tu maldito pantano convertido en el terreno más seco que exista bajo el calor del sol del mediodía. ¿Me he explicado con claridad?

Abrió la mano y la sostuvo ante él. Susurrando una oración, Durgoth canalizó una pequeña fracción del poder de su dios a través de su mano. Oleadas de oscuridad se extendieron hacia el asustado batraco, que se retorció de dolor a la vez que emitía un sonido terrible, a medio camino entre un chillido y un gorjeo.

Durgoth estuvo a punto de gemir de placer al sentir que los terribles garfios del poder de Tharizdun desgarraban el espíritu de la criatura. Mantuvo el contacto durante un momento más y entonces, con un brusco movimiento de mano, la liberó de su tortura.

El batraco rodó sobre el fangoso suelo durante unos instantes, antes de acurrucarse una vez más a los pies del clérigo.

—¿Entonces tenemos un trato? —preguntó Durgoth. Braggsh temblaba de miedo.

—Sí —respondió—. Losh intrusosh serán deshtruidosh.

Durgoth miró con el ceño fruncido a aquella bestia patética. Sabía que lo primero que intentaría sería traicionarlo, pues eso era lo que siempre hacían las criaturas viles. Dejó que su ceño se convirtiera lentamente en una sonrisa.

—Una cosa más, Braggsh —dijo, con el más dulce de sus tonos—. Si se te ocurre siquiera traicionarme, permitiré que mi maestro devore lentamente tu alma… y te aseguro que el dolor que has sentido ahora será el más suave de los placeres comparado con el beso del Oscuro. Ahora vete de aquí y llévate a tus patéticos compañeros de pantano contigo.

Braggsh dejó escapar otro largo y chirriante gorjeo, quizá por el miedo, la ira o la frustración… o las tres cosas juntas. Durgoth no lo sabía ni le importaba.

Era consciente de que aquellas desagradables criaturas no podrían destruir al grupo nirondés, pero demorarían su avance y así podrían alcanzarlos. Dio la espalda al batraco, cerró los ojos y sonrió.

Para Majandra, los cinco días siguientes transcurrieron envueltos en una neblina de calor y movimiento casi constante. Las paradas para descansar eran infrecuentes y solo se realizaban por necesidad, sobre todo para aplicar hierbas a las picaduras de los insectos y tratar alguna herida ocasional. A pesar de sus precauciones, la expedición se vio obligada a luchar contra varios caimanes y una enredadera vampiro, pero por suerte no tropezó con ningún hombre lagarto.

Durante los larguísimos días y las efímeras noches, los dedos de la semielfa ansiaban tocar las gráciles cuerdas de su arpa, pero el agotamiento físico la obligaba a tumbarse en su saco en cuanto acababa de cenar y solo despertaba apremiada por las palmaditas de sus compañeros. En consecuencia, su instrumento permanecía en completo silencio, celosamente guardado en su estuche impermeable.

Nueve días después de que la expedición entrara en la Gran Ciénaga, el amanecer llegó brillante y claro. Majandra gimió mientras se liberaba de su saco, en lo que se había convertido en un ritual matutino. Tras un triste desayuno a base de galletas duras y carne seca, cogió su fardo y se puso en marcha tras el tercer grupo de la expedición. A media mañana, el calor se había convertido en un puño que palpitaba en el interior de su cuerpo a cada paso que daba. A pesar de la temperatura opresiva, la semielfa no pudo evitar sonreír. En esta zona de la Gran Ciénaga los árboles eran más gruesos y de sus ramas brotaban grandes hojas verdes y brotes multicolores. Más de sesenta pájaros descansaban en lo alto, volando con rapidez de una rama a otra e inundando el aire con sus melódicos cantos.

Majandra no tardó demasiado en unir su voz a la de la música que la rodeaba. Primero en voz baja y después, con más confianza, hizo que su melodiosa voz de contralto sonara bajo los acordes de los pájaros, proporcionando una base armónica que añadía profundidad al coro natural. Sintió que sus pasos se aligeraban a la vez que el peso opresivo del aire de las marismas se desvanecía, y se alegró al advertir que aquellos que la rodeaban sentían lo mismo.

Hasta media tarde no se dio cuenta de que algo iba mal. Movió la cabeza hacia un lado y escuchó con atención, intentando averiguar qué era lo que le inquietaba. No se oía nada. La ciénaga estaba sumida en el más absoluto silencio, en una ausencia total de sonido. Entonces supo que ese silencio era lo que le resultaba extraño: hacía tan solo unos momentos, el lugar estaba repleto de sonidos de vida, pero ahora la ciénaga parecía congelada, como si estuviera esperando a que ocurriera algo.

El vello de su nuca se erizó. Tenía la impresión de que alguien la observaba. Observó la vegetación circundante, protegiéndose los ojos con la mano, pero no vio nada extraño. De repente, el recuerdo de los ojos que le había parecido ver aquel día se arrastró por su mente y se estremeció a pesar del calor. ¿Y si alguien o algo la estaba observando? En esta ciénaga había muchos más peligros que los hombres lagarto o los caimanes.

Observó la exuberante maleza, decidida a descubrir la amenaza secreta. El resto de la expedición pasó junto a ella sin detenerse, pues estaban acostumbrados a que se quedara rezagada admirando la majestuosidad de la Gran Ciénaga. Pudo distinguir la espalda del último guardia mientras este se abría paso entre las gruesas ramas de un arbusto espinoso y desaparecía por el camino. Inmóvil, observó… y escuchó.

¡Allí! Había oído algo a su derecha, un susurro entre los arbustos. Avanzó sigilosamente hacia el sonido y, con el leve sonido del metal sobre el cuero, sacó su espada corta y la osciló con fuerza contra la vegetación. Un grito estridente respondió a su ataque y Majandra retrocedió cuando un pájaro de plumas brillantes salió de entre los arbustos y emprendió el vuelo con otro grito discordante. La barda blasfemó mientras envainaba la espada e intentaba calmar los latidos de su corazón.

La sensación de que estaba siendo observada aumentaba por momentos. Giró sobre sus talones con la certeza de que había más de cien ojos escondidos mirándola. Echando un último vistazo a los árboles, echó a correr.

Había llegado el momento de hablar con Gerwyth.

Cuando Majandra encontró al explorador, este mantenía una seria conversación con Kaerion, que se había deshecho de su fardo y estaba poniéndose la cota de mallas. El rostro normalmente plácido del elfo se volvió con el ceño fruncido y Majandra pudo ver arrugas de preocupación alrededor de su boca.

—Gerwyth, creo que algo nos está pisando los talones. Podría…

El elfo levantó la mano.

—Lo sé —dijo con voz suave—. Hace varios días que nos siguen. No lo sabía con certeza, pues quienquiera o lo que quiera que sea conoce este territorio a la perfección, pero esta mañana encontré restos de limo viscoso al pie de varios arbustos.

Señaló el terreno enfangado, hacia una pequeña mancha de líquido denso que pendía de las ramas inferiores de un arbusto.

—Alertaré a Vaxor y Bredeth —dijo Kaerion, con la voz tensa por la preocupación—. ¿Qué hay de Phathas?

—Ya lo sabe —respondió el explorador—. Esta mañana lo informé de mis sospechas. Alertaremos al resto del equipo, pero debemos ser cautelosos y no permitir que nuestros huéspedes sepan que hemos descubierto su presencia. A unos cinco kilómetros al sudeste hay un área de árboles desenraizados. La descubrí esta mañana, mientras reconocía la zona. Es la posición más defendible que he podido encontrar. Si conseguimos llegar allí, tendremos la oportunidad de sobrevivir a la sorpresa que nos esté aguardando, sea la que sea.

—¿Quién puede estarnos siguiendo? —preguntó Majandra. Su nerviosismo había ido en aumento debido a la preocupación que se dibujaba en los rostros de los guerreros. Era consciente de que si Kaerion y Gerwyth estaban inquietos, la situación debía de ser extremadamente grave—. Pensaba que habíamos logrado esquivar a las patrullas de hombres lagarto.

El explorador se encogió de hombros.

—Cuando se trata de hombres lagarto resulta difícil saberlo —respondió—. A decir verdad, creo que la persecución les resultó tan divertida que finalmente decidieron dejarnos en paz. De todos modos, tengo la sospecha de que se trata de otra raza de criaturas de la ciénaga… posiblemente sivs o batracos. Si son estos últimos, ya podemos empezar a rezar para alcanzar esta noche la relativa seguridad del campamento.

Majandra se volvió para ayudar a Kaerion a ajustarse la coraza. Cuando terminó, Gerwyth ya se había ido a informar a Landra y al resto de guardias. El guerrero le dio las gracias por su ayuda y le dedicó una breve sonrisa mientras se alejaba en dirección a Bredeth, que en esos momentos estaba ajustándose las correas de su fardo.

Plenamente consciente de la existencia de un enemigo invisible, la expedición volvió a ponerse en marcha a paso ligero. Sabían que la muerte acechaba tras la pantalla de vegetación que se alzaba a ambos lados del camino, pero todos avanzaban como si nada ocurriera… aunque Majandra no pudo evitar mirar varias veces atrás, segura de que vería una lanza o un arco apuntando hacia su espalda desprotegida.

Pero no vio nada.

El grupo caminaba en silencio, señalando de vez en cuando el lento y perezoso arco que trazaba el sol en el cielo. A medida que las sombras del atardecer se alargaban, también lo hacía la tensión. Cada paso llevaba consigo la imagen de terribles criaturas de la ciénaga saltando desde la creciente oscuridad para desgarrar la carne de amigos y compañeros. Cuando Gerwyth condujo a la expedición hacia una abrupta pendiente y hasta los brazos expectantes del campamento, Majandra soltó su fardo y dejó escapar un explosivo suspiro a la vez que se agazapaba bajo los retorcidos muros de raíces que bloqueaban el acceso.

Gerwyth ordenó a los guardias que descargaran las balsas y las apoyaran contra varios de los troncos caídos que había a los lados del campamento. En cuanto lo hicieran, el grupo tendría una fortaleza improvisada que les ofrecería una protección adicional contra cualquier ataque.

El conjunto del campamento se convirtió en un hervidero de actividad a medida que, primero Gerwyth y luego Kaerion, iban dando órdenes. Poco después apareció Bredeth, que solicitó la ayuda de Majandra para recoger madera y preparar una enorme fogata. La semielfa pudo ver a Vaxor y Phathas hablando en voz baja mientras se inclinaba bajo el peso de su carga, pero se perdió el resto de preparativos debido a la repetitiva tarea de coger madera y apilarla cerca de la zanja que habían cavado precipitadamente para preparar el fuego.

Varias horas después, Majandra estaba sentada junto a la fogata, bañada por la tenue luz de las lunas que pendían del cielo nocturno como joyas. Ahora que las medidas de seguridad se habían puesto en práctica y había una sólida red de centinelas apostados, el nivel de tensión entre los miembros de la expedición se había disipado levemente y había dado paso a una recelosa cautela. La cena de aquella noche consistió en una espesa sopa de raíces y carne seca. En cuanto tuvieron el estómago lleno y liberaron sus pies del peso de las botas, la mayoría de los centinelas que no estaban de guardia se acostaron en sus sacos.

La barda bostezó, se estiró y cogió el estuche de cuero que protegía su arpa del ataque de los elementos. Reprimió un nuevo bostezo. Era evidente que el esfuerzo y la tensión del día le estaban pasando factura, pero había pasado demasiado tiempo lejos de aquel instrumento que había sido la pasión que había guiado sus pasos durante tantos años. Con suavidad, casi con reverencia, desató las cuerdas del estuche y sacó el arpa de su interior. Su madera rica y tintada se fundió con la oscuridad de la noche, pero sus cuerdas atraparon la plateada luz de la luna, la retuvieron durante unos instantes y después la liberaron como un suave fuego enjoyado.

Majandra deslizó las ágiles y endurecidas yemas de sus dedos por las brillantes cuerdas y se sobresaltó al oír su sonido discordante. El Maestro Parvus habría proferido un exabrupto apopléjico si hubiera oído los estridentes acordes que por su negligencia habían salido del arpa. Con habilidad, fue afinando cada cuerda, girando minuciosamente las clavijas de madera del instrumento, hasta que por fin sus acordes fueron de una pureza casi desgarradora.

Esbozó una pequeña sonrisa al advertir que todos sus compañeros y muchos de los guardias que ya se habían acostado volvían sus sacos hacia ella y la miraban con expresiones ansiosas. Deslizó suavemente los dedos por las cuerdas del arpa, desentumeciendo unos músculos agarrotados por la fatiga y la falta de uso. La música se vertía por el instrumento como si fuera lluvia, cayendo en juguetonas gotas mientras entrelazaba las melodías, seduciendo a su audiencia.

Sonrió de nuevo cuando sus dedos empezaron a deslizarse con mayor rapidez por las cuerdas. Buscó con la mirada furtiva de un intérprete a la persona para la que realmente deseaba tocar aquella noche y finalmente la encontró: una sombra enorme que vigilaba los límites del campamento de forma implacable e infatigable. Bajo la capa del guerrero brillaban los eslabones de una cota de mallas. Aquella imagen evocó en su mente una canción que se había hecho muy popular durante las Guerras de Falcongrís.

Inmóvil y protegido por una armadura flexible,

Whitehart resistía entre las filas que se derrumbaban

Pero miles de valientes cayeron en el ataque

De las garras de luz y la horda infernal.

La semielfa estuvo a punto de gritar cuando la verdad cayó sobre ella con fuerza. ¿Cómo podía haber estado tan ciega? Ahora todo tenía sentido: la misteriosa presencia de la espada, la fría actitud de Vaxor, la reticencia del guerrero. Todo encajaba a la perfección.

Estaba tan emocionada por su descubrimiento que sintió deseos de gritar de alegría, pero logró controlarse y obligó a sus dedos a tocar los primeros acordes de la canción. Sin apenas levantar la voz, pues era consciente de que se encontraban en una ciénaga peligrosa y posiblemente estaban rodeados de enemigos, entonó la, primera estrofa de «La esperanza de Whitehart». Conociendo la fuerza de la canción y su talento con el arpa, allí, en medio de una tierra hostil y rodeados de la oscuridad y de un enemigo invisible, los miembros de la expedición podían sacar fuerzas del coraje, la nobleza y el valor de Whitehart, uno de los paladines más célebres de las Tierras del Escudo.

Sonrió al pensar que esta leyenda estaba más cerca de ellos de lo que se atrevían a imaginar, pero su sonrisa no tardó en desvanecerse y fue reemplazada por la pose concentrada de una intérprete consumada. Ladeó ligeramente la cabeza y cerró los ojos como si escuchara una corriente de música indetectable para un oído normal, mientras interpretaba uno de los pasajes más complejos de la canción. Aunque estaba completamente absorta en las exigencias de la melodía, sentía cómo aumentaban el valor y la esperanza entre sus compañeros, percibía las concesiones mutuas, la maravillosa interacción de energía mientras todos dejaban que la música los envolviera y durante un breve instante se convertían en un único ser gracias a la pureza cristalina de cada nota.

Cuando una sombra cayó sobre ella, levantó la mirada y vio el rostro afligido de Kaerion, con los ojos blancos de furia y agonía. Solo entonces fue consciente del error que había cometido.

—La noche está tranquila, ¿verdad? —preguntó el guardia situado a la izquierda de Kaerion, sin ocultar por completo el temor de su voz.

Con un gruñido, Kaerion se pasó la fina capa por los hombros y la ató al cuello con el broche de metal. A pesar del calor, había ordenado a todos los centinelas que se cubrieran las armaduras, pues la luz de las lunas sobre el acero las convertía en un objetivo tentador. Cuando el sudor empezó a descender por su cuello volvió a maldecir aquella necesidad. Si lo que fuera que los estaba siguiendo no los mataba, lo haría la humedad ambiental y aquel calor abrasador.

—Bastante tranquila —respondió—, pero puedes tener la certeza de que nuestros enemigos están ahí fuera, esperando el momento oportuno.

—¿Qué crees que son? —susurró el otro. Sorprendentemente, aquella voz pertenecía a Bredeth, que se había ofrecido voluntario para la segunda guardia.

Kaerion se encogió de hombros mientras soltaba otro gruñido.

—Gerwyth cree que son batracos, unos seres humanoides de los pantanos que tienen un carácter desagradable. Nunca me he enfrentado a ninguno.

—No me importa lo que sean, siempre y cuando sangren si les hiero con la espalda —dijo el primer guardia, subrayando la frase con un movimiento de su arma.

Kaerion sonrió a pesar de la tensión, y se sorprendió al advertir que Bredeth se había contagiado del buen humor y esbozaba una sonrisa feroz. Son buenos guerreros, pensó. No me gustaría perder a ninguno de ellos en esta maldita ciénaga.

Lo invadió una repentina melancolía, tan contraria al buen humor del momento. Intentando liberarse de sus pensamientos negativos, dio unas suaves palmaditas a Bredeth y al guardia en la espalda.

—Haced la ronda separados pero a una distancia que os permita oíros el uno al otro —dijo en voz baja—. Si alguno de los dos percibe algo inusual, que alerte al otro antes de ir a investigar. Voy a transmitir esta orden al resto de guardias.

Se alejó en silencio, confiando por completo en sus habilidades y su disciplina.

Mientras iba de un puesto de vigilancia a otro, observó a sus compañeros y se preguntó cuánto tiempo más podrían soportar la tensión de estar expuestos a un peligro constante. Al mirar el campamento desde el perímetro era evidente que los miembros del grupo estaban exhaustos tras tantos días viajando a marchas forzadas. Estaban desanimados y extenuados, y sus cabezas gachas o el modo en que se habían dejado caer en sus sacos revelaban que estaban llegando a los límites de su resistencia. Vivir bajo la amenaza constante de un ataque había desgastado la moral y los ánimos del grupo. Solo era cuestión de tiempo que alguien perdiera el control, que cometiera una estupidez o un error que pusiera en peligro la vida de los demás. Si sus enemigos pensaban atacar, cuanto antes lo hicieran, mejor.

Los desgarradores sonidos de un arpa se deslizaron suavemente por el espeso aire de la noche. Kaerion sonrió al advertir que la intérprete era Majandra. Por un momento, sus instintos guerreros se opusieron a aquel sonido superfluo, pues podía atraer una atención no deseada sobre el campamento, pero entonces fue consciente de que aquello ya era una realidad: era poco probable que sus perseguidores no supieran dónde estaban.

Un cambio en el aire de la noche puso todos sus sentidos en guardia. Kaerion miró a su alrededor, buscando la fuente de su inquietud. Su corazón latía con más fuerza que un caballo de batalla en una justa y un sentimiento de temor se arrastraba por su columna vertebral. ¡Por los Nueve Infiernos! ¿Qué le resultaba tan perturbador?

De pronto lo supo.

No era el aire de la noche lo que había cambiado, sino la música. Mientras escuchaba los primeros acordes de una canción que no había oído desde hacía más de diez años, sintió que una flecha se hundía en lo más profundo de su pecho. Alguien había descubierto su secreto y ahora la barda se lo estaba revelando al conjunto del equipo. El pánico se apoderó de él; la canción le lanzaba palabras acusadoras.

¡Traidor!

¡Cobarde!

¡Infanticida!

En la oscuridad podía ver rostros que le miraban de soslayo, demonios y engendros infernales que le resultaban tan familiares como la presión implacable del odio y el pesar que le causaba su cobardía. Las costras que habían cubierto sus heridas durante los últimos meses volvieron a abrirse y sintió un dolor desgarrador a medida que los recuerdos de su abominable desgracia iban saliendo a la luz. Sabía que no era digno de la amistad que le habían brindado y por primera vez en casi una década rezó para que el dios al que había traicionado pusiera fin a su vida.

Incluso la gran Luna le juzgó, pues en su rostro vio los rasgos de un muchacho inocente que le sonreía expectante: un muchacho que sabía que había muerto y cuyo cadáver disecado se estaba descomponiendo en una mazmorra maldecida por los demonios.

La canción continuó, ignorando su dolor. Cada palabra era como un látigo con la punta de cristal que azotaba las heridas en carne viva de su espíritu. Kaerion cerró los ojos y se llevó las manos a los oídos, en un vano intento de cerrarlos al exterior… pero no sirvió de nada. Cuando abrió los ojos de nuevo, se sorprendió al ver el rostro de Majandra mirándole desde su asiento en el suelo. Sus piernas le habían traicionado, le habían llevado a la fuente de su dolor, como un sacrificio.

Cuando la mirada sorprendida y horrorizada de la barda se reunió con la suya, sintió que su ira se convertía en furia. No contenta con erosionar los deshechos de su alma, la ira se concentró en la causa de su dolor. Incapaz de contenerse, el guerrero sintió que su brazo arrancaba el acero de la funda y levantaba la espada para asestarle un golpe mortal.

El campamento se sumió en el silencio cuando los dedos de Majandra dejaron de tocar. Sus ojos, abiertos de par en par, le miraban fijamente. Kaerion se sentía como si estuviera en lo alto de un precipicio: un movimiento en falso y caería irremediablemente.

La mirada de la barda se suavizó, pasando del miedo a aquella compasión que Kaerion había deseado tantas veces… pero la furia se había adueñado de él. Sostuvo en alto la espada mientras intentaba controlarse.

Finalmente fue la propia barda quien le salvó. Se levantó lentamente, al parecer ignorando la muerte que pendía sobre ella, y acercó una mano a su rostro.

—Lo lamento muchísimo, Kaerion —dijo, en un tono tan suave que solo llegó a sus oídos.

La voz de la semielfa era cálida; su timbre, un tono rico, dulce y terrenal que absorbió el calor de su ira y lo envolvió en su misericordioso abrazo. La parte de su mente que aún era capaz de pensar de forma racional sabía que la barda no había pretendido que aquello ocurriera, que no había tocado «La esperanza de Whitehart» para sacar a la luz su deshonra.

Con un escalofrío envainó la espada. Entonces, como si este movimiento les hubiera liberado de un poderoso hechizo, sus compañeros empezaron a acercarse. Kaerion se sorprendió al ver que Gerwyth se levantaba bruscamente y les impedía el paso.

Volvió a mirar a Majandra, que le estaba acariciando la curva de la mandíbula con sus gentiles dedos. La semielfa, que parecía tan desconcertada como él, tragó saliva muy despacio antes de hablar.

—Kaerion, yo…

—No, Majandra —gruñó—. Aquí no.

Entonces se la llevó, con menos suavidad de la debida, lejos del centro del campamento, hacia las sombras y la relativa intimidad de las balsas.

Una vez allí, las mil cosas que deseaba decirle se arremolinaron en su cabeza, confundiéndose entre sí. Majandra le estaba mirando con una pequeña sonrisa en los labios. La boca de Kaerion se movía ausente, abriéndose y cerrándose a pesar del silencio que salía de ella.

La barda fue la primera en hablar.

—Entonces es cierto —dijo con voz gentil—. Tú eres Whitehart.

Aunque deseaba negar aquella acusación, Kaerion asintió y sintió que sus hombros cedían bajo el peso de la aceptación.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó ella—. Se supone que moriste durante la expedición que fue enviada para liberar al Conde Holmer de Dorakaa. Incluso hay una canción que explica que sacrificaste tu vida para que los demás pudieran escapar con el conde.

Kaerion agachó la cabeza al oír las palabras de la barda. Cuando por fin fue capaz de hablar, su voz estaba cargada de amargura.

—No ha pasado ni un solo día que no haya deseado estar muerto desde esa maldita expedición —replicó—. Sin embargo, no hubo ningún sacrificio heroico. Tú deberías conocer mejor que nadie la falta de veracidad de las leyendas que cantáis los bardos.

Majandra arrugó el ceño, confusa.

—Esa expedición estuvo maldita desde el principio —continuó Kaerion, estremeciéndose a medida que los recuerdos iban desgarrando su cuerpo—. Nos traicionaron, luz sabía que nos acercábamos y dispuso una trampa. Dejó que los demás entraran y… y preparó un lugar especial para mí.

Majandra cambió de postura y apoyó las manos en las suyas.

—Pero Kaerion, tú derrotaste a Iuz. Escapaste de sus garras y ahora estás vivo.

—¿Llamas a esto vivir? —gritó él, restando importancia a los esfuerzos de la barda por reconfortarlo—. Al principio pensé que Heironeous me salvaría, pero después, ese hijo del demonio me enterró en una mazmorra. Estuve encerrado en la hedionda oscuridad tantos años que perdí la noción del tiempo. Sus acólitos me susurraban conocimientos infectos al oído y recuerdo haber intentado rezar, pero las palabras de la oración sabían a ceniza en mi boca. No estaba seguro de que Heironeous estuviera escuchándome y, con el tiempo, ni siquiera sabía si era real. Lo único que recuerdo es el miedo, la oscuridad y el frío malsano que absorbió todo el calor de mi cuerpo. Por primera vez en mi vida estaba completamente solo.

—Ya no estás solo, Kaerion —dijo ella, acercándose—. Tienes a Gerwyth, a Bredeth, a los demás… y a mí. —Le temblaba la voz—. Me tienes a mí.

Muy a su pesar, Kaerion dejó escapar una amarga carcajada.

—¿Y por qué iban a querer mi amistad? —preguntó—. ¿Por qué ibas tú a querer mi amistad? ¿Acaso no sabes qué he hecho? ¿No eres consciente de lo que soy? Después de tanto tiempo viajando juntos, ¿cómo es posible que estés tan ciega? —Las palabras que escupía por su boca eran desagradables, odiosas, pero era incapaz de detenerse… y ni siquiera sabía si deseaba hacerlo.

—¡No, maldita sea! ¡No soy yo quien está ciega! —Ahora le tocaba gritar a ella. A pesar de la cólera que sentía, Kaerion se quedó atónito ante la profundidad de sus sentimientos—. No soy yo quien se aferra a la soledad en todo momento, rechazando la amistad verdadera y el compañerismo que le ofrecen. De acuerdo, no tengo ni idea de lo que hiciste. ¿Y qué? Si quieres ponerme a prueba, explícame qué ocurrió en Dorakaa. ¡Dame la oportunidad de tomar una decisión al respecto, en vez de tomarla tú por mí!

Esto último lo dijo a modo de desafío… y Kaerion descubrió que deseaba aceptarlo. No porque necesitara compartir el peso de su desgracia con nadie, en absoluto, sino porque sabía que merecía ser ultrajado por sus acciones, ¿y quién mejor que alguien que realmente le importaba? Permitiría que Majandra se escandalizara e indignara escuchando los detalles de sus pecados del pasado. De una forma perversa, sabía que disfrutaría destruyendo la fe y la confianza que la barda había depositado en él.

Permanecieron allí unos instantes, respirando con fuerza por la cólera y mirándose el uno al otro. Podía ver el desafío en los ojos de Majandra. Kaerion empezó su relato con voz segura, cómo si fuera la típica historia que se cuenta en las tabernas.

—Por fin me dejaron salir del agujero circular que definía mi mundo y recuerdo haber parpadeado con fuerza ante la luz, como si nunca antes la hubiera visto. Mi cuerpo apestaba a miedo y a desechos humanos. Varios siervos de Iuz me condujeron a una gran cámara, una especie de altar… aunque me resulta difícil recordar los detalles.

»Mientras me conducían a aquella sala, los depravados demonios volvieron a susurrarme, pero esta vez me hablaron de cómo me utilizarían y torturarían para complacer a Iuz. En este punto, ya no recordaba cómo había sido mi vida antes de viajar a Dorakaa. Para mí, todo era miseria y miedo. Cuando llegamos a la puerta del altar estaba temblando de miedo. Pensar en escapar estaba fuera de mis posibilidades pero, a pesar de mi miseria, sabía que haría lo imposible por evitar el horror que me aguardaba.

»Cuando abrieron la puerta… —En este punto su voz se quebró; los recuerdos le asfixiaban. Sin dudarlo, Majandra abrió los brazos y se acercó. Él no se resistió—. Cuando abrieron la puerta —repitió, ahora con un poco más de fuerza en la voz—, vi a los demonios más infectos que los Nueve Infiernos han engendrado jamás. Se alzaban alrededor de una losa de piedra. En cuanto mis secuestradores me hicieron entrar en la habitación, la horda infernal se separó para mostrarme a un niño de apenas ocho años que estaba acostado sobre la piedra a modo de sacrificio. Entonces, una de las bestias se abalanzó sobre mí, moviendo sus alas rudimentarias, y me dio a elegir: podía ocupar el lugar del muchacho y cambiar mi vida por la suya o salvarme y dejar que lo mataran. Yo…

El cuerpo de Kaerion se sacudió cuando un escalofrío recorrió su espalda. Sentía que las ardientes lágrimas abrasaban sus mejillas mientras revivía aquellos recuerdos.

—¿No lo ves? —dijo, casi chillando, liberándose de sus brazos—. Dejé que mataran a aquel niño. Vi cómo la garra de un demonio desgarraba la garganta del pequeño y cómo todos los diablos se alimentaban de su sangre. ¡Fue culpa mía! ¡Mía!

Majandra le miraba boquiabierta, pero permaneció junto a él.

—¡Fue culpa mía! —gritó de nuevo. Cayó de rodillas y empezó a sollozar.

Sintió que los brazos de la barda le envolvían y que sus manos levantaban suavemente su rostro manchado por las lágrimas. Cerró los ojos, pues no deseaba ver la condena que sabía que encontraría, pero se obligó a abrirlos… y se quedó atónito al ver comprensión y perdón en el rostro de la semielfa.

—Fue entonces cuando supe que Heironeous nunca me había abandonado —añadió, casi en un susurro—. Fui yo quien se alejó de él.

Las lágrimas siguieron deslizándose por su rostro; era incapaz de contenerlas. Poco a poco, las convulsiones se fueron aplacando y los terribles sollozos remitieron, dejándole débil y vacío. A pesar de su estado emocional, era dolorosamente consciente de que los brazos de Majandra rodeaban gentilmente su cuello. Su corazón empezó a latir con un ritmo que le resultaba desconocido.

—Majandra, yo… —empezó a decir, pero su boca fue silenciada por la presión de unos labios.

Se puso tenso por la sorpresa pero, cuando se relajó, el suave roce de sus salados labios proporcionó una deliciosa calidez a su cuerpo consumido por el dolor. Durante un breve momento sintió que flotaba ingrávido en un universo privado, más allá de sus demonios interiores, un mundo cuyas fronteras empezaban y terminaban en los brazos que le rodeaban.

Kaerion suspiró y le devolvió el beso… pero el grito ahogado de un guardia agonizante le impidió disfrutarlo. Ambos se miraron sorprendidos cuando el campamento se llenó de gritos y chillidos.

El ataque había comenzado.

Los oscuros confines del pantano cobraron vida con gritos confusos y siseantes. Kaerion se levantó de un salto de su cómodo asiento a la vez que desenvainaba la espada. La mirada final que dedicó a Majandra antes de correr hacia la batalla fue demasiado breve, pero se sintió aliviado al ver la misma expresión en su rostro. Más tarde, parecía querer decir, y descubrió que acudía a luchar contra sus enemigos con una sonrisa en la boca.

El campamento hervía con la presión de los cuerpos y el acero desnudo. A pesar del caos aparente, sus sentidos entrenados para la batalla no tardaron en reconocer la sólida táctica defensiva que habían adoptado los guardias formando un círculo alrededor de Phathas y Vaxor. Landra, con gran prudencia, había llamado al resto de centinelas.

Bajo el destello rojo y dorado del fuego de campamento alcanzó a ver atisbos de los hasta ahora invisibles depredadores que les habían estado dando caza por la ciénaga durante días, y no pudo evitar que su garganta gritara al ver aquellas criaturas de cabeza roma, labios gruesos y ojos bulbosos.

Un alarido a su izquierda le obligó a modificar su rumbo. A la centelleante luz vio que un ser antropomorfo de andares desgarbados alzaba una lanza con la punta de acero sobre un centinela caído. Con tres rápidas zancadas, arremetió con el peso de su cuerpo contra el batraco, cuya forma cubierta de limo se estrelló contra los matorrales con un siseo airado. Inmediatamente ayudó al guardia a ponerse en pie y corrió hacia el centro del campamento.

—¡Kaerion, aquí! —oyó gritar a Phathas desde el círculo que habían formado los guardias.

Respondiendo a la llamada del mago con un grito, el guerrero desvió con su espada el rápido impulso de una lanza, al mismo tiempo que esquivaba la salvaje acometida de la espada de otro adversario. Blasfemó al advertir que tres de aquellas repugnantes criaturas estaban obstaculizando su paso y, levantando el arma, se abalanzó sobre ellas, golpeando a una en los ojos y derribando a otra con una fuerte patada en las costillas. La tercera logró hundir la lanza en su costado. Kaerion gritó al sentir que la punta de acero desgarraba su capa y rebotaba sobre la superficie metálica de su armadura. A pesar de su suerte, sabía que por la mañana tendría una desagradable herida… si sobrevivía.

El círculo de guardias se había estrechado y empezaba a retroceder bajo la creciente presión de los batracos. En el centro, Vaxor juntó las manos para rezar a Heironeous; al instante, de las yemas de sus dedos brotó una luz dorada que cayó sobre los guardias asediados. Kaerion sintió una fría puñalada de vergüenza ante este recuerdo del poder del dios.

Momentos después, en el aire resonó un zumbido airado. Una de las criaturas dejó escapar un gorjeo cuando una flecha se hundió en su espalda. Cuatro proyectiles mortales se siguieron en rápida sucesión, y Kaerion supo que Gerwyth se encontraba en algún lugar entre los nudosos árboles que se alzaban sobre el campamento, descargando una lluvia de flechas sobre sus atacantes. Seis criaturas más cayeron muertas o agonizantes antes de que el guerrero empezara a abrirse paso hasta el centro del círculo. Se sintió aliviado al ver la ágil silueta de Majandra corriendo hacia el cerco.

Respirando con fuerza, respondió a la sonrisa reconfortante de Phathas asintiendo brevemente con la cabeza. El mago extendió sus envejecidas manos, las posó suavemente sobre sus hombros y cerró con fuerza los párpados. En cuanto estuvo concentrado, una sarta de palabras ininteligibles salió por su boca con un ritmo imponente, haciendo que se le erizara el vello de la nuca. Cuando llegó al final de su enunciado, el anciano mago abrió los ojos y, levantando una mano débil, le asestó un golpe sorprendentemente fuerte en la mejilla a la vez que pronunciaba una áspera palabra.

Kaerion parpadeó sorprendido cuando sintió que la energía fluía desde el punto de contacto hasta cubrir el conjunto de su cuerpo.

—He hecho que tu cuerpo sea más duro que la más dura de las piedras —dijo Phathas—. Ahora vete y derrota a nuestros enemigos.

El mago le dedicó otra sonrisa antes de alzar las manos sobre su cabeza, preparándose para lanzar otro hechizo.

Aliviado por la salva de flechas y la ayuda que les proporcionaba su dios, el círculo de guardias ya no necesita centrar todas sus fuerzas en la defensa. Kaerion observó satisfecho a Landra, que se estaba deshaciendo de dos batracos a base de golpes precisos y económicos, a la vez que mantenía a sus adversarios a cierta distancia del círculo. Sabiendo que tenían todo bajo control, abandonó el cerco y corrió hacia el nudo de criaturas que seguían entrando en el campamento. Su espada centelleaba a la luz del fuego.

Con un golpe descendente separó la punta de una lanza de su cuerpo de madera; a continuación, giró sobre sí mismo y, dejando que el impulso le empujara hacia delante, sintió satisfecho que un golpe amortiguado de su espada se hundía en el cuello abotargado de un batraco y estaba a punto de seccionar su columna vertebral. Apartando rápidamente la espada del hueso destrozado, la hundió de nuevo en el pecho de una criatura, que profirió un siseo de indignación. Mientras su adversario caía, Kaerion vio otro hueco y dirigió su espada hacia él, abriendo en canal el estómago de un segundo batraco.

Oyó a su derecha aquel grito gorjeante que empezaba a resultarle tan familiar y se sorprendió al ver a Vaxor paseándose con su espada. El clérigo sostenía en su mano izquierda un escudo con el brillante símbolo de Heironeous, cuya superficie metálica emitía una luz dorada deslumbrante que cegaba a sus adversarios a su paso. Kaerion no pudo prestar más atención a la escena, pues de pronto estaba rodeado por un círculo de enemigos sedientos de sangre.

Tras esquivar el rápido ataque de una espada, su puño salió proyectado hacia delante, alcanzando a un batraco a un lado de su cabeza cubierta de limo. La criatura retrocedió tambaleante, desorientada, pero antes de que el guerrero pudiera proseguir con su ataque, los monstruos que quedaban le arrojaron sus lanzas. Para esquivar la primera se giró con tanta rapidez que estuvo a punto de dislocarse la rodilla, y sorteó la segunda y la tercera con un movimiento perfectamente acompasado de su arma. Los dos ataques finales lograron golpear su piel expuesta… solo para ser repelidos por la estrecha capa de energía mística que cubría su cuerpo.

Los batracos interrumpieron sus gritos de victoria al ver que Kaerion se levantaba ileso. Aprovechándose de su sorpresa, el guerrero acabó con dos más antes de que una lluvia de flechas asesinara a los que seguían en pie, boquiabiertos.

—Un poco tarde, ¿no crees? —gritó a Gerwyth, sabiendo que el explorador no se arriesgaría a revelar su posición para responderle.

Al echar un rápido vistazo a la batalla que se estaba librando supo que sus amigos se estaban imponiendo, pero antes de que pudiera hacer algo más que intentar recuperar el aliento, un aullido espectral salió de las gargantas abotargadas de los batracos que los atacaban. De forma instintiva, Kaerion se llevó una mano al oído para protegerse de los efectos de aquel sonido penetrante. Momentos después, una de las balsas que hacía las veces de muro improvisado se rompió en pedazos bajo la fuerza de un golpe tremendo. Fragmentos de madera salieron despedidos como dardos lanzados por un ciclón. Un asombrado silencio se impuso en el campamento, mientras defensores y atacantes observaban boquiabiertos el origen de aquel alboroto.

Más allá de las sombras envueltas en niebla de la ciénaga se alzaba una gigantesca bestia con forma de reptil. Cada uno de sus pasos provocaba leves temblores en el suelo salpicado de sangre. Dos cabezas de lagarto se alzaban en el aire, chasqueando sus mandíbulas repletas de dientes con un siseo ensordecedor. Antes de que nadie pudiera reaccionar, el monstruo arremetió contra ellos y atrapó el cuerpo paralizado de un desventurado guardia en una de sus bocas.

Los gritos de la víctima fueron en aumento hasta que, de repente, se detuvieron. Majandra fue la primera en reaccionar: de sus dedos brotaron unos rayos azules de energía que golpearon a la bestia con precisión mística. El lagarto gigante rugió de dolor pero siguió adelante.

Musitando una maldición, Kaerion saltó sobre el monstruo.

Entonces vio la figura que montaba a la espalda de la bestia. El humanoide, que medía casi el doble que el resto de batracos, le gruñó desde su montura de cuernos y cuero negro. Sus músculos densamente cordados, que discurrían desde sus pies palmeados hasta sus anchas espaldas, solo quedaban ocultos bajo una armadura de escamas que parecía absorber la luz del fuego. Kaerion pudo ver el extremo curvado de una de las hachas de color rojo sangre que sostenía con aplomo en ambas manos. Alrededor de su cuello colgaba una cadena de cráneos, algunos de ellos animales y otros humanos; todos le miraban desde las cuencas vacías de sus ojos.

Corriendo entre las restallantes quijadas del lagarto, preparó su espada para asestarle una profunda estocada en el hombro… y se vio obligado a apartarse cuando una de las hachas del jinete pasó silbando a escasos milímetros del lugar que había ocupado. Antes de que pudiera reaccionar, una de las cabezas del lagarto chocó contra él, derribándole. Kaerion gritó cuando la segunda hacha del batraco se hundió con fuerza en su hombro y, retrocediendo, miró a su adversario con recelo. ¡Había sentido aquel golpe a pesar de la protección del hechizo de Phathas!

Al ver que Vaxor estaba preparando un conjuro, avanzó hacia él para protegerle.

—¡Kaerion! ¡Apártate enseguida! —gritó Phathas.

Sin vacilar ni un instante, el luchador saltó a la izquierda y, en cuanto tocó el suelo, se alzó sobre sus rodillas. Un destello de luz inundó el campamento y el aire zumbó, cargado de tensión, cuando un rayo de energía eléctrica estalló sobre el lagarto y su jinete. La bestia retrocedió dolorida, pero el batraco logró evitar la mayor parte de los efectos del hechizo. Kaerion estaba desconcertado.

Sin perder tiempo, se abalanzó sobre el lagarto, que empezaba a tambalearse, y le asestó una profunda cuchillada en la pata delantera. Mientras levantaba la espada para asestarle un nuevo golpe, Vaxor completó su hechizo y, con el nombre de Heironeous en sus labios, elevó su símbolo sagrado en el aire. Al instante salió de él un rayo de luz dorada que brillaba con ardiente intensidad y golpeó al gigantesco lagarto, que dejó escapar un rugido sibilante antes de desplomarse. En ese mismo momento, dos flechas trazaron un arco en la oscuridad y se clavaron en el ojo derecho de la criatura, que soltó otro grito sibilante antes de caer muerta al suelo.

El jinete saltó de su montura antes de que la bestia tocara el suelo. Kaerion observó atónito cómo rodaba ágilmente sobre su cuerpo antes de ponerse en pie y arremeter contra Vaxor. Era tal su velocidad que el sacerdote apenas tuvo tiempo de levantar el escudo antes de que una de las hachas chocara contra este con un desagradable sonido metálico. La segunda se escabulló bajo su espada y se incrustó en su muslo. El clérigo gritó cuando su atacante, ignorando el peligro que aguardaba a sus espaldas, extrajo el arma ensangrentada y, con una patada, lo tiró al suelo.

A la primera señal del ataque, Kaerion había corrido hacia Vaxor y se disponía a atacar al batraco por la espalda, pero sus dos décadas de adiestramiento le hicieron dudar. Golpear a un adversario por la espalda nunca era una opción… ni siquiera cuando el adversario en cuestión acababa de derribar a un amigo.

Y pagó un precio muy elevado por sus dudas. En cuanto el batraco recuperó sus hachas, se giró oscilándolas con tanta rapidez que Kaerion fue incapaz de reaccionar. El luchador hizo una mueca cuando los filos gemelos se hundieron en su piel, desgarrándole el hombro izquierdo y el pecho. Cuando todo esto acabara tendría que darle las gracias al mago, pues no le cabía ninguna duda de que esos golpes lo habrían dejado incapacitado de no haber contado con la protección de su hechizo.

El batraco avanzó a la vez que Kaerion retrocedía, intentando recuperar el aliento. El guerrero logró herirlo varias veces, sin ningún efecto… y al mirarle a los ojos, sus peores miedos se vieron confirmados: era un berserker. Debía poner fin a esta batalla lo antes posible.

Esquivó una de las hachas del batraco, cogió la espada con ambas manos y la movió en dirección descendente, cortando el hombro de la criatura y rompiéndole el omoplato.

El batraco siguió acercándose.

Le asestó diversas estocadas más en el costado expuesto, pero su enemigo siguió avanzando. Dos veces más sintió el dolor de su hacha, cuyos poderosos golpes sobrepasaban su protección mágica. Sentía que el hechizo de Phathas empezaba a flaquear.

Exhausto y herido, Kaerion tropezó con una raíz y fue incapaz de mantener el equilibrio. Mientras caía, su adversario levantó en el aire un hacha empapada de sangre a la vez que profería un grito cargado de odio. Diversas flechas se hundieron en su pecho, pero no parecieron tener ningún efecto. El guerrero rodó hacia la izquierda al ver que el hacha descendía sobre él, pero no sintió ningún golpe.

Al mirar a su adversario vio que el brillo azulado de la espada de Majandra sobresalía de su garganta. El batraco parecía tan sorprendido como él; su larga lengua abotargada colgaba a un lado de su repugnante boca. Cuando la barda retiró la espada, la criatura cayó hacia adelante, prácticamente muerta… y Kaerion advirtió con asombro que ni siquiera entonces soltaba sus hachas.

Al ver que su héroe había caído, los batracos dejaron escapar un plañido de desesperación y se batieron en retirada. Sus formas anfibias se fundieron con las sombras de la ciénaga. Kaerion podía sentir la respiración laboriosa de sus compañeros y los gruñidos angustiosos de los heridos. Se levantó, ayudado por Majandra, y ambos avanzaron lentamente hacia el centro del campamento.

Landra había enviado a muchos de sus hombres en busca de los muertos y los heridos. Vaxor avanzaba cojeando hacia la aglomeración de personas que rodeaban a Phathas, pero fue el rostro sombrío de Gerwyth el que atrajo la atención de todos cuando salió de entre las sombras con un objeto en sus manos.

—Tenemos un problema —anunció, señalando con la cabeza la elegante espada que sostenía entre sus manos.

—¿De qué se trata ahora? —preguntó Kaerion, que no estaba de humor para nuevas sorpresas.

—Se han llevado a Bredeth —explicó el elfo, con la voz cargada de cólera y amargura.

Sus compañeros recibieron la noticia en absoluto silencio. Los fétidos zarcillos de la nublada noche se extendieron a su alrededor.

—¡Tú y tus malditas criaturas podéis iros a los Nueve Infiernos! —espetó el arrogante noble.

Durgoth Shem sonrió con crueldad mientras el vástago nirondés forcejeaba débilmente con sus secuestradores. El clérigo se aproximó a su prisionero y deslizó el dorso de una mano inmaculadamente aseada por su rostro herido… con la fuerza suficiente para provocar un silbido involuntario de dolor.

Se había puesto furioso cuando Braggsh y un contingente de colegas lloricas habían irrumpido en el campamento, gritando y siseando sobre su derrota a manos de aquellos nobles estúpidos. Estaba a punto de acabar con todo aquel grupo de inútiles cuando había descubierto una figura encorvada entre dos guerreros batracos. No todo estaba perdido. Interrogó a su cautivo en busca de información, mientras en su cabeza se arremolinaban planes y más planes.

—Muchacho —dijo por fin, molesto por la arrogancia que transmitía cada una de sus palabras—. En cuanto esté al mando de este mundo, los Nueve Infiernos parecerán, en comparación, el paraíso de Beory.

El guerrero esbozó una sonrisa burlona.

—Osadas palabras para alguien que necesita que unas ranas hagan el trabajo sucio —repuso.

—¡Necio! —gritó Durgoth, lamentando al instante haber perdido los estribos. En tonos más comedidos, añadió—: ¿Cómo osas burlarte de mí, siendo yo el portador de la voluntad de Tharizdun? Solo por eso, yo mismo te entregaré al Oscuro… en cuanto hayas servido a mi propósito.

—Esto por tu patético dios —dijo el cautivo, lanzándole un escupitajo sanguinolento a la cara.

Sintiéndose ultrajado, Durgoth dio media vuelta a la vez que secaba la saliva de su frente. ¡Menuda insolencia! Cegado por la cólera, se volvió de nuevo hacia el noble con el puño levantado y se sintió complacido al ver que este esbozaba una mueca de dolor, anticipándose al golpe. Entonces, una sonrisa se extendió lentamente por su rostro y contuvo el ataque. El prisionero le miró con furia.

—Llegará un día en que tu agonía será tan grande que recordarás mi puño cerrado y estarás dispuesto a vender tu alma para sentir su peso contra tu rostro con tal de no seguir sufriendo ni un minuto más. Cuando eso ocurra, quiero que recuerdes que fue tu blasfemia lo que te llevó hasta allí.

—Déjame pasar un poco de tiempo con el prisionero, Durgoth —interrumpió una voz ronca a sus espaldas—. Estoy segura de que podré soltarle la… lengua y conseguir que esté más dispuesto a colaborar.

Durgoth se giró y aceptó la propuesta de Sydra con un movimiento de cabeza. La hechicera, que estaba apoyada con indolencia contra un tronco caído, había apartado el cabello de sus bronceados hombros con un hilo de plata que reflejaba los rayos del sol naciente.

—Tendrás tu oportunidad en unos momentos, querida —respondió el clérigo.

—No sé por qué tenemos que perder el tiempo con él —comentó Eltanel—. Es evidente que esos nobles vendrán a por su compañero. ¿Por qué no preparamos una emboscada y acabamos con ellos?

Durgoth permaneció en silencio unos instantes, observando con atención a los dos miembros de la cofradía. Lo que había comenzado como una simple rivalidad tras la derrota de Rel Mord había ido creciendo hasta convertirse en una abierta antipatía. El clérigo estaba encantado: mientras ambos derrocharan sus energías rivalizando entre sí, habría menos posibilidades de que confabularan en su contra.

—Olvidas, mi oscuro amigo —respondió, con un tono que no dejaba ninguna duda de que, en su opinión, Eltanel era cualquier cosa excepto esa—, que necesito a esos estúpidos vivos hasta que superen las trampas mortales de la tumba. Solo entonces me desharé de ellos.

Eltanel, molesto porque hubiera señalado públicamente su error, habló de nuevo.

—Han demostrado ser duros contrincantes en varias ocasiones… bendecido —añadió con premura—. Seguro que no conseguimos derrotarles con un ataque abierto.

En silencio, Durgoth maldijo una vez más a Reynard y a su condenada cofradía. En cuanto liberara la llave de la tumba de Acererak, sus antiguos aliados tendrían que pagar por cada uno de sus comentarios sarcásticos y observaciones insolentes… sobre todo Eltanel.

—Aunque tu falta de fe sea lamentable —respondió—, tienes razón en parte cuando dices que un ataque abierto sería muy peligroso. Por esa razón disponemos de armas ocultas. —El clérigo observó a los presentes hasta que su mirada se encontró con la de Jhagren Syn. Tras indicar al monje que se acercara, el sacerdote continuó—. Nuestro joven amigo será el cuchillo invisible que atacará por la espalda a nuestros enemigos.

—No traicionaré a mis amigos, hijo de la ruin escoria —gritó el guerrero cautivo—. Moriré antes de permitir que me uséis en su contra.

Durgoth volvió la cabeza hacia él.

—Lo que quieras o no quieras me resulta irrelevante —dijo, moviendo la mano con desprecio—. Sydra, ha llegado el momento.

Señaló al prisionero, que forcejeó con los dos batracos que corrieron hacia él para sujetarle.

—Será un placer —ronroneó la hechicera, mientras se arrodillaba ante el noble y apoyaba las manos sobre su cabeza.

—¿Y si fracasa? —preguntó Eltanel. El ladrón apenas podía ocultar el desagrado que le inspiraba lo que estaba a punto de ocurrir.

Durgoth advirtió la debilidad de aquel hombre y se juró a sí mismo que en el futuro la recordaría.

—¡Menudas preguntas, mi querido Eltanel! —respondió con tonos sedosos—. Si fracasa, habrá otro.

Con esto, el clérigo dio media vuelta para mirar a Jhagren Syn. El monje se había reunido con su aprendiz y ambos permanecían en silencio a su izquierda.

—¿El chico servirá? —preguntó.

—Sí, bendecido —respondió Jhagren con voz calmada—. Servirá.

Durgoth sonrió al joven, que le miró con sus inescrutables ojos azules.

—Sabes que tendrá que parecer que ha sido capturado —comentó—. ¿Estás preparado?

—Sí, mi señor —respondió el monje con su voz áspera.

—Entonces, adelante —dijo, mientras volvía a mirar a Eltanel. Durgoth no se sobresaltó cuando el sonido de unos huesos que se rompían resonó por todo el campamento.

Kaerion miró hacia la oscuridad cada vez más profunda de la ciénaga, buscando cualquier señal de su presa. A sus pies, arrodillado en el suelo, Gerwyth examinaba el suave sendero de barro que habían estado siguiendo durante la mayor parte del día. Habían perdido el rastro en dos ocasiones porque los pies palmeados de aquellas criaturas, que parecían conocer cada giro y cada curva de la maldita ciénaga, se deslizaban ligeros por el suelo. El elfo proseguía con su reconocimiento y Kaerion ya se temía lo peor, pero sabía que no debía interrumpir la concentración de su amigo expresando en voz alta sus sospechas.

A pesar de la gravedad de la situación, les rodeaba el familiar y sociable silencio que les había acompañado durante la mayor parte de la jornada. Habían pasado varios meses desde que ambos contaran únicamente con el apoyo y el consuelo del otro y, aunque Kaerion había aprendido a apreciar la amistad y la confianza de los nirondeses (sobre todo la de cierta barda de cabellos de fuego), entre Gerwyth y él existía un vínculo más profundo que se había ido forjando durante todos los años que habían viajado y luchado juntos… y ahora era consciente de lo mucho que lo echaba de menos.

No es que lo de hoy sea un viaje de placer, se recordó a sí mismo. Los batracos se habían llevado a Bredeth y, en algún lugar de las profundidades de la ciénaga, su compañero estaba siendo retenido en contra de su voluntad. Se habían sucedido diversas discusiones mientras los nobles nirondeses intentaban decidir quién debía ir en busca de su amigo. Kaerion aún se estremecía al pensar en las palabras de Majandra pues, cuando se lo proponía, tenía una lengua tan afilada como cualquier espada. Al final, solo la sorprendente insistencia de Phathas había convencido a la barda de que ambos guías debían ir a rescatar al noble y ella debía quedarse atrás. Esbozó una breve sonrisa al recordar el movimiento rebelde de los hombros de la barda cuando por fin accedió a los deseos del mago… aunque Kaerion imaginaba que la verían esperándoles en cualquier bifurcación del camino.

—Ah, ya veo que tu mente está completamente centrada en nuestra labor, como siempre —comentó Gerwyth.

Kaerion, sorprendido por las repentinas palabras de su amigo, empezó a desenvainar su espada antes de advertir que llevaba cierto tiempo ausente, pues el elfo se había puesto en pie y ahora estaba junto a él. La confusión no tardó en convertirse en ira y en vergüenza por su falta de atención.

—¿Qué has descubierto, Ger? —preguntó malhumorado al sonriente explorador.

Gerwyth se secó el sudor de la frente antes de señalar hacia el suelo.

—Los batracos a los que estamos siguiendo se reunieron con otro grupo en este lugar, no hace mucho —informó.

—Entonces, estamos cerca —comentó Kaerion, con una voz cargada de ansiedad.

—Bueno, sí —respondió Gerwyth—, pero existe un pequeño problema. Después de reunirse, ambos grupos se separaron. Uno se encaminó hacia el sur y el otro, hacia el norte.

Su corazón dio un vuelco. Si había dos grupos diferentes, era imposible saber en cuál se encontraba Bredeth. Temía que el tiempo se estuviera acabando. Si no encontraban pronto a su compañero, sería demasiado tarde para salvarlo. Cuando confió sus pensamientos a Gerwyth, este sonrió.

—En ningún momento he dicho que no sepa hacia dónde se dirigió Bredeth.

Kaerion miró fijamente el rostro del elfo y advirtió que sus ojos brillaban con picardía. Pronto le estaba devolviendo la sonrisa.

Como en los viejos tiempos.

—Este grupo —anunció Gerwyth instantes después, señalando las huellas que se dirigían al norte— transportaba algo muy pesado, como puedes ver en las profundas muescas que han quedado en el barro.

—Sí, lo veo perfectamente. Estoy de acuerdo contigo —respondió Kaerion con cierta ironía, observando las apenas visibles (y para sus ojos, completamente inescrutables) muescas en el barro.

—Además —continuó Gerwyth, ignorando el sarcasmo de su compañero—, nuestros amigos nos han dejado un regalito.

Tras decir esto, el explorador se inclinó y cogió un pequeño trozo de tela ensangrentada de las delgadas ramas de un arbusto.

Kaerion reconoció la capa de Bredeth.

—¿Hace cuánto tiempo pasaron por aquí, Ger? —preguntó.

—Menos de una hora, supongo, o soy el hijo ciego de un sucio orco —respondió el explorador.

Kaerion asintió y observó el cielo.

—Entonces debemos apresurarnos —dijo—. No falta mucho para el anochecer.

Tras beber un poco de agua, ambos se pusieron en marcha una vez más por el ventoso sendero. Kaerion tenía el rostro bañado en sudor y respiraba rítmica y profundamente mientras seguía al explorador, que avanzaba a grandes zancadas sobre la hierba y el oscuro barro de la ciénaga. A su alrededor, la penumbra se intensificaba. Las esperanzas de Kaerion decaían a cada minuto que pasaba. En cuanto cayera la noche, sería sumamente difícil seguir el rastro de los batracos… y le resultaría muy doloroso tener que esperar a que llegara la mañana para proseguir con su búsqueda.

El primer centinela los pilló por sorpresa. Kaerion sintió un escalofrío de alerta al percibir un movimiento a su derecha. Tras indicar por señas a Gerwyth que se detuviera, ambos se acercaron sigilosamente a la criatura. El elfo levantó el mentón para ordenarle que se acercara por la izquierda. Cuando Kaerion se estrelló contra los arbustos, el batraco se giró para ver qué ocurría, pero antes de que pudiera dar la alarma, el explorador le lanzó dos dagas en rápida sucesión. Ambos filos se hundieron en su garganta y la criatura cayó asfixiada al suelo.

Tras recuperar sus armas, Gerwyth se reunió con su compañero. Ambos siguieron adelante, atentos a la presencia de nuevos guardias. Era obvio que estaban cerca del campamento de los batracos, pero si querían tener alguna oportunidad de rescatar a Bredeth tendrían que deshacerse de cualquier adversario lo más rápido y silenciosamente posible.

Encontraron dos centinelas más y, en ambas ocasiones, Gerwyth hizo que sus armas trazaran un arco letal, silenciando cualquier oposición. Ahora, escondidos tras los densos arbustos, observaban un pequeño lago de aguas inmóviles. En la orilla había varios batracos que comían descuidadamente o conversaban en un idioma indescifrable. Kaerion los observó durante unos instantes antes de sentir la mano de Gerwyth sobre su hombro.

—Ahí —susurró el explorador, señalando hacia el extremo opuesto del campamento—. Bredeth está allí.

Kaerion miró hacia el lugar que le indicaba el explorador. En la penumbra, apenas podía distinguir a Bredeth, que estaba atado al delgado tronco de un árbol. El luchador se llevó la mano a la bolsa del cinturón y retiró el pequeño frasco de plata que le había dado Phathas antes de abandonar el campamento. Rompió el grueso sello de cera del frasco, sonrió a Gerwyth y bebió el líquido de su interior. Tras un breve instante de desorientación, el mundo volvió a enfocarse. Momentos después, el explorador asintió, confirmando que la poción había surtido efecto. Invisible a la vista, Kaerion entraría en el campamento de los batracos y liberaría a Bredeth, mientras el elfo utilizaba el arco para distraerlos. Con un poco de suerte, se reunirían de nuevo en el camino y regresarían junto a sus compañeros, que seguían avanzando hacia la tumba de Acererak.

Kaerion se movía por el campamento con el máximo sigilo posible; a cada paso que daba estaba más cerca del prisionero. Si los centinelas no descubrían los cadáveres, tendría tiempo más que suficiente para desatar a Bredeth y sacarlo de allí.

Unas ramitas crujieron entre las sombras, obligándole a detenerse, y contuvo el aliento cuando un batraco salió de entre los arbustos. La criatura se detuvo y observó con sus ojos bulbosos la creciente oscuridad. Estaba tan cerca de él que Kaerion estaba seguro de que le había detectado. Empezó a sacar la espada con cautela, para que el sonido no revelara su presencia, pero antes de que pudiera desenvainarla, el batraco parpadeó y se alejó hacia las estancadas aguas del lago.

Kaerion dejó escapar el aire de sus pulmones y, antes de continuar, esperó unos instantes a que su corazón volviera a latir con normalidad. Tras diversos minutos de cauteloso avance, llegó junto al noble aprisionado y esbozó una mueca al ver los profundos cortes y moratones que cubrían su cuerpo. Era evidente que sus secuestradores habían dedicado cierto tiempo a interrogarle… y, a juzgar, por su aspecto, el joven había tardado en revelar la información que deseaban conocer.

—Ten cuidado —le susurró, cuando empezó a serrar la gruesa soga que le ataba al árbol.

—¿Q-qué? ¿Q-quién eres? —preguntó Bredeth, con los labios hinchados y las mejillas amoratadas.

—Shhh —le advirtió Kaerion—. Soy yo, Kaerion. Gerwyth y yo hemos venido a rescatarte. —A pesar de lo afilado que era su cuchillo, le estaba costando cortar la cuerda embadurnada de limo. Tardaría unos minutos en conseguirlo.

Mientras seguía cortando la cuerda, Bredeth emitió un gemido sollozante.

—No te preocupes por mí —susurró con voz ronca—. Rescata al muchacho.

Kaerion le observó atentamente, con la certeza de que estaba delirando, pero el joven siguió repitiendo aquellas palabras. En cuanto tuvo una mano libre, Bredeth levantó un brazo cubierto de fango y señaló a su izquierda. Entonces, Kaerion advirtió que una pequeña figura yacía inerte en el suelo. Blasfemando, depositó el cuchillo en la mano de su compañero y avanzó hacia ella.

Suavemente, giró el cuerpo inerte y se sorprendió al ver el rostro maltrecho de un joven que debía de tener unos quince años. No estaba atado a ningún árbol, pero su brazo descansaba en un ángulo grotesco. Con cuidado, le levantó la cabeza y dejó caer un poco de agua en su boca.

El joven prisionero bebió de forma instintiva y abrió con dificultad los ojos, que estaban cubiertos de mugre reseca. Por un momento, Kaerion volvió a encontrarse en el interior de las horripilantes paredes de aquel antiguo altar, mirando los penetrantes ojos azules de un niño confiado. El terror se apoderó de él… y también la culpa, pero entonces oyó el sonido de unas flechas lejanas y el grito de guerra de un elfo desafiante. Los sonidos se fueron intensificando hasta que se vio obligado a quitarse de la cabeza aquella visión. Como alguien que emerge de la profunda oscuridad de una mazmorra y aparece ante la brillante luz del sol, Kaerion parpadeó con rapidez. Al advertir que el joven lo miraba con una expresión vacía, recordó que aún era invisible.

—Descansa tranquilo, hijo —susurró—. Soy tu amigo. Pronto habremos salido de aquí, pero debes guardar silencio.

El muchacho pestañeó pero no dijo nada. Con un gruñido casi imperceptible, Kaerion lo envolvió entre sus brazos, lo levantó del suelo y avanzó hacia el objetivo inicial del rescate. Bredeth, a pesar de estar herido y dolorido, había cogido el cuchillo con la mano libre y cortado la cuerda que lo seguía sujetando. Frotándose las muñecas para reactivar la circulación, sonrió al muchacho herido que parecía flotar hacia él. A su alrededor, en el campamento de los batracos resonaban los sonidos del caos.

—Debemos apresurarnos —dijo Kaerion—. Gerwyth no podrá distraerlos mucho tiempo más.

Accedió a la oscuridad de los arbustos circundantes, confiando en que Bredeth lo seguiría.

Kaerion corría.

La Gran Ciénaga centelleaba bajo los ojos carentes de párpados de las lunas que le contemplaban. Las sombras se pintaban de plata, una mezcla de oscuridad y luz tan profunda que cada borde era confuso. Hierba o viento o incluso agua estancada… para Kaerion no suponía ninguna diferencia. Corría sobre todos ellos… o sobre el sueño de todos ellos. Bañado por la cristalina luz de las nubes, todo se dirigía hacia una única realidad.

Corría.

Sabía que Gerwyth, situado en algún punto del camino, vigilaba la figura herida de Bredeth, que a pesar de sus heridas se había negado a que le ayudaran a avanzar. Era evidente que el noble tenía coraje.

Kaerion respiró hondo, pues su propio cuerpo le suplicaba un poco de alivio. El joven caminaba junto a él, al parecer libre del estupor que le habían causado sus lesiones. Durante las últimas horas se había mantenido a su lado y Kaerion estaba sorprendido de que sus pies fueran tan veloces.

Durante las infrecuentes y demasiado breves paradas, había ido averiguando cosas sobre él: entre fuertes jadeos se había identificado como Adrys, hijo de un mercader de Sunndi. La caravana de su padre había sido atacada por los batracos cerca de la orilla de la ciénaga y él había sido secuestrado. Ignoraba si su familia seguía o no con vida.

Kaerion tropezó contra la nudosa raíz de un árbol y habría caído si Adrys no hubiera movido rápidamente su brazo sano para que se apoyara en él. Sin detenerse, esbozó una breve sonrisa a modo de agradecimiento y volvió a centrar su atención en combatir la fatiga y el dolor de la marcha forzada. En tres ocasiones habían estado a punto de ser descubiertos por las patrullas de batracos que barrían la ciénaga buscándolos, y solo la habilidad de Gerwyth les había permitido pasar inadvertidos. Incluso ahora, en la Gran Ciénaga resonaban los silbidos y chillidos de los furiosos batracos. Kaerion sabía que solo estaban un paso por delante de sus perseguidores y que tendrían que llegar al límite de sus fuerzas y su resistencia si deseaban llegar junto a sus compañeros.

Las horas pasaron, las lunas fueron descendiendo por el cielo nocturno y las sombras se intensificaron. Kaerion tenía la impresión de que el peligro acechaba tras cada árbol y cada arbusto sombrío. Siguió avanzando con obstinación, con el recuerdo de los labios de Majandra en la mente y moviendo unos músculos que ya habían rebasado la línea de la extenuación.

Cuando Gerwyth ordenó la siguiente parada, Kaerion se sorprendió al ver el rosa del amanecer en el horizonte. Sus pulmones cogieron aire con avidez mientras permanecía inclinado hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas. Junto a él, Adrys bebía agua con avidez e incluso el elfo parecía exhausto mientras examinaba a Bredeth, que se había derrumbado en el suelo.

Delante de ellos, el camino se ensanchaba y descendía en una pendiente bastante pronunciada. Al mirar entre el muro de árboles y arbustos que se alzaba ante él, Kaerion pudo ver que el sendero se sumergía en una inmensa llanura de agua estancada. En la distancia, diversas colinas de cumbre horizontal se elevaban sobre la plana, pero antes de que pudiera examinarlas con más detalle, un gorjeo triunfante rompió el silencio del amanecer.

Kaerion blasfemó al ver que cuatro batracos salían de entre los matorrales que había ante él, bloqueándole el paso. Al volverse para alertar a sus compañeros, comprobó con alivio que Gerwyth ya había identificado el peligro. El elfo había desenvainado sus dos espadas cortas, aunque le temblaban las manos por la extenuación. Kaerion, que no estaba mejor, sacó su arma y sofocó una maldición al advertir la debilidad de sus extremidades. Aquella sería una batalla difícil. Debían dejar atrás a las criaturas antes de que pudieran venir otras a ayudarlas.

Con un incoherente grito de guerra, Kaerion se abalanzó contra los batracos; el sol naciente brilló en el arco de su espada. Sabiendo que Gerwyth no estaba a más de unos pasos por detrás, arremetió contra el primer contrincante, dispuesto a cortarle el cuello, pero la extenuación y la falta de agua habían pasado factura. La criatura detuvo el ataque con su lanza antes de golpearle en la cabeza con el asta… y la fuerza del impacto fue tal que el mundo empezó a girar. A continuación, el batraco le asestó una fuerte patada en el estómago y Kaerion cayó hacia atrás y rodó por la abrupta pendiente. Mientras caía, alcanzó a ver a sus compañeros luchando contra los batracos y corriendo camino abajo. El aire abandonó sus pulmones cuando cayó de bruces en el fango. Desesperado, se levantó y recogió la espada con la certeza de que la muerte no tardaría en llegar, pero lo que vio le sorprendió tanto que estuvo a punto de dejar caer su arma.

Desde la cima del montañoso sendero, los cuatro batracos alzaron sus armas en el aire y sisearon airados a los intrusos. Otra hilera de batracos apareció tras ellos, cubriendo la longitud de la ladera. De una en una, todas las criaturas volvieron sus cabezas infladas hacia el cielo del amanecer y emitieron un grito espeluznante. Su aullido reverberó por la llanura.

Intentando recuperar el aliento, Kaerion avanzó tambaleante hacia sus compañeros, que observaban perplejos el sendero. ¿Por qué los batracos no les habían atacado? Era completamente imposible que ellos cuatro, heridos y exhaustos como estaban, hubieran podido derrotarles.

Entonces, mientras el sol se alzaba sobre el horizonte, Kaerion alcanzó a ver un reflejo procedente de algún punto situado a sus espaldas. Se giró y observó la escena. En la distancia, a lo largo de una de las colinas de cumbre horizontal, alcanzó a distinguir una extraña formación. Rocas negras surgían como dagas de la cima, adoptando la forma de una calavera sonriente.

De repente supo por qué los batracos se habían negado a acercarse más y por qué la llanura que se extendía ante ellos permanecía silenciosa bajo el nuevo sol… y este conocimiento le hizo estremecerse. Sus compañeros y él estaban a salvo de momento.

Pero lo habían encontrado.

Ante ellos, marcado con un símbolo grotesco, se alzaba el impío lugar de descanso de Acererak: la tumba de los horrores.

Tercera Parte

En la crueldad hay fuerza; en el poder, placer.
La compasión es la única debilidad real.

El libro de las nueve sombras

Entre los guardias congregados se oyó un grito furioso. Majandra dio la espalda al compendio de provisiones que estaba comiendo (el quinto desde que habían llegado al supuesto emplazamiento de la tumba de Acererak tres días atrás) y elevó una plegaria a cualquier dios que estuviera escuchando. Observó al grupo de guardias que peleaban con picos y palas. Era evidente que habían encontrado los restos de otro túnel… y esperaba que este condujera realmente a la tumba.

Durante el transcurso de los últimos días habían encontrado cuatro túneles derrumbados. Tras horas de ardua labor, habían desenterrado cada uno de ellos y habían enviado un contingente de guardias a su interior. Tres habían resultado no llevar a ninguna parte, pues acababan en paredes de roca sólida, y el cuarto les había conducido hasta una antigua puerta metálica y una trampilla tan astutamente construida que tres de los guardias habían estado a punto de perder la vida cuando enormes secciones del túnel se les habían venido encima. Solo el rápido trabajo de los guardias que quedaban y el uso juicioso de la magia de Phathas les habían conseguido liberar lo bastante rápido para que Vaxor pudiera invocar el poder sanador de Heironeous y salvar a los hombres heridos.

Su expedición no era la única que había sufrido los rigores de las crueles trampas que protegían la antigua tumba: los guardias habían desenterrado fragmentos de armaduras, trozos de hueso e incluso restos agrietados de esqueletos prácticamente enteros. Todo era un sombrío testamento de la construcción diabólicamente astuta que protegía aquel lugar. Majandra se preguntó por enésima vez cuántas almas emprendedoras se habrían enfrentado a los horrores de la Gran Ciénaga solo para morir allí, en el umbral de la tumba de Acererak.

Era consciente de que aquellas reflexiones eran demasiado oscuras para alguien que estaba a punto de completar una búsqueda que había ocupado gran parte de su tiempo durante los últimos tres años, pero desde que Kaerion y Gerwyth habían partido en busca de Bredeth, la mayor parte de sus pensamientos daban oscuros giros.

—¿Estás preocupada, pequeña? —preguntó una voz desde un lugar cercano.

Majandra dio un respingo, pero enseguida reconoció la voz de barítono de Vaxor. Al girarse descubrió que el sacerdote se había acercado mientras estaba absorta en sus pensamientos. Ahora estaba allí de pie, solícito; sus ojos hundidos la miraban compasivos, pero a la vez parecían mirar más allá. Con frecuencia, cuando se encontraba con humanos que insistían en considerarla joven (y por lo tanto, objetivo de discursos condescendientes sobre la vida), la semielfa tenía que contenerse para no recalcar que, probablemente, tuviera tantos años como ellos o incluso más.

Esa necesidad nunca se manifestaba cuando su interlocutor era Vaxor… y tampoco lo hizo ahora. En su opinión, semejante comentario habría resultado estúpido y mezquino en su presencia.

—Ya llevan fuera cinco días, Vaxor —respondió, después de tragar saliva—, y el escudriñamiento no le ha revelado nada a Phathas. Por supuesto que estoy preocupada.

El clérigo apoyó en su hombro una mano endurecida por la batalla.

—Comprendo tu preocupación, pero Gerwyth es el explorador de más talento que he conocido jamás. En innumerables ocasiones ha sabido ponernos a salvo entre el peligro. A mí me preocupan más esos batracos, aunque seguro que todavía están intentando averiguar qué ejército ha barrido sus tierras tribales.

A pesar de la gravedad de la situación, Majandra descubrió que estaba sonriendo. Lo que Vaxor decía probablemente era cierto; sin embargo, no había mencionado a Kaerion… y tenía la certeza de que aquella omisión había sido deliberada. El paladín caído seguía alzándose como una barrera entre ambos, como si el desprecio que sentía por el guerrero se hubiera hecho extensivo a ella. Debería estar molesta por su intransigente rectitud y su juicio inflexible, pero solo estaba profundamente apenada. Que un hombre bueno y noble como Vaxor estuviera tan cegado por su propio fanatismo era motivo de pesar, no de cólera.

Su sonrisa se desvaneció. Ambos permanecieron en tenso silencio, mirándose fijamente, hasta que los guardias empezaron a gritar y a blasfemar. Instantes después, Landra se acercó al malhumorado sacerdote.

—Los hombres dicen que la roca del túnel derrumbado es demasiado dura para que puedan romperla con sus herramientas —informó el capitán—. Necesitan un poco de ayuda, a ser posible arcana.

—Enseguida —fue lo único que dijo Vaxor, antes de alejarse apresuradamente en busca de Phathas. Mientras se alejaba, Majandra advirtió que en el rostro de Landra se dibujaba una sonrisa.

—Es un viejo limón amargo —comentó la fatigada mujer—. Ese hombre debería beberse el odre de vino más grande que existiera a este lado de los Glorióles. Le haría mucho bien.

Majandra dio media vuelta para volver a ocuparse de su trabajo, con una enorme sonrisa en el rostro. El comentario de Landra había conseguido ponerla de buen humor.

Momentos después vio que Phathas avanzaba lentamente hacia el pequeño pasadizo que los guardias habían despejado en el túnel derrumbado. Hombres y mujeres empapados en sudor se reunieron detrás del mago mientras este alzaba las manos sobre la cabeza. El silencio inundó el campamento cuando las manos expertas del anciano empezaron a trazar complejos dibujos en el aire. Majandra observó a su maestro con orgullo y temor reverencial. Aunque caminaba encorvado por la edad y por el peso de su larga vida, su consumando talento quedaba de manifiesto en cada uno de sus gestos y movimientos. Era un hechicero que había consagrado su vida a la búsqueda del conocimiento y al dominio de las fuerzas arcanas… unas fuerzas que ahora había reunido en las yemas de sus dedos.

Cuando el hechizo estaba a punto de completarse, la fuerza del poder latente que Phathas había invocado erizó el vello de su nuca. Con una fioritura final y diversas órdenes breves pronunciadas en el elusivo y sutil lenguaje de la magia, el mago extendió un puño ante él.

No ocurrió nada.

Y entonces el mundo explotó en una nube de polvo y roca, a la vez que eran destruidas cantidades ingentes de tierra y piedra. Otra salva de vítores salió por boca de los guardias cuando la ligera brisa se llevó consigo la nube de polvo, revelando la piedra suavemente tallada de un pasadizo que se sumergía en la colina, pero los vítores pronto se convirtieron en gritos de consternación, pues del pasaje salió una ráfaga de aire fétido que hizo que todos los congregados cayeran de rodillas intentando sofocar las náuseas. A pesar de encontrarse en la relativa seguridad de las balsas de provisiones, Majandra sintió arcadas cuando el hedor de la corrupción se arrastró hacia ella. Si alguien tenía dudas de que en la antigua tumba habitaba algo oscuro y maligno, el olor inmundo que salía del túnel las había disipado.

En esta ocasión fue Vaxor quien se alzó ante la entrada. Cubriéndose el rostro con un brazo, alzó su símbolo sagrado ante él e invocó la ayuda del Archipaladín. Un resplandor blanco azulado cubrió el símbolo de plata, que brilló con fuerza cuando una nueva ráfaga de aire nauseabundo escapó del pasaje. Por un momento, Majandra pensó que el sacerdote se desplomaría por el hedor, pero el hombre dio un paso adelante y volvió a invocar a su dios. Mientras pronunciaba las últimas palabras de su plegaria, resonó un fuerte trueno y empezó a caer una lluvia ligera.

Majandra gritó sorprendida cuando un olor familiar inundó el campamento: allí donde caía una gota, brotaba el exuberante aroma de las rosas. Sus compañeros alzaron los brazos en el aire, tan maravillados como ella por el dulce alivio de la lluvia de su dios, y muchos rompieron a reír. La lluvia cesó con la misma rapidez con la que había llegado, pero el aroma de las rosas se demoró en el aire, imponiéndose sobre el hedor de la tumba.

La semielfa corrió hacia el sacerdote, que estaba ayudando a Phathas a ponerse en pie.

—Eso ha sido maravilloso, Vaxor —dijo, con más sentimiento del que pretendía.

El clérigo le dedicó una respetuosa reverencia.

—Aunque Heironeous sea el Señor de la Guerra, hay belleza en su servicio, señora —replicó, con apenas indicio de reproche en la voz.

Phathas, que había guardado silencio durante este intercambio, apoyó una mano temblorosa en la espalda de Vaxor.

—Bien hecho, amigo mío, bien hecho. —Se volvió hacia Landra, que se había acercado en silencio—. Reúne a tus guardias y diles que recojan las provisiones que necesitaremos durante el resto de la jornada. Pronto entraremos en la tumba de Acererak.

Majandra dio media vuelta y regresó junto a las balsas de provisiones, con la intención de ayudar a los guardias en su tarea, pero estuvo a punto de tropezar cuando una voz familiar irrumpió en el campamento.

—¡Qué típico de los humanos! —gritó Gerwyth a nadie en particular—. ¡Irse antes de que lleguen los invitados!

La semielfa lanzó una mirada esperanzada hacia la voz, y sintió que su corazón daba un vuelco cuando solo vio al explorador ayudando a Bredeth a avanzar. Un sollozo escapó por su garganta, pero entonces divisó a Kaerion y, para su sorpresa, a otra figura, caminando tras ellos. En algún lugar entre la confusión de sus pensamientos sabía que debería sentir curiosidad por el recién llegado, pero sus pies ya habían empezado a llevarla hacia cierta figura de melena oscura… y todas las preguntas cayeron en el olvido mientras le rodeaba entre sus brazos.

Kaerion cerró la última presilla de su armadura antes de ceñirse el escudo. El confortable peso de la flexible coraza se posó sobre él y, por primera vez en varias semanas, se sintió verdaderamente protegido. Aunque el sol de la mañana había iniciado su implacable y ardiente ataque contra la tierra, podía sentir el aire fresco que emanaba del túnel que se abría ante él. Por fin podría llevar aquella ropa sin quedar bañado en sudor después de dar tres pasos.

A su alrededor, el resto de la expedición estaba ultimando los preparativos para descender a las oscuras profundidades de la tumba. Desenvainó con suavidad la espada y estiró los músculos del brazo con el que la blandía para practicar algunos ejercicios básicos. Se sentía fresco tras una larga noche de descanso y agradecía que Phathas hubiera retrasado la entrada en la tumba hasta que Bredeth y sus rescatadores hubieran tenido la oportunidad de descansar.

Por cierto, había prometido al joven noble que no perdería de vista a Adrys. Bredeth había sido sumamente insistente, hasta el punto que no había permitido que Vaxor curara sus heridas hasta que Kaerion hubiera dado su palabra de que cuidaría del muchacho. Jamás habría imaginado que aquel noble arrogante pudiera mostrarse tan protector con un plebeyo, pero sabía que batallas como las que habían librado desde que abandonaron Rel Mord bastaban para cambiar a cualquiera. Además, se alegraba de que Bredeth hubiera cambiado para mejor.

Mientras paseaba por el campamento, vio a Adrys conversando con Landra. La mujer parecía estar instruyéndole, y Kaerion se acercó justo a tiempo de ver que le tendía una pequeña espada de entrenamiento.

—¿Sabes utilizarla? —preguntó Landra.

Adrys movió la cabeza hacia los lados.

—No —respondió por fin—. Mi padre me mantenía todo lo apartado posible de los guardias. Antes que cualquier arma, prefería que aprendiera a llevar sus libros y sus cuentas.

Kaerion supo lo que opinaba Landra de aquello al oír su lento carraspeo. Al advertir la incomodidad de Adrys, esbozó una pequeña sonrisa.

—Bueno, muchacho —dijo ella, antes de finalizar su discurso con una advertencia final—: asegúrate de clavar el extremo afilado en cualquier cosa que intente morderte y no te pongas en medio de nadie. —Tras darle unas fuertes palmaditas en los hombros, se volvió y ladró varias órdenes a sus hombres.

Adrys sostuvo el arma con torpeza durante unos instantes, pero al ver que Kaerion se acercaba a él se encogió de hombros.

—No le gusto demasiado, ¿verdad? —preguntó, con voz desesperada.

La sonrisa del guerrero se ensanchó.

—Por supuesto que te aprecia, muchacho. Solo quiere que salgas con vida de esa tumba —respondió, intentando ser amable.

A decir verdad, el hecho de que Adrys acompañara a la expedición al interior de la tumba había provocado un acalorado debate entre los miembros de la expedición. Mantener a Adrys alejado de la tumba equivalía a debilitar las fuerzas del grupo, pues algunos de sus miembros deberían quedarse atrás con él para protegerle, mientras que permitir que les acompañara significaba que alguien tendría que cuidar de él en todo momento. Personalmente, Kaerion se alegraba de que Phathas hubiera decidido que los acompañara, pues el juramento que le había hecho a Bredeth habría complicado en gran medida las cosas. De este modo, el muchacho viajaría seguro, protegido por el conjunto de la expedición.

Gerwyth le dio unas palmaditas en la espalda.

—Es la hora, Kaer —anunció—. Phathas ha ordenado que todo el mundo se reúna en la boca del túnel. Tres guardias abrirán la marcha, seguidos por nosotros dos. Tenemos que estar atentos a cualquier señal de peligro. Phathas, Vaxor y Majandra nos seguirán, y Bredeth, Landra y el resto de guardias permanecerán en la retaguardia. —Se volvió hacia Adrys—. Tú, mi joven amigo, tendrás el honor de avanzar junto a uno de los magos más sabios que he conocido jamás. En cuanto entremos, intenta mantenerte apartado del peligro.

Esbozó una sonrisa para suavizar sus palabras y se volvió hacia la multitud que se había congregado a la entrada del túnel. Kaerion se encogió de hombros a modo de disculpa cuando Adrys miró a la espalda del elfo y puso los ojos en blanco. Entonces, apoyando una mano en el hombro del muchacho, lo guio hacia el lugar que debía ocupar.

Vaxor estaba a punto de completar su bendición cuando Kaerion se situó detrás de los guardias. La fuerza de la costumbre lo obligó a comprobar su equipo una vez más. Era consciente de que la negligencia había acabado con muchas vidas, y no estaba dispuesto a que la suya fuera una más.

Armadura, escudo, fardo… todo estaba en orden, como imaginaba, pero sacudió la pierna izquierda con cautela al sentir el peso de una segunda Vaina en su cadera. Después de meditarlo largo y tendido, había decidido llevarse a Galadorn consigo. Conociendo la maldición que pesaba sobre él, no le haría ningún bien dejar la espada en una de las balsas con provisiones, y de este modo no encontraría el bulto de la espada en su fardo en el momento más inoportuno.

Cuando Phathas ordenó que la expedición se pusiera en marcha, Kaerion tocó la empuñadura de su otra espada, que descansaba ligera en la funda. Un hombre que estuviera en paz con los dioses habría musitado su oración personal en ese momento, sabiendo que estaba a punto de entrar en una de las tumbas más letales de todos los Flanaess, pero Kaerion se limitó a escupir y lanzar una rápida sonrisa a Gerwyth, antes de desaparecer en la oscuridad del túnel.

Aunque la bendición de Vaxor había neutralizado en gran medida la fetidez que emanaba de la tumba, el aire que soplaba desde los recesos más profundos de túnel llevaba consigo un indicio de su anterior corrupción. Kaerion empezó a respirar por la boca para no sentir el hedor. El gélido aliento de la tumba había tocado algo en lo más profundo de su ser. En la humedad del pasadizo sentía la promesa de la maldad, si es que algo así era posible… y también algo más profundo, algo que hablaba de oscuridad y soledad, de un poder más fuerte que la muerte.

Kaerion siguió adelante, intentando ignorar la gélida sensación que se arrastraba por su columna vertebral y lanzaba zarcillos helados alrededor de la cálida piedra de su corazón. En aquel lugar había maldad, la reverberación de una presencia corrompida de forma tan palpable que parecía que la propia tierra estuviera protestando a gritos. Sin embargo, él no era ningún lugareño que, tras armarse de valor a base de jarras de cerveza, se hubiera puesto en marcha con una espada tan torpe como su ingenio. Él se había enfrentado al corazón del mal y, aunque se habían desmoronado bajo su poder, había logrado sobrevivir. Mientras viviera, no permitiría que se repitiera una derrota similar.

Solo la fuerza de voluntad le permitía seguir adelante, imponiéndose a la parálisis que se había apoderado de sus extremidades. Al advertir que los guardias también estaban medio paralizados, dio unas palmaditas a cada uno de ellos en la espalda y les susurró al oído palabras de fuerza y coraje, pero los asustados miembros de la expedición no volvieron a ponerse en marcha hasta que Vaxor habló en nombre de Heironeous y una luz bendita bañó el túnel, disipando las sombras y el miedo. Entonces, todos suspiraron de forma simultánea, alabando y dando gracias al Valeroso a su propio modo. Kaerion echó un rápido vistazo al centro de la hilera y se sintió sorprendido e incluso orgulloso al ver que Adrys no mostraba ningún miedo. El muchacho, que observaba su entorno con serenidad, esbozó una sonrisa apagada al encontrarse con su miraba.

Cuando volvió a mirar adelante descubrió que el pasadizo que estaban siguiendo se iba ensanchando a medida que se sumergía en la oscuridad; además, la luz del hechizo de Vaxor reveló que las paredes del túnel que se extendía ante ellos eran totalmente distintas a las que habían visto hasta ahora: las primeras estaban toscamente talladas, pero estas eran suaves y rectas. Acercó cautelosamente la mano y deslizó sus ásperos dedos por ellas. Aunque no era ningún experto, era evidente que quienquiera que hubiera construido aquel pasadizo había alisado la pared con una capa de cemento o argamasa.

Averiguó la razón en cuanto se internaron un poco más en el túnel… y estuvo a punto de quedarse sin aliento. Cada centímetro de aquellas paredes estaba cubierto de murales y frescos; el techo, que se alzaba a casi seis metros de altura, había sido marcado por la mano de un artista que había fallecido hacía largo tiempo. En el círculo que iluminaba la luz de Vaxor podía ver ganado pastando ociosamente bajo el sol estival, una manada de lobos acechando entre los árboles del bosque y gran cantidad de híbridos humanos y animales saltando y luchando entre las escenas pastoriles. Sin embargo, fue Bredeth quien le mostró la escena más inquietante de todas, una escena que le obligó a recordar la verdadera naturaleza del lugar en el que se encontraban: en una sección de la pared, recreada con absoluta precisión, una hilera de carromatos avanzaba laboriosamente por los campos cubiertos de nieve de Nirond.

A pesar del funesto descubrimiento, fueron los colores lo que más le sorprendieron. Por muy antigua que pudiera ser aquella tumba, las pinturas atrapaban y reflejaban la luz del grupo, y eran tan ricas en tonos y colores como el día que fueron pintadas. Algún sortilegio de magia o, más posiblemente, alguna infecta maldición, había protegido el arte de este insólito pasaje de los estragos del tiempo.

El suelo tampoco estaba falto de adornos. Mientras sus compañeros examinaban las pinturas que les rodeaban, Kaerion se arrodilló y tocó un mosaico de piedra roja. Se sorprendió al advertir que las losas coloradas formaban un sendero, lo bastante grande para que una persona pudiera avanzara por él, que se internaba en la sala. Estaba a punto de anunciar su descubrimiento cuando oyó un grito apagado.

Al girarse, alcanzó a ver que uno de los guardias, un hombre llamado Joran, caía en un agujero que acababa de abrirse a sus pies. Corrió hacia el foso pidiendo ayuda a los guardias, encendió una antorcha para intentar ver algo en la oscuridad… y lo que vio hizo que su corazón se encogiera. Nueve metros más abajo, en los límites de su antorcha, descansaba el cuerpo de Joran. Su pecho y sus piernas habían sido atravesados por relucientes púas. Era evidente que estaba muerto. Kaerion blasfemó.

La tumba se había cobrado su primera víctima.

Majandra oyó el grito de Joran y la maldición de Kaerion como desde cierta distancia, pero no porque la muerte de aquel hombre le resultara indiferente. Mientras contemplaba el pasadizo, una parte de su mente evocó recuerdos que le causaron un desafilado dolor en sus entrañas: la familiaridad con la que bromeaba con sus compañeros, su interés por los caballos, la forma en que siempre solicitaba las melodías más animadas de los pueblos de la colina de Nirond en los que se había criado…

Sin embargo, la parte de su ser que estaba hambrienta de sabiduría antigua y relatos olvidados, la parte de su ser que la impulsaba a memorizar cada estrofa de cada poema y leyenda que oía, convirtiendo la más breve alusión de misterio en una búsqueda de conocimiento y cada nota interpretada por las cuerdas de su arpa en un paso más de una danza compleja, se alzaba extasiada y maravillada ante la obra del mago fallecido. La barda absorbió cada pincelada y cada espiral de color, cada símbolo y cada runa tallada a mano, hasta que los detalles pasaron a formar parte de un único cuadro, un tapiz de historia que había sido tejido hacía tantos años que ya era antiguo antes de que el Reino de Nirond naciera entre la sangre y el fuego. Majandra sabía que habría tiempo de sobra para recordar a los muertos. Para eso siempre había tiempo de sobra.

Mientras examinaba el área circundante, advirtió que Bredeth también se había quedado atrás y observaba su entorno con aparente fascinación. El noble era un misterio más: siempre había demostrado enorme pasión y arrogancia, pero desde su experiencia con los batracos se mostraba retraído y casi introspectivo. Majandra se preguntaba qué podía haberle hecho cambiar de forma tan drástica. Sabía que muchos hombres y mujeres regresaban de la guerra rotos y desencajados, pero esto era algo completamente distinto: Bredeth parecía apagado, desafilado como una espada que hubiera sido utilizada para excavar zanjas y después desechada.

La barda estaba a punto de preguntarle sobre lo ocurrido cuando la luz divina de Vaxor iluminó el sinuoso mosaico, revelando un patrón que le resultaba muy familiar. De repente supo porqué: eran intrincadas runas que se extendían como la plata fundida por el sendero en forma de telaraña. Olvidando la pregunta, Majandra entonó en voz baja las palabras de un hechizo que le había enseñado Phathas, que le permitiría flotar suavemente hacia el techo y seguir el sendero impulsándose en la roca pintada que descansaba en lo alto. Advirtió vagamente que Vaxor estaba acunando el cuerpo destrozado de Joran a la vez que entonaba las bendiciones finales que acelerarían su viaje hasta los brazos de Heironeous, pero no podía prestar atención a sus palabras porque las runas que estaba leyendo ardían en su mente. Majandra descubrió que, sin proponérselo, estaba entrando en el trance bardo que precedía al relato de las leyendas más largas. Cuando su voz irrumpió en la sala que descansaba a sus pies, lo hizo con un timbre experimentado que habría sosegado incluso al público más alborotado.

Regresa con el torturador o cruza el arco,

y el segundo salón encontrarás.

Evita el verde si puedes, pero el buen color de la noche

es para aquellos de gran valor.

Si sombras de rojo simbolizan la sangre, el sabio

no necesitará sacrificio alguno, sino un lazo de

metal mágico: has avanzado mucho en tu marcha.

Dos fosos en el camino conducirán

a una caída fortuita, así que comprueba la pared.

Estas claves y aquellas son las más importantes.

Y cuidado con las manos temblorosas y lo que destruirán.

Si encuentras lo falso encuentras lo verdadero,

Y a la sala de columnas llegarás,

Y allí estará el trono que es la clave y está cerrado con llave.

Los hombres de hierro de semblante sombrío hacen algo más

que mirarte a los ojos.

Te has puesto en marcha y has encontrado mi tumba,

Y ahora tu alma morirá.

Fue Gerwyth quien rompió el silencio en el que se había sumido la compañía.

—Eso ha sido realmente terrible, Majandra —dijo con voz grave—. Espero que no te lo hayas inventado. He oído cosas más ingeniosas por boca de un borracho del muelle que llevaba diez días de jarana.

Libre del extraño impulso que se había adueñado de ella, la barda sintió que la cólera crecía en su interior. Sabía que era irracional, que Gerwyth solo intentaba acabar con la creciente desesperanza que afectaba al conjunto de la expedición, pero en sus palabras había algo que le había herido el orgullo.

—Por supuesto que no me lo he inventado. Fue dejado aquí por Acererak, escrito en una lengua antigua. Las palabras pierden gran parte de su sentido en la traducción… y en la interpretación que hacen de ellas las mentes torpes.

—Paz, Majandra —la voz de Phathas, que había guardado silencio desde que entraron en la rumba, resonó por el conjunto de la sala de suaves paredes. El mago pasó una mano manchada de polvo por su barba, mordiéndose los labios—. Parece que Acererak dejó una especie de mapa para aquellos que entraran en su tumba.

—¿Pero por qué iba a hacer eso alguien, Phathas? —preguntó Kaerion—. ¿Por qué un mago que sabía que los ladrones intentarían profanar su lugar de descanso iba a ofrecerles ayuda? No tiene ningún sentido.

Para sorpresa de Majandra, fue Vaxor quien respondió a la pregunta. Tras cerrar suavemente los párpados de Joran, el sacerdote se levantó y miró a sus compañeros con una expresión grave en el rostro.

—Se decía que a Acererak le gustaba jugar, porque en el mundo entero no había nadie tan astuto como él. Utilizando enigmas y crueles juegos que ideaba, demostraba su dominio sobre aquellos que pretendían retarle. —Señaló a Majandra a la vez que se encogía de hombros a modo de disculpa—. Los bardos solían decir que la muerte era su mayor adversario… y nadie sabe con certeza quién salió victorioso en la partida final.

El gorjeo gutural de Gerwyth cortó el silencio una vez más. Aunque era agradable de oír, a Majandra le irritaba su aparente alegría.

—¡Por los Nueve Infiernos! ¿Qué te parece tan divertido? —preguntó, con un tono que pretendía herir.

El elfo siguió riendo, ignorando el malhumor de la barda y consiguiendo que esta se sintiera aún más indignada. Estaba a punto de atajarlo con una réplica feroz cuando Gerwyth levantó las manos a modo de súplica.

—Por favor, señora, no me hieras más —dijo, con la máxima seriedad que le fue posible, aunque la diversión seguía presente en su voz—. Simplemente estaba pensando que si lo que Vaxor ha dicho es cierto, Acererak construyó su tumba esperando que hombres y mujeres temerarios vinieran a profanar su lugar de descanso en busca del tesoro escondido. Si esto es un juego, hemos caído en sus manos.

Esta idea hizo que la cólera abandonara su cuerpo como el agua de una presa que acabara de reventar. Sintió que se hundía al darse cuenta de que las palabras del explorador eran ciertas. Se había equivocado al pensar que la tumba era simplemente un almacén de conocimientos antiguos listos para ser arrancados de su lugar de descanso, porque en realidad, sus compañeros y ella eran las piezas de un inmenso juego cuyo tablero había sido construido por un mago que había muerto hacía largos años… y ya habían perdido a uno de los suyos en busca de la victoria. Al mirar a su alrededor supo, por la mirada atormentada de sus amigos, que estos mismos pensamientos centelleaban en sus mentes.

Phathas carraspeó.

—Hay sabiduría en tus palabras, Gerwyth —dijo el mago con suavidad—, por amargo que sea el humor que se esconde tras ellas. Sin embargo, creo que el valor y la astucia, además de la suerte, nos permitirán lograr nuestro objetivo. Si esto es un juego, hemos visto un atisbo de las reglas. —Señaló las runas incrustadas en el mosaico—. Por lo tanto, preparémonos para el desafío y pongámonos en marcha. Puede que al final descubramos que nuestra fuerza y la nobleza de nuestro propósito son superiores a las diabólicas trampas de Acererak.

Era un buen discurso: inspirador y apasionado, con las inflexiones correctas y los matices retóricos precisos. Majandra oyó que Kaerion daba órdenes mientras el conjunto de la expedición se ponía en marcha de nuevo.

—Landra, ordena a tus hombres que preparen las lanzas —dijo con aquel tono autoritario que le resultaba tan familiar—. Seguiremos el sendero del mosaico, pero debemos avanzar con cautela para no volver a caer en ningún otro agujero.

La compañía empezó a seguir un sinuoso sendero rojo que discurría a lo largo de la sala. Con sus largas lanzas, los guardias detectaron tres pozos trampa de unos nueve metros de longitud, con el fondo repleto de púas. Al final del pasadizo, alzándose amenazador ante ellos y encastado en la suave pared de piedra, Majandra pudo ver el rostro del diablo mirándoles con malicia. Quienquiera que hubiera esculpido un retrato tan inquietante debía tener una experiencia personal con estas malévolas criaturas, pues cada detalle de aquel rostro se había realizado con espeluznante complejidad. Dos grandes cuernos salían de la frente escamosa de la bestia, que tenía la boca abierta como si estuviera lanzando sus infernales maldiciones al mundo. La escultura abarcaba casi entera una sección de la pared de tres metros y su boca medía casi un metro de diámetro.

A su izquierda se alzaba una arcada envuelta en una densa niebla; formas sombrías se movían entre la penumbra. Al acercarse más a la extraña escultura sintió un escalofrío y se preguntó si los demás habrían percibido el cambio de temperatura. Los guardias flanquearon a Phathas cuando se situó delante de la boca, sacó una vara de hueso blanqueado y la deslizó lentamente por delante del rostro de piedra, que palpitó en rojo a su paso.

El mago asintió con la cabeza.

—Aquí hay magia —se limitó a decir.

—Bueno —dijo Gerwyth, señalando la cara y el arco con gráciles manos—. Parece que tenemos que tomar una decisión. Puede que la boca conduzca a otro pasadizo del interior de la tumba o puede que lo haga aquella arcada envuelta en nieblas.

Majandra se mordió el labio inferior mientras discutían lo que debían hacer. Advirtió con interés que Bredeth se había acercado más a la arcada y observaba con atención la piedra esculpida.

—Si creéis en las palabras de Acererak —dijo, instantes después—, probablemente deberíamos dirigirnos al arco.

Al ver que Kaerion fruncía el ceño y le lanzaba una mirada inquisitiva, Majandra recordó que no todo el mundo había dedicado una vida entera a perfeccionar la habilidad de memorizar grandes cantidades de información.

—Regresa con el torturador o cruza el arco, y el segundo salón encontrarás —citó.

—Como tú misma has dicho, Majandra, la cuestión es si podemos confiar o no en las palabras de Acererak —respondió Vaxor, que estaba junto al anciano mago—. Puede que solo sea una trampa y que el hecho de seguirlas nos lleve a nuestra propia condena.

—Entonces, quizá deberíamos dividirnos en dos grupos y recorrer ambos pasadizos —propuso Bredeth, acercándose más a la neblina que se revolvía en la arcada—. De este modo, podríamos recorrer una extensión mayor de la tumba en el mismo tiempo.

Esta sugerencia provocó exclamaciones de sorpresa entre los guardias e incluso Majandra se vio tentada a responder, pero Gerwyth se acercó rápidamente al joven y le puso una mano en el hombro.

—He recorrido muchos caminos en mi larga vida, amigo Bredeth —le dijo con firmeza—, y si hay algo que he aprendido en ese tiempo es que cuando se trata de explorar el subsuelo, jamás debes dividir al equipo. En ese camino solo descansa la muerte y la locura… o algo peor.

Majandra observó sorprendida al noble, que a pesar de su rapidez para reaccionar a cualquier indicio de crítica, se limitó a encogerse de hombros.

—Solo era una sugerencia —replicó con docilidad.

Al final, fue Adrys quien decidió el curso de acción. Mientras escuchaba el intercambio que tenía lugar entre Bredeth y el elfo, Majandra vio que el hijo del mercader avanzaba con rapidez hacia uno de los guardias y le arrancaba la lanza de las manos. Inmediatamente la levantó en el aire, clavó un extremo en el centro de la boca del diablo y la sostuvo ahí unos instantes. Cuando la retiró, todos los presentes dejaron escapar gritos de sorpresa, pues la sección de la lanza que había estado en el interior del agujero circular había desaparecido. Al acercarse para examinarla, la barda advirtió que el corte era limpio, como si la sección desaparecida no hubiera existido jamás. Ese habría sido el aciago destino de cualquiera que hubiera explorado la zona que había al otro lado del agujero. Majandra respiró hondo, intentando controlar los rápidos latidos de su corazón ante la muerte que todos habían evitado por escaso margen. Si a Adrys no se le hubiera ocurrido utilizar la lanza para comprobar la seguridad del pasaje circular, todos habrían sido asesinados; habrían desaparecido sin dejar rastro y Nirond, el noble reino que la vio nacer, nunca se habría salvado de la putrefacción que lo estaba consumiendo desde dentro.

Al mirar al muchacho vio que varios guardias le estaban dando palmaditas en la espalda, agradeciéndole que les hubiera salvado la vida; incluso Kaerion se había arrodillado ante él y le había dado las gracias. En vez de mostrar la timidez que Majandra habría esperado en un chico de su edad, Adrys se limitó a aceptar las felicitaciones con un breve movimiento de cabeza y una sonrisa macilenta. En este hijo de mercader hay algo más, pensó, prometiéndose que a partir de ahora lo observaría con mayor atención.

Una vez decidido su curso de acción, Majandra y sus compañeros se congregaron ante la arcada cubierta por la niebla. Distraída, advirtió que tanto Gerwyth como Kaerion habían cogido sus armas y habían pedido a los guardias que ocuparan la retaguardia. Después de todo lo que había ocurrido desde que entraron en la tumba, había olvidado el peligro que representaban las criaturas que habían convertido estos pasadizos de piedra en su hogar desde que los acólitos de Acererak construyeron la tumba. Agradecía que sus compañeros tuvieran la presencia de ánimo necesaria para velar por los demás. Puede que Phathas tuviera razón; quizá, su cometido y su fuerza lograrían prevalecer sobre el antiguo mal que acechaba en estos pasadizos.

El arrugado mago se situó ante el grupo una vez más, pero en esta ocasión levantó ambas manos con los dedos ligeramente doblados, las colocó delante de sus ojos y pronunció palabras de poder. En cuanto hubo terminado, los sillares situadas a la izquierda y la derecha del arco palpitaron con una luz amarilla y naranja, mientras que la piedra angular del interior de la arcada centelleó con una incandescencia azulada.

Entonces, el mago se alzó ante la arcada en silencio, estudiando la construcción mística con aquellos ojos que siempre habían visto en lo más profundo de todo.

—Hay una magia muy poderosa en el mismo corazón de esta piedra —anunció—. Creo que el arco en sí funciona como un artefacto de teletransporte. Las piedras que brillan forman parte de una clave que cambiará las coordenadas de la zona objetivo.

—Después de todo lo que hemos visto hasta ahora —dijo Vaxor—, me atrevo a apostar que, en este momento, el arco está preparado para enviar a quienquiera que lo cruce a un sitio letal. Seguramente, el truco consiste en descifrar la secuencia correcta para ir a un lugar seguro.

—¿Y quién será el primero en probar la secuencia? —preguntó Gerwyth—. En el arco podría haber trampas que Phathas no haya detectado.

Majandra solo tardó unos instantes en decidirse.

—Yo lo haré —dijo con todo el aplomo que fue capaz de reunir—. He tenido cierta instrucción en el arte de la magia. —La barda sonrió y miró a Phathas—. Y si hay alguna trampa física… bueno, también tengo cierta experiencia con ellas.

Esto último lo dijo con bastante indiferencia, con la esperanza de que sus compañeros restaran importancia a esta información.

Pero no fue así.

Entre los murmullos de sorpresa, fue la voz de Vaxor quien formuló la pregunta que más había deseado evitar.

—Y dime, querida: ¿cómo conseguiste dicha experiencia? —preguntó, con el más colorido de los tonos paternales.

Sintió que se sonrojaba y deseó que las palpitantes luces de la arcada pudieran ocultar su incomodidad.

—Bueno —dijo, en tono apagado—. Supongo que no creerás que he pasado toda mi vida en Rel Mord examinando antiguos pergaminos y memorizando fragmentos de viejas canciones. Digamos, simplemente, que he tenido ciertos amigos pintorescos… y vamos a dejarlo así, ¿de acuerdo?

Dicho lo cual, sacó una bolsita de herramientas de un pliegue oculto de su capa y se dispuso a examinar la piedra esculpida que rodeaba la arcada. Minutos después de buscar por toda la zona, empujando y golpeando, la semielfa se volvió hacia el resto de la compañía.

—A mí me parece que está despejado —anunció—. Voy a subir.

Con solo una nota, recuperó el hechizo de levitación que había activado para examinar las runas del mosaico y flotó lentamente hasta el techo de la arcada. Apoyó la palma de la mano contra la palpitante piedra azul y la incandescencia se solidificó; a continuación, regresó al suelo y tocó las piedras naranja y amarilla, que ardieron con una luz sólida.

Durante unos momentos no ocurrió nada… y entonces, con una brillante erupción de luz, cada una de las brillantes piedras empezó a palpitar de nuevo.

—No percibo ningún cambio en la construcción mágica —dijo Phathas.

Majandra respondió al comentario del mago con un suspiro de frustración y probó una nueva secuencia. Tampoco ocurrió nada. Siguió probando, decidida a descubrir el orden correcto invirtiendo la menor cantidad de tiempo posible. En su último intento, cuando tocó las piedras amarilla, azul y naranja en este orden, el arco emitió un agudo sonido. En cuestión de segundos, la niebla desapareció y Majandra pudo ver el pasaje que se internaba en la oscuridad.

Hubo un suspiro colectivo, como si el conjunto del equipo hubiera estado conteniendo el aliento mientras esperaba que sus intentos dieran su fruto. La barda se giró y fue recompensada por la radiante sonrisa del mago.

—Bien hecho, hija mía —dijo Phathas, con la voz llena de orgullo.

Ahora que el camino estaba despejado, los miembros de la expedición ocuparon sus posiciones y volvieron a ponerse en marcha.

El hecho de que no pudiera ver nada por encima de su cabeza debería haber sido una advertencia, pero la euforia de su reciente éxito le impedía prestar demasiada atención. Por eso, Majandra no pudo hacer más que gritar cuando, con una repentina sacudida, sintió que primero el suelo, después las paredes y finalmente el conjunto de la tumba se alejaban de ella y eran reemplazados por una oscuridad tan impenetrable que sabía que no tenía fin.

Kaerion se sintió desorientado mientras la oscuridad se retiraba. El grito de la barda le había ofrecido unos segundos de anticipación antes de que se produjera la absoluta aniquilación de la luz, de modo que no le había pillado del todo por sorpresa. Cuando la cabeza dejó de darle vueltas pestañeó, intentando comprender lo que sus ojos le mostraban. El largo vestíbulo había desaparecido y, ahora, todos se apretujaban en una pequeña sala, con las manos en la cabeza como si sufrieran una de aquellas resacas con las que él se había levantado cada mañana durante más de diez años. Estuvieran donde estuvieran, era evidente que el arco de teletransporte había cumplido con su cometido.

Volvió a mirar a sus compañeros. Tras comprobar que ninguno de ellos había sufrido daños permanentes, observó su entorno con más atención. La habitación en sí no medía más de tres metros de ancho y, considerando que la centelleante luz de Vaxor lograba iluminarla de un extremo a otro, debía de medir menos de seis de largo. En el centro, mirándole con una expresión de odio encerrada en roca sólida, se alzaba la imponente estatua de una gárgola. Al verla sacó la espada, pero su corazón se relajó al advertir que uno de los cuatro brazos terriblemente musculosos del monstruo yacía en el suelo, a sus pies.

—Cuidado, Kaerion —dijo Gerwyth, al ver que se aproximaba lentamente a la estatua—. Si empieza a moverse, grita.

El luchador gruñó a modo de respuesta y siguió avanzando en silencio hacia la gárgola, con la espada lista para defenderse de cualquier ataque. El elfo tenía razón al recordarle que debía ser cauteloso. Ambos habían visto suficientes estatuas animadas en su vida como para saber que no debían bajar la guardia ante ninguna construcción de piedra.

La luz de Vaxor fue cobrando intensidad a medida que él y el resto de miembros de la expedición se acercaban a la gárgola. Tras cerciorarse de que aquel bloque de piedra tallada no era más que una estatua, Kaerion se agachó y recogió el brazo que yacía en el suelo. Era idéntico a los tres apéndices de piedra restantes: las garras de sílex gris estaban ligeramente curvadas y en el centro de la palma había una muesca redonda. Mientras llamaba a sus compañeros para que echaran un vistazo a este descubrimiento, uno de los guardias anunció a gritos su propio hallazgo: un estrecho túnel que se alejaba de la sala en ángulo.

—Landra —oyó decir al sacerdote de Heironeous—. Reúne a tres hombres y ordénales que vigilen la boca del túnel. No quiero ninguna sorpresa.

—Es una bestia espeluznante —comentó Gerwyth, después de que el capitán indicara su conformidad—. Me alegro de no tener que enfrentarme a sus garras en una batalla.

Kaerion pensó en lo ciertas que eran aquellas palabras mientras seguía con el dedo la muesca de la palma de piedra. La estatua medía casi tres metros de altura y cada uno de sus dientes parecía lo bastante afilado como para atravesar la más gruesa de las armaduras.

—Esta depresión parece lo bastante profunda como para poder sujetar una piedra grande —dijo a sus compañeros, que estaban examinando la estatua.

—Una piedra o una gema —replicó Majandra, deslizando las manos por las líneas estriadas de la gárgola.

La semielfa rebuscó en las bolsas de cuero que colgaban de su cinturón y por fin sacó diversas piedras de tonos rojizos, cada una de las cuales contaba con diversas caras cristalinas. Las gemas brillaron bajo la luz.

—Será mejor que retrocedáis —dijo la barda, mientras colocaba cautelosamente una de las gemas en la palma del brazo que descansaba en el suelo.

Kaerion retrocedió de inmediato, con la espada en posición, preguntándose de dónde habría sacado unas piedras preciosas tan grandes. Esta mujer está llena de sorpresa, pensó, esbozando una breve sonrisa… que fue reemplazada por una mueca en cuanto recordó dónde estaban. Más adelante ya habría tiempo para especulaciones ociosas.

No ocurrió nada.

Kaerion dejó escapar un suspiro que ignoraba que había estado conteniendo y vio que los demás hacían lo mismo. Majandra se relajó y, elevándose en el aire, sacó una segunda gema y la dejó en una de las manos de la gárgola.

Tampoco ocurrió nada.

Advirtió que la mujer esbozaba una triste mueca a Phathas, que estaba apoyado en su vara observando con interés al monstruo de piedra. La semielfa colocó una tercera piedra en las manos de la gárgola y Kaerion le lanzó un grito de advertencia al ver que sus dedos se movían ligeramente. Momentos después, las garras se cerraron con fuerza sobre las gemas. Kaerion corrió hacia ella mientras un sonido rechinante resonaba por toda la sala y una nube de polvo brillante salía de las manos de la estatua.

Se sorprendió de la sarta de improperios que salieron por la boca de Majandra mientras la alejaba de la gárgola. Entre el torrente de insultos, estaba seguro de haber oído palabras en cuatro lenguas distintas que le resultaban familiares y en otras tantas que no había oído jamás.

Un silencio confuso inundó la sala cuando la barda logró calmarse. Varios guardias cambiaban el peso de sus cuerpos de un pie a otro, divertidos por la cólera de la semielfa pero demasiado respetuosos para hacer comentarios al respecto.

—Mi pequeña —dijo Phathas por fin, rompiendo el silencio—. Supongo que entiendes que nuestro objetivo es recoger el tesoro de esta espeluznante tumba y llevarlo de vuelta a Rel Mord, y no lo contrario.

A pesar de la penumbra, Kaerion advirtió que las puntas de las orejas de la semielfa enrojecían. Una risa afable rompió la tensión y pronto, incluso el severo sacerdote de Heironeous rio entre dientes al advertir su bochorno. Dando la espalda a la avergonzada mujer, que había desistido de intentar conservar la dignidad y ahora se reía con tantas ganas que tenía que secarse las lágrimas que escapaban de sus ojos, Kaerion buscó con la mirada a Adrys, que había permanecido en silencio durante todo este intercambio.

El muchacho no estaba.

Toda frivolidad abandonó su mente mientras recorría la sala con la mirada, con la esperanza de que el joven se encontrara entre el grupo allí congregado, pero sus esperanzas se desvanecieron con la misma rapidez y certeza que las piedras preciosas que Majandra acababa de dejar en las manos de la gárgola.

—¿Alguien ha visto a Adrys? —preguntó, haciendo que su voz se impusiera sobre las risas.

—Estaba aquí hace un momento —respondió uno de los guardias.

—Vamos —gritó el luchador a sus compañeros—. ¡Tenemos que encontrarlo!

Salió disparado de la habitación, encendiendo una antorcha y abriéndose paso entre los guardias que montaban guardia a la boca del túnel. Si le ocurría algo, su sangre recaería en sus manos… unas manos que ya estaban manchadas por la sangre de inocentes.

El túnel discurría en ángulo unos metros antes de enderezarse. Kaerion blasfemó al advertir que se estrechaba, obligándole a avanzar a rastras, pero pronto llegó a una sala de tamaño y construcción similares al vestíbulo por el que habían accedido a la tumba. Brillantes pinturas cubrían las suaves paredes; sus colores se arremolinaban y mezclaban con la energía del arcoiris. Aunque las imágenes eran distintas a las que cubrían el vestíbulo de entrada, en ellas seguían presentes los híbridos animales y humanos que aparecían en gran parte de las obras de la tumba, aunque algunas de aquellas criaturas sostenían globos de brillantes colores entre las manos.

Para gran alivio suyo, Adrys se encontraba en el centro de la sala, sosteniendo en alto una antorcha. Kaerion corrió hacia él y, tras comprobar que no había sufrido ningún daño, se arrodilló y lo cogió de la barbilla.

—Adrys, ¿por qué te has alejado? —preguntó, intentando ocultar la ira de su voz. Ahora que le había encontrado sano y salvo, su alivio estaba dando paso a la irritación porque al muchacho le preocupara tan poco su propia seguridad.

En el rostro de Adrys se dibujó una mueca de preocupación y sus ojos se llenaron de lágrimas. El niño lo miró; le temblaba el labio inferior.

—Lo siento. Me pareció oír a alguien diciendo mi nombre —se limitó a responder—. Parecía la voz de mi padre.

Una oleada de ternura se arrastró por el cuerpo de Kaerion, aplacando su creciente cólera. El muchacho había sufrido tanto que era posible que el maldito poder de la tumba hubiera intentado beneficiarse de su dolor. No tenía ningún derecho a enfadarse con él. Solo era un niño y aquello no había sido ninguna travesura.

—No te preocupes —le dijo con dulzura—. No pasa nada, pero quiero que me prometas que no volverás a ir solo a ninguna parte. Si oyes a alguien diciendo tu nombre, dímelo e iremos juntos a echar un vistazo, ¿de acuerdo?

Adrys asintió y esbozó una pequeña sonrisa a la vez que se secaba los ojos.

—Lo prometo. Si esto se repite, te avisaré.

Satisfecho, Kaerion se volvió para mirar al resto de la expedición, que había entrado en la sala lanzando exclamaciones de asombro. Todos observaban atónitos las brillantes y familiares pinturas. Cuando estaban a punto de dispersarse para inspeccionar la estancia, la voz de Vaxor los obligó a detenerse.

—¡Esperad! Recordad que hay fosos ocultos. Antes de que nadie se mueva deberíamos barrer la sala.

Era un consejo prudente, y Kaerion se sintió molesto consigo mismo por haber entrado sin pensar en los riesgos. En sus prisas por encontrar al muchacho podría haberlos puesto a ambos en peligro mortal. Los guardias tardaron un buen rato en realizar las comprobaciones, barriendo y golpeando la piedra con las lanzas de tres metros. No había ningún foso, pero por desgracia, su investigación también reveló que solo había una entrada: otra arcada envuelta en niebla que se alzaba en la pared sur.

—Tiene que haber otra forma de salir de este lugar —dijo Gerwyth al grupo, cuando se reunieron cerca de la entrada del túnel—. Sugiero que nos movamos en parejas, sin perdernos de vista los unos a los otros, y comprobemos las paredes en busca de puertas escondidas.

Se dividieron en parejas y, para alegría de Kaerion, la suya fue Majandra. A pesar de la creciente proximidad y la experiencia que habían compartido la noche del ataque de los batracos, los acontecimientos les habían impedido explorar aquel nuevo vínculo que les unía. La situación en la que se encontraban no les permitía bajar la guardia y compartir intimidades, pero Kaerion tenía que admitir que sentía una oleada de emociones (todas ellas agradables) cuando la barda de cabellos de fuego estaba cerca de él.

No llevaban mucho tiempo buscando cuando una de las guardias apostadas en la pared oeste de la sala anunció que había encontrado el contorno de una puerta. Kaerion se giró, con las palabras «no toques nada» en los labios, al oír un fuerte chasquido. Corrió desesperado hacia la mujer, recorriendo los últimos metros de un salto.

Pero ya era demasiado tarde.

Momentos antes de que llegara, su cuerpo se estremeció y dos lanzas gemelas, con sus perversas cabezas cubiertas de sangre, salieron de su espada. La desafortunada mujer cayó sobre sus rodillas y, con un gemido, se desplomó. Cuando Kaerion se detuvo a su lado, en el suelo se había formado un charco de sangre.

En un abrir y cerrar de ojos, Vaxor se arrodilló junto a ella y acercó una mano a su garganta. Al instante movió la cabeza hacia los lados, de forma casi imperceptible, confirmando lo que ya sospechaba: que no podía hacer nada por salvarle la vida. Kaerion asintió y se levantó, mientras el sacerdote empezaba a orar en voz baja para proteger el alma en su viaje hasta el Archipaladín. Entonces se preguntó si alguien rezaría de esa forma por su alma… aunque sabía que nadie que hubiera traicionado a su dios tenía ningún derecho a esperar piedad ni recompensas en la otra vida.

Con una reverencia, el clérigo pronunció las últimas palabras de la oración y se levantó lentamente.

—Debemos encontrar un lugar de descanso adecuado para su cuerpo —oyó que le decía a Phathas, cuando el mago se acercó a él y apoyó una pesada mano en su hombro—. Cuando abandonemos este lugar maldito, llevaremos los cuerpos de los caídos al templo de Heironeous para ver qué puede hacer por ellos.

—Eres muy generoso —replicó Phathas, indicando a dos guardias que hicieran lo que el sacerdote les pedía.

En cuanto acabaron esta repugnante tarea, siguieron examinando las paredes.

—Espero de veras que encontremos algo por aquí, Kaerion —dijo la barda mientras ambos se arrodillaban bajo una pavorosa representación de dos humanos con cabeza de halcón—. No tengo ningún deseo de cruzar otro arco de teletransporte. Sigo sin ser capaz de pensar correctamente desde la última vez.

Al oír estas palabras, Kaerion intentó sonreír pero solo consiguió esbozar una mueca.

—Lo entiendo perfectamente —respondió—, aunque estaría dispuesto a cruzar otro arco de teletransporte si eso significara que en la tumba no quedan más trampas que superar.

La semielfa gruñó a modo de aprobación y volvió a centrar su atención en la sección del muro que tenía delante. Ambos permanecieron sentados en silencio durante unos instantes. Kaerion acababa de comprobar una piedra con la empuñadura de su daga cuando Majandra habló de nuevo.

—¿Últimamente has notado algo extraño en Bredeth? —preguntó.

Apartó la mirada de la pared y observó a su compañera. Incluso ahora que se encontraba a varios metros bajo tierra y estaba cubierta de sudor y polvo, le encantaba cómo jugaba la luz de la antorcha con sus ojos y su cabello. Tardó unos instantes en darse cuenta de que había repetido la pregunta.

—¿Hum? Oh, perdona —se disculpó, sintiendo que su rostro se sonrojaba debido al repentino calor que sentía. Mientras intentaba evitar la mirada de la barda, advirtió la chispa de diversión que brillaba en sus ojos—. ¿Si he notado algo extraño en Bredeth? Bueno, se ha mostrado taciturno desde que los batracos le secuestraron, pero ese tipo de experiencias pueden afectar profundamente a una persona. No creo que eso sea extraño.

—Tienes razón —respondió la semielfa—. Ha estado bastante retraído, pero hay algo más. Últimamente ha sido demasiado… agradable. No parece él.

Kaerion asintió y ambos miraron al sujeto de su conversación, que estaba examinando con atención una sección del muro. Justo cuando abrió la boca para tranquilizar a Majandra, la voz de Gerwyth reverberó por la sala.

—¡Creo que he encontrado algo! —anunció el elfo, emocionado—. Parece una especie de ilusión.

Al acercarse a su amigo, Kaerion advirtió que en la pared aparecía el dibujo de un hombre musculoso con cabeza de chacal que sostenía en la cintura una esfera de colores brillantes. Gerwyth acercó cautelosamente una flecha a la esfera y, para sorpresa de Kaerion, el eje de madera desapareció al entrar en contacto con esta. Era evidente que había recordado su anterior experiencia con la boca demoníaca.

Cuando retiró la flecha, esta estaba entera.

El resto de la expedición se había congregado a su alrededor. Phathas se adelantó y observó con atención aquella esfera ilusoria. Tras pronunciar unas enmudecidas palabras, señaló el vivido retrato con un dedo nudoso y, al instante, un brillante destello estuvo a punto de cegarle. Se cubrió la cara con la mano y supo que los demás no habían sido tan rápidos como él porque seguían blasfemando.

En cuanto el último de los círculos tremulantes desapareció de su visión, Kaerion observó la pared… y se sorprendió al advertir que la representación a tamaño real del humano de cabeza de chacal había desaparecido y había sido reemplazada por la extensión desigual de un túnel rocoso. Al igual que el túnel que les había traído de la sala de la gárgola hasta esta, el pasaje que se abría ante ellos iba reduciendo rápidamente de tamaño hasta obligarles a avanzar a rastras.

Tras comprobar que llevaba el escudo bien atado a la espalda, Kaerion pidió una antorcha.

—Gerwyth y yo iremos primero —anunció al grupo—. Os llamaremos si el túnel parece seguro.

Asintió con la cabeza al elfo y ambos entraron en el pasaje.

Las paredes eran toscas y carecían de adornos; la luz de la antorcha mostraba los diminutos remolinos de agua que se deslizaban por los lados. Seguramente estamos debajo del pantano, pensó. Se preguntó cuánto tiempo llevaría la piedra de aquella tumba conteniendo la presión del barro y el agua sobre sus cabezas. Sus mórbidas especulaciones fueron interrumpidas cuando se detuvieron ante una pared vacía.

—Un túnel sin salida —comentó innecesariamente, dejando escapar una maldición—. Tenemos que regresar y decírselo a los demás.

—No tan rápido, Kaer. Mira esto. —Gerwyth señaló a la izquierda.

Al mirar el punto que le indicaba, vio el débil contomo de una puerta escondida ingeniosamente en la piedra. Había olvidado cuánto confiaba en los agudizados ojos élficos de su amigo.

—Debería de ser fácil abrirla —comentó Gerwyth—. Haz presión aquí y… —las palabras del explorador se interrumpieron cuando el suelo sobre el que se arrodillaba chasqueó y se ladeó, arrojando al elfo por la puerta, que ahora estaba abierta.

—¡Ger! —gritó Kaerion al ver que desaparecía. Se arrastró con cautela hasta el borde del agujero y, al asomarse, comprobó con alivio que su ágil amigo se incorporaba lentamente del suelo contra el que había sido arrojado con tanta brusquedad.

—Estoy bien —dijo el explorador, mientras ajustaba las correas de su fardo. Momentos después dejó escapar un silbido—. Creo que deberías ir en busca de los demás, Kaer. Les gustará ver esto.

Kaerion asintió.

—Enseguida vuelvo, Ger. Ten cuidado.

—No estoy planeando ir a ninguna parte —respondió, con una sonrisa torcida en el rostro—. Ahora utiliza ese gusto que tenéis los humanos por las prisas y reúne a los demás, cerebro de orco.

Para cuando Kaerion hubo informado a sus compañeros del descubrimiento y el conjunto del grupo hubo cruzado la trampilla, el explorador ya había colocado antorchas en los diversos candelabros de hierro que adornaban las paredes de la sala. Pero no fue la artesanía de los candelabros lo que llamó la atención de todos: cuando se abrió paso entre la multitud que se había congregado en el centro de la sala, Kaerion pudo ver tres grandes cofres, uno de oro, otro de plata y un tercero de sólido roble con gruesas bandas de hierro. Majandra ya había anunciado que el área circundante estaba libre de trampas y varios guardias habían intentado levantarlos… pero había sido inútil. Inexplicablemente, los cofres parecían estar pegados al suelo.

Kaerion observó a la semielfa, que se había acercado al cofre de oro decidida a abrir su antiguo cierre. Un escalofrío premonitorio o simplemente sobreprotector recorrió su columna vertebral y, al instante, indicó a dos guardias que la flanquearan. Él se situó delante de Adrys que, para su tristeza, se había alejado todo lo posible de los únicos objetos de interés de la sala.

—Ya falta poco —dijo la semielfa, mientras manipulaba dos pequeñas herramientas de metal que había introducido en el cierre metálico del cofre. Momentos después se oyó un chasquido.

La barda guiñó un ojo al grupo reunido.

—Ya está —anunció, volviendo a dejar las herramientas en un pliegue oculto de su capa—. Ahora, lo único que tenemos que hacer es levantar la tapa y comprobar qué esconde este cofre…

Sus palabras fueron interrumpidas por el grito desgarrador que dejó escapar cuando, de repente, la tapa del cofre se abrió, liberando de su interior una confusión de serpenteantes formas negras.

—¡Áspides! —gritó Vaxor sobre los furiosos siseos de las serpientes.

Kaerion observó horrorizado la masa de escamas y colmillos dispuestos ante Majandra y los guardias apostados junto a ella. Desesperado, uno de los guardias sacó la espada y apuñaló con ella a las áspides, mientras el otro caía al suelo sujetándose la mano, negra e inflamada por el veneno.

Kaerion corrió hacia ellos, protegiéndose con el escudo y desenvainando la espada. Gerwyth ya había sacado el arco, pero su línea de tiro estaba obstaculizada por sus compañeros, que intentaban alejarse de la masa de serpientes.

—Kaerion —oyó gritar a Phathas—. Llévate a Majandra y a los demás. Puedo ocuparme solo de las áspides.

Las palabras del mago fueron el impulso que necesitaba. La preocupación que sentía por los guardias y el temor a lo que pudiera ocurrirle a Majandra habían dado alas a sus pies. Guardando la espada, saltó sobre la semielfa, que intentaba apartarse de los colmillos de las áspides, y la apartó de un empujón del peligro a la vez que golpeaba con el escudo a la masa de serpientes. Tras rodar por el suelo, se puso rápidamente en pie y se vio obligado a levantar el escudo una y otra vez para eludir los furiosos mordiscos de las áspides, que se abalanzaban sobre él con una velocidad sorprendente buscando la suave carne de sus brazos o su espalda. Sin que él lo advirtiera, una serpiente se apartó de las demás y reptó por sus piernas. Sintió una ligera presión en el abdomen cuando los colmillos del animal mordieron los anillos de acero de su cota de mallas. Consciente de que se había convertido en un obstáculo tan grande como lo había sido Majandra para lo que fuera que Phathas había planeado, Kaerion se deshizo de una patada de ella y, de un empujón, apartó de las áspides al guardia que seguía en pie.

Mientras saltaba sobre el soldado asediado para protegerlo con su cuerpo, Kaerion vio que Phathas se adelantaba y extendía ambas manos, juntándolas por los pulgares. Entonces, el mago pronunció otra frase sobrenatural y, al instante, una sábana de llamas crepitantes salió de sus manos, devorando a las áspides. Sus airados siseos se fueron intensificando a la vez que la cortina de fuego, hasta que al final fue imposible distinguir el sonido de las áspides del chisporroteo de la carne quemada. Cuando Phathas retiró las manos, solo quedaban cenizas.

Kaerion se apartó del guardia y lo ayudó a ponerse en pie. Se sintió aliviado al ver que Landra y algunos de sus hombres habían llevado al herido junto a Vaxor y que este ya estaba arrodillado junto a él. Allí donde la mano del clérigo, que emitía un brillo azulado, tocaba la carne ennegrecida, esta recuperaba su tamaño y su tono normal. En unos instantes, el guardia estuvo completamente curado. Aunque estaba contento por él, le incomodaba este nuevo recuerdo del poder de Heironeous.

—Lo más educado que podrías hacer antes de tirar al suelo a una mujer sería avisarla —dijo Majandra en voz suave, interrumpiendo sus pensamientos.

—Mis disculpas, señora —respondió, utilizando su tono más caballeresco—. Me comprometo a avisar a su señoría si de nuevo surge la necesidad de derribarla.

Kaerion sintió que su estado de ánimo se aplacaba al ver que la barda sonreía y que sus ojos brillaban de alegría y otra cosa… algo mucho más profundo y dulce que la diversión. De repente, en su mente centelleó algo que Gerwyth había intentado decirle durante todos los años que habían viajado juntos. A pesar de lo mucho que había sufrido por su imperfección y su debilidad, seguía habiendo cosas por las que merecía la pena vivir. Jamás habría imaginado que una de ellas sería la encantadora y hermosa hija de una casa noble de Nirond.

La satisfacción de esta revelación apenas duró unos instantes, pues en cuanto la expedición se reagrupó tras el ataque de las áspides, la barda volvió a centrar su atención en el cofre de oro. Tras examinarlo con atención, golpeando sus paredes internas, sacudió la cabeza.

—Aquí dentro no hay nada de nada —informó al grupo congregado—, excepto algunas escamas de áspid.

Kaerion oyó la decepción en el suspiro colectivo que emitió el grupo, pero sabía que ningún contratiempo que sufrieran les haría detenerse. Todos ellos habían hecho muchos planes y sacrificios para este viaje. Podía ver en la posición de cada espalda, incluida la de Majandra, que renunciar no era una opción. Admiraba su convicción.

Aunque en algún momento del camino había empezado a considerarles compañeros y no solo empleados, seguía sintiendo que aquella expedición era una locura. Al principio había puesto en peligro su vida por la promesa de dinero y después porque eso era lo que se hacía por los amigos… aunque en aquellos momentos se sintiera como un completo extraño y temiera que su vergonzoso secreto saliera a la luz. Ahora, Kaerion sabía que, con la probable excepción del sacerdote de Heironeous, cuya fe y cuyo cometido con los ideales de su dios le impedían dicha debilidad, los miembros de la expedición le habían aceptado como un igual, como un compañero al que apreciaban a pesar de lo que era.

Ahora estaba a punto de creer en su objetivo, la resurrección de todo un reino, y no solo por su creciente amor por Majandra (sí, tenía que admitir que era eso lo que sentía), sino también porque en el mundo había demasiada maldad y destrucción como para permitir que Nirond, antaño una nación brillante y poderosa, muriera sin que lucharan por ella.

El chasquido de otro cierre le obligó a regresar al presente para descubrir que Majandra se había acercado al cofre de plata y había forzado el candado. Se sintió aliviado al ver que la semielfa se apartaba con rapidez del arcón mientras uno de los guardias le tendía una lanza de madera. Majandra la acercó cautelosamente al cofre y, con un diestro movimiento de muñeca, levantó la tapa.

No ocurrió nada.

La barda avanzó lentamente hacia el cofre, acompañada por diversos guardias con las espadas preparadas.

—Aquí solo hay una caja de cristal —dijo uno de los guardias, envainando su arma y acercándose al cofre.

—¡No! —gritó Majandra, corriendo hacia él. Pero ya era demasiado tarde. Cuando el soldado retiró la caja de cristal, Kaerion oyó el suave chasquido de un cierre. Decenas de dardos salieron disparados del cofre, zumbando en todas las direcciones, y se oyeron diversos gritos de dolor entre sus compañeros. Levantó el escudo justo a tiempo…

Y estuvo a punto de dejarlo caer al ver que un dardo con la punta afilada cruzaba el aire dirigiéndose al cuello desprotegido de Adrys. Para su sorpresa, el muchacho se apartó y, levantando la mano derecha ante su rostro, golpeó la punta de madera del dardo y lo derribó.

—Adrys, ¿cómo has hecho eso? —preguntó, corriendo junto al muchacho.

—¿Qué, señor? —preguntó Adrys, con una expresión de desconcierto en el rostro.

Kaerion observó durante unos instantes, mientras la confusión se iba apoderado de sus rasgos. Quizá, la proximidad del peligro le hubiera hecho ver algo que en verdad no había ocurrido. Estaba seguro de que el hijo de un mercader sería incapaz de detener un dardo con las manos. Había pocos guerreros curtidos que pudieran hacer algo así, a no ser que…

De repente, en su mente apareció la imagen de un hombre con el rostro picado por la viruela, cuyas manos trazaban arcos letales en un oscuro callejón… pero esta pronto fue reemplazada por la preocupación al oír que Majandra gritaba su nombre.

En sus prisas por alcanzar a la semielfa, olvidó los últimos acontecimientos… y no vio la cruel expresión de satisfacción que barrió el rostro de Adrys.

Cuando Majandra sostuvo el anillo a la luz de la antorcha, la gema engarzada en la banda de ónice atrapó la luz y la reflejó por las paredes de piedra de la sala, salpicándolas de chispas que parecían duendes brillantes. Concentrándose, entonó una nota grave. Sus sentidos, agudizados por la magia, le permitieron ver nimbos de poder alrededor del anillo, que brillaba tenuemente en dorado. Los años de erudición de Phathas regresaron al instante y pronto identificó el tipo de conjuro: era magia de protección, imbuida en el anillo con gran habilidad.

La semielfa seguía sosteniendo el anillo bajo la luz cuando Kaerion apareció entre la confusión de personas que rodeaban el cofre abierto.

—Majandra, ¿qué ocurre? —preguntó.

Miró receloso a su alrededor, con lo que ella identificó como unos ojos de guerrero experto. Nunca había imaginado que una mirada tan fría le parecería atractiva, pero tenía que reconocer que la preocupación que Kaerion sentía por ella le resultaba bastante reconfortante.

—No pasa nada, Kaer —respondió—. Solo quería que vieras lo que he encontrado en el interior del cofre. Es bastante exquisito.

Le acercó el anillo para que pudiera examinarlo.

Más relajado, el luchador contempló la joya que sostenía en sus manos y lanzó un silbido apreciativo.

—No soy un tallador de gemas, pero diría que esta piedra es un diamante de una calidad inusual.

—Sí —convino ella—, pero también es una piedra mágica que protegerá de todo daño a quien la lleve… —se interrumpió y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Adrys? Esto sería perfecto para él.

Como los miembros de la expedición se habían congregado a su alrededor, intrigados por el anillo, tardaron unos segundos en localizar al muchacho entre la confusión.

—Adrys —dijo Majandra. El muchacho estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, hablando en voz baja con Bredeth—. Ven aquí.

—Majandra —le interrumpió Kaerion—, creo que deberíamos mantener una conversación sobre Adrys. Estoy preocupado.

—Coincido contigo —replicó, despidiendo al resto de curiosos—. Y esa es la razón por la que, dadas las circunstancias, creo que lo más juicioso que podemos hacer es darle el anillo.

—Sí, pero quizá deberíamos esperar a haber hablado con los demás —sugirió.

—Eso es absurdo —le espetó él, volviéndose hacia el sujeto de su conversación, que estaba junto a ella mirándola con una expresión interrogante. Aunque le doblaba cinco veces la edad, solo le sacaba unos centímetros de altura. Majandra sonrió al muchacho antes de extender la mano, en cuya palma brillaba el anillo.

—Es para ti —dijo, acercándole más la mano al ver que era demasiado tímido para aceptar el regalo—. Te protegerá mientras estemos en la tumba.

Siguió insistiendo hasta que el muchacho aceptó el obsequio, se lo puso en el dedo y flexionó la mano. Una sonrisa brilló en sus labios.

—Gracias. —Majandra estuvo segura de haber visto el brillo de una sonrisa en sus ojos—. Mi padre pensaba regalarme una joya de la familia cuando regresáramos a Pitchfield, pero… —hizo una pausa—. Pero nunca regresamos.

La barda acarició con ternura su cabello. ¡Lo que le había ocurrido era tan trágico! Maldijo la mala suerte que lo había dejado desamparado en este lugar, obligándolo a arrastrarse por los polvorientos pasadizos de la tumba de un mago despiadado. Cuando dio media vuelta para regresar junto a Bredeth, le dio una palmadita en la espalda y se volvió hacia Kaerion, que tenía el ceño fruncido.

—¿Qué problema tienes con Adrys? —preguntó, incapaz de comprender su repentina inquietud. ¿Acaso no había sido él una de las pocas personas que habían estado a favor de que el muchacho los acompañara al interior de la tumba?—. Ya ha sufrido demasiado. No es justo que ahora se cierna sobre él la nube oscura de tu desaprobación.

—No es eso, Majandra —replicó Kaerion—. De verdad que no es eso.

—¿Entonces de qué se trata? Dímelo —se sentía tan frustrada que la emoción empañó su voz.

Kaerion abrió la boca para responder, pero guardó silencio cuando alguien carraspeó a sus espaldas.

—No debemos demorarnos más en este lugar, Majandra. Aún falta un cofre por abrir y debemos proseguir con nuestro camino.

Reconoció la voz de Vaxor. Su tono era autoritario, pero la barda percibió la preocupación y la inquietud que se ocultaban en él. Se giró para mirarle.

—El frío de este húmedo lugar está pasando factura a Phathas —explicó el sacerdote, señalando con un dedo áspero y delgado al mago, que estaba apoyado sobre su vara en un rincón de la sala, tosiendo—. Me gustaría explorar un poco más la tumba antes de que nos detengamos a pasar la noche.

La preocupación que sentía por su maestro la embargó… y también la sensación de culpabilidad por haber olvidado lo mucho que podía costarle explorar aquella tumba maldita.

—Que todos se alejen del último cofre —respondió—. Y que se preparen para ponerse en marcha.

Sin esperar a ver si alguien obedecía sus órdenes, se acercó rápidamente al cofre y deslizó las manos por él para comprobar que no escondiera ninguna trampa.

En cuanto tuvo la certeza de que no había ninguna, volvió a sacar las ganzúas y empezó a forzar el acero que mantenía el cofre cerrado. Cuando contó hasta cien, el cierre emitió un suave chasquido y se abrió. Al instante, recogió la larga lanza que había utilizado para abrir el cofre anterior, se acercó a la pared que había bajo el pasaje por el que habían accedido a la sala y abrió con cautela la tapa.

Un destello de luz roja estuvo a punto de cegarla, pero antes de que pudiera levantar los brazos para protegerse los ojos, el suelo se balanceó con furia… y se detuvo con la misma brusquedad.

Entonces oyó el primer grito.

Ante ella, entre los restos pulverizados del cofre, se alzaba una espeluznante criatura carente de piel. El esqueleto medía casi el doble que Kaerion y sostenía dos grandes cimitarras, una en cada mano huesuda. Sus cuencas carentes de ojos la miraban con misteriosa percepción, siguiendo cada uno de sus movimientos. Una de las cimitarras estaba manchada de sangre… y la suya se quedó tan helada por lo que vio que temió que dejara de correr por sus venas. Kaerion oscilaba titubeante su espada, mientras intentaba recuperarse del furioso ataque inicial de la bestia.

Entonó las notas de un conjuro a la vez que formaba una copa con sus manos, esperando a que se liberara la energía mística. Ausente, advirtió que Phathas había abandonado el lugar en donde había estado descansando y movía sus manos con los familiares y rítmicos gestos necesarios para lanzar un hechizo. Por eso, no le sorprendió que sus proyectiles arcanos se perdieran en la deslumbrante fuerza del rayo relampagueante del mago cuando ambos alcanzaron a la vez a la criatura…

Y la cruzaron como si no existiera.

—¡Cuidado con el monstruo! —gritó Phathas—. ¡Es inmune a la magia!

Majandra blasfemó cuando el archimago confirmó sus temores. Algo protegía a aquella bestia de los ataques arcanos. Posiblemente, esta era otra de las pruebas de Acererak.

—¡Proteged a Adrys! —oyó que gritaba Kaerion a los tres guardias que corrieron a ayudarle—. Distraeré a la criatura desde aquí.

Mientras corría hacia Phathas para alejarlo de la batalla, Majandra advirtió complacida que los soldados obedecían al instante y rodeaban al muchacho en un círculo de acero.

Dos de los guardias golpearon al esqueleto por la izquierda y, cuando este movió una de sus cimitarras en dirección descendente, Kaerion pegó un salto y le asestó un golpe a dos manos en la muñeca. Fragmentos de hueso se diseminaron por todas partes, pero Majandra se quedó consternada al advertir que el esqueleto, sin apenas inmutarse, contraatacaba con su segunda cimitarra con más rapidez de la que parecía posible, teniendo en cuenta su enorme tamaño. Kaerion esquivó el ataque por milímetros y la cimitarra chocó contra el suelo con estrépito, levantando una lluvia de chispas.

En ese momento Vaxor se adelantó y sostuvo el símbolo sagrado como un escudo sobre la cabeza. Mientras avanzaba hacia el esqueleto, su voz de barítono rugió como el corazón de la mismísima tierra, invocando el poder de Heironeous. El símbolo sagrado emitió una luz dorada, imbuido por la energía del dios.

El monstruo detuvo su ataque y se volvió hacia el sacerdote. Majandra tuvo la impresión de que, con cada paso, Vaxor era más alto y su voz más profunda. El esqueleto alzó una mano ante su rostro y retrocedió un paso.

De repente, un gélido viento inundó la habitación, rugiendo con la fuerza de una poderosa tormenta. Majandra sintió que el frío perforaba su armadura de cuero y penetraba en su piel como si fueran agujas de hielo… y se quedó consternada al ver que la incandescencia del símbolo sagrado de Vaxor se apagaba con un chisporroteo. El silencio la desconcertó, pues sabía que las palabras de la oración del sacerdote habían muerto en sus labios.

El esqueleto bajó el brazo y se adelantó para atacar una vez más, abriendo y cerrando la boca mientras lo hacía. ¡Aquel monstruo estaba riéndose en silencio!

Como no deseaba obstaculizar la defensa que habían organizado sus compañeros, cogió la bolsa de cuero en la que guardaba su instrumento y lo sacó. Sin molestarse en afinarlo, tocó una cuerda en clave mayor y empezó a entonar una antigua canción de batalla élfica, confiando en que el valor y la fuerza de sus notas encontrara un hogar en los corazones de sus compañeros.

Dos guardias cayeron bajo el renovado ataque de la criatura, dejando a Bredeth, Kaerion y Vaxor ante su enemigo. Justo cuando la parte de su mente que no estaba centrada en la canción se preguntaba dónde estaba el elfo, una flecha salió disparada del pasaje que se abría sobre sus cabezas y voló de forma errática antes de golpear a la criatura en el pecho y destrozarle varias costillas. Otro proyectil siguió al primero y, en esta ocasión, Majandra vio que la punta de la flecha era una masa de metal redondeada, una maza voladora. El proyectil golpeó a la criatura cerca de la espalda, rompiéndole la clavícula. Animada por el éxito del ataque de Gerwyth, moduló su canción en una clave mayor y vertió en ella emociones que nunca había tenido la oportunidad de compartir con Kaerion.

A varios metros de distancia, inspirado por la canción, el guerrero levantó el escudo y, esquivando un rápido ataque del esqueleto, se agachó y cogió el martillo de guerra de un compañero caído. Bredeth y Vaxor golpearon a la criatura en la cadera para cubrirle mientras se ajustaba su nueva arma, y se apartaron con una sincronización perfecta cuando, profiriendo un grito incoherente, se abalanzó sobre el monstruo. Estrelló el martillo contra su pierna, consiguiendo que el fémur se resquebrajara y que la criatura cayera sobre una huesuda rodilla.

En ese momento, Gerwyth lanzó dos nuevas flechas romas. Una le rompió el brazo izquierdo desde el hombro y la otra le alcanzó de lleno en la mandíbula, arrancando el cráneo de sus hombros con un enfermizo chasquido. El monstruo agitó con furia el brazo que le quedaba, antes de caer al suelo con estrépito y romperse en múltiples pedazos.

Majandra dejó de tocar y se llevó sus doloridos dedos a la boca. Se sorprendió al advertir que sabían a sangre.

—Bien hecho, amigos míos —dijo Phathas, mientras inspeccionaba los fragmentos de hueso del suelo—. Muy bien.

Vaxor y Landra ya estaban atendiendo a los heridos. La barda se alegró al saber que ninguno de los guardias caídos había muerto… y se sintió doblemente aliviada al descubrir que las heridas de Kaerion, aunque sangraban con profusión, no suponían ninguna amenaza para su vida.

—Han sido unos disparos fantásticos, Gerwyth —dijo la barda, mientras observaba a un guardia que estaba envolviendo el corte de Kaerion con una tela fina.

—Gracias —respondió, bajando de un salto del pasaje superior—. Esas flechas las hizo especialmente un maestro flechero. No valen nada volando, pero no cabe duda de que cumplen con su trabajo cuando hacen diana. —El elfo se volvió hacia Phathas y Vaxor, que conversaban entre sí—. Bueno, esta sala empieza a aburrirme. Creo que es hora de que regresemos al vestíbulo principal.

Majandra estuvo de acuerdo con él, pero mientras recogía su equipo para emprender la breve ascensión, oyó una vocecita procedente del extremo opuesto de la sala.

—Esperad —dijo la voz—. Creo que he encontrado algo. Parece una trampilla.

La barda miró hacia el lugar en donde se originaba la voz y descubrió que Adrys estaba de pie junto a la calavera del esqueleto gigante. Se acercó rápidamente a él y examinó el área que estaba señalando: un fino ribete rompía la monotonía del suelo, adentrándose varios centímetros en la piedra circundante.

—No cabe duda de que es una puerta —dijo la semielfa—. Al parecer, la calavera la abrió al caerse encima con tanta fuerza. Qué buen ojo tienes, Adrys.

Solo tardaron unos momentos en apartar el cráneo y completar el trabajo que este había empezado. A sus pies, Majandra pudo ver las irregulares paredes de piedra de otro túnel.

—Parece que tendremos que volver a adelantarnos, Gerwyth —comentó Kaerion, mientras el resto del grupo se preparaba para el descenso.

—Yo también quiero ir —protestó Bredeth—. No os vendrá mal tener otro arma cubriéndoos las espaldas.

Su voz transmitía aquel entusiasmo que a Majandra le resultaba tan familiar, aunque en ella también había un toque de incertidumbre por la respuesta de sus compañeros. Este era el Bredeth que conocía. Esperaba que aceptaran su propuesta, puesto que el noble era más fácil de tratar cuando conseguía lo que quería.

—De acuerdo —respondió Gerwyth, dándole unas palmaditas en el brazo—. Otra espada puede sernos muy útil… sobre todo teniendo en cuenta que Kaerion la mueve como si fuera un aprendiz de carnicero intentando matar pavos con un cuchillo.

La risa de Majandra ocultó la respuesta airada del guerrero, pero pudo ver en su afligida sonrisa que no estaba ofendido. Instantes después, los tres ya habían desaparecido por el túnel.

En su opinión, la parte más dura de la aventura era esperar a que otros hicieran el trabajo… y el hecho de que entre esos otros hubiera alguien que le importaba tanto solo empeoraba las cosas. Tuvo la impresión de que pasaban años antes de que la luz del túnel empezara a brillar de nuevo con más intensidad.

—Está despejado —la voz de Kaerion reverberó por el túnel—, pero conduce a la sala por la que entramos en la tumba.

Maldiciendo, sus compañeros empezaron a dirigirse al pasadizo original, pero ella no se movió. Por eso, fue la única que oyó los gritos que resonaron débilmente por el túnel.

—¡Llama a Vaxor y a los demás! —gritó Kaerion instantes después—. ¡Gerwyth y Bredeth tienen problemas!

Majandra apenas tuvo tiempo de responder, pues la luz retrocedió a toda velocidad por el túnel, sumiéndolo en la oscuridad.

La respiración de Kaerion reverberaba por el túnel mientras avanzaba lo más deprisa que le permitían su armadura y su equipo. Visiones de monstruos y trampas espeluznantes inundaban su mente, que intentaba imaginar el peligro en el que se encontraban sus amigos. Profirió una imprecación cuando el túnel giró con brusquedad y la dentada roca le arañó la piel de la mano. Ya solo faltaban unos metros. Ignorando las protestas de sus músculos, sacó la espada y corrió hacia la sala.

El destello delatador de una antorcha escapó por una muesca tenebrosa que se abría en la pared este… una muesca que no había estado allí cuando se adentraron por primera vez en los confines de la tumba. Un grito de dolor arrancó estos pensamientos de su mente y el sonido familiar del combate le obligó a acelerar sus pasos. Dejando atrás los fragmentos de yeso de una macabra pintura, cruzó una puerta abierta.

El aleteo de unas alas lo alertó del peligro momentos antes de que una sombra negra surgiera amenazadora sobre su cabeza. Kaerion se tiró al suelo y rodó sobre su brazo herido. Tres flechas sisearon desde un rincón de la sala, golpeando a su misterioso adversario. Mientras levantaba la espada, la luz rojo sangre de la antorcha reveló una figura familiar. Sobre él, suspendida mediante el torpe aleteo de sus alas de piedra, estaba la gárgola cuya estatua se alzaba en otro lugar de la tumba, pero ahora esta monstruosidad de cuatro brazos ya no era una representación artística, sino una criatura muy real.

Sosteniendo el escudo en ángulo para protegerse el costado izquierdo, Kaerion salió disparado para asestarle una rápida estocada. Su contrincante abrió una boca de piedra, revelando hileras de dientes afilados como agujas, a la vez que movía hacia delante la masa gris de su pata izquierda para bloquear el ataque. El guerrero retrocedió con rapidez cuando la gárgola se abalanzó hacia delante y le atacó con sus garras en forma de garfio; logró esquivar los dos primeros golpes con un rápido movimiento de escudo, pero el tercero le golpeó cerca del cuello, haciéndole perder ligeramente el equilibrio. Giró sobre sus talones, aprovechando el impulso para alejarse de la criatura y de su ataque final, que le habría alcanzado de lleno en el pecho.

Un grito procedente de la esquina distrajo a la criatura el tiempo suficiente para que Kaerion pudiera alejarse aún más. Segundos después, otra flecha salió disparada desde la oscuridad; su punta de acero emitía un destello rojizo. Cuando el proyectil mágico alcanzó a la gárgola en el extremo del ala, esta protestó dejando escapar un aullido gutural y se escondió entre las sombras.

—Gerwyth —gritó Kaerion entre fuertes jadeos—. ¿Qué ha ocurrido?

El guerrero observaba desesperado el techo, preparado para el siguiente ataque.

—No estoy seguro —respondió el explorador—. Mientras esperaba a Bredeth en la boca del túnel oí un chasquido… y cuando descubrí los fragmentos de yeso que se diseminaban por la entrada de la tumba, nuestro joven amigo ya había abierto la puerta. Segundos después oí su grito de auxilio y te llamé antes de correr hasta aquí.

Kaerion asintió.

—¿Dónde está nuestro noble guerrero? —preguntó, alcanzando a ver al elfo mientras colocaba una nueva flecha en el arco.

—Estoy aquí —dijo una voz endurecida por el dolor.

Al girarse, Kaerion vio la forma tambaleante de Bredeth. Tenía la armadura abollada y rota por varios sitios y la sangre fluía libremente por sus heridas abiertas. Mientras corría hacia él, sus ojos captaron un reflejo. Observó sorprendido el grueso collar de cuero y gemas azules que sujetaba con fuerza en su mano izquierda.

—Le arranqué esto del cuello antes de que se abalanzara sobre mí —explicó Bredeth, cayendo sobre el luchador de cabello azabache—. ¿Crees que a Majandra le gustará?

Kaerion no tuvo tiempo de responder, pues el aire que había sobre su cabeza se agitó con el aleteo de las alas de piedra.

—¡Ya vuelve! —gritó Gerwyth, momentos antes de que la gárgola cayera como un proyectil desde las sombras del techo. Más preocupado por la seguridad de su compañero que por su comodidad, Kaerion lo tiró al suelo de un empujón y retrocedió con rapidez. Las garras de la criatura cortaron el aire a escasos centímetros de su rostro, pero no antes de que la flecha de Gerwyth se hubiera hundido con fuerza en su espalda.

Aprovechando su momentánea desorientación, Kaerion blandió la espada en un arco letal a la vez que movía las caderas para proporcionar fuerza adicional al ataque. El arma golpeó la piel de la criatura con la misma fuerza que un martillo contra un yunque y estuvo a punto de escaparse de sus manos. Fragmentos de piedra crujieron y cayeron del cuerpo del monstruo, que rugió de dolor. Retirando la espada, el guerrero agradeció en silencio que Phathas la hubiera imbuido de magia tras su batalla contra el demonio de Rel Mord.

A pesar de estar herida, la gárgola seguía siendo una seria amenaza. Arremetió dos veces con sus garras superiores, alcanzándolo en el rostro y en la unión del hombro y el cuello, pero fueron sus extremidades inferiores las que provocaron los peores daños. Obligado a levantar el escudo para bloquear el ataque de una pata repleta de garras, Kaerion no pudo esquivar la doble embestida de la bestia, que le hizo varias heridas en el pecho rompiendo en finas tiras la armadura. Cayó al suelo, incapaz de defenderse de aquella criatura diabólica dotada de una fuerza y una velocidad insólitas.

En ese momento, dos rayos de energía salieron disparados por la puerta y alcanzaron a la gárgola en el rostro. Esta soltó un chillido y se volvió para mirar a su nueva amenaza. Kaerion, que estaba gravemente herido, retrocedió, confiando en que los destellos de energía arcana que escapaban por el umbral la mantendrían ocupada. Entonces, sacó un frasco de líquido verde de una bolsa de su cinturón y, con un rápido movimiento, lo destapó, lo acercó a su boca y bebió la dulce poción. Al instante, el dolor de sus heridas remitió y sus extremidades recuperaron parte de la fuerza. Sonriendo, sacó otro recipiente de cristal y se dispuso a beber su contenido.

Una explosión amortiguada lo obligó a mirar a la izquierda. Vaxor había invocado la ayuda de Heironeous y este había respondido: tres halcones flecha aparecieron en una llamarada y rodearon a la gárgola; sus poderosas alas y sus cuerpos en forma de flecha les proporcionaban una gran maniobrabilidad. Dos de ellos abrieron sus picos para lanzar un fogonazo de energía a la bestia, que logró esquivar el primer rayo místico con un movimiento de alas, pero recibió de lleno el impacto del segundo. La tercera ave calculó mal su trayectoria y se acercó demasiado a la gárgola. Enfurecida por las heridas que estaba recibiendo, esta concentró sus ataques en el desventurado halcón, que desapareció en un destello de luz emitiendo un chillido de dolor.

Estimulado por este breve respiro y por la poción sanadora, Kaerion levantó la espada y bebió el contenido del segundo frasco. El tiempo pareció detenerse mientras el líquido surtía efecto y sentía que su sangre se aceleraba. Lanzó otro grito antes de correr hacia la batalla, complacido por la velocidad con la que le llevaban sus pies. En cuestión de segundos le asestó dos rápidas estocadas en un costado. La gárgola atacó a los halcones flecha con sus garras superiores y después se volvió hacia Kaerion, decidida a arrancarle las entrañas, pero sus reflejos realzados por la magia advirtieron a Kaerion del peligro. Su espada brilló a la luz de la antorcha, devolviendo cada uno de los ataques de la gárgola. Furiosa por su capacidad de herirla, la criatura ignoró a los halcones que entraban y salían de su campo de acción y centró toda su atención en el guerrero. Estaba tan concentrado intentando esquivar sus garras que la bestia lo pilló desprevenido cuando se abalanzó sobre él, lo asió con una fuerza implacable y lo levantó por los aires. Alcanzó a ver a sus compañeros, nueve metros más abajo, mientras el monstruo se precipitaba hacia la pared más alejada de la sala. Justo cuando creía que iba a estamparse contra ella, la gárgola dejó escapar un rugido ensordecedor y lo soltó. El luchador salió despedido y chocó con fuerza contra la pared antes de estrellarse contra el suelo. Su espada escapó de unos dedos que de repente habían quedado inertes y se deslizó varios metros por el suelo antes de detenerse.

Mientras tanto, la gárgola había completado su giro y ahora se precipitaba hacia él, con las garras extendidas para el ataque final. Por el rabillo del ojo, Kaerion vio que Adrys estaba agazapado tras un delgado pilar de piedra. Por un momento se preguntó cómo se las habría ingeniado para escabullirse y adentrarse tanto en la sala, pero la sombra de la gárgola, que seguía creciendo, lo obligó a apartar de su mente estos pensamientos.

—¡Adrys! —gritó todo lo fuerte que le permitió su aturdido cuerpo—. Lánzame la espada, muchacho… deprisa.

El muchacho corrió hacia la espada y miró al guerrero caído.

—Deprisa, muchacho —gritó de nuevo Kaerion—. No tengo mucho tiempo.

Un rápido vistazo al aire confirmó sus miedos. La gárgola le alcanzaría en unos segundos.

Adrys esbozó una sonrisa maligna mientras se inclinaba para recoger la espada…

Y la lanzó aún más lejos.

—Ya es hora de que mueras —dijo, con una voz demasiado inocente para tales palabras.

Y desapareció entre las sombras.

El desconcierto y la desesperación se hicieron presa de Kaerion. Iba a morir. Había sido traicionado por un niño del mismo modo que él había traicionado a un chiquillo. En cierto sentido era justo, un testamento de la sencilla y brutal poesía de la justicia de Heironeous.

Las garras de la gárgola descendieron sobre él como el hacha de un verdugo…

Solo para hundirse en el cuerpo de Vaxor, cuando este se interpuso entre el monstruo y su víctima. Horrorizado, Kaerion vio que las garras de la bestia, afiladas como diamantes, desgarraban la armadura y la piel del sacerdote antes de abrirlo en canal. Desafiante, Vaxor dirigió la espada hacia el cuello de la gárgola… y este movimiento desgarró el último trozo de músculo que mantenía sus entrañas en el interior de su cuerpo. La sangre y los órganos se desparramaron por el suelo mientras la fuerza del ataque final seccionaba la cabeza de piedra del monstruo. Despojado de ella, el resto del cuerpo se rompió en miles de pedazos.

En el silencio que prosiguió, el sacerdote le lanzó una única mirada y, tosiendo sangre, se desplomó sobre el suelo.

—¡No! —gritó Kaerion, arrodillándose a su lado.

Vaxor yacía sobre su espalda en un charco de sangre, pero seguía aferrándose a la vida. Su respiración era rápida y profunda; resonaba de forma ominosa en su pecho inundado de sangre. Ignorando las vísceras que se diseminaban por el suelo, Kaerion se arrodilló junto a él y sostuvo su cabeza entre sus manos. El sacerdote miraba con ojos vacíos al cielo.

—Perdóname —dijo Vaxor bruscamente. Una estrecha burbuja de sangre y saliva se estaba formando en la comisura de sus agrietados labios.

—¿Qué te perdone? —preguntó Kaerion, incrédulo—. Me has salvado la vida, Vaxor. ¿Qué has hecho para que te tenga que perdonar?

Oyó que el resto del grupo se congregaba a sus espaldas. Podía sentir su pesar, como un cuchillo de dolor que había dejado expuesto su propio corazón. Amargas lágrimas inundaron sus ojos.

El clérigo tosió débilmente, expectorando más sangre.

—He fallado —se limitó a decir, con una voz cada vez más débil—. En Rel Mord… en la posada. El dios… me… habló.

—Heironeous te habló —repitió Kaerion, sintiendo que el miedo empezaba a apoderarse de él.

Vaxor asintió con la cabeza y tragó saliva antes de continuar.

—El dios… me habló. Me dijo… quién… qué eras.

Kaerion contuvo el aliento y advirtió que los rasgos del clérigo se retorcían de dolor. Su cuerpo herido se estremeció.

—Se… suponía que debía… perdonarte —continuó—. Llevarte… de vuelta… al redil. Pero… no pude. Mi… orgullo me lo impedía. Fallé.

—Es absurdo —replicó Kaerion—. No deberías hablar de esas cosas. Es solo el dolor. Las pociones sanadoras se encargarán de todo. —Las palabras salían de su boca con rapidez, en un intento de negar la revelación contenida en aquella confesión. Era evidente que estaba delirando. Ahora el clérigo necesitaba ayuda… y era posible que pronto olvidara las palabras que acababa de pronunciar.

—Tengo algunas pociones en la bolsa del cinturón —gritó Kaerion al conjunto de guardias congregados a sus espaldas—. Que alguien me las acerque.

Con una fuerza sorprendente, Vaxor levantó una mano y le cogió del brazo.

—No, hijo mío. Es demasiado… tarde para eso. Guárdalas… para cuando… puedan hacer algún… bien.

—Estás diciendo tonterías, Vaxor. Estarás de pie y caminando por la tumba con todos nosotros en un abrir y cerrar de ojos —se giró para mirar a los demás—. ¡Que alguien coja las pociones! —gritó, mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. ¡Por favor!

Esto último fue realmente un sollozo. Kaerion ignoraba si eran las palabras del clérigo o su inminente muerte lo que había conseguido romper el dique que había construido tan minuciosamente desde que huyó de las mazmorras de Dorakaa.

—Ya basta… —la voz de Vaxor interrumpió sus lamentos con un eco de su antiguo poder—. He… combatido la muerte… el tiempo suficiente… para no huir de ella… cuando venga a por mí. Sin embargo… antes de entregarme a ella… quiero pedir dos cosas… al siervo vivo más grande… del Archipaladín.

—Pide lo que quieras, Vaxor. Pide lo que quieras y te lo concederé si está dentro de mis posibilidades.

Su cuerpo volvió a estremecerse, esta vez con más fuerza que antes. Antes de continuar, el clérigo descansó unos instantes.

—Concédeme… tu perdón —dijo, con una voz que apenas era un susurro.

—Te lo concedo libremente, Vaxor —respondió el guerrero, acunando aún la cabeza del hombre agonizante.

Una débil sonrisa iluminó su rostro.

—Entonces… deja que ponga… la mano sobre… Galadorn… antes de que… la oscuridad… me reclame. Quiero sentir… su luz antes… de morir.

Sin decir una sola palabra, Kaerion desató la funda de cuero en la que guardaba su espada sagrada y, con un cuidado infinito, acercó el arma envainada al sacerdote. Tras mover las manos a ciegas durante unos instantes, Vaxor cerró sus temblorosos dedos alrededor de la empuñadura. El diamante encastado en ella emitió una suave incandescencia y palpitó una vez, y después otra, cuando el cuerpo del sacerdote se estremeció por tercera vez. Poco a poco, el destello espectral del diamante se desvaneció. Con el último aliento, Vaxor soltó la espada y murió.

Los gritos no cesaban.

Muy a su pesar, Durgoth esbozó una mueca. Aunque conocían los pasos que había dado el grupo nirondés, algunos de sus seguidores seguían siendo víctimas de las trampas diabólicas de la tumba… pero esta vez, todo se debía a la estupidez de aquel hombre. Sydra les había dado instrucciones explícitas sobre cómo abrir cada una de las puertas secretas, una información que había recabado del noble al que controlaba por completo y en absoluto secreto.

El hombre se encogió, hecho un ovillo sangriento, con la punta de una lanza clavada en el estómago. El muy estúpido había interpretado mal las instrucciones de Sydra. Al advertir la presencia de su maestro, interrumpió sus gritos unos instantes.

—A-ayúdeme —suplicó, sollozando.

Durgoth observó con desagrado la sangre que cubría sus labios y su barbilla.

—Lo haré, hijo mío —replicó con tono sosegado, pues era consciente de que otros fieles estaban presenciando la escena. Tras apoyar con suavidad la mano en su frente, cerró los ojos y susurró una oración oscura a Tharizdun. Con un siseo final, el clérigo ordenó que el chispeante poder del dios penetrara en sus entrañas y consumiera su vida. El hombre dejó escapar un último grito antes de quedar completamente inmóvil.

Durgoth se levantó y, con un gesto sencillo, bendijo el cuerpo del fiel. Sabía que la estupidez nunca debía ser recompensada.

Eltanel abandonó la oscuridad del pasadizo que se abría ante ellos y rompió el silencio en el que se había sumido la sala.

—El túnel está despejado, bendecido —anunció—. He marcado el camino que ha seguido el grupo nirondés, pero recomiendo que descansemos un poco para no correr el riesgo de acercarnos demasiado a ellos.

Durgoth asintió, contemplando con interés el sudor que cubría su oscura frente y el pequeño círculo mojado que rodeaba su muslo derecho y que, sin duda alguna, era sangre. Independientemente de lo que Eltanel hubiera descubierto, su paso por la tumba no había sido tan sencillo como intentaba hacerles creer.

Durgoth le dedicó una sonrisa de reconocimiento y estaba a punto de dar media vuelta cuando Jhagren tomó la palabra.

—¿Qué hay de Adrys? —preguntó el monje, sin ocultar su preocupación—. ¿Has encontrado alguna señal de su presencia?

Durgoth parpadeó sorprendido. En todo el tiempo que habían pasado juntos, esta era la primera vez que había visto una grieta en la armadura de desapego emocional del monje. ¡De modo que estaba preocupado por su aprendiz! Era una información muy útil… que podría utilizar como arma en el futuro.

—No, Jhagren —respondió por fin el ladrón—. No he visto ninguna señal de Adrys.

—Ven, amigo mío —dijo Durgoth, dándole una palmadita afectuosa en la espalda—. Adrys es un muchacho inteligente… y está muy bien preparado. Encontrará la forma de regresar junto a nosotros y, cuando lo haga, le compensaré por sus servicios.

A decir verdad, Durgoth estaba molesto por las presuntuosas acciones del cachorro. Tenía instrucciones específicas, pero había preferido ignorarlas. Solo cuando había quedado claro que su implicación había causado la muerte de aquel maldito sacerdote de Heironeous Durgoth se había calmado. La pérdida de Vaxor había debilitado en gran medida al grupo de Nirond; de hecho, era posible que Adrys les hubiera entregado la llave para una victoria fácil. A la luz de este hecho, resultaba sencillo mirarle con mayor benevolencia. ¡Si tan solo pudiera apartarlo del tutelaje del maldito monje! El muchacho sería un siervo de Tharizdun excelente.

Aunque era obvio que las palabras de ánimo del clérigo no le habían reconfortado, Jhagren dio media vuelta y se alejó en silencio. Se requería una gran cantidad de autocontrol para no golpear a aquel monje insolente, y solo el hecho de que se encontraran tan cerca de su objetivo consiguió frenar la mano de Durgoth. Sin embargo, cuando el Oscuro fuera liberado, destruiría a Jhagren y a sus malditos hermanos.

—¿Bendecido? —preguntó una voz vacilante, interrumpiendo sus pensamientos.

Se volvió para mirar el rostro del propietario de aquella voz ofensiva; todos los músculos de su cuerpo estaban tensos por la irritación.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó.

—Perdone que le moleste —continuó el fiel, que tenía el rostro cubierto de cicatrices—, pero los demás se preguntan qué debemos hacer con el cadáver —señaló el cuerpo de su compañero caído, rodeado por un charco de sangre que parecía un halo escarlata.

Reflexionó unos instantes antes de responder. Aquel cuerpo marchito no tenía ninguna utilidad y, por él, podía quedarse donde estaba. Sin embargo, según lo que había dicho Eltanel, tendrían que pasar un tiempo en este lugar antes de seguir adelante, y no tenía ningún deseo de hacerlo junto a una masa de carne que pronto se descompondría. Solo tardó un instante en tomar una decisión.

—Yo me ocuparé de él —le dijo al fiel, que hizo una reverencia antes de retirarse a la seguridad de sus hermanos. Durgoth envió una orden silenciosa y, momentos después, fue recompensado por la gigantesca presencia de su golem. Cuando la criatura le miró con sus frías cuencas vacías, señaló el cuerpo que yacía en el suelo de piedra y se limitó a decir—: deshazte de eso.

Sin emitir ningún sonido, el golem acercó una mano carnosa al cadáver, lo levantó y se alejó por el camino que había seguido el grupo para llegar a este lugar. Aunque en un principio le había preocupado que demorara sus pasos en esta tumba repleta de trampas, el golem había resultado ser excepcionalmente útil, tanto para resistir a la fuerza letal de las lanzas, las paredes corredizas, los dardos y otros artefactos infames ideados para matar a los intrusos, como para intimidar a los fieles y obligarles a continuar cuando, movidos por el miedo, habían intentado retirarse.

Una vez más, Durgoth agradeció haber encontrado el Codex Minthesian. El códice le estaba llamando a gritos, prometiéndole el poder y la sabiduría oscura de sus antiguas páginas, y de repente se dio cuenta de que habían transcurrido varios días desde la última vez que había contemplado su escritura fluida y sus viejos símbolos. Le sorprendía la intensidad con la que su mente ansiaba enfrentarse a sus secretos una vez más.

Se sorprendió al descubrir que estaba de pie ante su fardo y que la caja en la que guardaba el códice estaba delante de él. Desconcertado, llamó a Sydra, que estaba sentada en las proximidades centrando sus poderes en cierto noble.

—¿Dónde están ahora? —preguntó.

La hechicera tardó unos instantes en responder y, cuando lo hizo, su voz sonó espesa, ronca, como si acabara de despertar.

—Se encuentran en una especie de capilla. Hace poco, alguien activó una trampa que liberó un rayo relampagueante que acabó con la vida de varios guardias. Los nobles están intentando decidir qué hacer a continuación.

Durgoth sonrió al oír las noticias.

—Excelente. ¿Qué tal está nuestro querido noble?

El clérigo vio que la hechicera fruncía brevemente el ceño.

—Resiste mi presencia, bendecido —replicó Sydra—. Es fuerte, pero no puede liberarse.

—Eso es bueno —dijo Durgoth, mientras se sentaba para examinar las páginas de vitela que descansaban ante él—. Espero que puedas seguir controlándole. Tengo un trabajo importante para Bredeth —apartó los ojos del texto para mirarla—. Un trabajo muy importante.

El olor pungente de aire electrizado inundó la sala.

Majandra, que se encontraba a la izquierda del altar, observó los humeantes cadáveres con lágrimas en los ojos. A su paso, el rayo relampagueante solo había dejado carne chamuscada. Estaba tan mareada que cayó sobre sus rodillas con un sollozo que sacudió sus entrañas.

Muerte. Todo lo que había en esta tumba abandonada por los dioses hedía a muerte. Cada mural y cada símbolo sagrado corrompido de esta capilla demencial reforzaba su percepción. La muerte estaba apagando su brillante espíritu; ahora se encontraba en su interior y cada vez que respiraba sentía que le arrancaba un pedazo de vida. Si estuviera en algún otro lugar de los Flannaes habría rezado, pero no pensaba hacerlo aquí, donde descansaba el malvado poder de Acererak, porque temía que algún ser oscuro pudiera oír sus plegarias.

Dejó que las lágrimas se deslizaran por su rostro manchado de polvo y ofreció un silencioso tributo a los dos guardias que habían dejado sus vidas en esta tumba. No importaba que ambos estuvieran cargando con bolsas llenas de monedas de oro y plata (miles de ellas, si sus rápidos cálculos habían sido en cierta medida precisos) cuando el rayo trazó un arco desde la nave central de la capilla, porque ahora ninguno de los dos podría disfrutar de ese tesoro.

Mientras Gerwyth y Kaerion corrían hacia ella desde ambos extremos de la sala, se preguntó si alguno de ellos podría hacerlo. En el fondo de su corazón sabía que ni todo el oro del mundo podría compensar las vidas que se habían perdido en esta mazmorra repleta de trampas. Aunque lograran salir de la tumba con todo el tesoro, dudaba que el sacrificio hubiera merecido la pena.

Entonces sintió que unos brazos fuertes la levantaban.

—Paz, pequeña hermana —le dijo al oído una voz sosegada que parecía hablarle desde cierta distancia. Su mente le indicó que eran palabras élficas y reconoció el aroma de Gerwyth, un poco más almizclado por el esfuerzo físico que estaba realizando en la tumba. El aroma era agradable y, lo que era más importante, le resultaba familiar. Sintió que su cuerpo se relajaba y que el doloroso nudo de pesar de su corazón se deshacía. Temblando, logró recuperar el control.

Al ver la preocupada mirada de Kaerion, la barda intentó sonreír para tranquilizarlo. Estaba segura de que habría cedido a la desesperación mucho antes si no hubiera sido por su firme presencia. La muerte de Vaxor había sido un golpe cruel que les había afectado profundamente, pero aunque apenas habían hablado en privado desde aquella tragedia, sentía que la fuerza de Kaerion estaba con ella y sabía que si podía soportar aquel pesar era porque lo compartía con él.

—Debemos seguir adelante, Majandra —le dijo el guerrero momentos después—. Esta capilla es especialmente maligna, incluso para tratarse de la tumba de Acererak. No quiero pasar ni un momento más en este lugar.

Ella asintió a la vez que respiraba hondo, intentando reprimir un sollozo. Colocó sus manos sobre la espalda del explorador y le dio unas palmaditas. Entonces, los brazos de Gerwyth se retiraron con elegancia.

—Gracias a los dos —dijo ella, mientras empezaba a alejarse del altar. Al moverse, advirtió que la piedra azul opalescente del ara había adquirido un fiero tono azul rojizo.

—Gerwyth…

—Ya lo veo —susurró el explorador—. Sigue alejándote.

La barda retrocedió lentamente y se alegró al ver que el elfo seguía su propio consejo. En cuanto estuvo lejos de la fiera piedra, dejó escapar el aire y echó un rápido vistazo a la capilla, que medía unos dieciocho metros de largo por dieciocho de ancho y había sido esculpida en la piedra que rodeaba la tumba. Sus paredes también estaban decoradas por mosaicos que representaban escenas de la vida diaria aunque, para su consternación, las personas que aparecían en ellas estaban terriblemente corrompidas: carne putrefacta, rostros esqueléticos, piel consumida por los gusanos… Cada escena era más espantosa que la anterior.

Y lo que era peor: el conjunto del lugar había sido construido siguiendo el modelo de los templos que solía visitar en Rel Mord. Bancos de madera llenaban la sección oriental y occidental de la sala, obligando al espectador a dirigir sus ojos hacia el imponente altar de piedra que se alzaba en el centro de la pared meridional. Más allá de la airada piedra de colores se alzaba una tarima escalonada, y en lo alto de esta descansaba una silla de madera, el asiento ceremonial del sacerdote que presidía el oficio. La tarima estaba flanqueada por dos grandes candelabros de bronce y Majandra casi podía ver las llamas humeantes de las cinco velas apagadas que sobresalían de cada candelabro como manos esqueléticas. Se estremeció ante esta imagen, porque cada detalle no solo hablaba del maldad, sino también de bondad corrompida. Muchos de los símbolos sagrados de las paredes representaban a los dioses y a las diosas buenas de la tierra, pero los mostraban con pequeñas imperfecciones y muchos estaban retorcidos para indicar que eran la antítesis de su verdadero significado.

Preocupada, examinó la sala en busca de Phathas. Sus ojos se posaron en la silueta de un anciano que inclinaba su doblada espalda sobre la madera del banco más próximo al túnel por el que habían entrado. También vio que los tres guardias que quedaban estaban examinando con cautela la figura esquelética que yacía en el suelo, al oeste del altar, señalando otra arcada envuelta en niebla. Landra conversaba en voz baja con Kaerion, que estaba apostado junto a uno de los bancos.

—Bueno —dijo uno de los guardias—, al parecer, nuestro próximo paso está claro: la arcada es nuestra única salida.

—Puede que lo parezca —replicó Phathas, apartando la mirada del banco que estaba examinando—, pero yo me andaría con pies de plomo antes de seguir ese supuesto.

La voz del mago tembló desde la distancia y le pareció que sonaba cansada, mucho más cansada que nunca. Le inundó una oleada de tristeza. Sabía que por muy profundamente que lamentara la muerte de sus compañeros, su pérdida había afligido mucho más al mago… especialmente la de Vaxor, pues ambos habían sido amigos íntimos durante décadas. Observó consternada que su cuerpo se inclinaba demasiado sobre la vara mientras avanzaba hacia el centro de la capilla, como si el peso de aquellas muertes hubiera recaído sobre él con una fuerza implacable.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo la barba sin pensarlo—. El esqueleto que señala hacia la arcada parece una pista demasiado obvia. Propongo que nos dividamos y examinemos una vez más la sala, extremando las precauciones para no tocar nada.

La barda escogió la zona que había detrás del perverso altar y examinó con detenimiento la pared de piedra. Justo cuando empezaba a perder la noción del tiempo se oyó un grito en el extremo opuesto de la capilla. Al girarse vio que uno de los guardias señalaba una pequeña sección del muro, situada a escasos metros de una gran urna tapada. Empezó a avanzar hacia el guardia, pero esperó a que llegaran los demás antes de inspeccionar la zona indicada.

En la pared de piedra gris, a algo más de un metro de altura, pudo ver una pequeña ranura sobre la que se había tallado débilmente una O. Mientras los demás felicitaban al guardia, Majandra se mordisqueó el labio inferior, ensimismada. Su memoria barda le decía que había algo en aquella ranura y estaba rebuscando en su «librería interna», intentando averiguar qué era. A su alrededor podía oír a sus compañeros debatiendo cuál debía ser su próximo curso de acción. Las voces se alzaban y se apagaban, los puntos de vista se intercambiaban, pero parecía que todo ocurría a una gran distancia.

Por fin encontró lo que buscaba… y estuvo a punto de gritar de emoción.

—La tengo —dijo con tanta convicción que sus compañeros guardaron silencio.

—¿Qué tienes, hermanita? —preguntó Gerwyth con tono irónico.

—La respuesta —explicó. Al ver que todos la miraban con expresiones vacías, entonó—: si sombras de rojo simbolizan la sangre, el sabio no necesitará sacrificio alguno, sino un lazo de metal mágico: has avanzado mucho en tu marcha.

»¿No lo veis? —continuó—. Aparece en el poema. Ese círculo tiene la forma de un anillo, un “lazo” de metal. Lo único que tenemos que hacer es poner un anillo mágico en ese círculo y entonces ocurrirá algo.

—Sí —dijo uno de los guardias—, ¿pero sabes qué ocurrirá exactamente?

—Bueno, exactamente no —admitió ella—, pero el poema nos ha guiado bien hasta ahora. Creo que deberíamos arriesgarnos.

El grupo debatió durante unos momentos, antes de decidir por unanimidad que seguirían su consejo. Agradecida por su confianza, rebuscó en sus bolsas pero no encontró nada.

—Le di a Adrys el anillo que encontramos en la sala de los tres cofres —explicó, con un nudo en la garganta. Kaerion había intentado advertirla, pero le había ignorado… y ahora Vaxor estaba muerto, posiblemente por su culpa.

El luchador apoyó una mano en su hombro.

—Nadie te culpa —dijo suavemente—. Además, solo necesitamos un anillo para poder salir de aquí.

—Y eso es justo lo que tengo —anunció Gerwyth, rompiendo la tensión. Todos se volvieron para mirar al elfo, que sostenía un pequeño aro de plata en la palma de la mano.

—No sé cómo se llama, pero me ayuda a sentirme cómodo en temperaturas extremas —explicó—. Creo que servirá.

—Gracias —replicó Majandra, sin saber porqué Kaerion miraba a su amigo con la boca abierta.

—¡Eres una vergüenza de elfo con orejas de trasgo! —gritó el guerrero—. Después de tantos años… así era cómo lo hacías. Creía que tu firme resistencia a los elementos, por inclementes que fueran, era un rasgo élfico y una señal de tu espíritu valeroso, pero resulta que durante todo este tiempo has estado protegido mediante la magia. ¿Por qué debería…?

—Ni te molestes en acabar ese pensamiento —le interrumpió Gerwyth, esbozando una sonrisa malvada—. Podrías abrumar a ese montón de arcilla que llamas cerebro. Además —le dedicó una mirada herida—, cada elfo que merezca su nombre posee una serie de secretos.

—Vosotros dos, ya basta —les regañó Phathas, con una pequeña sonrisa en su rostro arrugado—. Dejad que Majandra se concentre.

De mejor humor, la barda se acercó a la ranura y, con suma cautela, colocó el anillo de metal sobre la O. Se oyó un chasquido y, segundos después, un profundo rugido barrió la sala. Dos de los guardias retrocedieron, mirando a su alrededor en busca de señales de peligro, pero el resto del grupo se limitó a esperar.

Su paciencia se vio recompensada cuando una gran sección de la pared oriental se hundió lentamente en el suelo, revelando un oscuro pasaje.

—Tú delante —dijo, con una alegre mueca en el rostro.

Instantes después, Majandra siguió a Kaerion hacia la oscuridad.

Kaerion bostezó mientras se ajustaba la cota de mallas. Cuatro horas de sueño antes de que empezara su turno de vigilancia era muy poco, sobre todo teniendo en cuenta los acontecimientos del día anterior. Resultaba difícil creer que en un solo día hubieran muerto tantas personas en esta tumba repleta de horrores. Podía ver cada uno de sus rostros, recordar las risas y la amistad que habían compartido durante aquel largo viaje… pero la punta de una lanza, el borde de un foso o las garras de alguna criatura espeluznante habían puesto fin a todo eso.

Ninguno de los rostros le obsesionaba tanto como el de Vaxor, con aquella expresión serena y apacible tan contraria a la forma brutal en que había muerto. En cuanto Phathas ordenó el primer descanso real desde que entraron en la tumba, se había acostado sobre el duro suelo de piedra y había observado ociosamente a los guardias mientras establecían el perímetro de su improvisado campamento, pero los rigores de la jornada pronto le habían vencido. Con los músculos y las extremidades doloridos, se había hecho un ovillo y se había quedado dormido antes de tener la cabeza completamente apoyada sobre el saco de dormir.

Una fría oscuridad le envolvió. Como un poderoso bálsamo, la nada del sueño que le acunaba alivió su carga. No había pesar ni dolor, solo la inmensa oscuridad de la inconsciencia, pero de repente, la primera visión explotó en su cerebro. Imágenes de una garra de piedra gris desgarrando la carne vulnerable mortificaban su sueño. Oyó el grito de Vaxor cuando las garras de la gárgola desgarraron la tierna carne de su abdomen; su piel se partió como la vitela bajo el cuchillo de un escriba y sus entrañas se desparramaron por el suelo. Kaerion despertó con tanta violencia que los dos centinelas corrieron a ver lo ocurrido.

Habría permanecido despierto, pero Majandra descansaba junto a él y, a pesar de que ya habían transcurrido varias horas, todavía podía sentir el suave roce de sus dedos deslizándose suavemente por su mejilla mientras le susurraba una melodía. Solo habían sido necesarios unos minutos de sus cuidados para que volviera a dormirse, pero las imágenes regresaron… y se había agitado inquieto ante su horrorosa claridad. Por esta razón, cuando uno de los guardias le había despertado, le había sustituido de buena gana.

Pero eso había ocurrido hacía varias horas y ahora su cuerpo exhausto le suplicaba seguir durmiendo. Kaerion sacudió la cabeza intentando reprimir otro bostezo. Los demás ya se estaban desperezando y no habría tiempo para descansar hasta que se hubieran adentrado más en la tumba. Observó a los supervivientes de la expedición y sintió que su corazón se relajaba al ver que Majandra se frotaba sus ojos somnolientos. Phathas y ella se habían levantado antes que los demás y habían abierto sus libros de hechizos bajo la centelleante luz de una antorcha. Al ver que la barda se pasaba los dedos por su enmarañado cabello y lo peinaba en una cola, sintió deseos de desenredarle con sus propias manos los nudos que le caían sobre los hombros y la espalda. Sabía que seguía siendo indigno de utilizar palabras como deber y honor; además, había venido aquí con un propósito y no estaba dispuesto a comprometer la seguridad del grupo para entregarse a sus deseos.

Dentro de estas paredes ya había suficientes cosas letales contra las que luchar; no quería arriesgarse a perder a otro compañero por un descuido… o una traición. Volvió a ver la cruel sonrisa de Adrys con claridad, como si estuviera delante de él. El gesto del muchacho le había hecho sentirse dolorosamente engañado. Habría un ajuste de cuentas, pero hasta entonces montaría guardia mientras los demás ultimaban los preparativos de la mañana. Poco después se preguntó qué hora sería en la superficie.

—El sol acaba de asomar en el horizonte —informó Gerwyth al grupo, como si hubiera leído sus pensamientos. El explorador terminó su frase con un gruñido enmudecido mientras levantaba los brazos y estiraba los músculos.

Kaerion sonrió a su amigo, acostumbrado a la exactitud de sus predicciones, pero su sonrisa se desvaneció al ver a Phathas, que estaba poniéndose en pie. El mago siempre había sido delgado, pero durante las últimas semanas había perdido mucho peso. Su piel, fina como el papel, pendía descarnada y tirante de su cráneo, y podía ver nuevas líneas de pesar y dolor perfiladas en el laberinto de arrugas de su rostro. Envuelto en su capa gris manchada de polvo parecía uno de los no muertos que, sin duda alguna, frecuentaba los sombríos pasadizos de esta mazmorra.

Solo sus ojos mostraban signos de vida: como zafiros gemelos, brillaban con feroz intensidad. Fuera lo que fuera lo que le impulsaba, era evidente que cada uno de sus pasos suponía un acto de voluntad indomable y que, tras las experiencias que habían vivido durante los últimos días, no estaba dispuesto a tolerar ningún fallo. Animado por un compromiso tan implacable, el mago se levantó tambaleante de su lugar de descanso.

—Es hora de seguir adelante —dijo con voz cansada—. Nos estamos acercando al lugar de descanso de Acererak. Puedo sentirlo.

En cuanto todo estuvo listo, se reunieron al principio del pasaje, ante la puerta secreta. Previamente habían seguido el túnel que quedaba oculto tras la pared corrediza de la capilla maldita. Se habían ahorrado mucho tiempo porque Majandra había recordado otra estrofa del poema de Acererak. Dos fosos en el camino conducirán a una caída fortuita, así que comprueba la pared, había citado mientras se abrían paso por el pasaje de piedra. Habían encontrado una serie de fosos, abiertos con gran astucia detrás de puertas cerradas. Tras una inspección minuciosa habían descubierto una puerta escondida en la base de uno de los fosos, que les había conducido a una escalera que descendía hasta otra puerta secreta. Esta estaba bloqueada por una magia poderosa y a Phathas le había costado un gran esfuerzo superar sus defensas. Exhausto, el mago había cruzado la puerta y señalado que el equipo debía descansar.

Ahora se pusieron en marcha, sintiéndose más frescos tras la breve acampada. El serpenteante pasadizo conducía a un pequeño vestíbulo que finalizaba ante una puerta. Juntos, los miembros del equipo se detuvieron ante ella y, cuando la barda les dio la señal, la abrieron de par en par.

Desde su posición de ventaja al frente del equipo, Kaerion vio una sala enorme… pero antes de que pudiera dar un paso, una pungente nube de hierbas secas y polvo se introdujo en sus ojos y sus fosas nasales. Todos tosieron mientras él cogía aire por la boca y cruzaba el umbral. A la luz de la antorcha pudo ver que las paredes estabas cubiertas de hileras de estantes, todos ellos llenos a rebosar de vasijas de arcilla, jarras y otros recipientes, algunos de los cuales estaban rotos o agrietados. Un gran escritorio y cuatro mesas se diseminaban por la sala. Con cuidado, Kaerion apartó de una patada un montón de suciedad y se dirigió hacia una de las mesas. En el centro de la sala descansaban tres barriles llenos de un líquido oscuro que reflejaba la centellante luz de la antorcha como los ojos de un depredador expectante.

Phathas avanzó hasta una mesa y tocó con la vara las servilletas, las vasijas rotas y los fragmentos de hueso agrietados y pulverizados que ensuciaban su rugosa superficie de madera.

—Supongo que aquí efectuaban los preparativos —dijo el mago, con una voz tan débil que Kaerion tuvo que hacer grandes esfuerzos para oírle—. Sin duda alguna, los siervos de Acererak preparaban a los muertos que iban a ser enterrados con su malvado maestro.

—A mi me parece agua sucia —dijo uno de los guardias, que se había acercado en silencio al primer barril y estaba inclinado sobre él—. Huele como si alguien lo hubiera estado utilizando como podridero —añadió, arrugando la nariz.

La expresión torcida de Gerwyth confirmó la opinión del guardia.

—Huele como Kaerion después de un día de borrachera —comentó con sarcasmo. Ignorando sus rugidos de protesta, el elfo continuó—. Bueno, solo hay una forma de descubrir qué hay en su interior.

Con una rápida palabra de advertencia, el explorador pegó una patada al barril. Este osciló dos veces, desestabilizado por el líquido que se movía en su interior, y finalmente volcó con estrépito, derramando su contenido.

—Está vacío —anunció Majandra, tras echar un vistazo a su interior.

—Y este está demasiado lleno para volcarlo —comentó Landra, observando con desagrado el segundo barril.

Uno de los guardias cogió el extremo astillado de un asta que la puerta oscilante de un foso había partido por la mitad y, con suavidad, lo sumergió en el barril. Kaerion le observó con aprensión cuando empezó a remover el líquido.

—¡Eh! —exclamó instantes después—. Creo que aquí dentro hay algo.

Acercando la mano a su espada por si había problemas, el guerrero avanzó hasta el barril, seguido por Bredeth. Tras varios intentos, el guardia consiguió liberar lo que fuera que se escondía en el interior y, con un diestro movimiento de muñeca, lo arrojó al suelo.

El objeto rebotó contra la piedra con un sonido metálico y un metal dorado centelleó bajo la luz. Kaerion se sintió aliviado al ver lo que parecía el fragmento de una llave de oro forjado. Estaba a punto de inclinarse para recogerla cuando oyó el grito de advertencia de Majandra.

Se enderezó con rapidez y advirtió que un hilillo de humo serpenteaba desde el extremo del asta que el guardia acababa de retirar del barril. Entonces oyó un suave sonido crepitante y el líquido del interior empezó a devorar la madera.

—Es ácido —exclamó Bredeth, sin ocultar su desagrado por aquella grotesca trampa—. Estoy seguro de que lo que sea que haya en el tercer barril será igual de peligroso.

—De hecho, sugiero que todos os quedéis atrás —dijo Phathas, acercándose lentamente al objeto en cuestión.

Kaerion y sus compañeros retrocedieron varios pasos, hasta que Phathas se quedó solo ante el tercer barril. El mago cogió la vara con una mano y levantó la otra con la palma hacia arriba. Al instante se oyó un débil zumbido y la sustancia densa y gelatinosa del interior del barril empezó a alzarse hacia el techo. Cuando el líquido estuvo a una distancia prudente, entre las sombras, Majandra se adelantó y echó un vistazo al interior del recipiente.

—Aquí está la otra mitad de la llave —anunció, mientras se inclinaba para recoger el objeto dorado.

Rápidamente la llevó junto a la primera mitad y unió ambos fragmentos. Las dos secciones emitieron un destello brillante. La barda se levantó sosteniendo la llave en sus manos y esbozando una enorme sonrisa.

—Hemos encontrado la siguiente estrofa del poema de Acererak —anunció, mientras Phathas hacía descender de nuevo la masa gelatinosa y la introducía en el barril—. Estas claves y aquellas son las más importantes —recitó—. Eso significa que posiblemente encontraremos una serie de llaves escondidas en diversos lugares antes de llegar a la cripta de Acererak.

—¿Y qué se supone que tendremos que hacer con ellas? —preguntó Bredeth, mirando con desagrado los restos que ensuciaban la sala de preparativos.

—No tengo ni idea —confesó—, pero el poema ha dirigido bien nuestros pasos hasta ahora.

—Puede que las palabras de Acererak nos hayan estado dirigiendo hacia un horrible final —comentó el noble.

—Es una posibilidad —interrumpió Kaerion, que no deseaba que el grupo se distrajera ni gastara sus energías discutiendo—, pero de momento, las palabras del antiguo poema nos han mantenido con vida. Solo hemos tropezado con peligros cuando hemos explorado zonas de la tumba que no habían sido marcadas por ese mago perturbado. Si me dieran a escoger entre un pasaje que aparece en el poema y uno que no aparece, elegiría el descrito por Acererak.

—Estoy de acuerdo contigo, amigo Kaerion —dijo Phathas, acercándose—. Permitid que sigamos las corruptas palabras del mago, tal y como hemos hecho hasta ahora, y que nos ocupemos de los problemas a medida que vayan surgiendo.

Dicho esto, el grupo recuperó su orden habitual, con Kaerion y Gerwyth al frente, y cruzó la arcada. El oscuro pasaje trazó una curva y empezó a descender en una serie de escalones de piedra. Su paso alteró el polvo acumulado durante siglos, levantando nubes de partículas que se introdujeron en sus fosas nasales.

Más allá de las escaleras el pasaje volvía a trazar una curva. De repente, Kaerion les ordenó detenerse: ante ellos se abría un gran foso que absorbía la luz de las antorchas. El luchador se acercó al borde y miró hacia abajo. Gruesas púas sobresalían del fondo, centelleando como los afilados colmillos de un depredador.

Gerwyth se acercó a él y lanzó un silbido al ver la trampa.

—Nos llevará cierto tiempo sortearlo —comentó.

—Te equivocas, Gerwyth —dijo la barda—. Yo puedo levitar hasta el otro lado y lanzaros una cuerda para que podáis pasar.

—Hay otra solución, querida —replicó Phathas, sonriendo—. En vez de arriesgarnos a activar cualquier otra trampa que Acererak haya podido preparar, ¿por qué no nos limitamos a caminar?

Kaerion advirtió que los labios de la barda esbozaban una sonrisa.

—Es otra propuesta satisfactoria —respondió, indicando por señas a sus compañeros que se alejaran del agujero.

El mago se puso al frente una vez más y, apoyándose en su vara, extendió el brazo con el puño cerrado a la vez que entonaba las palabras del conjuro en un torrente de ritmo y torcida cadencia. Mientras susurraba las palabras finales, abrió el puño con la palma hacia abajo y, al instante, la zona que había justo encima del foso centelleó. Lentamente, la energía se convirtió en un bloque de piedra sólida que cubrió por completo el agujero.

Kaerion dio un paso adelante, con cautela, y tras cerciorarse de que la piedra soportaría su peso, siguió caminando. Le impresionaba el enorme poder que tenía el mago, a pesar de su debilidad física. Sin su ayuda, el conjunto de la expedición habría muerto hacía largo tiempo. Que hubieran llegado tan lejos era un testamento de su compromiso y su talento.

Dejaron atrás el foso y caminaron unos cien metros más antes de que el túnel se interrumpiera de repente. Kaerion, que tenía la certeza de que no se trataba de ningún túnel sin salida, pidió a sus compañeros que se separaran y buscaran alguna puerta escondida. Esta vez fue Majandra quien la descubrió en la pared norte del pasadizo. Tras girar con rapidez una piedra suelta, la puerta se abrió revelando una pequeña antecámara y una segunda puerta que se alzaba enfrente de la primera.

Tras indicar a la barda que comprobara la puerta, Kaerion sacó la espada y se alegró al ver que Gerwyth ya había colocado una flecha en su arco. La semielfa indicó por señas que su inspección no había revelado nada anormal y abrió la puerta.

Las paredes de la sala que descansaba al otro lado estaban cubiertas de tapices. Pronto quedó claro que se había utilizado principalmente de almacén: urnas abolladas y vasijas desportilladas ensuciaban el suelo y cuatro sofás putrefactos y diversas sillas de colores chillones que parecían tronos se amontonaban en el centro. Indicando a los demás que se acercaran, Kaerion se dirigió a una serie de baúles y cofres que se diseminaban en una pequeña sección de la sala.

Minutos después, el grupo se había diseminado. Como no deseaba ignorar los peligros potenciales que les acechaban, Kaerion mantuvo un ojo vigilante sobre cada uno de sus compañeros a la vez que iba abriendo los baúles, que solo contenían aire.

Por el rabillo del ojo vio que Majandra y otro guardia examinaban uno de los cofres, mientras otro contemplaba los tapices que colgaban de las paredes. Desde su posición podía ver que aquellos tapices representaban escenas submarinas. Los tonos verdes y azules de las rocas cubiertas de algas y los lechos de coral suponían un respiro frente a la piedra gris del suelo.

Estaba a punto de llamar a Majandra y pedirle ayuda para abrir otro de los baúles cuando se oyó un débil gemido y el suelo de la sala se estremeció, derribándole sobre sus rodillas. La sala siguió temblando, haciendo caer a todos sus compañeros… y descubrió horrorizado que algunos de los cofres habían volcado y estaban vomitando áspides.

Un grito de dolor le obligó a apartar la mirada de las serpientes: el guardia que estaba examinando los tapices se había sujetado a la gruesa tela para mantener el equilibrio pero esta se había rasgado y, mientras se precipitaba al suelo, se había transformado en una densa masa de limo verde. Kaerion estuvo a punto de vomitar la comida de la mañana cuando la piel del guardia burbujeó y se fundió en aquella sustancia viscosa.

Al oír un siseo volvió a centrar su atención en las furiosas serpientes. Rápidamente se puso en pie y advirtió con sorpresa que el suelo había dejado de temblar. Landra y el guardia que quedaba estaban rodeados por un círculo serpentino que se estrechaba con rapidez. Bredeth y él corrieron hacia las áspides, dejando una estela de muerte a su paso. Sin dejar de luchar, Kaerion advirtió que Gerwyth, Majandra y Phathas se encontraban fuera del alcance del limo, que había empezado a extenderse por el suelo. Momentos después, el mago y la semielfa acabaron de entonar sus hechizos y una oleada de luz y calor irrumpió en la sala.

Kaerion ignoró la explosión, sabiendo que sus amigos tenían la situación controlada. Dos áspides saltaron a su brazo, pero sus colmillos rebotaron con fuerza contra la cota de mallas. Con un simple movimiento de espada hizo que sus cabezas volaran por los aires, pensando que habría corrido peor suerte si no se hubiera ajustado la armadura por la mañana.

Los siguientes minutos fueron un rítmico intercambio de golpes de espada, a medida que Bredeth, Kaerion, Landra y el guardia se iban deshaciendo de las áspides. Cuando la última de ellas murió, la sala se sumió en un absoluto silencio. Jadeante, Kaerion miró a su alrededor. Phathas y Majandra se encontraban junto a la masa incandescente de limo verde y Gerwyth se había acercado a la pared de piedra que había ocultado el tapiz y estaba deslizando los dedos por ella.

—Aquí hay algo —anunció—. Creo que es el contorno de una puerta. —Empujó la piedra y esta se desplazó—. ¡Hay un pasadizo! Creo que será mejor que…

Kaerion no oyó nada más, porque otro fuerte rugido reverberó por la sala.

—¡Salgamos de aquí! —gritó, corriendo hacia la puerta sin esperar a ver si le habían oído.

El suelo empezó a temblar de nuevo. Tropezando y tambaleándose, Kaerion siguió a Majandra y Phathas hasta un pequeño pasaje curvado. Al llegar a la entrada se detuvo para ayudar a pasar a sus compañeros. Cuando todos estuvieron a salvo al otro lado, cerró la puerta y se apoyó contra ella, dejando escapar un fatigado suspiro.

—Estaba… justo… allí —oyó que decía Majandra, entre largos jadeos.

—¿Qué estaba allí? —preguntó Bredeth.

La barda guardó silencio unos instantes, intentando llenar de aire sus pulmones. Kaerion advirtió que las lágrimas centelleaban en sus ojos de almendra.

—La advertencia —dijo por fin—. «Y cuidado con las manos temblorosas…». Estaba en el poema. Si tan solo…

—No —le regañó Phathas con dureza—. Era imposible que supieras a qué hacían referencia las «manos temblorosas». Recuerda esto: a pesar de la ayuda que nos está brindando el enigma, Acererak veló su significado a propósito. Se supone que no debemos sobrevivir a esta expedición.

—Estoy de acuerdo contigo. —Kaerion le apretó afectuosamente el hombro—. Estás siendo demasiado dura contigo misma… y piensa que yo lo sé mejor que nadie, pues soy un experto en estos temas —añadió, esbozando una triste sonrisa.

Cuando Majandra le recompensó con una media sonrisa, secó las lágrimas de sus ojos y le dio un suave beso en la frente.

—Paz, Majandra. Ya estamos llegando al final.

—Y puede que ya hubiéramos llegado si vosotros dos no estuvierais pensando continuamente el uno en el otro —protestó Gerwyth, que suavizó su comentario levantando de forma exagerada sus cejas puntiagudas—. Pongámonos en marcha. Tenemos que cumplir con nuestro trabajo.

Phathas no había resultado herido, pero tampoco había logrado recuperar el aliento, de modo que el grupo avanzó lentamente.

Tras descender una serie de escalones, el pasaje se bifurcaba en cuatro túneles. Dando un paso hacia la intersección, Kaerion se volvió para mirar a Phathas… y esta maniobra le salvó la vida: el suelo que había bajo el pie que había adelantado cedió, dando paso a un profundo foso. El guerrero quedó suspendido en el borde del agujero y movió frenéticamente los brazos hasta que Gerwyth logró apartarle del peligro.

Aunque no era tan imponente como el foso que habían cruzado con anterioridad, este obstáculo demoró aún más sus pasos. Tras discutir brevemente la dirección que debían seguir, decidieron que Majandra, que era el miembro más ligero de la expedición, saltaría el pasaje; Bredeth la seguiría y ambos harían las veces de anclaje para la cuerda con la que se atarían los miembros menos ágiles de la expedición. Al final, cruzar el foso les llevó varios minutos.

Una vez al otro lado, Kaerion se detuvo para encender una nueva antorcha y examinó el pasaje. El túnel se desvanecía en la oscuridad, pero le pareció ver una puerta en los límites de su visión. Se puso en marcha seguido por sus compañeros y pronto llegaron a una gruesa puerta de piedra. Acostumbrada ya a este procedimiento, la barda avanzó hacia ella sin prisas y la examinó minuciosamente.

—Que yo vea, está libre de trampas —anunció, cuando completó su búsqueda.

—Resulta reconfortante —dijo Bredeth—. ¿Y qué hay de las trampas que no puedes ver?

Era evidente que la áspera lengua del noble empezaba a erosionar sus ánimos. La barda arrugó los labios en una expresión amarga y Kaerion casi pudo ver la réplica mordaz que se estaba formando tras ellos.

—A mi me basta con que Majandra no haya descubierto ninguna trampa —se limitó a decir, mientras abría la puerta…

Solo para encontrarse con una pared vacía.

Las maldiciones que se sucedieron a continuación fueron expresadas en diversos idiomas y, para la sorpresa de todos, incluso el anciano mago murmuró algo indignante. Aquello no tenía ningún sentido. Hasta ahora, el acertijo de Acererak les había llevado por el buen camino. Quizá, deberían haber seguido otro túnel al llegar a la intersección. Lo más lógico sería retroceder y empezar de nuevo, pero algo se agitaba en el fondo de su mente.

Se volvió hacia sus compañeros, que ya habían empezado a desandar sus pasos.

—¡Eh! ¿El poema no decía nada sobre una puerta falsa? —preguntó.

Al unísono, el grupo dio media vuelta y miró con ojos expectantes a Majandra. El rostro de la barda asumió aquella expresión distante que Kaerion había empezado a asociar con su habilidad para memorizar palabras e información.

—Sí —respondió, levantando la voz por la emoción—. «Si encuentras lo falso encuentras lo verdadero». ¡Deprisa, Gerwyth! —ordenó, con un tono digno de un comandante en plena batalla—. Echa un vistazo a la pared que hay detrás de la puerta falsa. De todos nosotros, tú eres quien tiene los ojos más perspicaces.

El elfo asintió brevemente con la cabeza y deslizó los dedos por la pared durante unos minutos, observando la piedra.

—No me cabe ninguna duda —dijo, por fin—. Aquí hay una puerta.

El grupo dejó escapar un suspiro de alivio. Una vez más, el acertijo les estaba guiando correctamente hacia su objetivo. Todos esperaron mientras Majandra examinaba la puerta y la abría, después de cerciorarse de que estaba libre de trampas. La puerta rechinó con fuerza sobre la elevada piedra del suelo y el sonido resonó por todo el pasaje. A pesar del frío, Kaerion sintió que el sudor se deslizaba por su frente. Se encogió de hombros en un intento inconsciente de desembarazarse de la incomodidad que sentía. Estaban más cerca que nunca del corazón de esta cripta infernal.

Cargando al hombro el escudo, levantó la antorcha y cruzó el umbral.

Majandra contempló la sala con temor reverencial. A su alrededor y hasta más allá de los límites de su visión, las columnas de piedra se alzaban en la oscuridad formando un bosque de piedra. Los miembros del grupo se congregaron en la entrada; su respiración combinada resonaba suavemente en la penumbra. Para acceder a la sala habían sido necesarios varios minutos y la pérdida de tres espadas, pero la semielfa estaba segura de que avanzaban en la dirección correcta.

Esta debe de ser la sala de las columnas, pensó, antes de transmitir sus sospechas al resto del grupo. La tensión de sus compañeros era tan palpable que sentía una picazón en la base de la nuca.

—Si esta es la sala que mencionaba Acererak, ¿dónde está el trono? —preguntó Bredeth, desde algún punto situado a sus espaldas.

Su respuesta fue interrumpida cuando la puerta de adamantita que habían cruzado hacía tan solo unos minutos se cerró de un portazo. Majandra se giró de golpe, lista para ayudar, pero al oír las maldiciones de Kaerion supo que no podría hacer gran cosa.

—Está cerrada a cal y canto —anunció el guerrero, confirmando sus miedos.

Gerwyth y Phathas inspeccionaron el portal sellado y tras varios intentos, tanto mágicos como mundanos, desistieron en su empeño de abrirlo.

—Solo se abre en una dirección —informó el mago—. Parece que alguien ha decidido por nosotros nuestro camino.

La barda, que no deseaba desperdiciar sus energías maldiciendo una situación irremediable, volvió a contemplar la inmensa sala. Bredeth tenía razón. Si esta era la sala de las columnas, deberían estar cerca del trono de Acererak. Sacudió la cabeza frustrada al darse cuenta de que sus ojos semiélficos eran incapaces de penetrar en las sombras.

Entonó una serie de notas y lanzó un trío de luces de color verde azulado por la sala. Se oyeron exclamaciones de admiración cuando la iluminación arcana destruyó las obstinadas sombras con la misma facilidad con la que una sierra corta el hueso y reveló la verdadera extensión de la sala de columnas: mayor que el salón del trono real de Rel Mord, este lugar lograría empequeñecer incluso al más alto de los gigantes. Cientos de columnas se alzaban hacia los techos abovedados, todas ellas esculpidas y decoradas con acentos coloridos y joyas brillantes que habrían hecho gritar de puro placer a cualquier maestro artesano. Desde su posición, Majandra distinguió tres sencillas puertas de piedra dispuestas a intervalos regulares en la pared norte. Los rincones más alejados de la sala contenían duplicados del horrible rostro diabólico que había sido tallado en la piedra de la cámara por la que habían accedido a la tumba.

Pero lo que realmente llamó su atención fue el trono de plata que se alzaba en el centro de la pared sur, sobre una espectacular tarima de ébano. Se acercó con cautela al objeto que había despertado su interés y descubrió que había sido construido con la misma obsidiana de la tarima. Las incrustaciones de plata brillaban de forma magistral desde todos sus ángulos y las calaveras talladas en marfil alrededor del respaldo y los apoyabrazos le miraban de soslayo.

Fue Gerwyth el primero en ver la corona y el cetro que descansaban en diagonal sobre el asiento. Al oír su exclamación de sorpresa, Majandra vio la centelleante corona con joyas incrustadas y llamó a sus compañeros, que se habían dispersado por la sala para inspeccionarla.

—¡El trono es la clave! —anunció.

Phathas movió una mano y la semielfa se vio obligada a retroceder ante la explosión de luz que emanaba del trono y el cetro.

—Hay magia —advirtió al grupo.

Tras comprobar con cautela los escalones que ascendían hasta el trono, anunció aliviada que no había ninguna trampa.

Kaerion y Bredeth habían empezado a ascender los escalones de ébano cuando oyó una maldición enmudecida a sus espaldas. Al girarse vio que el guardia que quedaba, una mujer de cabello castaño llamada Keeryn, había tocado una de las columnas de la sala y ahora estaba suspendida en el aire, a unos tres metros del suelo. Mientras Majandra corría hacia ella, la mujer siguió ascendiendo.

—¡Phathas! —gritó la semielfa—. ¡Ayuda!

Para cuando el mago, Landra y Gerwyth se reunieron con ella, Keeryn ya se encontraba a unos nueve metros de altura. Ahora, su mirada de preocupación se había transformado en una de alarma y el color había desaparecido de su rostro.

—¡Intenta sujetarte a algo! —gritó a la desafortunada mujer, que empezó a alejarse hacia el extremo más alejado de la sala al intentar hacer lo que le decía.

—¡Se dirige hacia la boca del diablo! —exclamó Landra mientras Keeryn, ahora frenética, intentaba sujetarse a cada columna junto a la que pasaba.

—¡Gerwyth, necesito tu ayuda! —dijo la semielfa, intentando mantenerse debajo de Keeryn, que había empezado a ganar velocidad y se encontraba a tan solo a cinco metros de la boca de piedra.

Para gran alivio suyo, Majandra vio que el explorador había atado una delgada cuerda a una de sus flechas y estaba apuntando hacia la pared más cercana a Keeryn. La flecha impactó con fuera contra la dura piedra, levantando una nube de polvo cuando su brillante cabeza mordió profundamente la roca. Keeryn ya estaba junto al rostro tallado en piedra cuando logró sujetarse a la cuerda y detener su movimiento, pero el alivio de Majandra se desvaneció al oír que lanzaba un grito sofocado. Un resplandor azul oscuro surgió del rostro diabólico, rodeando a la figura atrapada. La semielfa observó con horror que el resplandor se intensificaba hasta estallar en una explosión de cobalto. Cuando pudo volver a ver algo, Keeryn había desaparecido.

Una sensación de pérdida barrió su cuerpo y sintió un dolor familiar que ya había empezado a asociar con este perverso lugar. Sin embargo, no tuvo demasiado tiempo para reflexionar sobre su pérdida, porque Bredeth empezó a gritar. Majandra miró en su dirección, aterrada ante la perspectiva de lo que iba a ver… y para inmenso alivio suyo, tanto Kaerion como el joven noble seguían vivos. Bredeth sostenía el brillante cetro en la mano y ambos observaban boquiabiertos el trono, que había empezado a hundirse bajo la tarima.

—¡Debajo del trono hay un pasadizo! —gritó Kaerion.

Majandra avanzó hacia ellos secándose las lágrimas de los ojos y preguntándose cuántos más tendrían que morir antes de que lograran su objetivo.

Durgoth observó a los nirondeses desde las sombras del descansillo de las escaleras, con una sonrisa cruel en el rostro. Los muy estúpidos no tenían ni idea de lo cerca que estaban de su condena… ni siquiera aquel elfo tan perceptivo. Solo Bredeth, su cómplice involuntario, parecía inquieto, pues miraba una y otra vez a sus espaldas, observando la oscuridad. Tras haber presenciado el poder del vínculo que se había forjado entre el noble y su hechicera, no le cabía duda que aquel lastimoso idiota podía sentir su presencia. De todos modos, confiaba en la capacidad de Sydra para mantener su boca cerrada.

Junto a él, envuelto en las profundas sombras como si de una capa se tratara, Eltanel observaba a sus enemigos con ojo experto.

—¿Debemos atacar ahora, bendecido? —preguntó el ladrón, con una voz que apenas era un susurro—. Ignoran por completo nuestra presencia, así que no nos costaría demasiado derrotarles.

Durgoth movió la cabeza, y se dio cuenta demasiado tarde de que el ladrón podía ver su reacción.

—No, Eltanel —susurró—. Los necesito con vida un poco más.

Y es una lástima, pensó, porque Eltanel tenía razón. Desde que los nirondeses habían encontrado el pasaje que se abría bajo el trono, apenas habían prestado atención a su seguridad. Durgoth y sus seguidores se encontraban a escasos metros de ellos cuando aquella maldita barda había sacado una gran llave cilíndrica de los escalones que descendían hacia la oscuridad.

Ahora, esos estúpidos se alzaban ante un puerta imponente de unos seis metros de altura. Desde donde estaba, Durgoth podía ver que había sido construida casi por completo con plata; el metal atrapaba la luz de las antorchas y la enviaba en brillantes oleadas por toda la sala. Al otro lado de esa puerta podía sentir una presencia que palpitaba contra su mente amenazando con destruir el pensamiento y la cordura en una oleada de oscuridad. Durgoth se reafirmó contra ese poder invocando un hechizo defensivo y esbozó una pequeña sonrisa cuando la presión de su cabeza empezó a remitir.

Uno de los nirondeses lanzó un grito de dolor. Al mirarlos vio que la barda de cabellos de fuego se encontraba a la izquierda del torpe guerrero, que había caído sobre sus rodillas. El hombre sostenía en su mano derecha la llave cilindrica, que todavía brillaba debido al conjuro que había activado al entrar en contacto con la puerta.

—Estoy bien —oyó decir al hombre, mientras se ponía en pie—, pero creo que no es la llave correcta.

—¿Crees que deberíamos utilizar la que encontramos en la sala de los preparativos? —preguntó el elfo.

—No lo creo —respondió la barda, moviendo la cabeza hacia los lados.

Los dientes de Durgoth rechinaron por la frustración. No le cabía en la cabeza que estos estúpidos hubieran conseguido llegar tan lejos. Los observó mientras debatían su siguiente movimiento y se quedó casi tan sorprendido como ellos cuando Bredeth lanzó un grito furioso y hundió su espada en la puerta. Esta repicó con estruendo cuando el hierro rebotó contra su superficie.

Y entonces empezó a sangrar. Al principio, el líquido de oscuro carmesí goteó desde el punto en el que se había hundido la espada, pero su flujo fue en aumento hasta convertirse en un verdadero torrente de sangre. Tras recuperarse de la conmoción inicial, los miembros del equipo intentaron contener la herida, aunque pronto quedó claro que la sangre seguiría fluyendo: ya había cubierto los escalones y se arremolinaba a los pies del clérigo.

Ahora estaban discutiendo, intentando decidir su siguiente movimiento. Esta vez, Durgoth se encontró luchando contra la necesidad de ordenar un ataque, pero necesitaba que los nirondeses superaran las trampas que quedaban en la tumba e invocaran la presencia de Acererak. Entonces los mataría a todos y cada uno de ellos con total impunidad.

—¡Ya basta! —gritó la barda… y para la sorpresa de Durgoth, todos guardaron silencio—. Creo que he averiguado cómo cruzar esta puerta —anunció—. El acertijo de Acererak habla de un trono que es la clave y está cerrado con llave. Bueno, ahora sabemos que el trono estaba cerrado porque Bredeth utilizó el cetro para abrir el pasaje inferior. —Miró agradecida al noble—. ¿No creéis que el cetro también podría ser la llave de esta puerta?

—Tus palabras son sabias —respondió el mago decrépito, volviéndose hacia el resto del grupo. Durgoth, que seguía escondido en las sombras, movió la cabeza hacia los lados. Una parte de él ansiaba partir por la mitad el frágil cuello de aquel noble condescendiente. Solo unos minutos más y podré librarme de todos ellos, pensó.

—¿Qué lado del cetro utilizaste para abrir el trono? —preguntó el mago.

—La del pomo de plata —respondió el noble.

El mago asintió y cogió el cetro que sostenía la barda en sus manos. Durgoth le observó mientras acercaba la esfera de oro a una depresión de la puerta. Durante unos instantes, el silencio fue absoluto; entonces, el flujo de sangre se convirtió en un goteo y por fin se detuvo.

Durgoth observó con emoción contenida las puertas, que empezaron a abrirse en silencio, y retrocedió hasta el fondo del pasaje, donde le esperaban expectantes sus seguidores. Pronto culminaría su búsqueda. Tantos años de pacientes esfuerzos e infinitas tramas se verían por fin recompensados.

Y empezaría la matanza.

Kaerion entró en la imponente sala con la espada en la mano, preparado para un ataque… y estuvo a punto de soltar el arma cuando una oleada de luz le cegó. Parpadeando con fuerza para adaptarse a la luz alertó a sus compañeros, que entraron con cautela, atentos a los peligros que podía haber escondidos.

En las paredes de esta cámara cuadrada había candelabros de oro laboriosamente tallados dispuestos de forma uniforme; una llama de color amarillo brillante ardía con furia en cada uno de sus portalámparas dorados. El techo, al igual que el de la antecámara por la que habían accedido a este lugar, estaba recubierto de plata pulida y reflejaba y amplificaba la luz de cada candelabro con tanta intensidad que Kaerion tardó unos instantes en darse cuenta de que las llamas ardían con una fuerza sobrenatural: no fluctuaban ni reaccionaban a los movimientos del equipo en modo alguno.

Siguió avanzando hasta llegar al centro de la sala, y lo que vio estuvo a punto de dejarle sin aliento. Sus pies no pisaban la familiar piedra gris con la que había sido construida la mayor parte de la tumba, sino un material semiprecioso (ágata, a juzgar por su aspecto) que había sido tallado y pulido con resplandeciente precisión. Un sarcófago de granito descansaba en el suelo, junto a la pared más alejada, y a pesar de la distancia, podía ver la inclinación y la espiral de los antiguos glifos que habían sido tallados en su superficie. Delante del túmulo se alzaba una urna de bronce demasiado grande y el inconfundible destello de las filigranas de oro captó su atención cuando la luz se reflejó en sus remolinos ornamentales. Observó con cautela el delgado hilo de humo gris azulado que ascendía desde una abertura situada junto a la tapa de bronce de la urna.

—Echad un vistazo a esto —dijo una voz a sus espaldas. Kaerion se sorprendió al ver que era Landra. La mujer se había, detenido en el centro de la sala y observaba con atención los dos enormes cofres de hierro que descansaban a ambos lados del sarcófago.

—Debe de ser el tesoro de Acererak —dijo en un susurro. En cualquier otro lugar y en cualquier otro momento Kaerion habría sonreído, pues era la primera vez que aquella mujer sentía temor reverencial.

—Tened cuidado con lo que tocáis —resopló Phathas—. No creo que hayamos llegado aún al corazón de la tumba.

Preocupado por el mago pero consciente de su orgullo, Kaerion le observó mientras avanzaba tambaleante hasta el sarcófago y levantaba la vara sobre su cobertura de granito. Phathas murmuró unas palabras antes de dar un paso hacia atrás, con una expresión de sorpresa en su rostro marchito.

—¡Nada! —exclamó.

—¿No hay hechizos en el sarcófago? —preguntó Gerwyth, acercándose a él.

—No, me refiero a que no siento nada —respondió, en un tono tan exasperado que Kaerion hizo una mueca y compadeció a su amigo por haber formulado una pregunta tan inocente—. ¡Mi conjuro no ha funcionado! —Phathas empezó a formular otro hechizo, pero tampoco ocurrió nada—. Parece que algo interfiera en mi magia. ¿Tú puedes hacer algo, Majandra?

La barda solo tardó unos instantes en comprobar que su magia también se veía afectada.

—Bueno —dijo, en un tono tan similar al utilizado antes por Phathas que Kaerion tuvo que hacer grandes esfuerzos para reprimir una sonrisa—. Sea cual sea la protección que bloquea nuestra magia, no parece afectar a la tumba en sí.

La barda señaló los candelabros de la pared.

—¿No deberíamos abrir el sarcófago? —preguntó Bredeth—. Puede que sea el lugar de descanso de Acererak.

—No —respondió Kaerion—. Acererak está cerca, pero no está aquí.

Los demás le miraron con sorpresa, pero él se limitó a encogerse de hombros. Ignoraba porqué lo sabía, pero así era. Podía sentir la maligna presencia del mago como una llaga en su mente; la había sentido con anterioridad, muy brevemente, cuando entraron en la Gran Ciénaga. Allí no había sido más que un leve presentimiento, pero aquí, tan cerca del corazón de la cripta maldita de Acererak, la sentía con tanta intensidad que resultaba enfermiza. No había sentido nada similar desde Dorakaa… y las implicaciones resultaban más aterradoras que la presencia casi palpable del mago oscuro.

—De todos modos —dijo Majandra, interrumpiendo sus pensamientos—, las protecciones contra la magia que existen en esta sala hacen que sea demasiado peligroso que nos dediquemos a husmear. Podríamos activar alguna trampa que no pudiéramos sortear. —Kaerion advirtió que la semielfa observaba su entorno—. Además, el enigma de Acererak incluía más cosas… y creo que hay algo en esta sala. Son…

—Las estatuas —finalizó Gerwyth, que parecía muy orgulloso de sí mismo. Kaerion suspiró mientras su amigo señalaba las enormes estatuas de hierro que protegían cada esquina de la habitación. Las figuras metálicas medían casi tres metros de altura y cada una de ellas blandía un arma de hierro negro de aspecto aterrador. Volviéndose para mirarla, el explorador esbozó una mueca imitando a la semielfa—. Los hombres de hierro de semblante sombrío hacen algo más que mirarte a los ojos —recitó en tono funesto, antes de sacarle la lengua a la barda—. Y tú que creías que nadie escuchaba lo que decías…

Majandra ofreció al elfo su sonrisa más deslumbrante y Kaerion volvió a sentirse terriblemente celoso. Concéntrate en lo que tienes que hacer, se regañó a sí mismo.

—Separémonos y examinemos esas estatuas —dijo al resto del grupo—. Y asegurémonos de no activar ninguna trampa.

Tardaron un buen rato en examinar todas las estatuas. Solo una de ellas, la imagen de un inmenso guerrero que esgrimía una maza tachonada con púas, parecía lo bastante diferente como para requerir una mayor investigación. Tras examinarla cautelosamente en busca de trampas, Majandra hizo una señal a Kaerion, Gerwyth y Bredeth; cada uno de ellos se apoyó en una sección de la estatua y empujaron a la vez. Segundos después se oyó un fuerte sonido rechinante y la masa de hierro negro se movió lentamente hacia atrás, revelando una rampa que descendía en espiral hacia la oscuridad.

Mientras recuperaban el aliento, Kaerion dio unas palmaditas cordiales en la espalda a sus ayudantes. El elfo le ofreció su sonrisa habitual, pero Bredeth tenía el rostro torcido en una mueca.

—¿Qué es lo que te preocupa, Bredeth? —preguntó. Durante unos instantes creyó que no le respondería, pero entonces, las facciones del noble se relajaron.

—Nada, Kaerion —respondió—. Creo… creo que puedo haberme hecho daño en la espalda.

Kaerion asintió. No le creía, pero tampoco deseaba curiosear. Fuera lo que fuera lo que le preocupaba, lo compartiría con ellos cuando estuviera listo para hacerlo. Su experiencia le había enseñado esta lección.

—Bueno —dijo Kaerion—. Yo seré el primero en descender. Cuando indique que todo está tranquilo, quiero que los demás bajéis con cautela. ¿Entendido?

No hubo discrepancias. El luchador envainó la espada, introdujo los pies en el eje de piedra y, antes de descender hacia la oscuridad, esbozó a Majandra una sonrisa torcida. La barda sonrió en respuesta pero no dijo nada… y en ese silencio, Kaerion oyó todo lo que necesitaba oír.

Con un último ademán, empezó a descender por la rampa.

El suelo de piedra se hundió en silencio en el suelo, revelando la sala cubierta de polvo que se abría más allá.

—Felicitaros mientras podáis —musitó Durgoth, sintiendo que un escalofrío de anticipación recorría su espalda mientras los nirondeses se daban palmaditas en la espalda. Tras varios intentos infructuosos de abrir la puerta, Majandra había probado la primera llave… y había tenido éxito. Aquella mujer era tan inteligente como hermosa. Recordó haberla visto en el escudriñamiento de Sydra y también recordó los planes que tenía para ella.

Ignoró sus emociones y se concentró en seguir a los nirondeses en silencio. Cumpliendo con sus órdenes, la hechicera había camuflado a los fieles con un hechizo de invisibilidad y, aunque no podía verlos, sabía que se encontraban en algún lugar a sus espaldas, listos para atacar cuando llegara el momento oportuno.

Entró en la sala custodiada por la puerta hundida momentos después que sus enemigos y la proximidad del espíritu de Acererak estuvo a punto de abrumarle. Las defensas de protección que había urdido a su alrededor se estaban desmoronando, estaban a punto de romperse.

El equipo nirondés se desplegó para explorar la sala, levantando una nube de polvo. En cuestión de segundos, la nube adoptó la forma de un hombre y se acercó a los profanadores de la tumba. Cuando Durgoth la observó con unos sentidos que había agudizado al máximo mediante sus poderes metafísicos, supo que aquella construcción mística no representaba ningún peligro real. La verdadera presencia de Acererak se demoraba en algún lugar de la sala, muy bien escondida.

Phathas también debía de haberse dado cuenta de esta realidad, pues ordenó a sus compañeros que ignoraran a aquella criatura insustancial y, acto seguido, indicó a la barda que introdujera una llave cilindrica en la muesca que marcaba el centro de la elevada cripta. Bajo su atenta mirada, la semielfa insertó con cautela la llave y le dio tres vueltas. El suelo tembló con furia.

Durgoth se quedó sorprendido cuando la sección sur de la sala se alzó por los aires, vomitando siglos de polvo y piedra pulverizada, y retrocedió con rapidez al ver que sus enemigos se batían en retirada por el suelo movedizo. Cuando el polvo se volvió a posar, una cámara de plata ocupaba la otra mitad de la sala; al otro lado de la puerta podía sentir el espíritu cada vez más poderoso de Acererak, ansioso por ser liberado de nuevo al mundo.

Tras un breve titubeo, el elfo caminó hasta la puerta, cogió el aro insertado en el centro y tiró. La puerta se abrió lentamente, revelando un tesoro digno del rescate de un rey. Cuando la luz iluminó el interior de la cripta por primera vez en innumerables siglos, el destello de las piedras preciosa, las joyas y los infinitos montones de monedas les hipnotizó.

Durgoth estuvo a punto de dar un respingo al oír un suave silbido de apreciación a sus espaldas. Aunque sabía que no podían verlo, lanzó una mirada airada a sus seguidores deseando matarlos en ese mismo instante. Afortunadamente, los nirondeses observaban fascinados la cripta en la que había sido enterrado Acererak y no habían detectado su presencia… todavía.

Su ira se disipó al ver que Bredeth saltaba violentamente hacia delante, como una muñeca de trapo respondiendo a las órdenes de una dueña cruel. La profecía había sido explícita respecto a los pasos necesarios para invocar a Acererak y recuperar la llave, así que Durgoth se había asegurado de que Sydra sabía qué tenía que hacer con el noble en cuanto el equipo de Nirond encontrara la cripta del mago.

Durgoth sonrió cuando los compañeros del noble empezaron a llamarle. Ignorando sus gritos, Bredeth alargó el brazo y tocó la parte superior de una pequeña calavera que yacía en la parte posterior de la tumba. El mago oscuro cayó sobre sus rodillas al sentir que el espíritu de Acererak respondía a ese contacto y se introducía en este plano existencial. Oleadas de energía oscura llenaron la sala y las defensas espirituales de Durgoth se desplomaron.

—¡Ahora! —gritó a sus seguidores, cuyas formas trémulas cobraron vida momentos antes de alcanzar al confuso nudo de nobles nirondeses.

La batalla había comenzado.

Kaerion se giró al oír una voz desconocida y levantó rápidamente el escudo cuando unas figuras tenebrosas surgieron de la nada. Una de ellas le resultaba familiar, la de un hombre envuelto en una capa roja que avanzaba con una velocidad sobrenatural hacia él. Su cólera forcejeó con su incredulidad: los atacantes de Rel Mord habían regresado… ¿pero cómo lo habían conseguido?

No tuvo tiempo de responder, pues la figura recorrió de un salto los últimos metros que les separaban y se dispuso a asestarle una vigorosa patada en la cabeza. Kaerion levantó el escudo a tiempo de bloquear la patada, pero la fuerza del ataque movió el escudo unos centímetros hacia la izquierda, eliminando toda resistencia al puñetazo que recibió a continuación. El guerrero rodó por el suelo, dejando que se disipara parte de la fuerza del golpe, mientras el impulso le llevaba hasta la pared contraria.

El monje de rostro picado por la viruela siguió avanzando, apremiando el ataque. Aunque Kaerion estaba relativamente ileso e iba armado, le estaba costando esquivar la ráfaga de patadas y golpes que le estaban propinando. Desesperado, se agachó para evitar una patada circular y movió la espada con rapidez. Su adversario, sorprendido por la maniobra, no logró apartarse a tiempo y el filo se hundió profundamente en su pantorrilla.

El luchador habría aprovechado esta repentina ventaja, pero una oleada de aire gélido envolvió la sala a la vez que unas agujas de fuego candente se clavaban en su cerebro. Intentó ignorar la agonía, encontrar un punto en el que concentrarse entre aquel torbellino de dolor, pero no lo consiguió. La fétida presencia de Acererak le oprimía. Podía sentir la corrupción de su espíritu a su alrededor, un miasma de contaminación y maldad que le arrancaba el aire de los pulmones. Sabía que las precipitadas acciones de Bredeth habían invocado a la oscura criatura.

Kaerion se obligó a abrir unos ojos que no recordaba haber cerrado e intentó parpadear para eliminar las lágrimas de dolor que amenazaban con cegarle. Observó el lugar en donde se encontraba su adversario, preguntándose porqué no había acabado con él cuando había tenido la oportunidad de hacerlo, y descubrió que el monje estaba completamente inmóvil, mirando hacia un punto situado sobre su hombro derecho. Con cautela, temiendo que se tratara de alguna trampa, Kaerion miró en la misma dirección.

Bandas de hielo oprimieron su corazón ante lo que vio.

A sus espaldas, flotando en el aire, había una calavera blanqueada, una inteligencia terrible y radiante en sus ojos de rubí que contemplaban la batalla. Aquellos ojos palpitaban con un brillo sobrenatural y Kaerion pudo ver el perverso placer que brillaba en sus profundidades. Esta percepción estaba reforzada por la hilera de diamantes incrustados en su mandíbula y dispuestos de tal forma que parecían esbozar una sonrisa cruel.

Las oleadas de maldad que fluían de la calavera le indicaron que debía de ser el punto focal del espíritu de Acererak. Tenía la impresión de que contemplaba la batalla que se desarrollaba a su alrededor como si estuviera buscando algo. ¿Qué será?, se preguntó.

Alcanzó a ver a Majandra, Gerwyth y Landra luchando contra una figura gigantesca que les atacaba con unos puños grandes y deformes… y gritó al descubrir, a la luz de las antorchas, que se trataba de un golem. Su masa desfigurada hacía que cada uno de ellos pareciera, en comparación, un niño pequeño. El elfo se agachó con un poderoso giro y golpeó el pecho de la criatura con sus brillantes espadas cortas, mientras los rayos de Majandra se clavaban en su carne arrugada. Landra dirigió un golpe devastador contra su cuello que habría surtido efecto si el golem no se hubiese deshecho de la espada como si fuera un mosquito y hubiese arrojado a la mujer contra la pared.

Tenía que hacer algo, pero atrapado entre la espeluznante presencia de la criatura y el poder arrollador del monje, tuvo un momento de indecisión. Estaba seguro de que el monje le atacaría por la espalda si arremetía contra la calavera, pero no podía permitir que el semiliche perpetrara cualquier plan depravado que tuviera en mente. ¡Y por los Nueve Infiernos! ¿Dónde estaba Bredeth? No lo había visto desde que, ignorando las advertencias del grupo, había tocado la calavera. Esté donde esté, será mejor que aparezca pronto, pensó furioso. Sin su ayuda, sus compañeros no podrían resistir mucho más los ataques del golem.

En ese momento sintió que un escalofrío recorría su espalda. Al mirar hacia atrás vio que la calavera había centrado sus ojos en Phathas, que lanzaba un conjuro tras otro con sorprendente velocidad a la hechicera de cabellos rubios que les había atacado en Rel Mord.

—¡Phathas, cuidado! —gritó Kaerion, y tuvo que agacharse cuando el monje se abalanzó sobre él.

Sin dar la espalda a su contrincante, Phathas volvió la mirada hacia el luchador. Alargó una mano mientras invocaba la energía azulada que se extendía hacia la hechicera y levantó la vara en el aire a la vez que pronunciaba una única palabra. Al instante, una burbuja de fuerza blanca le envolvió. Kaerion parpadeó cuando un rayo de oscuridad pura brotó del ojo de rubí de la calavera. Las dos fuerzas contrarias se unieron con una explosión que sacudió la sala y el guerrero advirtió con horror que el escudo de protección se desplomaba bajo el ataque. Para su alivio, el mago resultó ileso.

—¡La calavera, Kaerion! —gritó Phathas—. ¡Tienes que destruir la calavera! ¡Es la clave del poder de Acererak!

Kaerion asintió. Hizo una finta con su espada e, invirtiendo el ataque, la hundió en el muslo del monje. El hombre retrocedió de un salto, ofreciéndole un hueco para atacar.

El tiempo se detuvo cuando Kaerion rodeó con las manos la empuñadura de su espada y giró con fuerza sobre sí mismo, utilizando el movimiento de sus caderas para añadir fuerza al ataque, antes de dejar caer la espada sobre la calavera de Acererak.

La hoja se rompió en pedazos, explotando en cientos de agujas de metal que salieron disparadas por toda la habitación.

Kaerion retrocedió, completamente desarmado excepto por el peso de Galadorn, una espada que no podía utilizar. El monje se acercó con una cruel sonrisa en el rostro.

—Veamos lo bueno que eres sin tu arma —dijo desafiante.

Por el rabillo del ojo, vio que Phathas levantaba la vara listo para acudir en su ayuda… pero antes de que pudiera hacerlo, el mago se tambaleó. Una expresión de sorpresa y dolor se dibujó en su rostro mientras caía al suelo con una espada clavada en la espalda. Kaerion gritó al ver que Bredeth se inclinaba para recoger el arma que acababa de hundir en la espalda de su compañero, con el horror dibujado en sus nobles rasgos. El joven levantó el arma ensangrentada en el aire y gritó a la vez que se llevaba una mano a la cabeza.

—¡Sal de mi mente! —gritó con furia.

Kaerion no pudo ver nada más, pues levantó el escudo para bloquear dos patadas que sin duda alguna habrían impactado contra su cabeza. Concentrándose sin demasiado éxito en esquivar los golpes que llovían sobre él, no volvió a apartar la mirada de su adversario hasta que oyó otro grito, en esta ocasión de Majandra.

El mundo se detuvo.

Una expresión de agonía surcaba el rostro de la barda, que había sido atravesada por un rayo negro. En cuestión de segundos su cuerpo empezó a disolverse. Kaerion lanzó un grito y arremetió contra su adversario, ansioso por dejarlo atrás, pero recibió un golpe en la nuca que arrancó toda sensación de su ser. Sus extremidades se negaban a obedecerle y se vio obligado a observar con horror el rayo negro que consumía a Majandra.

En unos momentos, no quedó nada de ella.

—¡No! —gritó, mientras una oleada de desesperación barría su cuerpo. ¡Había vuelto a suceder! Había fallado y habían muerto personas que le importaban. Sus amigos estaban perdiendo la vida y él no podía hacer nada por impedirlo.

Busca protección, susurró una voz en su cabeza. La cólera, el miedo y el dolor amenazaban con abrumarle, pero aquella voz le ofrecía consuelo. Sabes dónde hay seguridad, le dijo con tono meloso. Sabes dónde puedes encontrar paz.

Las imágenes centellearon en su cabeza: un agujero envuelto en sombras, la pared cubierta de limo de una mazmorra. La oscuridad le llamaba a voces, ansiosa por envolverlo entre sus brazos. A medida que se aproximaba a ella, sentía que su dolor se aliviaba. Quería ir a ella, perderse en su abrazo infinito.

Sí, dijo la voz. Aquí está la libertad de tu carga. Puedes olvidar tu dolor.

Otra imagen apareció de repente, esta vez la de una mujer de cabellos de fuego con la nariz salpicada de pecas. La mujer le sonrió.

Y Kaerion supo con repentina certeza que había cosas que no deseaba olvidar jamás. Majandra le había enseñado a vivir. En el refugio de sus brazos había aprendido de nuevo el poder del perdón y la confianza. Ahora sabía que el dolor y el pesar podían estar presentes, pues son un recuerdo de lo preciosas que son las cosas que hemos perdido.

No, no deseaba olvidar jamás este dolor.

Sacudió la cabeza para silenciar aquella voz, cuyos tonos melosos se transformaron en gemidos de furia. Intentó alejarse del agujero y de la oscuridad que emanaba de él como melaza quemada, pero no podía. El reconfortante abrazo se convirtió en bandas de hierro que se cerraron alrededor de sus brazos y pecho.

Sintió que caía de una gran altura. Sobre él podía ver la imagen de Majandra, cada vez más distante. Impotente, destrozado por su pérdida, pronunció unas palabras que no habían salido por sus labios desde hacía más de una década.

—¡Heironeous! —gritó a la oscuridad—. ¡Ayúdame!

Sus palabras explotaron en una oleada de luz.

Visión, pesadilla o realidad… Kaerion no lo sabía con certeza. Estaba sentado en una silla de respaldo alto, con un armazón minuciosamente tallado que formaba un dosel sobre su cabeza, contemplando con admiración el interior de aquel templo que le resultaba tan familiar. A ambos lados se alzaban las reconfortantes siluetas de las estatuas, que elevaban sus armas hacia el cielo; la larga nave se extendía ante él, dirigiéndose hacia el elegante atrio.

Estaba solo… o al menos parecía que no había nadie más en el templo. Los profundos recesos de la cámara contenían charcos de sombra, pero no transmitían ninguna sensación de maldad. Respiró hondo, sintiendo que se había deshecho del nudo que oprimía su pecho, y descubrió sorprendido que ya no sentía el asfixiante peso de la presencia de Acererak.

Sin embargo, sentía algo más que una ausencia de maldad. Separado durante tanto tiempo de su conexión con Heironeous, tardó unos instantes en reconocer el poder de su dios. Fue similar a lo ocurrido en Rel Mord cuando Vaxor se deshizo del demonio, excepto que en aquella ocasión la presencia no era tan dominante. Ahora estaba por todas partes, fluyendo por cada piedra y cada bloque de mármol del templo. Incluso el aire zumbaba con su fuerza, y se preguntó cómo era posible que no la hubiera percibido en el mismo instante en que había puesto un pie en este lugar… estuviera donde estuviera.

—Ah, me estaba preguntando cuándo descubrirías mi presencia —dijo una voz aguda desde algún lugar situado a sus espaldas.

Kaerion se giró al instante, sorprendido por aquella intrusión, solo para descubrir que se encontraba ante un muchacho. Cuando sus penetrantes ojos azules se clavaron en los suyos, reconoció su rostro y sus rodillas temblaron. Ante él, con una sonrisa de querubín en la boca, estaba el muchacho que había aparecido en sus pesadillas durante los últimos diez años, el niño al que había traicionado en las mazmorras de Dorakaa.

—¿Quién eres? —preguntó, sorprendido al oír que su voz sonaba tan firme. Nada tenía sentido.

La sonrisa del muchacho se esfumó y fue reemplazada por una expresión de pura inocencia.

—Tú me has llamado —respondió, acortando la distancia que les separaba.

Kaerion movió la cabeza incrédulo. Era imposible.

—Tú… no puedes ser él.

—¿Y quién eres tú para decirme quién no puedo ser? —preguntó con aspereza.

Kaerion pudo sentir su poder bajo aquella voz aguda, del mismo modo que se puede sentir la fuerza de una tormenta momentos antes de que esta dé rienda suelta a su cólera. Debió de bajar la mirada avergonzado, pero el muchacho… o mejor dicho su dios… permaneció ante él, observándole fijamente.

—¿Dónde estoy? —preguntó, pues no deseaba que el silencio se prolongara.

—Estás donde tienes que estar —respondió él, con desquiciante imprecisión.

—Pero mis amigos —replicó Kaerion, que no deseaba abandonarlos ni siquiera ahora—. Necesitan mi ayuda.

El niño dios sonrió.

—La lealtad es un rasgo noble —dijo—. No tengas miedo, porque si regresas con tus compañeros ni un solo instante habrá pasado.

Kaerion asintió, un poco inquieto porque hubiera utilizado el condicional.

—¿Entonces qué quieres de mí? ¿Por qué estoy aquí?

El muchacho no dijo nada, pero siguió mirándole con aquellos ojos brillantes y penetrantes.

—¿Por qué no me llamaste antes? —preguntó el dios, con un rostro muy serio. Kaerion percibió tristeza y un ligero reproche en su voz.

Esta vez, el guerrero agachó la cabeza avergonzado.

—Te traicioné… traicioné a aquel muchacho… en Dorakaa —explicó—. Permití que el miedo por mi vida se impusiera sobre mi deber de proteger a los débiles y a los inocentes. —Aquellas emociones que le resultaban tan familiares volvieron a agitarse en su corazón, pero en esta ocasión no intentó ignorarlas—. Te fallé —dijo por fin—. No era digno de pronunciar tu nombre.

—¿Y ahora lo eres? —preguntó el muchacho con frialdad.

Kaerion no tenía respuesta. Con cautela, levantó la cabeza para encontrarse una vez más con la mirada del dios. Para su sorpresa, estaba sonriendo.

—Quiero que veas algo, Kaerion… si tienes la fuerza necesaria para hacerlo.

Con un ademán de su mano diminuta, el aire que había ante el rostro del guerrero brilló y empezó a convertirse en una imagen.

Era el centro mismo de su pesadilla: un joven yacía atado a un altar mientras unas figuras demoníacas hacían cabriolas a su alrededor. Con una maldición apagada, Kaerion se dio cuenta de que podía verse a sí mismo en la imagen, demacrado y sucio, arrodillado a escasos metros del altar. Reprimió un ataque de náuseas cuando vio que su figura postrada declinaba la oferta de cambiar su vida por la del muchacho. Cuando los demonios culminaron su sacrificio, las lágrimas se deslizaban por su rostro.

Pero no apartó la mirada, sino que revivió cada segundo de aquel acontecimiento, recordando cada imagen, cada sonido y cada emoción, tanto a través del poder del dios como por la fuerza de sus recuerdos. Encontró el valor necesario para experimentar todo aquello de nuevo.

Los demonios se llevaron a rastras su sollozante cuerpo, pero la imagen continuó. Observó con horror que la carcasa sangrienta del muchacho se retorcía y ondulaba sobre el altar. Los músculos rasgados y la carne arrugada volvieron a unirse y el cuerpo se expandió mientras sus huesos rotos se soldaban. El horror de Kaerion fue en aumento al ver que sus manos se convertían en garras y las escamas cubrían su piel del mismo modo que el musgo cubre la roca de una ciénaga. Entonces, las alas brotaron de su espalda y la criatura se elevó sobre el altar con un simple movimiento de sus nuevos apéndices.

Kaerion miró al avatar de Heironeous con incredulidad.

—¿Qué…? —Fue incapaz de continuar.

El avatar asintió una vez, comprendiendo su confusión.

—Sí, ahora lo has visto. Nunca hubo ningún muchacho inocente en Dorakaa. Fuiste engañado. Te protegí incluso en el asiento de poder de luz. Sus siervos no podían matarte a no ser que te entregaras libremente.

—Pero aunque eso fuera una ilusión, creí que era real —protestó Kaerion—. Creía que el muchacho o yo moriríamos… y preferí vivir.

—No —insistió el avatar—. Percibiste que había algo extraño y, aunque estabas medio enloquecido, no permitiste que luz triunfara. ¿Lo recuerdas?

—No —dijo Kaerion—. ¡No! ¡Fue culpa mía! ¡Mía!

—Lo recuerdas —repitió el avatar, y esta vez no era una pregunta. La palabra del dios explotó en su mente y entonces lo recordó. Era una cosa que prácticamente había olvidado, un recuerdo enterrado profundamente en el agujero que era Dorakaa. Había sentido algo extraño, pero la vergüenza que sentía por su debilidad se lo había ocultado.

—Si no te fallé, ¿por qué no te he sentido durante todos estos años? —Kaerion no sabía si gritar o llorar; sentía una confusión de emociones, tanto nuevas como viejas.

—Hijo mío —respondió el avatar, con la voz dulce de un niño—, creíste haber escapado de Dorakaa, pero has cargado con esa mazmorra durante todos estos años, negándote a liberarte de ella. No podía llegar a ti hasta que me llamaras pidiendo ayuda.

—Pero la maldición —dijo, señalando la vaina de su espada sagrada—. ¿Por qué me atormentaste con la presencia de Galadorn?

El avatar sonrió una vez más.

—Conoces la fuerza y el poder de esa espada. Galadorn elige a quien debe esgrimirla, incluso cuando le ordeno lo contrario —al ver su expresión vacía, el avatar continuó—. Nunca te maldije con su presencia. Si realmente te hubiera condenado, habría intentado persuadirla para que eligiera a otro candidato. Afortunadamente… —palabra a palabra, la voz del muchacho empezó a hacerse más grave—… la espada se negó a abandonarte.

Kaerion no le habría creído si Galadorn no hubiera palpitado en ese mismo momento. Eran demasiadas cosas que asimilar. Necesitaba tiempo para pensar.

—Pero tiempo es justo lo que no tenemos —dijo el avatar, respondiendo a sus pensamientos. Kaerion se giró al oír la voz profunda y resonante de su dios. El muchacho inocente con los ojos abiertos de par en par había desaparecido y en su lugar había un guerrero ataviado con una armadura de oro puro. Su rostro era hermoso y la nobleza y la fuerza fluían por cada poro de su ser.

—¿Me servirás? —preguntó el Archipaladín, sosteniendo una brillante espada de oro sobre la cabeza de Kaerion. Sin pensarlo, el guerrero cayó sobre sus rodillas mientras las lágrimas se deslizaban por su rostro. Con una voz mucho más decidida de lo que había creído posible, aceptó el yugo de Heironeous una vez más.

—¡Entonces levántate Kaerion Whitehart, el mejor y más brillante de mis adalides y lleva mi justicia por el mundo! —la voz retronó por el templo… y más allá del plano terrestre, pensó el guerrero.

Se levantó rodeado por un nimbo de pura luz blanca. El nimbo se intensificó, extendiéndose hasta inundar el templo.

Y más allá.

Cuando la luz se desvaneció, Kaerion vio que una palma con los dedos curvados como garras se abalanzaba hacia su garganta. Retrocedió con furia y tropezó con un montón de monedas de oro. El avatar tenía razón. El tiempo no había pasado… y eso significaba que ya era demasiado tarde para salvar a Majandra. Su corazón palpitó de dolor, pero sentía que en su pecho ardía algo más: el poder de su dios.

Con un grito nacido del pesar y el triunfo, desenvainó la espada que había permanecido inactiva durante una década y Galadorn cobró vida con una explosión de calor blanco. Las runas talladas en su acero azulado centelleaban de energía. Levantando en alto la espada, invocó la protección de Heironeous. El arma zumbó de poder.

¡Por fin estamos juntos!, gritó en su mente, a la vez que enviaba una ráfaga de energía que derribó al monje. Kaerion sintió que la oscura presencia de Acererak retrocedía ante el poder sagrado de la espada.

Galadorn, te pido disculpas por haberte negado durante tanto tiempo, dijo el guerrero a la espada.

No hay nada que perdonar, fue su respuesta. Kaerion tardó unos instantes en advertir que la voz de la espada parecía… diferente, pero no tenía tiempo para pensar en ello, pues la justa cólera de su dios crecía en su interior. La calavera de Acererak había dejado de observar la batalla y se había vuelto hacia él con una mirada letal. Del ojo del semiliche brotó un rayo de energía negra que el paladín eliminó con un simple movimiento de su espada sagrada.

Sus sentidos realzados por Heironeous palpitaban como una quemadura ante la presencia de la calavera. Todo lo que había en su interior gritaba porque aquella abominación fuera destruida. Respiró hondo y arremetió contra el semiliche.

—¡Heironeus me ha prestado su fuerza! —gritó.

Primero lentamente y después con creciente velocidad, sintió que el poder del Archipaladín le inundaba… blanco, candente y potente. Cada fibra de su ser se fue empapando de energía sagrada hasta que sus huesos vibraron con su fuerza.

El paladín movió la espada a la vez que profería un grito, apenas capaz de contener la furia divina que hervía en su interior. Hubo un momento de resistencia… y entonces Galadorn golpeó al semiliche. El poder de su dios, alimentado y magnificado por la espada sagrada, detonó sobre la calavera, haciendo que explotara en una pedrisca de polvo y tierra. La arrolladura oscuridad del espíritu de Acererak huyó con un chillido sobrenatural.

—¡No, estúpido! —oyó que gritaba una voz desde algún lugar cercano a la puerta de la cámara.

No había tiempo para explorar el origen de aquella voz pues, al mirar a sus compañeros, supo que el golem estaba a punto de derrotarlos. Landra se alzaba ante él, herida y ensangrentada, con apenas fuerzas para sujetar su espada; Bredeth arremetía contra él y retrocedía al instante, como un perro de caza temeroso de ser pisoteado por un jabalí gigante; Gerwyth había retrocedido unos pasos y le estaba disparando. Varios proyectiles habían atravesado su piel, pero no podía decirse que le hubieran herido. Kaerion corrió hacia ellos, deseando que Galadorn se hiciera cargo de la situación, y se sorprendió al oír un suave susurro procedente del arco del elfo. Reconoció la entonación élfica pero no pudo entender las palabras, puesto que no conocía aquella lengua. No era la primera vez que oía a Gerwyth hablando con su arma, pero nunca había imaginado que esta le respondía.

La influencia de Galadorn debe de haberme permitido oír las palabras del arco, pensó.

El golem extendió una mano carnosa para coger a Landra mientras Kaerion oscilaba su espada. La fuerza del golpe cortó profundamente la carne del monstruo y el guerrero oyó el crujido de los huesos mientras Galadorn se hundía en su hombro, seccionando casi por completo el brazo del resto del cuerpo. Durante todo el proceso, pudo oír en su cabeza la canción triunfante de la espada.

Otra flecha se hundió en la garganta del golem, pero no detuvo su ataque. Kaerion corrió hacia la izquierda, levantando el escudo para bloquear el antebrazo que amenazaba con reventar los huesos de su pecho. Gruñó al recibir el impacto, pues el escudo se dobló torpemente alrededor de su brazo. Estaba a punto de arrojarlo al suelo cuando Galadorn gritó: ¡Kaerion, detrás de ti!

Se giró, pero no lo bastante rápido para esquivar el ataque. Maldiciendo su propia estupidez, gritó de agonía cuando una figura vestida de negro hundió una daga en su espalda. Se había olvidado por completo del ladrón que había robado los mapas de Phathas durante el ataque de la taberna.

Estás malherido, anunció Galadorn, aunque Kaerion era consciente de la gravedad de sus lesiones. La espada se había clavado en su riñon y probablemente le había perforado el estómago.

Yo te curaré, añadió. Al instante sintió que sus heridas empezaban a cerrarse y que la fuerza regresaba a sus brazos. Kaerion retrocedió, pues no deseaba permanecer junto a su enemigo ni un segundo más.

Pero nunca habías hecho nada similar, le dijo a Galadorn. Esto es nuevo.

Efectivamente, fue la única respuesta de la espada… y de pronto supo qué era lo que había cambiado en su voz.

¿Vaxor?, preguntó. ¿Eres tú?

Aquí estamos, respondió. Gracias por tu dádiva.

Un movimiento a su derecha interrumpió su siguiente pregunta. Phathas estaba en medio de charco de sangre, intentando levantarse. Aunque su respiración era pesada y laboriosa, logró ponerse en pie.

—Mata al clérigo —jadeó, señalando a una figura alopécica que sostenía un objeto en una mano—. Deja que los demás se ocupen del ladrón.

—¿Y qué hay del golem? —preguntó el paladín.

—Déjamelo… a mí. —Al guerrero le asombró la fiereza de su tono—. ¡Hazlo!

Sacudiendo la cabeza, se apartó de la criatura mortífera y recorrió con la mirada la sala en busca del ladrón.

—Recuérdame, amigo mío —dijo el mago en voz baja, preparándose para atacar al golem. Antes de que los musculosos brazos del monstruo pudieran cerrarse a su alrededor en un abrazo mortal, cogió la vara y la partió por la mitad, provocando una brutal explosión de energía sobrenatural. El poder de la destrucción de la vara rebotó contra las defensas de Galadorn, pero la magia de protección resistió.

Kaerion corrió hacia el clérigo oscuro, pero antes de que pudiera alcanzarle, una figura envuelta en una capa negra le cerró el paso.

—Esto llega a su fin —aulló al monje, que se limitó a asentir a modo de respuesta. El paladín asestó un golpe en diagonal con su espada sagrada… y a duras penas logró que no se le cayera de las manos cuando su adversario le asestó una patada. Sus esfuerzos por sujetar la espada dejaron un hueco por el que el monje podía atacarle… y eso fue lo que hizo. Kaerion recibió dos fieros puñetazos, uno de los cuales estuvo a punto de reventarle el cartílago de la garganta. Tambaleante, no logró levantar su maltrecho escudo a tiempo de detener la patada del monje y se desplomó sobre sus rodillas.

Ataca como el viento, le dijo a la presencia que moraba en su espada. Si no consigo herirle pronto, esta batalla habrá terminado.

La respuesta de Galadorn fue instantánea. La espada brilló con más intensidad durante unos instantes y el guerrero sintió que su sangre se espesaba a medida que el poder sagrado intensificaba sus reflejos mortales hasta más allá de su velocidad natural. Se puso en pie justo cuando el monje se disponía a propinarle una cegadora ráfaga de golpes y logró evitar todos y cada uno de ellos. La cuarta vez que bloqueó el ataque tuvo la satisfacción de ver que los ojos de su adversario se abrían de par en par, sorprendidos.

Como no deseaba prolongar ni un segundo más la batalla, Kaerion lanzó su propia ofensiva: su espada sagrada tejió un hilo de energía pura que salió disparado hacia su enemigo. El primer ataque falló porque este logró apartarse de su camino, pero el segundo le alcanzó en las costillas. Galadorn centelleó mientras la sangre del monje se derramaba por el suelo.

Sintiendo la victoria, Kaerion acortó las distancias y volvió a atacarle con la espada. Su adversario tropezó intentando evitarle; entonces, el guerrero invocó una vez más el poder de Heironeous y movió la espada hacia abajo y hacia un lado para asestarle un rápido golpe mortal. La energía centelleó a lo largo de la hoja en respuesta al poder candente que fluía por su interior y el monje saltó a un lado, pero no logró esquivar la espada. La cólera y el dolor habían reforzado el brazo armado del paladín.

—¡Por Majandra! —gritó, mientras Galadorn perforaba su pecho. Una luz cegadora brotó del arma y Kaerion sintió la poderosa liberación de energía divina. Cuando la luz se disipó, los fragmentos del cuerpo de su adversario se diseminaban por toda la sala.

Durgoth observó horrorizado cómo la espada del paladín desintegraba el cuerpo de Jhagren. En cualquier otra situación, la muerte del monje le habría llenado de satisfacción.

Pero hoy no.

Ahora que la calavera del semiliche había sido destruida y que la criatura que él mismo había construido había sido derrotada por aquel mago maldito, sabía que los planes que había urdido minuciosamente durante tantos años se estaban desmoronando. Era consciente de que su error había sido confiar en el talento de los demás. Incluso ahora podía ver a Eltanel moviéndose furtivamente entre las sombras, y no le cabía ninguna duda de que en estos momentos estaba regresando a Rel Mord.

Y Sydra, cuyos poderes eran realmente formidables, ahora estaba luchando a vida o muerte contra el cachorro al que había controlado durante tanto tiempo. El joven noble estaba ensangrentado y malherido, pero la atacaba con una intensidad casi irreflexiva. La hechicera extendió la mano y un poderoso rayo de luz salió disparado hacia su adversario que, para la sorpresa de Durgoth, no hizo nada por evitar el ataque. Cuando la explosión le alcanzó en el pecho, el noble se tambaleó y arrojó su espada contra la garganta de Sydra. Instantes después se desplomó.

Durgoth maldijo el giro que habían dado los acontecimientos. Podía sentir el avance del paladín, la fuerza del poder de Heironeous aproximándose para atacarle como una tormenta de avispas. Con un movimiento de mano, hizo que una columna de llamas descendiera desde el techo y cayera sobre el maldito luchador.

—¡Arde, maldito lacayo de un dios cobarde! —gritó.

Pero el paladín no ardió.

La figura sagrada alzó su espada y siguió avanzando; las llamas pasaron sobre él sin hacerle ningún daño. Durgoth casi podía oír la canción triunfante de la espada sagrada mientras esta desviaba su conjuro.

Sabía que no tenía ninguna oportunidad de escapar, pero este conocimiento no le llenó de miedo, sino que cristalizó su decisión. Puede que hubiera fracasado en su empeño de liberar a su Maestro, pero aún había algo que podía hacer.

Levantando el Codex Minthesian sobre su cabeza, Durgoth pronunció las palabras del conjuro más poderoso del libro, un ritual que destruiría una extensión enorme de terreno que rodeaba la tumba. Sí, él moriría, pero se llevaría a esos malditos nobles consigo. El poder creció en su interior como un río furioso. Doblegó su voluntad hacia él, controlando y dirigiendo la apabullante fuerza de la Nada mientras el paladín seguía aproximándose.

Estaba a punto de pronunciar las palabras finales que activarían el conjuro y destruirían a sus enemigos cuando sintió un repentino cambio en la Nada. El códice, su fuente de poder durante tantos años, emitió una incandescencia púrpura antes de desaparecer y sintió que la feroz energía que acababa de invocar se secaba como el lecho de un río cuyas aguas han sido desviadas. Durgoth había dejado de ser el conducto de un dios vengativo para convertirse en un canal vacío carente de todo poder. Mientras el paladín avanzaba y su espada ardía con sagrada furia, Durgoth Shem supo que había pagado el precio de su fracaso.

Tharizdun le había abandonado.

—¿Quién eres? —preguntó con un chillido al hombre que se alzaba ante él.

El paladín vaciló un instante antes de responder:

—Soy Kaerion Whitehart, siervo de Heironeous —anunció—. Y te condeno en nombre del Valeroso. Pasarás la eternidad encadenado ante Su Trono.

El hombre osciló su espada sagrada.

Una luz candente explotó ante los ojos de Durgoth, que retrocedió, intentando evitar su fiera incandescencia. La luz, que se hizo más brillante, acuchilló su cerebro y desnudó los lugares oscuros de su alma. Gritó de agonía…

Y entonces se sometió a ella.

Kaerion se desplomó sobre el suelo.

Después de que su dios hubiera dado rienda suelta a su ira, se sentía extenuado. Derramó sus últimas lágrimas sobre el suelo cubierto de sangre, consciente de que el agotamiento físico y el emocional le estaban pasando factura. El tesoro de diversos reinos se diseminaba a su alrededor, miles de monedas de oro y platino que centelleaban bajo la luz de Galadorn, pero aquella imagen no conseguía alegrarle. Habían ganado, habían culminado su búsqueda, ¿pero qué precio habían tenido que pagar?

Gerwyth y Landra, los únicos supervivientes de la expedición, estaban recogiendo los cadáveres de sus compañeros. Su mente se llenó de recuerdos: Phathas, Bredeth, Majandra… todos ellos se habían ido. En silencio, Kaerion los elevó en una plegaria a Heironeous. Sintió que Galadorn palpitaba a modo de respuesta y supo que el Archipaladín los protegía.

Se levantó con rapidez al oír gritar a Gerwyth. Sus maltrechos músculos protestaron, pero logró ignorarlos.

—¿Qué ocurre, Ger? —preguntó, acercándose al elfo, que sostenía algo en la mano.

Observó a su amigo, que le miraba con una expresión inquisitiva. Más que ver, Kaerion sintió su incertidumbre, y entonces fue consciente de que el explorador solo le había conocido después de que abandonara su servicio a Heironeous. Esbozó una sonrisa amable.

—Bueno, Ger —dijo—. Tú y yo tenemos muchas cosas de qué hablar.

El elfo le miró un momento más.

—Puede que más de las que crees, Kaer. Mira esto. —En la palma de su mano sostenía un diamante de diversas caras, uno de los muchos que habían estado engarzados a la calavera de Acererak. Advirtió con sorpresa que el corazón de la piedra emitía un suave destello rojo y durante un breve momento oyó los enmudecidos acordes de las cuerdas de un arpa.

—¿Crees que…? —empezó a decir Gerwyth, pero Kaerion le interrumpió en el acto.

—No lo sé —respondió el paladín, con la voz tensa por la emoción. No se atrevía a expresar en voz alta el pensamiento que había llenado su cabeza. Un diamante que centelleaba podía significar cualquier cosa: podría ser simplemente una piedra preciosa imbuida de magia o quizá el último refugio de la esencia de Acererak. Sin embargo, los nuevos sentidos de su corazón le decían otra cosa. La esperanza creció en su interior. Si una parte de Majandra seguía con vida, movería los cielos y todos los planetas para traerla de vuelta. Con suavidad, cogió el diamante de las manos del elfo y lo envolvió en una tela antes de guardarlo en un saquillo de su cinturón.

Al oír un gruñido, ambos corrieron hacia un rincón de la bóveda. Bredeth estaba tendido entre un montón de monedas y joyas. Tenía el cuerpo destrozado y las piernas retorcidas en ángulos grotescos. Grandes y furiosas quemaduras cubrían la mayor parte de su cuerpo y su rostro era una masa de piel ampollada y burbujeante. Tosió y miró a Kaerion por el rabillo de un ojo.

—Lo… lo siento, Kaerion. In… intenté resistirme —gorjeó—, pero me… me capturaron y…

Un ataque de tos llenó sus labios de sangre.

Kaerion se arrodilló y apartó con suavidad una masa de cabello enmarañado y quemado de su destrozado rostro, pensando cuánto pesar y arrepentimiento había en la vida. De repente le vinieron a la cabeza imágenes del cuerpo inerte de Vaxor. Sabía que los dioses estaban ahí para ayudar y apoyar a los mortales que trabajaban sin descanso bajo el duro yugo de la vida. Durante los últimos meses había aprendido muchas cosas. En la vida había belleza y alegría, por frágil que fuera… y él estaría allí, armado con el poder de Heironeous, para protegerla.

—Nadie te culpa, Bredeth —respondió por fin—. Sin ti no habríamos podido derrotar a los cobardes que nos atacaron.

El joven respiró con gran esfuerzo.

—Yo… yo vi a Adrys… y al ladrón. Ellos… se arrastraron… por las sombras… y huyeron. Intenté… detenerlos… —La tos volvió a sacudir su cuerpo deforme—. Pero… no pude.

Kaerion sintió que los músculos de su rostro se endurecían.

—No te preocupes por eso, Bredeth —replicó—. Habrá un ajuste de cuentas. Nada podrá protegerlos de la justicia de Heironeous.

Bredeth jadeó cuando un escalofrío sacudió su cuerpo y Kaerion le vio mirar nervioso de reojo. La muerte se cernía sobre él y el noble lo sabía. Gruñó e intentó mover la cabeza.

—¿La bóveda…? —logró preguntar entre jadeos.

—Está segura —dijo Kaerion—. Tu país tendrá su tesoro. Se lo entregaré personalmente. Además, como el Archipaladín me ha conmovido, también ofreceré a Nirond mis servicios.

Una sonrisa pacífica apareció en los rasgos de Bredeth, suavizando las quemaduras que cruzaban su rostro.

—Eso es bueno —jadeó, y entonces cerró los ojos.

Kaerion sintió la mano de Gerwyth sobre su hombro y supo, por la fuerza con la que le cogía, que había oído la promesa que había hecho al noble agonizante y que la honraría junto a él. El valor y el sacrificio habían destruido el poder oscuro de Acererak. El mundo necesitaba estos ideales y Kaerion los personificaría en nombre de su dios. Se volvió para mirar a Gerwyth y no pudo imaginar a ningún compañero mejor que pudiera ayudarle a llevar a cabo dicha misión.

Dedicando una última mirada a su amigo, apoyó una mano en el pecho de Bredeth y bendijo su espíritu mientras viajaba hasta el reino del Valeroso. El poder de su dios inundó la sala, antaño oscura, con el olor de las rosas.

La tumba de los horrores se había cobrado su última víctima.

Otros mapas

KEITH FRANCIS STROHM (Seattle, Washington, 1969). Escritor principalmente de libros de genero fantástico.

Famoso por sus escritos en los mundos de ad&d. También ha escrito artículos para la revista Dragon, perteneciente a la empresa TSR (poseedora de los derechos de ad&d).

Es escritor/contribuidor de los módulos de aventuras: Realms of Mystery y Realms of the Deep.