Xen’drik. El continente oscuro. Una tierra de imperios una vez orgullosos que ahora yacen en ruinas. Una tierra envuelta en el misterio, donde monstruos y oscuros poderes acechan entre la vegetación salvaje, donde sólo los más valientes e intrépidos se aventurarán.

Ahora, una banda de guerreros hastiados de la guerra deberá enfrentarse a las profundidades de Xen’drik en busca de un artefacto que representa su última esperanza de salvar su tierra.

Keith Baker

La tierra devastada

Eberron: La oscuridad onírica - 2

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Etriol 24.11.14

Título original: The shattered land

Keith Baker, 2006

Traducción: Ramón González Ferriz

Ilustraciones: Mark Zug

Diseño de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

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Daine se tiró de cabeza al otro lado de la improvisada barricada, pero el enemigo estaba justo detrás de él. Vio de soslayo un soldado forjado que se arrojó contra el muro. A la luz del fuego, era una pesadilla de acero y bordes afilados. En el momento de caer, le embistió con un antebrazo alargado lleno de afiladas púas.

Daine apenas podía recordar cómo había empezado la batalla. Tal vez habían transcurrido horas desde que los soldados de metal habían llegado repentinamente en la noche y habían arrasado el campamento cyr. Los soldados habían sido tomados por sorpresa, y la matanza estaba demasiado fresca en la mente de Daine. Era ese recuerdo lo que le daba fuerzas para seguir luchando, para sobreponerse al cansancio y el dolor de una docena de cortes y al dolor de una docena de cortes y moratones. El motivo de aquel ataque era un misterio, y Daine no iba a dejar que el resto de sus soldados cayeran ante aquel enemigo desconocido.

Pese a estar exhausto, Daine tenía el entrenamiento de toda una vida al que recurrir. El forjado era sólo una sombra en la oscuridad, y Daine dejó que la imagen cayera. Cuando la extremidad llena de púas salió volando hacia su cabeza, recordó los días en que recibía instrucción en los campos de Metrol, un duelo tras otro. Oyó a su abuelo gritando advertencias mientras él giraba en dirección a su enemigo y atacaba con su espada, bloqueando el brazo del tamaño de una porra de un forjado con todas sus fuerzas. «Fortaleza contra fortaleza, velocidad contra velocidad». Le dolía el antebrazo del impacto, pero se obligó a moverse. «¡Cierra la distancia, utiliza el espacio!». Arrojándose hacia adelante y haciendo girar la espada. Daine retuvo el antebrazo del forjado en el aire, dio un paso hacia él y le clavó la espada. La hoja adamantina se introdujo por el hueco de la armadura del forjado en el lugar en el que un humano habría tenido el estómago y Daine sonrió al cortar los cables de piel y sentir que algo se hacía añicos.

La sensación de triunfo no duró mucho. «No esperes que un golpe gane todas las batallas», le susurró su abuelo en su mente… demasiado tarde. Sintió un dolor punzante en el muslo y vio de soslayo los pinchos ensangrentados que se arremolinaban en la rodilla de su enemigo. Haciendo rechinar los dientes, Daine dio un paso atrás y se puso de nuevo en guardia. La pierna izquierda le ardió cuando recostó el peso del cuerpo en ella, pero el forjado estaba también cojeando; el golpe de Daine había encontrado su blanco.

Los dos soldados heridos se contemplaron a la espera de una iniciativa.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Daine—. Deja las… armas y sobrevivirás a esta noche.

El forjado no dijo nada. Daine pensó que tal vez no podía hablar. Era un diseño infrecuente, metal ennegrecido con largas púas y afiladas hojas. Fuego azul ardía en sus ojos de cristal. Observó a Daine y lentamente dio un paso a la derecha.

Daine hizo una mueca. Podía ser mudo, pero no era estúpido. Quería obligar a Daine a mover su pierna herida hasta que el dolor acabara con él.

—¿Para quién luchas? —dijo—. ¿Qué ganas muriendo?

Silencio. Siguió trazando lentamente el círculo.

En realidad, Daine no esperaba que el soldado se rindiera. Los forjados eran enormemente leales a sus causas, eran construidos para la batalla y no conocían otra vida. Pero la conversación había servido para lo que pretendía.

—Es tuyo, Lei.

Distraído por las palabras de Daine, el forjado no había oído cómo se acercaba. Trepó hasta la cima de un montón de desechos con una brillante ballesta en las manos. El forjado trastabilló cuando una flecha impactó en su espalda, y sus ojos de cristal se iluminaron.

Al mismo tiempo que la flecha impactaba, Daine salió volando hacia adelante con un gran salto. Grito con dolor cuando su pie se apoyó en el suelo, pero su espada se introdujo en el hueco del estómago de su enemigo. El forjado se vino abajo como una masa inerte de metal y madera, y Daine cayó sobre una rodilla.

Lei se acercó desde la montaña de escombros. El pelo broncíneo brillaba a la luz de las hogueras con la misma débil iridiscencia que rodeaba su ballesta. Se arrodilló junto al forjado caído y examinó su cuerpo.

—Estoy bien —dijo Daine—. Gracias por preguntar.

Ella levantó la mirada del forjado. Tenía la cara oscurecida por el hollín y la suciedad, y los ojos distantes. La batalla, sin duda, se estaba cobrando su precio.

—Lo siento. Este…, este forjado… —Señaló vagamente el soldado caído—. Esto no tiene ningún sentido.

—Son muchas las cosas que no tienen sentido. Mira, Través está volviendo aquí por la ruta más larga, pero en cuanto vuelva…

—Ya ha vuelto.

«Forjado».

—Bien. Ve a por él y a por Jholeg, Jani y Krazhal, y tráemelos.

—Comprendido. —Los ojos de Lei volvían a estar fijos en el forjado—. ¿Qué está pasando?

—Ve a por los otros. Sólo quiero explicar esto una vez, y ahora… tengo que ver a un mediano para lo de la pierna.

Daine se apoyó contra la pared y se puso en pie. Las lunas estaban ocultas tras las nubes de humo negro, y el olor de sangre y fuego llenaba el aire. En el valle, los restos de la aeronave caída todavía ardían en mitad de las tiendas en ruinas. A la luz parpadeante del fuego se veían cadáveres entremezclados con forjados, pero ningún movimiento. Mirando a su alrededor, vio a unos cuantos de sus soldados recolocando la barricada y atendiendo a los heridos. Krazhal, el ingeniero de asedios, estaba junto a otro forjado, martilleando sin cesar a su caído enemigo. Tenía los ojos salvajes y le golpeaba una y otra vez, haciendo caso omiso al hecho de que su víctima ya estaba hecha pedazos.

Habían perdido la mayor parte de sus reservas en el ataque inicial, pero Jode había hecho cuanto había podido y había improvisado una enfermería en mitad del campamento. Lei llegó con Través y los otros tres soldados mientras el sanador mediano examinaba la pierna de Daine.

—Has tenido suerte de que tu adversario tuviera tan mala puntería —dijo Jode, estudiando la herida.

Daine llevaba una capa de malla por encima del cuero, pero las púas habían atravesado ambas capas y le habían dejado una herida sangrienta en el muslo.

—Puede ser que siga habiendo pequeños Daines saltando en los campos de batalla del futuro.

Daine negó con la cabeza. Quizá el humor fuera la forma en que Jode se enfrentaba al horror, pero no era la de Daine.

—Cúrame eso.

El mediano colocó su pequeña mano en la herida y el intrincado dibujo azul que tenía en la calva refulgió. Cuando alzó la mano, el tajo había cicatrizado y, en su lugar, había un moratón oscuro.

—¿Te parece bien?

—Tendré que apañarme con eso. —Daine se puso en pie, flexionando los músculos. Satisfecho, se volvió hacia el grupo de gente que había acudido a su llamada—. Nada de esto tiene ningún sentido. A leguas del asentamiento más cercano, en una de las regiones menos hospitalarias del risco… Puede ser que esta tierra esté en disputa, pero no tiene ningún valor estratégico. Esto debería haber sido un camino seguro hasta la guarnición del desfiladero, pero aquí estamos. Lei, ¿qué has descubierto?

—He examinado los cadáveres que recuperaste y… no sé qué decir. Son forjados, sin duda, pero no tienen las marcas de la casa, ni ningún símbolo de cualquier lealtad nacional.

—¿Alguien más está haciendo forjados? —dijo Krazhal.

El enano tiró de uno de los mechones que quedaban de su desgreñada barba castaña; la mayor parte de ella le había sido arrancada en el transcurso de sus obligaciones.

Lei negó con la cabeza.

—Eso es imposible. Sólo un heredero de la casa Cannith puede activar una forja creativa, y sólo las forjas pueden producir un verdadero forjado. Aunque…

—¿Qué?

—Son muy distintos entre sí. Debemos haber visto cien diseños diferentes, no sé si he visto dos soldados iguales. Los forjados fueron diseñados para ejercer papeles específicos en la batalla, pero no hay necesidad de ese nivel de variación. Hacer diseños tan únicos requiere una tremenda cantidad de trabajo y recursos. No sé quién puede haberlo hecho, no sé por qué.

Daine asintió.

—La casa Cannith deja su marca en todos los forjados que hace. Éstos no tienen marcas. Es un enemigo que no debería existir en un lugar en el que no es necesario ningún ejército. No se manda a un grupo de ataque a un lugar en el que no hay nadie a quien atacar. Sólo hay una respuesta.

—¿Son guardias? —aventuró Jode.

—Eso es. No hay ninguna razón para estar aquí, lo que lo convierte en un gran lugar en el que establecerse. Través y yo exploramos el territorio, y hay una entrada de túnel no lejos de donde acampamos. ¿Través?

Través era el único forjado cyr que quedaba en la unidad de Daine. De más de un metro noventa y cinco, era una sombra hecha de mitral oscuro y cuero negro. Su voz era como agua corriente, lenta y profunda.

—Descubrí cuatro puestos de guardia, equidistantes de la entrada. Dos guardias por puesto. Probablemente, armas mágicas, pero no las utilizaron contra nuestras fuerzas, de modo que su alcance debe ser limitado.

—Tenemos menos de un tercio de nuestros soldados, pero hemos infligido graves pérdidas a nuestro enemigo, y el hecho de que no hayan venido a acabar con nosotros significa que han forzado sus límites. Nos han herido y ahora quieren que nos vayamos.

—¡Seríamos idiotas si no lo hiciéramos! —dijo Krazhal.

—Creo que no. Tomaremos esa base.

—¿Atacar? ¿Estás loco?

—¡Dolurrh! —Maldijo Daine, mirando de soslayo a Krazhal—. ¡Somos soldados de Cyre! ¡Somos todo lo que hay entre los inocentes y la destrucción! Hemos descubierto un enemigo desconocido y mortal en la frontera de nuestra tierra. Estamos a días de la guarnición más cercana, y quién sabe qué horrores podría engendrar este lugar con el tiempo. Somos el escudo de Cyre, ¡y protegeremos nuestro reino! ¿Comprendido?

Krazhal frunció el entrecejo, pero al fin asintió, mirándose los pies.

—¡Bien! Jholeg, ve a Casalon tan rápidamente como puedas. Es posible que no sobrevivamos a esto, y la reina debe tener noticias.

El duende explorador se encogió de hombros.

—Yao’lbesh, pero ¿no sería Través más indicado? Puede viajar noche y día.

—Necesitamos sus habilidades con la ballesta. Través, el grueso de la tropa y tú protegeréis a Lei.

—¿Ah, sí? —Dijo Lei—. ¿Y yo qué haré?

—Prepararás un cerco capaz de golpear la base desde el centro del valle, fuera del alcance de esas armas.

—¡No tenemos con qué hacer un cerco!

—Tú lo sabes, pero ellos no. Haz que tenga un aspecto imponente. Eso es lo único que importa. No se pueden arriesgar a que sea real.

—¡Ah! —Dijo Krazhal—, para que tengan que mandar las fuerzas que les queden hasta allí y tú puedas entrar.

—Nosotros podamos entrar, Krazhal. Sin Saerath, necesitaré que cruces esas barreras.

—Qué noticia más alegre.

—Jode, Krazhal, Kesht y yo seremos el equipo que entrará. Los demás, tenedlos ocupados. Estás al mando, Jani. Si tienes que retirarte, dirígete al oeste, ladera arriba. Si sobrevivimos, nos reuniremos en el pico de Dorn mañana por la noche. Si no, quiero que te dirijas a Casalon con la primera luz. ¿Comprendido?

Los rostros eran adustos, pero no era la primera vez que se arriesgaban a la muerte juntos. Jani asintió.

—Esos cabrones de metal mataron a nuestros amigos, y quien sabe cuántos más morirán si no ponemos fin a esto. Si morimos, moriremos por Cyre. ¡Soldados! ¡El destino espera!

Al otro lado del valle, un soldado forjado observaba la creciente actividad en el reducto cyr. Le dio un golpecito al hombro a su compañero, un pequeño explorador cubierto de una intrincada tracería de plata. El explorador contempló a los soldados enemigos, asintió y salió corriendo hacia el puesto oculto; descendió por el túnel y se sumió en la oscuridad. Los amos sabrían qué hacer.

—Daine —dijo Jode con voz grave y urgente.

A Daine le latía la cabeza y le ardía la mejilla izquierda, y sentía el corte que le iba del pómulo a la barbilla. Abrió los ojos y trató de comprender dónde estaba. El túnel era de piedra trabajada, cubierta de moho y suciedad. Un débil torrente de agua sucia corría entre sus botas. ¿Una alcantarilla? Una luz pálida procedía de su espalda y arrojaba largas sombras sobre los insectos que se aproximaban.

Decenas de miles de insectos.

Era una alfombra viviente de bichos, un ejército de insectos y ciempiés que correteaban por debajo del charco de luz. Avanzaban con una sincronía espeluznante, como guiados por un solo pensamiento.

Una fuerte mano cogió el hombro de Daine y le lanzó contra la pared, y el túnel se llenó de llamas. Daine cerró los ojos cuando un terrible calor le quemó la piel, pero el fuego no le consumió. Cuando abrió los ojos, el túnel estaba lleno de aguas residuales humeantes y los restos quemados de la horda de insectos.

Una furia fría llenó el corazón de Daine. Ya tenía la daga en la mano y al girar la alzó a la altura de la garganta de su asaltante desconocido. El rostro era familiar: Través estaba debajo de él contemplándole con los ojos de cristal.

—¡Por el diente de Dorn, Través! ¿Qué está pasando?

—¡Daine!

Se volvió hacia la voz. Una figura esbelta refulgía en la oscuridad; era una mujer que llevaba una capa de estrellas. Cuando dio un paso adelante, Daine reconoció a Lei. Sostenía su bastón de maderaoscura en una mano y los ribetes dorados entreverados en su chaleco verde brillaban con una luz fría, la única fuente de iluminación en el túnel. Le puso la mano en la mejilla. Las lágrimas relucían en sus ojos verdes.

—¿Sabes dónde estás?

Su tacto avivó en él un torrente de recuerdos: los horrores del Luto, el largo viaje por Breland, la frágil forma de Jode tendido en una montaña de cadáveres. Retrocedió y cayó de rodillas. Tuvo arcadas a causa del agua pestilente. Finalmente, se llevó la mano a la mejilla: el dolor había desaparecido y se pasó los dedos por la larga cicatriz que había cubierto su cara desde la noche del Luto.

—Daine. ¿Sabes dónde estamos?

—Sharn. Debajo de Sharn. Las alcantarillas que hay debajo de Altos muros. —Se puso en pie—. ¡Llamas! ¿Ha vuelto a suceder?

—Sí —dijo Lei—. Me has dicho que me quedara entre Través y tú, y que no atacara hasta que dieras la orden, pero cuando finalmente hemos visto las criaturas, te has quedado inmóvil. —Le pasó la mano por el hombro, y Daine la cubrió con la suya—. ¿Qué has visto?

Daine apretó los dientes. Era la quinta vez que se quedaba en blanco en los diez últimos días, y en cada ocasión la frecuencia iba en aumento.

—El risco de Keldan. Otra vez.

—¿Algo nuevo?

Daine asintió.

—El plan de asalto a la base que Través y yo descubrimos. División de fuerzas, reencuentro en el pico de Dorn si fracasaba.

—Al parecer, fracasó.

—Sí.

Habían transcurrido tres años desde que las circunstancias los habían llevado a la meseta de Dorn, justo debajo de las siniestras brumas de las tierras Enlutadas. Hasta entonces, los acontecimientos de aquella noche habían sido un completo misterio; ninguno de ellos recordaba nada posterior a la tercera oleada de asaltos forjados. Ahora esos recuerdos estaban al fin regresando, pero ¿por qué? ¿Con qué propósito? A Daine seguía latiéndole la cabeza y apenas podía sostener la espada sin temblar; tenía los nervios crispados hasta el límite de lo tolerable y sus noches sin descanso estaban llenas de pesadillas.

Daine siempre había creído que podía enfrentarse a cualquier problema por sí mismo. Como hijo de la casa Deneith, le habían enseñado a librar sus batallas, a aguantar ante cualquier enemigo. Como capitán, tenía que seguir sus propios consejos y tomar decisiones que podían determinar los destinos de centenares, pero ¿cómo luchar contra su mente y sus recuerdos? Apretó la mano de Lei y encontró un consuelo inesperado en su tacto.

—Lei…

—¡Peligro! —La voz de Través sonó a lo largo del túnel.

Lei se lanzó hacia el sonido liberando la mano y cogiendo con fuerza su bastón negro. Daine alzó la espada y maldijo para sus adentros: «No esperes un golpe para terminar todas las luchas».

Hacía un instante, el suelo estaba cubierto de los restos chamuscados de un millón de insectos. Ahora un nuevo ejército de ellos había surgido del viejo, un río de alas brillantes y antenas temblorosas que se alzaba de las cenizas. Las criaturas se apiñaban en una masa densa y antinatural: a la tenue luz, el enjambre parecía tener la forma de un puño oscuro. Través estaba preparado para el peligro y golpeó con su mayal la masa que se acercaba a él. Un momento después, el enjambre lo rodeaba y él se desvaneció entre las profundidades de la nube viva.

No había tiempo que perder. Individualmente, los insectos habrían sido inofensivos, pero mil escarabajos actuando al unísono podían roer el cuero y los cables fibrosos que había bajo la armadura de Través. Daine había visto cómo el mayal pasaba entre el enjambre, estaba claro que el metal no ganaría ese combate, y aunque Lei tuviera energía para producir otro estallido de llamas, atraparía a Través en la explosión. Daine agitó la espada hacia Lei.

—Necesito fuego. De prisa.

Lei había previsto esa petición y ya estaba buscando en sus muchos bolsillos. Sacó un pedazo de cristal volcánico en polvo y un vial de aceite oscuro. Roció la espada de Daine con ellos; tenía el rostro tenso a causa de la concentración. Al cabo de unos segundos, la espada estaba engalanada de llamas mágicas y arrojaba una luz parpadeante por el túnel de la alcantarilla.

Daine corrió hacia la masa oscura que rodeaba a su amigo.

Todavía estaba mareado, los desmayos siempre afectaban su equilibrio, y aquél había sido el peor hasta entonces, pero no había tiempo para rendirse al dolor. Mientras se acercaba a la nube de escarabajos zumbantes hizo girar la espada ante él, lo que originó un brillante muro de llamas. Docenas de insectos cayeron ante la hoja prendida.

Y entonces, la horda le envolvió a él.

El mundo se oscureció, perdido en una zumbante nube de alas de insectos. Los ciempiés se encaramaban por sus piernas, revolviéndose entre la malla y la tela en busca de carne. Las moscas revoloteaban alrededor de su cara. Daine cerró los ojos y se tapó la boca y la nariz con la mano izquierda, mientras seguía agitando la espada de un lado a otro. Apretó los dientes, ignorando el dolor de un centenar de aguijones y mordiscos. Con el tiempo, la nube de insectos empezó a hacerse más clara, y Daine apartó la mano de la cara para aplastar con ella a las criaturas que se habían escurrido bajo su armadura. Al abrir los ojos, vio que Lei se había unido a la lucha. La parte superior de su bastón estaba envuelta en llamas, y ella estaba al otro lado del enjambre, agitando la tea contra la masa de bichos. Un momento después, Través surgió del corazón de la horda aplastando insectos por docenas.

Daine siguió firme mientras atacaba a la horda, cada vez más menguada.

—Través, ¿estás herido?

—No.

En el transcurso de los últimos meses, Través se había vuelto cada vez más taciturno. Nunca había sido muy hablador; había sido construido para ser explorador y escaramuzador, y el silencio era parte de su naturaleza. Con todo, a Daine le parecía que se había producido un cambio, que su amigo forjado se había retirado a su propia mente, pero aquél no era el mejor momento para explorar sentimientos.

—Mira si tienes algo en la mochila que puedas utilizar para hacer fuego.

—Comprendido.

Los siguientes minutos fueron un horrible borrón, el olor de alas quemadas mezclándose con el zumbido de insectos moribundos. Pero éstos no eran rival para las llamas, y al cabo de un rato el último de ellos cayó o huyó. Esa vez Daine no iba a arriesgarse, y aplastaron y quemaron hasta el último de ellos. Se arrodilló en la alfombra de ceniza y buscó señales de movimiento, pero pasaron minutos y no apareció ningún insecto más.

—¿Lei?

La artificiera sacó una pequeña media esfera de cristal de un bolsillo, un artilugio con el que percibía la presencia de energías mágicas.

—Aquí no hay nada, Daine. Sea cual sea el poder que ha regenerado a esas criaturas antes, lo hemos doblegado. Greykell estaría encantado.

Daine se puso en pie y se quitó los insectos aplastados de su armadura de malla.

—Genial. Con eso y una corona, voy a tomarme una jarra de tal.

Lei le miró.

—Creo recordar que tu idea era ayudar a esa gente de Altos muros.

—Eso no significa que fuera una buena idea.

Través recogió su mayal de entre las cenizas. Quizá estaba ignorando la conversación, quizá, simplemente, no tenía nada que decir. Fuera como fuese, se mantuvo en silencio mientras emprendían su largo regreso a la superficie.

El grupo habló poco mientras recorría las alcantarillas. Daine sabía que Lei quería conocer los detalles de su desmayo, pero él no tenía ganas de hablar. Cada visión cobraba un peaje a su cuerpo y su espíritu. Todavía le latía la cabeza y estaba exhausto. Los recuerdos eran mucho peores que el dolor físico: el olor del campo de batalla, la visión de los cadáveres de amigos esparcidos por el suelo, el miedo a tomar decisiones equivocadas y llevar al resto de sus soldados a la muerte. Esas visiones se apoderaban de su mente con una terrible fuerza y aniquilaban los demás pensamientos. Cuando estaba despierto, los recuerdos recientes —todo desde la guerra— eran desplazados por los horrores del risco de Keldan. Si seguía empeorando, ¿perdería su memoria para siempre o se quedaría atrapado en sus recuerdos del pasado, obligado a revivir la batalla una y otra vez?

Al mismo tiempo, no podía negar su curiosidad. Ninguno de ellos podía recordar esa noche. Hasta hacía cuatro días, Daine había olvidado completamente el descubrimiento de la base de forjados. Por muy aterradoras que fueran las visiones, había una parte de él que deseaba saber más, desvelar al fin los secretos de esa noche, la víspera de la destrucción de su patria a manos del Luto.

Finalmente, el trío salió a las calles de Altos muros. En el pasado ese distrito había sido una cárcel, el hogar de los extranjeros y otros brelish considerados una amenaza para la seguridad de Sharn. Ahora que el Tratado de Trono firme había puesto punto final a la Última guerra, las relaciones entre las gentes de las Cinco naciones eran algo menos tensas; pero si bien un guardia de Sharn podía tratar a un refugiado de Cyre o un mercader de Karrnath con menos suspicacia que un año antes, las heridas psicológicas de un siglo de guerra no desaparecían de la noche a la mañana, y los prejuicios seguían ahí. Altos muros ya no era una cárcel, pero continuaban siendo un gueto. La mayoría de sus habitantes eran refugiados de Cyre, gente que lo había perdido casi todo a causa del Luto. Algunos trataban de hacerse con una nueva vida en la Ciudad de las Torres, y los comerciantes y los obreros proveían los servicios que mantenían en pie el distrito. Muchos refugiados sólo buscaban un lugar en el que consumirse, en el que llorar por su nación caída. Los otros habitantes eran variopintos y estaban unidos por la desesperación: pedigüeños, tullidos, huérfanos y algunos considerados indeseables en las partes más prósperas de la ciudad. Las murallas estaban resquebrajadas, faltaban adoquines en las calles y había tantos días lluviosos como soleados. Era deprimente, y podía ser peligroso, pero era un hogar.

Daine y sus compañeros vivían en una vieja taberna. Cuando habían llegado allí, el edificio era un caos; había sido durante generaciones una casa ocupada, y Daine había visto campos de batalla menos arrasados. Lei los había sorprendido a todos. Para su magia limpiadora era un asunto trivial eliminar las capas de suciedad y excrementos que cubrían paredes y suelos. Lei era también una buena carpintera, talento que retenía de su primera formación en las escuelas de la casa de los Hacedores. Durante los últimos meses también había creado nuevos muebles y había comprado algo de tela pintada para decorar la sala común. Lei había establecido un taller en la bodega, y Través y Daine tenían espacio incluso para la instrucción si apartaban las mesas. No era ni mucho menos un palacio, pero había espacio más que suficiente para los tres, y las noches de lluvia resultaba reconfortante sentarse delante de la gran chimenea.

Esa noche Daine fue directamente a su dormitorio. Cerró la pesada puerta, la aseguró con la barra de madera y después se quitó la armadura rápidamente. Aunque había aplastado a los insectos, tenía los restos de ciempiés esparcidos por la ropa y chafados contra su piel, y lo que necesitaba era un baño caliente y ropa limpia. Mientras se quitaba el cinturón y los pantalones, se detuvo para contemplar la bolsa de su cinturón. Con cuidado, desató la cuerda y sacó el paquete; en el interior había una pequeña botella de cristal llena de un líquido luminoso azul. Pasó lentamente un dedo por el sello de plomo resiguiendo la compleja marca de dragón que había en su parte superior.

—¿Jode? —susurró.

—Tienes demasiadas cosas por las que preocuparte, pero los fantasmas no son una de ellas. —Era la voz de una mujer, grave y cálida. Y no era Lei.

La espada de Daine estaba colgada en el pomo de la puerta y ésta seguía cerrada.

Daine saltó sobre la cama y se sostuvo los pantalones al caer encima del maltrecho colchón. Se puso en pie con la espalda contra la pared y se cubrió rápidamente.

La mujer estaba en la otra esquina de la habitación, medio oculta en la tenue luz del anochecer. Llevaba envuelta en una capa oscura que envolvía su cuerpo esbelto como una sombra, y una profunda capucha ocultaba su rostro. Daine no vio ninguna arma, pero en un mundo de magos y hechiceros un hombre desarmado podía ser el enemigo más temible, y Daine se agachó preparándose para saltar hacia su espada.

Antes de que pudiera moverse, la mujer volvió a hablar. Sus palabras fueron suaves pero claras; aunque estaba al otro lado de la habitación, parecía que estuviera susurrándole al oído.

—No tengo ninguna intención de hacerte daño, Daine. No estarías aquí hoy si no hubieras buscado mi ayuda.

Lentamente, sacó las manos de la capa y se quitó la capucha. Un profundo torrente negro rodeaba unos rasgos perfectos que podrían haber sido esculpidos en mármol, pero fueron los ojos lo que él recordó: ligeramente grandes, con sólo un rastro de forma ella. Sus iris eran charcos esmeraldas en los que un hombre podía perderse y parecían atraer toda la luz de la habitación.

—Espero que te acuerdes.

Si le incomodó que Daine estuviera desnudo, no lo demostró. Quizá fue eso lo que a él le puso tenso. Apartando su mirada de ella, Daine se encaminó a la puerta y desenvainó la espada mientras seguía cubriéndose con los pantalones.

—Lakashtai. Estoy en deuda contigo. No olvido mis deudas, pero vayamos al grano. Si quieres hablar conmigo, puedes llamar a la puerta como todo el mundo. Puedes esperar en la sala de estar, estoy harto de sorpresas. Si tienes algo que decir, di nielo ahora. No quiero acertijos ni misterios.

El eco de una sonrisa jugueteó en sus labios.

—Mis disculpas, Daine. Sé que ha sido una grosería invadir así tu intimidad, pero me ha parecido que esta situación requería discreción.

—Todavía no he oído una explicación.

Pese a toda su frustración, a Daine le resultaba difícil mantener su ira. La voz de Lakashtai era música en bruto, con un ligero acento que resultaba imposible de identificar. Aunque sólo la había visto una vez antes, para Daine era como si hubiera oído su voz de niño. Se sentía un idiota por blandir una arma ante una mujer desarmada. Una mujer —peor todavía— que le había salvado la vida.

—¿Has tenido visiones, verdad?

Daine estaba volviendo a envainar la espada y se detuvo.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Son una amenaza y pretendo enfrentarme a ellas.

—No recuerdo haberte pedido ayuda esta vez.

—¿He dicho que tengas otra posibilidad? —Los ojos de Lakashtai parecían brillar en la oscuridad.

—Es mi mente.

No estaba seguro de por qué discutía. Sus visiones casi le habían matado y parecían empeorar. Descubrió que tenía el deseo mórbido de saber más sobre esa noche y una rara renuencia a dejar que la mujer kalashtar tocara sus pensamientos.

—Por ahora. Pero podría cambiar.

—Últimamente no he visto a ningún replicante loco en sueños.

Daine se apartó un momento, sólo lo suficiente para ponerse los pantalones, pero mientras se ataba el cinto sintió una mano en el hombro y un cálido aliento en la nuca. Toda su formaron le exigía reaccionar, darse la vuelta, apartarla, pero se dio cuenta de que no podía moverse. Su fragancia era embriagadora, estaba llena de especias extrañas y reminiscencias de tierras desconocidas. Ahora le estaba susurrando directamente al oído. ¿O acaso sus palabras sólo sonaban en su mente?

—Lo siento, Daine, pero es hora de dormir.

Y así lo hizo.

Daine miró el valle de Keldan desde la barricada. La luz de la aeronave en llamas arrojaba grandes sombras sobre los cuerpos de humanos y forjados. Desde la seguridad del risco parecían juguetes rotos y esparcidos en el suelo por un niño enfadado. No había rastros de actividad del enemigo, no había razón para esperar. Era el momento de lanzar el ataque.

Pero algo estaba mal. Todo estaba demasiado tranquilo. ¿Dónde estaban los sonidos de los soldados afilando las espadas, rezando a los Soberanos y llevando a cabo las múltiples preparaciones necesarias para la batalla? Miró hacia el campo y la respuesta se le hizo evidente.

Estaba solo.

La última vez que había mirado había tres docenas de soldados apiñados alrededor de las tiendas que habían salvado. Ahora el campamento estaba vacío, y el único movimiento era el de un pedazo de tela rota expuesta al ligero viento de la noche. Daine desenvainó lentamente su espada, pero descubrió otra sorpresa desagradable. En lugar del acero de Deneith, la hoja era ahora de cristal: un golpe y se partiría en una docena de pedazos.

Mientras miraba la frágil espada, los recuerdos empezaron a deslizarse lentamente. El Luto. Sharn. La invitada no bienvenida.

—¡Lakashtai! —Daine levantó la mirada al cielo nocturno—. ¿Qué es esto? ¿Qué quieres de mí?

«Esto no lo estoy haciendo yo».

La voz estaba justo detrás de él. Daine se giró hacia el sonido blandiendo su arma, La espada de cristal se rompería contra el acero, pero podía agujerear la carne blanda.

No había nadie.

«Yo no te he traído aquí, Daine. Tus pensamientos están cercados, y esto es lo que buscan tus enemigos».

—¿Qué enemigos?

«La respuesta está aquí, oculta en tus sueños. Busca en el campo de batalla y encontrarás a tu enemigo».

Daine frunció el entrecejo.

—Entras en mi casa, me arrastras a mis sueños y ahora me dices lo que tengo que hacer. ¿Qué pasa si no sigo tu plan? ¿Y si me quedo aquí?

«Haz lo que quieras. Quédate aquí tanto tiempo como quieras, porque no te vas a despertar hasta que yo te lo permita».

—Ya. Muy bien. Jugaré a tu juego, pero tengo que advertirte: en el momento en que todo esto acabe, será mejor que no estés cuando me despierte.

«Hay más cosas de las que sabes, Daine. Muchas cosas, además de tu mente, están en riesgo. No puedo someterme a tu orgullo».

Daine recorrió el campamento vacío toqueteando con la espada de cristal mantas y fajos de flechas. Estudió el camastro que Jode había instalado en la enfermería, y vio que todavía había manchas de sangre en la tela mohosa. Por un momento, creyó ver al mediano con el rabillo del ojo, pero el fantasma se desvaneció cuando se giró, en el caso de que alguna vez hubiera existido.

—No hay nada aquí —se dijo a sí mismo tanto como a Lakashtai.

«Es tu refugio. No es el escenario de la batalla».

—Podrías habérmelo dicho antes.

«Es tu batalla, no la mía. Yo sólo puedo observar».

Maldiciendo a la entrometida kalashtar, Daine se encaminó hacia la barricada y saltó por encima. El instinto le hizo permanecer cerca de la sombra; quizá, después de todo, hubiera algún enemigo oculto.

El campo de batalla le resultaba misteriosamente familiar, cada detalle era exactamente como lo recordaba. Se acercó a los cadáveres de soldados caídos y forjados desbaratados en busca de algún signo de vida, pero el campo estaba tan frío como el campamento y el silencio era absoluto. Ni siquiera las llamas hacían ruido. Cuando se acercó a los restos de la aeronave en llamas, no oyó ningún crujido, ninguna aura de calor. Si acaso, sintió un ligero estremecimiento, como si el trío se colara entre el cuero y la tela. Entonces, lo vio: una mancha oscura que se extendía al otro lado de la desvencijada nave. Desde la distancia, parecía ser la sombra de la aeronave, pero cuando se acercó observó que no era nada natural. Parecía un charco de alquitrán reluciente, pero se dio cuenta de que la superficie estaba en movimiento constante: no burbujeando, sino moviéndose, como pequeños tendones alzándose y volviendo a caer en la oscuridad. Se dirigió lentamente hacia el charco. A cada paso que daba, el frío aumentaba.

—Llegas demasiado tarde. —La voz era distante, como si la hubieran arrojado al viento. Era femenina, grave y, a pesar de la distorsión, Daine percibió su satisfacción depredadora—. Nos hemos cobrado este lugar, y esto es sólo el principio.

Una figura emergió de detrás de la nave en llamas y se adentró en la luz. Su capa estaba tejida de sombras puras y unos ojos verdes refulgían bajo la profunda capucha.

—¿Lakashtai? —dijo Daine, que alzó la espada de cristal en posición de guardia, esperando cansinamente a que la mujer hiciera su siguiente movimiento.

La desconocida se rió; notas musicales esparcidas por el viento oscuro.

—No exactamente, pero se podría decir que somos hermanas.

Echó la cabeza hacia atrás y la capucha le cayó. Como Lakashtai, sus delicados rasgos tenían una perfección inhumana, como si hubieran sido creados por un artista que buscara la belleza sin realismo ni compasión, pero su piel era aún más pálida que la de Lakashtai. Tenía el pelo de un blanco puro, recogido en una gruesa trenza que llevaba enrollada en el cuello. Parecía brillar con una luz interior.

—Soy Tashana, pequeño Daine, y tu mente es mía y puedo hacer con ella lo que quiera.

—Eso lo veremos.

La mujer no iba armada, pero su seguridad sugería la presencia de poderes invisibles, y Daine no iba a arriesgarse. Caminó a buen paso, dispuesto a lanzar un ataque rápido en cuanto estuviera lo suficientemente cerca. Pese a ser de cristal, la espada podría atravesar su piel.

—Lo veremos.

La mujer pálida alzó una mano. Tendones de sombra se levantaron del charco y rodearon su brazo. La oscuridad fluyó por su piel. En segundos se hallaba en el interior de un escudo de sombras.

Daine sintió un escalofrío. Había algo profundamente extraño en esa situación, y percibió el miedo que sólo se percibe en las pesadillas: el conocimiento cierto de que por muy mal que estuvieran las cosas, podían empeorar en un abrir y cerrar de ojos; un terror ilimitado. Reprimió el impulso de darse la vuelta y huir, regresar a la seguridad del campamento, pero se obligó a mantener a raya sus emociones, a silenciar sus miedos y permanecer allí. Si aquello era sólo un sueño, nada podía hacerle daño.

—No sólo es un sueño.

Mientras la mujer hablaba, la bruma que la rodeaba se erizó y adoptó una nueva forma, una silueta monstruosa. Dos musculados brazos dotados de inmensas tenazas y una docena de tentáculos más pequeños se retorcían alrededor de un torso sin cabeza. Aquella sombría forma no tenía piernas, sólo una larga y poderosa cola terminada en un temible aguijón.

Daine había visto cosas peores en las tierras Enlutadas, pero el miedo seguía con él. Aunque intentó silenciar sus temores, sintió que su corazón se aceleraba.

«Estoy soñando. Nada de esto es real, ni siquiera mi miedo».

Blandió la espada poniéndose en guardia; ofreció su lado derecho y colocó la punta entre él y la criatura. Deshaciéndose de sus dudas, escudriñó al monstruo. Pese a lo inquietante que era, no era más que una cosa de bruma y sombra, casi podía ver a la mujer en su interior. «Es una trampa, magia, un disfraz, nada más».

La bestia de sombra embistió. Una inmensa tenaza salió disparada hacia la cabeza de Daine, pero él clavó una rodilla en el suelo y se escurrió bajo el golpe al mismo tiempo que atacaba con la espada.

Fue un ataque perfecto y habría mutilado a una criatura de carne y hueso, pero en aquel caso fue como pinchar el viento, y la hoja atravesó la forma oscura sin efecto alguno. Por un momento, Daine abandonó la defensa. «Es sólo una sombra, a fin de cuentas». Entonces, la criatura le propinó un golpe de revés. La tenaza le dio en el pecho con la fuerza de un martillo y le arrojó al suelo de espaldas. Rodó hacia un lado justo a tiempo de escapar del aguijón oscuro, que se dirigía hacia su corazón y que le dio en el costado y tiró de su armadura de malla.

Poniéndose en pie, hizo cuanto pudo para esquivar los ataques de las garras. Durante unos instantes giró alrededor del monstruo, a distancia, tratando de mantenerse fuera del alcance del horror oscuro. «Puede golpearme. No puedo herirlo». Un recuerdo merodeaba en la periferia de sus pensamientos, y al agacharse para esquivar otro golpe se le hizo presente: el mayal de Través atravesando sin golpear el enjambre de insectos. Quizá la fuerza física no fuera la respuesta. Quizá el calor no hiriera a esa cosa, pero tal vez la luz sí.

Al mismo tiempo que la criatura le atacaba de nuevo, Daine dio un paso a un lado y se lanzó hacia adelante, rodando bajo el golpe y hacia los restos de la nave. Arrojando su inútil espada, cogió un pedazo de madera en llamas del suelo.

Lanzó la tea con todas sus fuerzas contra el pecho de la criatura, justo donde suponía que estaría la cabeza de la mujer si ésta se hallaba realmente en el interior de la forma sombría. En el mismo momento en que la antorcha abandonó su mano, la forma oscura cambió y se volvió aún más sólida; por un momento, la bruma se convirtió en pura obsidiana, dura y densa como la piedra. La madera estalló en un millar de centellas.

La bestia se estremeció de risa al mismo tiempo que retomaba su estado sombrío.

—No puedes ganar, Daine —dijo; su voz era como el aullido del viento—. No puedes siquiera comprender mi poder. Soy la oscuridad.

—Das miedo, pero darías más si fueras más rápida.

A pesar de sus bravatas, Daine todavía trataba de reprimir el miedo que le tenía encogido el estómago y gritaba en lo más profundo de su mente.

—Mi fortaleza física es la menor de tus preocupaciones.

Tengo armas más poderosas a mi disposición.

Alzó sus inmensos brazos, y el suelo bajo los pies de Daine se puso en movimiento. Al otro lado del campo de batalla, los cadáveres se movieron: humanos tullidos y maltrechos forjados, todos los caídos se estaban poniendo en pie, formando un muro vivo alrededor de Daine.

—Este sería un momento estupendo para despertar —susurró Daine.

Puso la espalda contra la aeronave y cogió otra tea. Vio caras familiares entre la masa que avanzaba arrastrando los pies: Lynna llevaba la estrella de la mañana que había partido su pecho y Cadrian caminaba trabajosamente a pesar de su cara rota. Daine se puso en guardia y se preparó para el primer ataque…

Y entonces, se hizo la luz.

Una luminiscencia apareció por encima del campo y los cadáveres caminantes se detuvieron para taparse los ojos, incluso los que no tenían ojos que taparse. Una figura refulgente salió de los restos de la aeronave y se colocó junto a Daine; era una mujer envuelta en una capa con capucha que brillaba con la fuerza del sol.

—Suéltale, Tashana —dijo Lakashtai.

Risas.

—Cómo puedes ser tan idiota de venir aquí, hija de Kashtai, tan idiota como tu vieja madre. Reclamamos a este hombre y sus sueños. Vete ahora y podrás ganarte unos cuantos días más de vida.

—No le dejaré solo.

El nimbo de luz que rodeaba a Lakashtai se intensificó y la figura de sombras pareció debilitarse bajo el fulgor. Pero mientras el monstruo menguaba, salían del charco negro tentáculos que se movían hacia la bestia y le devolvían la fuerza. Al cabo de un momento, era incluso más grande que antes y el aura de luz empezaba a desvanecerse.

—Ríndete.

Una inmensa oleada de oscuridad surgió de la figura de sombras. Impacto contra Daine y le envolvió con frío y silencio, y no supo nada más.

Lei estaba trabajando con una varita mágica.

Tenía el don de tejer encantamientos, pero esas infusiones mágicas eran temporales y su poder desaparecía rápidamente si no se utilizaba. Insertar un encantamiento permanente en un objeto era una tarea más difícil, y podía requerir días. 1.a varita en sí misma era un pequeño palo de ramaviva, una clase de madera infrecuente que retenía la chispa de la vida después de ser separada del árbol. Lei estaba tejiendo un encantamiento sanador y la ramaviva era especialmente adecuada para retener su poder. Durante los últimos días había estado preparando la varita, bañándola en una serie de líquidos alquímicos e introduciendo los caminos iniciales en la madera. Ahora era el momento de unirlo todo. Con las manos sobre la ramaviva, expandió su mente. El mundo retrocedió hasta que todos sus sentidos estuvieron concentrados en la varita y los patrones de energía mística que la rodeaban. Lentamente, dolorosamente, empezó a tirar de esos hilos brillantes y a tejer una red de poder que le permitiría canalizar la fuerza vital de la ramaviva para sanar las heridas de otro.

Era una tarea complicada. La menor pérdida de concentración podía hacer que todo el patrón se viniera abajo y se perdieran días de trabajo, pero a Lei le parecía que nunca estaba tan relajada como cuando convocaba las fuerzas de la magia. Pese a su complicación, era algo limpio y lógico, y a ella le resultaba tan natural como respirar. Su vida cotidiana, en cambio, era caótica y dolorosa. Durante los últimos años había visto en los campos de batalla horrores que no olvidaría. Había perdido a sus padres, su casa y sus derechos de nacimiento, todo lo que daba sentido a su vida. Había perdido al hombre que debía ser su marido, aunque no era una unión que ella hubiera pedido. Través y Dame eran todo lo que le quedaba, y Daine… Cuando había servido con él en la guerra, las cosas eran sencillas. Ella era la heredera de una casa portadora de la Marca de dragón, y a pesar de su rango, Daine era sólo un soldado. Un amigo, sin duda, pero una vez que la guerra terminara no volverían a verse. No tenía ningún sentido pensar en nada más allá de la amistad: pertenecían a mundos distintos. Pero ahora…

Algo iba mal.

Regresó de su trance y miró a su alrededor. La vieja bodega estaba igual que hacía un momento. Los cristales estaban adecuadamente alineados en la mesa y las velas de platacera encendidas.

—Dasei, ¿qué acaba de pasar?

Dasei era su ayudante. Era un homínido, una construcción mágica que tenía aspecto de ser vivo gracias al talento de Lei. Similar en sus principios a los forjados, esa pequeña mujer de madera no era plenamente consciente. Podía obedecer instrucciones y sus dones eran de un valor incalculable cuando las locuras de Daine separaban a Lei de su trabajo: el encantamiento era un trabajo delicado y no podía dejarse sin atención. A pesar de sus talentos místicos, el homínido carecía de iniciativa o libre albedrío. Era una herramienta, no una persona.

Dasei no podía hablar, pero podía mandar sus simples pensamientos directamente a la mente de Lei. «Nada ha cambiado. Caminos preparados».

Lei frunció el entrecejo. No podía explicar aquella sensación. Era una sensación en lo más hondo de su mente, un pensamiento que no podía retener. Algo acababa de pasar, algo malo, y no tenía que ver con el trabajo…

—Termina el encantamiento. Estaré de vuelta en un momento.

Lei le había dado a la pequeña criatura el nombre de su más irritante prima, y siempre sentía cierta satisfacción al dar órdenes al homínido.

«Comprendido». Dasei se subió a la mesa y se sentó junto a la varilla para estabilizar las energías mágicas con las que había estado trabajando Lei.

Lei cogió su bastón y se encaminó hacia las escaleras de caracol. El bastón era de maderaoscura, más fuerte que el roble. En un extremo había tallada la imagen de una bella doncella elfa con cuya larga melena se extendía alrededor del bastón. Este era un regalo del desquiciado tío Jura y un misterioso objeto. En el interior de la madera había considerables poderes mágicos, pero Lei no había sido capaz de determinar el total de sus capacidades ni cómo activarlas. Estaba empezando a pensar que el bastón en sí mismo era inteligente, que era consciente de cuanto le rodeaba y actuaba sólo cuando convenía a sus propios y desconocidos fines. Aunque Lei tenía dudas sobre el bastón, hasta entonces le había sido útil. Más allá de sus desconocidos poderes, era un arma fuerte y contundente, y le había salvado la vida más de una vez.

Las escaleras llevaron a Lei a la cocina. Se detuvo y escuchó con mucha atención. Aunque había pasado el escalofrío inicial, la sensación de incomodidad seguía con ella: un temor acuciante que no podía explicar. Al principio no oyó nada, pero después percibió un roce muy débil, un ligerísimo sonido de movimiento. Lentamente se dirigió hacia la puerta con el bastón en alto. Cuando era niña, sus padres habían dispuesto que fuera educada en las artes del sigilo: su padre había decidido educarla en una amplia variedad de capacidades, y aunque había sido una vida dura, ahora le daba las gracias en silencio. Agachándose, asomó un ojo al otro lado de la puerta para mirar en la sala común que había tras ella. Una gran figura semejante a la de un humano estaba junto a la chimenea, en sombras, con un objeto plano en la mano. Mientras Lei observaba, estiró la mano e hizo un ajuste, y se volvió al oír el roce.

Era Través leyendo un libro. Levantó la mirada cuando Lei entró en la sala. Con sólo una ojeada, advirtió el bastón en su mano y la tensión en su modo de andar.

—¿Qué pasa? —dijo él, dejando el libro en la mesa más cercana.

Lei escudriñó la habitación buscando algo fuera de lo acostumbrado.

—No lo sé. Nervios, probablemente. ¿Daine está arriba?

Se sentía idiota, pero la sensación inexplicable seguía en lo más profundo de su mente.

—Creo que sí. ¿Necesitas ayuda?

Través ya tenía la mano en el mango del mayal. Reaccionaba rápidamente a cualquier posible amenaza.

—No, no… Estoy segura de que no es nada. Sólo iré a ver si está bien.

Través soltó el mayal y volvió a coger el libro, una historia de los reyes de Galifar. Si hubiera sido humano, se habría encogido de hombros.

—Como quieras.

Lei suspiró mientras subía las escaleras. Pensó que Través era uno de sus mejores amigos, pero en cierto sentido… las cosas no habían sido iguales entre ellos durante los últimos meses. Al llegar a Sharn, Lei se había visto obligada a luchar con Través y casi lo había destruido. Todavía tenía pesadillas de ese momento, en el que despedazaba su fuerza vital mientras él no parecía tener mala voluntad hacia ella; todavía se sentía culpable. Había algo más: un sueño que ella había tenido después de la batalla. Los recuerdos eran vagos, pero sus padres estaban allí con un puñado de forjados, entre ellos Través. ¿Era una verdadera visión del pasado o un puro delirio? El sueño la había dejado con una rara sensación de temor, de un terrible secreto que no estaba al alcance de su mano. Sabía que debía preguntarle a Través sobre eso, pero por alguna razón no podía; era como si el secreto se negara a revelarse.

La puerta de Daine estaba cerrada, y Lei la golpeó con el bastón.

—¿Daine?

No hubo respuesta.

Volvió a llamar.

—Daine, ¿estás durmiendo?

Esperó el mordaz «ahora no» que normalmente habría respondido a su pregunta. Frunciendo el entrecejo, intentó abrir la puerta. Estaba asegurada con una barra.

—¡Daine! ¡Respóndeme!

Volvió a golpear la puerta. No hubo respuesta.

Cerró los ojos y recurrió a las reservas de energía mística entretejidas en su chaleco verde y oro. Visualizó el poder que surgía del interior de su guante derecho y rápidamente tejió las refulgentes bandas que formaban un ensalmo de apertura. Estudiando la puerta, la golpeó con la mano; se produjo un brillante destello, la puerta se abrió y la barra de madera cayó al suelo rebotando.

Daine estaba tendido al otro lado de la puerta, con sólo los pantalones puestos. Lo primero que advirtió Lei fue su rara postura; había caído inesperadamente y con fuerza. Se puso de rodillas y le colocó la mano en la espalda. Su piel estaba todavía caliente y se dio cuenta de que respiraba. Abrió la boca para llamar a Través, pero entonces vio el otro cuerpo. Estaba tendido en el suelo, en el centro de la habitación, completamente oculto bajo una capa oscura con capucha. Por un momento, Lei se quedó gélida. Abrió la boca para llamar a Través y una mano la cogió del cuello.

Lei había sido entrenada para defenderse, pero tenía los ojos puestos en el intruso. La acción fue como un borrón: perdió el equilibro y un torno de hierro le aprisionó la garganta y la lanzó al suelo. Una rodilla oprimía su pecho y expulsaba el aire de sus pulmones. Mientras trataba de respirar, la cara de su atacante cobró forma: era Daine, pero no había ninguna señal de que la reconociera en sus ojos enloquecidos. Jadeó, tratando de hablar, pero no pudo decir nada.

—Daine. —La voz era fría y clara, incluso por encima de su corazón martilleante—. Suéltala. Regresa de la oscuridad.

Había una mujer junto a Daine, un fantasma borroso envuelto en la noche. Puso una mano pálida en un lado de su cabeza y lentamente la presión sobre el cuello de Lei fue disminuyendo. La locura se desvaneció de los ojos de Daine y se fijó en la cara de Lei.

Finalmente, la reconoció y dio un salto hacia atrás, alejándose. Se miró las manos y no supo a quién pertenecían. Lei soltó el aliento profunda y entrecortadamente.

La desconocida estaba junto a ella. Sus ojos verdes brillaban en la oscuridad. Le tendió una mano.

—Levántate, Lei —dijo con la mano tendida—. Me temo que esta pesadilla acaba de empezar.

La oscuridad se introdujo en Daine como una oleada de brea, densa y fluida, pero cargada de un frío terrible. Cayó al suelo de espaldas y en ese momento lo rodeó enteramente. La presión física crecía a cada segundo que pasaba, pero la agonía mental era mucho peor. Sentía las sombras introduciéndose en su mente, vagando lentamente hasta sus pensamientos y deshaciéndolos. La emoción, la voluntad, todo se estaba disolviendo en el frío. Unos momentos más y no quedaría nada: una cáscara vacía suspendida en la oscuridad.

«No».

Eso no sucedería. Ésa era su mente, su campo de batalla. Luchando contra la oscuridad, hizo acopio de todos sus recuerdos, sus dolores más profundos: el rostro de su padre en la gran sala de la Marca del filo, en el que guerreaban la vergüenza y la ira; su última visión de las tierras Enlutadas, de la ruina total de lo que fue su casa, la risa de una mujer gnomo en la sala iluminada por velas, el cuerpo doblegado de Jode sobre un montón de cadáveres, y Leí, la primera vez que la vio, cómo el sol sacaba el fuego de su cabello de cobre. Esa noche le había puesto la mano en la mejilla. Uniendo la alegría y el dolor en una sola fuerza brillante, lanzó esa emoción salvaje contra la oscuridad que le rodeaba, y las gélidas sombras retrocedieron ante la luz. Cuando el frío empezó a desvanecerse, se consumió en el fuego. Las caras que había conjurado no se iban y ahora esos fantasmas del pasado se agarraban a su mente. El artificiero loco Kharizal d’Cannith y el replicante Monan se carcajearon con un aullido, mientras Naelan de Valenar hizo girar su ensangrentada cimitarra para convertirla en un escudo de metal afilado. Teral ir’Soras emergió de las sombras con una armadura hecha de carne y músculo. Daine se abrió paso entre los fantasmas, cogió a Teral por el cuello y lanzó al traicionero consejero al suelo; pero mientras les apretaba las gargantas, los rasgos de sus víctimas se desvanecían, y ahora era Lei quien estaba a sus pies. Horrorizado, la soltó y retrocedió dando un traspié. A cada segundo, la cacofonía mental aumentaba. Los gritos burlones de sus enemigos y los llantos de los amigos moribundos rasgaban su mente y apartaban todo pensamiento.

«Daine. Vuelve de la oscuridad».

Era una orden. Una luz brillante cayó desde arriba y aplastó las sombras. Estaba de vuelta en su habitación de la taberna sin nombre. Le dolían todos los músculos; volvió a caer contra el muro y lentamente se deslizó hasta el suelo.

Le llamaban voces. «Daine». Una figura radiante se arrodilló ante él y a su tacto se esfumaron la confusión y el dolor.

Lei y Lakashtai le pusieron en pie, cada una agarrándole de una mano. No conocía lo suficiente a la mujer kalashtar como para interpretar sus expresiones, pero el rostro de Lei estaba lleno de miedo.

—Estoy… bien —dijo, haciendo acopio de toda la fuerza de que fue capaz.

Sorprendentemente, aquellas palabras eran casi ciertas: su fortaleza estaba regresando con rapidez y se sentía mejor que en todo el día.

—No, ni mucho menos. —Lakashtai había dejado de lado las bromas y su reluciente sonrisa había desaparecido. Tenía los ojos fríos, su boca se había convertido en una línea tensa—. Tashana. Debió de ser ella.

Lei se dio la vuelta para mirar a la kalashtar.

—¿Qué está pasando?

Los ojos de Lakashtai refulgieron, y Lei dio sin querer un paso atrás.

—Un gran mal ha afectado a la mente de tu amigo y no puedo permitir que se extienda más. —Miró a Daine y una reluciente energía verde manó alrededor de su mano—. Siento que tenga que acabar así.

—Muévete y compartirás este final.

Través estaba en la puerta. Tenía la ballesta en la mano y una flecha de acero negro apuntando al corazón de la mujer.

Durante un instante brevísimo, los ojos de Lakashtai miraron a Través. Era todo lo que necesitaba. Daine la cogió por una muñeca con una mano y por un codo con la otra. Mientras se movía, Lei trazó un arco con su bastón de maderaoscura bajo las piernas de Lakashtai, y ésta cayó. Daine se arrodilló para seguir cogiéndola del brazo y Lei puso el extremo de su bastón contra la garganta de la kalashtar.

—Gracias, Lei.

Ella asintió.

La energía verde se desvaneció de la mano de Lakashtai, pero su rostro era una máscara serena.

—No pretendo hacerte ningún daño, Daine. Puede ser que no lo creas, pero te acabo de salvar la vida hace un momento, por segunda vez.

—¿Qué ha sido? ¿Un tacto sanador?

—En cierto sentido.

La mujer miró su mano aprisionada y alzó sus delicadas cejas. Daine suspiró profundamente y la soltó, después retrocedió y se quedó junto a Través.

—Trata de hablar más claramente.

—Esos miedos que me han traído aquí han demostrado ser ciertos. Tienes la mente asediada y es una batalla que sólo puede terminar con tu muerte.

¿Había el menor resto de pena en sus ojos?

—No puedo permitir que mis enemigos acaben contigo, pero carezco de poder para expulsarlos de tu mente. Sólo puedo retenerlos, como he hecho hace un momento, pero puedo ofrecerte un rápido e indoloro final.

Lei apretó la garganta de Lakashtai con el bastón.

—¿Tus enemigos? ¿Tú eres responsable de esto?

—Lei… —Lakashtai levantó la mirada hacia la airada joven—. Tu furia está fuera de lugar y tus armas son innecesarias. Permíteme que me ponga en pie para que podamos hablar como iguales, sabes que haría lo mismo por ti si nuestras posiciones fueran inversas.

«Es cierto», pensó Daine. Lei estaba frunciendo el entrecejo ligeramente, pero levantó el bastón y dio un paso atrás. Través bajó la ballesta y volvió a poner la flecha en el carcaj.

Lakashtai se puso en pie y se alisó la capa.

—Mejor. —Miró de soslayo a Lei—. Mis enemigos son los enemigos de todos. No sé qué quieren de la mente de Daine, pero el hecho de que lo estén buscando es suficiente para mí. Este sacrificio es una tragedia, pero debemos servir a un bien mayor.

Daine se sorprendió asintiendo. Por raro que fuera, parecía tener sentido. Después de todo, ¿quién era él para impedir un bien mayor?

—Tiene que haber otra forma.

Las palabras de Lei sacaron a Daine de su ensoñación. ¿En qué estaba pensando? Se quedó mirando a Lakashtai con suspicacia, pero ella no mostró ninguna señal de culpa.

—No sé qué está pasando aquí, pero has dicho que los has retenido, que le has salvado la vida a Daine. Si lo has podido hacer una vez, ¿por qué no otras?

—He protegido nuestros espíritus del ataque, y si continuara junto a Daine, podría seguir manteniéndolo a raya, pero no puedo quedarme con él para siempre. Tengo obligaciones que atender. No hay ningún poder que pueda expulsar la oscuridad de su mente. Sólo hay dos opciones: muerte rápida o un inexorable descenso hasta la locura.

—Bueno, al menos puedo elegir —dijo Daine.

—¡No lo acepto! —Lei tenía los nudillos blancos contra la maderaoscura de su bastón—. No te conozco, y que Dolurrh me maldiga si dejo que toques a mi amigo. Si aprendí una cosa de niña es que siempre hay soluciones, sólo hay que encontrarlas.

—Para mí no es ningún placer, Lei…

—No me conoces.

Lakashtai miró a los ojos a Lei y esa vez fue la kalashtar la que apartó la mirada.

—No sabes con qué nos enfrentamos. Es la fuente de todas las pesadillas. Su poder no es comprensible, y no…

Se interrumpió abruptamente, con las cejas Fruncidas a causa de la concentración.

—¿Qué pasa? —dijeron Daine y Lei al mismo tiempo. Través miraba en silencio.

—Sí… —dijo como si hablara para sí misma—. Me había olvidado…, pero podría funcionar.

Daine vio que Lei se estaba preparando para atacar con el bastón y le puso la mano en el hombro.

—¿Qué podría Funcionar? —dijo—. ¿Podrías ser más específica?

Lakashtai le miró, y la intensidad de su mirada hizo que se le pusieran los pelos de punta.

He reservado un pasaje a Linde tormentoso. Me voy dentro de unas pocas horas. Viajarás conmigo.

—No, no lo creo —dijo Lei.

Daine le apretó el hombro.

—Lei…

No. ¿Linde tormentoso? Eso es Xen’drik, Daine. ¿Cruzar el mar del Tronante? ¿Llanuras áridas llenas de gigantes y criaturas con las que nunca hemos soñado? —Lei se soltó de la mano de Daine y dio un paso hacia la mujer kalashtar—. Primero intentas matarle, y ahora quieres llevártelo a Xen’drik. Si crees que voy a alejarme del lado de Daine es que estás loca.

Lakashtai se encogió de hombros en un gesto sorprendentemente humano. Su voz recuperó la Frialdad.

—Pues ven con nosotros. No lo quiero muerto, Lei. Pero no veía otra alternativa.

—¿Y ahora?

—Una pequeña posibilidad, sin duda, pero si hay esperanza, está en la tierra arrasada.

—Y por casualidad te diriges allí. ¿Por qué?

—Una coincidencia afortunada, y no tengo tiempo para explicar más. —Lakashtai dio un paso hacia Daine, y Través y Lei alzaron sus armas. Ella los miró con un débil rastro de cansancio en sus ojos luminosos—. Daine, nada en esta tierra puede salvarte. No sé por qué la oscuridad busca tus recuerdos, pero tengo que oponerme a ella. Xen’drik es nuestra única oportunidad, y al menos puedo protegerte de daños peores durante el transcurso del viaje.

Daine pensó. Lei y Través permanecieron en guardia.

—Buscaste mi ayuda antes, Daine. Te salvé la vida entonces y lo haré de nuevo si puedo.

Lei miró de soslayo a Daine, confusa.

Parecía una locura, pero Lakashtai le había ayudado antes. Aunque hacía un momento pensaba matarlo, él la creyó.

—Está bien. Lo haré.

Lei le miró.

—No solo.

—No estaré solo. —Señaló a Lakashtai con la cabeza—. De eso se trata.

—Ya sabes lo que quiero decir. No irás sin mí.

—No recuerdo haberte invitado.

Había sido un día muy largo y una noche muy rara, y aunque Daine no estaba enfadado con Lei, le sentó bien sacar parte de su ira y su frustración.

—Lo ha hecho ella —le espetó Lei.

—No te he invitado, Lei. Tú también has pasado por demasiadas cosas. Todos hemos oído lo sucedido, y no vas a arriesgar la vida si de mí depende.

—¿Si de ti depende? ¿Has pensado que tal vez prefiera arriesgar mi vida en Xen’drik a vivir en este… estercolero? Mis padres exploraron Xen’drik antes de que tú nacieras, Daine. Quizá quiera ir por voluntad propia.

—¿Es así?

Por un momento, Daine pensó que iba a pegarle. Entonces, ella se giró y salió de la habitación dando un portazo.

Lakashtai fue la primera en hablar. No parecía alterada por ese estallido y tenía la voz tan tranquila y confiada como siempre.

—No sé adónde nos llevará nuestro viaje, Daine, pero Xen’drik es una tierra de muchos peligros. Si tus amigos —miró de soslayo a Través, que seguía el diálogo tan inmóvil y silencioso como una estatua— quieren acompañarnos, yo no se lo impediría tan de prisa.

—¿Te he pedido tu opinión? —La ira y la culpa se mezclaron en su estómago.

—Nunca he necesitado tu permiso para decir lo que pienso. —No había enfado en sus palabras; era sólo una constatación—. Tengo cosas que preparar, y estoy segura de que tú también. Haz el equipaje para un largo viaje, y reunámonos en el embarcadero del Hombre verde a la sexta campanada. El barco es el Estela del kraken… Le diré al capitán que espere a varios viajeros.

Lakashtai se puso la capucha y salió a la sala. Través la siguió: al parecer, el forjado no tenía ninguna intención de quitarle la vista de encima.

Un minuto más tarde, Daine oyó el ruido de la puerta principal. Suspirando, se puso la camisa y pensó que debía llevarse.

Través mantuvo una flecha en la cuerda mientras seguía a Lakashtai por el pasillo. Se había encontrado con esa mujer una vez anteriormente, pero las circunstancias habían sido inusuales. La guerra había sido un tiempo más sencillo, en el que amigos y enemigos estaban claramente definidos. No sabía cuál de las dos cosas era Lakashtai.

Bajaron las escaleras y llegaron a la sala común en silencio. Lei no estaba en ninguna parte, y Través llegó a la conclusión de que había vuelto al taller de la bodega. En la puerta, Lakashtai se dio la vuelta para mirarle.

—¿Vas a hacerme la pregunta o puedo irme?

La kalashtar mostraba su habitual sonrisa gélida y tenía los ojos ocultos en las sombras de la capucha.

—¿Qué pregunta?

—Por qué estoy aquí. Por qué he intentado matar a Daine o por qué me he ofrecido a ayudarle. Por qué debería confiar en mí.

—¿Por qué preguntar si no me creeré la respuesta?

Ella se rió.

—Veo que esta ciudad ya ha dejado su huella en ti, Través. Muy bien, piensa lo que quieras de mí, pero creo que Daine te necesita. Espero que te unas a nosotros.

—Eso lo decidirá él.

—No. Tú eliges tu camino, pero creo que ya lo sabes, ¿verdad?

Sonriendo, abrió la puerta y salió a la calle. Través contempló cómo desaparecía entre la muchedumbre y después aflojó lentamente la tensión de la ballesta y cerró la puerta.

Daine estaba metiendo algo de ropa en un macuto cuando Través regresó.

—Viajaré contigo a Xen’drik y creo que le debes una disculpa a Lei.

—No, y creo que no.

—¿Por qué?

Daine apartó la mirada de lo que estaba haciendo. Un año antes, Través nunca habría cuestionado una orden. Era un forjado, y Daine era su jefe; su naturaleza era obedecer la cadena de mando. No había tiempo para debates en el campo de batalla.

—¿Por qué no quieres nuestra compañía? —dijo Través.

—Se lo he dicho a Lei. Será peligroso. Yo no puedo hacer otra cosa, pero no hay ninguna razón para que vosotros os arriesguéis.

—Después de escapar de la batalla del risco de Keldan, nos llevaste a Cyre. Podríamos haber empezado el viaje a Sharn directamente, pero decidiste que regresáramos allí entre la bruma. ¿Por qué?

—Creía que habría supervivientes.

—Entonces, pusiste en riesgo nuestras vidas: ¿por qué no ahora?

—¿Crees que estoy orgulloso de mi decisión? —Daine cogió la camisa de malla que había sobre la mesa—. Fui a buscar supervivientes, ¿y qué conseguí? Cuatro personas más perdieron la vida, soldados que se metieron en ese horror siguiendo mis órdenes. Yo os llevé a Sharn, y Jode… —Respiró hondamente—. Nadie más va a morir por mí.

—¿Prefieres morir tú?

Daine se dio la vuelta hacia la ropa.

—Ya me estoy muriendo. Dudo de que esa mujer pueda hacer nada. Al menos, no tendréis que verlo.

—Tus posibilidades de sobrevivir serán mayores si estoy a tu lado, y ambos estaremos más seguros si Lei nos acompaña. En el último año nos ha demostrado que esto es así.

—Esto no es una discusión. Es una orden.

Ahí estaba de nuevo. Una parte de Través quería asentir, salir de la habitación y dejar que Daine hiciera lo que tenía que hacer. Su jefe había tomado una decisión, pero ahora…

—No, no lo es.

—¿Qué? —Daine levantó la mirada, exasperado.

—No es una orden porque yo no soy un soldado. Creo que soy un amigo, y eso nos convierte en iguales.

—Través…

—¿Me equivoco? ¿Somos amigos o sólo soldados?

Daine cerró los ojos y se frotó la frente.

—Través…, por supuesto que sois mis amigos. Sois los únicos amigos que me quedan.

—¿Y si fuera Lei? ¿Y si Lei dijera que tiene planeado volver a Cyre en compañía de una peligrosa desconocida, permitirías que se fuera ella sola?

—Lei no es un soldado. Necesitaría nuestra ayuda.

Un recuerdo le asaltó: Lei luchando contra un minotauro con las manos desnudas mientras Través y Daine miraban. Pero Través ya sabía qué táctica necesitaba para ganar esa batalla.

—¿Si te lo ordenara?

—No puede darme órdenes. Es…

—¿Tu amiga?

Daine negó con la cabeza y volvió a golpear la mesa.

—¡Maldita sea, Través! ¿Por qué no lo dejas?

Través dio un paso adelante y puso una mano en el hombro de Daine. Daine se quedó helado: Través nunca había hecho un gesto semejante antes. El forjado le miró.

—Porque no dejaré que te vayas, como no dejaría que se fuera Lei. Esta es una decisión nuestra, no tuya. No me quedaré mirando cómo te mueres.

Transcurrió un momento, y Daine y Través permanecieron en silencio. Finalmente, Daine asintió.

—Creo que será mejor que baje a hablar con Lei.

—Te acompañaré.

—No, no es necesario.

—Te lo he dicho: no voy a quedarme mirando cómo te mueres.

Daine levantó la mirada hacia su amigo y lentamente esbozó una sonrisa.

El río Daga discurre por un profundo cañón. En su curso hacia el sur en dirección a la costa y el mar Tronante, recibe dos afluentes que proceden del este y el oeste. Los humanos que se establecieron por primera vez allí llamaron a esa región la Empuñadura. La ciudad de Sharn fue construida en lo alto del cañón, a cientos de pies por encima del gran río, pero el comercio fluvial era demasiado valioso para que la ciudad lo ignorara, y así nació Escarpadura, una comunidad labrada en la pared del propio cañón. Una red de escaleras y puentes cubría la cara de piedra, y la pared presentaba fachadas de edificios que se adentraban hasta los interiores de la roca.

Un flujo constante de aerocalesas pasaba entre los muelles del Daga y la ciudad de las alturas, y ocasionalmente se detenían en una de las tabernas o de los burdeles de Escarpadura. Esas naves voladoras eran un lujo los que tenían plata que gastar; para Daine, pagar una aerocalesa era tan sensato como tirar unos cuantos soberanos des una torre. Daine prefería utilizar los ascensores, plataformas levitantes que descendían lentamente desde lo alto de las torres hasta el suelo y después hacían el camino inverso. Los viajeros tenían que esperar un poco antes de que uno llegara, pero los ascensores eran gratis, seguros y fiables.

Normalmente.

—¡Oh, esto es un buen augurio! —Dijo Daine—. Ocho meses en Sharn, y ésta es la primera vez que me entero de que hay que reparar un ascensor. ¿Qué puede pasarle a un ascensor?

Lei no dijo nada. Una ligera lluvia caía sobre el cañón y Lei llevaba su capa de color aceituna cerrada con fuerza alrededor del cuerpo. Su silencio era un faro que advertía de su pésimo humor: Lei raramente dejaba pasar una oportunidad para hablar sobre cualquier cosa relacionada con la magia. Había aceptado la disculpa de Daine, pero casi no había hablado con él desde entonces. Través caminaba ante ambos, abriendo un camino seguro entre la muchedumbre que atestaba los puentes de Escarpadura. Los mercaderes les gritaban al pasar y los mendigos intentaban camelarlos, les imploraban y les mostraban las heridas que supuestamente habían recibido durante la Última guerra. Daine sabía que Jode se habría dado cuenta de la diferencia entre las heridas verdaderas y las falsas, pero él sólo veía desesperación. Al pensar en el rostro de Jode sintió una oleada de soledad.

—Lei —dijo—, estás enfadada. Me doy cuenta, pero ¿por qué vienes si ni siquiera vas a hablar?

Extendió el brazo y le puso la mano en el hombro, y ella se volvió para mirarle. Sin decir una palabra, alzó la punta del bastón hacia su cara. El instinto de Daine se hizo cargo de la situación: se echó a un lado y el bastón le pasó rozando la mejilla. Mientras abría la boca, oyó un fuerte grito seguido de unos jadeos de asfixia. Un alto y demacrado replicante estaba arrodillado tras él en el puente y se llevaba las manos a la garganta: un pequeño cuchillo le había caído de la mano.

—Alguien tiene que cuidar de ti —dijo Lei. No sonrió cuando le ofreció la mano para que se levantara—. Por aquí, será mejor que vigiles tu bolsa.

El incidente del puente contribuyó a mejorar el humor de Lei, y cuando llegaron a los muelles de la orilla del Daga, ya había dejado caer el muro de silencio.

—¿Por qué no habíamos estado aquí antes? —dijo Daine, sorteando lo que parecían excrementos de ogro. Vio a una serie de esas macizas criaturas bajando unas cajas de un barco de carga cercano, al parecer no eran muy quisquillosas en materia de higiene—. Tiene todas las comodidades de Altos muros, por no mencionar a un ladrón entre la muchedumbre y una mierda fresca en la calle. —Estudió a un par de mercaderes que regateaban con los puños en alto—. Me pregunto cuánto cuesta una de esas pequeñas cuevas en el acantilado.

—Yo vine aquí una o dos veces durante mi formación con el gremio —dijo Lei, ausente, contemplando los barcos.

No resultaba sorprendente, pues era Lei quien sabía cómo llegar al muelle del Hombre verde, pero de todos modos Daine se preguntó qué habría llevado a la joven Lei a un barrio tan lúgubre como aquél.

—¿Por qué, exactamente?

—¡Oh!, entrenamiento de combate.

Daine la miró de soslayo, pero su rostro era el retrato de la inocencia distraída.

—¿No podías entrenar en el enclave?

—Mi instructor me dijo que no era lo mismo si aprendías en condiciones controladas. Pero no lo sé… Bien pensado, quizá sólo quería deshacerse de mí.

—Sí…, quizá.

Través se detuvo, y Daine casi chocó con él. Señaló el río.

—Creo que ése es nuestro barco.

El muelle del Hombre verde era, sorprendentemente, verde. Daine no lograba ver los nombres de los navíos allí amarrados, pero la vista de Través era mucho más potente que la suya. El barco que Través había señalado era un pequeño bote con la quilla manchada de negro y plata. Las velas eran negras y los brazos del kraken de la casa Lyrandar estaban bordados en la vela principal.

—Hay un espíritu del viento encerrado en la vela —dijo Lei, pensativamente—. Mira cómo se revuelve con lentitud mientras las demás están quietas. Hará más rápido el viaje, aunque no es tan veloz como una aeronave o un galeón elemental más grande. —Contempló el barco un momento, y cuando Daine iba a empezar a caminar de nuevo, volvió a hablar—. ¿Quién es ella?

—¿Lakashtai? —Tenía que surgir el tema más tarde o más temprano—. La conocimos en el Rey del fuego hace unos meses, durante todo ese asunto de Teral y el desollador de mentes. Nos invitó a unas copas. ¿Te acuerdas?

Lei puso los ojos en blanco.

—Por supuesto. Nos invitó a unas copas y ocho meses más tarde se presenta y amenaza con matarte, y por esa razón ahora vamos a hacer un viaje en barco con ella. Pero dijo que tú la buscaste.

—¡Ah, eso! Bueno. Sí.

—Esto no me gusta y no me gusta ella. ¿Cómo sabes que lo que dice es verdad?

—No lo sé, Lei. Lo único que puedo decirte es que confío en ella. Tuve un problema cuando llegamos a Sharn y ella me ayudó. No tienes por qué venir.

—No vuelvas a empezar con eso. —Lei miró el bote—. Es que… ¿Le pediste ayuda esta vez?

—No —reconoció Daine—. Se presentó.

—¿Cómo sabía que tenías problemas?

—¿Porque yo soy la causa de ellos? —La voz surgió justo detrás de ellos.

Daine y Lei se volvieron. Allí estaba Lakashtai con una mochila al hombro y la capa doblada sobre un brazo pálido. Llevaba unos pantalones azul marino, botas altas de cuero negro y una camisa sin mangas de color añil. Un gran cinturón le rodeaba la cintura; era de piel negra con intrincados dibujos laberínticos. La única joya que llevaba era un pendiente de plata con un gran cristal verde. La piedra era exactamente del mismo color que sus ojos, que también parecían brillar en la oscuridad. Al ver sus expresiones, se rió musicalmente.

—¿Puedes parar de hacer eso? —dijo Daine, que ya tenía la espada en la mano y la había desenvainado al darse la vuelta.

Ella asintió con solemnidad.

—No había puerta a la que llamar.

—Alguna gente hace ruido. Es un recurso maravilloso. —Daine escudriñó a la mujer kalashtar—. Con todo, Lei tiene razón… ¿Cómo supiste que tenía problemas?

—Tú me lo dijiste.

—No.

—¡Oh, sí! —Señaló su cinturón, y Lei empalideció—. La primera vez que te ayudé, te dejé un cristal. Lo llevas en el morral.

Daine metió la mano en la bolsa y sacó un pedazo de cristal esmeralda. Tenía el vago recuerdo de haberlo cogido después de que ella le había ayudado a acabar con el replicante que había atacado su mente, pero desde entonces lo había olvidado por completo.

—¿Esto?

—Sí. Hazte a la idea de que es una especie de alarma. Quería estar segura de que tu tratamiento había tenido éxito. Si alguien se entromete en tus pensamientos… —dijo, y dio un golpecito a la piedra verde de su pendiente— lo advierto. Debería haberte encontrado antes, pero la distancia es un factor a tener en cuenta, y estaba lejos de Sharn.

Daine bajó la mirada hacia la piedra, un tanto incómodo por la idea de que esa cosa pudiera husmear en su mente. Se la tiró a Lakashtai.

—Genial. Ahora que estamos aquí, toma.

Ella negó con la cabeza y se la lanzó, y él la cogió instintivamente.

—Quédatela —dijo ella—. Ahora más que nunca, necesitas protección. No sé qué nos espera y tengo que saber si tu estado cambia.

No le gustó la idea, pero tenía sentido, y Daine volvió a meter la piedra en el morral.

—Muy bien —dijo Lakashtai—. Nuestro barco nos espera. Perdón por la presión, pero creo que sería mejor que partiéramos cuanto antes.

Se encaminó hacia el muelle. Iba muy rígida; medía cada paso que daba. Como en sus facciones, había en ella algo que no cuadraba, algo demasiado perfecto.

Lei y Daine intercambiaron una mirada, pero a Daine no se le ocurrió nada que decir, así que la siguieron.

—¿Para qué vas a Xen’drik? —le preguntó Lei mientras descendían por el muelle verde.

Había otros barcos amarrados en los muelles, pero poca gente. El sol se había puesto, y Daine se imaginó que la mayoría de los marineros estaban en las tabernas de Escarpadura. Al mirar su barco, no vio movimientos en los aparejos ni gente en la cubierta.

—Me temo que es un secreto que no puedo revelar —dijo Lakashtai.

—¿Ah, no?

—Al final, tú has dejado atrás tu Última guerra, Lei. Mi gente tiene su propia lucha, y no ha terminado ni mucho menos.

—Para ti, termina aquí.

Una figura saltó al muelle desde el navío de la casa Lyrandar; era una figura ágil, con una larga capa oscura. Tenía el rostro oculto por una capucha, pero Daine vio el brillo de sus iris verdes y recordó su voz. Tras mirar a Lei a los ojos, bajó la mirada hasta sus manos y colocó su índice derecho sobre su pulgar izquierdo. Ella parpadeó lentamente y colocó la mano en el cinturón. Través también se había puesto en movimiento: listos para atacar, amenaza sobrenatural.

—Tashana.

Lei dio un paso adelante alzando ambas manos ante ella. Había sorpresa en su voz; quizá incluso un rastro de miedo.

—¿Es necesario pasar por estos inútiles movimientos de combate? —dijo la otra mujer.

Aunque parecía desarmada, tenía el aura amenazadora de un depredador, un tigre esperando a mostrar sus garras. Dio un paso al frente y se adentró en el charco de luz de un fanal colgante, y en ese momento, Daine advirtió claramente sus pálidos rasgos y la trenza blanca enrollada alrededor del cuello. No había duda; era la mujer de su sueño.

En un instante, tuvo la espada y la daga en las manos. La flecha de Través voló a su ballesta y Lei sacó una pequeña varita de maderaespesa pulida del cinturón, pero en cuanto Daine dio un primer paso hacia la desconocida, ella le miró a los ojos y una oleada de fuerza ondeante se alzó contra él. Fue sólo la más vaga distorsión del aire, el brillo del calor en el desierto. Cuando le golpeó, no sintió calor. No tuvo ninguna sensación. Todo sentimiento, todo pensamiento, parecieron retroceder, y apenas se dio cuenta cuando las manos le cayeron a ambos lados. Aunque no podía girar la cabeza para mirar a Través y Lei, el sonido de la ballesta, el bastón y la varita cayendo al suelo le dijo que estaban tan indefensos como él.

Cualquiera que fuera esa fuerza, Lakashtai había escapado de ella. La mujer kalashtar trazó un arco con la mano, y Daine vio que brillaba; al pasar por debajo de su torso, todas las chispas se convirtieron en un pedazo dentado de cristal verde que volaba hacia su enemigo. Tashana aulló de ira y dolor cuando la tormenta de cristal le impactó, pero seguía en pie una vez acabado el estallido.

—¿A cuántos tengo que matar?

Tashana tiró a un lado los jirones de su capa, y la oscuridad bulló debajo de ella. Una bruma aceitosa la rodeó formando el perfil fantasmal de la terrible criatura que Daine había visto en sueños. Los pocos marineros que había en los muelles se dispersaron y sólo algunos se detuvieron a una distancia segura para contemplar el espectáculo. Ninguno mostró interés en implicarse o avisar a la Guardia.

Parecía más un baile que una batalla, Lakashtai se movía con una gracia sobrenatural, como si conociera cada movimiento que su enemigo fuera a hacer; se agachaba o se volvía lo justo para evitar las sombrías garras de Tashana. Su expresión era de calma determinación. No obstante, aunque sus esfuerzos eran asombrosos, no tenía tiempo de contraatacar todos sus pensamientos estaban puestos en la defensa, y estaba claro que sus habilidades no la protegerían para siempre. El siguiente paso le dejó un largo corte en el antebrazo; la oscuridad le partió la carne como una espada corta la hierba.

La visión de sangre contra la piel pálida le dio a Daine una nueva resolución. Estaba débil y entumecido pero eso no nada comparado con el horror que había combatido hacía unas horas, y ese recuerdo estaba fresco en su mente. Rebuscando en su interior, hizo acopio de la misma energía —ira, pesar, cualquier cosa que pudiera sentir— y arrojó esa furia contra el peso muerto que parecía atenazar sus músculos. Las sensaciones volvieron con lentitud, como si todo su cuerpo estuviera siendo pinchado con agujas. Ignorando el dolor, puso una rodilla en el suelo y recogió las armas.

Mientras se liberaba de la parálisis, la criatura de sombras derribó al fin a Lakashtai. Un poderoso golpe de revés la arrojó contra las tablas del muelle. Su oponente alzó una inmensa garra en el aire para propinarle el golpe final.

Daine lanzó la daga, y la hoja atravesó la silueta monstruosa y se clavó en la mano alzada que había en su interior. Tashana aulló, se arrancó la daga y la arrojó a un lado. Estaba embistiendo ya en el momento de volverse hacia él.

No había tiempo para pensar, y Daine dejó que sus instintos se pusieran al mando. La figura tenía largas garras, pero su espada era más larga aún. Se aprovechó de esa ventaja: atacó con un golpe rápido y retrocedió antes de que ella pudiera contraatacar. Cuando Daine se introdujo en el ritmo de la batalla, empezó a ganar confianza; estaba seguro de que con cierto tiempo podría acabar con ella.

En ese momento, Tashana dejó de tratar de golpear a Daine. Se ajustó a sus movimientos y empezaron a trazar un círculo.

—Eres un loco al dejarte acompañar por ella —dijo Tashana, cuya voz estaba distorsionada por las sombras y sonaba inhumanamente grave y lenta.

—Sólo hago lo que parece natural —dijo Daine.

Algo le estaba irritando… Al cabo de un momento se dio cuenta de lo que era. La mortaja oscura de Tashana estaba transformándose, adoptando una nueva forma. ¿Qué significaba? ¿Qué estaba haciendo?

—Entonces, conoce el precio de tu locura.

La bruma se desvaneció completamente, y Daine se quedó inmóvil, horrorizado.

La figura que había bajo la oscuridad no era Tashana, era Lei. Le manaba sangre de una mano y tenía una docena más de pequeñas heridas. Se le quedaron los ojos en blanco y cayó al suelo. Sin pensarlo, Daine soltó la espada y corrió hacia ella.

Se oyó un terrible grito de dolor, y en ese instante, Lei desapareció. La figura negra estaba allí otra vez, delante de él, pero ahora dos flechas con plumas blancas le salían del pecho. Un momento después, el grito se desvaneció y también lo hizo Tashana.

Dándose la vuelta, Daine vio a Través con la gran ballesta en las manos. Tras él, Lei, indemne, gemía y se frotaba la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —dijo ella, arrodillándose rápidamente para recoger sus armas.

—No lo sé —respondió Daine. Miró hacia Lakashtai, que estaba desfallecida en el suelo, sobre las tablas de madera—. Pero creo que será mejor que lo descubramos.

—Través, registra el barco —dijo Daine.

No había señales de movimiento en la cubierta del Estela del kraken, ni sonidos aparte del rítmico movimiento del agua.

—Sería una suerte para nosotros que hubiera matado a la tripulación.

Través asintió y se encaminó cautelosamente hacia donde estaba el barco.

—Lei, conmigo.

Daine se arrodilló junto a Lakashtai y estudió a la kalashtar caída. La herida del hombro era profunda, pero no sangraba demasiado y todavía respiraba.

—Haz lo que puedas.

Lei sacó una pequeña vara de madera verde y la pasó lentamente por el hombro de Lakashtai. La varita empezó a brillar con una luz pálida y la carne herida comenzó a restañar.

—Bueno, ya veo este viaje con mejores ojos. ¿Crees que tiene más amigas como ésa?

—He visto a esa mujer antes, Lei. Tashana.

Lei entrecerró los ojos.

—Hoy me estás dando muchas sorpresas. ¿Hay alguna otra mujer en tu vida?

—No es eso. La vi en… sueños, creo, cuando Lakashtai estaba en mi mente. Me parece que es la responsable de lo que me está pasando.

—Lakashtai —dijo Lei con desagrado—. Se me hace un lío la lengua con sólo decirlo. ¿Podemos llamarla La?

Lakashtai abrió los ojos y miró directamente a Lei. Sorprendida, ésta soltó un grito y dejó caer la varita.

—Es el nombre de mi alma —dijo Lakashtai tranquilamente, como si se estuviera tomando una taza de tal y no se encontrara tendida y sangrando en un muelle—. «La» es sólo parte de quien soy. Mi vínculo con Kashtai es lo que me completa.

Lei recogió su varita y miró a Daine de soslayo.

—Muy bien. Sólo era una sugerencia.

Lakashtai estuvo en pie antes de que Daine pudiera tenderle una mano para ayudarla.

—¿Dónde está Tashana?

—Se ha ido. —Daine le mostró la punta ensangrentada de su espada—. Le he propinado algunos golpes, y después Través le dio de lleno con dos flechas y desapareció.

—Si era ella la que le estaba dando problemas a Daine, ¿significa esto que todo ha terminado? —preguntó Lei.

Lakashtai escudriñó el embarcadero.

—¿Las flechas que le acertaron… desaparecieron también?

—Sí.

—Entonces, no la habéis destruido. Puede moverse a través del espacio en un abrir y cerrar de ojos. Hicisteis bien en derrotarla, pero debe haberse ido de aquí. Pronto llegarán otros.

Lei cogió del brazo a Lakashtai.

—Un momento. ¿Otros? Cuando nos invitaste a unirnos a este viaje, dijiste que podías ayudar a Daine; no dijiste nada de que nos perseguirían unos sombríos asesinos.

—Lei… —empezó Daine.

—Tashana ha venido a por Daine —dijo Lakashtai. Sus ojos ardían con fuego esmeralda, y Lei le soltó el brazo y dio un paso atrás—. Ha tratado de matarme para que no pueda protegerle.

—¿En serio? —Dijo Lei, frotándose la mano—. ¿Por qué está tan interesada en Daine?

—No es el momento de conversaciones. Tenemos que embarcar.

Como a propósito, en ese momento, Través apareció en la baranda del barco.

—La tripulación parece viva, pero está inconsciente —les gritó—. No hay rastro de presencia hostil a bordo.

Lakashtai se encaminó hacia la pasarela. Lei y Daine intercambiaron una mirada y éste se encogió de hombros. Lei cogió el bastón y la siguieron hasta el barco.

La tripulación del Estela del kraken estaba dormida. En la cubierta había un puñado de marineros. Lakashtai se arrodilló junto a un joven con rastros de sangre elfa en sus rasgos. Llevaba el uniforme de capitán de barco de Lyrandar, una larga capa negra con bordados azules y plata.

—Obra de Tashana —dijo, tocándole la frente—. Atrapar sus espíritus en el mundo de los sueños. Tenemos suerte: debe haber gastado mucha energía en esto.

—¿Así que normalmente es peor? Genial. Muy tranquilizador.

Lakashtai cerró los ojos un momento, y el capitán gimió.

—Capitán Heláis. Vuelve con nosotros. Has acabado de soñar.

El hombre se incorporó lentamente.

—¿Señora… Lakashtai? —Miró al otro lado de la cubierta—. ¿Qué…, qué ha pasado?

—No has resultado herido, tampoco la tripulación, pero tenemos que irnos con premura, antes de que la malvada que nos ha hecho esto regrese. Voy a atender al resto de la tripulación.

—Éste ya se está despertando —dijo Lei, arrodillándose junto a un hombre inmenso y calvo con marcas de viruela en la cara.

Lakashtai la miró, y Daine vio cómo un gesto de sorpresa asomaba a sus rasgos normalmente serenos.

—Muy… bien. Veamos a los demás.

Daine ayudó al capitán a ponerse en pie mientras Lei, Lakashtai y Través desaparecían bajo la cubierta.

—Soy Daine, y mis compañeros son Través y Lei. Nos uniremos a Lakashtai en este viaje. Espero que haya hecho los arreglos necesarios.

El hombre asintió.

—Ha pagado por todo el barco y puede traer a quien quiera, amigo. Soy Helais Lyrandar. —Se volvió al marinero mareado que estaba junto a ellos—. ¡Muévete! Comprueba las velas y retira la pasarela. Dulan, ve a ver qué le ha pasado a Fin.

Los marineros se dispersaron por la cubierta, frotándose la cabeza y riendo. Daine siguió al capitán de camino al timón.

—¿Habéis hecho esta travesía antes? —le preguntó el capitán a Daine mientras comprobaba el timón y contemplaba la cubierta.

—No. Sólo he navegado por ríos.

—¿Transportes militares o marina mercante?

—Militares, durante la guerra.

—¿En qué bando luchaste?

La nueva voz era un sonoro chirrido, como pedernal contra granito, y tenía un distintivo acento brelish. Era el hombre al que había despertado Lei. Llevaba un chaleco de cuero y una porra recubierta de hierro colgada del ancho cinturón. Tenía uno de los ojos vidriosos y cicatrices alrededor del párpado que parecían tener un origen violento.

—He visto los símbolos cyr en tu forjado.

Su hostilidad era evidente.

—No es mi forjado —dijo Daine.

El tratado que había puesto oficialmente punto final a la guerra había declarado libres a los forjados, con todos los derechos de los demás ciudadanos de las Cinco naciones.

—Y por lo que respecta a qué bando luché…

Había desenvainado en un instante y la punta refulgió ante los ojos del marinero. Daine la sostuvo allí un momento y después hizo girar el arma y le dio la vuelta a la empuñadura, dejando a la vista el símbolo del ojo en el sol de la casa Deneith.

—Acudí allí donde eran más necesarias mis habilidades.

—¡Lon! —Dijo el capitán—. Te lo he dicho antes. Si quieres servir en mi barco, tienes que olvidarte de tu nación. Esto es un navío de la casa Lyrandar, no de Breland ni de Cyre. Tu guerra ha terminado. Déjala en paz.

El gigante asintió con la mirada todavía fija en el emblema Deneith. Murmurando una disculpa, se marchó por la cubierta. Daine sonrió y devolvió la espada a su vaina.

—Debo disculparme por mi tripulación, maestro Daine —dijo Heláis cuando Lon se hubo alejado—. Los carentes de marca todavía siguen unidos a sus ridículas rivalidades nacionales. Es bueno tener a un miembro de la Marca del filo a bordo. La piratería no es frecuente en la ruta que he planeado seguir, pero siempre hay peligros en el mar y debajo de él.

Daine asintió. No era totalmente mentira, sólo estaba dejando que sacara sus propias conclusiones. Había nacido en el seno de la casa Deneith. La espada era suya por derecho de nacimiento y le había sido traspasada por su abuelo. Se había formado y había servido en la Marca del filo, y al final había ido allí donde más se necesitaban sus habilidades: la Guardia de la Reina de Cyre. Los mercenarios de la casa Deneith tenían prohibido escoger un bando en un conflicto. Como había dicho Helais, las casas tenían que estar por encima de las rivalidades nacionales. Un soldado de la Marca del filo iba a donde estaba el oro: luchaba un día para Cyre y al siguiente para Breland. Pero Daine tenía un defecto fatal: amaba Cyre. Había nacido en esa tierra y los soldados que caían en el campo de batalla eran sus amigos de infancia. Había tardado un tiempo: de joven, había sentido un gran orgullo por su casa, al igual que Heláis. Mientras servía a su casa había hecho cosas de las que no estaba orgulloso —cosas que todavía perseguían sus recuerdos— y al final se había dado cuenta de que necesitaba creer que estaba sirviendo a una causa más importante que el oro. Pero los herederos de Deneith tenían la merecida reputación de ser buenos en la batalla, y Daine estaba dispuesto a sacar partido de esa ventaja.

—Bueno, ha sido un largo día, y estoy seguro de que no quieres que te distraiga —dijo Daine—. ¿Dónde están los camarotes?

—Somos un barco de carga —dijo Heláis—. Sólo tenemos un camarote para invitados, de modo que tendréis que compartirlo. También hay algunos camastros vacíos en el camarote de la tripulación.

—No me importa —dijo Daine.

Lei y él habían dormido en zanjas y trincheras durante la guerra. Podrían compartir un camarote.

—Perfecto. Está debajo de la cubierta. Es la puerta de la izquierda. La campana sonará a la hora de la cena, y para entonces, ya estaremos de camino al mar Tronante.

Daine asintió y se giró. Bajó con la esperanza de una cama caliente y un descanso sin sueños.

Daine se tendió en un duro camastro del pequeño camarote y su conciencia se fue deslizando hacia el sueño. Vagas imágenes vagaron por su mente. Un recuerdo de Jode pasó por sus pensamientos, y Daine lo siguió, buscando un momento más de conversación con su amigo, aunque fuera sólo en su imaginación. Una visión se formó lentamente a su alrededor. Noche. Los sonidos de espadas y metal en la distancia. El cadáver de un forjado en el suelo. Jode estaba arrodillado junto al enemigo caído, estudiando su maltrecho cuerpo. Krazhal estaba junto a él, con la mirada gacha.

—¿Capitán? —Gruñó el enano—. ¿Cuánto tiempo vamos a esperar? Se oye la batalla allí arriba y nosotros estamos aquí estudiando…

Daine le silenció con una mirada y un gesto rápido.

—¿Qué has descubierto, Jode? —susurró.

—Bueno, capitán, soy un sanador, no un artificiero espectacularmente talentoso de la casa Cannith a menos de una milla de nuestra situación actual…

—¡Jode!

El mediano sonrió cautivadoramente.

—He conseguido sacar esto del brazo de nuestro amigo. —Levantó un pequeño cilindro de platino con símbolos arcanos grabados—. No puedo descifrar todos los signos, pero creo que es una llave.

Daine asintió al mismo tiempo que cogía el cilindro.

—Buen trabajo. Krazhal, prepara el disco de explosiones, pero si la Llama está con nosotros hoy, no lo necesitaremos. —Miró a los ojos a Kesht con un gesto elocuente, y le hizo una señal a éste y a Donal para que se adentraran en el túnel.

—¿Y cuándo ha estado la Llama con nosotros? —se quejó Krazhal mientras lentamente empezaba a seguir el camino de los exploradores.

—La Llama siempre está con nosotros —dijo Daine—. Buscad la Luz y escuchad la Voz. Veremos qué es esto, viejo amigo.

Las palabras eran rituales, pero incluso a él le parecieron vacías. Dos años antes confiaba en la Llama de plata, en la fuerza que daba fortaleza a los justos y defendía a los inocentes. Pero entonces esa fe era cada vez más difícil de encontrar. Cada aldea masacrada, cada historia de atrocidad al otro lado de Khorvaire, incluso Thrane… Cuando por la noche quería dormir tenía cada vez más dificultades para rezar sin morderse la lengua, pero sus soldados necesitaban su fe, aunque en su interior flaqueara.

Una débil sonrisa asomó a los labios de Krazhal, por primera vez en aquella noche.

—Sí —dijo—. Sí, creo que lo haremos, señor.

Blandiendo sus armas, Daine se introdujo en el túnel tan lentamente como le fue posible. Vio el brillo del martillo de Donal en la oscuridad, más adelante, y se deslizó junto al muro siguiendo los pasos del explorador.

Hubo un resplandor de luz blanca, un estallido solar del que emanaba una luz cegadora sobre el campo. El último pensamiento de Daine fue que aquello estaba mal…, que aquello no había pasado.

—¡Idiota! —Lakashtai estaba junto a él, y sus ojos ardían como dos carbones esmeralda—. Después de todo lo que te ha pasado hoy, ¿cómo has podido entregarte al sueño tan fácilmente?

La habitación cobró forma con lentitud, estaba al lado del camastro, y Daine sentía su preocupación como si fuera una fuerza física que estuviera presionando sus pensamientos. Través y Lei estaban cada uno a un costado de ella: Lei, preocupada y cansada; Través, tan impávido como siempre.

—¡Mmm…!, ¿qué? —dijo, tratando de comprender sus palabras.

—Tus sueños son el camino que tus enemigos utilizan para entrar en tu mente. Con Tashana oculta, lo mejor que puedes hacer por ahora es no soñar.

Lei soltó una risotada, y Daine se obligó a incorporarse.

—¿Ah, sí? —dijo. Sus pensamientos eran todavía lentos—. Sólo… no soñar, ¿así de sencillo?

Lakashtai asintió como si fuera una petición perfectamente normal.

—Debo estar presente cada vez que te duermas. Puedo desviar tu espíritu y mantener las puertas cerradas. Mientras esté aquí, podré ocultarte de este enemigo y protegerte de los ataques que has sufrido…, al menos por un tiempo.

—Basta —dijo Lei con la voz gélida—. Estoy harta de estas tonterías misteriosas. No es la primera vez que Daine duerme. Si su cabeza va a pudrirse de todos modos, ¿por qué no sucedió ayer? Te presentas aquí, amenazando a Daine, y después está esa otra criatura…, una mujer que se parece sospechosamente a ti, buscando algo. ¿Por qué no nos dices con exactitud qué está pasando?

—Daine ha estado en riesgo estas últimas noches. Has estado perdiendo la conciencia estando despierto. ¿Cuándo sucedió por primera vez?

—Hace cuatro días —dijo Daine.

—Fue entonces cuando encontraron tus sueños. Cada noche, los vínculos se hacen más fuertes, y si les dejas entrar en tus sueños, pueden rastrearnos…, y todo estará perdido.

—Pero ¿quién? ¿Quiénes son? —dijo Lei.

—Il-Lashtavar —dijo Lakashtai, tranquilamente—. La Oscuridad onírica.

—¡Oh!, eso lo aclara todo. ¿Por qué no lo dijiste al principio? —dijo Lei.

Lakashtai la miró, y como antes, la intensidad de la mirada de la kalashtar silenció a Lei.

—No se habla así de las cosas que no se conocen. Es nuestra guerra: la batalla de los kalashtar, la lucha para la que nacimos. Tú y todas las criaturas que sueñan cuando se hace de noche… Te ahorraré los horrores que te esperan.

No había ningún rastro de sonrisa en sus labios, y aunque su voz era música, resultaba una tonada fría, gélida. Por un momento, nadie habló. Entonces, la voz de Través llenó la sala, profunda y calma.

—Puede ser que tú hayas elegido esta batalla, pero nosotros nos hemos visto arrastrados a ella, y un soldado que no puede identificar a su enemigo, que no sabe nada de la naturaleza del campo de batalla, no puede triunfar.

Daine asintió.

—No puedo evitar cometer errores a menos que sepa contra qué estoy luchando. Y maldita sea, ¡es mi mente!

Lakashtai escudriñó a cada uno de ellos, después se giró y caminó hasta el extremo más lejano de la sala. Cuando volvió la vista, la luz se había apagado en sus ojos.

—Tenéis razón, por supuesto —dijo en voz baja—. No puedo deciros lo que os espera, pero debéis estar preparados. Por favor, Lei, siéntate. Es una historia larga y sé que has tenido un día duro.

Lei miró de soslayo a Daine, y éste asintió levemente. Murmurando, se sentó en el camastro a su lado. Través dio un paso atrás, alejándose de Lakashtai, de modo que interpuso todo el espacio posible en aquella pequeña sala.

Lakashtai se volvió hacia ellos. A pesar de tener la ropa raída, a pesar de tener sangre seca en la piel, se comportaba con la dignidad de una reina. Su belleza era asombrosa, pero era la belleza fría de una estatua de mármol, la perfección humana, pero artificial en lo fundamental.

—Soy kalashtar, hija de dos mundos. Hace más de mil años, mi ancestro vinculó su linaje al espíritu Kashtai, y yo soy hija de esa unión. Kashtai se mueve en mi interior. Sus recuerdos me vienen en forma de sueños, y en ocasiones, su voz me susurra en el silencio de la mente. Mientras al menos una de mis hermanas siga viva, Kashtai sobrevivirá, y mientras ella viva, lucharemos contra Il-Lashtavar.

»Aunque podría hablaros de esta lucha, es mejor que la veáis por vosotros mismos. Relajaos. Dejad que vuestros pensamientos vaguen. Abrid vuestras mentes y os mostraré la pesadilla que hay más allá.

Su voz era suave e hipnótica. Siguió hablando, pero sus palabras parecieron desvanecerse en una canción cálida y relajante. Finalmente, Daine cerró los ojos y se adentró en otro mundo.

Frente a él había un halo brillante, una espiral de luz que flotaba en un campo en completa oscuridad. Mientras lo contemplaba, vio que estaba hecho de partículas refulgentes. Debía haber billones, pero de alguna forma lograba ver cada una de ellas; tenía la vista sobrenaturalmente perceptiva, y aunque cada partícula no era más grande que un grano de arena, a cada segundo que pasaba se volvían más visibles.

¿Dónde estaba? Trató de volver la cabeza, pero se dio cuenta de que no podía. Fue entonces cuando advirtió que no tenía cuerpo. Podía percibir cuanto le rodeaba, pero él no estaba allí, sólo sabía qué era lo que le rodeaba. «Es como un sueño», pensó.

«Es un sueño. —Era la voz de Lakashtai, o tal vez sus pensamientos—. Pero es más que eso. Es todos los sueños. Cada punto de luz es un soñador arrastrado del mundo en vigilia a este reino de Dal Quor».

Daine trató de comprender aquello. «De modo que es… ¿otro mundo?».

«Vuestros sabios lo llamarían otro plano de existencia. Es una sombra del mundo material, un lugar que existe en las mentes y las almas de todas las cosas vivas. Siempre está ahí, siempre es parte de ti, pero es cuando duermes cuando abres la puerta y formas tu propio mundo en Dal Quor, la fortaleza de tus sueños».

«Estás diciendo que cuando veo a Lei en sueños, realmente es Lei», pensó Daine.

«No. Tú creas tus propios sueños y les das forma a partir de tus recuerdos, tus esperanzas, tus miedos. Lo mismo hace Lei. Sois dos puntos de luz distintos, dos mundos distintos, tan profundos y ricos como Eberron».

«¿Qué tiene esto que ver con nosotros? ¿O esa Tashana?», pensó Daine.

«Dal Quor es un reino mutante, un lugar en el que el pensamiento se convierte en realidad, pero el espíritu mortal sólo tiene fuerzas para dar forma a sus regiones más remotas. Esas luces que ves son los extremos de la región de los sueños. Mira mejor».

Daine dirigió su atención a un anillo de luces. Al principio no vio nada más allá del halo brillante. Después se dio cuenta de que la oscuridad que había en el interior del círculo de luces era más profunda que el vacío que lo rodeaba. Ambos eran completamente negros, pero la oscuridad del interior… era algo más que sólo una sombra vacía. Había algo allí…, una presencia.

«Mira más de cerca».

Y en ese momento, cayó hacia la sombra; el anillo de luces se hizo cada vez más grande. Vio que cada mota brillante, aunque pareciera un grano de arena, tenía el tamaño de mundos que había estado mirando desde una distancia casi inimaginable. Empezó a ver detalles en la oscuridad central. Texturas. Formas. Un vasto paisaje que se extendía a su alrededor. Un río de alquitrán manaba por una tierra baldía de mármol negro. Un huerto de esqueléticos árboles de maderaoscura se mecía bajo la brisa fantasmal. Tentáculos de humo oscuro se arrastraban por la superficie como movidos por una mente consciente. Y de repente, todo cambió. Di llanura de mármol se disolvió en un desierto de arena negra y los árboles fueron consumidos por llamas que parecían arrojar oscuridad en lugar de luz. Emergieron a la superficie del desierto caras, rostros de arena retorcidos en gritos silenciosos. Daine trató de apartar la mirada, pero no podía: no tenía ojos que cerrar.

«Esto es el corazón de Dal Quor. Es una cosa viva, aunque no del modo como comprendemos esa palabra. Es una fuerza espiritual que hace que los mundos parezcan enanos, un dios hambriento que desea devorar las esperanzas y los sueños de todos los mortales. Es la cuna de las pesadillas, y mora justo al otro lado de tus sueños, justo al otro lado del extremo de tu mente. Esto es Il-Lashtavar».

«De manera que esto es lo que ha estado atacando a mi mente», pensó Daine.

«No exactamente. Il-Lashtavar es la fuente de toda la oscuridad. Es la fuerza que da forma a Dal Quor, pero es demasiado vasto, demasiado ajeno, para fijarse directamente en tu mente; es un torbellino, y tú no eres más que una mota de polvo. Así pues, engendra hijos para que lleven a cabo sus órdenes. Mira de nuevo».

El desierto oscuro se levantó en una inmensa tormenta de arena. La arena se convirtió en una bruma que al desplazarse dejó a la vista una ciudadela de cristal negro. Alrededor de la torre había un enjambre de formas, y como antes, la visión de Daine se acercó cada vez más. Las criaturas eran raras, imposibles, seres que no podían existir en ningún mundo racional. Un torbellino de ojos y alas; partes humanas de insecto y de ave por igual. Un círculo de figuras envueltas en capas conversaban, pero cuando Daine se acercó se dio cuenta de que cada criatura estaba hecha, en realidad, de una masa de tentáculos carnosos, entretejidos en una burda aproximación a la forma humana.

«Éstos son los hijos de este sueño. Son oscuridad encarnada, los peores aspectos de la mente mortal puestos de manifiesto. Furia, miedo, deseo de poder o de placer. Cada impulso oscuro vive entre los quori. Son inmortales, y sus mentes están más allá de nuestra comprensión. Son puros, resueltos, carecen de empatía o ambición personal. Existen para servir a la Oscuridad onírica, y eso es todo lo que hacen.

»En mitad de esta oscuridad, ha habido unos pocos que han encontrado el camino de la luz. Estos espíritus rebeldes tratan de incitar a los demás contra Il-Lashtavar, para encontrar el modo de transformar este mundo. Allí en el círculo, dos de esos agentes de cambio están exponiendo sus razones, pero es una causa estéril. Son aberraciones, y ninguna razón puede persuadir a los demás».

Un ejército de horrores emergió de la ciudadela y embistió en dirección al sobrenatural consejo. Eran criaturas formadas de fuego oscuro, nubes arremolinadas de emoción en estado puro, y cosas más raras aún. Daine vio una criatura reptil entre la masa, con ojos y cilios por todo el cuerpo. Dos inmensos brazos emergían de su torso sin cabeza y estaban rematados por enormes garras; un temible aguijón coronaba su larga cola.

«Tashana», pensó Daine.

«No, uno de sus hermanos. Un tsucora, un espíritu de terror que se alimenta de miedo mortal».

De repente, Daine se encontró en el centro del círculo. De pronto era él quien hablaba tratando de mostrar a los demás que había un ciclo en la existencia, que debía llevarse a cabo sin temor a la transición de la oscuridad a la luz. Las figuras sombrías no dijeron nada. El ejército de horrores se extendió alrededor del círculo y las nubes viperinas dotaron por encima de sus cabezas.

«Estás equivocado. Abraza el don de la destrucción para que tu alma pueda volver a ser forjada en las profundidades y traída de vuelta a Il-Lashtavar».

La tormenta descendió, y garra, tentáculo y puro odio se adentraron en su alma.

Daine abrió los ojos. Respiraba jadeando y todavía sentía los gélidos tentáculos de la sombra adentrándose en su mente. Lei estaba pálida; cerró los ojos y se desplomó contra la pared.

—A esto se enfrentaron mis ancestros —dijo Lakashtai—. Los que buscaban la luz fueron perseguidos y destruidos, absorbidos de nuevo en el corazón de Il-Lashtavar. Estaban en clamorosa minoría y luchar no servía de nada; los que mataran volverían a nacer. La única esperanza era la huida, así que huyeron en sueños mortales en busca de alguna forma de santuario. Las fuerzas de la oscuridad los persiguieron por las tierras fronterizas, por los sueños de los elfos y los dragones. Cuando toda esperanza parecía perdida, su líder se introdujo en los sueños de un monje humano de la tierra de Adar, un lugar que ofrecía santuario a los que lo necesitaban. Juntos, monje y quori encontraron el modo para que los espíritus abandonaran sus formas físicas, dejaran Dal Quor para siempre y encontraran refugio entre los mortales, y así nació el primer kalashtar. Kashtai vive en mí y en mis hermanas, y si yo tuviera una hija, Kashtai la guiaría también a ella.

Través parecía el menos afectado por la experiencia.

—Nada de esto explica por qué esa mujer nos ha atacado ni por qué está interesada en Daine.

—Kashtai sólo toca mi alma, está esparcida por todo mi linaje. Tashana… es un espíritu oscuro, que domina totalmente el recipiente mortal que la contiene. La Oscuridad onírica tiene agentes esparcidos por todo este mundo y destruir a los kalashtar no es más que uno de sus objetivos. Con el tiempo, esperan dominar el mundo en vigilia como lo hacen con Dal Quor, crear un mundo inactivo en el que nunca cambia nada, donde no hay luz quise amenace a la oscuridad.

Daine se masajeó la frente.

—Ya, y todos sabemos que yo soy la clave para conquistar el mundo.

Lakashtai no sonrió.

—No sé qué quiere la oscuridad de ti, Daine. En tu mente se ha encerrado algún secreto. Esos recuerdos son de la noche anterior al Luto, ¿no es así? Eso sólo debería hacerte pensar. Quizá el secreto de ese terrible poder esté oculto en ti.

—¿Por qué yo? ¿Por qué ahora? Jode estaba conmigo; debió ver todo lo que yo vi.

—Tú has visto Dal Quor, los billones de sueños que giran alrededor de sus bordes. Lo más probable es que algún espíritu se introdujera en tus sueños recientemente y viera algo de lo que había en su interior. En ese momento, Jode ya estaba muerto.

—Supongo —dijo Daine, y pensó en la botella azul que llevaba en su bolso.

—Cualquiera que sea el misterio oculto en tu mente, no podemos permitir que Il-Lashtavar se haga con él, y yo haré todo lo necesario para impedirlo.

—Eso es tranquilizador —dijo Lei—. Yo diría que si no fuera por Daine, tus tripas estarían decorando los muelles de Sharn.

Daine la miró de soslayo, pero pareció que Lakashtai no se inmutaba.

—Tashana es una guerrera poderosa, y su presencia es una señal de la importancia del secreto que hay en los sueños de Daine. Somos más fuertes juntos que separados, y toda esa fuerza será necesaria si queremos sobrevivir a los próximos días.

Daine bostezó.

—Bueno, ahora tengo miedo a cerrar los ojos, pero no sé cuánto tiempo más podré tenerlos abiertos. ¿Dijiste que podías hacer algo que me permitiría dormir seguro?

—Por ahora, sí, y también tú, Lei: tal vez todavía no hayan encontrado tus sueños, pero puede ser que traten de encontrar a Daine a través de ti. Tienes que andarte con cuidado.

—¿También vas a arroparme? ¿O a encenderme una vela de fuego frío? Siempre le he tenido miedo a la oscuridad.

—Entonces, quizá todavía haya esperanza para ti —dijo Lakashtai al mismo tiempo que bajaba la portezuela de la lámpara y la sala se llenaba de sombras.

Través salió a la cubierta del Estela del kraken. El mar estaba entrando en las aguas del mar Tronante, y la costa de Breland se estaba perdiendo de vista, desapareciendo en la noche. Través nunca había visto un océano antes y estaba fascinado por su extensión: agua que se expandía basta el horizonte, hasta donde alcanzaba la vista. Al sudoeste, ocasionales destellos de luz indicaban la presencia de una de las tormentas por las que era conocida la región, pero por el momento las aguas estaban tranquilas. Través miró a lo largo del barco y vio la proa cortando las aguas. Percibió las salpicaduras y el vaho en la piel, y como hacía con frecuencia, trató de analizar esas sensaciones, de justificarlas. No tenía nervios, su piel era de acero y mitral; ¿cómo podía sentir las gotas de agua que descendían por su brazo?

La mayoría de los forjados habían sido creados con la capacidad de leer para que pudieran emitir mensajes e interpretar mapas e instrucciones. En el pasado, Través no había tenido tiempo para ratos de ocio, pero últimamente se había puesto a leer mientras los demás dormían. En particular, estaba intrigado por el tema del anclaje del espíritu y la creación de forjados, aunque no encontraba información fiable sobre ninguno de los dos asuntos. Mucho de lo relacionado con los forjados era un misterio: o conocimiento secreto oculto en las bodegas de la casa Cannith, o simplemente desconocido. Por lo que Través había descubierto hasta el momento, el proceso que permitía la creación de los forjados era tanto cuestión de suerte y casualidad como de talento. La casa Cannith había producido artefactos mágicos durante muchos siglos. Esos golems eran criaturas poderosas: tenían la fuerza de la piedra y el acero, y no sentían dolor ni emociones; pero carecían de conciencia real, podían seguir instrucciones simples aunque no adaptarse a situaciones inesperadas, mostrar iniciativa o aprender de sus experiencias. Cuando Galifar cayó presa de la guerra civil, los artificieros Cannith trataron de mejorar sus golems, de producir artefactos conscientes con inteligencia suficiente para utilizar la estrategia en el campo de batalla, soldados incansables que pudieran ser enviados a territorio enemigo con sólo instrucciones generales, que pudieran hacer sus propios planes a partir de la situación táctica. Los primeros pasos del proyecto tuvieron un éxito limitado. Los titanes forjados eran máquinas de guerra vivas, y poseían una inteligencia básica y conciencia de sí mismos, pero eran poco más que un niño humano. Una generación más tarde, un artificiero llamado Aaren d’Cannith lideró un equipo que hizo el salto decisivo y creó un soldado verdaderamente consciente, con las habilidades de un luchador de élite. Los soldados de Aaren habían cobrado algo más que inteligencia humana: sentían dolor, olían, incluso percibían los sabores a pesar de que no podían comer, y poseían la capacidad de emocionarse. Un soldado ideal debería haber sido capaz de ignorar el dolor y actuar sin verse influido por las emociones, pero de alguna forma esas cosas estaban unidas mágicamente a la conciencia del forjado: con la capacidad de pensar llegó la posibilidad de sentir.

Si bien los artificieros no pudieron eliminar la emoción por completo, la casa Cannith trabajó para hacerlo. Cada aspecto de la conciencia del forjado que podía ser moldeado se adaptó a su propósito, y los forjados recibían información mínima más allá de su finalidad. Un soldado forjado no tenía por qué conocer el motivo de la batalla: lo único que importaba era que había sido construido para librarla, y mientras hubiera guerra, eso le bastaría.

Ahora la guerra había terminado. El tratado que había asegurado la paz también había liberado a los forjados y había reconocido sus derechos como seres conscientes, no sólo como armas de guerra.

¿Qué significaba la libertad para un forjado?

Través le dio la espalda al horizonte para contemplar el barco. Aparte de la vela, hinchada incluso esa noche sin viento, poco distinguía al Estela del kraken de un barco normal y corriente. Un humano alto y musculoso estaba atareado con las cuerdas, y cuando miró a Través, había en su mirada una inconfundible carga de hostilidad. Través evaluó al instante la amenaza que el marinero representaba, Tomó en consideración su altura y su constitución, además de la porra que llevaba en el cinturón y el chaleco de cuero que vestía. Su vaporoso ojo izquierdo estaba rodeado de cicatrices, y Través pensó en maneras de sacar ventaja de ese defecto en un combate cuerpo a cuerpo. Través no tardó más de un segundo en darse cuenta de que ese hombre no representaba una gran amenaza para él y que a pesar de la aparente hostilidad, carecía de arrojo para agredirle.

Si Través hubiera tenido pulmones, habría suspirado. Cyre había caído, pero la guerra seguía siendo la esencia de su existencia; forjado para servir como explorador y escaramuzados le requería esfuerzo caminar a la luz del día sin ocultarse en las sombras. Lentamente, estaba explorando otros caminos del pensamiento, otros aspectos de la vida, pero era sólo en la batalla donde se sentía verdaderamente vivo. Incluso entonces, a pesar de su evaluación, esperaba en parte que ese marinero brelish le atacara para que, durante unos pocos minutos, pudiera sentir la satisfacción que le provocaba su verdadera finalidad.

Aquélla era la paradoja de la libertad. Comparado con los humanos, el forjado necesitaba pocas cosas. Podía experimentar sensaciones físicas, pero no podía experimentar el placer físico del mismo modo que las criaturas orgánicas. No comían ni dormían y eran inmunes a las condiciones climáticas más extremas, y resguardarse era una opción, por lo tanto, opuesta a la necesidad. Pocos sentían necesidades de amasar otra posesión que no fueran sus armas o las herramientas que necesitaban para llevar a cabo sus funciones. Para un humano, la libertad era la oportunidad de hacer lo que quisiera, pero lo que querían los forjados normales era llevar a cabo la función para la que habían sido creados.

Un recuerdo apareció en la mente de Través: una esbelta forjada con capa; su piel revestida de esmalte azul oscuro, su voz la de una mujer humana. Sólo habían estado juntos un momento, pero no había olvidado el encuentro. Ella había tratado de reclutarle, dejando entender que en algún lugar un grupo de forjados estaba construyendo un nuevo futuro para los de su clase. La había rechazado y había decidido seguir con sus tres amigos, pero desde esa noche se había preguntado qué habría sucedido de haberse ido con ella. Recientemente, había estado leyendo una historia de Galifar, y estaba asombrado por lo que un solo hombre había logrado. Tos forjados no tenían historia a la que volver la mirada, pero ¿qué futuro tenían? ¿Había un Galifar forjado a la espera de ser construido?

No había viento, pero la vela principal se hinchaba y revoloteaba, y Través se volvió para contemplarla. El emblema del kraken y el relámpago de la casa Lyrandar refulgía en la oscuridad. Había sido cargado con fuego frío, y allí, en el centro de la vela negra, visto desde otros barcos, debía parecer que flotaba en el aire. El viento era el resultado de un vínculo elemental introducido en el tejido; el espíritu del aire, que podía generar un vendaval controlado justo tras la vela. Estudiando cómo ésta se hinchaba, Través se preguntó por la vida del espíritu allí presente. ¿Era consciente de cuanto le rodeaba? La mayoría de los libros que Través había leído decían que los elementales eran simples criaturas, y que vincularlos a otros objetos no era distinto que domesticar caballos. Través no pudo evitar preguntarse si la vela sería una cárcel para el espíritu o en realidad estaba haciendo lo que más le gustaba. ¿Era el viento su única alegría en la vida? Mirando la vela e imaginando al espíritu atrapado en su interior, Través supo si sintió pena… o envidia.

—¡Muere! —gritó Lei.

Se lanzó hacia adelante y su bastón fue un arco de maderaoscura volando hacia la cabeza de Daine. Se produjo un golpe que podría haber partido un cráneo, pero sólo si hubiera dado de lleno. Mientras Lei embestía, Daine se agachó. En ese momento, Lei fue consciente de su error, y antes de recuperar el equilibrio, la punta de la espada de Daine estaba en su estómago. Jadeó y puso una rodilla en el suelo en el momento en que se le escapó el bastón. Por un instante, logró mantenerse erguida.

—¿Por qué? —susurró ella, y después cayó al suelo.

—Eso es lo que me gustaría saber.

Daine apretó la espada contra su estómago. Le había puesto un pedazo de cuero grueso en la punta, pero todavía pinchaba lo suficiente como para que Lei hiciera una mueca.

—Si te mato una vez más, creo que Dolurrh se quedará sin espacio.

Otro habría considerado eso una broma, pero Lei conocía a Daine desde hacía mucho tiempo y se dio cuenta de lo que había en su tono de voz.

—¿Qué más te da? Creía que sólo estábamos jugando.

Estaban en la cubierta del Estela del kraken. Era mediodía, pero el sol estaba escondido tras una manta de nubes oscuras. Más allá de una tormenta memorable, el viaje había transcurrido sin incidentes, y la novedad de hallarse en alta mar se había desvanecido tras unos cuantos días de agua picada y náuseas. Cuando el día trajo consigo una pausa en la lluvia y un período de relativa calma, Daine sugirió que subieran a la cubierta para practicar, pero parecía que tenían ideas distintas sobre lo que eso significaba.

—Tienes que atacar más y dejarte de tantos arcos. Embiste cuando el enemigo esté a tu alcance. No es momento para juegos.

Daine le tendió la mano, pero Lei se quedó sentada.

—¿Por qué no? No veo a ningún pirata en el horizonte. ¿Qué te pasa?

Daine retiró la mano y se sentó en la cubierta delante de ella. Se pasó un dedo por la cicatriz que tenía en la mejilla izquierda.

—Quizá me esté tomando esto demasiado en serio. Pero nos dirigimos… a Xen’drik.

—¿De veras? Eso explica que estemos en un barco. —Daine la miró de soslayo, y ella le tendió las manos—. Lo siento.

—Sólo estás demostrando lo que digo. Esto no tiene nada de divertido. No sabemos qué pasará en las próximas semanas, pero debemos estar listos para todo.

—¿Y yo no estoy lista? —dijo Lei, con cierta irritación en la voz.

—Supongo… Estuviste conmigo en la guerra. Sé que puedes arreglártelas en una pelea si tienes que hacerlo, pero no eres como Través y yo. Través fue construido para la guerra. Yo crecí en una casa de mercenarios y aprendí los primeros movimientos en cuanto pude sostener una espada.

—Felicidades —dijo Lei—. Pero ¿quién peleó contra un minotauro con las manos vacías?

—Eso es lo que quiero decir, Lei. Puedes pelear si quieres, si tienes tiempo para prepararte, pero cuando…

Se produjo un refulgir de acero y al momento la punta de la daga de Daine estaba en su garganta. Ni siquiera vio cómo desenvainaba.

—La vida no siempre te avisa. Sólo quiero asegurarme de que estás lista para cualquier cosa.

Lei apartó el arma a un lado.

—¿Y que me sugieres, capitán? ¿Que no me fíe de nadie? ¿Que esté en guardia cada momento de mi vida?

—Lei…

—No sabes nada de lo más importante de mi infancia, Daine. ¿Tú fuiste educado por soldados? Mis padres trabajaban en un aislado enclave de forjados, y cuando yo tenía ocho años sólo había conocido a una docena de humanos. Mis mejores amigos eran de hierro y piedra, y solamente jugaba a juegos de guerra. Quizá me confíe demasiado. Quizá mi vida ha estado demasiado protegida. El engaño no es algo propio del forjado, hay que enseñárselo, de modo que no estoy preocupada por que mis amigos me ataquen con una daga. Te aseguro que cuando estoy delante de un enemigo sé cómo enfrentarme con él.

Entrecerró los ojos, y Daine dejó escapar un grito y soltó la daga. El metal estaba al rojo vivo a causa del calor de su ira; después volvió lentamente a su color negro original. Lei se puso en pie, se dirigió hacia la barandilla y se quedó mirando el agua.

Daine la contempló frotándose la mano. Podía manejar la espada con facilidad, pero las palabras…, las palabras eran otra cuestión. Hacía casi tres años que conocía a Lei, pero nunca había pensado en preguntarle por su infancia. La historia de Daine con su familia, los mercenarios de la casa Deneith, era amarga. Después de años sirviendo a la Marca del filo, se había acabado irritando con la ambivalencia moral de las casas portadoras de la Marca de dragón, que ponían la obtención de más oro por encima de todo lo demás. Daine se preguntaba con frecuencia qué habría sucedido si las casas portadoras de la Marca de dragón hubieran utilizado su influencia al principio de la Última guerra; si hubieran tomado partido, ¿podría haber terminado rápidamente la contienda, sin la terrible pérdida de vidas del siglo anterior? ¿A alguno de los barones se le había pasado alguna vez por la cabeza? ¿O sólo habían visto el beneficio, pues la casa Cannith había fabricado armas para todas las naciones, la casa Deneith había alimentado el fuego con sus ejércitos mercenarios y todas las demás casas habían buscado el modo de beneficiarse del conflicto?

Cuando llegaba a ese punto, permitía que su irritación con su casa nublara su juicio sobre Lei. Recordaba su propia infancia y siempre había asumido que la inocencia de Lei era el resultado de los mimos y el lujo, lejos del sufrimiento de la guerra. Ahora intentaba imaginar a una niña entre un ejército de forjados que recibían instrucción y se preparaban para ser enviados al frente. Se frotó la cicatriz de nuevo, se puso en pie y se encaminó hacia ella.

—Lei.

Silencio.

—Lei, escúchame. —Daine apretó su puño quemado con la esperanza de que el dolor centrara sus pensamientos—. No quería molestarte. Debería asumir que sabes cuidar de ti misma. Después de lo que pasamos en las tierras Enlutadas, hasta los últimos meses…, sé de qué eres capaz.

Lei siguió contemplando el agua. Podría haber sido una estatua o un centinela forjado de guardia.

—Sólo es que… tengo la sensación… —Dio un puñetazo sobre la baranda lleno de frustración—. Está bien. Se trata de Jode.

Lei le miró con sus ojos verdes abiertos de par en par. No dijo nada, pero la pregunta era evidente.

—Le dejé ir, Lei. Podría haberlo detenido. Quizá si hubiera ido con él las cosas habrían sido distintas, pero ya antes de eso… Nunca le presioné, nunca le obligué a aprender a luchar. —Cada palabra era un peso en su lengua, cada uno de ellos más pesado que el anterior.

La ira de Lei se desvaneció ante la desesperación de Daine.

—Era un sanador —murmuró ella—, portaba la Marca de dragón. No era un blanco en el campo de batalla…

—Yo era su amigo; podría haberle enseñado lo que sé. Podría haberle obligado a aprender.

—Nadie podía obligar a Jode a hacer algo que no quisiera.

—No es sólo Jode —dijo Daine—. En mis sueños…, Jholeg, Krazhal, Jani, incluso el tres veces maldito Saerath. Todos muertos.

—Todos soldados —le recordó Lei—. ¿Ahora vas a hacerte responsable de todos los que murieron en la guerra?

Daine apartó la mirada.

—En las guerras, la gente muere. Es inevitable, pero ¿podría yo haber hecho más? Ni siquiera recuerdo qué pasó en el risco de Keldan. ¿Los conduje al desastre? ¿Voy a hacerlo de nuevo? Podía haberos pedido a Través y a ti que os quedarais en Sharn.

—¡Ah!, ¿acaso es Sharn el lugar más seguro de Khorvaire? Si se trata de Sharn sin ti o Khorvaire contigo, me sentiré más segura en Xen’drik. —Le puso una mano en el hombro y le pasó un dedo por los tensos músculos de su cuello—. No puedes hacerte responsable de todo, Daine. Estamos juntos en esto.

Entonces fue Daine quien permaneció en silencio.

—Ven —dijo Lei, cogiéndole los brazos y apartándoselos de la barandilla—. Practiquemos de nuevo. Déjame demostrarte lo que sé hacer. Creo que unos cuantos moratones te ayudarán a aclararte las ideas.

Daine asintió, pero los rostros de los muertos seguían frescos en su mente.

—Mejor —dijo Daine.

—Eso es un poco osado para alguien que está en el suelo —dijo Lei con la punta del bastón contra el pecho de Daine.

—Estamos practicando. Si no te dejo ganar de vez en cuando, nunca aprenderás la técnica.

—¿De modo que te has dejado tirar al suelo?

Lei apartó el bastón y le ofreció la mano. Daine se puso en pie. A pesar de su cuerpo menudo, Lei era sorprendentemente fuerte.

—Piensa lo que quieras —dijo Daine con una sonrisa—, pero todavía dejas demasiado abierta tu…

Le interrumpió el sonido de la campana. «¿Qué pasa ahora?», pensó. Un momento después, la tripulación se reunió en la cubierta.

—Mirad la vela principal —dijo Lei—. El viento ha cambiado de dirección, y sólo el capitán puede ordenar eso. Creo que nos estamos parando.

—¿Por qué? No veo tierra. —Daine escudriñó el horizonte—. Espera. ¿Qué es eso?

Había una capa de vegetación morada flotando a estribor, una masa de algas de unos veinte pies de largo.

—Parecería más fácil rodearla —dijo Lei—, a menos… que sea una especie de señal.

—Veremos —dijo Daine—. Quizá tendrás la oportunidad de llevar a la práctica nuestro entrenamiento.

Lei estaba en lo cierto. Un momento más tarde, el viento mágico que animaba la vela principal murió completamente, y el navío se quedó inmóvil sobre el agua. Los marineros echaron el ancla y tiraron algo por la borda… ¿Un paquete? Daine se preguntó si era un sacrificio al Devorador, el siniestro dios que encarnaba el poder destructivo de la naturaleza. Poca gente reconocía adorar a alguno de los Seis oscuros —las malevolentes deidades de la Hueste soberana—, pero conocía a muchos soldados que de vez en cuando rezaban a la Burla, cuando las circunstancias estaban en contra.

El capitán abandonó el timón y se encaminó hacia el grupo de marineros. Daine se acercó a él.

—¿Qué pasa?

—Nada que deba preocuparos —dijo Heláis Lyrandar—. Procedimiento de rutina antes de entrar en los Dientes de Shargon, aunque quizá sería un buen momento para que visitarais el comedor.

—¿Por qué? —Daine no era el hombre más empático del mundo, pero se dio cuenta de que el capitán estaba nervioso—. No sé nada de los procedimientos de rutina, así que quizá podrías enseñarme de qué se tratan.

El capitán frunció el entrecejo.

—No tengo tiempo para hablar con pasajeros. ¡Fuera de aquí! —Se encaminó hacia el grupo de marineros que estaban junto al ancla.

—Está de buen humor —dijo Lei.

—Estate alerta —respondió Daine.

Se dirigió lentamente hacia la barandilla, donde estaban los marineros, y en ese momento una mano se cogió al antepecho delante de él.

Estaba cubierta de escamas verdes parecidas al cuero que chorreaban. Cada dedo terminaba en una afilada garra. Un momento después, apareció una segunda mano, y una abominación se encaramó al borde del barco. Era una tiemble mezcla de hombre y pez con armadura, tenía dos ojos amarillos brillantes y una gran boca llena de dientes como agujas. Llevaba sobre el torso un arnés de piel y un corto tridente colgado a la espalda. Maldiciendo, Daine retrocedió para golpear, pero de repente se halló en el suelo. Lei le había hecho la zancadilla con su bastón. Antes de que pudiera reaccionar, se oyó un griterío: el capitán y los marineros habían visto a la criatura.

—¡No le hagáis daño! —gritó el capitán, y por un momento Daine pensó que Heláis estaba hablando de él.

Después, la criatura que se había encaramado a la barandilla, se posó en la cubierta, y Daine se dio cuenta de que esperaban su presencia.

—Bueno, tenías razón —dijo Lei, pinchándole con el bastón—. He puesto en práctica nuestro entrenamiento.

El visitante se llamaba Thaask y parecía que el capitán lo conociera.

—Es un sahuagin —dijo Lei mientras contemplaba cómo el capitán hablaba con la criatura.

—Creía que los sahuagin seguían una dieta a base de marineros frescos.

Daine había oído las leyendas de los hombres-pez, pero nunca había visto a uno. Y en todas las historias que había oído, esos demonios marinos eran temibles.

—Sí, y comen bebés de ogro —dijo Lei—, pero no a los ogros de la Puerta de Malleon. Es peligroso dar las cosas por sentadas.

—¿Qué opinas? —dijo Daine, contemplando la criatura. La conversación con el capitán parecía cordial, pero algo en la criatura le ponía nervioso.

—Heláis dijo que íbamos a entrar en los Dientes de Shargon. Por lo que he oído decir, son aguas peligrosas, llenas de arrecifes ocultos y…, bueno, sahuagin. Diría que el capitán está pagando a cambio de protección. O de guía.

El instinto de Lei estaba en lo cierto. Un instante después, el capitán le tendió una bolsa de piel al hombre-pez e hizo una leve reverencia. Thaask respondió con una ligera inclinación de su cabeza angular. El capitán se volvió y habló a la tripulación, y los marineros que había en cubierta izaron las velas y recogieron el ancla.

—Si estamos entrando en el estrecho, estamos casi en Linde tormentoso —dijo Lei—. No tardaremos mucho.

—Estoy impaciente. Y mientras tanto, ¿qué?

Thaask se dirigía hacia ellos. Caminaba de un modo extraño, con una especie de cojera; estaba claro que prefería nadar a caminar. Habló, pero el sonido no fue más que un gorgoteo. Daine no reconoció las palabras. Todavía tenía la espada en la mano, pero Lei dio un paso por delante de él.

Thaask volvió a hablar, más lenta y claramente.

—Os saludo, hija del aire. Muchas tormentas han pasado desde que nos vimos por última vez.

Daine dedicó una mirada interrogativa a Lei, pero ella parecía estar tan sorprendida como él.

—Desde que nos… Me temo que no sé a qué te refieres.

El sahuagin hizo un sonido ronco, que podría haber sido igualmente una carcajada o un grito de ira. Después, volvió a hablar.

—Olvido el modo como el tiempo obra en las criaturas de la tierra y los aires. No tendrías la cara que retengo en mi memoria si fueras la persona a la que conocí, de manera que debes ser su hija.

—¿De qué estás hablando? —dijo Lei, empezando a levantar la voz.

Daine le puso una mano en el hombro.

—Aleisa. ¿Conoces este nombre?

—¡Es mi madre! —La sorpresa apagó la ira creciente, y Lei relajó la mano sobre el bastón.

—Te he tomado por ella. Como guardián de estas aguas, nunca olvido mis obligaciones, y tú y ella sois una y la misma.

—¿Conociste a mi madre? ¿De camino a Xen’drik?

—Sí. Quizá haga treinta de vuestros años. Era interesante, fuertes corrientes manaban en ella, no como el hombre que la acompañaba; él era hielo en las aguas más profundas, frío e inmóvil.

—Mi padre… —dijo Lei., y miró de soslayo a Daine—. Te dije que habían estado en Xen’drik. —Se volvió hacia Thaask de nuevo—. ¿Qué puedes decirme de ellos? ¿Sabes por qué viajaban?

—El frío no me hablaba, pero Aleisa y yo conversábamos con frecuencia. Ella tenía curiosidad por los secretos ocultos en las aguas profundas, las ruinas de los que nos antecedieron. Mientras hablábamos, me contó su propia búsqueda.

A Daine aquella conversación se le hizo de difícil digestión. Estaban en mitad del mar Tronante, hablando con un pez que había conocido a los padres de Lei.

—Lei. Esto es una trampa…

—No —dijo Lei, levantando la mano—. Thaask, por favor. ¿Qué estaba buscando? Significaría mucho para mí.

—¿Significaría mucho para ti? Cuando uno tiene una cosa de valor, lo habitual es ofrecer un intercambio.

—Lo sabía —gruñó Daine—. Sólo está tratando de atraparte en su red y después pescarte, Lei.

Cogió a Lei por el brazo, pero ella se soltó y se volvió.

—Es mi decisión. ¿Qué quieres?

—Tu madre me hizo un regalo, una piedra musical que suena cuando se pone en la mano. Un diente del Devorador me la robó hace mucho tiempo. Me gustaría tener otra.

Lei asintió.

—Probablemente podré tener una hecha cuando lleguemos a Linde tormentoso.

—Confío en que honrarás este trato, por el honor de tu madre —dijo Thaask—, y te diré lo que sé entre mis rondas de advertencia. Dos cosas tenía sobre todo en mente, y puedo hablar de ellas ahora, antes de que mi trabajo empiece.

—¡Por favor! —dijo Lei.

Daine suspiró y se sentó en la cubierta.

—Viajaba con el otro en busca de las ruinas de los que nos antecedieron. Su gente había dado vida a lo que carecía de ella para crear armas de guerra…

—Los forjados, sí. Sabía que trabajaron con forjados.

—Dijo que la vieja tierra albergaba muchos secretos de los que ya se habían ido —dijo Thaask. Unió ambas manos y juntó sus garras amarillentas con un fuerte crujido—. Los suyos habían saqueado ese conocimiento para usarlo en sus creaciones, pero ella creía que podía hallarse mucho más, que los suyos habían rozado la superficie sin sondear las profundidades. Quería encontrar la manera de mejorar esa prole de la guerra, pero no deseaba compartir sus conocimientos con los suyos, pues pensaba que estaban cegados por el oro.

—Has dicho que te habló de dos cosas.

—Sí —siseó Thaask—. De la prole de la guerra, pero también de una hija suya. Quería una hija, Le hablé de los lugares de desove de los míos y ella me dijo que deseaba tener una hija. Era un asunto que le producía mucha pena, que la atormentaba. Me alegra ver que lo logró. Debe estar muy complacida.

—Está muerta —dijo Lei en voz baja.

—Sí, la gran destrucción de tu tierra. Estamos contentos de que eso se haya acabado. Más barcos navegan ahora por aquí, más necesitan de la protección de los míos, pero mis condolencias por su pérdida. Era una compañía muy agradable.

—Un asunto que le producía mucha pena… ¿Qué significa eso?

—Dificultades con el desove. No entiendo vuestros ciclos reproductivos, pero sé que con frecuencia el desove no trae hijos, y eso era lo que le sucedía a ella. Sentía que pronto cambiaría.

Lei no dijo nada, pero Daine vio cómo abría los ojos de par en par, como si acabara de recordar algo inquietante.

—Tendré la piedra para ti al final del viaje, Thaask. —Su voz era más tensa que un momento antes.

—Te lo agradezco. Habla de nuevo cuando quieras.

Lei no dijo nada, sólo se volvió y se encaminó hacia la escotilla con el rostro inexpresivo y distante. Daine miró al sahuagin, que inclinó la cabeza de tal modo que pareció que se encogiera de hombros.

—¿La he ofendido?

—No lo sé —dijo Daine—, pero lo descubriré.

—¿Vamos a hablar de esto?

Daine se reunió con Lei bajo la cubierta en el momento en que ella entraba en su camarote. Través estaba en un rincón leyendo un libro, y levantó la mirada cuando ambos entraron. Lakashtai no estaba en ninguna parte. La mujer kalashtar desaparecía con frecuencia durante el día, decía que prefería la soledad para sus meditaciones.

—No —dijo Lei—. No hay nada de que hablar.

—¿Hay algún problema? —dijo Través, dejando a un lado su libro.

—Ninguno —dijo Lei, mirando a Daine de soslayo.

—Estás de muy mal humor para no tener problemas —respondió Daine—. ¿Qué te ha pasado?

—Le he dicho a Thaask que le haría una piedra musical, y no me será fácil terminarla a tiempo, sobre todo porque no tengo conmigo la mayor parte de mis herramientas. Debería haberlo pensado con más detenimiento.

—Crear una piedra mágica es la idea que tú tienes de la diversión. Hasta ahora casi tenía que sacarte a rastras y a punta de espada de la bodega para que salieras a divertirte un rato. La conversación ha ido bien hasta que ha dicho algo sobre tu madre, y tú has salido corriendo hacia la escotilla. Hay algo que no me estás contando.

—¿Por qué crees que tienes derecho a saberlo?

—¡Maldita sea, no estoy tratando de interrogarte! —dijo Daine—. Si no quieres hablar, está bien, pero si te pasa algo, quiero ayudarte.

—Bien. —Lei se sentó en el camastro y toda su energía pareció abandonarla—. ¿Qué sabes de la historia de los forjados?

—No te he pedido una lección de historia.

—Si quieres conocer la historia de mi familia, tendrás que escucharla. La mayoría de la gente cree que Aaren d’Cannith creó el primer forjado, y en cierto sentido, así fue. Desarrolló la construcción de varios compuestos de los forjados, la mezcla de madera, piedra y material orgánico que todavía se utiliza hoy.

A Lei siempre le gustaba dar lecciones, y hablar claramente calmaba sus nervios, así que Daine decidió no presionarla.

—¿Material orgánico? ¿Quieres decir carne?

—No, por supuesto que no, pero la madera es orgánica. Través, ¿te importa mostrar el brazo? ¿Ves esas cuerdas en las junturas?

—Siempre creí que era piel —dijo Daine.

—La piel se pudre o se parte fácilmente. Aaren encontró ese material a partir del estudio del árbol de ramaviva, que sigue vivo incluso después de ser talado. Estas cuerdas son como raíces de árbol: flexibles, duras, capaces incluso de responder a formas mágicas de sanación, aunque no de una manera tan eficaz como la carne y la sangre. Estas raíces forman la mayor parte de los músculos de los soldados forjados, por así decirlo. Lo importante es que las forjas de creación harían que estas raíces crecieran a un ritmo acelerado, limitando la cantidad de hierro y otros materiales necesarios para construir un soldado.

—Muy bien. ¿Y qué tiene que ver eso con esto?

—Merrix dio los primeros pasos hacia los forjados, pero sus creaciones carecían de verdadera conciencia. Fue Aaren, su hijo, quien creó el primer forjado, quien adaptó las forjas de creación para alentar verdadera vida al metal y la madera; pero Aaren no estaba interesado en crear soldados. Quería comprender la naturaleza de la vida, tratar de crear una criatura con alma.

—La casa Cannith sólo estaba interesada en la guerra —dijo Través.

—Así es. Le arrebataron a Aaren las forjas. Los mejores artificieros de la casa fueron puestos a trabajar; les ordenaron que encontraran el modo de duplicar y adaptar su creación para producir soldados superiores. Mis padres fueron parte de ese esfuerzo. Crecí en una plaza de forjados pequeña y oculta, y nunca vi a un niño humano. Mis padres siempre estaban ocupados diseñando nuevas herramientas para los forjados o nuevos cuerpos. Me pasé la infancia con los propios forjados, descubriendo el mundo a medida que lo hacían ellos, pero ningún forjado se quedaba en la plaza mucho tiempo, y todos mis amigos se iban a la guerra. Hubo una época…

Su voz se estremeció; se calló y cerró los ojos. Antes de que Daine pudiera moverse, Través extendió el brazo y le puso la mano bajo la suya. Ella sonrió débilmente y se la apretó; después, siguió.

—Hubo una época en la que envidié a los forjados, en que quise ser un forjado. Al menos ellos tenían una finalidad. Tenía la sensación de que nadie me quería allí.

—Thaask ha dicho que tu madre quería una hija…

—¡Lo sé! Pero no lo parecía. Ella era más cálida que mi padre, es cierto, pero siempre estaba ocupada, y tanto ella como mi padre estaban atareados en todo momento con nuevos diseños, con la idea siguiente. Empecé a pensar en mí misma como un modelo redundante. Siempre podían mejorar la última generación de forjados, pero en cuanto a la hija… debían vivir con lo que tenían.

Respiró hondo.

—Las cosas mejoraron cuando se manifestó mi Marca de dragón. Apareció cuando tenía nueve años, mucho antes de la edad normal. En ese momento, empezó mi entrenamiento de veras. Me mandaron a Sharn, a las torres del Doce, a enclaves de Cannith, al otro lado de Khorvaire. Apenas volví a ver de nuevo a mis padres después, pero no pensé mucho en ello. ¡Finalmente tenía un objetivo! Pasaba buena parte de la jornada creando varitas para el campo de batalla, ayudando con los forjados, hasta que llamé la atención de Hadran d’Cannith.

Daine alzó una mano.

—Si no quieres hablar de él…

—¿Por qué parar ahora? Nunca quise a Hadran. Nunca. Él era rico y poderoso, un buen partido. Era mi obligación. Nunca me lo pensé dos veces, pero entonces mi padre interfirió.

Dijo que no lo permitiría hasta que hubiera pasado cuatro años sirviendo en el campo de batalla como apoyo a los forjados.

—¿Qué?

Daine recordaba vagamente que Lei le había contado que nunca había querido ser soldado, pero jamás hubiera creído que sus padres la habían enviado a un peligro como aquél.

—Nunca me preguntó nada. Nunca me explicó sus razones. Se limitó a dar órdenes y, como un buen soldado, yo las seguí y acabé contigo.

—¿Qué tiene que ver esto con Thaask?

Lei apartó la mirada y sintió un nudo en la garganta.

—Al oírle hablar…, al saber que hubo un tiempo en el que quiso una hija tanto como quiso al mejor forjado… Eso duele. Ahora sé que aquel amor estuvo ahí alguna vez, pero yo nunca lo recibí y jamás volveré a verla.

Daine no sabía qué decir, así que le puso un brazo sobre un hombro y la abrazó. Ella se cogió a él y las lágrimas no tardaron en aparecer. Por un momento, se quedaron allí mientras Través los observaba. Después, Lei se apartó.

—Estaré bien —dijo, sollozando y frotándose la nariz—. Ya ha terminado todo, y tengo que empezar a trabajar en esa piedra.

—Está bien, te dejaré a solas, pero si necesitas algo…

—Estoy bien. Estaré bien.

Través cogió su mayal y siguió a Daine para salir del camarote y dejar a Lei a solas con sus pensamientos. Ella sacó las herramientas de la bolsa y encontró una piedra de concentración que serviría para el trabajo, pero la imagen de sus padres seguía en su mente. No se trataba de los recuerdos de una niña solitaria atrapada en un mundo de guerra y acero. Estaba siendo perseguida por el recuerdo de un sueño, tendida en un camastro junto a Través mientras sus padres comentaban los progresos de su hija. Quizá fuera sólo una manifestación de sus inseguridades, el miedo a no ser más que otro experimento, un fracaso del que había que deshacerse. De alguna forma, sentía que allí había algo más, y eso le daba miedo.

Se frotó la nuca pasándose los dedos por la Marca de dragón y se puso manos a la obra.

La primera visión que Daine tuvo de Xen’drik fueron los Dientes de Shargon, una cadena de islas que emergían del agua rodeadas de afilados picos de basalto negro.

—Dientes del Devorador —dijo Thaask, subiendo por la barandilla al lado de Daine—. Cuando tiene hambre, los Dientes destrozan los cascos y hacen naufragar los barcos.

—Creía que estabas aquí para impedir que eso pasara.

—Es su voluntad. —Thaask se pasó una garra por los dientes y a Daine le pareció un gesto ritual—. Si llama a la tormenta, mi camino no os salvaría.

—¿En qué lugar te dejaría eso?

—Yo y los míos saqueamos los barcos que se hunden hasta el fondo. Somos los hijos del Devorador, y nos hacemos con lo que él deja atrás.

—¿De modo que quieres que naufraguemos? ¿Y te estamos pagando para que seas nuestro guía?

Thaask soltó un gorgoteo que a Daine le pareció, tras mucho pensarlo, una carcajada.

—¿Qué me ofrece este pequeño barco? Si los ancianos lo quisieran, el mar y la piedra por igual podrían alzarse para aplastar este navío. Nada navega por las olas a salvo sin nuestro permiso. Están los que, bajo el mar, se complacen hundiendo vuestros bajeles, y los de mi escuela, que no desean la guerra entre la tierra de arriba y las aguas profundas; no ahora. Servimos como guías del agua. Si el Devorador desea hacerse con vuestro barco, nos quedaremos con lo que el deje. Si no, cogeremos lo que vosotros nos deis y fomentaremos la confianza entre las dos especies. Ganamos con ambos caminos.

—Has dicho que no queréis la guerra entre la superficie y las profundidades ahora…

Daine dejó la frase en suspenso y se produjo un momento de silencio. Thaask se volvió hacia él completamente y la luz del sol refulgió en sus escamas.

—Es su voluntad —dijo, pasándose una garra por entre los dientes.

El sahuagin se descolgó por el lateral del barco y volvió a explorar las aguas que tenían por delante. Había allí una criatura esperándole, una inmensa raya con unas aletas que a Daine le recordaron a alas. Esa bestia era la montura de Thaask y se deslizaba por las aguas con una velocidad que permitía entrever sus orígenes sobrenaturales. Thaask se subió a la espalda de la raya, y ésta se puso en movimiento con tal rapidez que pareció que el Estela del kraken estaba quieto. Daine observó cómo la forma sombría desaparecía hacia las profundidades y se preguntó qué habría oculto allí abajo.

El ataque llegó sin mediar aviso. Daine estaba junto a la barandilla y, un momento después, estaba rodeado de frías sombras que expulsaron el calor del mundo. Carecía de peso, caía, y aunque no podía ver nada, todos sus instintos le gritaban que podía golpear el suelo como un peso muerto en cualquier momento.

«Déjame que te arrebate de este lugar». La voz era tranquila, relajante… Tashana. «No te opongas. Dame la mano y podrás refugiarte en tus recuerdos, a salvo de la muerte que te espera aquí».

Daine sintió los dedos de Tashana entre los suyos, cálidos y acogedores. Apretó el puño. «Nada de esto es real».

«Quizá, pero es igualmente temible».

El viento gritó más fuerte, y Daine sintió que caía más de prisa, aunque lo único que podía ver era oscuridad.

«Ríndete». Los pensamientos de Tashana eran dedos fríos recorriendo su piel. «Regresemos a tu pasado. Es el único modo de que conozcas la verdad de aquella noche, el único modo de que sepas si tú eres el culpable del destino de tus soldados».

En la mente de Daine aparecieron rostros. Jode. Donal. Por un momento oyó cómo Krazhal maldecía justo a su espalda. Ordenando sus pensamientos, expulsó las imágenes.

—Sé todo lo que necesito saber. Ahora lárgate de mi mente.

«¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? ¿Sabes lo que dejaste tras de ti?».

Impacto. No sobre la tierra ni sobre la piedra, sino sobre el agua, incluso más fría que el viento gélido. Daine todavía tenía las extremidades congeladas, y el agua salada se le metió por la nariz cuando el peso de la armadura lo arrastró hacia abajo.

«Parece que se me fue la mano cuando me apoderé de tu mente —dijo Tashana—. Te has caído por la barandilla. No tienes mucho tiempo. ¿De veras quieres perderlo asfixiándote entre hielo? ¿No preferirías morir en compañía de amigos?».

—¡No me estoy muriendo! —gritó Daine.

Entonces, se sorprendió. Sentía el agua inundando sus pulmones, la parálisis que atenazaba su cuerpo; sin embargo, podía hablar, oír su voz.

—¡Esto no es real! —dijo.

Aunque Daine no podía mover los brazos, podía imaginar que los movía. Mientras su cuerpo se deslizaba cada vez más hacia el fondo del mar, Daine simuló llevarse la mano al cinturón. Cogió la empuñadura de la espada. La otra se deslizó hasta la bolsa de su cinturón, y mientras sus efectos personales salían flotando a la superficie, envolvió con la mano el pedazo de cristal verde.

La fortaleza se extendió hacia el interior de su cuerpo, el fuego prendió en sus manos y quemó el hielo. Una cegadora luz verde consumió la oscuridad, y Daine oyó un aullido cortante al mismo tiempo que Tashana se desvanecía de su mente.

Abrió los ojos.

Tenía la ropa seca y el aire era tan cálido como siempre en el Estela del kraken. La luz procedía de una lámpara de fuego eterno de la pared. Estaba tendido en su camastro, y Ley y Lakashtai le estaban mirando.

—¿Daine? —dijo Lei en voz baja.

Lei dolía la mano izquierda y se dio cuenta de que estaba apretando el pedazo de cristal que Lakashtai le había dado hacía un tiempo; lo apretaba con tanta fuerza que probablemente se había hecho sangre. Abrió la boca para hablar y se ahogó en el aire vacío, las palabras se le apelotonaron en la garganta.

—Relájate —dijo Lakashtai, poniéndole la mano derecha sobre la suya. La calidez y el alivio se esparcieron por su sangre—. Ahora estás seguro. Tu voluntad es fuerte, y nosotras estamos contigo.

—¿Seguro? —siseó Lei volviéndose hacia Lakashtai—. ¿A esto lo llamas estar seguro? Dijiste que podías protegernos, protegerle. ¿Es esto lo que tú entiendes por protección?

—No… —empezó Daine, pero todavía le costaba hablar.

Lakashtai le soltó la mano a Daine y se volvió completamente hacia Lei. Pese a estar aturdido, a Daine le sorprendió el contraste entre el aspecto de ambos: Lei era fuego y oro, pelo rojo y piel verde, y podía sentir su ira y su pasión; Lakashtai era frío, negro total y blanco, noche y nieve.

—Subestimé a Tashana —dijo Lakashtai con frialdad—. No debería haberse recuperado de nuestra pelea tan rápidamente.

—Dijiste que podías detener esto —respondió Lei.

—Puedo hacerlo.

Lakashtai pasó la mano por encima del puño izquierdo de Daine, todavía cerrado con fuerza alrededor del pedazo de cristal. Sintió que la piedra se calentaba a medida que ella acercaba su mano.

—La piedra canalizadora es un escudo. Sólo tengo que introducirle un poco más de mi fuerza, pasar más tiempo meditando. Puedo construir una muralla. Pero no me había dado cuenta de lo alta que tenía que ser.

Luchando, Daine logró reunir la fuerza necesaria para levantar el puño, tocando la mano de Lakashtai.

—Ggggracias… —logró murmurar al fin entre sus labios entumecidos.

Lakashtai bajó la mirada y negó con la cabeza.

—No, Daine, he fracasado: ha sido tu fuerza la que te ha salvado la vida hoy.

—Nuestra fuerza —dijo, abriendo la mano para dejar a la vista el chisporroteante pedazo de cristal.

Lei frunció el entrecejo y apartó la mirada. Lakashtai se limitó a asentir.

—Mantén la piedra cerca de ti —dijo—. Yo tengo que estar contigo para proteger tu sueño, pero haré todo lo que pueda para asegurarme de que no pueden atacarte de nuevo mientras estés despierto.

Daine asintió y frotó los dedos contra el cristal. Se volvió hacia Lei, tratando de encontrar palabras en su mente. Una parte de él había deseado que el mundo se desvaneciera… para dejar de luchar, para unirse a Jode y a los demás. Tal vez fuera la piedra de Lakashtai lo que le había devuelto la voluntad, pero habían sido los pensamientos de Través y Lei los que le habían dado la fuerza necesaria para llevarse la mano a la piedra.

Lei ya había salido de la habitación.

Los truenos hacían añicos la noche, y Lei hizo una mueca cuando uno retumbó a su alrededor. El Estela del kraken siguió avanzando entre la tormenta, meciéndose con el impacto de cada ola. Cuando Lei cerró la escotilla que conducía a las cubiertas inferiores, una ráfaga de viento sopló entre aquellas guardas invisibles y casi la derribó. La naturaleza y la magia estaban en guerra, y sin los ensalmos tejidos en el barco y la vela, el Estela del kraken se habría partido en dos. El viento aulló de nuevo, y Lei se preguntó cuánto tiempo aguantarían las defensas místicas contra la ira de la tormenta.

«Cuanto antes esté de vuelta abajo, mejor», pensó mientras se abría camino trabajosamente por la cubierta.

—Te saludo, hija del aire. —La áspera voz de Thaask sonó entre el viento. El sahuagin estaba en la barandilla y se pasó una garra por los dientes al contemplar la tormenta—. Tiene hambre.

—¿Quién? —gritó Lei por encima del viento. Levantó la mirada hacia las nubes un instante antes de darse cuenta—. El Devorador.

Thaask no dijo nada. Una inmensa ola barrió la oscuridad, y Lei, instintivamente, alzó una mano para protegerse. Thaask se quedó mirando cómo la ola impactaba contra las guardas rompetormentas de Lyrandar y dejaba sólo una densa bruma.

Lei bajó la mano, algo avergonzada.

—He terminado la piedra-sonido —dijo, metiendo la mano en su bolsa y sacando una esfera tallada.

El sahuagin tenía separados los ojos pálidos y dorados en su cabeza en forma de cuña. La miró con uno y tendió la mano.

Ella apretó la piedra contra su palma. Estaba diseñada para arrancar música de la mente de su portador, y cuando Thaask cogió la piedra, Lei oyó una débil melodía entre el viento y las olas, un sobrecogedor lamento, el sonido de cristal y agua. El sahuagin cerró los ojos y escuchó, extasiado. Luego, arrojó la esfera al agua. Por un momento, Lei siguió oyendo la música, pero después la canción y la piedra fueron engullidas por la oscuridad.

La sorpresa y la ira se vieron enfrentadas por una creciente sensación de pérdida. Lei se había pasado días trabajando en la piedra, dando forma a cada ranura con su mente y su alma, y por un instante, se sintió como si hubiera sido arrojada a aquel maremágnum.

Mientras un raro vértigo barría sus sentidos, otra ola golpeó el barco, y Lei se deslizó sobre la delgada madera y fue a dar contra la barandilla. Una fuerte mano la cogió del hombro. Thaask todavía estaba mirando el agua, observando con el rabillo del ojo mientras la mantenía en pie.

El vértigo fue sustituido por una reconfortante ira, y Lei golpeó su brazo con un gesto furioso.

—¿Por qué has hecho eso? —gritó—. Me he pasado días trabajando con esa piedra…

—Cuando él tiene hambre, la pérdida es inevitable. El sabio elige la pérdida. —Si Thaask percibió su ira, decidió no demostrarlo. Siguió mirando el cielo.

—¿Tiras la piedra al agua porque tienes miedo de la tormenta?

Esa vez Thaask la miró; sus ojos dorados relucían a la luz de los truenos.

—No miedo. Respeto. El sacrificio es pérdida. Hacemos nuestro sacrificio con fe, elegimos lo que se pierde. Enfréntate a él y él elige. —Volvió la mirada de nuevo hacia el cielo.

Lei abrió la boca y la cerró. La tormenta parecía estar amainando y el viento iba dejando de soplar. Coincidencia, sin duda, pero le dio las gracias en susurros a Arawai, de todos modos.

—Pisos arrecifes de ahí delante son peligrosos incluso cuando está tranquilo —dijo Thaask—. Tu barco no habría sobrevivido a su ira.

—¿Y? Creía que vosotros saqueabais el pecio.

Thaask se volvió hacia ella.

—Has hecho el regalo. Has mantenido tu palabra, y yo sirvo a la memoria de los que nos precedieron.

Por un momento, se quedaron en silencio, observando cómo se calmaban las olas. Los rayos todavía parpadeaban en el horizonte, pero el mar estaba en calma de nuevo.

—Todavía no lo entiendo —dijo Lei, finalmente—. ¿Cómo puedes rendir culto al Devorador? En mi tierra respetamos a Arawai, diosa de la tierra. El Devorador… sólo destruye.

—Creasteis una diosa que no es necesaria. Tenéis vuestros dioses de la guerra y la paz, pero la paz es lo que aparece cuando la guerra se contiene. Él es la furia de la tormenta, pero está con nosotros en esta calma. Nacimos de su vientre y cuando tiene hambre nos consume de nuevo. Así es la vida: da a la corriente la forma que quieres, seguirá su curso con el tiempo.

—¿Te matará si no renuncias a las cosas que amas?

El sahuagin volvió su cara hacia Lei y, por un instante abrió la boca y dejó a la vista su doble hilera de dientes afilados.

—¿Compartes la fe de tus antepasados, niña?

Su voz era más alta, más profunda, y Lei dio un paso atrás instintivamente. En ese momento, supo cómo se sentían los peces más pequeños en presencia del tiburón.

—¿Eres fiel a sus costumbres? —dijo entre dientes Thaask, dando un paso adelante.

—Sí —dijo Lei sin retroceder y mirando al sahuagin—. La Hueste Soberana. Me enseñaron a dar gracias por sus bendiciones.

—Y a temer a la oscuridad, ¿verdad? ¿A los Seis? El Devorador. La Sombra. El que permanece desconocido.

—A resistir a esas cosas —respondió Lei, mostrando su indignación—. Me enseñaron a enfrentarme a la muerte, la corrupción y el caos, sí.

Thaask juntó sus garras en un movimiento repentino que provocó un sonoro chasquido.

—No existirías sin eso. La pasión y la locura conducen al cambio, y tú eres hija del caos.

—¿Qué quieres decir?

La ira y la curiosidad guerreaban en su interior. Partee de ella quería volverse e irse, dejar a ese salvaje que había arrojado un tesoro al mar, pero nunca había hablado con nadie que rindiera culto a los Seis oscuros antes, y el interés podía con ella.

—¿Sabes cuál es la fuerza que conduce al cambio? ¿El que permanece desconocido?

Lei pensó en ello.

—¿El Viajero?

De los Seis oscuros, esta deidad era la más enigmática; las leyendas ni siquiera se ponían de acuerdo en cuál era su forma o su género. El Viajero, se decía, recorría el mundo expandiendo el caos tras de sí. Muchas viejas tradiciones de hospitalidad habían sido creadas para apaciguar al Viajero desconocido.

—Sí —siseó Thaask, dejando que su boca quedara abierta para mostrar sus dientes—. El Viajero. En los primeros días de mi pueblo, antes de que aprendiéramos los ritos del Devorador, éramos esclavos de una fuerza terrible en la profundidad de las aguas. Unos pocos imploraban merced a los dioses |para poner fin a esa servidumbre. El que permanece desconocido se presentó ante ellos en las profundidades y les ofreció un santuario. Con su guía, tejieron un disco de raíces y se sentaron sobre él, flotando sobre las aguas.

—¿Hicieron un barco? —Lei nunca había oído hablar antes de barcos sahuagin.

Thaask asintió.

—Las aguas eran nuestra casa, y en ese momento no había tierra. Nadie había pensado en alzarse por los aires, y no podrían haberlo hecho. El regalo del dios fue la idea que no podían ver por sí mismos.

—¿Qué pasó?

—Los dueños de las profundidades no pudieron seguirlos. Estaban a buen seguro, pero el tiempo pasado sobre las aguas minó la fortaleza de la gente. Se les cayeron las escamas y se les debilitaron los pulmones. —Thaask inclinó la cabeza y la escudriñó—. El Devorador habló a los que seguían abajo, y con su fuerza derrocaron a los dueños de las profundidades. Los que huyeron no pudieron volver jamás. Recogieron raíces y pedazos de barro flotantes y construyeron refugios cada vez más grandes, hasta que con el tiempo esos refugios arraigaron y se convirtieron en tierras. El mundo quedó dividido entre naciones de la tierra y el agua, y así ha sido hasta hoy.

—¿Así que somos primos segundos? —Lei pensó sobre todo aquello por un momento—. Pero… como esa gente pidió ayuda al Viajero y confió en él, acabaron siendo vetados en su patria para siempre. ¿No habría sido mejor que hubieran esperado con los demás?

—Sí, pero no habría habido tierra arriba que beneficiara a los de abajo. El mundo como lo conoces no existiría. Tú no existirías. Los poderes de vuestros Seis provocan dolor y peligro, pero ésas son las fuerzas que conforman el mundo, y muchos de los que respiran el aire lo saben, entre ellos los que te engendraron.

—¿Qué?

Lei introdujo una mano en el interior de los grandes bolsillos de su bolsa y al cabo de un instante tenía su bastón en ella. Lei oyó un gemido débil; quizá fuera el viento o el débil llanto de la dríada de maderaoscura.

—¿Qué quieres decir con eso?

Thaask dio un paso atrás, dejando a la vista sus dientes.

—Te prometí palabras a cambio de tu piedra, niña, y el Devorador ha reclamado la piedra. Tengo trabajo que hacer y tú no obtendrás más palabras mías. Este navío abandonará los Dientes mañana y no volveremos a vernos. —Dio un paso al lado y se encaramó a la barandilla—. ¿Por qué no se lo preguntas a los dioses?

Se lanzó desde la barandilla, como un borrón de escamas y cuero. Se produjo un estallido cuando impactó con el agua, y se oyó un grito ululante procedente de más abajo: la llamada a su montura, quizá.

Cuando Lei llegó a la barandilla, no pudo ver al sahuagin en ninguna parte.

Thaask acertó con lo predicho, y a la noche siguiente el barco llegó al puerto de Linde tormentoso. Lei había terminado su trabajo, Lakashtai había salido de sus meditaciones, y los cuatro viajeros se reunieron en la cubierta para contemplar cómo el barco se aproximaba a la colonia.

La costa de Xen’drik era tan poco hospitalaria como el estrecho de Shargon. Columnas de piedra e inmensas astillas de roca sobresalían del agua, y la costa era un pronunciado acantilado. Daine vio al sudoeste un claro entre los acantilados, un agujero semiescondido a varias millas de distancia. No parecía natural, era como si un martillo gigante hubiera descendido y hubiese creado un hueco en la roca, y siendo conocedor de las leyendas de esa tierra arrasada, era posible que eso fuera exactamente lo que hubiera sucedido.

Pronto quedó claro que ese hueco antinatural era su destino. En la rocosa bahía había esparcidas un puñado de barcas de pesca, y a medida que se acercaron, se les apareció una galera de raro diseño. Era un barco largo y estrecho, con una proa curva que se alzaba muy por encima del agua, y su vela estaba pintada con complejas líneas azules y plateadas, un laberinto mareante que arrastraba al ojo hasta sus profundidades.

—Un mal augurio —dijo Lakashtai, contemplando el barco encarado a mar abierto.

—¿Por qué? —dijo Daine.

—Es un barco riedrano, y la gente de esa tierra son sirvientes del Inspirado, y por lo tanto, aliados de nuestro enemigo. Lo más probable es que lo hallemos aquí por casualidad, pues Riedra tiene tantos intereses en la riqueza de Xen’drik como en la de cualquier otra tierra. El barco se está alejando, pero temo pensar qué deja atrás.

Lei negó con la cabeza.

—Pesadillas, comedores de cerebros, siniestros agentes de la muerte… ¿No puedes decirnos algo alegre?

—En tiempos como éstos, prefiero las verdades oscuras a las mentiras agradables —respondió fríamente Lakashtai.

Un instante después, la colonia quedó a la vista. Comparada con las majestuosas torres de Sharn, era una extensión desgarbada. Los edificios estaban esparcidos a lo largo de la costa como si los hubiera dejado caer un niño. Cada edificio era único. Algunos reflejaban las tradiciones de diferentes culturas; Daine vio un edificio en el estilo flámbico, popular en Thrane, y otro que parecía ser obra de manos de duendes. Pero más raros que el diseño eran los materiales utilizados. Había unas pocas casas sólidas que podrían haber sido arrancadas de las calles de Buenpuerto o Metrol, pero muchos eran edificios hechos de recortes, con pedazos de piedras diferentes, pedazos de madera o lo que parecía ser cristal rosáceo. A medida que se acercaban, Daine vio que un gran número de estructuras incorporaban piezas de cascos de barcos, sin duda recuperados de navíos que se habían hundido en ese temible puerto.

—Los diseños son muy raros —dijo Través, contemplando la costa—. ¿Ha habido muchas guerras que causaran esta devastación?

—Esto no es resultado de batallas —respondió Lakashtai—. El puerto de Linde tormentoso es uno de los pocos seguros en este lado de Xen’drik, y seguro es, sin duda, un término relativo. Cuando los habitantes de Eberron se pusieron a explorar los mares, muchos barcos se hundieron en esta costa, y los supervivientes llegaron hasta aquí. Con el tiempo, se llegaron a dominar los mares y muchos consideraron que este lugar era un refugio agradable. Los ladrones y los piratas buscaban un santuario lejos de las fuerzas de Galifar, mientras que los exploradores y los sabios anhelaban los tesoros de leyenda. En años recientes, los buscadores han descubierto que la tierra es rica en cristales dragontinos y otras sustancias valiosas, como el material cristalino que veis en algunos de los edificios. Las casas portadoras de la Marca de dragón vinieron a Linde tormentoso y los príncipes de Khorvaire y Sarlona siguieron su camino.

—¿Qué nación reivindica esta tierra?

—Linde tormentoso es un Estado soberano, y sus señores son los descendientes de los primeros colonizadores, pero las leyes son laxas aquí, y veréis que la justicia es más escasa incluso que en Sharn. Cada señor tiene sus propios guardianes, que cumplen sus órdenes. El vecino común y el viajero deben labrarse su propio camino en el mundo; la fuerza y la astucia son lo único que esta gente respeta. Caminamos por una senda peligrosa, y a partir de ahora no hará más que empeorar.

—Me alegro de oír eso —dijo Través.

Daine le dedicó una mirada interrogativa, pero el forjado no tenía nada más que decir.

El Estela del kraken no tardó en entrar en el puerto y los marineros en el embarcadero lo guiaron hasta un muelle vacío. Había barcos de varias naciones en la bahía. Daine vio un achaparrado barco enano con una vela dorada y un dragón de joyas en la proa. Había varios barcos mercantiles gnomos que parecían delicados juguetes al lado de los buques de carga brelish. Cerca había un barco negro —un bajel elfo de Aerenal— hecho de maderaoscura y adornado con calaveras. Un árbol real ocupaba el lugar del mástil y una red de velas de telaraña se extendía entre sus ramas.

—Ramaviva —dijo Lei, señalándolo—. ¿Os acordáis? Sostenida por la magia. No me sorprendería que hubiera una dríada en él.

—¿Y las calaveras? —preguntó Daine.

—Es una tradición habitual entre los marineros de las islas del Aerenal —dijo Lakashtai—. En lugar de descansar en la tierra, prefieren que sus cadáveres queden unidos a los barcos en los que sirvieron. Si se llevan a cabo los rituales indicados, el espíritu se une a la calavera, lo que permite al sacerdote del barco hablar con los marineros y pedirles consejo.

—Encantador —dijo Daine.

Un instante después bajaron por la pasarela. Los viajeros ya tenían su equipaje preparado. Lakashtai y el capitán intercambiaron cumplidos y oro mientras Lei, Daine y Través descendían a tierra.

—Un suelo sólido —dijo Lei, meciéndose levemente—. Nunca pensé que sentiría tanta felicidad y tantas náuseas al mismo tiempo.

Lakashtai les llevó hasta una calle que estaba pobremente adoquinada con toda clase de piedras. La población era incluso más diversa que la de Sharn, y Daine oyó conversaciones a gritos en tres idiomas distintos. Un par de duendes andrajosos discutían con una perfumada gnomo vestida con sedas brillantes. Cuando pasaron los viajeros, los duendes sacaron sendos cuchillos, y una varita con una joya en la punta apareció en la mano de la gnomo. Nadie más prestó atención a lo que allí sucedía, y Lakashtai cogió por el brazo a Daine mientras éste desenvainaba la espada.

—Éste no es lugar para meterse en problemas.

Hizo rechinar los dientes y se soltó de Lakashtai, pero siguió andando. Un instante después oyeron el «¡zas!» del fuego mágico y el olor propio de un duende ardiendo.

—Lakashtai —dijo Daine—, ¿tenemos un plan o pasearemos por las calles hasta pelearnos con los gnomos locales?

—Primero, necesitamos un refugio —dijo—. Después, necesitamos un guía. Como habéis visto, las calles de Linde tormentoso no son un buen lugar para los extranjeros. Pero sintiéndolo mucho, tardaremos un rato en encontrar ambas cosas. Dudo de que la respuesta esté en la misma ciudad, pero alguien podría tener la clave. Cuando creía que iba a venir sola, tenía planeado hablar con algunas personas. Saben mucho de los misterios de la tierra y ése sería el mejor lugar en el que empezar.

—¿Nos quedaremos en casa de alguno de esos amigos tuyos? —dijo Daine, que tenía los ojos fijos en la multitud. Un hombre alto, envuelto en una capa negra con capucha, se le quedó mirando.

—Ninguna de esas personas son amigos —dijo Lakashtai con una sonrisa en la boca—. Y creo que sería un error deberles un favor.

—Genial —dijo Lei—, de modo que, por lo que respecta a encontrar refugio, ¿sabes adónde vas?

—Tengo una idea general —dijo Lakashtai—. Aunque nunca he estado aquí, algunos de los míos sí lo han hecho. Por medio de nuestro vínculo compartido con Kashtai puedo seguir el paso de sus recuerdos. Creo que encontraremos una posada razonable ahí abajo.

—Genial. —Daine miró a Través y giró la cabeza; el forjado asintió levemente y se puso detrás de los demás—. ¿Crees que habrá buena comida?

—Me temo que no estoy cualificada para juzgar eso —respondió Lakashtai—. Estoy segura de que mi dieta os parecerá muy aburrida.

Mientras Lakashtai hablaba, Daine tropezó con Lei. Cuando ella le miró de soslayo, Daine se frotó la palma de la mano izquierda con el índice. «Red», susurró.

Lei pareció sorprendida, pero deslizó una mano en uno de los bolsillos de su bolsa y sacó un pequeño disco de arcilla.

—¿Qué dice Kashtai ahora mismo? —dijo Daine.

—No es tan sencillo, Daine. No habla con palabras. Sus recuerdos… sólo salen a la superficie cuando son necesarios. Es parte de mí.

—Bueno, no quisiera cuestionar su guía, pero probemos por este atajo.

Daine puso una mano sobre el hombro de Lakashtai y la hizo girar hacia un callejón que salía de la calle principal.

Lakashtai se resistió al principio, después se encogió de hombros y dejó que Daine los guiara. Con una cuidadosa mirada hacia atrás, Daine vio que el hombre de la capa oscura los seguía. Junto a él había otro, igualmente vestido de negro y con la distintiva forma de una espada visible entre los pliegues de su capa.

«Ningún problema —pensó Daine—. Podemos enfrentarnos a dos. Sólo un poco más».

Estaba preparado para dos, incluso para tres. No había pensado en la posibilidad de que fueran cinco.

Mientras Daine se preparaba para darse la vuelta hacia los hombres que los seguían, tres nuevas figuras emergieron de las sombras que tenían delante sí. Iban vestidos también con capas sueltas oscuras y túnicas bordadas con laberínticos patrones de hilo plateado. Llevaban el rostro oculto bajo las capuchas y velos de plata. El hombre que los lideraba blandía una gran espada curva que parecía hecha de un solo pedazo de cristal. Se entrevio un destello de malla bajo su capa. La mujer que había a su lado blandía una espada de hierro. Ambos bloqueaban el callejón, pero Daine advirtió a una mujer tras ellos y no le gustó lo que veía. No llevaba armas, sino que sostenía un cristal en una mano. Daine podía reconocer perfectamente a los que utilizaban la magia en la batalla.

Daine maldijo para sí mismo. Esos callejones eran un laberinto, y él había elegido uno al azar. ¿Cómo podían haber previsto el camino que seguirían?

—¿Lakashtai? —dijo—. A partir de ahora, dejaremos que Kashtai elija el camino.

—Sirvientes de la oscuridad —susurró Lakashtai con una voz más fría de lo que era habitual—. Sabéis qué no debéis hacer. Abandonad vuestro estúpido camino y alejaros de vuestros maestros mientras vuestras almas sigan siendo vuestras.

Una oleada de fuerza coercitiva acompañó sus palabras, y hasta Daine sintió una momentánea necesidad de hacer lo que le ordenaba; pero si los desconocidos se vieron afectados por sus palabras o su poder, no lo demostraron.

—Sois vosotros quienes os habéis alejado de la luz —gritó el hombre de la espada de cristal. Tenía la voz suave y clara, y un acento desconocido le daba cierto tono sibilante a sus palabras—. No hemos venido a este lugar en busca de ti, perdida, pero mi señora se me apareció en sueños y me advirtió de tu llegada.

—¿Te importaría presentarnos? —dijo Daine, tranquilamente.

Todavía no había desenvainado la espada, tan misteriosa era Lakashtai. Además, por lo que él sabía, hasta podían ser primos lejanos.

—Guerreros de Riedra —dijo ella—, os doy esta última oportunidad. Marchaos ahora, pues mi ira es más temible que cualquier pesadilla.

—También la mía —susurró Lei, que mantenía la mirada fija en los soldados que había tras ella.

—Subestimas nuestro poder, katesh. Nuestros señores lo saben todo y no nos han dejado desprevenidos.

El pedazo de cristal centelleante que su compañero tenía en las manos soltó un estallido de luz roja, y Lakashtai soltó un grito de dolor. Cayó sobre una rodilla; su cara una máscara de concentración y agonía, Las manos de Daine volaron hacia las empuñaduras de sus armas, pero el desconocido volvió a hablar antes de que pudiera desenvainarlas, y aunque sabía que sus pensamientos estaban siendo manipulados, Daine se sintió obligado a escucharle.

—Ríndete, idiota —dijo—. No puedes luchar contra nuestro poder. Sólo te buscamos a ti. Ven con nosotros ahora y dejaremos con vida a tus acompañantes, hasta la idiota katesh. Batalla y te tomaremos a ti, y las muertes de tus acompañantes serán lentas y agonizantes.

—Muy bien —dijo Daine con calma, volviéndose hacia Lei y mirando de soslayo por encima del hombro de ésta—. No me gustaría que mis amigos se vieran implicados en algo que no les concierne. —Miró a Través, inclinando ligeramente la cabeza—. Lo siento, viejo amigo, es lo mejor. Déjame hacer lo que tengo que hacer.

Través asintió solemnemente.

Daine miró a Lakashtai. Tenía los ojos cerrados, los dientes apretados y el rostro perlado de sudor.

—No sé qué le estás haciendo, pero es suficiente. Basta.

—No estás en situación de negociar. Se recuperará cuando nos vayamos.

—Gracias, eso es muy tranquilizador, pero ésta es mi condición. Si no os sirve, será mejor que luchemos.

El hombre entrecerró los ojos a la sombra de su capucha. Por un momento, Daine pensó que se negaría, pero finalmente asintió.

—Muy bien.

La luz del cristal se apagó. Lakashtai se desplomó y se apoyó en una mano. Daine la miró de soslayo, y ella asintió.

—Muy bien —dijo Daine.

Alzó las manos y caminó lentamente hacia los riedranos. Hacía un siglo que Daine no pensaba en ningún poder superior, pero por un momento se le ocurrió la posibilidad de rezarle a la Llama. Al final, decidió no confiar más que en sí mismo.

La mujer que estaba a su izquierda desenvainó su espada y sacó un par de esposas. Estaban hechas de cristal morado, y Daine no vio en ellas ningún mecanismo de cierre, pero fue la cadena lo que le llamó la atención.

Perfecta.

Tendió las manos. Mientras la mujer se inclinaba extendió los brazos, cogió la cadena y la retorció a un lado para arrancársela. En tanto giraba hacia un costado sintió el temblor del aire producido por tres flechas que le pasaron casi rozando. Alcanzaron al soldado riedrano en el pecho y lo derribaron. No había tiempo para que Daine mirara a Través. Prosiguiendo con su movimiento, agitó las esposas y rodeó con la cadena de luz la espada de cristal del portavoz riedrano. El soldado trató de retenerla, pero Daine fue demasiado rápido y demasiado fuerte. Un poderoso tirón arrojó la espada al suelo.

Daine miró rápidamente a Lei. Conforme a sus instrucciones, había preparado uno de los ensalmos en la bolsa. Los dos hombres que la amenazaban a ella y a Través estaban enredados en una masa de denso y pegajoso barro. Través tenía una flecha preparada en la ballesta y estaba apuntando a los asombrados riedranos.

Daine recuperó su espada.

—Muy bien, hablando de rendirse…

El mundo se disolvió en el dolor. La mujer con el cristal había dado un paso atrás, lo justo para quedar fuera del alcance de Daine, y el cristal de su mano latía con una siniestra luz morada. Cada pulsación mandaba una oleada de agonía a los nervios de Daine. Apenas era consciente de los gritos de sus compañeros, incluido Través.

—¡Os hemos advertido! —dijo el portavoz. Sólo sus ojos eran visibles bajo la capucha y el velo, y eran fragmentos azules de furia en estado puro—. ¡Ahora morirán! —Recuperó su arma y apartó a Daine de un empujón mientras se dirigía a Lakashtai.

«No», pensó Daine.

El dolor era abrumador, un fuego que paralizaba todos los músculos, pero se dio cuenta de que seguía notando los dedos cerrados alrededor dé la empuñadura de la espada de su abuelo. Se concentró en esa sensación, sintió la espada y el tiempo pareció ralentizarse, arrastrarse. Calibró cada aspecto del arma: el equilibrio de la hoja, el cable metálico que sostenía el cuero de la empuñadura, el ojo de plata que brillaba en él. Imágenes de batalla refulgieron en su mente, los cientos de conflictos que aquella espada había visto. Por un momento, olvidó el dolor.

En ese instante, atacó.

Su golpe impactó justo por encima de la cadera del hombre, cruzó su malla e hizo un agujero sanguinolento en su carne. Daine liberó la espada esperando que el hombre cayera al suelo.

No fue así.

El riedrano se volvió hacia él. Si aquella herida le causaba dolor, no lo demostraba. La espada de cristal refulgió hacia Daine, y éste alzó la suya justo a tiempo para parar el golpe.

Ahora Daine estaba a la defensiva. Eran hábiles casi por igual: cada golpe tenía una respuesta, cada ataque era bloqueado. En ese instante, el dolor sobrenatural estaba presionando en la mente de Daine, y a cada momento que pasaba se volvía más intenso. La misteriosa fortaleza que Daine había obtenido de la espada estaba desvaneciéndose, y cada vez era más difícil bloquear los ataques de la espada de cristal. Daine dio un paso atrás tratando de alcanzar a la mujer del cristal. Pero ella no era idiota, y cuando él empezó a retroceder, ella se alejó, fuera de su alcance.

«No», pensó Daine, luchando contra el dolor. Trató de levantar la espada, pero cada movimiento era una tortura. No podía acabar así…

Entonces, tan repentinamente como había empezado, el dolor remitió. Hubo un parpadeo de energía roja y la mujer en mascarada cayó de rodillas cogiéndose la mano. El cristal se había hecho añicos y tenía la piel abierta y llena de pequeños fragmentos de cristal incrustados. Incluso entre aquella bruma de agonía estaba clara la causa: tenía la mano atravesada por una flecha de ballesta, que debía de haber alcanzado de lleno el cristal.

No había tiempo que perder. Obligando a sus pesadas extremidades a moverse, embistió a la mujer y le dio un fuerte golpe en el hombro izquierdo. No fue ni mucho menos una herida mortal, pero en ese momento sólo quería ralentizarla.

Un nuevo dolor cruzó su espalda. Daine había bajado la guardia y el hombre con la espada de cristal no había dejado pasar la oportunidad. Atrapado entre dos enemigos, Daine desenvainó su daga y se volvió para enfrentarse al espadachín del rostro velado.

—Venga —susurró mientras se prometía que enterraría su daga en el corazón de aquel hombre con su último suspiro.

El destino tenía sus propias intenciones. El hombre alto avanzó y lanzó un golpe veloz como la luz contra la garganta de Daine. No llegó a su objetivo. Se produjo un movimiento confuso y otra flecha impactó en la pierna del hombre y le derribó. Aprovechando ese momento de alivio, Daine dio un paso atrás y puso la espalda contra el muro del callejón. Se produjo un estallido de color plata y el mayal de Través refulgió desde un extremo de su campo visual y derribó al riedrano.

«Es bueno tener amigos», pensó Daine.

Respiró hondo y se impulsó en la pared. Través estaba luchando contra el espadachín, obligando al ágil asesino a retroceder por el callejón. Lei y Lakashtai también se habían recuperado y estaban enfrentándose a los dos soldados que Lei había atrapado en su red mágica. Eso dejaba libre a la mujer del cristal roto. Aunque todavía se cogía la mano herida, estaba poniéndose en pie. Daine no tenía ni idea de qué otros poderes podía tener. Cogió fuerte su espada y se preparó para golpear.

—¡Kolesq! —gritó una voz: el hombre de la espada de cristal.

Mientras Daine embestía, la mujer hizo chocar su muñeca izquierda con su mano derecha. Su perfil tembló, se volvió fantasmal y traslúcido, y en un instante hubo desaparecido, así que la espada de Daine impactó contra la dura pared que había tras ella. Agitó la espada de lado a lado; se había enfrentado a enemigos invisibles antes. Esa vez no sintió nada. Parecía que había huido.

No fue la única. Mirando a su alrededor, Daine vio que todos sus asaltantes habían desaparecido, incluso los que estaban atrapados en la red mística de Lei.

—¿Estado? —gritó Daine, cortante.

—Nada importante, Daine —gritó Través.

«Ya nunca me llama capitán», pensó Daine.

—Heridas sin importancia —dijo Lei, y Daine se dio la vuelta para verla.

Su corazón latía a toda prisa. Tenía un pequeño corte superficial en el brazo derecho y se estaba cogiendo la parte inferior izquierda de las costillas, Daine sabía que Lei era capaz de evaluar sus propias heridas, pero se sorprendió a su lado contemplando el corte.

—Puedo curármelo —dijo, apretando los dientes—. Hacer una varita…

Lakashtai era la que parecía estar en peor estado, aunque Daine no vio que tuviera heridas físicas. Había vuelto a caer contra el muro del callejón y se estaba agarrando la frente. Cuando apartó las manos, tenía la cara más pálida de lo habitual y la piel cubierta de sudor. Era la primera vez que Daine la veía sudar.

—¿Quién…, quién ha roto el cristal? —dijo con la voz tensa.

—He sido yo —respondió una voz detrás de Daine.

Cuando éste se dio la vuelta hacia el nuevo sonido, la figura esbelta se deslizó pared abajo y aterrizó suavemente sobre el suelo del callejón.

—Me llamo Gerrion —dijo el desconocido con una voz que parecía una carcajada—. Estáis buscando un guía, ¿verdad?

A primera vista, el desconocido no tenía nada especial: no atraería la atención de nadie en las calles de Sharn. La ropa que llevaba estaba deshilachada y era vulgar: pantalones marrones con remiendos, botas altas de piel con necesidad de unas suelas nuevas, una ligera capa de lana que en algún momento había sido de un vivo color granate, pero que se había descolorido por el efecto incesante del sol y las tormentas. Visto más de cerca, empezaban a advertirse detalles más inusuales. Llevaba un guante de piel fina en la mano izquierda, cuidado con aceites y pulido con una atención que sus botas nunca habían conocido. El guante era negrísimo, con una espiral de vividas llamas pintadas alrededor de la muñeca que se extendían por el dorso de la mano hasta los dedos. Al flexionar la palma, el fuego parecía bailar. Pero si el guante de Gerrión era singular, su cara resultaba aún más sorprendente. Al principio Daine creyó que el hombre estaba oculto entre sombras, pero rápidamente se dio cuenta de que la piel de Gerrion era gris, del frío color del humo poco espeso o del cielo justo después de una tormenta. Tenía el pelo rojo brillante con mechones rubios de color oro, de modo que su cabeza parecía casi estar en llamas. Sus ojos eran de un gris tan pálido que parecían blancos, como si no tuvieran iris; además, eran un tanto demasiado grandes y ligeramente almendrados. Tenía los huesos de las mejillas algo salientes, y la cara tersa, sin rastros de barba ni vello. Al cabo de un momento, Daine llegó a la conclusión de que el desconocido tenía en las venas sangre elfa y humana, aunque ninguna de las dos explicaba el extraño tono de su piel.

—Parece que estamos en deuda contigo —dijo Daine.

No había envainado la espada y ya estaba listo para atacar. Gerrion tenía la mano derecha escondida bajo su capa. Daine se había pasado años siendo un guardaespaldas e imaginaba perfectamente la pequeña ballesta que ocultaba allí.

—Pues pagadme —dijo Cerrión despreocupadamente.

Tenía la elegancia de los gatos perezosos. Se inclinó contra el muro del callejón, pero Daine le había visto aterrizar en el suelo y todavía recordaba la flecha que había hecho añicos el cristal. Gerrion podía estar en reposo, pero Daine no tenía ninguna duda de que estaba preparado para reaccionar en cuanto percibiera peligro.

—¿Es una amenaza?

Gerrion puso los ojos en blanco. Echó hacia atrás su capa y dejó a la vista la esperada ballesta: pequeña, bien diseñada, con la madera barnizada con un brillo elegante. Con la gracia que daba la práctica, quitó la flecha, destensó la cuerda y guardó el arma en una vaina que llevaba a la altura de la cadera.

—Si os quisiera muertos no estaríamos manteniendo esta conversación. —Hablaba sin pensar, como si fueran viejos amigos comentando el clima.

—¿Qué quieres? —Lakashtai dio un paso adelante y se colocó junto a Daine. Todavía estaba débil y pálida, pero su voz había recuperado su fuerza tranquila.

—Ésa es una pregunta cuya respuesta es larga y aburrida, y no es algo que me guste compartir con desconocidos en un callejón, pero el oro servirá, para empezar. Antes hablaba en serio: necesitáis un guía en Linde tormentoso, y encontraréis pocos mejores. Si tenéis que seguir por la costa o adentrados en la jungla, también puedo echaros una mano.

—Escuchar a escondidas no es la mejor manera de generar confianza —dijo Daine.

—Sólo sabéis que os escuchaba a escondidas porque os lo he dicho. Si quisiera engañaros, me habría inventado cualquier historia mejor. De hecho, te estaba buscando, Daine.

—¿Debe sorprenderme que sepas cómo me llamo? Eso sonaría mejor si no hubieras reconocido haber estado escuchándonos a escondidas.

—En realidad, estaba pensando que quizá otro nombre podría ayudarnos. ¿Te dice algo el de Alina Lyrris?

Daine había enfundado la espada, pero en un instante volvió a blandirla.

—Algo, sí. Pero no es un nombre que esperara oír aquí.

—Bueno, tu pasado no es asunto mío —dijo Gerrion, que aparentemente se encogió de hombros. Si la espada le perturbó, lo ocultó a la perfección—. He recibido un mensaje de las piedras que me advertía de tu llegada y me pedía que te buscara. Linde tormentoso no es amable con los extranjeros. La descripción era buena, y no) me ha resultado difícil encontrarte: un hombre que viaja con un forjado y una kalashtar llama la atención.

—Y qué… —terció Lei, mirando por encima del hombro de Daine.

—Me temo que a ti no te mencionaron. No tengo ni idea de quién eres, aunque no puedo esperar para resolver este misterio.

Daine frunció el entrecejo.

Gerrion hizo una leve reverencia y caminó callejón abajo.

Daine se volvió hacia los demás. Través estaba a unos pocos pasos de distancia con una flecha colocada en su gran ballesta. Daine sabía que el forjado estaba esperando la orden de disparar. Lei tenía el entrecejo fruncido mientras a Lakashtai se la veía tan calmada y enigmática como siempre.

—¿Qué opináis? —preguntó Daine.

—No sé quién es Alina Lyrris —dijo Lakashtai— y me inquieta que ese hombre supiera de nuestra presencia. Sus pensamientos son escurridizos, como cristal pulido, pero nos ha hecho un gran favor al hacer añicos el cristal. Dudo de que nuestro enemigo tenga uno parecido en Linde tormentoso, y no es algo que nadie sacrifique alegremente.

—A estas alturas, nada de lo que haga Alina puede sorprenderme —dijo Daine, apretando los dientes—. Es una… No sé cómo llamarla. Es una araña que juega con la vida de la gente. Este tipo apesta a ella, sin duda, pero hace poco le hicimos un trabajo y no veo ninguna razón por la que ella quiera vendernos. Probablemente es sólo lo que parece: eso es lo que ella considera un regalo.

«Se ríe de mí ayudándome», pensó Daine.

—¿Por qué no sabe quién soy yo? —dijo Lei.

—¿Qué opinas, Través? —dijo Daine.

—Si necesitamos un guía, es nuestra mejor opción. No tenemos ninguna razón para confiar en nadie en esta ciudad. Él nos ha ayudado una vez, y si esa Alina le pidió que nos prestara su apoyo, creo que es una mujer a la que es mejor no contradecir sin motivo.

—Sí, sin duda…, eso es cierto.

—Y aunque nos haya seguido sin que yo me percatara, te aseguro, Daine, que ahora no le voy a quitar el ojo de encima —dijo Través.

Través era un explorador y un escaramuzador: si había decidido que Gerrion era su blanco, no se le escaparía otra vez.

—Parece que estamos decididos —dijo Daine—. Lakashtai, ¿tenemos oro para pagar a un guía?

—Tengo algunas monedas y letras de crédito en el Banco Kundarak —dijo Lakashtai—. Uno no va tan lejos sin oro a mano.

—Eso si tienes oro antes de partir —dijo Daine, pasando un dedo por su bolsa vacía—. Muy bien. Tú te encargas del dinero. Quizá puedas preguntarle a nuestro nuevo amigo dónde hay una buena posada. No sé vosotros, pero yo quiero largarme de este callejón cuanto antes.

—¿Por qué no sabe quién soy? —preguntó Lei de nuevo.

Lakashtai y Gerrion tardaron un tiempo en negociar los detalles de su acuerdo; quizá Alina le dijera al hombre gris que buscara a Daine, pero al parecer no le había dicho nada acerca del precio de ese servicio. Finalmente, llegaron a estar conformes y Gerrion tomó la iniciativa.

—Hay algunas posadas en Linde tormentoso que hacen sopa con los ojos de los huéspedes que no se andan con cuidado —dijo—, pero conozco un lugar en el que podréis dormir.

Lakashtai caminaba junto a Gerrion y le hacía preguntas sobre la colonia. Través iba por detrás de su guía y ^escuchaba cada palabra y vigilaba al desconocido. Daine mantenía a Lei algunos pasos por detrás, lo justo para que pudieran hablar sin que los oyera.

—¿Estás bien?

Ella asintió y le dio un golpecito a su varita sanadora.

—Creo que ambas lo superaremos. —Se secó una lágrima con la manga—. Aunque tendré que arreglarla cuando nos instalemos.

—No me refería a eso.

Ella frunció el entrecejo.

—¿A qué te referías?

Daine hizo un gesto vago.

—¡A todo! Estamos al otro lado del mar. Aquí no hay leyes. Hace un rato casi nos matan y puede ser que ese hombre gris nos esté llevando a un caldero.

—¿Dónde has estado los tres últimos años? —dijo Lei—. Hace una semana, yo estaba luchando contra insectos en las alcantarillas. Estoy empezando a acostumbrarme. Además, esto es Xen’drik. Durante toda mi vida he oído historias. Dicen que los viejos reinos de Xen’drik controlaban poderes que no podemos siquiera imaginar, principios místicos que estaban miles de años por delante de lo que mi…, de lo que la casa Cannith ha creado. —Dudó un instante: claramente, la mención de la casa Cannith le había traído a la memoria su propia humillación en el seno de la casa, pero en seguida recuperó la voz—. Mira este lugar. ¿Dónde más podrías encontrar arquitectura lhazaar anterior a Galifar junto a una casa de baños zil? Y… mira eso.

Al principio, Daine creyó que la criatura que Lei señalaba era un minotauro. Era un humanoide inmenso, con pezuñas en lugar de pies. Elevaba un tabardo rojo y tenía la piel cubierta de pelo blanco. Su cabeza era más la de un carnero que la de un toro. Los cuernos trazaban una curva hacia la parte posterior del cráneo.

—Nunca había visto nada parecido —dijo ella—. ¿Crees que hay una nación entera de criaturas así en la jungla? Quizá podríamos preguntarlo.

Lei se detuvo un instante, pero Daine la cogió del brazo y la arrastró para que siguiera caminando.

—No perdamos el rastro de los demás. Creo que no nos gustaría perdernos en estas calles.

—¿Me estás diciendo que éste es el lugar más seguro de Linde tormentoso? —dijo Daine—. No sé si el posadero nos matará mientras dormimos, pero creo que la posada podría hacerlo por sí misma.

De no haber sido por la puerta de madera que había en el centro, Daine no habría creído que aquello era un edificio. A primera vista, parecía un montón de ramas apiladas por un pájaro inmenso, aunque observado más de cerca, los troncos y las ramas parecían estar entrelazados de acuerdo con un plan.

Lei ya estaba examinando las paredes de paja.

—Es maderaespesa —dijo, pasando un dedo por una rama—. Los elfos de Aerenal la utilizan en lugar de piedras. Es casi tan resistente y duradera como el granito, pero los edificios elfos que he visto utilizaban todos bloques de maderaespesa o largas vigas. Nunca había visto un diseño así. Trata de romper una rama.

Daine lo intentó a regañadientes. No lo consiguió. Era como Lei decía: las ramas eran duras como la piedra.

—Pasaos todo el rato que queráis toqueteando las paredes, yo entro —dijo Gerrion—. No sé vosotros, pero yo quiero celebrar nuestra asociación.

La puerta estaba hecha con un solo trozo de madera y las bisagras eran de raíces de maderaespesa trenzadas con los laberínticos muros. Una débil luz se filtraba por ellas, pero la mayor parte de la iluminación de la sala procedía de una inmensa chimenea central. Mientras sus ojos se ajustaban a la tenue luz, Daine vio que estaban en el comedor. Había media docena de huéspedes desparramados, sentados a mesas bajas de madera. Inmediatamente después, Daine se percató de los gatos. Había más de una docena de felinos de distintas formas y tamaños en el comedor. Algunos estaban alrededor de la chimenea, otros miraban desde rincones junto a las burdas paredes, y unos pocos pedían migajas a los huéspedes más blandos de corazón. Daine estaba acostumbrado a ver un gato o dos en las posadas, o al menos alguna criatura que acabara con los ratones; los hostales de los medianos estaban con frecuencia protegidos por dientespequeños, unos reptiles menudos carnívoros. Pero aquello era mucho más de lo acostumbrado.

—Bienvenidos al Gato del barco, viajeros.

La voz era brusca y profunda, pero distintivamente femenina. Quien hablaba tenía una constitución rechoncha y muscular que recordaba a la de un herrero. El pelo moreno le caía de manera desordenada sobre los hombros, y sus grandes ojos dorados brillaban con el reflejo del fuego de la chimenea. Era una replicante, y la sangre de los salvajes corría por sus venas.

—¡Harysh! —dijo Gerrion—, ¿no tendrías una habitación para mis cuatro nuevos amigos?

La posadera sonrió y dejó a la vista unos dientes afilados.

—Tus amigos siempre son bienvenidos, Gerrion. Aunque si buscas alojamiento, tendrás que poner unos cuantos soberanos en la mesa antes de que te abra las puertas.

Gerrion hizo un mohín burlesco.

—Esperaba que ya te hubieras olvidado de eso, anfitriona.

—No. ¿Qué puedo hacer por vosotros, viajeros?

Al cabo de un rato, Daine estaba acurrucado en un rincón de la sala, mirando un gran gato gris que parecía tener interés en su tríbex ahumado. La carne era un poco dura, pero después de días de ardua navegación y raciones para marineros, le pareció deliciosa.

—Aquí estamos —dijo—. Linde tormentoso. Xen’drik. Hemos encontrado nuestro pequeño refugio. Tenemos un guía y ya nos hemos topado con el primer grupo de asesinos. Dicho esto, Lakashtai, ¿tienes un plan, o nos has traído aquí sólo por el tríbex?

Lamentó de inmediato haber arremetido contra ella, pero había sido incapaz de evitarlo. Desde que había empezado el sitio mental, sus nervios le tenían cansado y le parecía cada vez más difícil reprimir su ira.

Lakashtai no se inmutó ante aquel dardo.

—No tengo respuestas, Daine, todavía no, pero sé por dónde empezar. Hay un hechicero en Linde tormentoso, y sus sótanos podrían contener la clave de nuestros problemas. Por ahora, te sugiero que disfrutes de la comida y duermas bien. Sospecho que antes de terminar esto viajaremos a las selvas, así que disfruta de estas comodidades mientras puedas. Los próximos días necesitarás todas tus fuerzas.

—¿Puedo preguntar, señora, cómo se llama ese misterioso desconocido? Yo estoy descansado, y podría ahorrarte algún tiempo con tus preguntas.

Gerrion había dejado su capa en el suelo, y Daine advirtió un nuevo detalle a la luz parpadeante de la chimenea: un tatuaje triangular en lo alto de la frente que formaba algo así como la parte superior de una ventana. El tatuaje era casi invisible en aquella piel gris pálido y, aparentemente, continuaba bajo su pelo. Aunque era difícil ver los detalles con tan poca luz, el dibujo parecía ser un complejo patrón de llamas entretejidas.

—Hassalac Chaar —dijo Lakashtai.

Gerrion abrió los ojos de par en par por un instante.

—En ese caso, espero que no te importe que te pida parte del pago por adelantado. Hay deudas que prometí pagar antes de morir, y parece que debería hacerlo lo más pronto posible. ¿Nos reunimos aquí a la octava campana?

Lakashtai asintió y, después de buscar entre sus pertenencias, sacó unas cuantas monedas de platino para el guía. Cerrión hizo una ligera reverencia, dedicó una sonrisa a la posadera y salió por la puerta.

—Es interesante —dijo Lei, mirando cómo se marchaba—. Parece tener sangre elfa, pero nunca antes había visto a un khoravar con ese tono de piel. Tampoco a ningún elfo.

—Sin duda, tiene prisa —dijo Daine—. ¿Te importaría decirnos algo más de ese Hassalac, Lakashtai?

La mujer kalashtar le miró de soslayo, y a Daine le sorprendió el cansancio que había en sus ojos. Su fuerza parecía haberle abandonado, como si hubiera estado manteniendo la compostura hasta que el desconocido se había marchado.

—No ahora —dijo con voz queda—. Habrá tiempo para hablar mañana.

La posadera les llevó al piso de arriba, y Daine se instaló en una pequeña habitación que parecía más un nido de ratas que un dormitorio. Sólo cuando se fue sumiendo en el sueño se dio cuenta de que no había visto a Través desde la partida de Gerrion.

Largas sombras llenaban las calles de Linde tormentoso. Faroles de fuego frío iluminaban la oscuridad, pero en las adustas avenidas y callejones que rodeaban el Gato del barco esos charcos de luz eran escasos y estaban a mucha distancia entre sí.

La oscuridad favorecía el propósito de Través, y se deslizó de sombra en sombra mientras seguía a Gerrion. No había decidido todavía si iba a confiar en él ni si creía que fuera en verdad un agente de Alina, pero Través y sus compañeros estaban en territorio hostil. Había enemigos por todas partes, y Gerrion era uno de sus escasos recursos. Si era un traidor, Través quería observar sus movimientos. Si era de veras un aliado, quizá necesitara protección. Fuera como fuese, Través le vigilaría.

A Través le encantaban las cacerías. Cada pensamiento, cada sentido, tenían como propósito seguir a la presa. Para eso lo habían hecho, y le parecía tan natural como a un humano respirar. El instinto le guiaba a cada sombra, a cada lugar en el que ocultarse. Sin ni siquiera pensar, analizó todas las criaturas vivas en su campo de visión y juzgó su capacidad de percepción y la amenaza que pudieran presentar en combate. Era tranquilizador, y por un rato se olvidó de todas sus preocupaciones y preguntas, y se sumergió en la persecución de Gerrion.

El comportamiento de Gerrion no era en absoluto sospechoso. No tenía prisa por ir a ninguna parte. Durante las horas siguientes, Gerrion paseó por la ciudad. Compró un odre de vino para un grupo de pedigüeños y se pasó con ellos media hora chismorreando y charlando. Habló con unos cuantos marineros y con simples tenderos sobre el tiempo, noticias relacionadas con los barcos, rumores de varias expediciones al interior. Ocasionalmente sacó a colación el nombre de Hassalac, el hombre que Lakashtai quería ver, pero parecía que Cerrión estaba recabando información sobre sus actividades recientes. Si estaba traicionando a Través y sus compañeros, las señales eran tan sutiles que Través no se percataba de ellas.

Aunque Cerrión parecía tener muchos amigos en Linde tormentoso, también tenía enemigos. Mucha gente se volvía con una expresión de desagrado al verle, y un hombre con aspecto de militar o de soldado mercenario soltó una risotada y escupió al semielfo. A Través le resultaba difícil saber si esa ira se dirigía a Gerrion en persona o si era un prejuicio general hacia su raza. En el transcurso de dos horas, Través sólo vio a otra persona con una piel gris semejante a la de Gerrion; se trataba de una mendiga, y al igual que Gerrion, también parecía tener sangre elfa en las venas. Su confuso parloteo era señal de una profunda inestabilidad mental.

Al cabo de un rato, Gerrion llegó al puerto. Se abrió camino hasta un pequeño bote a vela y entró en la cabina. El barco estaba abollado y viejo, y el casco, cubierto de pintura negra descascarillada. Por lo que Través pudo advertir del movimiento de sombras contra la persiana de la ventana, Gerrion estaba sólo allí.

La lámpara del interior de la cabina se apagó. Través siguió observando el barco durante una hora más, a la espera de que saliera Gerrion o llegara algún invitado, pero el puerto estaba silencioso y muerto. A un humano la espera le habría resultado insoportablemente aburrida, pero esa idea jamás cruzó la mente de Través. Estaba absorto en la cacería, contemplaba cada sonido, cada movimiento, cada rizo del agua y cada sombra en movimiento. Estaba escondido tras un amarradero y entre su visión superior de los muelles y su percepción sobrehumana nadie podría haberse acercado a él sin que se percatara.

Pero ella lo hizo.

—Es raro que nos encontremos en este lugar.

Su voz cortó la noche, y si Través hubiera sido humano habría dado un respingo de sorpresa. En lugar de eso, analizó la situación. La mujer que hablaba estaba cerca, pero no la veía. Consideró la posibilidad de que fuera invisible, pero llegó a la conclusión de que estaba al otro lado del amarradero, que utilizaba como escondite. A esa distancia su ballesta sería inútil, y se preparó para desenvainar su mayal por si era necesario, pero mientras hacía el cálculo también pensó en la propia voz. Aunque femenina en tono e inflexión, tenía un timbre de eco que a Través le recordó su propia voz, palabras formadas en la ondulación de un torrente.

Era una voz que había oído antes.

Ella salió de detrás del pilar y fue iluminada por la luz de las dos lunas llenas del cielo. Los instintos de Través le dijeron que desenvainara su mayal, pero esa vez se reprimió.

—Sí, es raro —dijo—. No creía que volviera a verte nunca más ni que tuvieras la capacidad de acercarte a mí sin que te detectara. Tu talento ha aumentado desde nuestro último encuentro.

—Quizá. O quizá quería que me vieras.

Llevaba una capa de color gris aceituna manchada y ropa de arpillera deshilachada. Con el pañuelo para ocultar su cara, habría pasado desapercibida en la calle. Sólo otra pedigüeña. Sin el pañuelo y la cara bajo la capucha, quedaba claro que era una soldado forjada cubierta de esmalte azul oscuro que se fundía con las sombras de la noche.

—¿Qué te trae a este lugar, hermano? —preguntó ella.

Por un momento, Través se quedó sin palabras. Nunca había olvidado su encuentro en las calles de Sharn, y sentía una emoción desconocida al verla allí. La desconocida le fascinaba en muchos sentidos. Aunque los forjados no tenían un verdadero género, su voz y su apostura femeninas le resultaban intrigantes. No se trataba de una atracción física en el sentido en que la comprende un humano, pero le despertaba una profunda curiosidad, el interrogante de en qué otros sentidos sería ella distinta de él. Su talento era impresionante. Reflexionando sobre la persecución, Través recordaba ahora haberla visto Una o dos veces durante la noche, pero no se había dado cuenta de su verdadera naturaleza ni había considerado el hecho de que pudiera estarle siguiendo. Con sólo mirarla, sabía que se trataba de un enemigo temible. Tal vez tuviera las manos vacías, pero estaban hechas de acero y mitral. Estudiando su posición, Través supo que estaba preparada para golpear si él decidía emprender acciones hostiles.

—Estoy aquí para proteger a mis compañeros —dijo.

—¿Te has vendido a ese tipejo de piel gris o todavía sigues las órdenes de tu viejo capitán, atado por las cadenas de tu viejo servicio?

—He venido en compañía de amigos, no como un esclavo que sigue a su dueño —dijo Través—. Quizá la amistad sea un concepto que tú no puedas comprender.

—La conozco bien —dijo, dando un paso hacia Través.

Su instinto fue el de retroceder, alejarse de su alcance, pero decidió quedarse quieto. Ella era un pie más baja que él y alzó la mirada hacia sus ojos de cristal.

—Esas criaturas de carne nos crearon para que muriéramos en sus guerras. Puedes creer lo que quieras, pero no eres más que una herramienta de tus supuestos amigos. Tú eres el escudo, el resistente muro que les protege del daño y el primero en ser sacrificado en el momento de la matanza.

—Creo que conozco a mis compañeros mejor que tú —respondió Través. Tos primeros brotes de ira ardían en lo más hondo de su mente—. Libré muchas batallas junto a mi capitán y sigo aquí. No estaría si no fuera por los dones mágicos de mi señora Lei.

—Escucha lo que dices, hermano. Tu capitán. Tu señora. La guerra ha terminado. No debemos lealtad a nadie, pero tú has forjado tus propias cadenas. Puedes decirte que son tus iguales, tus amigos, si quieres, pero en tus pensamientos más profundos siguen siendo tus amos.

Través apartó la mirada para romper el contacto visual. Ella estaba tergiversando sus palabras, peno tenía algo de razón. Aunque había tratado conscientemente de dejar de lado esos términos de rango, en su interior todavía consideraba a Daine su capitán. Había cierto consuelo en esa jerarquía, en esa claridad de los fines, pero a medida que crecían sus dudas también lo hacía su ira.

—No sabes nada de mi vida —dijo.

—Yo viví tu vida, hermano. Serví en la guerra. Creí en la causa. Fui prácticamente destruida más de una vez y sacada de la oscuridad por sus herreros y, sus ensalmos, pero ese don de la vida no me fue dado gratuitamente. Me hicieron para servir y me devolvieron a la vida para que pudiera matar y morir por ellos de muevo.

La curiosidad guerreaba con la ira.

—¿Cómo serviste? No vas armada. ¿Has dejado el camino de la guerra a un lado, junto a tus antiguas lealtades?

—Las cosas no son siempre como parecen. —Cruzó los brazos por debajo del pecho y cerró los puños. De sus antebrazos surgieron púas de metal negras—. Nací para matar generales y príncipes. Soy la espada en las sombras, y muchos cayeron por obra de mis manos. Fui construida para matar criaturas de carne, y ahora que soy libre escojo a mis víctimas.

—No has vivido mi vida —dijo Través—. Yo no fui construido para matar, fui construido para proteger. Ahora que soy libre, escojo a quién defiendo.

Hubo un destello de movimiento. Una pequeña criatura surgió del cielo, un delicado constructo de plata no más grande que una libélula. Se posó sobre el pecho de la asesina. Través había oído hablar de esos artefactos, pero nunca había visto ninguno. Parecían haber sido construidos para transmitir recuerdos e imágenes entre un forjado y otro, facilitando la comunicación entre espías y exploradores. Los ojos de la desconocida se apagaron un momento mientras escuchaba una voz que Través no oía.

—De modo que no estás sola —dijo Través. No conocía la capacidad del mensajero, pero estaba seguro de que no podía cruzar el mar volando.

—No he cruzado el mar Tronante para discutir contigo, no. Tengo mis propios objetivos aquí y ya es hora de que vuelva al trabajo. —Retrocedió unos pasos—. Regresa con tu capitán y tu señora. Pero recuerda: esas criaturas de carne y sangre no son tan fuertes como nosotros. Son vulnerables a muchas cosas: enfermedades, hambre y los estragos del tiempo. Con los años morirán, y en una tierra tan peligrosa como ésta hay muchas formas en las que eso podría suceder. Defiéndelos si debes hacerlo, pero estaremos esperándote cuando ellos ya no estén aquí.

Se volvió y corrió por el embarcadero con una velocidad y un silencio asombrosos. Un momento después, cruzó la verja del puerto, y Través volvió a estar solo.

El sueño de Daine fue inquieto. Soñó con un millar de ojos flotantes que le rodeaban, mirando, explorando, tratando de introducirse en su boca y sus oídos. Había ojos de insectos con mil caras, ojos amarillos de gatos y lobos, ojos humanos del tamaño de un puño. Sentía la mirada ajena como si fuera una fuerza física y dedos de hielo trazando raros dibujos en su piel.

Se despertó con un frío temblor. La habitación estaba a oscuras y sentía todavía el tacto gélido de los ojos contra su piel.

—Lo siento.

Lakashtai estaba sentada en el suelo junto a su cama. Llevaba puesta su capa, y mientras los ojos de Daine se acostumbraban a la débil luz, su rostro permaneció oculto bajo las sombras de su capucha. Tenía en el regazo un esbelto gato negro que le miraba con unos ojos amarillos que le parecieron demasiado familiares.

—He sido arrogante y no he anticipado las acciones de nuestros enemigos —dijo Lakashtai.

Daine no vio su boca y su voz era un susurro en la oscuridad. Por un momento, se preguntó si seguía dormido y se quedó mirando el gato con una nueva sospecha. El gato lo ignoró, armado de orgullo felino.

—El cristal que Gerrion hizo pedazos era una arma diseñada para combatir a mi gente —prosiguió Lakashtai—. El dolor que sentiste no fue más que una pequeña muestra de su verdadero poder. Kashtai… El ataque ha debilitado mi vínculo con su espíritu, y sin su fortaleza mis poderes disminuyen. Pensé que te protegería, pero ahora temo ser yo quien necesite protección.

—Los ojos… —dijo Daine, luchando con sus pensamientos.

—Son los sirvientes más bajos de Il-Lashtavar. La Oscuridad onírica puede capturar los espíritus de los que mueren mientras duermen y atarles a una servidumbre sin mente. Esta noche, son los perros de caza de Tashana, y buscan tus sueños para su señora. Te he envuelto en mi misterio y creo que no te han visto.

—¿Estoy seguro?

—Por el resto de la noche, espero. No puedo protegerte completamente, pero puedo mantenerlos a raya…, por el momento, al menos. Pero no puedo prometerte noches sin sueños en los próximos días.

Se puso en pie y, envuelta en su oscura capa, era poco más que una sombra. El gato parecía haberse desvanecido.

—Sigue descansando. Nos esperan tiempos duros y debes hacer acopio de toda la fuerza que puedas. Te necesitaremos.

Lakashtai se encaminó hacia la puerta sin hacer ruido al caminar, pero cuando salió Daine oyó otro susurro en lo más hondo de su mente.

«Cuidado con los regalos del Viajero, amigo mío. Recuerda las palabras del viento».

—¿Jode? —susurró.

Por un momento, trató de ponerse en pie para observar la habitación, pero el sueño lastraba sus pensamientos como un ancla y no pudo evitar volver a sumirse entre las mantas. Su último recuerdo fue un par de ojos amarillos brillando en la oscuridad.

Si Daine tuvo más sueños esa noche, no lo recordó a la luz de la mañana. Fue el último del grupo en levantarse y, cuando bajó al comedor, los demás le estaban esperando. Gerrion y Lei estaban manteniendo una animada conversación sobre la historia de las ruinas del lugar. Lakashtai bebía una taza de tal, perdida en sus pensamientos. Través minaba desde un rincón. Daine pensó en preguntarle por su patrulla nocturna, pero sabía que el forjado le diría que no tenía nada relevante que contarle. Aunque pensaba en Través como un amigo y no solamente como un soldado, casi nunca hablaban. Se entendían mutuamente y las palabras no eran necesarias.

—Esto te dará fuerzas para las tareas que nos esperan. Come de prisa —dijo Lakashtai al mismo tiempo que le acercaba un cuenco.

El recipiente estaba lleno de bayas empapadas con un líquido blanco acuoso, y Daine estudió esas frutas desconocidas con suspicacia. Cada baya tenía una delgada cáscara amarilla con un tajo vertical negro, y a primera vista, parecían un puñado de ojos mirándole, lo que no dejaba de causarle cierta inquietud.

Lei le miró de soslayo y sonrió.

—Si la comida local es demasiado rica para tu dedicado paladar, puedo ver si te encuentro un cuenco de gachas.

Daine frunció el entrecejo y se puso a comer. Trató de no pensar en su sueño y los ojos que se metían en su boca.

—Ahora que habéis descansado, no hay tiempo que perder —dijo Lakashtai—. Tenemos que acabar nuestros asuntos en Linde tormentoso tan rápidamente como podamos. Los riedranos pueden tener otros fines aparte de perseguirte, Daine, pero creo que es mejor que nos marchemos cuanto antes.

—¿Puede curarme ese Hassalac?

—No es tan sencillo. Hassalac ha reunido muchas reliquias del pasado. Es posible que ya haya encontrado el arma que necesitamos para expulsar la oscuridad de tu mente, pero es arrogante y orgulloso, y no nos ayudará por iniciativa propia. Espero que un regalo adecuado sea nuestra puerta de entrada en su bodega.

—De modo que vamos a emprender una audaz exploración del mercado.

—Hassalac es un hombre poderoso y rico, y las cosas que él desea no se venden en la plaza del mercado. Por suerte, nuestro guía conoce a Hassalac y esta colonia, y nos ha sugerido un regalo adecuado. No es momento de discutir. Acaba de comer de prisa y pongámonos en marcha. Te lo explicaré todo a su debido tiempo.

Daine se encogió de hombros y centró su atención en el cuenco de leche agria y bayas amargas. Debajo de la mesa, un gato gris con brillantes rayas plateadas se frotó contra su pierna y ronroneó unos extraños tonos melodiosos.

Linde tormentoso era un lugar distinto a la luz del día. Con el sol en el cielo, Daine pudo ver los edificios que dominaban el centro de la ciudad…, aunque edificio era un término generoso. Linde tormentoso estaba lleno de ruinas, de restos de piedra y maderaespesa, vastas arcadas y murallas caídas.

—Hace cientos de miles de años —murmuró Lei—, éste fue un hogar de gigantes. Imagina lo que esos muros han visto.

En ese momento, Daine tenía poco interés en la historia. Estaba más preocupado por los guerreros riedranos. Aunque Lakashtai había dicho que necesitarían un tiempo para recuperarse, no podían saber cuántos aliados tenían en la ciudad. Daine escudriñó cada muro atestado de hierbajos, cada desconocido que se cruzaba en su camino. Muchos de los colonos habían utilizado los viejos muros como fundamentos de sus casas y sus negocios, que variaban entre endebles tiendas y sólidas estructuras de piedra que parecían capaces de durar al menos otros treinta mil años. Pedigüeños asolados por la viruela, vendedores pregonando los raros e inquietantes alimentos que vendían y misioneros coloridamente vestidos trataban de barrar su paso, pero Través los hacía a un lado.

Gerrion iba en primer lugar. Seguía un extraño camino y sus elecciones parecían fruto del azar. Las amplias calles se alternaban con estrechos callejones por los que tenían que andar en fila india, y Daine estaba seguro de que estaban trazando un gran círculo en lugar de una línea recta. La guerra le había enseñado que el camino más corto no era siempre el más seguro, y esa vez no se encontraron con ninguna emboscada.

—Creo que ha llegado el momento de que nos digas quién es ese Hassalac —le dijo Daine a Lakashtai mientras se abrían paso entre lo que parecía una partida de enanos mineros. El apestoso olor de carne de lagarto asada llenaba el aire y peleaba con el salitre del océano—. A juzgar por la reacción de anoche de nuestro guía, diría que hay una historia que contar y no voy a meterme en esto a ciegas.

—Hassalac Chaar —dijo Lakashtai—, el Príncipe de los dragones. El hechicero más poderoso de Linde tormentoso, o eso cuentan, y uno de los más capaces del mundo. Dice que la sangre de los dragones corre por sus venas y que ésa es la fuente de su poder.

—¿Príncipe de los dragones? No me digas que tiene dragones como sirvientes.

Daine nunca había visto un dragón, pero había oído las leyendas. Se decía que un solo dragón podía arrasar un ejército entero.

—No —dijo Lakashtai—. Es sólo un título, por sus creencias sobre su linaje.

—Algo es algo. ¿Y colecciona cosas viejas?

—Sí. Ese era el motivo original por el que venir aquí, para entrar en su bodega y estudiar las reliquias que ha adquirido, para saber si ha encontrado algo desconocido y mejor.

—¿Como qué?

—En la antigüedad, Xen’drik era gobernado por una raza de gigantes. Su civilización duró decenas de miles de años, y en ese tiempo, aprendieron mucha magia. Desarrollaron armas y herramientas místicas mucho más poderosas que las de los magos de Khorvaire.

—¿Te preocupa que haya encontrado una de esas armas construidas por los gigantes?

—No —dijo Lakashtai.

Se oyó un airado rugido tras ellos. Mirando por encima de su hombro, Daine vio una mujer inmensa y sucia, de al menos diez pies de altura y muy musculosa, aullando a los enanos. Los mineros se dispersaron y dejaron a la giganta sola con el nervioso vendedor de carne de lagarto.

—¿Eso es un gigante? —dijo Daine—. No me parece muy sabia en las artes mágicas.

Lakashtai negó con la cabeza.

—La caída de la civilización de los gigantes empezó con un ataque de los planos exteriores, de Dal Quor, la región de los sueños. Los portales místicos trajeron un ejército de espíritus quori a este mundo. Era un ejército de pesadillas, el miedo hecho forma.

—¿Obra de tu Il-Lashtavar?

—Il-Lashtavar. Y no, no. El plano de Dal Quor pasa por ciclos, eras en las que la misma naturaleza de la realidad es reformada y redefinida. La Oscuridad onírica es el espíritu de esta era, pero sólo podemos imaginar lo que sucedió antes. Esta es la razón por la que he venido, con la esperanza de que entre sus tesoros, Hassalac haya recuperado herramientas de esos antiguos quori, algo que nos diga más de su sociedad.

—Y eso, ¿cómo puede ayudarme?

—Los gigantes lucharon contra las fuerzas de Dal Quor y con el tiempo las derrotaron. Los gigantes desarrollaron alguna clase de arma terrible que alteró las órbitas de los planos. En el pasado, un mago hábil podía viajar a Dal Quor o convocar a sus espíritus a cumplir su mandato. Los gigantes aplastaron los vínculos que unían Dal Quor con Eberron, y hoy sólo puede llegarse allí en sueños.

—¿Dónde deja eso a Tashana? —dijo Daine—. En esa pelea en los muelles, me pareció algo más que un sueño.

—Es el recipiente de un espíritu de Dal Quor, y ese diablo le da un poder terrible. Sería mucho peor si pudiera manifestarse físicamente. Por su naturaleza, los quori tienen que actuar a través de ejércitos mortales.

—Lamento tener que preguntártelo de nuevo, pero ¿cómo puede ayudarme a mí todo eso?

—Los gigantes libraron una guerra contra las pesadillas y ganaron. Su victoria final fue debida al arma que aplastó los vínculos entre los mundos, pero sin duda utilizaron herramientas menores en la batalla, y si pudieron defenderlos de los ataques quori, tal vez podrían expulsar al espíritu de tu mente. Es posible que Hassalac ya tenga esa herramienta. Si no es así, albergo la esperanza de que tenga un mapa…

—¿Por qué?

—Lamento interrumpiros —dijo Gerrion—. En realidad, me encanta, pero ésa no es la cuestión. Hemos llegado a nuestro destino.

El edificio que tenían ante sí era una estructura en forma de cúpula hecho de grandes ladrillos de arcilla. Los muros se habían ido alisando con el paso del tiempo, y Daine supuso que sería uno de los edificios más viejos de Linde tormentoso. En lugar de ventanas, había empotrados en los muros grandes bloques de cristal rosa. Cada cristal tenía grabado un símbolo distinto, y contemplando esos símbolos, Daine se dio cuenta de la naturaleza del edificio. Al mirar la puerta en forma de arco, vio lo que esperaba encontrar: una conocida cruz de ocho puntas.

—Esto es un templo de la Hueste Soberana. ¿Qué vamos a hacer, rezar para conseguir el regalo?

—En absoluto —dijo Gerrion—. Vas a robarlo.

—¿Quieres que robemos un templo? —dijo Lei. Miró a Daine—. No vas a permitir esto, ¿verdad?

Daine se encogió de hombros.

—¿Dónde estaban los dioses cuando Cyre fue destruida?

—No puedes esperar que los Soberanos tomen partido en guerras mortales. Cyre, Breland…, cuidan de todos nosotros.

—No muy bien.

—Robar a sacerdotes… ¿Se puede caer más bajo?

Gerrion estaba asistiendo a la conversación con una sonrisa.

—Justa dama, te aseguro que el dueño de este templo ha caído mucho más bajo de lo que puedas imaginar. Si te sirve de consuelo, obtuvo el objeto que buscamos por medio de un robo.

—¿Por qué iba a creerte?

—Bueno, puesto que fui yo quien lo robó para él, deberías hacerlo.

—¿A quién se lo robaste? —preguntó Daine.

—A Hassalac Chaar. Ésa es la razón por la que sé que lo quiera.

—Por supuesto.

Daine se pasó un dedo por la frente. Lakashtai y Través observaron en silencio. Daine supuso que Lakashtai lo sabía desde el principio; Través, a su vez, no vio ninguna razón para hablar.

—De modo que conocen bien las propiedades de Hassalac.

—¡Oh, no! Robé la escama antes de que llegara a manos del Príncipe de los dragones. Tengo talento, pero no estoy tan loco como para invadir el sanctasanctórum de Hassalac. Pero no quiero desalentarte.

Daine miró de soslayo a Lakashtai; ella levantó una ceja, y ese mínimo movimiento transmitió su indiferencia, como si se hubiera encogido de hombros.

—Muy bien. Éste es tu juego, Lakashtai, y yo te sigo.

Lei estaba contemplando el jerograma multicolor que había sobre la verja.

—Está bien… ¿Qué estamos buscando?

—Una sola escama de dragón azul, de un pie de ancho y un pie y medio de alto. Se le ha colocado correa a un lado para que se pueda utilizar como escudo; en el otro, está el símbolo de los Soberanos.

Lei pensó en ello.

—¿Un pie de ancho? El dragón habría tenido que ser… —Se quedó en silencio, tratando de calcular mentalmente el tamaño.

—Si el maestro Sakhesh es de creer, es una escama del propio dios Áureon.

—¡Oh! —dijo Lei—. ¡Son dragonistas! —La perspectiva parecía alegrarla.

—¿Te importaría explicárselo a estos ignorantes soldados? —dijo Daine.

—Hay una secta que afirma que los Soberanos moraron en la tierra antes de subir a los cielos —dijo Lei—. Los dragonistas dicen que esos dragones eran los hijos más poderosos de Eberron y Siberys, y que después de derrotar a los demonios de Khyber ascendieron a un estado del ser más elevado. Nunca he conocido a un dragonista, pero he visto algunos de sus iconos.

—Se cree que están sanos y salvos en Xen’drik —dijo Gerrion—. Dicen que el maestro Sakhesh espera convertirse en un dragón algún día, y su fe se basa en la avaricia. La iglesia del dragón es uno de los edificios más antiguos de Linde tormentoso; ésta es una tierra dura, y los primeros colonos se fiaron de la magia de los sacerdotes para sobrevivir. La iglesia tiene una orgullosa historia de extorsión, y Mari Sakhesh es un gran creyente de la tradición.

A Daine no le importaba que la gente imaginara a los dioses en forma de dragones, humanos o frutas, pero a Lei le parecía algo crucial. Esa revelación había acabado con sus dudas.

—Venid aquí —dijo Gerrion— y os diré qué vamos a hacer.

Gerrion no les acompañó al interior de la iglesia. La situación le parecía evidente a Daine: aquélla no era la primera vez que Gerrion robaba en aquel templo, y Sakhesh no le daría la bienvenida. Daine miró de soslayo a Lakashtai. Parte del plan dependía de su poder mental, y en su estado de debilidad, quizá no estuviera a la altura del reto. Su expresión era serena, y si tenía alguna duda, se la guardaba para sí mismo.

Una pequeña antecámara daba a la nave circular de la iglesia. En los muros había nueve altares, cada uno de ellos bajo uno de los bloques de cristal que habían visto, a través de los cuales se filtraba una luz rosa. Tradicionalmente, cada altar debía portar el símbolo de uno de los Nueve soberanos, pero aquí los altares tenían grabadas imágenes de dragones elaboradamente tallados y decorados con esmalte y joyas. Daine no era un experto en religión, pero sabía que el altar central estaba normalmente dedicado a Áureon, y aquí mostraba la imagen de un dragón azul erguido y rodeado de rayos.

«No habléis. —Era la voz de Lakashtai, tranquila y clara; demasiado clara, pues no había rastro de eco en la gran sala—. Pensad en mí y yo guiaré vuestros pensamientos».

«Genial —pensó Daine—. Necesitaba tener más voces en la cabeza».

«¿Quién te ha invitado? —Era la voz de Lei—. Espera… ¿Daine?».

«Estamos todos unidos —fue el pensamiento de Lakashtai, y se produjo un extraño estallido de emoción, el equivalente mental a un suspiro frustrado—. Alguien se acerca, concentraos en lo que hemos venido a hacer».

El sacerdote era alto y corpulento, un hombre acostumbrado a la buena comida y la vida fácil. Llevaba una túnica de seda negra con una capucha dorada, y coloridos dragones danzaban en el dobladillo.

—Han llegado viajeros a la casa de los Nueve —dijo el sacerdote con la voz grave y resonante. Llevaba el cabello dorado perfumado y aceitado, pero a través del polvo de su cara podían verse las arrugas de la edad—. Olladra nos sonríe a todos para guiarnos a este lugar. Soy Maru Sakhesh, y en este lugar soy la voz de los Soberanos. Me temo que todavía faltan horas para el servicio del mediodía, y muchos de mis acólitos aún no han llegado, pero tal vez hayáis venido en busca de servicios más personales.

Daine no tenía ni idea de qué estaba hablando el anciano, pero algo en sus palabras hizo que sintiera un escalofrío en la espina dorsal. La voz del viejo tenía poder, pero había algo esencialmente repelente en él. No había emoción en su mirada, sólo frío cálculo. Ese hombre podía rendir culto a los dragones, pero al mirarle a los ojos Daine supo que el sacerdote no era más que un gusano.

—Así es, buen sacerdote —dijo Lakashtai. Miró a los ojos a Sakhesh, y Daine vio un débil destello de luz verde ardiendo en su mirada—. Mañana partimos de la ciudad hacia Puerto Trolan. Nuestros viajes nos han ido bien, y deseamos hacer ofrendas a Kol Korran y Olladra para agradecerles su generosidad y asegurarnos de tener un regreso seguro.

Hizo un gesto en el aire vacío que había a su lado y, por un instante, Daine vio un ejército de sirvientes cargados con cofres llenos hasta arriba de monedas, joyas y platos de ricos alimentos. Parpadeó y la imagen desapareció.

—Como puedes ver, hemos traído toda clase de cosas —prosiguió Lakashtai—. Algunas de ellas queremos sacrificarlas directamente a los Soberanos, pero teníamos la esperanza de que nos guiases a través del ritual del festín de Olladra y que, por supuesto, te sumaras a la celebración. Naturalmente, haríamos una donación al templo para compensarte por tu tiempo.

Maru Sakhesh se quedó mirando el espacio que había señalado Lakashtai y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Como desee Olladra! —dijo alegremente—. No soy quien para rechazar su generosidad. —Señaló una pesada mesa de madera que había en el centro de la sala—. Dejadme echar un vistazo a vuestras ofrendas y podremos empezar en seguida.

«Ya está —fue el pensamiento de Lakashtai—. Tiene una mente fuerte, no sé cuánto tiempo podré mantener esta visión. Moveos rápida y silenciosamente. El ruido podría romper el trance».

Sakhesh estaba inspeccionando la hilera de sirvientes que existían sólo en su mente y oliendo unas delicadezas imaginarias.

«Través, Lei, ¿me oís? —pensó Daine, y rápidamente respondieron de modo afirmativo—. Saca el mayal, Través. Si nos encontramos con enemigos, será a poca distancia. Colócate en la retaguardia. Lei, conmigo. Mira el suelo y la puerta, y busca defensas. En cualquier posición, te quiero detrás de Través. ¿Entendido? Adelante».

Había una gran puerta de madera en el otro extremo de la sala. Lei la examinó y asintió. Daine cogió el pomo y empujó suavemente. Se produjo un débil crujido de las viejas bisagras, pero nada que el sacerdote pudiera oír en medio de su ruidosa conversación con Lakashtai y sus compañeros imaginarios. Daine se agachó y blandió la espada, pero al otro lado no había nadie, sólo una escalera de caracol que descendía a las profundidades del templo.

Daine la señaló con la daga, y Lei, con precaución, pasó delante de él en dirección a las escaleras.

Normalmente, habría sido Través quien hubiera abierto camino; el forjado había sido construido para el sigilo y la velocidad, y podía soportar toda clase de castigos en la batalla; pero Gerrion les había advertido de que esperaran defensas mágicas. Mientras Lei bajaba por las escaleras, vació la mente de todo pensamiento innecesario. Su tarea era muy parecida a escuchar un sonido al borde de lo inaudible, un ligero tono que un oyente no entrenado no habría advertido jamás. Lo que buscaba no podía percibirse con el ojo ni con el oído. Era algo que sólo podía sentirse en la mente: un escalofrío del alma, el menor rastro de lo sobrenatural en el aire. Era inaccesible a la mayoría de la gente, pero Lei había dado forma a corrientes de energía mágica de niña, y podía percibir el mundo oculto en las sombras de la realidad.

Se paró en la base de las escaleras y detuvo a los demás con un gesto brusco. ¿Lo había sentido de veras, o era sólo un eco en su imaginación? Extendió sus pensamientos y notó un debilísimo latido de energía mística en el aire. De repente, estalló una red de luz azul pálido, un patrón asombroso de líneas refulgentes y palabras en la escritura de los dragones que formaron un amplio círculo que bloqueó completamente el estrecho pasillo.

«Un glifo», advirtió Lei a los demás. Era un encantamiento congelado en el tiempo, a la espera de desatar su poder sobre cualquier criatura que lo atravesara. El sello podía tener toda clase de efectos desagradables. Podía paralizar a su víctima, explotar con un estallido de fuego mortal, o llamar a un diablo para que se hiciera cago del intruso. Tras estudiar paredes y suelo, Lei no advirtió ninguna marca de quemadura ni señales de daño físico, así que era probable que el glifo no explotara, aunque había muchos efectos letales que no habrían dejado marcas en la sala.

«De prisa, no podré retenerlo mucho tiempo más».

El pensamiento de Lakashtai sacó a Lei de su ensoñación. «¡Lo sé, lo sé! Dame un momento». Daine le había puesto una mano en el hombro, y ella le dedicó una breve sonrisa.

—Estoy bien —susurró, sintiendo un deseo irracional de ocultarle las palabras a la kalashtar.

Dio un suspiro y volvió su atención al refulgente glifo. Cerró los ojos, extendió sus percepciones e invocó las mismas técnicas que utilizaba para crear su magia. Tocó el sello con la mente y lentamente recorrió el camino con sus pensamientos, siguiendo cada hebra de energía hasta que llegaba al final. Cada hilo brillante estaba unido a los demás para formar un todo más grande, y contempló la belleza de la red mágica. Finalmente, dirigió un estallido de energía contra el corazón del sello, una hoja que, o bien cortaría la hebra, o bien haría que explotara.

Lentamente, abrió los ojos. El glifo había desaparecido. Para los demás, aquello había sucedido en segundos, pero ella estaba exhausta: parecía que habían transcurrido días desde que había visto por primera vez el glifo.

«Roto», pensó para los demás, y siguió pasillo abajo.

«Si las indicaciones de Gerrion son correctas, ésta es la cámara que estamos buscando —pensó Lei—. No percibo trampas, pero está sellada místicamente, obra de la casa Kundarak, si mi aura no se equivoca. Supongo que Sakhesh debe tener alguna llave para desactivar el sello».

—Recuérdame por qué no le hemos matado y le hemos cogido la llave.

«De ladrón a asesino en una hora. Estás progresando de prisa —pensó Lei—. Ahora déjame trabajar en esta puerta. Voy a tener que preparar un ensalmo de apertura, y es una tarea difícil».

Sacó una pequeña varita de latón de la bolsa de su cinturón y empezó a susurrarle para tejer las energías que necesitaría para romper el cierre arcano.

«Han llegado tres acólitos. —Era Lakashtai—. He logrado introducirlos en mi ilusión, pero tres es el máximo de mentes que puedo afectar, y si llega alguien más, tendremos problemas».

«Lei está trabajando en ello». Era Daine.

Un instante después, Lei terminó su tarea y tocó la puerta con la varita, lo que produjo un breve parpadeo de luz. La puerta se abrió hacia dentro con un crujido.

Daine apartó a Lei de la puerta. «Través, apunta».

Través tenía su largo mayal en una mano, con la cadena enrollada en el mango. Apretó el mayal contra la puerta y la abrió poco a poco. Se introdujo rápida y silenciosamente.

«No hay peligro», pensó el forjado.

Daine fue el siguiente en entrar; blandía sus armas a pesar de la evaluación de Través. Miró a su alrededor, y el corazón le dio un vuelco.

La sala estaba llena de dragones.

Había dragones de madera, wyrms tallados en oro y ébano, estatuas de toda clase de formas y tamaños. La puerta estaba flanqueada por dos estatuas de cobre de dragones erguidos, cada uno de los cuales era más alto que Través. Esparcidos por la cámara había docenas de baúles, cofres y ataúdes, al parecer sin orden ni concierto. Si había una escama de dragón azul en la sala, estaba escondida.

«¿Lakashtai? —pensó Daine—. Es posible que tengas que mantener el ritual durante más tiempo de lo que podía esperar».

Por un momento, el espectáculo los dejó boquiabiertos. Daine había visto muchas riquezas en su vida; todavía recordaba el jardín de joyas de Alina Lorridan Lyrris, pero con Alina uno nunca sabía qué era real y qué era una ilusión. Aquí los tesoros estaban esparcidos sin preocupación por el arte o la apariencia. Una estatuilla dorada con los ojos de rubí del tamaño del pulgar de Daine estaba apoyada contra un tapiz enrollado.

—Escamas azules —dijo Daine, poniendo en orden sus pensamientos—. Través, vigila la puerta. Lei, necesito saber si estos baúles son seguros; tiene que estar en uno de ellos.

—Podríamos meter algunos en mi bolsa —dijo, estudiando uno de los cofres.

La bolsa de Lei era un tesoro de su juventud, aunque Daine no sabía si la había hecho o la había heredado. En el pasado, había llegado a esconder a Través en su interior.

—Siempre supe que tenías lo que hay que tener para ser una ladrona —dijo Daine—. Esa avaricia es muy propia de ti.

Abrió el baúl en cuanto ella prosiguió. Al principio, parecía estar lleno de pedazos de cerámica rota cubierta de esmalte brillante. Mientras Daine rebuscaba entre los fragmentos para asegurarse de que no había ninguna escama debajo, se dio cuenta de que eran los restos de huevos enormes.

Lei se sonrojó.

—Esto… no tiene nada que ver con el oro. Nunca había visto una colección como ésta. —Dio un golpecito en la tapa de un cofre de metal—. Deja eso. Ya lo revisaré yo.

Daine asintió y se puso a rebuscar entre un montón de fardos de tela; «Viejas banderas o pendones de guerra», pensó.

—Hay una escultura seren aquí —prosiguió—. Sólo había oído hablar de ellas, y si lo que Gerrion ha dicho es cierto, ese hombre no merece estas cosas.

—Déjalo —dijo Daine—. Si sólo cogemos la escama, es posible que ni siquiera se dé cuenta hasta que nos hayamos marchado. Su fe me da igual, pero preferiría no tener que lidiar con la ira de los dioses ahora.

—Muy bien —dijo Lei con un suspiro—. ¡Oh!, esto es interesante…

«¡Daine!». El pensamiento de Través fue un martillo en su cráneo.

El cobre refulgió a la luz de la llama fría de los faroles e hizo añicos la mesa que estaba junto a Daine. Un dragón de cobre se agazapó delante de él. Era del tamaño de un tigre, y su cabeza se ladeaba con la fluida elegancia de una serpiente, pero sus ojos eran de metal frío. Un segundo antes era una estatua inmóvil en la puerta. Ahora estaba vivo, y si Través no lo hubiera atacado en el instante en que empezaba a moverse, habría sido Daine quien ahora hubiera estado bajo las garras de la criatura y no los fragmentos rotos de la mesa.

El ataque tuvo lugar demasiado rápidamente para que Daine reconociera la naturaleza de su enemigo. Sin pensarlo, blandió la espada, embistió y le dio a la bestia entre los ojos. Le dolía la muñeca del impacto, y la punta de su espada apenas rasguñó la superficie de la estatua viviente, que inmediatamente se echó sobre él. El golpe le derribó al suelo. Las garras del dragón le apretaban por entre los anillos de la malla y se clavaban en la piel de su pecho. Unas fauces de metal se abrían y descendían hacia su cara, pero cuando los dientes brillantes ocuparon todo su campo visual se oyó un resonante «¡crag!» y su cabeza cayó hacia un lado. Través estaba sobre él, y la cadena giratoria de su mayal era un muro de hierro en la luz débil.

«¡No tenemos tiempo para esto!», pensó Daine. Aunque el golpe de Través parecía no haber causado una herida grave a la bestia, al menos la había derribado. Daine se lanzó contra ella, girando a un lado y tirando al dragón al suelo. «¡Lei, sigue buscando!».

Ahora el dragón estaba agazapado en un rincón de la sala, y Daine veía su imagen reflejada en los metálicos ojos muertos. Cualquier duda que tuviera sobre su naturaleza se había desvanecido: era una criatura de magia y metal, no de carne y hueso. Por alguna razón, inquietó a Daine de una manera en la que nunca lo habían hecho los forjados. Al menos los forjados tenían forma y voz humanas, y en cierto sentido no eran muy distintos de los hombres con armadura. Ocasionalmente, sobre todo cuando estaba borracho, Daine se había olvidado de la verdadera naturaleza de Través y le había pedido que se uniera al jolgorio; pero en esa criatura no había nada natural. No había junturas, goznes, era puro metal, pero tenía la flexibilidad de la carne.

Hubo un momento de inmovilidad en el que los enemigos se contemplaron. El único ruido fue una débil maldición de Lei, que se estaba peleando con la cerradura de un cofre testarudo. Después, la criatura saltó e impactó contra Través. El forjado levantó su mayal justo a tiempo para alcanzar las patas delanteras y mantener a raya la parte superior de su cuerpo, pero lanzó sus patas traseras y se produjo un terrible crujido de metal contra metal, Las garras de cobre rayaron las placas de la armadura de Través y rasgaron las cuerdas de cobre que había debajo.

El forjado no gritó de dolor, pero era evidente la gravedad del daño. Una furia fría surgió del corazón de Daine. Través había salvado su vida hacía sólo un momento, y ésa había sido una de tantas veces. Aquella cosa podía ser el fin de su amigo. Su ira le echó hacia adelante, y mientras Través luchaba por contener al dragón, Daine cogió la empuñadura de su daga al revés y la clavó en uno de los ojos de la criatura. Esa daga no era una arma ordinaria: forjada por un herrero loco de la casa Cannith, podía atravesar el hierro con la misma facilidad que la tela, y ningún metal mundano podía igualar lo afilado de su hoja. La daga se clavó en lo hondo de la cabeza del dragón con la misma resistencia que habría mostrado un pedazo de queso blando, pero el dragón no tenía cerebro bajo el cráneo. Giró la cabeza y la pura ira le dio a Daine la fuerza necesaria para seguir asiendo la daga y arrancarla de la criatura de la cabeza. Su ojo izquierdo era una ruina, pero no parecía afectarle de ningún modo. Daine saltó hacia atrás justo a tiempo de evitar sus garras.

«Estado, Través», pensó.

El forjado estaba de pie, pero no le respondió. La bestia siguió atacando a Través con sus afiladas garras, y Daine vio las cuerdas rotas de su cintura. Si Través hubiera sido una criatura de carne y hueso, sus entrañas habrían quedado desparramadas sobre las garras del dragón, pero el forjado todavía no estaba vencido. Carecía de fuerza para hacer retroceder a la bestia, pero giró hacia un lado utilizando su peso contra ella. Cuando el dragón cayó al suelo, Través hizo descender el mayal y envolvió la larga cadena en una de las piernas traseras. La bestia de cobre trastabilló e impactó contra varios cofres. Través cayó sobre una rodilla: claramente, sus heridas le estaban pasando factura y todavía no había respondido a la petición telepática de Daine.

La ira dio paso a la preocupación, pero no había tiempo para ninguna de las dos cosas. Daine se lanzó hacia adelante atacando con la daga. Astillas de cobre cayeron al suelo. Estaba claro que la criatura no tenía ninguna clase de órganos vitales. Si Daine quería lograr algo, tendría que ir cercenándola parte a parte. Tal vez no utilizara los ojos, pero perder la cabeza sería probablemente una problema para ella.

Fue más fácil hacer el plan que llevarlo a la práctica. En un instante, el dragón estaba ante Través. Lo atacó con la cola y le dio de lleno en el tronco herido. El soldado impactó contra la pared y quedó inmóvil. Ahora el dragón miró a Daine con su ojo destrozado. Daine cruzó sus armas ante su pecho. Quizá si lo alcanzaba en mitad de un salto podría utilizar su fuerza contra él, clavarle la daga en el cuello…

Al final, no fue el dragón quien saltó. Hubo un rápido movimiento y después Daine vio que Lei estaba sobre la espalda de la criatura, cogida a su cuello. Tenía la boca torcida en una terrible mueca, y Daine observó cómo el aire se rizaba alrededor de sus manos. Por un momento, recordó la batalla en el risco de Keldan y al soldado que explotó ante su tacto. El dragón se revolvió tratando de llegar hasta ella, pero Lei se sostuvo con una adusta determinación. Daine dudaba si atacar a la bestia por miedo a herir a Lei en la confusión.

No tenía de qué preocuparse. La criatura no aulló, no soltó ningún grito de dolor. Simplemente se quedó inmóvil, convertida de nuevo en metal muerto. Lei se desplomó sobre su cuello, respirando con fuerza.

—¡Lei!

Sin ni siquiera pensarlo, Daine se lanzó hacia ella. Lei cayó en sus brazos, todavía jadeando.

—Tengo… la… escama —dijo con la cabeza apretada contra el hombro de Daine. Éste tardó un momento en recordar por qué estaban luchando—. Déjame… Través.

Daine la dejó de pie y, por un momento, la sostuvo mientras ella recuperaba el aliento, Todo pensamiento estaba perdido en un caos de emoción, ira y preocupación envuelto en algo más profundo. Después, la soltó y corrió hacia Través. El forjado estaba contra la pared, al parecer tan inerte como la estatua del dragón. Tenía la cintura destrozada y abierta, con cuerdas rotas empapadas de un fluido traslúcido y pegajoso, pero Lei se arrodilló junto a él y pasó las manos por los ligamentos rotos. Daine la había visto trabajar con el forjado antes y sabía que todavía había esperanza.

«Lakashtai, ¿qué está pasando?», pensó.

Nada. De repente recordó que Través tampoco le respondía.

«Lei, ¿me oyes?».

—¿Lei? —dijo.

—¿Sí? —respondió ella sin levantar la mirada de su tarea.

—Tenemos problemas.

—Diría que sí —dijo una voz procedente del pasillo.

Maru Sakhesh estaba envuelto en llamas. El fuego no tocaba sus ropajes oscuros ni el arco de la puerta, pero Daine sintió el calor contra su piel y se preguntó si sólo quemaría la carne de los enemigos. El sacerdote no iba armado, aunque al cerrar el puño su aura ardiente se volvió más brillante.

—El tiempo de la Llama ha llegado —dijo entre dientes, con la voz grave y mortal—. Habéis elegido un buen momento para morir.

—Tenemos otros planes —dijo Daine.

Había sentido un momentáneo atisbo de duda cuando Sakhesh había aparecido: no importaba cómo tratara de justificarlo, el hecho era que había ladrones y que el sacerdote estaba defendiendo su propiedad. Daine no tenía ninguna intención de morir quemado y necesitaba encontrar a Lakashtai. No estaba seguro de que la kalashtar fuera una amiga de verdad, pero era una compañera y le había salvado la vida. No podía fracasar de nuevo.

Daine saltó y embistió a Sakhesh con la punta de la espada a la altura del corazón del sacerdote. Sakhesh era un anciano y no tenía espacio para esquivar el ataque. No lo intentó. Ni siquiera tembló cuando Daine le alcanzó. Su túnica de seda negra tenía la fortaleza del acero y la espada de Daine resbaló hacia un lado sin penetrar. El feroz halo del sacerdote brilló con luz y calor, y una columna de fuego recorrió la espada de Daine hasta su brazo. Daine saltó hacia atrás, pero su camisa estaba carbonizada y su brazo dolorido y quemado.

—Descansa en paz —dijo Sakhesh.

Apretó el puño y Daine se vio atrapado por una fuerza invisible en forma de perno. Luchó con todas sus fuerzas, pero no pudo moverse. Sakhesh se le acercó abriendo los brazos.

—Ríndete. Entrégate al fuego, el aliento de los verdaderos Soberanos.

Lei todavía estaba examinando las heridas de Través cuando Sakhesh entró.

«Primero sahuagin, ahora dragonistas», pensó. De niña, le habían enseñado a creer en la Hueste soberana, y como todos los herederos de la casa Cannith había recibido la bendición ritual de Onatar, el Señor del fuego y la forja. No era especialmente devota, pero los Soberanos no exigían demasiado a sus seguidores. Con todo, sentía un cierto desdén por ese sacerdote y sus postulados radicales. Los dragones eran criaturas asombrosas, pero no eran dioses. La feroz aura la obligó a detenerse, pero sus poderes mágicos no justificaban sus creencias: un mago podía crear fuego sin seguir a ningún dios. La magia era un poder que muchos podían ejercer, y la fe de un sacerdote no era más que un camino al poder.

Ya antes de que hablara, las intenciones de Sakhesh le parecieron evidentes: no iban a salir de aquella sala sin pelear. Tal vez lograra poner a Través de nuevo en pie antes de que Sakhesh atacara, pero sólo disponía de unos segundos y únicamente podría llevar a cabo reparaciones mínimas, y si Través sufría más daños en ese estado, era posible que quedara destruido para siempre.

Través tendría que ausentarse de esa batalla, pero no ella.

Cuando Daine embistió, Lei cerró los ojos y se concentró en su armadura, mezclando sus pensamientos con aquella aura mágica que la encerraba y la rodeaba. Cuero verde tachonado de ribetes dorados; esa armadura era su bien más preciado. Había sido un regalo de su madre, que se lo dio cuando abandonó el enclave de sus padres para su primer encargo. Aleisa dijo que era una reliquia de la casa creada por el legendario artificiero Alder d’Cannith. Aquel chaleco tenía poderes: una reserva de energía que ella convocaba cuando tejía sus encantamientos, y era además místicamente maleable. Lei podía tejer efectos temporales en cualquier objeto, pero eso solía acarrearle una gran cantidad de tiempo; con su chaleco, era cuestión de segundos. Lei se sirvió del concepto del fuego, de los principios básicos de calor y llama. Tocando su chaleco con la mente, cogió su aura y la retorció, le dio forma y creó un escudo que la protegería de toda clase de calor.

Abrió los ojos. Habían pasado sólo segundos. Daine estaba inmóvil, paralizado por otro ensalmo. Sakhesh estaba caminando hacia él, disponiéndose a envolver a Daine con su ardiente abrazo. Ni siquiera había visto a Lei.

Ése fue su error.

Lei se puso a dar vueltas al mismo tiempo que se levantaba; su bastón de maderaoscura era un borrón negro cuando impactó contra la cabeza del sacerdote. Se produjo una llamarada, pero ésta se disipó sin causarle ningún daño; hasta el bastón estaba protegido por el aura mágica de la armadura. Sakhesh gritó, dolorido, y se alejó dando tumbos de ella con una mano levantada para protegerse la cabeza.

Lei se lanzó hacia adelante y golpeó una y otra vez. El sacerdote contaba con su propio escudo mágico, que le ayudó a repeler parte de los golpes físicos, pero no estaba preparado para la terrible ferocidad del ataque de Lei. Tampoco ella. Se sentía como si estuviera siendo arrastrada por su ira; estaba más guiada por el instinto que por el pensamiento consciente. La muerte de Jode, la aflicción de Daine, la fría condescendencia de Lakashtai y ahora las heridas de Través y esas batallas en una tierra extraña… Todo había estado amontonándose en su interior desde su llegada a Sharn hacía casi un año. Ahora tenía una manera de dar salida a esa ira y esa frustración: un hombre arrogante que quería matar a Daine y que ni siquiera sabía mostrar el debido respeto a los Soberanos.

Sakhesh no era un idiota. No podía competir con ella físicamente y lo sabía. Se echó hacia atrás, trazó un círculo en la sala y trató de poner obstáculos entre ambos. Apretó el puño, y Lei sintió su mano tratando de apoderarse de su mente y de dejarla inmóvil, pero su magia empalidecía ante la ira de Lei, y el ensalmo se hizo añicos contra el muro de la voluntad de ésta. La magia de su armadura dispersó las gotas de fuego, y a cada momento que pasaba, ella infligía un nuevo golpe al sacerdote.

Finalmente, Sakhesh cayó al suelo. Su aura de fuego se había ido apagando y había muerto. Su cara era una masa de moratones, y Lei estaba segura de que había oído cómo se le partía una costilla con su último golpe. Y entonces, una nueva sensación surgió en su interior…, una extraña sensación de vergüenza. ¿Era ella en realidad eso, un ladrón que entraba en la casa de un hombre y le apaleaba? Tenía su bastón preparado para golpear, pero se detuvo. Su ira se estaba desvaneciendo.

Sakhesh la miró y se puso en pie, ayudándose con una mano. Le goteaba sangre de la boca. Lei percibió el odio en estado puro que había en su mirada.

—¡Idiota! —le espetó—. No puedes luchar conmigo.

—Creo que acabo de hacerlo.

Lei se preguntó si tenía que volver a golpearlo para silenciarlo, pero ahora que su furia se había desvanecido, la idea de atacar a un enemigo caído le parecía odiosa.

—¡No has ganado nada! —Un diente roto le cayó de la boca al decir esas palabras—. Tú… deja tu arma y devuélveme lo que es mío. ¡Ahora!

—¿Y si no lo hago?

—Con una palabra…, ¡una!, puedo lanzar mi fuego contra el forjado y quemarlo de dentro afuera. Esta vez no podrás detenerme.

Tenía razón. Al caer al suelo se había alejado de ella y ahora no lo alcanzaría. Podía crear un último ensalmo antes de que Lei llegara hasta él, y Través estaba terriblemente dañado.

—Muy bien —dijo ella.

—Ahora, suelta tu…

No terminó la frase. Mientras pronunciaba su última exigencia la punta de una daga negra emergió de su garganta.

—¿Tienes problemas para hablar?

Daine puso su bota en la espalda del sacerdote y tiró de la empuñadura de la daga al mismo tiempo que apretaba con el pie. La hoja estaba empapada de sangre, y Sakhesh cayó al suelo sin otra palabra.

Lei se quedó mirando a Daine. En la lucha con Sakhesh, tanto éste como ella se habían olvidado de Daine, que finalmente se había liberado de la parálisis mágica. Daine bajó la mirada hacia el cadáver que había bajo su bota y el creciente charco de sangre, y Lei no supo de cierto si su expresión era de pena o de fría resolución.

—Creo que después de todo soy un asesino —dijo Daine. Se arrodilló junto a Sakhesh y secó su daga ensangrentada con la ropa del sacerdote—. Ayuda a Través a ponerse en pie y mete esa escama en tu bolsa. Tenemos que irnos. Ahora mismo.

Daine abrió camino mientras subían las escaleras. Través seguía herido y no podían permitirse el tiempo que hubiera requerido curarlo por completo, Lakashtai podía estar muriéndose. Sakhesh podía haber pedido ayuda. No había tiempo que perder.

Daine saltó hasta el rellano de la escalera y corrió hacia la nave. Mientras buscaba al siguiente enemigo, llevaba la espada en la mano y tenía la adrenalina al máximo.

Lakashtai se encontraba en el centro de la cámara. Estaba arrodillada ante tres cuerpos vestidos con las túnicas de los acólitos del templo, y cuando Daine se acercó vio que ataba sus muñecas y sus pies con una cuerda de seda. Lakashtai levantó la mirada.

—Esperaba que tardaríais menos —dijo. Tenía la ropa chamuscada y varias quemaduras en el brazo izquierdo, pero su voz era tranquila y grave—. Lamento la pérdida del habla-pensamiento, pero me ha cogido por sorpresa. Supongo que vuestras acciones han despertado una especie de aviso. He decidido fingir una derrota. No podía enfrentarme a ellos sola en mi actual situación, pero estos tres no eran un gran peligro.

Daine miró a Lei. Ninguno dijo nada. Través estaba en silencio tras ellos.

—Venga, ¡de prisa! —dijo Lakashtai, poniéndose en pie y corriendo hacia la puerta—. Esto ha sido sólo el principio. Todavía nos espera el verdadero peligro.

—Ha salido todo lo bien que cabía esperar —dijo Gerrion, alegremente—. Siento lo de tu forjado.

—No es mi forjado —dijo Daine, apartándose del camino de un carro arrastrado por un lagarto del tamaño de un caballo.

—¿No? Mis disculpas. Nunca he estado en tu tierra y aquí en Linde tormentoso sólo hemos visto un puñado de esas criaturas. La mayoría de ellas son sirvientes en el enclave Cannith. Si no es tuyo, ¿qué hace aquí?

«Buena pregunta», pensó Daine.

—Él lo decidió. Es una persona, Gerrion, no un pedazo de metal.

El hombre gris se encogió de hombros con naturalidad.

—Claro. Pero también lo construyeron con pedazos de metal, ¿no?

—¿Con qué te construyeron a ti? —preguntó Lakashtai con frialdad—. ¿Qué unió en ti el sol y la sombra?

Por un momento, la sonrisa de Gerrion se quebró. Se recuperó rápidamente, pero no lo suficiente.

—No lo sé. Con todos los marineros y mercaderes que pasan por esta ciudad, en Linde tormentoso un hijo bastardo es tan común como un grano de arena en la playa.

—Través fue diseñado, mientras que tú fuiste creado por accidente —dijo Lakashtai—. Lo que importa es el alma, no el origen del recipiente.

—¿Qué te hace pensar que tengo alma?

—¿Qué te hace pensar que lo pienso?

Esa idea dejó a Gerrion en silencio durante doscientos pies.

Gerrion los estaba esperando cuando habían salido del templo. Lakashtai quería reunirse con Hassalac inmediatamente. Con la muerte de Sakhesh, le parecía más importante que nunca acabar lo que tenían entre manos y abandonar Linde tormentoso cuando antes. Gerrion supuso que no habría escaramuzas en los dominios de Hassalac, o que si las había, dos personas de más o de menos no cambiarían nada. Se detuvieron para que Lei sacara el escudo de escama de dragón, y Lakashtai lo estudió y confirmó que era el objeto que buscaban. Después, Lei y Través regresaron al Gato del barco, y Daine, Lakashtai y Gerrion se dirigieron a la casa de Hassalac.

—Menuda puerta —dijo Daine.

Unos pilares de mármol negro se erguían a ambos lados del portal, y unos dragones forjados en oro y con los ojos de rubí vigilaban desde su cima. Con todos los saqueadores de tumbas y buscadores de tesoros que acudían a ese lugar, el hecho de que estuvieran intactos permitía intuir la presencia de alguna defensa mágica. La puerta en sí era inmensa, de maderaespesa oscura. Tenía grabados símbolos místicos en los bordes y adornos de plata. No había rastro de un pomo o bisagras, sólo la cabeza de plata de un dragón que sostenía una pesada aldaba entre las fauces.

—Pero esperaba que hubiera una mansión tras ella.

—Estas cosas sólo sirven para atraer a los ladrones —dijo Gerrion.

La puerta estaba en una plataforma cuadrada de mármol, de quizá diez pies de anchura, pero no había paredes. Solamente llenaba el espacio entre los pilares. Daine miró tras ella y vio que la parte posterior era exactamente igual a la frontal, incluida la aldaba de plata.

—¿Estás segura de esto? —le dijo Gerrion a Lakashtai.

—Sí, aunque no tienes por qué acompañarnos si tienes miedo.

—El miedo y yo somos viejos amigos —dijo Gerrion—, y a pesar de nuestras diferencias en el pasado, dudo de que Hassalac me haga daño…, o al menos gravemente. Conoce el valor de mis servicios, pero prefiero no intimar demasiado en nuestros negocios, por si acaso. Además, si no volvéis, alguien tiene que contarle lo sucedido a la adorable dama que habéis dejado en el Cato del barco.

—Volveremos —dijo Lakashtai—. Tengo confianza en el talento de mi compañero.

—¡Por supuesto! —Gerrion esbozó una sonrisa inocente, mirando a Daine—. Entonces, adelante.

Se acercó a la puerta, levantó la aldaba y llamó tres veces.

—Estoy seguro de que sabes quién soy —le dijo al aire—. Traigo a dos personas que quieren hablar con el maestro Hassalac Chaar. Conocen los riesgos de entrar y están preparados para enfrentarlos por el honor de esta audiencia.

—¿Qué riesgos? —susurró Daine a Lakashtai. Ella hizo un gesto desdeñoso.

Pasó un rato en silencio. Más. Gerrion seguía ante la puerta, sonriendo ligeramente.

Las sospechas de Daine empezaron a crecer.

—¡Oh!, ya veo de qué va esto. Te pagamos anoche y estoy seguro de que esas monedas ya se te han acabado después de pagar tus deudas. Incluso has conseguido que matemos a uno de tus enemigos. Ahora nos traes a la puerta mágica, y ¿qué pasa?, que el portero no quiere hablar con nosotros. No es problema tuyo, ¿verdad? Tú has hecho todo lo que has podido.

Gerrion se encogió de hombros.

—Bueno, si Hassalac no quiere hablar con vosotros, de veras que no puedo hacer nada. No se le puede obligar.

La lucha con Sakhesh había dejado a Daine de mal humor para aguantar timadores.

—Si ese Hassalac existe, será mejor que nos lleves a su casa ahora mismo o voy a obligarte por la fuerza.

—Daine… —empezó Lakashtai, pero Daine la cortó.

—Diría que ni siquiera sabes quién es Alina, ¿verdad? Sólo has establecido algún vínculo entre ella y yo, y te ha parecido que sería una buena ocurrencia para empezar. O quizá ésta sea la idea que ella tiene de lo que es juglar.

La espada de Daine fue un fogonazo de acero al sol, pero la ballesta de Gerrion ya estaba en su mano apuntándole. El semielfo sólo podía disparar una vez antes de que Daine llegara hasta él, pero la visión del cristal hecho añicos seguía fija en su mente.

—Eres listo, viejo soldado —dijo Gerrion—, y debo reconocer que antes he hecho lo que dices, pero no hoy. Puedo oler el camino al dinero, y puedo ganar mucho más trabajando contigo que contra ti. Aunque comprendo que en el pasado escapaste de la ira de Lyrris, no quiero jugarme la suerte con la gnomo.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí?

—Esperando —dijo Gerrion—. He pensado que habrías aprendido qué hacer en tu guerra.

Después, sin un sonido, la puerta desapareció. El espacio entre los pilares se llenó de una bruma oscura.

—Ahí está —dijo Gerrion—. ¿Tan terrible ha sido?

Daine contempló el portal un momento. No podía verse nada al otro lado del humo negro, que era completamente ajeno al viento que soplaba.

—Lakashtai…

—Es lo que esperaba, Daine. Ésta es la entrada a nuestro verdadero destino. Cuando pasemos, apareceremos en otra parte, y creo que lo mejor es que nos demos prisa. —Miró al cielo un momento—. Creo que se acerca una tormenta.

—Yo primero.

Daine seguía con la espada en la mano y desenvainó la daga. Con una última mirada a Gerrion, se adentró en las sombras.

La oscuridad lo envolvía, y Daine sintió un escalofrío de miedo al recordar el ataque psíquico de Tashana, pero le duró sólo un momento. La presión creció, y por un instante, pensó que sus huesos se quebrarían. Después, desapareció y el mundo regresó.

Estaba en el lugar equivocado.

Aquello no era la mansión de un mercader. Era un pasadizo subterráneo con muros de piedra oscura y suelo de tierra iluminado por la luz de antorchas. Daine contempló por un momento cuanto le rodeaba, pero su atención estaba fija en la criatura que estaba ante él: un inmenso humanoide reptiliano con la constitución y el tamaño de un ogro. Tenía la piel cubierta de gruesas escamas negras. Sus fauces llenas de colmillos podían arrancarle la cabeza a Daine de un solo mordisco, pero aún más le preocupaba su alabarda. La larga hoja que había al final del mango era raramente curva y tenía un dibujo grabado, pero lo que Daine vio fue la punta apoyada contra su pecho.

«¡Gerrion!». Daine maldijo a todos los semielfos mentirosos. No estaba seguro de a qué estaba jugando Gerrion, pero no era el mejor momento para preguntas. Lakashtai podía llegar en segundos, y todavía no se habían cerrado las heridas recibidas en el templo. «Si llega». Quizá Gerrion contaba con que Daine sería el primero en entrar y le dejaría solo con Lakashtai para lo que fuera que tuviese en mente.

La distancia era la primera preocupación. El guerrero reptiliano era casi el doble de alto que Daine y tenía un alcance equivalente. Daine embistió tras apartar la punta de la alabarda con la espada. La criatura rugió de furia, y Daine hizo una mueca al oír aquel sonido: la hoja mortal trazó un barrido que podía haberle partido en dos.

Daine contaba con esa ira. El golpe brutal era lo que esperaba y se agachó por debajo de él. Ahora la fuerza de la bestia le iba en contra y el impulso del ataque de la alabarda hizo que ésta se clavara en la pared. Dolorosamente consciente de cada segundo que transcurría, Daine hizo acopio de toda su energía y se lanzó hacia adelante rezando por que la criatura tuviera los órganos vitales en el mismo lugar que un hombre. Propinó un sólido golpe en el estómago del humanoide, pero se dio cuenta de que llevaba una camisa de fina malla negra, casi invisible encima de sus escamas.

«¡Llama!». Cuando Daine retiró la espada, la punta estaba cubierta de sangre oscura, pero la herida no era tan profunda como esperaba y la pelea no había ni mucho menos terminado. Levantó ambas armas justo a tiempo de bloquear el golpe de respuesta de la bestia, y su fuerza casi le arrancó la espada de la mano.

En ese instante, Daine dejó a un lado el pensamiento consciente y permitió que el instinto y la rabia le guiaran. Había encontrado el poder para enfrentarse al guerrero lagarto y apretó la espada contra la alabarda para mantenerla a raya. Reuniendo hasta su última gota de energía, atacó con la daga y golpeó en el punto de la alabarda en el que la hoja de metal se unía al mango de madera. Éste no podía ser rival para una daga adamantina forjada por la casa Cannith. La parte superior de la alabarda cayó al suelo repiqueteando, y el lagarto quedó sosteniendo un simple palo de madera.

«No esperes que un golpe gane todas las batallas».

Daine no necesitaba las palabras de su abuelo para saber que aquella batalla no había ni mucho menos terminado. La bestia había perdido su alabarda, pero con su fortaleza el simple palo era una arma. Lanzó toda su fuerza contra Daine, que cayó contra la pared de la caverna, pero ahora el tiempo estaba de su lado. Se podía mover más libremente en aquella estrechura, y se agachó para eludir los brutales golpes de la bestia y le lanzó un ataque tras otro. Su oponente empezó a perder velocidad; la sangre le manaba de una docena de heridas. Finalmente, Daine vio un flanco descubierto y clavó la espada con todas sus fuerzas. La bestia dio un traspié y cayó al suelo. Daine le puso un pie en el pecho y alzó la daga para darle el golpe final.

—¡BASTA!

«¿Qué pasa ahora?». Daine sintió la presión de una orden mental al mismo tiempo que reconoció la voz de Lakashtai. Su poder, sin duda, había menguado: Daine podría haber resistido la orden fácilmente si así lo hubiera querido, pero se quedó inmóvil con la punta de la daga contra la garganta del guerrero caído. Éste le miraba en silencio.

—¿Qué has hecho? —dijo Lakashtai, corriendo por el pasaje desde el portal.

Se arrodilló junto a la criatura y le puso la mano en una de las heridas. Sus ojos refulgían con luz esmeralda, y la bestia se relajó y se recostó en el suelo.

A Daine le dio un vuelco el corazón.

—No me digas que es amigo tuyo.

Ella se volvió para mirarle con los ojos todavía ardientes.

—No le conozco, pero especialmente tú deberías saber que la gente poderosa tiene guardianes.

—¡Y vive en mansiones! —Daine señaló los bastos muros del pasaje—. ¿Debo creer que ésta es la casa del maestro Hassalac?

La luz desapareció de los ojos de Lakashtai. Se quedó en silencio un instante y después apartó la mirada.

—Sí…, parece que he cometido un error. Debería haberte dicho con qué te encontrarías. Con frecuencia olvido las limitaciones de tu solitaria memoria.

—Muy bien. ¿Y ahora?

Lakashtai se volvió hacia la bestia caída.

—Te pido disculpas por nuestras acciones —dijo suavemente, y aunque Daine estaba empezando a reconocer sus poderes, sintió una oleada de comprensión—. Mi compañero no sabe nada de la persona a la que sirves. Te pido que nos perdones y que nos lleves hasta tu maestro.

La criatura asintió y poco a poco se puso en pie. Hizo el gesto de que le siguieran con una garra curva, y después echó a andar pesadamente por el pasaje.

—No era consciente de que tenía a un guardaespaldas tan aguerrido que me protegiera —dijo Lakashtai, y su sonrisa fantasmal apareció un instante—. Pero, por favor, guarda la espada en la vaina durante el resto de la visita.

—¡Kurveva! —gritaba el mercader duende con los ojos lascivos y los dientes picados al ofrecer sus mercancías—. ¡Una buena piel de kurveva para calentar la noche más oscura!

La calle era una avalancha de color y ruido girando alrededor de Través y Lei. Al trazar su ruta de regreso al Gato del barco, Gerrion había decidido que pasaran por calles muy frecuentadas, pues creía que los riedranos evitarían luchar en un lugar público. Pese a estar muy dañado, Través deseó haber tomado una ruta más tranquila: un puñado de asesinos parecía preferible a ese gentío.

—¡Gurk’ash! Carne y leche gurk’ash, ¡un lujo indispensable para todo viajero!

—¿Un peine para la dama? Ese precioso pelo tiene que tratarse con esmero.

Través se colocó ante este último mercader, un enano con el pelo gris sucio y una barba irregular. Apestaba a sudor y cerveza. Vendedor de peines o no, Través sospechó que, por sus conocimientos de higiene, lo que pretendía en realidad era robarles.

Al apartar al enano a un lado, Través reconoció la estupidez de esa acción. Lei había demostrado ser muy capaz de entreuntarse a los cortabolsas de Sharn. En su estado, si había que pelear sería mejor que Lei se encargara de ello. Aunque sus poderes mágicos le habían devuelto la conciencia, Través seguía estando malherido: el combate era del todo desaconsejable.

El dolor era una sensación conocida por Través. Pero no así la vergüenza.

La sensación de malestar físico era muy distinta en forjados y humanos. Través era consciente del daño que había sufrido. Del mismo modo que percibía la piedra cuando tocaba un muro, sintió las zarpas que le desgarraron. Después de la sorpresa del golpe inicial, el dolor persistió como un recordatorio constante de su estado. Era, simplemente, parte de la manera en que percibía el mundo. Podía sentir cada tendón hecho de raíz que había en su cuerpo. Sabía que seis de las cuerdas de su cintura habían sido cortadas y que cuatro más estaban seriamente dañadas. Había una gran hendidura en la placa de mitral de la parte superior izquierda de su torso, y la reserva alquímica que tenía debajo había sufrido un daño leve. No podía rehuir ese conocimiento: aunque fuera completamente reparado, sentiría el más pequeño de los cambios en sus ligamentos con cada movimiento, el equilibrio constante de los fluidos autorreponedores que mantenían flexibles sus componentes orgánicos. Para un humano, sería como percibir cada segundo el proceso de envejecimiento, ser constantemente consciente de la voz cada vez más alta del hambre y la sed, sentir incluso el menor tacto de la podredumbre y el cáncer al reclamar ese cuerpo; pero esas cosas no preocupaban a Través. Eso era parte de su existencia y siempre lo había sido.

Si bien Lei podía reparar el cuerpo de Través, su orgullo era ya otra cosa. La vida de Través hasta entonces había sido definida por su capacidad para llevar a cabo la tarea de proteger a sus aliados. Aquélla no era la primera vez en que había resultado seriamente herido, pero le parecía que había fallado en muchos aspectos. Primero estaba la frustración de la enfermedad que había caído sobre Daine. Través podía enfrentarse a cualquier enemigo en el campo de batalla, pero la idea de un enemigo en sueños… Través no podía siquiera dormir, no digamos ya soñar. Su incapacidad de ayudar a Daine le había estado reconcomiendo durante la última semana, era mucho peor que cualquier daño físico, y ahora le había fallado de nuevo. Él era un explorador, y había luchado contra comandos de Valenar en los bosques de Cyre, pero la noche anterior los asesinos riedranos le habían sorprendido y había caído presa del ataque psíquico que Daine había sido capaz de resistir. Ahora casi había sido aniquilado por otra criatura de magia y metal.

¿Le pasaba algo o se debía a la falta de acción? ¿La vida relativamente pacífica de los seis meses anteriores había adormilado su talento?

—¿Estás bien?

La voz de Lei sacó a Través de sus ensoñaciones.

—Sí, Lei —dijo—. Discúlpame. Las heridas me tienen distraído.

—Lamento haberte dejado así —dijo ella, sin mirarle a los ojos. Través podía percibir su indignación—. Todavía tenemos todo el día por delante…, ya sabes. —Apartó la mirada.

—Claro —respondió él—. No te avergüences. Tienes que conservar tus energías mágicas, y tú talento con la mano y las herramientas bastarán para esto. Tengo fe en tu capacidad: dentro de poco llegaremos a la posada y ahí podrás empezar con el trabajo.

Ella sonrió y, por un momento, Través no sintió el dolor.

Pese a su distracción, Través todavía era capaz de identificar una amenaza. Un hombre alto —no tanto como para tener sangre de ogro en las venas, pero con un cuerpo cargado de grasa y músculo— se acercaba a ellos con decisión. Llevaba una camisa de malla oxidada bajo un tabardo gris manchado. Sostenía en la mano una alabarda y una porra cubierta de cuero en el cinturón. «Guardia o vigilante», concluyó Través. Con cierta diversión, vio también a una figura más pequeña trotando al lado del hombretón, un desaliñado mediano que llevaba una versión en miniatura del mismo uniforme y una alabarda que Través podría haber utilizado como bastón.

—¿Qué tal, orasca?

Fue el mediano el que habló, con una voz nasal. Su piel era notablemente oscura, mientras que sus ojos parecían una sombra pálida de azul. Llevaba la capucha puesta, pero mientras hablaba, Través pudo ver bien su cara y se dio cuenta de que al mediano le faltaba la oreja izquierda. Una cicatriz cubría la parte posterior de su cabeza, lo que parecía el resultado de una herida grave. Través se preguntó si había luchado en la Ultima guerra y, en ese caso, qué le había llevado a abandonar las Cinco naciones e instalarse allí.

Lei tomó la iniciativa.

—Lo siento, ¿hay algún problema?

—Siempre hay problemas en Linde tormentoso —respondió el hombrecillo, escrudriñándola detenidamente—. Tu forjado parece haber tenido algo que ver en uno de ellos.

—Lo dudo —respondió Lei— se lo compré al herrero de ahí abajo, el que tiene el barril negro en la puerta. No creo que tenga ni un mes, así que no creo que pueda haber causado ningún problema.

—¿Es eso así, hombre de hojalata? —El mediano toqueteó sus cuerdas rotas con su alabarda, con lo que provocó nuevas señales de dolor en la esencia de Través, que se limitó a asentir.

—Muy bien. —El guardia volvió a examinar a Través—. Vender un trasto a los visitantes de nuestra hermosa ciudad es un crimen, eso es lo que es. No puedo permitirlo, señora.

—Estoy muy satisfecha…

—No te lo he preguntado —dijo el mediano de una manera cortante, volviendo la punta de la alabarda hacia Lei.

El hombre más alto soltó una risotada.

En el momento en que el hombrecillo volvió la alabarda hacia Lei, Través se puso a considerar posibles acciones, sopesando las ventajas y las desventajas de un golpe directo, de derribar al hombrecillo o desarmarlo, pero se trataba de guardias. Lei y él habían cometido un robo. Pelear además con la Guardia…

—Yo diría que lo más seguro para ti sería que nos dieras tu oro y tus efectos personales, señora —prosiguió el mediano—. Eso evitaría que hicieras más compras estúpidas en el futuro.

Lei y Través intercambiaron miradas. Lei no llevaba mucho dinero encima, pero su bolsa encantada era de un valor incalculable, y su bastón, insustituible.

—Guardia de Linde tormentoso, ¿eh? —espetó el mediano al ver sus dudas—. Cuando la Guardia pide, tú das.

Través vio que Lei no iba a ceder ante esos dos. Se había acostumbrado a su temperamento, y si iba a luchar, él estaría a su lado. Soltó la cadena de su mayal, dispuesto a atacar…

Y los guardias cayeron al suelo.

La mente de Través tardó un momento en comprender lo que había pasado. Una figura ágil se alzaba sobre los guardias caídos envuelta en un pedazo de arpillera maltrecha y una capa gris manchada. Tenía la cabeza escondida bajo una honda capucha y un pañuelo apolillado. Través no había visto cómo se acercaba: debió de surgir de detrás del hombre corpulento. Una sola patada para el mediano, un rápido puñetazo en un lugar sensible para el grandote… Ambos estaban tendidos sobre los adoquines embarrados, inconsciente.

Lei se limitó a quedarse mirando a la recién llegada. Tenía la punta del bastón baja y estudió a la desconocida con atención.

—Sobrevivirán.

Través sólo reconoció la voz, porque últimamente no se la quitaba de la cabeza. Era más suave, más… humana. De no haber tenido todavía en mente las conversaciones que habían mantenido antes, nunca habría pensado en que esa mujer fuera una forjada.

—¿Qué quieres? —dijo Lei.

—Supongo que pedir gratitud sería demasiado. Sólo quería evitar que tu compañero tuviera que pelear en su estado actual.

—Así que has atacado a los guardias —dijo Lei.

—Como ibas a hacer tú —respondió tranquilamente la desconocida—. No te preocupes por las consecuencias. Los guardias de esta ciudad son poco mejores que los bandidos, y encontrarán objetivos más fáciles.

Escudriñando a la gente que los rodeaba, Través pensó que lo más probable era que las víctimas de un robo fueran los guardias. Las caras de los que pasaban por allí eran frías y duras, y un niño desaliñado con el pelo negro y salvaje escupió al mediano y se rió.

—De todos modos —prosiguió la desconocida—, supongo que debemos separarnos aquí. —Hizo una reverencia a Través—. Lamento verte así, hermano, pero supongo que es el precio de tu servicio. Una pared muy fuerte, sin duda: y sin embargo, la primera en ser sacrificada, parece.

—¿Hermano? —dijo Lei. Pero la mujer ya había desaparecido, engullida por la muchedumbre. Lei miró a Través—. ¿Me puedes explicar qué pasa aquí?

—No —respondió Través, pero las palabras seguían en su mente, como un eco de la conversación en los muelles de la noche anterior. ¿Tenía razón? ¿Era él sólo una herramienta, un escudo? ¿Los estaba ella siguiendo? ¿Por qué deseaba él volver a verla en una batalla para poner a prueba sus límites frente a los de él?

—Entonces, larguémonos de aquí —dijo Lei, dedicando una mirada incómoda a la creciente muchedumbre—. Quiero repararte bien antes de que llegue un nuevo desastre.

Través asintió y se abrieron camino entre la gente. El forjado oyó cómo la muchedumbre se cerraba alrededor de los guardias caídos.

No miró atrás.

El guardia reptiliano los guió por un laberinto de retorcidos pasajes. Aunque las cavernas parecían ser naturales, Daine advirtió varios lugares en los que la piedra había sido alisada o donde parecía que se había ensanchado un túnel. Había antorchas metidas directamente en los agujeros de la piedra, y Daine sintió el calor de las llamas; pero a medida que los túneles descendían más y más pensó que sólo podían estar prendidas gracias a la magia. Los únicos sonidos que se oían eran el de los talones de la bestia contra la piedra y el trabajoso siseo de su respiración.

—¿Qué le pasa a esta ciudad con los dragones? —le susurró Daine a Lakashtai—. Creía que Sakhesh estaba obsesionado con esa pequeña colección de cáscaras de huevo, pero al menos no vivía en una cueva.

—¿Has visto alguna vez un dragón?

—¿Alguna vez lo ha hecho alguien?

—No he visto uno con mis propios ojos, pero tengo los recuerdos de quienes sí lo hicieron. Es fácil comprender por qué la gente como Sakhesh los considera divinos. Un dragón… tiene un aire de majestuosidad que no he visto en ninguna otra criatura mortal.

—Excepto yo.

Lei habría puesto los ojos en blanco al oír ese comentario, pero Lakashtai ni siquiera dio muestras de haberlo oído.

—Mucho antes de que la civilización humana surgiera en Sarlona, Xen’drik era el reino de los gigantes. En los albores de la nueva civilización, los gigantes aprendieron el arte de la magia de los dragones de Argonnessen, y con ese conocimiento crearon maravillas que no podrías imaginarte.

—Si esos dragones son tan geniales, ¿por qué no nos han enseñado sus secretos mágicos?

Lakashtai negó con la cabeza. Como siempre, el movimiento fue mínimo, y sin embargo, Daine sintió su profunda decepción, como si hubiera soltado un enorme suspiro.

—¿Dónde están los gigantes hoy? El poder sin sabiduría puede ser algo terrible. Los gigantes desataron enormes fuerzas para poner punto final a su guerra con los espíritus de Dal Quor. Trastocaron la alineación de los planos exteriores, el orden fundamental de la propia realidad. Acabaron con la guerra, sin duda, pero devastaron la tierra, y puede ser que todavía estemos sufriendo las consecuencias de su temeraria acción.

—Con todo, ganaron a esas criaturas de las pesadillas.

—Quizá, pero ése es el peligro de luchar contra inmortales. Los quori siguen existiendo, aunque hayan sido expulsados a la oscuridad exterior de la realidad. Los imperios de los gigantes sólo son recuerdos.

Daine pensó en esto último.

—Creía que estábamos hablando de dragones.

—Los gigantes no cayeron ante los horrores de Dal Quor, pero fue el principio del fin. Los elfos habían sido durante mucho tiempo esclavos de los gigantes, y tras la incursión de los quori muchos de los esclavos se alzaron en una revuelta.

—¿Y los dragones?

Lakashtai le miró de soslayo.

—No tienes paciencia. Todas las cosas a su tiempo. Los elfos volvieron lentamente la marea contra sus antiguos amos, y quedó claro que la civilización de los gigantes no sobreviviría. Con su orgullo, los mayores magos entre los gigantes decidieron desatar contra Eberron los mismos poderes que habían utilizado contra Dal Quor. Las consecuencias de esas acciones… son imposibles de describir. El mundo podría haber sido arrasado, y lo habría sido de no ser por los dragones de Argonnessen.

—Por fin. De modo que los dragones vencieron a los gigantes.

—Por decirlo así. Los detalles son casi totalmente desconocidos, incluso para los ancianos kalashtar. Los ancestros de los elfos de Aerenal habían huido antes de que sucediera el desastre. Los dragones barrieron toda la tierra y lo único que puede decirse a ciencia cierta es que cuando se marcharon la civilización de los gigantes había quedado reducida a cenizas y ruinas. A día de hoy, los gigantes son en gran medida salvajes, o al menos no más sofisticados que tu pueblo.

—Gracias —dijo Daine.

—Muchos miran a ese poder, la fuerza que arrasó una de las mayores civilizaciones de la historia de Eberron, y lo reclaman para sí. Muchos creen que esos secretos están ocultos aquí, en Xen’drik.

—Incluyendo…

Daine se detuvo de repente, distraído por otro grupo que se acercaba por el túnel en dirección contraria. Los desconocidos también iban acompañados por un guardia reptiliano, y Daine sólo pudo vislumbrar el dobladillo plateado de una capa que revoloteaba al moverse quien la llevaba.

Fue suficiente. Daine cogió a Lakashtai por un hombro y la hizo retroceder. Tenía la espada en la mano.

—Qué sorpresa tan inesperada. —La voz suave era demasiado familiar.

El hombre lagarto se colocó a un lado del túnel para que los dos grupos pudieran acercarse. Allí, a diez pies de distancia, estaba el hombre riedrano que la noche anterior había atacado a Daine con la espada de cristal.

—Deja la espada, Daine. —La voz de Lakashtai era firme—. Éste no es lugar para luchar y él lo sabe.

De hecho, el riedrano no había desenvainado. Tenía la capucha y el velo bajados, y sus rasgos estaban elegantemente cincelados y eran algo ligeramente afeminados. Llevaba el pelo oscuro echado para atrás y recogido en una sola trenza. A la parpadeante luz del túnel parecía tener mechas azul oscuro entre los mechones negros.

—Por supuesto. El maestro Hassalac no aprueba a los que derraman sangre en su mansión. —Le sonrió a Daine, que tenía la incómoda sensación de que tanto el riedrano como Hassalac conocían su inoportuna lucha con el guardián.

Daine envainó lentamente la espada en la funda de cuero sin quitarle el ojo al desconocido.

—¿Qué te trae por aquí? —La voz de Lakashtai tenía el tono más cordial que Daine le había oído jamás. Podía parecer que estaban compartiendo una cena entre amigos.

—¡Oh!, lo mismo que a ti, imagino —dijo el hombre—. He oído hablar mucho de la colección del maestro Hassalac y tenía la esperanza de que pudiera verla con mis propios ojos. —Escudriñó a Lakashtai, y su mirada se detuvo en el saco que contenía la escama de dragón—. Quizá tú tengas mejor suerte.

—Quizá sí. Pero no debemos hacer esperar a nuestro anfitrión.

El riedrano asintió ligeramente.

—Por favor, no quería entreteneros, Estoy seguro de que volveremos a vernos pronto.

Le dio un golpecito en la espalda a su guardián y pasaron apretándose contra la pared, junto a Daine y Lakashtai. Daine tenía la mano en la empuñadura de la daga y sintió el fuerte deseo de desenvainar y atacar cuando su enemigo pasó junto a él. En aquel espacio cerrado, era imposible fallar. Pero un error sería suficiente. Mantuvo la espalda contra el muro y observó cómo el riedrano se alejaba túnel abajo. No volvió la cabeza en ningún momento.

Una vez que lo hubieron perdido de vista, Lakashtai asintió mirando a su guardián, y volvieron a emprender la marcha.

—No me gusta —dijo Daine—. Si tenemos que salir por donde hemos llegado estoy seguro de que nos prepararán una emboscada.

—Quizá.

—¿Quizá? ¡Aquí no hay ningún quizá! ¿Recuerdas anoche? ¿Nuestra conversación sobre llevárseme a mí vivo y matar a los demás?

—Entonces, todavía tenía su arma, y no conoce mi estado. —Se volvió para mirarle, y para sorpresa de Daine, sonrió—. Además, tú naciste para ser guardaespaldas, ¿no es así? Estoy segura de que pensarás algo.

—No entrar en edificios con una sola salida sería un buen comienzo —gruñó Daine.

—Hassalac Chaar. —La voz del guardia reptiliano era áspera y ruidosa, y resonó por todo el pasaje. Daine tardó un momento en darse cuenta de las palabras ocultas bajo aquella aspereza.

El túnel daba paso a una gran caverna. Daine se quedó mirando, boquiabierto. Ahí estaba el lujo que había esperado ver en la entrada. Alfombras de hilo ilusorio zil por todo el suelo, cada una de ellas con dibujos cambiantes en todos los colores de la luz y la oscuridad. A la izquierda de Daine, el vino oscuro manaba por los distintos pisos de una fuente de plata, y había blandos cojines esparcidos por el suelo junto a sofás bajos, cuya forma era propia de la artesanía elfa. A la derecha de Daine había una estatua de oro de un dragón acurrucado, de al menos doce pies de altura. «Como éste cobre vida, me pongo a correr», pensó Daine.

Pero pese a todos estos detalles elegantes, seguía siendo una cueva. Del suelo salían estalagmitas pulidas como cristales o esmaltadas en oro o plata, pero Daine sentía igualmente la dura piedra bajo sus pies.

Media docena de hombres lagarto, con escamas negras, hacían guardia en los extremos de la sala, blandiendo alabardas. En el centro de la estancia, había un joven que casi brillaba de salud y belleza perfecta. Su jubón de seda y sus pantalones eran de color óxido, y sus guantes y botas eran de cuero bien encerado. Al menos una docena de granates brillaban a la luz de las antorchas, parpadeando desde el cuello, el cinturón y los puños. Muy a su pesar, Daine estaba impresionado: aquel hombre no podía tener más de dieciocho años, y concitar ese respeto y disponer de esos recursos a esa edad tan temprana no era una hazaña menor, aunque decidiera vivir en una cueva.

—Saludos, señor Hassalac —dijo él, inclinando la cabeza educadamente—. Gracias por recibirnos.

Un coro de gruñidos pasó entre los guardianes lagartos. El hombre sonrió revelando unos dientes perfectos.

—Me temo que te equivocas. Yo soy Kess. Tengo el honor de estar al mando del séquito del maestro Hassalac.

Daine miró de soslayo a Lakashtai y el brillo en los ojos de ésta le dijo que sabía que así era desde el principio. Maldijo a todos los kalashtar distraídos.

—Por supuesto —dijo, sin saber exactamente por qué—. Ése era el mensaje que quería que le transmitieras a tu maestro de nuestra parte.

—Puedes decírselo tú mismo si así lo deseas. Sólo estoy aquí para daros algunas advertencias. No interrumpáis al maestro cuando hable. No os acerquéis a menos de cinco pies de su trono. No tratéis de usar la magia ni… —dijo, e hizo una pausa para mirar a Lakashtai— otras habilidades en su presencia. No blandáis ninguna arma. De hecho, podéis dejarlas aquí.

—De acuerdo —dijo Daine.

—Muy bien, permitidme ser claro: estas advertencias son por vuestro propio bien y clave para vuestra supervivencia El maestro Hassalac puede mataros con una palabra si así lo desea, pero estas precauciones han sido ya tejidas en la piedra, y si las violáis, las consecuencias serán instantáneas y severas.

—¿Podemos verle ya? No quisiera ofender, pero me llevaré una alegría cuando terminemos esta conversación.

El guía miró a Lakashtai, que asintió. Se volvió y, al hacerlo, los patrones del hilo ilusorio cambiaron: nació un río con un estallido que recorrió todo el centro de la sala. Kess caminó sobre un puente brillante y los guió hacia el interior de la cabina. Pasaron ante otros raros lujos: una gorgona en cuyas escamas de hierro y cuernos de toro refulgía la luz del fuego; un trío de estatuas de granito blanco, cada una de ellas de la medida de un duende y con los rasgos erosionados por la acción del tiempo y el clima, hasta tal punto que era imposible conocer la intención del artista.

Finalmente, llegaron a un obelisco de mármol rojo pulido, de unos quince pies de altura Tenía grabada una imagen del sol en el dorso, con un dragón acurrucado en el interior del disco. Kess se puso de rodillas ante el monumento.

—¡Maestro Hassalac! Traigo a dos más ante ti.

—¿QUIÉN QUIERE VER A HASSALAC?

Daine sintió la voz en sus huesos. Profundo y poderoso, el estruendo grave pareció agitar el suelo. Daine se dio cuenta de que la voz procedía del otro fado del obelisco, que la piedra era probablemente la parte posterior de un gran trono. Las historias de gigantes de Lakashtai cruzaron su mente.

—Soy Lakashtai de los kalashtar. —Tras aquella atronadora proclamación, la voz de Lakashtai era poco más que un susurro, pero como siempre, aunque habló en voz no muy alta, sus palabras fueron claras y duras como el cristal—. Vengo con mi compañero Daine de Cyre, con la esperanza de que nos honrarás con tus palabras.

—ME HACÉIS PERDER EL TIEMPO. DEBERÍA ESTAR CONTEMPLANDO MISTERIOS QUE VOSOTROS NO COMPRENDERÍAIS.

—Soy consciente de ello, maestro Hassalac. Te hemos traído un regalo para mostrarte nuestro agradecimiento por tus favores y con la esperanza de que tendrás en cuenta y honrarás nuestra petición.

—MOSTRAD VUESTRO REGALO.

Lakashtai sacó el cofre metálico de la bolsa en la que lo llevaba. Levantó la tapa y mostró la escama de dragón que había en su interior. Daine no la había visto, y al mirarla comprendió por qué Sakhesh la consideraba un trozo de un dios. No era cuero normal: brillaba, como si la escama fuera un pedazo de cristal azul y una llama ardiera al otro lado. Daine no conocía las artes de la magia, pero cuando Lakashtai abrió el cofre sintió la energía que emanaba de la escama.

Al parecer Hassalac también la sintió.

—ACERCAOS.

Se abrió un camino de fuego que rodeaba por la derecha el obelisco. Daine se dio cuenta de que estaba a cinco pies de la piedra y decidió no poner a prueba las advertencias de Kess. Dejó que esa vez fuera Lakashtai quien tomara la iniciativa, ya había cometido demasiados errores vergonzantes. Siguiendo a Lakashtai, caminó a distancia del gran trono hasta llegar frente a Hassalac Chaar, el Príncipe de los Dragones, el hechicero más poderoso de Linde tormentoso.

Casi se ahoga al reprimir las carcajadas.

Un momento antes, Daine se había preguntado si Hassalac era un gigante. Nada podía estar más lejos de la verdad. El poderoso hechicero era una figura menuda y demacrada. Daine calculó que no debía medir más de dos pies de altura. Su pie estaba cubierta de escamas del color del óxido, y su largo hocico recordaba al de un lagarto o un perro. Tenía la cabeza coronada con dos cortos cuernos negros.

Era un kobold.

Eberron era hogar de muchas y sorprendentes especies humanoides. Sólo Khorvaire poseía más de una docena de culturas humanoides, desde los enanos de los baluartes de Mror hasta los orcos de la marca Sombría. Ogros, medianos, gnomos, trolls… Entre toda esa multitud de criaturas, los kobolds eran probablemente los más patéticos. Eran los humanoides más pequeños y débiles, hasta un duende podía intimidar a un kobold, y si los duendes habían forjado imperios, los kobolds nunca habían pasado de simples tribus. Los kobolds eran cobardes y solitarios por naturaleza, y durante siglos sólo eran vistos cuando tenían el coraje de asaltar a mineros y caravanas de mercaderes. Durante la Ultima guerra, la casa Cannith había reclutado a unas cuantas tribus de kobolds como mano de obra, y Daine había tratado con esas criaturas en algunas ocasiones. Su recuerdo más vivo era su incesante charla y sus voces: agudas y molestas como los ladridos de un pequeño perro.

—¡FUISTEIS VOSOTROS LOS QUE PEGASTEIS A KRYSSH!

La voz de Hassalac no era como el ladrido de un pequeño perro. Sus palabras eran como truenos. Mientras Daine se encogía ante aquel terrible sonido, una oleada de fuerza le golpeó y le arrojó contra la pared de la caverna. Hassalac estaba de sobre el trono, con sus pequeñas manos extendidas ante él, Daine sintió esas manos, multiplicadas por mil, aplastándolo contra la piedra.

—Maestro Hassalac, te ruego que perdones a mi compañero —dijo Lakashtai—. No pretendía herir a nadie y creía que me estaba defendiendo de un peligro.

—HA AMENAZADO A MI FIEL SIRVIENTE Y SU VIDA ES MÍA. ¡HACE DEMASIADO TIEMPO QUE EL OLOR DE LA SANGRE NO LLENA EL AIRE!

La resistencia de Daine era inútil. No podía mover un músculo y a cada momento la presión aumentaba. La voz de Hassalac se convirtió en un monótono e incoherente rugido. Un trueno. Su visión se nubló y el mundo empezó a desvanecerse.

Y de repente, terminó. Cayó al suelo. Jadeó en busca de aire. Tenía el cuerpo dolorido y el más airado herrero estaba utilizando su cabeza como yunque. Lakashtai estaba hablar con Hassalac, pero Daine no podía comprender las palabras a través de esa bruma de dolor. Pero no importaba lo que Lakashtai dijera: le había salvado la vida…, aunque en ese momento la muerte parecía preferible a esos terribles golpes en su cabeza. Vio que Lakashtai había sacado la escama de dragón, que flotaba en el aire hacia el trono del kobold.

—… la compañía de esa rata de medio pelo.

Lentamente, las palabras empezaron a cobrar forma. Por suerte, Hassalac había bajado la voz. Hablaba en un tono grave y resonante en lugar de los habituales ladridos de los kobolds, pero mientras Daine observaba se dio cuenta de que la boca de Hassalac no se movía cuando hablaba. El hechicero llevaba una túnica de terciopelo morado y un aro de oro trenzado alrededor de la garganta. En los extremos de sus torques había cristales de dragón incrustados que latían con una débil luz cuando Hassalac hablaba. Al parecer, a ese hechicero no le importaba demasiado el sonido de su voz.

—Conocimos a Gerrion anoche, maestro Hassalac —dijo Lakashtai—, pero nos ayudó a encontrarte, y su consejo fue crucial en la elección de este regalo.

—¡ES UN LADRÓN Y UN GUSANO GRIS! —rugió Hassalac, y Daine hizo una mueca ante aquel sonido—. Seguro que es otro de tus trucos.

—Cálmate, maestro Hassalac. —Las palabras de Lakashtai eran como agua fría, e incluso el dolor de cabeza empezó a remitir ante el sonido de su voz—. Gerrion nos ha dicho que es un ladrón. De hecho, nos ha dicho que ha robado mercancías para ti más de una vez.

—Quizá…

—Además, si Gerrion estuviera tramando algo contra ti, ¿por qué habría revelado su presencia? No traemos a tu puerta motivaciones ocultas.

El kobold se rascó la barbilla con una zarpa brillante y pasó la otra mano por la escama de dragón que tenía sobre el regazo. En sus dedos brillaban los anillos.

—Muy bien, acepto lo que me cuentas por ahora. ¿Qué buscáis?

—Tu nombre es conocido incluso en Khorvaire y Adar, maestro Hassalac. Tu colección de tesoros es una leyenda.

—Eso ya lo sé. Ve al grano, puesto que mi paciencia se agota.

—Lo único que queremos es permiso para estudiar tus tesoros, Maestro Hassalac, para examinar tu colección y poder conocer de una vez por todas las maravillas que posees.

Finalmente, la boca de Hassalac se abrió para emitir una serie de pequeños ladridos que Daine identificó como la risa de los kobolds. Lakashtai permaneció impertérrita, hasta que las carcajadas del hechicero se apagaron.

—Has tenido la atención —dijo al fin— de traer un regalo con tu petición. El que te antecedió no lo hizo y tuvo suerte de que le dejara ir; pensé en la posibilidad de convertirle en cristal y añadirle a mi colección.

—No tenemos intención de robarte nada…

—Excepto el conocimiento —espetó Hassalac—, y sabes bien que el conocimiento es el mayor tesoro de todos. Mis secretos valen mucho más que la plata o el oro. A cambio de este bonito regalo os permitiré inspeccionar las reliquias que están en exhibición en esta cámara, y os dejaré ir sanos y salvos cuando terminéis, pero nadie entra en mis bodegas.

La voz de Hassalac podía estar generada por medio de la magia, pero transmitía bien la emoción, y la amenaza quedó en el aire. Daine tenía la mano en la espada, pero Lakashtai le miró a los ojos y negó con la cabeza.

—Nos aprovecharemos de tu amable ofrecimiento, señor Hassalac. No tardaremos mucho. Estoy seguro de que deseas recuperar la privacidad.

—Eres más sabia de lo que pensaba. —El kobold la despidió con un gesto—. Ve. Y tú… —Clavó su mirada en Daine y por un momento éste sintió una mano gélida alrededor del corazón—. Vierte otra gota de sangre en mis dominios y tu muerte será lenta.

«Ponte en la fila», pensó Daine.

—De acuerdo.

Hassalac no desperdició más palabras con ellos y centró su atención en la escama de dragón. Daine siguió a Lakashtai hasta la sala principal, donde los esperaba Kess.

—Cuando estéis listos, dispondré una escolta para vuestro regreso a la superficie, Tomaos el tiempo que deseéis, aunque… —dijo, bajando la voz y mirando de soslayo la parte posterior del trono de su maestro— creo que lo más inteligente sería no entretenerse.

Lakashtai pasó poco tiempo examinando los varios tesoros exhibidos en la caverna. Había un puñado de estatuas raídas y una punta de lanza que debió pertenecer a un gigante: era de casi dos pies de longitud y estaba manchada y negra. Dedicó unos cuantos minutos a estudiar un pedazo de cristal del tamaño de la cabeza de Daine. Se negó a hablar y a responder a las preguntas de Daine, pero a los quince minutos llamó a Kess y pidió que los acompañaran a la salida.

Como antes, uno de los guardianes lagarto los guió por el laberinto de túneles. Daine traté de ver si podía recordar el camino de la salida, pero los pasajes no paraban de bifurcarse y rápidamente perdió sus puntos de referencia.

—Bueno, ha valido la pena —le dijo a Lakashtai—. Después de todo, sólo hemos matado a un sacerdote y hemos robado un templo, ¿y qué hemos conseguido a cambio? Salir sanos y salvos. Sean loados los Soberanos.

Lakashtai no dijo nada, pero Daine había pasado suficiente tiempo con ella para advertir su débil sonrisa.

—¿Qué? ¿No estás decepcionada?

—Cállate —dijo, aunque su tono era amable—. Deberías estar agradecido con el maestro Hassalac por perdonarte la paliza que le diste a su guardián. Conocerle fue un honor suficiente para el precio que hemos pagado.

—Ya.

Finalmente, llegaron a la puerta de sombras.

—Salid —gruñó el guardián.

Daine se volvió hacia Lakashtai.

—Muy bien. Hay muchas posibilidades de que tus amigos nos estén esperando ahí fuera.

—Así es.

—Siempre apareces de la nada… ¿Es un truco kalashtar?

—Es una disciplina que he aprendido, sí. Puedo nublar las percepciones de los demás para que no adviertan mi presencia, pero no puedo extender este escudo para protegerte.

—No te preocupes —dijo Daine—. Se supone que me están buscando a mí, de modo que cabe esperar que tú no les importes lo más mínimo. Pero quiero salir el primero. Haz… eso que dices que haces. Aléjate de la puerta. Cuenta hasta diez lentamente y después empieza a gritar todo lo que den los pulmones.

—¿Gritar?

Era difícil imaginar a la serena kalashtar presa del pánico, pero Daine no quería discutir.

—Sí, gritar. Que hay un asesinato, una pelea, un ladrón, lo que sea, para que la gente se acerque. Se fijarán en mí, créeme. En cuanto haya suficiente gente alrededor, nos escabullimos y nos vamos juntos al Gato del barco. Esto no es un asesinato; me quieren vivo. Mientras haya gente alrededor, no me cogerán.

—Como quieras.

Lakashtai hizo una ligera reverencia a su escolta reptiliana. Se adentró en las sombras y desapareció de la vista.

Daine sonrió al guardia.

—Gracias. Has sido de mucha ayuda. Déjame ver si tengo algo para ti… —Buscó en su bolsa de cuero y sacó un par de monedas de cobre—. Toma —dijo, lanzándoselas al guardia.

La criatura soltó una mano de su alabarda para coger las monedas, pero Daine las había lanzado muy bajas a propósito, y las monedas cayeron al suelo. El guardia se encorvó para recogerlas.

Y Daine atacó.

Golpeó a la criatura con toda la fuerza que pudo reunir. El hombre lagarto era mucho más fuerte que Daine, pero éste le sorprendió totalmente desequilibrado. Cayó al suelo de espaldas y los dos cruzaron juntos la puerta.

El momento de transición fue desagradable, pero Daine mantuvo su presa con una adusta determinación. Al cabo de un instante, volvía a estar en Linde tormentoso y el sol brillaba sobre ellos. El guardia estaba tendido en el suelo y, cerca, una mujer gritaba.

Por suerte para Daine, el guardia había dejado caer su alabarda en la confusión, pero la criatura tenía garras y fauces que podían partir huesos. Se puso en pie con un rugido. Daine se agachó bajo su rápido ataque, pero el segundo le dio en las costillas. Su camisa de malla detuvo una parte importante del efecto, pero le dolía el costado, donde las garras le habían dejado unos surcos ensangrentados. Siguió esquivando y haciendo zigzags, saltando para evitar los golpes de la criatura y trazando lentamente un círculo a su alrededor. Finalmente, volvió a estar en una posición favorable. Se inclinó contra el pilar de mármol, fingiendo estar exhausto y sin energía, algo que no le requirió demasiado esfuerzo. Percibiendo su victoria, la bestia atacó rugiendo de triunfo.

Daine se apartó de su camino y dejó tras de sí la puerta de sombras.

La criatura corría demasiado de prisa para parar y desapareció en la oscuridad. En el momento en que hubo desaparecido, Daine saltó de la plataforma de piedra y se mezcló entre la muchedumbre que se había reunido para ver la pelea, y se dirigió hacia el lugar en el que había oído a Lakashtai. Si había riedranos por allí, la muchedumbre los mantuvo a raya. Daine encontró a Lakashtai con Gerrion, y cogió a éste de un brazo.

—Vámonos. Gerrion, de vuelta al Gato del barco. Y sólo por calles principales.

Tras ellos se oyó un rugido cuando la airada criatura volvió a salir por la puerta. Daine no miró atrás mientras corrían calle abajo.

—Hassalac ha dicho que nada de sangre —le susurró a Lakashtai—. No ha dicho nada de moratones.

Lei y Través estaban jugando al atardecer en el comedor cuando llegaron. Través estaba totalmente restablecido, y Lei incluso le había limpiado las placas de mitral. Se puso en pie cuando entró Daine.

—¿Hay problemas?

Daine se encogió de hombros.

—Para mí, lo único que hemos hecho hoy es hacernos enemigos.

—En absoluto —dijo Lakashtai—. Hemos conseguido exactamente lo que pretendía.

Daine frunció el entrecejo.

—¿Qué? Hassalac nos echó de su cueva.

—Por supuesto.

—¿Entonces?

—Ahora —dijo Lakashtai con una sonrisa— podemos entrar ten su bodega.

Todo había empezado tan bien.

—¡Despiértate, maldita sea!

Daine cogió a Lei por los hombros y la agitó, pero ella no respondió. Tenía el cuello recostado contra el suelo. Un estallido de energía hizo un cráter de la medida de un cráneo en la pared que había tras él. El rayo no le había alcanzado por menos de una pulgada y sintió un hormigueo en la piel por su proximidad.

«Es culpa mía. Vino por mí…».

Dos horas antes estaban en el Ciato del barco. Todavía sentía el sabor de la carne y la cerveza y oía la risa de Lei en lo más profundo de su mente.

Ahora estaba muerta.

—No puedo asumir esto sobrio.

Daine hizo un gesto a la posadera y tres gatos siguieron su gesto al unísono en silencio.

—Tienes que hacerlo —dijo Lakashtai—. Nos iremos en cuanto hayas recogido tus cosas.

—No. No. —Daine se volvió hacia la anfitriona replicante—. Buena comida. Buena bebida. No me importa lo que sea. Aquí estoy bien.

—Daine, no es algo que vayamos a discutir.

—Tienes razón, Lakashtai, no vamos a discutir. —Daine se sentó a la mesa. Lei miró de soslayo a Través, pero éste no dijo nada—. Nos iremos cuando estemos listos para irnos, y esta vez nos cuentas el plan de principio a fin.

—Eres un soldado, Daine. Sabes que hay ocasiones en que el general tiene que guardarse secretos.

—¿Cuántas veces he oído eso antes? ¿Cuando nos alistamos a tu ejército?

—Cuando mi enemigo decidió atacarte. Y tú no estás en el ejército, Daine: tú eres el campo de batalla.

Lei soltó una risotada.

—No paras de repetir eso, pero ¿por qué? ¿Qué quieren tu condenación y tu oscuridad de Daine?

—No podemos permitirnos descubrirlo.

—Eso es lo que te conviene, ¿verdad? —Lei seguía en su asiento, pero Daine sentía su creciente frustración desde el otro lado de la mesa—. Estamos librando una guerra contra tu enemigo por razones que sólo tú comprendes. Nos tienes robando templos, matando sacerdotes y ahora luchando contra hechiceros. Para suerte nuestra, parece que la ley es más laxa aquí que en Sharn, que ya es decir. ¿Y ahora qué? ¿Derrocar a un rey?

Lakashtai estaba tan imperturbable como siempre.

—Si tuvieras que matar a un rey para salvar a tu amigo, ¿lo harías?

—¿Cómo sé que algo de esto tiene como fin ayudar a Daine?

—¡Es suficiente! —Daine dio un puñetazo en la mesa—. Si quieres que sigamos con esto, Lakashtai, necesitamos respuestas. ¿Vamos a robar a Hassalac? De acuerdo, pero quiero saber por qué. Dices que es por mí… ¿Cómo, exactamente? Utiliza palabras comprensibles. —Miró de soslayo a Gerrion—. ¿No es éste un trabajo para un ladrón de verdad?

—No sé a quién os referís; yo sólo soy un guía.

Lakashtai ignoró el comentario.

—Gerrion tiene otras obligaciones que atender. Son las habilidades de Lei las que serán necesarias para este trabajo.

La conversación fue interrumpida por la llegada de Harysh con la comida de Daine. La cerveza se servía caliente mezclada con miel y clavo. En una gran fuente había raíces hervidas, pan moreno y un gran espacio vacío. Con cierta sorpresa, Daine vio cómo unos pedazos de carne roja flotaban a la derecha de la fuente.

—Bestia desplazante —explicó la replicante—. El adobo preserva el efecto unos cuantos días. Busca en el centro de la fuente, ahí está. Confía en mí, las molestias valen la pena. —Inclinó la cabeza y regresó a la barra.

—Al parecer, nada aquí es lo que parece —comentó Daine, clavando su tenedor en el aire hasta que encontró la carne invisible—. Dinos, Lakashtai, ¿cuál es el plan?

Lakashtai escudriñó al grupo sentado alrededor de la mesa. Después, para sorpresa de Daine, suspiró. Por un instante, su fría máscara desapareció y pareció cansada y temerosa. Apartó la mirada y recobró su aspecto habitual.

—No quiero hablar en este sitio. Termina de comer y nos marcharemos de aquí. Lo explicaré todo mientras viajamos, y si mi plan no es aprobado por vosotros, iremos al puerto y buscaremos un pasaje de vuelta a Khorvaire.

Daine miró a Lei y Través. El forjado asintió solemnemente. La ira refulgió en los ojos de Lei, pero al cabo de un rato asintió.

—Está bien. Pero después de esto… nada de sorpresas.

—Por supuesto.

Estaba sonando la segunda campana cuando salieron del Gato del barco. Lakashtai iba en primer lugar, y cuando llegaron a la calle principal, giraron al sur en dirección contraria al puerto. Gerrion se había marchado antes.

—Lakashtai…

—Esperad a que lleguemos a las puertas de la ciudad. Hay demasiados oídos en este lugar. No entraremos en los dominios de Hassalac sin vuestra aprobación. No podríamos, cualesquiera que fuesen mis deseos.

—Muy bien.

Daine dejó que Lakashtar los guiara y se retrasó para hablar con Lei. Le ofreció la mano y ella se la cogió con una ligera sonrisa. Través iba en último lugar, contemplando a la muchedumbre. A Daine le pareció que Través estaba buscando algo en particular, presumiblemente los soldados riedranos a los que se habían enfrentado con anterioridad.

—¿Estás bien? —le murmuró Daine a Lei.

Ella sonrió débilmente y le apretó la mano.

—No soy yo quien tiene una bestia en la cabeza.

—Ya lo sé, lo cual hace que éste sea mi problema, no el tuyo.

Lei se encogió de hombros.

—No lo sé. Pareces tensa. Enfadada. Y no tienes la excusa de las pesadillas.

Lei se tensó ligeramente al oír ese comentario. «¿O sí?». Lei habló antes de que él pudiera hacerle la pregunta.

—¿Es que no puedo estar enfadada con lo que está pasando? ¿Con lo que te está pasando? —Lei dedicó una mirada a Lakashtai—. No me gusta esto. Nada de esto. No me gusta ella. ¿Cómo podemos saber que no nos está utilizando?

—Veamos qué dice. Me salvó la vida.

—Eso dices. ¿Por qué no nos hablaste de ella antes?

¿Por qué no lo había hecho? Echando la vista atrás, era difícil recordarlo. Había tenido miedo, hasta vergüenza, ¿y qué podría haber hecho Lei? Los kalashtar, según todas las historias, eran criaturas de la mente y el sueño, y ésa le había parecido la decisión correcta en ese momento.

—Tú trataste de luchar contra esto. No funcionó, ¿lo recuerdas? Ella lo ha mantenido a raya, y eso ya quiere decir algo.

—Pero ¿fue por casualidad que ella ya tenía pensado venir a Xen’drik? Tengo la sensación de que le estamos haciendo el trabajo sucio.

—Una coincidencia afortunada, te lo aseguro. —Habían estado hablando en voz baja, pero no lo suficientemente baja. Lakashtai tenía buen oído—. Fue el destino lo que nos reunió, y a veces debemos confiar en los caprichos del destino.

Lei frunció el entrecejo, pero no dijo nada. Llevaba su bastón en la mano derecha y la cara grabada en él; de repente, llamó la atención de Daine: su expresión era un espejo exacto de la de Lei, como si el bastón estuviera también enfadado. Lei apretó levemente la mano a Lei, y el enfado se desvaneció de su cara, pero el bastón siguió con el entrecejo fruncido. ¿Había sido siempre así? Durante un rato caminaron en silencio, reconfortados por su contacto físico.

Llegaron a una amplia plaza, en el límite de la ciudad. Linde tormentoso estaba rodeado por una muralla de piedra oscura, y un par de altas puertas se alzaban en el borde de la plaza. Mercaderes de muchas razas mostraban sus mercancías en simples tiendas improvisadas y mantas desgastadas. Era gente que se atrevía a vivir más allá de las murallas de la ciudad y sus mercancías eran cosas sencillas: frutos raros, carne seca, cuero. Un par de gnomos eruditos, vestidos con las túnicas azules y rojas de la Universidad de Korranberg, estudiaban los fragmentos de piedra y cerámica que les ofrecía un semiorco cubierto de cicatrices y con una capa de piel de lagarto. A pesar de los muchos comerciantes, había allí menos gente de la que habían visto en el norte de la ciudad. Linde tormentoso era una ciudad portuaria, y el puerto era el lugar en el que la gente se ganaba la vida.

Lakashtai no se molestó en mirar a los comerciantes. En cuanto pasaron bajo el maltrecho arco y dejaron atrás las murallas de la ciudad, giró hacia el sudoeste y les hizo salir de la amplia carretera sin pavimentar que llevaba a las granjas. El suelo estaba lleno de matojos, la tierra dura aparecía cubierta de piedras y hierbajos, y Daine no veía nada que tuviera el menor interés.

Durante unos minutos, siguieron caminando entre arbustos. Después, Lakashtar se puso a hablar:

—Antes de que tuviera conocimiento de tus problemas, Daine, mi misión en Linde tormentoso consistía en catalogar los artefactos reunidos por Hassalac Chaar para asegurarme de que no había encontrado algo de interés hasta entonces desconocido. Aunque sería conveniente que hubiera descubierto una arma que pudiéramos utilizar contra las fuerzas que tienen cercados tus sueños, espero que no lo haya hecho. Sólo puedo imaginar un lugar en el que podría encontrar una cosa así, y hay poderes que ningún mortal debería tener.

—¿Y por qué…? —empezó Daine, pero Lakashtai le silenció alzando la mano.

—Lo que buscamos sólo podría hallarse en uno de los arsenales de los antiguos gigantes. Mi gente conoce uno de esos lugares. El Monolito de Karul’tash. No conocemos la ubicación de Karul’tash, pero he hablado con exploradores que en el pasado le han vendido reliquias a Hassalac y creo que tiene el mapa que puede mostrarnos el camino.

—Eso es ridículo —espetó Lei—. ¿Hemos llegado hasta aquí porque creemos que podría tener el mapa de un lugar que podría no existir? Si tiene el mapa, ¿por qué no lo ha utilizado?

—Porque no ha reconocido su verdadera naturaleza. Lo entenderás cuando lo veas.

Daine negó con la cabeza.

—Nada de esto explica por qué estamos en mitad de un campo de rastrojos ni por qué esta mañana me has hecho matar a un sacerdote.

—Gerrion ha dicho la verdad esta mañana: las mansiones atraen a los ladrones. El tesoro de Hassalac está oculto, sólo es accesible mediante teletransporte y sólo cuando él decide abrir la puerta.

—¿Por qué no hemos hecho algo cuando estábamos en su casa?

—Ya has visto su poder, Daine. No podemos retarle directamente, pero sí hemos hecho algo: le hemos hecho un regalo.

Daine frunció el entrecejo.

—¿Cómo nos ha ayudado eso?

Una nueva voz habló.

—¿Le has engañado para que te revele dónde está?

Era Través. El forjado llevaba tanto tiempo en silencio que el sonido cogió a Daine por sorpresa.

—Precisamente —dijo Lakashtai—. Tengo la capacidad de ver las auras que rodean a los objetos y a la gente, y si cargo un objeto con mis energías, puedo percibirlo desde la distancia. Necesitábamos darle a Hassalac un tesoro de mucho valor, para que lo colocara en sus bodegas.

—Deberías habérnoslo dicho antes —dijo Daine.

Lakashtai dejó de andar y se volvió hacia el trío.

—No tengo duda de que al menos uno de nuestros enemigos riedranos puede leer las mentes, y es posible que el propio Hassalac tenga ese poder. Yo puedo escudar mis pensamientos, vosotros no. Era necesario ocultaros estos detalles hasta ahora.

Daine pensó en ello. No le gustó, pero tenía sentido. Después de todo, se habían encontrado con un soldado riedrano en los túneles y no se le había ocurrido que aquel hombre podía ser una amenaza sin la necesidad de acción física.

—Muy bien. ¿Dónde está la bodega?

—Cuatrocientos pies debajo de nosotros.

Lei parpadeó.

—¿En este campo?

—Debajo del campo, sí.

—¿Hay alguna clase de pasaje secreto?

—No. —Lakashtai miró a Lei—. Tú nos llevarás allí. Puedo enseñarte el camino. ¿No puedes tú crear un artefacto que nos transporte a través de este espacio?

—Yo… —Lei apartó la mirada, y Daine casi oyó cómo los pensamientos corrían por su cabeza—. Entiendo los principios básicos que rigen el movimiento, pero transportarnos a todos a la vez… Nunca he tratado de canalizar ese grado de poder antes. Si mis cálculos son erróneos o pierdo el control de los hilos… podría ser peligroso.

Daine suspiró.

—¿Cómo de peligroso?

—Si tenemos suerte, la energía que yo uniría sería liberada en un estallido de luz y calor, como una carga de una varita mágica.

—¿Y si no tenemos suerte?

—Seremos transportados a otra parte. En el interior de una roca o quizá cuatrocientos pies más arriba en lugar de cuatrocientos pies más abajo.

Daine miró al cielo.

—Bueno, al menos hace buen tiempo. Lakashtai, ¿estás segura de que es la única forma de hacer esto?

—Sí, creo que lo es. Nuestra última esperanza está en Karul’tash, y si Hassalac no posee ese mapa, no tenemos ni idea de dónde está. En mi estado debilitado, podría ser cuestión de unos pocos días antes de que Tashana destruya las defensas que he tejido y acabe con tu mente.

Daine se volvió para mirar a Lei y le puso las manos en los hombros. Ella le miró a los ojos, y él vio miedo en los suyos.

—Al venir aquí has arriesgado tu vida por mí. No puedo pedirte que vuelvas a hacerlo.

—No me lo pediste entonces —dijo ella suavemente—. Yo lo decidí. No voy a permitir que mueras. —Apartó la mirada—. Ahora déjame trabajar.

Se sentó en el suelo cubierto de matojos y sacó toda clase de cristales y varas de madera, que esparció ante ella. Lentamente, empezó a susurrar y a canalizar la esencia de la magia con el pensamiento, el gesto y el sonido.

Daine observó cómo trabajaba. Sintió un frío en el corazón que nunca había sentido en la batalla. «Puede hacerlo. Nunca ha fracasado antes».

—¿Alguna sorpresa más, Lakashtai?

—Ninguna. Bajamos a la bodega y encontramos el mapa. Sin duda, Hassalac tendrá defensas pero estando tan escondida dudo de que crea que mucha gente pueda entrar en la bodega directamente. Gerrion nos estará esperando en el puerto con un barco preparado para zarpar en cuento estemos a bordo. Navegaremos siguiendo la costa y amarraremos lo más cerca posible de Karul’tash. Ahora ya conocéis todos mis planes.

Daine asintió con los ojos puestos en Lei.

—He terminado —dijo, y Daine sintió que le quitaban un peso del pecho—. Creo que… si algo fuera a salir mal ya me habría dado cuenta. Venid aquí. Tendréis que tocarme para que esto funcione. Y Lakashtai, necesito la distancia exacta.

Daine desenvainó su espada.

—Través, prepara tu mayal. No tenemos ni idea de lo que nos espera.

Cada uno de los viajeros le puso una mano en el hombro a Lei. Una luz verde destelló en los ojos de Lakashtai, Lei frunció el entrecejo un instante y después asintió.

Desaparecieron.

La oscuridad era completa.

«Deberíamos haberlo esperado», pensó Daine. ¿Por qué iban a dejar las antorchas encendidas para los ladrones?

—Luz —susurró suficientemente fuerte para que Lei le oyera.

Sonó un murmullo cuando ella tejió una fuego frío temporal en su bastón, pero antes de que el encantamiento fuera eficaz, el área se llenó de una radiación verde pálido. Volviendo la mirada hacia allí, Daine vio que los ojos de Lakashtai brillaban como faros y proyectaban un cono de luz esmeralda delante de ella.

—Eso es un poco… inquietante —dijo Daine en voz baja.

Para su sorpresa, Lakashtai le guiñó un ojo, con lo que la luz parpadeó por un instante.

Estaban en una inmensa caverna, mucho más grande que la sala de audiencias que habían visto antes. A su derecha, había unas estanterías altas atestadas de pequeños cofres y escamas de dragón. Daine reconoció el arca que contenía la escama azul. En las estanterías de la izquierda había libros, pero libros distintos de los que Daine había visto. La mayoría eran de más de tres pies de altura y un ancho proporcional. Esos tomos estaban encuadernados con piel de lagarto o cuero grueso, pero la mayoría se estaban desmenuzando a causa de su antigüedad.

—Gigantes —susurró Lei—. Debieron ser escritos por gigantes antes de la caída de Xen’drik.

—¿Cuál contiene nuestro mapa? —dijo Daine—. Dime que no nos los tenemos que leer hasta que lo encontremos.

—El mapa que buscamos no está encuadernado en piel y escrito en tinta. —Lakashtai miró por las estanterías pasando el cono de luz por hileras de libros y largos tubos de piel que probablemente contenían enormes papiros—. Es un gran cristal traslúcido, de unos tres pies de diámetro. Debe de estar en algún lugar de esta sala.

Daine asintió.

—Lei, Través…, adelante. Lentamente.

Recorrieron el pasillo. Lei estaba unos pasos por delante de Través, y Daine se preguntó lo que veía al contemplar las corrientes de energía arcana. Transcurrió un rato antes de que vieran el final del pasillo. Lei se detuvo en la intersección, se arrodilló y pasó la mano por el suelo.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Través.

Lei frunció el entrecejo.

—Hay un símbolo aquí, un glifo de tremendo poder. Pisadlo y estaréis muertos en un instante. Sería como un huracán apagando una vela.

—¿Puedes romperlo? —preguntó Daine.

—No, pero… ya ha sido activado. Es raro, parece que fue pisado, pero no hay cadáveres.

Daine apretó la empuñadura de la espada.

—De modo que no estamos solos.

—Depende de cuánto tiempo tarde la energía del sello en reconstruirse. Quizá ha habido intrusos aquí antes, y los guardias han retirado los cadáveres.

—Quizá. Tenemos que estar preparados. Lakashtai…, ¿puedes volver a unir nuestras mentes?

«Por supuesto». El pensamiento floreció en la mente de Daine.

«Bien. Lei…, a la izquierda. Con cuidado y en silencio».

Se deslizaron junto al muro, ante las hileras de estanterías gigantes. Algo más allá, el laberinto de estanterías daba a una amplia cámara. Daine vislumbró estatuas en ruinas y otras grandes reliquias, pero un repentino «parad» de Través le hizo detenerse.

«Allí. En la esquina de la última estantería. Sangre».

Apenas podía verse bajo la luz mágica, pero los ojos de Través eran agudos. Había una mancha oscura en la base de la última estantería, justo en un extremo del pasillo, un charco de sangre seca.

Daine dio un paso adelante, desenvainado su daga. «Lei, ¿está el pasillo despejado hasta allí?».

«Creo… que sí».

Daine se colocó junto a Través. «Prepárate», pensó.

Se lanzó hacia adelante, agachado, con la esperanza de que eso le dejaría por debajo del alcance de cualquiera que pudiera estarle esperando con una arma en la mano. Corrió hasta más allá de las estanterías y se detuvo tras un inmenso pie de mármol azul que parecía el único testigo de un monumento colosal. Girando sobre sí mismo, escudriñó la sala en busca de enemigos, pero no vio ninguno.

Al menos, enemigos vivos.

«Es seguro —pensó, saliendo de su escondite—. Venid a echar un vistazo a esto».

Había dos cadáveres tendidos en el suelo de la cámara. Eran dos de los guardianes reptilianos de Hassalac, posiblemente los mismos que habían escoltado a Daine y Lakashtai esa mañana, pero los destrozos que tenían hacían imposible saberlo.

—Piadoso Arawai —murmuró Lei, arrodillándose para estudiar más de cerca los dos cadáveres—. ¿Qué puede haber hecho algo así?

Apenas quedaba la mitad del cuerpo de la criatura. Era como si se hubiera topado con un muro de cuchillas giratorias, una fuerza que había desgarrado la carne, el hueso y la malla con la misma facilidad y había esparcido los restos en un círculo ensangrentado de diez pies de diámetro. El hedor era terrible.

—No lo sé —dijo Daine—, pero por el momento parece que alguien nos ha despejado el camino. La sangre está seca y no hemos visto ningún movimiento. Hagamos esto tan de prisa como podamos antes de que venga alguien a investigar. ¿Lakashtai?

La mirada esmeralda recorría las reliquias. «Aquí», pensó ella, y el cono de luz se estrechó para concentrarse en un objeto, un inmenso pedazo de cristal pulido cubierto con raros símbolos grabados.

«Muy bien. Través, prepara tu ballesta. Yo abro».

Daine corrió por la sala. Todavía no había enemigos a la vista y los otros le siguieron rápidamente. Través mantuvo la distancia contemplando las sombras de la sala. Lei y Lakashtai ocuparon sus posiciones alrededor de la piedra.

—No lo entiendo —susurró Lei—. No percibo ninguna clase de aura mágica, y estos símbolos… No son de ningún idioma que haya visto jamás ni de ninguna escuela de diseño arcano.

—No es mágico —respondió Lakashtai—. Se han introducido recuerdos en el cristal. Abrirlos, acceder a ellos, es cuestión de pensamiento. Debes considerar el cristal una extensión de ti misma y buscar en él como lo harías en tu mente. —Puso una mano en el inmenso cristal, y éste empezó a brillar, un débil brillo azul que pronto fue ganando fuerza y que acabó llenando la sala de luz.

«Daine. —Era el pensamiento de Través, lento y tranquilo como su voz—. Mira el suelo. Mira los rastros».

Daine contempló el suelo de piedra. Nunca se habría dado cuenta por sí mismo, pero un momento después vio de qué estaba hablando Través. Sangre. Un débil rastro de sangre iba de los cadáveres con escamas al cristal junto al que estaba. Lo que había matado a los guardianes procedía del mapa de cristal.

Se volvió para hablar con Lakashtai, pero Lei le detuvo con un gesto.

—No la interrumpas —le susurró—. Está… encontrando el camino de entrada, creo. Debe de ser como leer un libro.

Lakashtai tenía los ojos cerrados y una red giratoria de luz bailaba en el corazón de la piedra.

—Muy bien. Prepara todo lo necesario para sacarnos de aquí. Quiero que nos vayamos en cuanto ella termine.

Lei agitó las manos para señalar los tesoros que los rodeaban.

—Mira este lugar. ¿No quieres explorarlo más? Piensa en los tesoros que hay aquí abajo.

—Lo que quiero es irme de aquí entero y no ser partido en dos ni que mi vela sea apagada por un huracán. Ponte a trabajar. Ya.

Lei suspiró, pero encontró un rincón vacío junto a la pared de la sala. Se sentó y sacó los componentes que necesitaba para generar otro estallido de teletransporte.

Daine miró la sala, estudió las sombras que las estatuas arrojaban y los fragmentos de mampostería rotos. ¿Era eso un sonido, el roce de cuero suave contra la piedra? Con unos cadáveres destrozados a pocos pies de distancia no era difícil imaginar fantasmas en las sombras. Pero…

«¡Peligro!». El pensamiento de Través se hizo eco en la mente de Daine en el mismo instante en que una flecha partía el aire. Una figura enfundada en una capa negra salió de un rincón de las altas estanterías con un brazo alzado en dirección a Daine. La flecha de Través se clavó justo debajo de ese brazo alzado, en el pecho, y probablemente perforó un pulmón. Fue un impacto que habría derribado a un hombre normal, pero el intruso permaneció de pie. Antes de que Daine comprendiera totalmente la situación, un rayo de luz estalló a su lado y falló por sólo unas pulgadas.

Los detalles se aclararon lentamente. Una túnica negra con el dobladillo plateado, un velo brillante bajo una gran capucha. Era uno de los riedranos, la mujer que blandía el cristal del dolor. Daine vio a los demás en la oscuridad, tras ella.

«Través. Protege tu posición. Trata de mantenerlos a la defensiva».

«Recibido». Través disparó dos flechas más, pero la mujer había retrocedido tras las estanterías. Mientras Daine trataba de determinar qué era lo mejor que podían hacer, se produjo una distorsión del aire junto a él. Lo que empezó como una ondulación del aire se transformó en una temible realidad: un instante después un hombre estaba junto a Daine y una espada de cristal refulgía en su dirección. Daine se volvió justo a tiempo de bloquear el ataque con la hoja de la espada de su abuelo.

«Parece que no me quieren vivo».

El espadachín riedrano se movía con una elegancia y una velocidad sobrenaturales, y como Lakashtai, parecía que podía predecir las intenciones de Daine. Era como si éste estuviera luchando contra un fantasma: el enemigo eludía cada golpe y cada corte, y dejaba a Daine cortando el aire vacío. Pese a esos trucos, carecía de la habilidad de Daine con la espada. Aunque Daine no podía alcanzar a su atacante, al adoptar una postura defensiva se dio cuenta de que podía desviar todos sus golpes. 1.a danza prosiguió un rato, y por un momento fue realmente relajante: no había espacio para pensar en nada que no fuera la batalla. Entonces, los ojos de su enemigo refulgieron con luz azul y los pensamientos de Daine estallaron de agonía. Era como si un martillo le hubiera golpeado entre los ojos, y en ese instante de distracción el riedrano esquivó la guardia de Daine y le alcanzó directamente en el corazón.

El dolor atravesó el pecho de Daine, pero su camisa de malla le salvó; acero cyr contra cristal riedrano, y sólo la punta de la espada pinchó su carne. El miedo alimentó su ira, e incluso mientras retrocedía para ponerse en guardia, pensó: «Buen truco. Veamos qué te parece esto. ¡Través!».

Quizá el riedrano estaba leyendo los pensamientos de Daine. Pareció que empezaba a saltar a un lado, pero no fue lo suficientemente rápido. Se estremeció al impacto de las flechas de Través y, en ese momento, Daine atacó, un rápido arco de acero que cortó la garganta de su enemigo. La tela negra se empapó de sangre mientras el hombre caía al suelo con tres flechas en una perfecta línea recta sobre su espina dorsal.

Esa victoria tuvo un precio. En el instante en el que Través abandonó su puesto, la mujer en sombras atacó de nuevo, y esa vez la flecha oscura alcanzó a Daine. Por un instante, sintió la misma sensación que había tenido cuando Lei les transportó a la bodega, la fría desorientación que acompaña el teletransporte. Pero fue sustituida rápidamente por un dolor cegador. Era como si la mitad de su cuerpo se hubiera transportado una fracción de pulgada y hubiera dejado atrás el resto. Sentía todos sus músculos desgarrados, le dolían los huesos y tenía la boca llena de sangre. Necesitó cada onza de poder de voluntad para mantenerse en pie, y supo que no iba a sobrevivir a otro ataque como ése.

Mientras su visión se aclaraba, vio un refulgir verde a su lado. ¡Lakashtai!

«Tenemos lo que necesitamos. Haré lo que pueda contra ésta. Marchémonos…».

«De acuerdo. Lei, ¿cómo están los preparativos?».

Daine se volvió hacia Lei, y un nuevo dolor atenazó su pecho, mucho peor que la flecha mágica. Lei estaba tendida en el suelo con los componentes místicos esparcidos a su alrededor y el bastón brillante sobre su pecho. Tenía la boca y la nariz cubiertas de sangre. Daine corrió hacia ella, pero desde la distancia ya se había dado cuenta de que no respiraba.

Oscuridad.

Frío.

Pese a que todo el mundo parecía definido por ese gélido silencio, ella se sentía abstraída de esa frialdad. Era el fundamento de la realidad.

Pasó una eternidad antes de que se diera cuenta de que había más, que podía sentir una superficie dura debajo de ella. Recordó a Lei. Sus amigos. Su vida.

Abrió los ojos.

Después de una era de sombras, la luz era cegadora. Lentamente, sus ojos se ajustaron. Una lámpara mágica colgaba justo encima de ella y los espejos que había en el interior de su carcasa daban a la luz del fuego frío la forma de un rayo concentrado que la iluminaba directamente. Trató de sentarse, pero sus músculos no respondían.

—Sabías que este momento llegaría.

La voz de un hombre. Conocida. Todo aquello era conocido. Haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, logró volver los ojos hacia la fuente del sonido.

Era su padre. Talin d’Cannith. De repente, lo recordó, La visión que tuvo al desmayarse en los túneles de Sharn, hacía casi un año. Estaba de regreso en esa misma cámara, tendida en una losa de piedra. Había otras losas a su alrededor. Las formas que había sobre ellas estaban ocultas entre las sombras.

—Después de todo esto, de todo lo que hemos pasado, ¿vas a renunciar a ella?

Era su madre. Aleisa. Lei no podía verla, pero nunca podría olvidar su voz.

—Es la naturaleza, nada más. —La voz de su padre era tranquila—. Hemos hecho todo lo que hemos podido por ella, pero al final es una debilidad del medio. —Se inclinó sobre otra losa, y cuando volvió a erguirse tenía algo en la mano. ¿Una cabeza? ¿Una cabeza de forjado?—. Esto. Así es como se derrota a la muerte.

Su madre entró en su campo visual y golpeó la cabeza que su padre tenía en la mano. Cayó al suelo con un fuerte estruendo.

—¡Maldito seas! Es nuestra hija, no un experimento más.

Talin recogió la cabeza del suelo y volvió a dejarla en la losa.

—Todo es un experimento, amor. Lo sabes tan bien como yo. Sólo que algunos… son más complicados que otros.

—Esto no ha terminado.

Aleisa se volvió y caminó hacia Lei con la mirada fija en ella. Era joven, una mujer que Lei apenas recordaba de su infancia. Era una cara que Lei casi había olvidado, que había sido ocultada por la edad y la tensión, pero ahora era como mirar un espejo.

—Parece que sí. Tienes que estar preparada para la pérdida. Te lo dije al principio.

—No. Tiene las herramientas, pero no sabe cómo utilizarlas.

Ahora también su padre la estaba mirando. Trató de hablar, de preguntar, pero tenía la mandíbula tan inmóvil como si fuera de piedra.

—Es una pena —dijo él—. Tanto futuro, tanto potencial. Panto tiempo pasado enseñándole, pero toda carne debe perecer. Lo sabíamos desde el principio.

—Todavía no —dijo Aleisa, poniendo una mano sobre el pecho de Lei. Su tacto era cálido y pareció expulsar el dolor y el frío—. Ésa es tu batalla, Lei. Tienes todas las armas que necesitas, pero tendrás que luchar, y eso no puedo dártelo yo.

Talin observó, y ella no pudo leer nada en sus ojos.

—No hay más tiempo.

—Lo sé. —La voz de Aleisa era amable pero resignada—. Ahora todo depende de ti, hija. —Las puntas de sus dedos acariciaron la mejilla de Lei. La luz se estaba apagando, y la voz de su madre era poco más que un susurro—. Recuerda que, pase lo que pase, pase lo que pase, siempre te he querido.

La habitación se desvaneció y la dejó entre sombras, pero Lei sintió algo cerca, una barra de luz blanca a pesar de que la luz estaba oculta por la oscuridad que la rodeaba.

El frío empezó a filtrarse por sus extremidades, pero ahora había esperanza. Agarrándose al sonido de la voz de su madre, Lei encontró la fuerza que necesitaba para levantar un brazo, para obligar a su mano a moverse entre las sombras.

Con ella buscó la luz.

«¡Levántate, maldita sea!».

La voz era distante pero cada vez más fuerte. Se produjo un sonido parecido al de la piedra al partirse. De repente, el mundo explotó de dolor. Recordó. Estaba tejiendo una carga de teletransporte en el bastón de maderaoscura cuando hubo un destello, una explosión de energía. Sintió que su cuerpo se desgarraba a medida que el poder teletransportaba partes de ella. No era una sanadora, pero sentía las rupturas en su interior —pulmones partidos que no se llenaban de aire, huesos quebrados, tendones cortados—, pero a medida que cobraba conciencia de ello el dolor disminuía. Un calor irradiaba de su cadera izquierda y se filtraba en su cuerpo, y los huesos y los tejidos se curaban tras su estela.

Respiró y el aire fue ambrosía y llenó sus nuevos pulmones. Respirando otra vez, abrió los ojos.

Daine no lloraba fácilmente. La pérdida era como el fuego: quemaba los sentimientos y dejaba tierra carbonizada a su paso. Lo único que le quedaba era furia, odio frío por los que habían hecho aquello.

«Por el sonido, podría haber más de seis. —Era el pensamiento de Través, que viajaba a través del vínculo de mentes de Lakashtai—. Están desplegándose. Pronto nos tendrán rodeados».

«La mayoría no tendrán ese poder —pensó Lakashtai—. Pero van armados y tienen la fuerza de la superioridad numérica. ¿Cuánto tiempo falta para que podamos marcharnos?».

«Lei…». Daine no podía darle forma a sus pensamientos, pero no había tiempo para la pena. Aquello era la guerra.

Lei se sentó.

Tenía la piel más pálida de lo acostumbrado y brillaba con un sudor frío. Un delgado hilo de sangre le caía por la boca y, por un momento, sus ojos desenfocados mostraron aturdimiento. Después vio a Daine, y por un instante, su sonrisa fue lo único que él pudo ver, pero no había tiempo para la alegría como no lo había para el dolor. Apenas se daba cuenta de lo que estaba haciendo mientras saltaba y la tiraba al suelo un segundo antes de que un rayo de energía negra llenara el aire en el lugar en el que estaba.

—Tenemos que salir de aquí —siseó él, y ahora era incluso más difícil reprimir las lágrimas—. ¿Puedes hacerlo?

—Sí. —Respiraba entrecortadamente y tenía la voz débil—. Pero los demás… tienen que tocarme.

«¡Retirada! ¡Ya! ¡Nos vamos!».

Lakashtai estaba al otro lado del pedazo de mampostería y saltó sobre ella; fue un movimiento suave y elegante que la dejó justo al lado de Lei. Través retrocedió desde su posición junto a las estanterías. Mientras Través lo hacía, un riedrano saltó desde el pasillo más cercano con una espada de acero curvado en cada mano. Través se detuvo lo suficiente para disparar una sola flecha, que le dio en el ojo derecho a su enemigo. El soldado gimió y cayó de rodillas, cogiendo la flecha con las dos manos. Otros salían de las sombras, pero Través ya corría hacia sus compañeros.

—El bastón… —susurró Lei.

Daine vio el bastón de maderaoscura entre los objetos que había esparcidos en el suelo y lo cogió. Le pareció sobrenaturaímente frío, pero no había tiempo para preocuparse de eso y se lo dio a Lei. Ella se cogió al brazo de Daine con la mano que tenía libre y retorció los labios en una sonrisa dolorida. Lakashtai y Través estuvieron allí al cabo de un segundo, ambos con el brazo extendido para ponerle una mano en el hombro.

Los soldados riedranos seguían surgiendo de detrás de las estanterías en una flujo de seda negra y acero. Daine miró a los ojos a la mujer de la túnica negra, que tenía un brazo extendido. Alrededor de las puntas de sus dedos brillaba la energía, pero cuando Daine vio que el rayo salía disparado hacia ellos, todo cuanto los rodeaba se desvaneció.

Después de la débil luz del fuego frío y los ojos brillantes de Lakashtai, el sol refulgente era tan asombroso como el dolor procedente de la herida de Daine. Habían aparecido en una calle lateral, cubierta de barro negro con pedazos de piedra caídos de una vieja ruina de color óxido. Un vendedor soltó los frutos morados que sostenía y retrocedió dando tumbos contra las matojos de espinas que cubrían un muro cercano, y un trío de pájaros de vivos colores echó a volar, sobresaltado. El resto de la gente de la calle ni siquiera les dedicó una mirada. Parecía que Linde tormentoso era de verdad un lugar en el que lo fantástico sucedía a diario.

«Tenemos que movernos de prisa —pensó Lakashtai—. Está claro que tenemos otras preocupaciones aparte de Hassalac y quizá tengan a algunos que puedan teletransportarse. Al puerto».

—¿Estás herida? —dijo Través, mirando a Lei—. Puedo llevarte si necesitas ayuda.

—No. Estoy… bien.

Milagrosamente, era cierto. Empezó a andar a grandes zancadas tras Lakashtai, y a pesar de su inseguridad inicial, ahora parecía estar en mejor estado que Daine. Este caminaba trabajosamente, tratando de ignorar el dolor que sentía con cada paso. «Quizá Través pueda llevarme a mí».

Través los guió mientras se abrían camino por la ciudad, y la mayoría de la gente se apartaba rápidamente del camino del amenazante forjado. Despertaron las miradas de algunos guardianes del consejo y soldados mercenarios, pero no dejaron tras de sí ningún clamor ni ningún grito y llegaron al puerto sin que nadie los importunara.

«Es el tercer embarcadero», pensó Lakashtai, pero Través ya sabía adónde iban. Había visto el barco de Gerrion la noche anterior, y aunque no hubiera sido capaz de reconocer el maltrecho casco negro a la luz del día, el hombre gris estaba en la cubierta esperándolos.

—¿Vamos a navegar en eso? —dijo Daine—. Quizá sea mejor que me quede y me las vea con los riedranos.

—Tú decides —dijo Lakashtai mientras cruzaba la inestable pasarela y subía a la cubierta—. Que tengas felices sueños.

—Genial —dijo Daine con un suspiro. Siguió a Lei por la pasarela mientras miraba las velas en busca de agujeros.

—Bienvenidos a bordo del Gato gris —dijo Gerrion con una sonrisa una vez que los cuatro compañeros estuvieron a bordo—. Todo está aclarado con el señor del puerto y he llenado la despensa. No estaría mal remar un poco basta que sople algo de viento. Maestro Daine, Través, si tenéis la amabilidad de poner vuestra fuerza al servicio de la causa, podremos zarpar.

Quizá los riedranos los estaban siguiendo. Quizá los riedranos estaban atrapados en la caverna de Hassalac. Cualquiera que fuera el caso, no había ni rastro de sus enemigos cuando el Gato gris salió del puerto a mar abierto. Daine apretó los dientes para resistir el dolor que ardía en sus hombros cada vez que remaba. Gerrion estaba atendiendo los cabos y pronto encontraron viento. Mientras Linde tormentoso se perdía de vista a su espalda, Daine soltó los remos y se quedó dormido.

Cuando se despertó, Lei estaba recostada contra él sosteniendo una pequeña varita. Daine sintió un calor reconfortante cuando ella se la pasó por la piel, y se dio cuenta de que el dolor había desaparecido.

—Qué suerte hemos tenido de que terminara esta varita antes de nuestro viaje —dijo ella, sonriendo débilmente.

No había tiempo para pensar, y Daine se sentó y la rodeó con los brazos. Por un momento, pensó que era otro de sus enloquecidos sueños, pero Lei estaba allí.

—Estás viva. Estás conmigo.

Suavemente, Lei le apartó.

—Cuidado. Todavía no he terminado contigo, Tus heridas eran muy graves. Me parece increíble que hayas llegado hasta el puerto.

—¿Qué ha pasado?

—Por lo que me ha contado Lakashtai, parece que algunos de los riedranos contra los que estábamos luchando tienen el poder de cambiar la ubicación de la materia por medio de sus pensamientos. Eso fue una especie de teletransporte parcial. Es una forma interesante…

Daine le puso una mano en la boca y la silenció a la mitad de la frase. Ni siquiera así dejó ella de reírse…

—¿Qué te ha pasado a ti?

—¡Ah! —Apartó la mirada—. Bueno parece ser que me ha alcanzado el mismo tipo de ataque que te ha alcanzado a ti.

—Estabas muerta, Lei. Ha habido un momento en el que no respirabas y un instante después corrías delante de mí.

—No lo sé exactamente. —Tenía la mirada distante y su voz se había convertido en un susurro—. Yo… —Levantó al varita—. Esto es ramaviva. Es un contenedor perfecto para energías sanadoras. Introduciendo el poder en la varita se convierte en una reserva de poder sanador mágico que puede liberarse después…

—Lei, sé lo que es una varita.

Lei asintió con la comisura del labio torcida hacia abajo.

—Sí. Ya. Llevaba la varita. Me pareció que podíamos necesitarla. Por lo que sé, cuando me vi alcanzada por el ataque, la varita me curó.

—Estabas inconsciente. Ni siquiera la tenías en la mano.

—Yo… —Negó con la cabeza—. Lo sé. Alguien tiene que activar una varita para liberar su poder, pero de alguna forma… No puedo explicarlo. Es como si la varita hubiera actuado con voluntad propia, como si se hubiera dado cuenta de que la necesitaba.

—¿Es esto un gran adelanto, mi señora?

Estaba empezando a hacerse de noche, y Daine ni siquiera se había percatado de la presencia de Través entre las sombras. Puede que acabara de llegar o que hubiera estado allí durante toda su conversación. «Mi señora», pensó Daine. Hacía mucho tiempo que no oía eso.

—No, no lo creo. No lo sé. Todo lo que hice… —Se quedó mirando la varita mientras la sostenía con cautela—. Su diseño no tiene nada de raro. Una varita no puede actuar por sí misma.

—¿Y no sentiste nada más? También yo estuve una vez al borde de la muerte. ¿Soñaste?

Lei miró a Través un instante, y Daine vio cómo la tensión crecía en ella. Negó con la cabeza.

—No puedo hablar de eso ahora. —Volvió a mirar a Daine—. Quiero…, quiero estar sola.

Él asintió. Confusión, dolor, alegría…, sus emociones eran una tormenta en su interior, y por el momento, sólo quería cerrar los ojos y olvidarse de todo aquello. Le apretó a Lei una vez más el brazo, y ésta se puso en pie y se alejó. Daine dejó caer la cabeza sobre la cubierta y se quedó mirando al cielo. El barco se mecía debajo de él y el sonido de la espuma parecía llevarse consigo sus pensamientos. Través estaba junto a él, tan silencioso como una estatua. Su cara fue lo último que vio antes de quedarse dormido.

Cuando Daine volvió a abrir los ojos, el cielo estaba oscuro. El débil refulgir en el horizonte hacía presagiar la cercanía del amanecer. Alguien le había tapado con una manta, pero todavía sentía un escalofrío en la piel. Aunque las imágenes se estaban desvaneciendo rápidamente, la noche había estado llena de sueños perturbadores: ojos que le tocaban, alas que batían, masas de tentáculos apenas mantenidos a raya por un escudo cada vez más débil… Había estado en el centro de un huracán y a cada segundo que pasaba le amenazaba con derrumbarse entero sobre él. Incluso entonces, con el sol saliendo en la distancia y la fresca percepción de aire cálido y salado, sentía un frío e inevitable temor. La oscuridad estaba allí, esperando, cada vez que cerraba los ojos. ¿Cómo podía alguien luchar contra algo así?

—¿Más pesadillas?

Lei estaba junto a él envuelta en una manta raída. Lakashtai todavía no había salido del camarote y Través no se veía por ninguna parte. Gerrion estaba de vuelta en el timón, pero tenía los ojos fijos en la costa.

Daine asintió, se incorporó y se apoyó contra el lateral del barco.

Ella apartó la mirada hacia el océano y la noche.

—Sé…, sé lo perturbador que puede ser.

—¿De verdad? ¿Qué está tratando de destruir tu mente?

Ella le miró y, por un momento, él se preguntó si había cruzado una línea, si había algo que ella no le estaba contando. Había estado con los nervios de punta durante semanas y su expresión parecía… obsesionada. Extendió un brazo y le puso la mano en el hombro.

—Lei…, ¿qué pasa? —Habló con voz baja para evitar llamar la atención de Gerrion.

Ella negó con la cabeza y volvió a apartar la mirada, pero alzó la mano izquierda y le cogió del brazo.

—No lo sé —dijo con un temblor en la voz—. Todo es tan… caótico. Lo que te está pasando a ti. Lakashtai. Ella… no me gusta, pero me pregunto si sólo estoy celosa porque ella puede ayudarte y yo no, y por el Nueve, ¡ayer me morí! Ahora mismo debería estar en las fauces del Guardián. —La luz del amanecer captó el primer brillo de una lágrima en un ojo—. ¿Cómo voy a sentirme?

Daine le puso la mano en la mejilla y le giró la cara hacia él. Los dedos de Lei se tensaron alrededor de su muñeca.

—Lei… —Sus palabras eran como hierro en la garganta, pero se obligó a seguir pese a sus dudas—. Me has ayudado de formas en las que Lakashtai no podría ayudarme. Nunca habría llegado hasta aquí sin ti.

Ella cerró los ojos y una lágrima le cayó por la mejilla. Daine sentía cómo temblaba.

—No sé qué me está pasando —dijo él—. No sé qué pasará, pero sobreviviremos a ello. Siempre lo hacemos. Dentro de un mes, Lakashtai estará ayudando a otra pobre alma, pero nosotros seguiremos juntos.

—Lo sé.

El sol irrumpió en el horizonte y la luz convirtió el pelo de Lei en un halo de llamas de cobre. Volvió a abrir los ojos.

Pasó un momento antes de que Daine se diera cuenta de que la estaba besando. Las olas del agua, la calidez del sol naciente, el tacto de su piel contra la de ella…, todo se unió en un torrente de emociones, una marea de sensaciones que se llevó por delante todo pensamiento.

Después, ella se apartó.

—Esto…, no podemos —dijo, y ahora las lágrimas le corrían por sus mejillas. Puso las manos contra el pecho de Daine y le apartó. No podía mirarle a los ojos—. Lo sé. No podemos.

Daine todavía estaba estupefacto por lo sucedido.

—¿Qué? —Mantuvo las manos en los hombros de Lei y trató de reprimir la necesidad de tirar de ella hacia él—. ¿Por qué?

Ella suspiró, y a pesar de la calidez del sol, estaba temblando aún más que antes.

—Me preocupas, Daine. Lo sabes. Tienes que saberlo. Tú…, Través…, vosotros sois la única familia que me queda.

—Lei…

—Siempre he pensado que había algo, que detrás de tus burlas sobre mi vida, mi expulsión…, que sentías algo por mí aunque no pudieras decirlo. Ni tampoco yo. ¿De qué habría servido? Mi camino ya estaba grabado en piedra.

—Lei. Estábamos en guerra. Tenías a un marido esperándote. Ni siquiera creo que supiera lo que yo mismo sentía.

—¿Qué importa eso? —gritó ella, y le empujó con una fuerza inesperada, se soltó y le hizo perder el equilibrio—. ¡Me lo dijiste! ¡Tú eres Deneith! ¡Sabes lo que eso significa!

Cogido por sorpresa, Daine se golpeó la cabeza contra la baranda del barco. Entre el movimiento del agua y el dolor de su cabeza, le resultó difícil ordenar sus pensamientos.

—Renuncié a la casa antes de conocerte. No es parte de mí.

—¡Por supuesto que es parte de ti! —Lei se puso en pie al mismo tiempo que tiraba la manta a un lado—. No es algo que uno pueda abandonar. Es tu sangre, y nuestra sangre no puede mezclarse.

Daine, al fin, lo comprendió. La política entre las casas portadoras de la Marca de dragón era una compleja danza de poder, y Daine había asumido que a eso se refería Lei. Ahora recordaba las historias que había oído de joven.

—No estás hablando en serio. ¿Estás preocupada por las marcas mixtas? ¡Si yo no siquiera tengo Marca de dragón!

—Pero sigues teniendo el potencial. Mi sangre lucharía con la tuya y nuestro hijo sufriría. ¿Recuerdas a los tarkanan?

—¿Quién está hablando de hijos? —A Daine le latía la cabeza, y no sólo del golpe—. Creía que podíamos reconfortarnos mutuamente.

—Soy de la casa de los Hacedores —dijo Lei—. Siempre miramos el futuro.

—Lo eras.

Lei entrecerró los ojos, y Daine supo que había ido demasiado lejos. Abrió la boca sin saber qué iba a decir, con la sola esperanza de encontrar la forma de revertir ese terrible error.

Y el barco se estremeció.

—¡Al suelo, los dos!

En el fragor del momento, Daine se había olvidado de los demás tripulantes del barco. Sólo entonces se preguntó si Gerrion había oído la conversación, pero pronto tendría otras preocupaciones. El cielo estaba claro y el viento era regular, pero el mar se estaba revolviendo rápidamente. Daine no pudo elegir: una ola impactó contra el lateral del Gato gris y la fuerza del golpe lo lanzó sobre la cubierta.

«Estoy en el lado malo del barco —pensó—. Las olas van contra la corriente».

Través acudió desde la popa. Tenía la ballesta preparada para disparar y mantuvo la carrera con un equilibrio sorprendente.

—Hay movimientos en las aguas —dijo al mismo tiempo que tendía una mano a Lei y Daine—, pero no veo nada sólido. Es como si el agua misma hubiera decidido atacar.

—Diría que eso es exactamente lo que ha pasado —dijo Gerrion.

Otra ola impactó contra el barco y la cubierta se inclinó precipitadamente. Través dio un traspié, pero se mantuvo erguido, y Gerrion se cogió al timón. Daine logró agarrarse a una de las cuerdas sueltas con una mano y con la otra sostuvo a Lei. Ella le miró, pero cogió su muñeca con ambas manos.

—¿Te importaría explicarnos esto? —gritó Daine por encima de la espuma.

—Siempre ha habido aguas movidas a lo largo de la costa, desde el desastre que arrasó Xen’drik —dijo Gerrion, peleándose con el timón—. Nunca había oído hablar de problemas tan cerca de la costa. Será una gran anécdota si sobrevivimos para contarla.

—¿Qué hacemos?

El barco se sacudió de nuevo.

—Hundirnos, parece, a menos que creas que puedes matar al mar con tu espada.

—Elementales —susurró Lei, cuya voz apenas era audible por encima de las olas que estallaban—. Daine, necesito estabilidad. Átame…, átame la cuerda a la cintura. ¡De prisa!

«Al menos alguien tiene una idea», pensó él. Ella se soltó de su muñeca y le envolvió con los brazos, y por un momento, él se olvidó del violento mar y las airadas palabras que habían intercambiado un momento antes. Entonces, el barco se estremeció tras otro golpe, y Daine volvió rápidamente a concentrarse en la tarea que estaba llevando a cabo.

En cuanto Lei estuvo atada con la cuerda, metió el brazo en la bolsa que llevaba colgada en la espada. Sacó un manojo de flechas en respuesta a su orden mental. Se arrodilló en la inestable cubierta y puso las flechas cruzadas sobre sus piernas. Tenía los rasgos contorsionados por su profunda concentración. Daine vio que sus labios se movían, pero no oyó las palabras susurradas por encima de las atronadoras aguas.

El agua crecía y la cubierta se inclinaba rápidamente. Daine se cogió de la cuerda, casi suspendido en el aire, e incluso el estable Través trastabilló y tuvo que equilibrarse con una mano.

—Si vas a hacer algo, ¡hazlo ya! —gritó Gerrion.

Un fuego azul jugueteó alrededor de las flechas que Lei tenía en las manos y sus ojos se abrieron de repente. Arrojó el manojo de saetas a Través.

—¡Dispara a las olas! —gritó—. ¡A cualquier cosa que se mueva contra la corriente! No puede haber muchos: ¡busca el movimiento y dispara contra él!

Través cogió las flechas refulgentes sin añadir ningún comentario. Se equilibró en la cubierta, colocó una flecha en la ballesta y se volvió hacia un lado, escudriñando la espuma. Cuando la siguiente ola se alzó contra la marea, Través soltó una flecha y después otra, antes de que la primera hubiera llegado a su objetivo. Se produjo un estallido de luz azul cuando las flechas entraron en el agua y un gemido grave como el crujido de la madera vieja, y cuando la luz se apagó también lo hizo la ola disolviéndose en el mar. Través lanzó una segunda ráfaga contra el agua, pero si había algo en las profundidades esquivó las flechas. La tercera sí dio el fruto esperado, y otro gemido inhumano surgió de las aguas. Cogió la última de las flechas encantadas al mismo tiempo que buscaba en el agua alguna señal de movimiento, pero la violencia había terminado. Las aguas estaban tranquilas; sólo se percibía en ellas el lento movimiento de la marca y el sonido del viento contra el agua.

Daine suspiró lentamente.

—¡Otro día en Xen’drik!

—Un regalo de despedida de nuestro amigo Hassalac, supongo —dijo Gerrion—. No es de los que dejan una deuda sin cobrar. Debe de haber tardado un tiempo en localizar el barco.

—Estudié los elementales en mi primera visita a Sharn —dijo Lei mientras desataba la cuerda que le rodeaba la cintura—. La clave es romper la energía vinculante. Hemos tenido suerte de que fueran tan pequeños; un espíritu más grande habría volcado el barco en un…

El agua explotó a su alrededor.

El barco viró hacia un lado, y ni siquiera la agilidad de Través le ayudó. Daine vio cómo su compañero forjado desaparecía entre las aguas que bullían. Daine seguía cogido a la cuerda y ahora estaba suspendido en el aire, colgado de la delgada cuerda por encima de la violenta espuma. Una inmensa pared de agua se había levantado al norte y había oscurecido completamente la visión del horizonte. La cresta de la ola era de más de veinte pies de altura, y Daine no tenía ninguna duda de que sería el fin del Gato gris.

Se negaba a romper.

Estaba suspendida en el aire, como una cobra a la espera del ataque. Tenían su condenación delante, y Daine logró envolverse el antebrazo con la cuerda, y Gerrion, agarrarse al timón. Era sólo cuestión de si la ola finalmente caería sobre el barco y lo volcaría completamente.

Entonces, con la misma rapidez con la que surgió la amenaza de desastres, desapareció. La inmensa ola no rompió, sino que retrocedió y lentamente se disolvió en el mar. Daine vislumbró una gran forma oscura que se movía en las profundidades, y entonces, inexplicablemente, el Gato gris se levantó. Mientras el barco se enderezaba, el agua cayó de la cubierta y la vela, y al final recuperó su posición original y estable. Ahora el océano estaba de verdad en calma y el viento había dejado de soplar por completo. El Gato gris había sobrevivido, pero estaba inmóvil en las aguas.

¡Través! Daine corrió hacia el extremo de la cubierta, todavía agarrado a la cuerda. Se había quedado dormido con la camisa de malla puesta y nunca había sido un buen nadador. Tirarse al agua con la armadura era un camino seguro para morir ahogado, pero Través no necesitaba respirar. Tenía que estar vivo. Por supuesto, no sabía nadar. Por un momento, Daine vio la imagen del forjado hundiéndose hasta el fondo del mar y caminando tranquilamente de vuelta a Linde tormentoso.

Tenía que estar vivo.

—¿Lo ves?

Lei todavía estaba sujeta a la cuerda, que le pasaba alrededor de la cintura. Si hubiera conseguido deshacer el nudo un momento antes, habría sido barrida al océano por la segunda ola. Ahora se agarraba a la cuerda sin saber si confiaba lo suficiente en la nueva calma para soltarla.

—Odio perder tripulación —dijo Gerrion—, pero quizá sea mejor sacar los remos y largarnos de estas revueltas aguas. Mejor perder a uno que a cinco.

Daine le ignoró y siguió escudriñando las aguas en busca de alguna señal de movimiento. ¿Era eso un brillo metálico en lo más hondo de la oscuridad? ¿Se acercaba a la superficie?

Lo era, pero no estaba solo. Un inmenso chorro de agua surgió del mar, pero no era una ola y ni siquiera meció el barco. Una lluvia de espuma cayó sobre la cubierta tapándoles la vista. Después, vieron entre la bruma.

Una mujer miraba desde lo alto el Gato gris. Era de por lo menos treinta pies de altura y vestía una larga y amplia túnica, una túnica hecha de agua. Cuando la bruma se aclaró y la luz del sol se posó sobre ella, Daine se dio cuenta de que la ropa era parte de la mujer. Su piel azul claro era de agua inmóvil, y su largo pelo blanco era burbujeante espuma. La superficie de la túnica era agua en movimiento, y la corriente le daba la apariencia de tela. El dobladillo de su túnica desaparecía en el mar.

Y Través estaba en una de sus manos líquidas.

Por un momento, Daine se quedó boquiabierto. Era hermosa y extraña, lo más parecido a un dios que había creído que vería jamás. Aquello sólo duró un segundo: la vida de su amigo estaba en juego y no había tiempo para la estupefacción. Mientras se estrujaba el cerebro en busca de un plan y se preguntaba si habría tiempo de actuar antes de que la criatura aplastara el barco o si las flechas mágicas de Lei la afectarían, ella se agachó y dejó a Través sobre la cubierta de la embarcación.

«No tengáis miedo».

La voz pasó entre ellos como la misma marea. Era el sonido de un torrente gentil o una estruendosa catarata, y Daine no supo si el sonido tenía la forma de palabras reales o si simplemente supieron que eso era lo que deseaba decirles.

—Través, ¿estás herido?

—No, Daine. Ha sido una experiencia interesante, pero estoy perfectamente.

Soltándose al fin de la cuerda, Lei corrió y rodeó con sus brazos al forjado, que goteaba por todas partes, mientras mantenía la mirada fija en la figura acuosa.

«Fuerzas distantes han vuelto las aguas contra vosotros, pero yo he calmado a los espíritus agitados. —La voz era tranquilizadora, tan calma e hipnótica como las olas lentas al anochecer—. Mi marca está con vosotros y llegaréis a vuestro destino sin más problemas».

—¿Lo sabes porque conoces nuestro destino?

«Son pocas las cosas que yo no sé, Daine sin apellido. Tu viaje acaba de empezar. La oscuridad te persigue y tu viaje te llevará a través de la muerte y el sueño. El agua no te hará daño, pero éste es el tiempo de la Llama».

—Eso he oído —dijo Daine, mirando a Lei de soslayo. La interrogó con su expresión, pero ella negó con la cabeza—. ¿Cómo sabes quiénes somos?

«Nos hemos visto antes, Daine, y nos veremos de nuevo antes de que esto termine. Yo miro y espero, y actúo cuando puedo hacerlo, pero es poco lo que puedo decir y menos lo que puedo hacer».

—Gracias por salvar mi barco, buen espíritu de los mares —terció Gerrion.

Las aguas que componían el espíritu se volvieron más oscuras y su voz se convirtió en espuma atronante en lugar de una suave marea.

«No hago nada por ti, hijo de Sulatar. Tú tienes tu propio destino y no es mi cometido cambiarlo. Agradece tu suerte por no haber viajado a solas por los mares en esta ocasión».

Gerrion hizo una reverencia y regresó al timón.

—Mis más modestas disculpas, gran dama.

Daine y Lei intercambiaron una mirada.

«El tiempo de charlas ha terminado, y las corrientes os llevan a vuestro destino. Recordad: a veces el que rompe una promesa es más confiable que el aliado, y el hermano puede ser enemigo y amigo al mismo tiempo. Os veré de nuevo más allá de las puertas de la noche».

Y tras decir eso, desapareció. Fuera cual fuese la fuerza que mantenía unido su cuerpo se relajó y una cascada impactó contra la superficie del mar y roció de agua salada la cubierta del Gato gris.

Nadie habló. Hasta el normalmente parlanchín Gerrion estaba sin palabras. Mantuvo la mirada lejos de los demás, y Daine se preguntó qué sería Sulatar. El viento empezó a soplar lentamente, hinchó la vela, y el barco empezó a moverse.

Daine caminó lentamente hacia Lei y Través. Lei estaba comprobando los detalles del forjado, estudiando cada juntura. No levantó la vista cuando Daine se acercó.

Un movimiento en el extremo de su campo visual hizo que Daine se detuviera. Se giró hacia el pequeño camarote que había en la parte posterior del bote. De él salió Lakashtar.

—Estaba sumida en una profunda meditación —dijo al advertir la vela empapada y los maltrechos viajeros—. ¿Ha pasado algo en mi ausencia?

Daine la miró, y los demás se encogieron de hombros.

—Ha hecho mal tiempo —dijo.

Fuera como resultado de la protección mística o simple buena fortuna, el día pasó sin nuevos incidentes. En una ocasión, Daine creyó ver una gran forma oscura moviéndose bajo las aguas, pero depredador o espíritu, no amenazó al Gato gris. Las tormentas que permanecieron sobre el mar Tronante lo hicieron a distancia, formando un muro negro al norte.

Aunque en las aguas reinaba la tranquilidad, el estado de ánimo de los pasajeros era cualquier otro menos ése. Lei había evitado a Daine desde el ataque y se había dedicado a examinar a Través, y a apartar la mirada y a sumirse en el silencio las pocas veces que Daine se acercó. Éste podría haber forzado las cosas, pero el Gato gris era demasiado pequeño para la intimidad, y Daine no quería proseguir la conversación cerca de Gerrion o de Lakashtai. Además, no sabía qué decir.

Hacía muchos años que Daine había dejado de ser miembro de la casa Deneith, y ésta ya no era parte de su identidad. Había decidido abandonarla. En parte fue una protesta contra las acciones de la propia casa. Cannith, Orien, Deneith: si las casas se hubieran unido para apoyar la causa de la legítima reina de Galifar, la guerra civil habría terminado incluso antes de empezar, pero la guerra era una oportunidad para las casas. El conflicto les daba muchas opciones para el enriquecimiento: mercenarios Deneith, sanadores Jorasco, herreros Cannith: toda casa tenía su hueco para trabajar en la guerra. La avaricia y el deseo de poder se impusieron a toda noción de decencia, solidaridad o lealtad a una tierra.

Las acciones de la casa fueron sólo un factor de su decisión. Mucho antes de que sus sueños se vieran sitiados, había sido presa de pesadillas relacionadas con cosas que había hecho al servicio de la casa. Derramar sangre por oro era ya algo malos pero cuando pensaba en sus primeros años en Metrol, en la sata de espejos de Alina, los recuerdos aún le ardían. Había sido Jode quien le había rescatado del abismo moral, y ahora lo único que quedaba de Jode era una botella de cristal en su bolsillo.

Cuando abandonó la casa, Daine rayó el emblema Deneith de la empuñadura de su espada. Más tarde le había sido restituido, y Daine había decidido dejarlo intacto no por respeto a la casa, sino a su abuelo. Pero de todos modos ya no se consideraba un miembro de la casa Deneith y nunca había pensado que eso pudiera tener algún significado para Lei. Ella tenía razón. A pesar de los sentimientos de Daine, la sangre de la casa corría por sus venas. Daine tal vez no portara una Marca de dragón de la casa, pero el potencial seguía en su sangre. Daine nunca se había preocupado por la historia, pero todos los hijos de las casas conocían las leyendas: mezclar la sangre de dos casas portadoras de la Marca de dragón podía dar pie a marcas aberrantes, niños con raros poderes que podían ser presa de la locura o la enfermedad. Daine fue un niño cínico y nunca prestó mucha atención a las leyendas, pero un año atrás se había encontrado con tres personas portadoras de marcas aberrantes, y había sido una experiencia penosa. Daine pensó en el hombre cubierto de heridas e hinchazones, la pequeña mediana que se reía y hablaba con sus ratones. Si Lei y él se unían, ¿era eso lo que darían en herencia a un hijo?

Pero ¿quería él tener hijos?

—Ya tienes suficientes problemas. No busques más.

La suave voz de Lakashtai le sacó de su ensoñación. Gerrion estaba durmiendo, pero al parecer la kalashtar sabía navegar. Estaba junto al timón, con la capa hinchada por el viento. Las quemaduras de su piel pálida habían desaparecido. Daine se preguntó si había hecho las paces con Lei en algún momento, o si la sanación era otro de los poderes que él no sabía que tenía. Lei no se veía por ninguna parte y lo más probable era que estuviera durmiendo en el camarote. Través estaba en la proa pero miró atrás un instante al oír la conversación.

—No es necesario que hurgues en mi mente cuando estoy despierto —dijo Daine con una mirada irritada.

—Ninguno de nosotros puede decidir eso —respondió—. Es el precio de tu protección. He tocado tus sueños y me resulta difícil ignorar tus más poderosas emociones. Podrías tratar de mostrarte agradecido por una vez. No me gusta la sensación de que tus pensamientos y emociones se introduzcan en mí, pero mi única alternativa es matarte.

—Si hay una batalla, no será Daine quien caiga.

Través estaba limpiando la cadena de su mayal. Tenía la voz tan tranquila como Lakashtai, era difícil de creer que estuvieran hablando de un asesinato.

—En mi estado actual, eres un rival peligroso para mí, Través. El dolor del cristal hecho añicos todavía arde en mi interior y debilita mi vínculo con Kashtai, pero hablo sin malicia. Sin mi ayuda, tu amigo morirá, y pese a toda tu fuerza y tu talento, no podrás salvarle. Su muerte sería agónica y enloquecedora, y serviría a la causa de una oscuridad aún mayor. Si le matara sería una forma de piedad.

—Eres una mujer muy compasiva, ¿verdad? —dijo Daine.

Lakashtai le miró de soslayo. Sus ojos no brillaban, pero incluso desde la distancia la viveza de su verdor era extraordinaria.

—Si no me importara tu destino, no estaría aquí ahora, y la única parte de ti que importa habría muerto hace un año.

Aunque su voz era tranquila y mesurada, Daine pensó que oía rastros de dolor tras ella y sintió un atisbo de vergüenza. Los modales apremiantes de Lakashtai hacían que fuera fácil olvidar que también ella podía tener sentimientos bajo su máscara de serenidad, e incluso su belleza resultaba tan inquietante como atractiva, pero tenía razón, y merecía un mejor trato de su parte.

—No quería ofenderte. Pero estoy acostumbrado a librar mis propias batallas, y ese comentario tuyo sobre la posibilidad de matarme no me infunde precisamente buena voluntad.

—Lo entiendo, pero entre los míos no es costumbre rehuir una verdad dolorosa.

—Entonces, ¿por qué estás haciendo esto? —dijo Través—. Si matar a Daine sería un acto piadoso, ¿por qué estás dispuesta a ayudarle? ¿Por qué incluso apareciste en el momento adecuado para ayudarle por primera vez? —Su expresión estaba fijada en el metal y su voz era calma, pero las señales de sus sospechas estaban ahí: en el modo como sostenía el mayal, en la tensión de sus rodillas.

—Coincidencia, si crees en esa clase de cosas. —Lakashtai se volvió hacia Daine—. Soy muy susceptible a los vientos del destino, y cuando te vi por primera vez en el Rey del Fuego supe que nuestros destinos se unirían, aunque ignoraba cómo. Cuando me buscaste, asolado por el fantasma mental, hice lo que hubiese hecho por cualquiera; esa técnica es una abominación utilizada con demasiada frecuencia por Il-Lashtavar. De nuevo, sentí la premonición, la sensación de que había un vínculo entre nosotros, así que dejé la baliza de cristal con la esperanza de que sentiría cuándo me necesitabas. Y lo hice.

—Y llegaste justo a tiempo para matarme —dijo Daine.

—Si así es como quieres…

—No, no, lo siento —dijo Daine con un gesto de arrepentimiento—. Tienes razón. Ya estaría muerto de no haber sido por ti. Olvidémonos de esto.

Través volvió a centrar su atención en el mayal, pero Daine se dio cuenta de que el forjado seguía mirando a Lakashtai mientras aceitaba la cadena y afilaba la punta.

Finalmente, Gerrion regresó al timón y viraron en dirección a tierra siguiendo la costa; después, remontaron un ancho río hacia el interior. Sacaron los remos y dedicaron toda su energía a llevar el barco río arriba. Al principio, Daine pensó que la reputación de esa zona era exagerada. Las costas estaban pobladas de una densa vegetación, pero no parecía peor que los bosques húmedos de Breland: no había bestias acechando entre los matorrales ni ruinas antiguas con paredes de oro.

Entonces, llegaron al hielo.

Empezó con un frescor en el aire. Los tendones de la bruma y el vapor se desplazaban sobre el agua. Se advertía un ligero polvo helado sobre los árboles, y eso dio rápidamente pie a una gran capa de nieve. Mirando río abajo, vio una pared de niebla y nieve que cubría el agua y la costa con sombras blancas.

—No lo entiendo —le dijo Daine a Gerrion. El aliento se convirtió en vaho en el gélido aire—. ¿Cómo puede ser el tiempo tan severo? Hace una hora estábamos en una jungla. ¿No mata las plantas este tiempo?

—Xen’drik no funciona con vuestras reglas, amigo mío —dijo Gerrion—. Tendremos suerte si el río no se ha convertido en lava.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Es raro, pero he oído hablar de cosas aún más raras. La mayor parte es estable, pero cuando pasas por una de las zonas variables, bueno, nunca sabes con qué vas a encontrarte.

—Xen’drik es un viejo reino poseído por terribles poderes —dijo Lakashtai—. Libraron una guerra contra el sueño y la pesadilla, y ese conflicto dejó cicatrices en la realidad. Mañana, esta región puede ser de nuevo verde y tropical, o quizá el suelo se convertirá en piedra y los árboles en cristal.

—¿Y la gente? —dijo Daine.

—Mejor no descubrirlo.

La nieve empezó a cubrir la cubierta, y Daine se dio cuenta de que estaba golpeando pedazos de hielo con los remos.

—No me gusta la pinta que tiene esto —dijo Gerrion—. Esas montañas indican que el río está totalmente congelado ahí arriba, y no quiero verme atrapado en algo así.

—Podría tratar de crear una especie de escudo de calor —dijo Lei, soltando por un momento los remos—. No podría cubrir todo el barco, pero sí colocar una pequeña bola de fuego delante de la proa. No sé cuánto tiempo podría mantenerla con vida, pero sería un experimento interesante.

—No…, no hay forma de saber hasta dónde será así ni cuánto durará. —Se volvió hacia Lakashtai—. Señora, si no te importa asumir un pequeño riesgo, hay otra forma de llegar a nuestro destino.

—Habla.

—Conozco la región que has descrito a partir del mapa. Hay un… camino mágico, más o menos, que nos acercaría a ese monolito. Hay una pequeña cala cerca de aquí donde podríamos echar el ancla. Aunque no me gusta nada la idea de abandonar el Gato, es un puerto que he utilizado antes y es tan seguro como cualquier embarcadero que uno pueda encontrar en este sitio. No será agradable, visto el tiempo que hace, pero ese camino nos permitirá adentrarnos más rápidamente en tierra. Aunque el río no esté congelado, esto nos ahorraría unos cuantos días de viaje.

Lakashtai miró a Daine.

—¿Capitán? ¿Algún consejo estratégico?

La cubierta estaba llena de nieve, y Daine no se sentía la cara. Estaba empezando a soplar un viento gélido.

—Esto no pinta bien y no quiero tener que arrastrar este barco sobre el hielo. Digo que escuchemos al guía.

Gerrion le hizo una rápida reverencia.

—Siempre el mejor consejo. Remad con fuerza y, con suerte, llegaremos a la cala antes de que el río esté completamente congelado.

La temperatura cayó con la proximidad de la noche y se vieron obligados a detenerse en dos ocasiones hasta que Lei abrió camino con una llama mágica. El hielo formó un cascarón sobre Través, y las criaturas de carne y sangre se apretaron las capas para protegerse del frío, pero mientras el sol desaparecía por el horizonte, Gerrion detuvo el barco junto a la costa. Extrañamente, las aguas de la cala estaban menos heladas que las del río; era como si alguna fuerza oculta estuviera calentando el agua, y las llamas de Lei dejaron de ser necesarias. La costa estaba oculta tras las sombras y la nieve, pero Gerrion demostró su valía como guía navegando a ciegas. Finalmente, el barco topó contra la tierra, y Gerrion y Través lanzaron el ancla.

—Si tenéis ropa más cálida, es el momento de que os la pongáis —dijo Gerrion—. El camino sólo dura unas horas y prefiero que nos pongamos en marcha a acampar en este caos. Si Olladra quiere, a medianoche volveremos a tener un tiempo cálido.

—No estamos solos.

La tranquila voz de Través se oyó entre el frío. Daine apenas podía verle bajo la nieve, pero el forjado tenía la ballesta en la mano con una flecha en la cuerda. Se produjo un rápido movimiento y una salpicadura cuando Través saltó por la borda.

—Hay otro barco aquí, arrastrado más adentro que el nuestro.

Daine entrecerró los ojos en la oscuridad. Apenas podía ver el perfil de la nave. Suspiró. Si había alguien ahí, sin duda se había percatado de la llegada del nuevo barco.

—Lei, luz.

Una luz pálida hizo retroceder la noche. Emanaba de una moneda de cobre que Lei tenía en la mano. Le dio el disco brillante a Daine, y éste tiró la moneda sobre la cubierta, lo que originó un charco de luz en la oscuridad. Daine buscó señales de movimiento, reacciones en la noche, pero no vio nada.

Través tenía razón: había otro barco a unos veinte pies de distancia. Era algo más grande que el Gato gris, disponía de dos mástiles y tenía un casco achaparrado y redondeado cubierto de alquitrán negro. «Al menos no es riedrano», pensó Daine. El barco era más sencillo y mucho menos feo que la nave que Lakashtai había identificado como riedrana cuando habían llegado a Linde tormentoso.

No había señales de movimiento más allá del chapoteo del agua, ni tampoco luz.

Desenvainando la espada, Daine saltó por la proa del Gato gris. El agua gélida salpicó alrededor de sus botas mientras se encaminaba a la costa.

Través apareció a su lado, un fantasma de mitral en la noche nevosa. Alzó una mano en dirección al barco. «Sígueme en silencio», decían sus gestos.

En el suelo había un cuerpo humano. Estaba medio enterrado en la nieve, y sobre el manto blanco, había sangre fresca.

Daine maldijo entre dientes. Había visto cosas peores en la guerra, pero ésos eran tiempos que había tratado de olvidar. Al principio, parecía que el cadáver estaba partido en dos, pero la verdad era mucho más inquietante. Sólo una mitad del cuerpo estaba intacta. La otra…, lo que Daine había tomado por manchas de sangre, eran los restos aplastados de carne y huesos. Parecía que el cuerpo del hombre hubiera quedado atrapado bajo una rueda de pinchos afilados, y a juzgar por las salpicaduras, la rueda debía girar a una tremenda velocidad. Daine se arrodilló junto al cadáver. La nieve ocultaba cualquier rasgo distintivo que pudiera quedarle y tapaba su ropa. Daine estaba extendiendo el brazo para apartar la nieve cuando Través le hizo un gesto urgente.

«Enemigo. Tomando posiciones. Posible emboscada». Señaló el barco en la playa.

Había llegado desde la costa y se detuvo al ver el cuerpo devastado.

—Garras del Guardián —susurró—. ¿Qué puede haber hecho algo así?

—Sea lo que sea, ya no está aquí —dijo Daine—. Probablemente, ese barco esté aquí desde hace días. Incluso semanas. —Mientras hablaba hizo una señal con los dedos para llamar la atención a Lei sobre su enemigo oculto—. «Nos movemos. Apóyanos desde la distancia. Recursos no letales si es posible».

—Bien —dijo Lei—. Bastante teníamos con preocuparnos por el frío, pero me gustaría dedicar un momento a examinar… esto, si no te importa. Me gustaría saber qué hay ahí fuera.

Se arrodilló junto al cadáver y sacó un cristal y una corta varita de madera de su bolsa. Tratando de ignorar el terrible espectáculo y de concentrarse en su trabajo, pasó el bastón tallado por el extremo del cristal y le infundió las energías que necesitaba.

Daine oyó a Lakashtai y Gerrion saliendo del río, pero no había tiempo para explicaciones, y en cualquier caso ninguno de los dos conocía las señales militares cyr. Mejor moverse de prisa y esperar que tuvieran la inteligencia de reconocer la situación. En circunstancias óptimas, Daine habría cruzado la distancia en un abrir y cerrar de ojos, pero la nieve ralentizaba sus movimientos. Avanzando tranquilamente y con cuidado, se abrió paso hasta el casco del otro barco. Respiró hondo y el viento gélido pinchó sus pulmones. Rodeó la embarcación.

Nada. Sólo sombras y más nieve.

Través había desaparecido. Daine esperó que hubiera llamado la atención de sus enemigos, lo que permitiría al forjado hacer lo que mejor hacía. Daine apoyó la espalda contra el barco mientras examinaba el terreno en busca de huellas o señales de movimientos recientes. Y entonces la vio: una pequeña figura casi oculta en la nieve y las sombras de la noche, un gnomo o quizá un niño humano. Daine no vio ninguna arma en la silueta, aunque en esa época de magia el enemigo desarmado podía ser el más peligroso de todos. Podía ser el hijo del marinero muerto, pero Daine no podía arriesgarse.

—¡Tú! Da un paso adelante con las manos donde pueda verlas. —Daine apuntaba con su espada la sombra en la nieve y tenía el cuerpo en tensión para saltar hacia la oscuridad—. Sal lentamente. Si quieres luchar, tendrás tres flechas en el pecho antes de que puedas parpadear.

—Nunca parpadeo.

El sonido era como el silbido del vapor de una tetera de tal, la voz de un forjado. El desconocido se adentró lentamente en el charco de luz que emanaba de la moneda refulgente.

Tras Daine, Lei aspiró aire de una manera cortante. Daine reprimió el impulso de atacar y golpear al constructo antes de que pudiera acercarse.

Bajo la capa de escarcha brillante, las placas del forjado eran de metal negro grabadas con raros dibujos y palabras en un idioma que Daine no conocía. Aunque llevaba las manos vacías, tenía en los brazos y el torso docenas de pinchos de dos pulgadas plegados, y Daine sabía por experiencia que podían desplegarse y colocarse en su lugar para convertirse en armas mortales. Tenía los brazos largos y delgados, desproporcionados en relación con su torso infantil, y su cabeza era pequeña como la de un ratón o una comadreja. Tenía la boca llena de dientes metálicos. No era el extraño aspecto del constructo lo que hizo que Daine apretara con fuerza la empuñadura de su espada. Había visto a forjados como ése antes. Había destruido a uno, quizá a más de uno.

En el risco de Keldan.

—¿De dónde eres? —le gritó Daine.

Todos sus instintos le decían que atacara antes de que la criatura pudiera actuar. Le vinieron a la cabeza recuerdos, evocados en pesadillas recientes: ese constructo con forma de rata saltando la barricada y siendo derribado por Lei. No podía ser el mismo. Lo habían dejado hecho pedazos, pero nunca había visto a un forjado como ése en otra parte, y sin duda, no parecía obra de la casa Cannith.

—¿Qué haces aquí?

El forjado estaba ligeramente encorvado y tenía el cuello demasiado largo y flexible. Volvió la cabeza a la derecha para escudrinar el paisaje.

Daine atacó con la espada. El explorador había mantenido la distancia, pero Daine no quería darle un golpe fuerte, sólo tocar el lateral de la cabeza con la punta de la espada. La criatura se echó hacia atrás y sus afilados pinchos adoptaron la posición de ataque.

—Responde a mis preguntas. Ahora.

—No eres una amenaza.

—Por eso tengo amigos. ¿Través? Dos.

Nada sucedió.

Se produjo un confuso movimiento y dos largas flechas aparecieron de la nieve en dirección al raro forjado. Se clavaron en la cavidad poco protegida que tenía debajo del brazo derecho. El forjado soltó un silbido tan fuerte que Daine pensó que Través había alcanzado alguna reserva de vapor localizada en el interior de su cuerpo.

Fue un disparo perfecto, pero Través había dudado. ¿Por qué?

—Estoy esperando una respuesta, al igual que mi amenazador amigo.

—No puedes destruirme.

Pese a las flechas clavadas en el torso, el forjado hablaba con una seguridad espeluznante. Daine estaba acostumbrado a tratar con forjados. Través era su amigo, y él no era ni mucho menos el único forjado junto al que Daine había servido durante la guerra, pero la mayoría de los forjados habían sido diseñados para parecer humanos. Esa cosa violaba esos principios. Su postura, sus proporciones, sus dientes…, todo estaba mal, y a Daine le parecía perturbador hasta el punto de no poder explicar por qué.

—Quizá no, pero tengo ganas de intentarlo —dijo—. Te lo preguntaré una vez más. ¿Qué haces aquí? ¿Qué le has hecho? —Daine hizo un gesto en dirección al cadáver congelado con la punta de la espada.

—Cumplo mi cometido, respirador. —Bajó el brazo repentinamente y partió las flechas que tenía clavadas en la axila derecha—. No importa lo que tú hagas.

—No…, no me gusta pensarlo, pero si lo sometemos puedo torturarle —susurró Lei tras él. Daine mantuvo la mirada fija en el desconocido, pero a juzgar por el tono de Lei supo que estaba angustiada por su presencia—. Los forjados no sienten el dolor exactamente como nosotros, pero si daño lentamente su red vital…, sin duda no le va a gustar.

—No será necesario. —Lakashtai había llegado tan silenciosamente como siempre—. Quizá sea una criatura de metal, pero también se rige por pensamientos y emociones. Veamos qué puedo sacar de ese cascarón.

Daine mantuvo su espada en lo alto mientras Lakashtai avanzaba, con la punta a la altura de los ojos cristalinos de la criatura. Lakashtai se movió con la elegancia de un gato por la nieve y los gruesos copos resbalaron por su capa. Envuelta en puro negro, parecía ser un pedazo mismo de la noche.

El forjado cambió de postura levemente. La luz pálida brillaba en sus brazos cortantes.

—Través, Lei. Si se mueve, matadlo —dijo Daine.

—Tranquilo, pequeño —dijo Lakashtai suavemente con los ojos brillantes en las profundidades de su capucha—. La piedra y el metal no están hechos para moverse.

Los pinchos de los brazos del explorador volvieron a plegarse. Y no se movió cuando ella se acercó todavía más.

—Tus pensamientos van mucho más allá de esta forma —murmuró Lakashtai—. Parece que tú y yo tenemos algo en común. Déjanos recorrer ese camino y ver adónde lleva.

Los pinchos del forjado revolotearon y se alzaron levemente, pero volvieron a plegarse con un chasquido.

Chas.

Chas.

Chas.

Lakashtai tenía los ojos cerrados. Parecía en paz, descansada, pero después de haber pasado una semana en su compañía, Daine advirtió la tensión: el leve fruncido de su entrecejo, la ocasional mueca de sus labios. «No quiere que conozcamos sus límites», pensó Daine. Podía ser orgullo, podía ser una tradición cultural, pero Daine apenas sabía qué era capaz de hacer o cómo le había afectado el ataque psíquico. ¿Había peligro en eso? ¿Qué era esa batalla que él no podía siquiera ver?

Chas.

Una ráfaga de aire gélido le cubrió la cara de nieve, y Daine parpadeó.

Chas.

La madera cantó por el aire cuando Través y Gerrion dispararon flecha y saeta. Cualquiera de esos dos proyectiles habría derribado a un hombre normal, pero no al forjado. Al atacar a la kalashtar había abierto los brazos y el impacto de las flechas apenas interrumpió su embestida.

Lakashtai debía de haber percibido esa intención hostil en el último momento y trató de tirarse a un lado, pero no fue lo suficientemente rápida. Daine se dio cuenta demasiado tarde de la utilidad de esos brazos desproporcionadamente largos. El forjado envolvió a Lakashtai con ellos y la giró para utilizarla como escudo.

—Parece que no me muero —dijo el forjado con su voz aguda—. Y no veréis más. Soltad las armas. Me voy.

Los pinchos de la criatura se estaban clavando en la carne de Lakashtai y la sangre caía sobre la nieve. Tenía la boca torcida a causa del dolor, pero no emitió ningún sonido.

—Hazlo. —Era Lei. Dio un paso desde detrás de Daine con las manos alzadas ante sí—. Todos. Tirad las armas.

«Risco de Keldan». Daine asintió y tiró sus armas.

—Le estás haciendo daño —dijo Lei, caminando lentamente hacia el forjado—. Déjame que me la lleve y la cure.

Los ojos de cristal la observaron desde detrás de la cintura de Lakashtai.

—No. Nos vamos. Si sobrevive, quizá vuelva. Quizá no.

—No puedes llevártela.

—Te equivocas.

—No —dijo Lei.

Tendió los brazos y sus dedos apenas rozaron el dorso de un antebrazo de mitral. No se produjo ningún estallido ni ninguna llama, ningún destello de luz. El forjado simplemente se desmoronó. Se partieron las cuerdas de conexión. Los afilados pinchos cayeron sobre la nieve como hojas y dejaron tras de sí manchas de sangre. En un instante, lo único que quedó fueron pedazos de madera y piedra esparcidos alrededor de la ensangrentada kalashtar. Lei ni siquiera la miró. Estaba viendo cómo la luz se apagaba en los ojos de cristal del forjado.

—Me temo que no —susurró.

Lakashtai permaneció en pie rígidamente, negándose a rendirse al dolor. Los pinchos del forjado le habían desgarrado la piel en los lugares por los que la habían sostenido, y algunos de esos pinchos seguían clavados en las heridas, Lakashtai se arrancó con cuidado cada uno de los pinchos y los dejó caer en la nieve. Cerró los ojos, respiró tranquila y profundamente, y la sangre dejó de manar por los cortes. Un instante después, la sangre coagulada se desprendió y cayó al suelo dejando la piel suave y sin heridas. El único indicio de que había sido atacada eran los cortes en la capa y la túnica que llevaba debajo. A pesar de su estoicismo, temblaba ligeramente cuando el viento soplaba en su pálida piel.

A Daine aquella visión le pareció ligeramente inquietante por razones que no podía explicar. Estaba acostumbrado a la sanación sobrenatural: el tacto de la Marca de dragón de Jode había salvado su vida en muchas ocasiones, y Lei había creado innumerables ensalmos sanadores a lo largo de los años, pero Lakashtai… ¿Cuáles eran sus límites? ¿Qué más podía hacer? Recogió sus armas de la nieve y caminó hacia ella.

—Través está buscando huellas, Lei está estudiando al forjado y Gerrion está registrando el barco —dijo—. ¿Has descubierto algo de nuestro pequeño amigo?

—Tenemos que irnos rápidamente —dijo—. Lei no le ha matado. Este cuerpo es sólo una parte de lo que tenemos delante. Hay más y saben que estamos aquí.

«Genial. Ahora nos persiguen forjados».

—¿Sabes qué quieren? ¿Me están buscando a mí?

—No. No sabía quiénes erais, pero se ha producido un reconocimiento. —Miró en dirección a la nieve en busca de la forma que se movía entre las sombras—. Través. Sólo le interesaba Través.

«¿Conoce a Través? ¿Es eso posible?». Recordó el momento de duda cuando le había ordenado que atacara y sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con la baja temperatura.

Gerrion saltó desde la cubierta del barco.

—Tres muertos a bordo. Buscadores de tormentas todos ellos, guías y sirvientes. —Sonrió—. Al menos, ahora tendré menos competencia.

—Me alegro de que algo bueno salga de ello —dijo Daine—. ¡Lei, tenemos que ponernos en marcha!

Ella asintió y se puso en pie con un pedazo de metal en la mano. Antes de que se volviera, Través apareció junto a Daine, como si se hubiera materializado en la nieve.

—Es difícil seguir huellas en estas condiciones —dijo Través—. El viento está cubriendo rápidamente los rastros de movimiento, pero un grupo de cinco, o quizá seis, se ha dirigido al sudoeste en las últimas horas. —Señaló la nieve, que seguía cayendo.

Daine se dio cuenta de que tenía la mano en la espada y se obligó a sacarla de ahí. «Es mi amigo. Me ha salvado la vida una docena de veces». Al mirar la máscara de hierro que era la cara de su compañero, Daine percibió rastros de duda. «No es humano. Ni siquiera es de carne y hueso. ¿Qué le está pasando por la mente? ¿Es Través, o ha sido sustituido por otro forjado?». Era un pensamiento ridículo, y Daine se sintió un poco avergonzado por permitir que se le pasara por la cabeza. Era como si le preocupara que Lei hubiera sido sustituida por un replicante. Pero aun así… «Sólo le interesaba Través».

Través todavía estaba esperando una respuesta.

—Buen trabajo —dijo Daine al fin—. ¡Gerrion! Si sabes adónde vamos, guíanos. Si no… —Bajó la mirada hacia el cadáver despedazado sobre la nieve—. Bueno, no parece ser un buen día para los guías.

—No te preocupes, capitán —dijo Gerrion con una risotada—. Veré lo que puedo hacer para sacaros de la nieve. Por aquí.

Los demás siguieron a Gerrion bajo la acción del viento. Se dirigían hacia el sur, y a Daine le alivió ver que el camino se alejaba del rastro que Través había descubierto.

Estaban cruzando una selva congelada.

Inmensos árboles se alzaban por encima de ellos envueltos en enredaderas y musgo. Grandes flores tropicales cubiertas de hielo, frutos aplastados por la nieve. El frío era peor de lo que Daine había experimentado jamás en Cyre, y sentía el viento gélido como pedazos de cristal clavándosele en la piel. Tenía los dedos rígidos y entumecidos, y rezó por que no tuviera que tratar de blandir la espada antes de encontrar un poco de calor.

—¿Qué has descubierto? —le gritó a Lei.

Habría preferido hablar en voz baja, pero era imposible susurrar con aquel viento aullador. Además, ¿de quién trataba de ocultarse? Gerrion podría haber salvado sus vidas en Linde tormentoso durante su primera pelea con los riedranos, y Través, aunque oyera alguno de esos vagos miedos… Través era capaz de oír un murmullo en mitad del campo de batalla.

—Sólo había visto un forjado así en una ocasión —gritó ella.

—… en el risco de Keldan —completó él la frase.

—Sí, no tenía ninguna de las señales habituales que indican la forja de origen, la finalidad, la nacionalidad y cosas así. He visto a muchos forjados a los que les quitaron esas marcas después de la guerra, pero eso normalmente deja señales. Éste… Quienquiera que lo hiciese quería mantener en secreto su origen.

—¿Por qué iba alguien a querer algo así? —gritó él al mismo tiempo que soplaba una ráfaga de viento.

—¡No lo sé! Todo el diseño… es raro. Es como si alguien estuviera jugando, diseñando un forjado como diseñarías una muñeca para un niño, sólo para saber qué aspecto tendría con dientes y los brazos más largos. Pero crear nuevos diseños es un proceso complejo y caro. Una vez que Cannith obtuvo un diseño fiable, utilizaron ése. Se hicieron algunos modelos variantes, como el soldado adamantino o el explorador más pequeño, pero nadie hace un forjado nuevo para ver qué pasa.

—He visto que cogías algo del cuerpo. ¿Qué es?

Lei buscó en el bolsillo lateral de su bolsa y sacó un pedazo de metal. Era curvo y plano por un lado. Al cabo de un momento, Daine se dio cuenta de que era parte de la cabeza, una cuña metálica con un glifo abstracto grabado, quizá una letra de un alfabeto extranjero. Todos los forjados tenían una marca similar en la cabeza. Daine siempre había dado por hecho que era una insignia de la unidad o la marca del constructor.

—Se llama…

—Es una ghulra —dijo Través, interrumpiendo a Lei. El forjado, que iba en la retaguardia, silenciosamente se había acercado a Daine—. La Marca de la vida.

Lei le miró de soslayo.

—Eso es. Cada marca es única. Nadie sabe por qué. Es algo inherente al diseño, algo que cobra forma cuando se fusionan el cuerpo y el espíritu.

—¿Qué quiere decir que nadie sabe por qué? —dijo Daine—. ¿No fue tu gente, la casa Cannith, quien diseñó los primeros forjados?

—Bueno, sí… —dijo Lei, dejando la frase sin acabar.

—El verdadero origen de los forjados es un misterio. —La grave voz de Través era clara incluso con aquel viento—. Muchos dicen que la casa Cannith obtuvo los elementos más importantes de su trabajo… de Xen’drik, que ni siquiera Merrix y Aaren d’Cannith comprendieron totalmente la fuente del espíritu del forjado o cómo vincularon la vida con el metal y la piedra.

—Has aprendido más historia de lo que creía —dijo Lei.

—He estado leyendo. La historia del forjado era un lugar lógico por el que empezar.

Daine todavía estaba pensando en lo que Través había dicho.

—Si los Cannith obtuvieron sus conocimientos del pasado…

—Podría significar que en el pasado hubo forjados en Xen’drik, o al menos algo bastante similar a los forjados. Podría haber muchas cosas de los míos que la casa Cannith no entiende.

«Los míos».

—Través, ¿conocías al forjado que hemos matado en la playa?

—No lo había visto nunca antes, Daine.

No dudó, y por supuesto, Través no tenía ninguna expresión que interpretar. En una habitación cálida y bien iluminada, Daine podría haber sacado alguna conclusión del ademán de Través; hasta el forjado tenía lenguaje corporal, aunque se tardaba un tiempo en comprenderlo. Si había algo sospechoso en el comportamiento de Través, Daine no lo vio.

—Lakashtai ha dicho que te ha reconocido.

—Me parece improbable. Puede ser que me haya confundido con otro forjado de mi grupo.

«Quizá», pensó Daine. Nunca había visto a ningún soldado forjado del mismo modelo exacto que Través. Siempre había supuesto que era solamente una cuestión de edad: Través estaba ya en el campo de batalla antes de que Daine hubiera aprendido a hablar, pero algunos pensamientos reconcomían el cerebro. Recordó un encuentro con la directora Halea d’Cannith en la forja de Chimenea Blanca. Había estado dispuesta a entregarle cinco unidades de forjados de élite a cambio de Través. «¿Qué quería de este viejo forjado?».

Mientras trataba de formularse esa pregunta, dejaron atrás la nieve y vieron el sol.

Fue como cruzar una cortina. Un momento Daine estaba rodeado de ráfagas de nieve y un frío terrible, y al siguiente estaba en un bosque exuberante y verde, con la humedad y el vapor de cualquier bosque brelish. Sintieron cosquillas en la piel, que protestaba por el repentino cambio de temperatura. Mirando atrás, vieron la muralla blanca de la tormenta, pero ya no la sentían, ni siquiera la oían. El viento atronador había sido sustituido por el zumbido de miles de insectos y el canto de raros pájaros.

Daine escudriñó los árboles en busca de señales de movimiento. Miró de soslayo a Través, y éste negó levemente con la cabeza. Daine se relajó un tanto: si Través no era capaz de detectar una amenaza, o bien estaban seguros, o bien no había esperanza para ellos. Gerrion estaba abriéndose paso entre los arbustos, con un largo cuchillo. Tenía una esfera de cristal brillante en la mano izquierda, cargada de fuego frío.

—¿Y ahora qué? —dijo Daine—. ¿Un desierto?

—Si seguimos andando unos días más… —dijo Gerrion—. Pero esta región es relativamente estable. Sólo tenemos que encontrar… ¡Ah!, aquí está.

Se abrió paso entre un último grupo de densas enredaderas y salieron a un largo pasillo natural que iba de este a oeste. El camino era de casi veinte pies de ancho, y el suelo estaba cubierto de zarzas y enredaderas, pero no había árboles en él.

Daine salió del bosque y sintió piedras bajo los pies.

—¿Un camino?

—Una carretera; más vieja que tu especie, probablemente. Aunque si quieres una lección de historia, creo que uno de tus amigos puede hacerlo mejor que yo.

Daine miró a los demás. Lei estaba hablando con Través y sonreía por primera vez desde que habían discutido a bordo del Gato gris. El conflicto inesperado había dejado por un instante la tensión a un lado, pero por el momento sería mejor no volver a sacar el tema. Lakashtai caminaba justo detrás de Daine con la capucha puesta para ocultar sus ojos. A juzgar por su última experiencia, Daine estaba seguro de que les había oído. Si quería hablar, lo haría.

—Siempre he preferido las espadas a los libros —le dijo a Gerrion—. ¿Quieres decirme adónde vamos exactamente?

—No; de hecho, no.

Gerrion hizo girar su daga en el aire mientras caminaban por la vieja carretera, la cogió al vuelo hábilmente y la volvió tirar.

—Vas a hacerlo, quieras o no.

—No quisiera arruinar la sorpresa.

—Odio las sorpresas —dijo Daine.

—Dame una oportunidad —dijo Gerrion, alegremente. Su daga giraba de una mano a la otra, siempre en movimiento.

—Entonces, hablaremos de otra cosa.

—Muy bien, hablemos.

—¿Quieres decirme qué es Sulatar?

Gerrion se quedó inmóvil, y en ese momento de estremecimiento, se le escapó la daga. Daine vio un vislumbre de acero directo hacia sus ojos, y entonces la hoja se detuvo, suspendida en el aire. Lakashtai llegó hasta ellos desde más atrás y cogió la daga.

—Una palabra de los elfos —dijo, devolviéndole el arma a Gerrion—. Significa «llama unida». En el dialecto antiguo se podía interpretar como «el que une el fuego», creo. ¿Por qué es eso importante?

Daine miró a Gerrion, pero el semielfo bahía envainado la daga y aceleró el paso para alejarse de ellos.

—El espíritu del agua dijo que nuestro amigo Gerrion era un «hijo de Sulatar». Parece ser un tema sensible.

—Hijo de la llama unida —murmuró Lakashtai—. Hijo de los unidores de fuego. Es una pena que yo no viera ese espíritu.

—¿Cómo lograste meditar mientras el barco estaba a punto de volcar, por cierto?

—No es… tan sencillo. Mi alma estaba sumergida en mi interior y dejó mi cuerpo momentáneamente sin atención.

—También mencionó el «tiempo de la Llama». ¿Significa eso algo para ti?

Lakashtai se pasó un dedo por sus labios perfectos.

—Es interesante. No creo que sea relevante, pero es…

—¡Aquí estamos! —gritó Gerrion—. Os dije que no estaba lejos. Y creedme, valdrá la pena.

Más arriba había un claro de unos doscientos pies de diámetro. Un montículo llano cruzaba ese espacio a unos seis o siete pies por encima de la carretera.

—¿Quién construyó esto? —susurró Lei al llegar a su altura.

—¿Construyó qué? —dijo Daine.

—Mira a tu alrededor.

Lo hizo. Un largo montículo rodeado de árboles. Arboles sin ramas. Árboles con raras inscripciones que rodeaban los troncos.

—Mira arriba.

Había un tejado sobre el claro. Casi a unos cuarenta pies del suelo. Ahora se caía a pedazos, pero su finalidad original era perfectamente clara. Los árboles no eran tal; eran columnas labradas a partir de troncos de inmensos árboles de maaderaespesa y dispuestas alrededor del montículo. Éste, aunque ahora estaba cubierto de suciedad y matojos, era una plataforma de piedra ligera.

—¡Daine, Lakashtai! —les gritó Gerrion—. Venid aquí y os mostraré por qué hemos hecho el viaje. Tú, Lei, deberías estudiar el pilar grabado de la esquina. Siendo una erudita como tú eres… creo que te fascinará.

Daine se encogió de hombros y se subió a la plataforma. Después se volvió para ayudar a Lakashtar a subir.

—¿Qué es tan interesante…? —Se detuvo al ver sobre lo que estaban.

Era un mapa.

De doscientos pies de largo y cien de ancho. Parecía haber sido grabado en una sola lápida de piedra, aunque Daine no podía entender cómo una cosa así podía ser extraída de una cantera o transportada. En los lugares en que habían caído pedazos de maderaespesa del dosel había cráteres, pero la mayor parte del mapa estaba intacto. Las formas serpenteantes de los ríos partían de los extremos hasta el centro, y los riscos montañosos se alzaban algunas pulgadas de la base. Vio las agujas de las torres que rodeaban las pequeñas ciudades.

Era como si fuera un dios montado a horcajadas sobre todo el continente.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó a Gerrion de camino. El semielfo estaba examinando un pequeño castillo que parecía pintado con esmalte negro—. Es algo digno de ver, eso te lo reconozco, pero creía que ya sabíamos adónde íbamos. Es demasiado grande para ser útil: sólo se puede entender desde una altura de treinta pies.

—Supongo que eso no era un problema para sus creadores —respondió Gerrion—. Además, piensa: dentro de unos años estarás contándoles a tus nietos que una vez viste el mapa más grande de Xen’drik.

—Espero que rengas una razón mejor que ésa —respondió Daine.

Lakashtai había estado escudriñando intensamente cuanto los rodeaba y había iluminado el mapa con la sobrecogedora luz de sus ojos.

—Aquí —dijo, señalando un inmenso pedazo de maderaespesa que estaba a unos cuantos pies—. Nuestro destino está en ese cráter.

Gerrion sonrió.

—Espero que no sea un mal presagio, pero aunque no podamos llegar allí directamente, podremos ahorrarnos algunos días de viaje.

—¿De qué estás hablando? —le espetó Daine—. ¿Nos traes hasta aquí a través de la nieve para ver un mapa y enseñarnos un lugar al que ya sabemos cómo llegar? ¿Cómo puede eso ahorrarnos tiempo?

—Paciencia, capitán —respondió Gerrion—. Permíteme mostrártelo. —Puso una rodilla en el suelo y extendió las manos en dirección al pequeño castillo.

Antes de que los dedos de Gerrion llegaran a la torre labrada se produjo un estallido de movimiento entre los árboles. Cinco personas entraron en el claro. Cuatro eran idénticas: exploradores forjados, duplicados de la criatura que habían conocido en la playa helada. Los exploradores trazaron un semicírculo alrededor de una gran figura con capa de al menos nueve pies de altura y complexión de ogro.

—No os mováis. —La voz era como un chorro de arena o partículas de metal arrojadas contra el viento. Parecía fluir a su alrededor y moverse por el claro sin necesidad de volumen—. Tirad las armas y puede ser que viváis.

Daine tuvo sus armas en las manos en un instante, y ya estaba preparado para el ataque, dispuesto a saltar de la plataforma para unirse a Través y Lei en el suelo, cuando Gerrion puso la mano sobre la torre oscura y todo cambió.

El bosque estaba en llamas.

La temperatura había subido vertiginosamente, y el verde esmeralda que cubría los árboles era un resplandor naranja. Ese muro de fuego había avanzado, y Través, Lei y los desconocidos se desvanecieron bajo la feroz cortina. Daine gritó con una angustia carente de palabras, sin apenas interrumpir su avance antes de caer en las llamas.

No. No eran llamas: hierba crecida, arbustos pintados de rojo y naranja. Cuando sus ojos se adaptaron a la luz, se dio cuenta de que cuanto le rodeaba había cambiado completamente. Los árboles estaban envueltos en los colores del otoño y la vegetación era claramente diferente. El claro era mucho más pequeño de lo que había sido.

Daine vio a Gerrion con el rabillo del ojo y se volvió hacia él con la espada todavía en la mano. Lakashtai fue incluso más rápida. Atacó con un pie. La patada le dio a Gerrion en un lado de la cabeza y lo mandó al suelo resquebrajado. Lakashtai apretó una rodilla contra la espalda de Gerrion y presionó. Le puso el puño derecho sobre su cabeza, rodeado de un halo de funesta energía verde.

—Explícate rápidamente o te arrancaré las respuestas de la mente —dijo con la voz fría y dura.

—Os ayudé… —dijo jadeando.

—¡Lei y Través! —dijo Daine—. ¿Qué les has hecho?

Lakashtai le pasó un dedo por la nuca a Gerrion, y este se convulsionó de dolor.

—Estáis más cerca…, más cerca de vuestro destino —dijo Gerrion—. El mapa. Magia…, teletransporte. Hemos escapado de vuestro enemigo, estamos más cerca.

Lakashtai silbó e hizo que la cabeza de Gerrion impactara contra el suelo con un rápido golpe de su mano.

—¿Cómo te atreves? Abandonar a los demás para salvar tu piel miserable.

Pese a estar enormemente airado, a Daine le sorprendió la crueldad de Lakashtai. La kalashtar era normalmente muy tranquila y apenas había prestado atención a Través o Lei Ahora Gerrion estaba retorciéndose en el suelo mientras la luz brillaba alrededor de los dedos de Lakashtai.

—¡No le mates! Todavía no sabemos qué ha hecho.

—No es necesario, porque va a deshacerlo. ¿No es así, guía?

Lakashtai soltó a Gerrion y se puso en pie con la cara retorcida de ira. El halo que rodeaba sus manos se desvaneció lentamente.

—No puedo —gimió Gerrion—. Mira… abajo. El suelo.

La piedra que había bajo sus pies era solamente un pedazo resquebrajado de una antigua plaza. Tal vez en el pasado fuera un espejo del mapa que habían visto antes, pero en el caso de ser así, la guerra y el tiempo la habían destruido hacía mucho.

—No hay vuelta atrás —dijo Gerrion. Se había girado y ahora estaba tendido sobre su espalda, recuperando con lentitud la respiración. Su piel gris resplandecía de sudor frío—. He creído que los demás estaban sobre el mapa. Lo juro. Es demasiado tarde. Ahora tardaríamos más de un día en volver al barco, y aunque los demás sobrevivieran, es imposible saber adónde habrán ido. Encontrad el monolito. Haced lo que habéis venido a hacer.

—¡Esto es inaceptable! —dijo Daine—. Me da igual lo que me pase a mí. Pero no vamos a dejarlos atrás. El barco. Volverán al barco. Es el único lugar que todos conocemos. Volverán allí y nos esperarán.

—Si sobreviven.

—Reza por que lo hagan —dijo Lakashtai. Había recobrado la compostura, pero Daine todavía sentía su ira, como un cosquilleo ardiente en lo más hondo de su pensamiento—. Y ahora ponte en pie y enséñanos el camino de vuelta, y la próxima vez que tengas ganas de hacerte el listillo, no lo hagas.

Gerrion se puso en pie lentamente.

—No quería abandonarlos, de verdad. Creía que estaban en el mapa. —Fuera por dolor o por pena, aún tenía la voz agitada y la mirada fija en el suelo.

Daine todavía estaba lleno de ira, pero el semielfo parecía tan abatido, tan patético, que le resultaba difícil odiarle.

Pero podía intentarlo, sin duda.

—Muéstranos el camino. Ya —dijo Daine.

—No podemos viajar de noche.

—¿No podemos? —dijo Daine. Miró de soslayo a Lakashtai y un parpadeo de fuego esmeralda jugueteó en las puntas de sus dedos—. Por alguna razón, no tengo sueño.

—No lo entiendes. Esto es un bosque de fuego. Hay cosas que aparecen de noche…, fuerzas contra las que no se puede luchar. Tenemos que encontrar un refugio.

—Aunque eso sea cierto, no veo escondites seguros por aquí. No me digas que hay alguna posada cómoda cerca. ¿El Descanso del idiota?

Gerrion cerró los ojos y respiró hondo. Finalmente, los abrió y se quedó mirando a Daine. Trató de mantener la voz serena.

—Hay un asentamiento aquí cerca. Cazadores-recolectores, he tratado con ellos antes y estoy seguro de que puedo convencerlos para que nos den refugio. —Su voz acabó quebrándose—. No quería que esto sucediera, ¡lo juro! Sólo quería ayudar. Si queréis regresar al barco, lo haremos, pero no llegaréis sin mí, y os prometo que si viajáis de noche no estaréis vivos a la mañana siguiente.

Daine peleó con sus emociones y sus miedos. Vio a Jode en las cloacas de Sharn y no pudo soportar la idea de abandonar a Lei al mismo destino. Pero la voz del claro les había ofrecido la opción de rendirse. Aunque estuvieran en inferioridad numérica, era posible que Lei y Través estuvieran ilesos. Y sabían cómo cuidar de sí mismos. Tenía que creer que seguían vivos, y pese a todas sus bravatas, estaba cansado, y una marcha por la noche le dejara sin energía para luchar contra lo que quiera que encerraran al otro lado. Miró a Lakashtai.

—¿Qué opinas?

Ella negó con la cabeza levemente. La ira se había evaporado y de nuevo estaba serena y se mostraba comedida.

—Esto es Xen’drik. Sin duda, en estos bosques hay peligros de los que no sabemos nada. Parece que tenemos que confiar en él. A fin de cuentas, podría haber sido un error. —Miró de soslayo a Gerrion, y sus ojos refulgieron—. Te advierto: un error mis como éste podría ser mortal.

—Por supuesto —dijo. Gerrion. Se frotó la frente y se pasó una mano por el pelo para recomponer sus tirabuzones. Todavía estaba asustado, pero había recuperado parte de su desenvoltura—. Seguidme. Llegaremos a la ciudad en una hora y estaremos de nuevo en camino al amanecer.

El hombre gris se adentró trabajosamente en la hierba naranja y volvió a sacar su esfera de luz. La vegetación era muy densa y el avance era lento.

—Debería haber un camino cuando lleguemos a la hilera de árboles —dijo Gerrion—. Estos arbustos son de temporada. Crecen de prisa.

Los pensamientos de Daine seguían con Lei y Través y el extraño gigante de metal contra el que quizá todavía estuvieran luchando. «Eran forjados. Lei sabe cómo combatir con forjados». Por entre la bruma de la preocupación, podía ver que aquélla era una excelente oportunidad para una emboscada. Hierba alta, poca iluminación… Daine apenas podía ver los árboles, y no digamos ya algo que estuviera oculto tras ellos. Espadachines agachados entre los matorrales, unos cuantos arqueros esparcidos entre los árboles. Esperar hasta que el enemigo llegara al centro del prado, justo allí, y atacar.

Fallaron por cinco pies.

Se tiró al suelo en el mismo momento en que oyó el silbido. Algo pasó brillando por encima de su cabeza, un objeto rotatorio arrojado con una fuerza considerable. ¿Una hacha? ¿Un cuchillo? Se agachó bajo la hierba.

—¡Voy a matarte, Gerrion!

«Daine. —Los pensamientos de Lakashtai llenaron su mente—. Me han dado con una arma de madera con las puntas afiladas. La herida… no es profunda…, pero… me temo que hay veneno. ¿Te han… herido?».

«No», pensó. Se mantuvo inmóvil con sus armas hacia adelante, atento a cualquier sonido que indicara movimiento. Sus enemigos podían estar dispersos por el prado. En la oscuridad, quizá creyeran que le habían dado y que había caído al suelo. Si utilizaban veneno, esperarían a que éste tuviera efecto antes de acercarse. «¿Has visto a Gerrion? ¿Ha tenido algo que ver?».

No hubo respuesta. Percibió un movimiento en la hierba, pero pensó que era un cuerpo cayendo al suelo y la luz de repente se apagó.

«¿Lakashtai?».

Nada.

«Atacados por enemigos desconocidos. O Gerrion nos ha traicionado o nos ha llevado a una trampa. Quizá Través y Lei sean los que hayan tenido suerte».

Esperó, escuchando.

«¿Creen que estamos todos muertos? ¿Puede ser que se hayan ido?».

No. No tenía sentido. Sin duda, cualquiera que se tomara esa molestia querría confirmar la muerte de sus enemigos, o al menos robarles. Si Gerrion tenía algo que ver, sabía que Lakashtai llevaba oro.

Entonces, lo oyó. El más débil murmullo del viento en la hierba. Pero no había viento. Alguien se dirigía hacia él. Las posibilidades destellaron en su mente. ¿Soldados riedranos? ¿Más forjados? ¿Kobolds psicópatas? El desconocido no llevaba luz y los pasos eran casi silenciosos. Daine dejó la espada en el suelo cuidadosamente y se pasó la daga a la mano derecha. Tenía que hacerlo cuando estuviera cerca, y de prisa. En el pasado habría pedido ayuda a la Llama de plata. Ahora maldijo a cualquier dios que pudiera estar escuchando.

El viento volvió a soplar entre la hierba. Emergió una figura oscura, esbelta, erguida contra el cielo de la noche. Se produjo un débil reflejo de la luz de la luna en su largo cabello plateado, en su piel moteada en blanco y negro. Fue todo lo que vio antes de atacar.

Barrió con sus pies debajo de ella y cayó al suelo. Daine sintió una emoción de alivio al inclinarse sobre su cuello y ponerle la punta de la daga en la garganta.

—Suelta tus armas y no hagas ningún sonido —susurró.

Estaba hablándole al aire. Era como tratar de sostener el agua. Un instante su arma estaba contra su cuello y al siguiente estaba mirando la tierra y ella a su lado. Tenía los rasgos ocultos entre las sombras, pero sostenía un largo cuchillo en cada mano.

Daine se echó hacia atrás y las hojas gemelas se clavaron en el suelo. Recogió la espada del suelo y se levantó. Se puso en guardia.

En el claro había otras tres personas, y pese a la oscuridad reinante, Daine vio que Gerrion y Lakashtai no estaban entre ellos.

«Esto no pinta bien».

Con un barrido de la espada, apartó las dagas de la mujer. Después, la atacó reiteradamente y la hizo caer de espaldas sobre la hierba. Algo siseó por encima de su cabeza y se agachó entre los matojos. «No muy sutil». Mientras su oponente se ponía en pie, le golpeó los costados de la cabeza con las empuñaduras de sus dos armas. Ella trastabilló un momento, y él volvió a golpear. Las bolas de metal hicieron un crujido espeluznante contra la carne desnuda. Cayó al suelo y soltó sus armas, pero Daine no podía parar ahora: la siguió al suelo y volvió a golpearla, esa vez aplastando su cabeza contra el suelo. Sintió una pequeña punzada de culpabilidad, pero había visto y había hecho cosas mucho peores en el pasado, y si esa mujer tenía suerte, al día siguiente seguiría con vida.

Quizá él no tuviera tanta suerte.

Envainando la espada, Daine envolvió con un brazo el pecho de la mujer y se puso en pie. Pese a toda su velocidad, esa mujer tenía la complexión de una adolescente escuálida, y en el corazón de la batalla le había parecido que casi carecía de peso. Retrocedió hacia lo que quedaba de la antigua plaza con el cuchillo en el cuello de su oponente.

Los otros tres desconocidos habían desaparecido. Se habían ocultado entre los matojos, sin duda.

—No quiero hacerle daño —gritó Daine—. Salid de ahí y podremos hablar. No pretendíamos venir aquí y lo único que quiero es irme con mis compañeros.

Nada, La hilera de árboles era un muro de sombras y podría haber habido fácilmente un centenar de enemigos ocultos en la oscuridad.

—No sé quien sois y no me importa —prosiguió Daine, contemplando la hierba y esperando un momento—. Vamos al norte. De vuelta a nuestro barco. Nos vamos.

—Estás mintiendo.

Se levantó un hombre que miró a Daine desde el otro lado del claro. Hablaba con una cadencia extraña, lírica, mezclando las sílabas de la lengua común como si formaran parte de la misma palabra. Como la cautiva de Daine, el hombre era poco más que una silueta en la oscuridad, aunque llevaba una especie de peto metálico opalescente que brillaba a la luz de las lunas.

—¿Dónde están tus amigos? —dijo Daine con los ojos todavía fijos en la hierba—. Las sorpresas hacen que la mano no responda a mis órdenes. Creo que esta dama estará mucho mejor si se muestran.

—Muestras tu corazón —dijo la figura sombría— hablando de paz, pero amenazas con la muerte.

—Lo hago cuando la gente trata de matarme a mí y a mis amigos. Si los otros no aparecen ahora, verás a qué me refiero.

Se produjo una pausa. Daine tenía la sensación de que el hombre le estaba mirando, pero era demasiado oscuro para que pudiera verle la cara. Frunciendo el entrecejo lo mejor que sabía, trazó una línea sobre el cuello de la cautiva con su daga negra.

—¡Detente! —canturreó el hombre, o quizá lo dijera en un idioma que Daine no conocía, aunque tenía para él algo inequívocamente familiar.

Aparecieron las otras dos figuras, ambas más cerca de lo que Daine esperaba. Debían haberse arrastrado en la oscuridad. Una llevaba un par de dagas, la otra una larga cadena parecida al arma de un maestro cadenero darguul, pero más ligera.

—Morirás con ella.

—No tengo muchas alternativas, y nunca me ha gustado la idea de morir a solas. —Daine retrocedió unos cuantos pasos más, tratando de mantener a la mujer entre él y sus enemigos—. Pero preferiría que no muriera nadie esta noche.

—Eso dices, pero viajas con otros.

—También tú.

El desconocido sostenía con la mano derecha, a la altura de la cadera, un objeto, probablemente una arma, pero no podía verlo.

—Viajas al norte. A la ciudad de cristal.

—Si es que así se llama, ése es el plan. El bosque es un lugar peligroso por las noches. Quizá lo hayas oído decir.

Los dos guerreros que estaban a ambos lados de Daine no se habían movido. Podía ser que fueran sólo sombras. El hombre que hablaba levantó lentamente la mano y mostró un objeto curvo y oscuro con tres puntas.

—Quizá digas la verdad. Tiro mi arma.

—Bien. Que tus amigos suelten las suyas y podremos mantener una conversación de verdad.

El hombre más esbelto no soltó su arma: la lanzó girando en el aire contra Daine. Aunque le sorprendió, el arma pasó lejos de él, a su izquierda. Quizá fuera sólo una advertencia.

—¿Qué ha…?

Antes de que Daine pudiera terminar la frase, el mundo se volvió blanco cuando algo pesado le impactó en la nuca. Sintió un terrible dolor en el cuello, que fue sustituido casi instantáneamente por un insensibilidad fría y creciente. Daine trató de coger a la mujer con más fuerza, pero sus manos parecían tener sus propios planes. Aunque intentaba conseguir que sus brazos se movieran, la cadena de plata brilló a la luz de la luna y le arrancó la daga de la mano. Después se halló en el suelo, el entumecimiento se extendía por todo su cuerpo. Cerca de su cara, entre la maleza, había un objeto de madera, una rueda con tres pinchos curvos. «¿Ha vuelto… hacia atrás?», se preguntó.

Fue lo último que pensó durante un buen tiempo.

Lei y Través estaban en el suelo cuando aparecieron los desconocidos.

Siguiendo la sugerencia de Gerrion habían ido a estudiar los inmensos pilares de piedra que sostenían el dosel mientras el semielfo, Lakashtai y Daine se subían al montículo. La columna era de más de diez pies de diámetro y estaba cubierta de inscripciones desgastadas. Lei estaba examinando las palabras desleídas y murmurando para sí misma. Través estaba observando la hilera de árboles con la ballesta en la mano, y así fue como vio que un muro de matojos y enredaderas explotaba como si hubiera sido asolado por un torbellino.

Través vislumbró brevemente las cuatro figuras entre las sombras de los árboles, pero no esperó a que salieran de allí. Dio un paso atrás, hacia el espacio que había entre el pilar y el montículo. El instinto le dijo que preparara una flecha, pero esperó para coger a Lei de un hombro y tirar de ella. Lei levantó la mirada con sorpresa, y él hizo un gesto perteneciente a los símbolos militares que ella había aprendido en su tiempo juntos. «Enemigos. Cuatro. Norte. Silencio». Ella asintió y puso la mano sobre la más larga de las dos varitas que llevaba en el cinturón: un ejemplar esbelto de roble, con un cristal rosa brillante en la punta. Un instante después oyeron la voz metálica aguda que soplaba al su alrededor como una ráfaga de viento.

—No os mováis. Tirad las armas y puede ser que viváis.

Ahora Través si tenía una flecha preparada. Se deslizó al otro lado del ancho pilar hasta poder vislumbrar el movimiento: un explorador forjado como el que habían visto en la playa, con los brazos cubiertos de pinchos. En un instante, Través evaluó La distancia, el viento y la trayectoria de su oponente. Pese a la oscuridad de la noche, Través tenía la confianza de poder alcanzar a su enemigo. Ya estaba pensando en un segundo ataque, en cómo respondería el forjado durante el tiempo que Través necesitaría para cargar y disparar una segunda flecha. Sintió un débil atisbo de duda… ¿Por qué estaban ahí esos forjados? ¿Tenían alguna relación con la desconocida con la que se había topado en los muelles de Linde tormentoso? Pero decidió ignorarlo. Aquello era la guerra. Ése era su fin. Lo único que necesitaba era una orden de Daine y la batalla empezaría.

La orden no llegó. Pasaron segundos durante los que Través y Lei se mantuvieron preparados, a la espera de alguna señal. Finalmente, la voz dijo:

—Ahora vuestros compañeros os abandonan. Qué… humano. —La voz era como una tormenta de arena, partículas arrojadas contra el viento para formar palabras coherentes—. Pero tú sigues aquí, hermano. Muéstrate. Tu destino te espera.

¿Abandonado? ¿Hermano?

¿Le estaban buscando a él?

Lei se le quedó mirando, estupefacta y preocupada, y Través se vio presa de una emoción desconocida. Normalmente, su conducta era transparente como un cristal. Seguir órdenes. Proteger a sus compañeros. Conocía los principios de la guerra, del sigilo, las formas más rápidas de matar, pero destino… Ésa no era una palabra en la que hubiera pensado demasiado. Tenía un fin, y era un propósito al que había servido durante treinta años. ¿Qué más podía haber?

Durante el último año, Través había pasado mucho tiempo leyendo, aprendiendo la historia de los forjados y la naturaleza de la magia, pero sólo ahora comprendía plenamente el poder de la curiosidad.

El explorador avanzaba lentamente, y Través vio que los demás se desplazaban también por el claro. La figura más grande parecía vestir una armadura de malla o algo parecido. El aire estaba lleno del sonido del metal tintineando contra el metal.

—¡Tu ballesta! —murmuró Lei. Extendió una mano—. ¡De prisa!

Través sabía lo que Lei estaba planeando. Podía tejer magia en una arma para aumentar su poder contra una criatura determinada y hacer que hasta un impacto oblicuo le infligiera una herida terrible. Si todos sus enemigos eran forjados, ese encantamiento podía decidir hacia dónde se inclinaría la batalla. Pero ahora unas raras palabras rondaban sus pensamientos. Hermano. Destino.

—¡Través! —le espetó Lei.

Ella extendió los brazos hacia la ballesta y, para sorpresa del propio Través, éste dio un paso atrás para que no le alcanzara. Lei abrió los ojos de par en par.

Través no dijo nada y recurrió a los signos militares para comunicarse con ella: «Silencio. Mantén tu posición». Tenía la mente inflamada de dudas, de miedo. ¿Estaba poniendo en peligro a Lei? Pero de todos modos rodeó el pilar y salió lentamente de detrás de él.

Los cuatro exploradores estaban desplegados por todo el claro. Eran idénticos. Cuando Través salió de su escondite, volvieron sus caras hacia él al unísono, y los pinchos de sus brazos se levantaron y quedaron fijados.

Pero el que llamaba más la atención era el hombre, que estaba en el centro del claro. Era muchísimo más alto que los exploradores, debía medir nueve pies y medio, y era de complexión sólida, fuerte. Su intimidante envergadura se veía más realzada por su capa, que flotaba a su alrededor a pesar de que era una noche tranquila, sin aire que justificara ese movimiento. El instinto de Través le dijo que el hombre era un forjado, y sin duda no había rastro de carne en el cuerpo del desconocido; pero Través tampoco vio madera, placas de metal ni los tendones de cuerda que eran los músculos de los forjados. Desde la distancia, parecía estar cubierto de malla, pero Través no podía ver debajo del refulgente metal nada más que oscuridad.

—Al fin.

La voz del desconocido parecía irradiar en todas direcciones; era un susurro seco convertido en sonido por un poderoso viento. Tenía el rostro oculto a la vista. Al principio, Través pensó que llevaba una capucha, pero en realidad parecía tratarse de una nube de humo o bruma, o quizá de una a densa nube de insectos revoloteando.

—He dejado que te escaparas de entre mis dedos una vez antes, hermanito. Eso no volverá a suceder.

¿Una vez antes? Través nunca había visto a esa criatura, aunque había algo raramente… familiar en su voz.

—¿Quién eres?

Todo el cuerpo del desconocido pareció ondularse y su armadura tintineó y repicó.

—Soy muerte para el que sangra. Soy viento que separa carne y hueso. Soy Harmattan, y soy tu hermano.

—¿Harmattan? No veo ningún parecido de familia —dijo Través—. Y el viento no es parte de mi linaje.

—¿Estás seguro? ¿Conoces las fuerzas que participaron en tu creación? ¿Sabes por qué fuiste traído a este mundo?

—Para proteger la nación de Cyre.

—No, eso es lo que te contaron seres de carne que no sabían nada de tu verdadero fin ni de tu auténtico potencial. Eso es para lo que te usan, no tu destino final.

«¡Daine!». Miró hacia atrás, pero el montículo estaba totalmente vacío. No había dónde cubrirse, y era demasiado grande para que Daine se hubiera ido sin que Través oyera el ruido de las botas contra la piedra.

—¿Dónde están mis amigos?

—Tus… compañeros… —tenía la voz seca, pero mostró fu desdén arrastrando lentamente la palabra—… te han abandonado, según parece. Teletransporte, me imagino. Al parecer no se han molestado en llevarte con ellos. ¿Qué podías esperar de un exsoldado? Para él, tú fuiste construido para morir en su lugar.

El pesado calor de la ira era tan desconocido como la curiosidad.

—Hasta ahora no he oído más que burlas arrogantes. Si sabes algo de mí, dilo cuanto antes.

—Lo que sé es mucho menos importante que lo que tú puedes aprender en mi compañía.

—No lo entiendo.

—¿Cómo ibas a hacerlo? Te has pasado la vida entre criaturas de carne. A sus ojos, no eres más que una herramienta, una espada que utilizar en la batalla hasta que te rompas o te desechen.

—Quizá eres tú quien no los comprende a ellos.

—¿Y tú sí lo haces?

La capa de Harmattan revoloteó como el humo y emitió otra serie de tintineos. Través se dio cuenta de que la capa estaba hecha de pedazos de metal, por lo que era aún más imposible que volara tan libremente.

—Tu esencia es la magia, no la carne y el hueso. Tu vida es producto del artificio, no de la sangre y el deseo. Eres un forjado, pero ¿sabes acaso lo que eso significa? Nunca lo descubrirás entre humanos.

Pese a ser extraño e inquietante, ese Harmattan tenía un carisma innegable. Su voz ventosa era casi hipnótica, como escuchar la espuma del mar por la noche. Y su convicción impregnaba cada frase; no había duda de que creía lo que decía. La curiosidad aumentó de nuevo. Través sabía que Daine y Lei confiaban en él, pero raramente formaba parte de sus conversaciones. Percibía las emociones que había entre ellos, pero con frecuencia lo que las provocaba tenía poco sentido para él, y había tantas pequeñas cosas: la incesante búsqueda de comida, de refugio. Las horas que pasaba solo mientras ellos dormían. ¿Cómo sería estar entre otros que no necesitaran esas cosas?

Miró a los exploradores, con sus dientes metálicos y sus brazos con pinchos. Podía ser que en las palabras de Harmattan hubiera algo, pero ¿eran ésas las criaturas de las que él quería aprender?

—Pensaré en tus palabras —dijo al fin—, pero por el momento creo que seguiré con mis amigos, de modo que a menos que pretendas ayudarme a encontrarlos, sigue tu camino.

—Hemos renunciado a mucho para encontrarte, hermanito. Eres más importante de lo que crees. Te lo he dicho: no volverás a marcharte.

—Creo que sí lo hará.

Lei salió de detrás del pilar. Su bastón bullía de una luz que iluminó el claro y la larga varita que tenía en la mano. Través flexionó los dedos sobre la flecha que tenía preparada.

Harmattan crujió de nuevo.

—Tú —dijo, y había una nota de divertido reconocimiento en su voz—. Por supuesto, debería haber sabido que estarías cerca de tu… protector. ¿Qué clase de amiga has sido? Veo tus heridas en su alma. Yo seré un enemigo más peligroso.

—Veámoslo.

Lei alzó la varita y se produjo un estallido brillante de electricidad. El rayo golpeó a Harmattan. Salieron volando pedazos de metal negro, y cuando el humo se aclaró, Través vio que la explosión había hecho un agujero en el pecho del desconocido de casi un palmo de diámetro.

Pero seguía en pie. Ni siquiera había cambiado su postura, y Través y Lei observaron, asombrados, cómo el agujero se volvía a llenar lentamente. Fue entonces cuando Través se dio cuenta: Harmattan no iba cubierto de una capa de pedazos de metal. Todo su cuerpo estaba hecho de fragmentos metálicos. Era como una estatua hecha de arena. Alguna fuerza mantenía unidas esas partículas, y al cabo de un segundo, había recompuesto su composición para hacer desaparecer la herida.

—¿Satisfecha?

—No.

Lei soltó un segundo rayo. Éste alcanzó al desconocido en la cabeza. Ninguna criatura de sangre y hueso habría sobrevivido a un golpe así, pero cuando el estallido se hubo apagado, Harmattan seguía en pie. La energía mística había evaporado la bruma que ocultaba sus rasgos, y ahora Través pudo ver la cabeza del desconocido: la cabeza de un soldado forjado. Estaba ennegrecida, pero intacta, y Través supuso que había sido forjada con un adamantino casi indestructible. Pero era demasiado pequeña para el inmenso cuerpo de Harmattan: era más o menos del mismo tamaño que la de Través. Flotaba tres pulgadas sobre el torso, suspendida en el aire.

La varita de Lei sólo contenía energía para dos disparos, y ahora se había quedado sin carga. Se llevó la mano al cinturón y cogió su bastón con ambas manos. Través tenía una flecha en la ballesta y la mirada fija en Harmattan. Se preguntaba si una simple flecha tendría el menor efecto en la extraña criatura.

Ninguno de los dos vio cómo la esbelta figura se deslizaba de las sombras tras Lei hasta que fue demasiado tarde. Un codo metálico le golpeó en la base del cráneo, y después un poderoso puño. Lei dio un traspié, casi soltó el bastón y se volvió para ver a su nuevo enemigo.

—De modo que tú eres su dueña.

La forjada había abandonado la túnica y la capa que utilizaba para ocultarse en Sharn y Linde tormentoso, y Través tuvo que admirar su diseño. El esmalte azul de sus placas metálicas parecía cambiar de color con las sombras, mezclándose con la oscuridad. Su cuerpo era ligero y ágil, diseñado más para la velocidad mortal que para la fuerza bruta. Cuando habló, las hojas adamantinas se deslizaron.

—Tendrías que haberme matado cuando tuviste la oportunidad —dijo Lei.

El aire se erizó entre sus dedos, y Través recordó al explorador que había destruido aquel mismo día, y se acordó de otra batalla, una pelea debajo de Sharn en la que había utilizado ese mismo poder contra él.

—¡DETENTE! —gritó. Su voz alcanzó su máximo volumen. Disparó la flecha, que fue a clavarse en el suelo entre la forjada y la artificiera—. Lei, no luches. Y tú, si le haces daño, te juro que te destruiré.

Se produjo un instante de silencio. Entonces, la voz seca impregnó el claro.

—Índigo.

La asesina dio un paso atrás y sus pinchos desaparecieron de sus brazos.

—Como desees.

Través sintió una extraña fascinación al observarla. Los exploradores con los brazos armados, ese Harmattan…, parecían tan diferentes que le resultaba difícil pensar que fueran miembros de su propia raza, pero la mujer azul… Había algo en ella, una sensación que Través no podía expresar.

—Lei —dijo—. Daine nos ha abandonado. Parece que viajaremos con esta gente.

Harmattan crujió de nuevo y Través se dio cuenta de que era lo que hacía en lugar de reír.

Daine estaba rodeado de oscuridad.

No sentía nada. No veía ni oía. Estaba atrapado en una penumbra infinita.

Sólo un mes antes, su primer pensamiento habría sido: «¿Estoy muerto?». Se decía que Dolurrh era un vacío, una red que tiraba de las almas de los caídos y las sostenía basta que se desvanecían todos los recuerdos y pensamientos. Unas semanas antes, Daine habría sentido accesos de pánico, miedo a que aquello hiera el final.

En lugar de eso, su primer pensamiento fue: «¿Oscuridad de nuevo?».

Su segundo pensamiento consistió en evaluar las características del vacío, con la atención que un experto habría dedicado a una buena cosecha audairiana. Cuando había sido atacado por Tashana, las sombras eran frías y viscosas. La oscuridad era como brea, podía luchar contra ella, pero había tanta presión que apenas podía moverse.

En ese caso, no había tal presión. Parecía no tener cuerpo. Trató de mover un brazo: no representaba ningún esfuerzo. No hacía frío, porque no podía sentir la temperatura. No había nada. Lo único que tenía eran pensamientos.

Lo siguiente que pensó fue: «¿Estoy muerto?».

Antes de que la confusión se tornara en miedo, oyó un sonido. Una voz distante entonó una canción. Al principio, era música pura. Lentamente, Daine empezó a distinguir algunas palabras, aunque no comprendía el idioma. Cuando se concentró en la canción, comenzó a sentir de nuevo, como si su espíritu estuviera regresando a su cuerpo. No tenía fuerza en las extremidades, pero al menos volvía a sentir los brazos y las piernas, y el corazón latiéndole en el pecho. La canción siguió, pero ahora se dio cuenta de que no era una canción: era una conversación. Había dos voces que se alternaban e interrumpían. El idioma era fluido y lírico, pero los patrones no eran los de la música, y aunque el acento era raro y la cadencia demasiado rápida, reconoció el idioma.

Elfo.

Daine no conocía la lengua elfa, pero había luchado contra soldados de Valenar en el frente del sur y había aprendido a temer el sonido del grito de guerra de los elfos. Las sombras les habían atacado: ágiles, rápidas y —ahora pensó en ello— más pequeñas que la mayoría de los humanos. Elfos. Estaba seguro de ello.

Había vuelto a sentir los brazos y las piernas, al menos lo suficiente para darse cuenta de que estaba en una situación muy incómoda. Estaba tendido sobre su estómago con la cara apretada contra la tierra húmeda. Tenía los brazos tras la espalda, las piernas levantadas y las muñecas y los tobillos atados. Trató de tirar de los nudos pero no sirvió de nada: la cuerda era fuerte y los nudos resistentes. Pese a que su movimiento fue mínimo, llamó la atención: las voces que cantaban se interrumpieron y oyó que alguien se arrodillaba a su lado. Respirando hondo, Daine levantó la cabeza y abrió los ojos para mirar a su captor.

Esperaba ver a un elfo: piel pálida, orejas de punta, rasgos elegantes, grandes ojos con iris verdes o violetas.

En parte, estaba en lo cierto.

Todavía era de noche, pero había una franja de claridad en el cielo, y las lunas arrojaban su luz sobre el hombre que estaba arrodillado a su lado. La figura que le miraba parecía un elfo, al menos por su silueta, pero tenía los ojos completamente blancos, sin rastro de venas, pupila o iris. Le faltaba la mitad de la cara. No, tenía la piel completamente negra, más oscuro que cualquiera que Daine hubiera visto jamás, y casi invisible en las sombras, pero la llevaba cubierta de parches blancos, como un cadáver dispuesto de un modo tan regular que no podía ser natural. La mitad izquierda de la cara de ese hombre era una máscara blanca, un cráneo estilizado que cubría la mayor parte de su piel. Cuando los ojos de Daine se acostumbraron a la poca luz vio que el desconocido tenía también algo en la parte derecha: elegantes tracerías que iban desde debajo del ojo derecho hasta la larga y negra oreja, y después descendían por el costado del cuello. Palabras, quizá, o alguna clase de inscripción mística.

Desde esa poco aventajada posición, con la barbilla hundida en el fango, Daine no podía ver nada más que la cabeza del desconocido. Éste tenía el cabello pálido, color plata, recogido en gruesas trenzas, y llevaba un raro gorro sobre la frente que parecía hecho con cáscara iridiscente de langosta blanca.

—Será mejor que me sueltes. Ahora.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Era la voz de la batalla anterior. Ése era el hombre que le había arrojado el palo curvo. Como antes, sus palabras parecían fluir todas juntas, y Daine tuvo que esforzarse por encontrarle el sentido a porque’ibaahacerlo.

Daine volvió a poner a prueba la cuerda que le tenía atado.

—Cuando me enfado…, muerdo a la gente.

Una sonrisa cruzó los labios del elfo desconocido. Cantó una frase con su lengua líquida, y Daine oyó siseos a su alrededor. Parecían las risas de otros elfos.

—Háblame de ti —dijo el hombre—. ¿Qué has venido a robar, tu juramento con los unidores de fuego? Dímelo y tu muerte será rápida.

—Una oferta tentadora.

—No es una oferta —dijo el elfo, cuyos ojos pálidos resplandecían—. Te lo prometo.

Dio un paso atrás y con ello Daine pudo ver mejor a su enemigo. El elfo iba vestido para el calor de la jungla. Tenía descubierta la mayor parte de la piel, negra como la noche y con intrincados dibujos de color blanco. Se veían algunas partes de armadura, cáscaras blancas atadas con tiras de cuero. Además del gorro, llevaba protectores en los antebrazos y las espinillas, una placa sobre el torso y un taparrabos metálico. Lucía un cinturón de cuero oscuro con una rueda arrojadiza de madera en cada costado. Daine vio las empuñaduras de alguna clase de espada o cuchillo, pero el elfo llevaba esas armas a la espalda, y Daine no pudo verlas.

Un instante después, el elfo volvió a arrodillarse, pero ahora sostenía algo en la mano. Al principio, Daine pensó que era sólo otro pedazo de cáscara blanca, pero luego se movió. Era un escorpión, un escorpión blanco, que debía tener escondido en la armadura.

—Xan’tora ayuda e inspira —dijo el elfo—. Muestra el camino del cazador, movimiento silencioso y ataque mortal.

—Encantador —dijo Daine—. Cuando era adolescente tenía un perro de caza lallis.

El elfo bajó la mano y el escorpión descendió al suelo. Un instante después, Daine sintió que la pequeña criatura se subía a su hombro y espalda. Sus pisadas eran débiles gotas de lluvia a través de la tela. Sintió un escalofrío al recordar los enjambres de insectos de debajo de Sharn.

—Xan’tora escucha mientras yo hago la pregunta. Si tú no respondes sentirás su aguijón. Una punzada provoca dolor. Dos es mucho peor. No sobrevivirás a una tercera, aunque pasa un tiempo antes de que el dolor termine. —El elfo se detuvo para dejar que lo asimilara—. ¿Estás ahí?

—Ya te lo he dicho; sólo quiero encontrar a nuestros amigos e irnos.

Daine esperó el aguijonazo del escorpión, pero al parecer la respuesta fue suficiente.

—¿Y qué has hecho ya? No eres de nuestra tierra. Vienes sólo a robar, a profanar. Si te dispones a marcharte, es que ya has cogido algo.

—Estoy enfermo. Creímos que encontraríamos una cura… en algún lugar por aquí. Entonces, nuestro maldito guía tocó una piedra y aparecimos en este sitio.

—¿Enfermo? —El elfo dio un paso atrás mientras hablaba en elfo y sacó una daga, La de Daine—. ¿En qué consiste esa enfermedad? Pareces sano.

—Es una enfermedad de la mente. No se contagia. —Suspiró—. Mira. No hemos cogido nada vuestro. Lo único que queremos es irnos. Córtame las cuerdas y no volverás a vernos nunca más.

—¿Porque vas a la ciudad de cristal?

—¡Sí! ¿Quieres buscar entre nuestras pertenencias? —Miró la punta de su daga en la mano del elfo—. Si es que no lo has hecho ya. Desde el suelo no parece que los ladrones seamos nosotros.

El elfo entrecerró los ojos, y Daine sintió una aguja en la parte baja de la espalda, el pinchazo de un pequeño aguijón introduciéndose entre su camisa de malla y atravesando su blusa. Si la última dosis de veneno tenía un efecto gélido, entumecedor, éste parecía ácido. Daine podía jurar que su carne se estaba deshaciendo alrededor de la herida y el fuego se esparcía por su sangre.

—¡No estamos aquí para robar! —gritó.

El elfo le miró atentamente, como si pudiera leer su dolor.

—Quizá sea como dices, pero eres amigo de los unidores de fuego. Dime qué planean.

—¡No conozco a ningún unidor de fuego! —aulló Daine. La espalda le atormentaba y sentía los latidos de su corazón.

—¡Viajas con su hijo! —dijo el elfo, y por primera vez pareció realmente enfadado—. Son idiotas y tramposos, son ciegos a la sabiduría de los salvajes, pero venden su sangre a los extranjeros… Creía que no podía ser cierto hasta que lo vi.

—No sé de qué estás hablando.

Su inquisidor alzó una mano, y Daine se preparó para otra dosis de veneno, pero el elfo se detuvo.

—¿No? ¿No eres el sirviente de los unidores de fuego? Di la verdad o Xan’tora te picará de nuevo.

—No… sé… de qué estás hablando.

El elfo tatuado repiqueteó los dedos de su mano izquierda sobre la hoja de la daga.

—Tienes espíritu, más que el último de los tuyos que maté. Quizá no seas un ladrón sino sólo un idiota.

—¿No puedo elegir otra cosa?

—Demuéstrame que no eres sirviente de los unidores de fuego y puede ser que te libere a ti y a tu compañera. ¿Estás dispuesto?

«¿Compañera?».

—Por supuesto que sí. ¿Y eso que implica? ¿Comer carbones calientes?

El elfo tendió la mano y el escorpión se encaramó a ella desde la espalda de Daine y regresó a la muñeca.

—Soy Shen’kar, Vulk N’tash de los qaltiar. —Se puso en pie—. Si te has perdido, te ofrezco esta oportunidad para regresar al camino justo y abandonar esta tierra. Miénteme y te perseguiré esta vida y la siguiente.

Gritó algo en elfo, y Daine oyó a sus compañeros respondiendo. Un momento después alguien cortó la cuerda que ataba sus muñecas y sus tobillos, pero al estirarse sintió una nueva cuerda alrededor del pie izquierdo.

—¿Qué es esto?

—Prometes la prueba —dijo Shen’kar—. Despierta y está listo. Ahora es el momento de demostrar. —Intercambió algunas palabras más con sus compañeros, y Daine sintió que le ponían la empuñadura de una arma en la mano—. Tu compañera todavía duerme. Estamos con ella y observamos. Demuestra tus palabras. Huye y ella morirá.

Le cortaron las cuerdas que le unían los tobillos, pero sintió otra soga en la espinilla izquierda. La puso a prueba: los nudos eran resistentes, pero la cuerda no estaba tensa. Dos de los elfos oscuros le pusieron en pie. Mirando de lado, vio que uno era la mujer con la que había peleado antes. Tenía la piel oscura tatuada con una serie de líneas blancas que le recordaron lágrimas, y vio los cortes y contusiones en el costado de la cabeza en el que le había golpeado. Ella se le quedó mirando con sus grandes ojos blancos e imposibles de leer.

—Poco tiempo —dijo Shen’kar—. Demuéstralo rápidamente. Después, decidiremos tu destino.

Sus dos guardias dieron un paso atrás. Shen’kar se lanzó hacia adelante con la daga de Daine en la mano, y Daine sintió cómo caían las cuerdas que le ataban las muñecas. Flexionó los brazos e hizo una mueca al percatarse de su rigidez. Sintió el peso del arma que le habían dado: un pesado bastón de madera con una empuñadura tallada.

—Actúa —cantó Shen’kar—. Mata al unidor de fuego.

Daine se volvió. Vio que le habían atado con enredaderas, no con cuerdas. La enredadera que tenía en el tobillo izquierdo cruzaba el claro y terminaba atada en la pierna de otro hombre. El cautivo tenía los brazos atados a la espalda y estaba amordazado por una gruesa enredadera, como un caballo con una brida. Daine dio un paso atrás y la cuerda que los unía hizo un chasquido al tensarse y tiró de la víctima hacia la luz de la luna.

Era Gerrion.

Lei estaba exhausta.

Los incansables forjados marchaban a través de la noche, en la jungla, hacia el sur. Lei no llevaba las manos atadas, pero no había duda de que era una prisionera. Hidra proyectaba sobre ella su sombra, caminando a su lado con los pinchos de los brazos dispuestos y preparados para atacar. El pequeño forjado estaba hambriento de venganza, pero hasta entonces Través y Harmattan le habían mantenido a raya. Harmattan había aceptado perdonarle la vida a Lei, pero sólo mientras pudiera mantener el ritmo de los demás. Para su sorpresa, Través se había mostrado de acuerdo con el trato.

Había seis forjados en el grupo que les había capturado, pero después resultó que eran sólo tres. Los cuatro exploradores no sólo eran idénticos en su apariencia, sino que estaban controlados por una mente, una fuerza que se hacía llamar Hidra. Lei nunca había oído hablar de una cosa así, pero la evidencia era incontrovertible. Los exploradores se movían con frecuencia al unísono, y cuando no hablaban al mismo tiempo, terminaban las frases de los demás. Incluso tenían el mismo ghulra, la Marca de la vida en la frente, un símbolo que debía ser único para cada forjado. La conciencia de Hidra se extendía a todos sus cuerpos, y Lei había luchado contra ellos en la playa helada. Había sentido dolor cuando Lei había destruido ese cuerpo, y si tenía la oportunidad de hacerlo, Lei sabía que se vengaría. Hidra raramente hablaba, pero siempre estaba observando a Lei con al menos uno de sus pares de ojos.

Harmattan era un misterio aún más grande, un fantasma de metal y viento. Su cuerpo estaba formado de pedazos de armadura rota, fragmentos de espada y esquirlas de metal demasiado pequeñas para ser identificadas. No tenía esqueleto, ni cuerpo; era sólo una masa de metal sostenida por la magia. Lo que al principio parecía una capa era, en realidad, una extensión de su cuerpo, una cortina de pedazos de metal sostenidos por una fuerza invisible. Tenía la cabeza rodeada de una nube de metal en polvo y sus ojos brillaban desde el interior de esa oscuridad. Ese halo había vuelto a formarse poco después del ataque, pero el breve vislumbre de la cabeza flotante estaba todavía fresco en la memoria de Lei. Estaba ennegrecida y raída, pero despertó una emoción en ella. No supo ubicarla, pero estaba segura de que había visto esa cara antes.

El tercer forjado se llamaba Índigo, debido al esmalte de color azul oscuro que cubría su cuerpo. Lei había crecido entre forjados y había visto algunos constructos femeninos, pero todavía le resultaba desconcertante. La voz masculina era mucho más común. Como todos los forjados, su cuerpo carecía de señales de género, pero era esbelta, ágil y muy elegante. Comparada con el cuerpo de armadura de un soldado forjado normal, tenía un aspecto femenino, y Lei entendía por qué su creador le había dado una voz de mujer. Era rápida y silenciosa, y ella y Través habían tomado velozmente la delantera y habían desaparecido en la jungla. Estaba claro que ella había hablado con Través antes. Lei siempre había pensado en Través como un hermano y nunca había imaginado la posibilidad de que tuviera secretos: el engaño y la traición eran rasgos humanos. Ahora se preguntaba qué más le había ocultado y si ella no había sido una idiota al confiar en los demás.

—Estás cansada. —Las palabras de Harmattan emergieron de su cuerpo, metal molido llevado por el viento—. ¿Por qué luchas contra tu carne? Tu muerte es inevitable. Si lo pides, acabaré con tu sufrimiento.

—Estoy bien.

Harmattan crujió.

—Luchas a cada paso. ¿Cuánto tiempo antes de que la sangre y el hueso se colapsen?

—Puedo estar de pie todo el tiempo que sea necesario.

—Sabes que no es cierto. Caminas hacia tu tumba. Cada paso es más difícil que el anterior, y aunque sobrevivas a este día, ¿cuántos más te quedan? Dentro de un siglo, Través seguirá caminando por la tierra mientras tú serás polvo bajo sus pies.

Lei apretó los dientes y no dijo nada. Tenía un nudo en el estómago a causa del hambre y le dolían las rodillas y los tobillos, pero antes se moriría que reconocerle a esa cosa su debilidad.

—No hay nada de que avergonzarse —dijo, como si leyera sus pensamientos. Quizá lo hacía—. No es culpa tuya estar forjada de carne en lugar de metal. No elegiste tu diseño y no eres culpable de tus defectos. ¿Por qué luchar contra ellos? La muerte está al acecho en tu interior, esperando tomar tu corazón. Entrégate. Ríndete. Puedo acabar con eso rápidamente.

—¿Por qué te molestas tanto? —le espetó—. ¿O mantienes esta conversación con todos los humanos?

—¿Es eso lo que tú eres? —Volvió a crujir—. Supongo que estoy pensando en Través. Se preocupa por ti, eso está claro, y eso le bloquea. Si te mato… Él no está listo para eso, pero si pides morir, si decides terminar tu lucha sin sentido…, será lo mejor para ambos.

—Gracias por preocuparte por nosotros. En caso de querer aceptar tu generosa oferta, te lo haré saber, sin duda.

—¿Recuerdas León negro, Lei? ¿La forja rota?

Lei se detuvo en mitad del camino. León negro era la forja donde había pasado la mayor parte de su infancia, el taller Cannith donde se manifestó su Marca de hacedores.

—¿Cómo sabes qué es eso?

—Nací en León negro, Lei, como tú. Estoy seguro de que viste miles de forjados mientras estuviste allí. No me sorprende que no lo recuerdes.

Se le quedó mirando, tratando de recordar la cara oculta en sombras. Había algo que le carcomía en lo más hondo de la mente, pero no lograba identificarlo.

—En cierto sentido, creo que te recuerdo.

—Tardé tiempo en alcanzar todo mi potencial…, aunque Través está tardando aún más.

—¿Estás…, estás diciendo que Través es como tú?

—Sigue andando, criatura de carne. Todavía tenemos mucho trecho que recorrer y no hay tiempo para la debilidad. —Le dio un empujón en la espalda con una mano inmensa—. Través tiene su propio destino, pero hemos sido creados por las mismas manos y todavía tiene mucho que descubrir. —Alzó la voz y se desentendió de la pregunta de Lei—. La forja rota de León negro. Sin duda, recuerdas las abominaciones que produjo.

Ella asintió lentamente. Las forjas de creación fueron construidas durante la Última guerra y pocos miembros de la casa comprendieron los encantamientos con que se hicieron. Una de las forjas en León negro era poco fiable, pero con las exigencias de la guerra, con frecuencia, era utilizada de todos modos Casi todos los forjados que produjo fueron satisfactorios, pero Lei todavía recordaba los casos fallidos: tullidos y criaturas con deformidades que nunca podrían haber nacido de la carne. Recordaba un torso con media docena de brazos agitándose, aplastando el cráneo del artesano mágico que le atendía, y su padre, acercándose y destrozando ese horror con sólo su tacto.

—Vosotros destruís los fallos, Lei. Es la costumbre de vuestra casa, y la costumbre del mundo. Es una forma de piedad poner punto final al sufrimiento de una cosa así. Yo sólo te ofrezco lo mismo.

Lei miró los árboles que tenía delante en busca de algún rastro de Través. Siguió andando, y por un momento, su ira hizo desaparecer todo su cansancio.

—¿Es eso lo que dice tu Señor de los filos? ¿Que destruir el mundo es una forma de piedad?

El espeluznante crujido se repitió, un revoloteo a través de su forma.

—Estamos guiados por una fuerza más grande que cualquier forjado, y no estaba hablando de la humanidad. Estaba hablando de ti.

—Entonces, quién…

Su queja se vio interrumpida por una canción. Una voz de mujer, débil y llena de pena. El bastón de Lei. No podía oír las palabras, pero de alguna forma conocía su significado. «La muerte te rodea más allá de tus guardianes de metal. Golpea las sombras, porque la verdad no es lo que parece». Lei sintió cómo la angustia recorría todo su cuerpo y supo que su dolor estaba atrapado en el interior del bastón. Casi podía tocar el espíritu que había en su interior, pero al mismo tiempo estaba más allá de su alcance.

Lei se había detenido en el momento en que había comenzado la canción, inmovilizada por la desesperación que desprendía el bastón. Hidra alzó los brazos, y Lei vio los ojos refulgentes de Harmattan mirándola desde el interior de la mortaja de hierro.

—¿Qué es eso?

—Peligro.

¿Le estaba pidiendo su opinión o era sabedor del poder del bastón?

Harmattan siseó una orden en un idioma que Lei no reconoció. Los cuatro exploradores ocuparon sus puestos, formando un perímetro con un par de ojos en cada punto cardinal.

—Quédate entre los cuerpos de Hidra, pequeña. Te protegeremos hasta que decidas morir. —Harmattan salió del círculo.

Lei frunció el entrecejo, pero se quedó allí. El bastón murmuraba en voz queda, cantando sobre la muerte circundante.

Un instante después, una forma alargada emergió del suelo y corrió hacia el forjado. Lei vislumbró una criatura ágil, parecida a una pantera, que corría con seis piernas. Un par de largos tentáculos semejantes a látigos salían de sus omóplatos y terminaban con dos terribles ganchos de hueso. Sus brillantes ojos rojos la miraron a los suyos, sus labios se fruncieron en un gruñido, y después Lei vio que uno de los brazos con pinchos de Hidra se clavaba en su cráneo.

No hubo sangre, sonido de impacto ni reacción por parte de la criatura. Desató sus tentáculos, que parecieron restañar en el aire, hasta que el cuerpo de Hidra atacante trastabilló. Una gubia cruzó su pecho acompañada por el sonido del hueso contra el metal.

Lei recordó la última comida de Daine en el Gato del barco: la carne que parecía flotar junto al plato. «¡Bestia desplazante!». La criatura que veía era una ilusión, la imagen reflejada de un depredador invisible que esperaba agazapado cerca. Golpear a esa criatura sería más una cuestión de suerte que de habilidad, de tratar de intuir dónde se hallaba a partir de los golpes que desataba contra sus víctimas.

El cazador no estaba solo. Mientras Lei y el forjado se volvían para enfrentarse al atacante, tres bestias más salieron de entre las sombras. Dos de los cuerpos de Hidra se tambalearon tras sendos ataques invisibles, y un poderosísimo golpe abolló el pecho de Harmattan, una herida que desapareció un instante después. Lei se detuvo, presa de la indecisión. ¿Debía unirse a la batalla o dejar que los forjados se las apañaran?

El conflicto terminó antes de que tuviera tiempo de decidirse. Harmattan pareció explotar. Un torbellino de metal afilado barrió el camino, y Lei oyó el sonido de carne desgarrándose y aullidos agonizantes que se sumieron en el silencio en segundos. El huracán de metal pasó por encima de Lei y de Hidra, y dejó tras de sí los cadáveres aplastados de las cuatro bestias. Por un instante, Lei vio la cabeza del soldado forjado flotando en un caos de metal. Entonces, el torbellino se vino abajo y se fundió en la sólida forma humanoide de Harmattan. Un traqueteante, intenso escalofrío recorrió toda su forma esparciendo sangre y pedazos de carne al suelo.

«Como un perro», pensó Lei Tenía casi la mente en blanco a causa de la estupefacción provocada por lo que acababa de ver. Las bestias desplazantes habían muerto en un instante, y sus cadáveres apenas eran reconocibles. Anteriormente, había creído que Harmattan era un fantasma, pero ahora se preguntó: «¿Cómo puede uno enfrentarse a algo así?».

índigo surgió de la jungla con los pinchos adamantinos extendidos. Través apareció tras ella con una flecha en la ballesta. Miró alrededor para evaluar la carnicería.

—Excelente trabajo —dijo Hidra con sus cuatro voces hablando al unísono—. Sin tus habilidades sin duda habríamos sido destruidos.

—Estoy segura de que tu papel en esta batalla ha sido exactamente igual de relevante que el mío —respondió Índigo—. Mis disculpas. Través y yo deberíamos haber detectado eso.

Través tenía la mirada fija en el suelo. Estaba examinando los cadáveres destrozados. Tenía la ballesta bajada. «Está… avergonzado», pensó Lei, y sin duda no era propio de él que se le pasara por alto una amenaza como aquélla.

—Ya está —dijo Harmattan—, pero parece que necesitaré más ojos en la oscuridad. Estamos cerca y no podemos permitirnos equivocarnos de puerta. Hidra, dispérsate. Tres puntos de búsqueda, disposición de serpiente. —Sus ojos refulgentes miraron a Lei—. Creo que puedo encargarme de nuestra primita.

índigo y los tres cuerpos de Hidra se dispersaron por la jungla. Través se detuvo un momento y miró a Lei de soslayo, pero siguió a Índigo sin decir una palabra.

Lei se estremeció. Harmattan era más mortífero de lo que había creído posible, pero ahora…, ahora mismo era Través quien le daba miedo.

—¡Sabía que no podía confiar en ti!

Gerrion estaba tendido en el suelo y tenía en los ojos sangre de su anterior herida, pero ni siquiera con las manos atadas en la espalda podía subestimársele. Se giró a un lado a tiempo para evitar el golpe, y el palo de Daine hizo un surco en el suelo. Daine había puesto demasiada fuerza en el ataque, y cuando se estaba recuperando, Gerrion le lanzó una patada en las rodillas. Pese a ser rápido, el semielfo no lo fue todo lo necesario, y Daine se apartó de un salto.

—Levántate —gruñó Daine—. Quiero derribarte otra vez.

Gerrion se puso en pie lentamente. Sus mandíbulas se movieron contra la mordaza, pero no pudo más que emitir una serie de gemidos ininteligibles. Daine ya le había roto unas cuantas costillas, y tenía un poco de sangre junto a la mordaza. Gerrion tenía una mirada implorante en sus pálidos ojos azules y negaba con la cabeza frenéticamente, pero Daine no supo si sus protestas eran de inocencia o una simple súplica para acabar con su dolor.

Tras pensarlo, decidió que no le importaba.

—¿Qué es esto? ¿Pasa algo? —Dio un paso hacia el semielfo herido.

Asintió desesperadamente.

—¿No es lo que parece?

Gerrion negó con la cabeza. La sangre le resbalaba poco a poco por la mejilla.

—Cuéntaselo a Lei, hijo de puta gris.

Daine hizo impactar su palo contra el lado de la cara de Gerrion y notó que el hueso de la mejilla se partía.

Gerrion trastabilló, pero era más duro de lo que Daine creía. Dio un paso atrás, pero en lugar de caer, lanzó una patada con gran rapidez, visto su estado. Esa vez, su objetivo no era Daine: golpeó con el pie izquierdo y, mientras Daine daba un paso atrás, envolvió el palo con la enredadera, lo arrancó de las manos de Daine y lo mandó lejos.

Fue un esfuerzo valiente, pero Gerrion a duras penas podía tenerse en pie mientras Daine era pura furia. Un instante después, Daine atacó a Gerrion con el hombro y mandó al semielfo al suelo.

—¡Te dije que te mataría! —gritó.

Lanzó una patada salvaje contra las costillas rotas de Gerrion y el semielfo se retorció de dolor. Agachándose, cogió el objeto duro que tenía más a mano —un pedazo de piedra que podría haber sido el dedo de un pie de una estatua gigante— y golpeó con él una y otra vez con una fuerza terrible. Finalmente, se detuvo. Jadeando, se enderezó y vio a los elfos que rodeaban a Lakashtai. Dejó caer la piedra al suelo y trató de ignorar la ruina que tenía a sus pies.

Los elfos oscuros observaban en silencio. Lakashtai seguía inconsciente. Estaba tendida en el suelo, ante los elfos, con las muñecas y los tobillos atados.

—¿Satisfechos? —dijo Daine, secándose las manos ensangrentadas en los pantalones.

Shen’kar se encaminó lentamente hacia él. Su armadura blanca brillaba a la luz de la luna. Todavía tenía la daga de Daine en la mano.

—Una terrible batalla. Pese a tener la sangre manchada, el unidor de fuego ha luchado bien.

Daine escupió sobre el cadáver ensangrentado.

—No lo suficiente.

—Cierto. ¿Has dicho que os traicionó?

—Lo único que sé es que nos ha traído lejos de nuestros amigos, y estoy seguro de que no ha actuado pensando en nuestros intereses. —Le dio una patada al cadáver de Gerrion—. No sé qué tenéis contra estos unidores de fuego, y no me importa. Sólo desátame de este traidor y seguiremos con nuestro camino.

Shen’kar le escudriñó, o al menos eso pensó Daine. La falta de pupilas era muy desconcertante.

—No será así.

Sacó una de las armas de su espalda, una rueda de madera oscura con colmillos en el exterior, o quizá fueran aguijones de escorpión. Tras él, otros elfos habían sacado cuchillos y cadenas.

—¡Teníamos un trato!

—Hemos acordado decidir tu destino después de la pelea. Y eso hemos hecho. Aunque no hayas provocado dolor a Xu’sasar, aunque no fuerais saqueadores de la tierra, habéis buscado la ciudad de cristal en el tiempo de la Llama. No podemos tener piedad contigo.

—¡Pero he matado a este… unidor de fuego!

—Sí. Quizá te hayas ganado la reencarnación como uno de los qaltiar. Te mandaremos a los campos de pruebas.

El elfo oscuro alzó la daga y la rueda, y dio un paso adelante.

—Esperad. ¡Esperad! —gritó Daine, alzando sus manos vacías—. Muy bien, acepto mi destino, pero antes de que me matéis hay algo de vuestro pueblo que debo devolveros.

—¿De qué se trata? —dijo Shen’kar, curioso.

—De esto —dijo Daine, golpeándole en la cara con el palo de madera.

Unos minutos antes…

—Rápido —cantó Shen’kar—. Mata al unidor de fuego.

Daine escudriñó a Gerrion. Las llamas tatuadas en su cara, sus orejas pequeñas pero claramente puntiagudas, sus ojos demasiado grandes y extrañamente pálidos. La piel gris. Había visto a semielfos antes, y por lo que sabía, Xen’drik estaba lleno de elfos de piel gris. Ahora supuso que el color de Gerrion era un espejo desgastado de sus padres elfos.

Probó el peso del bastón en la mano. Gerrion no iba armado, tenía las muñecas atadas a la espalda. Sería fácil matarlo. Quizá esos elfos le soltaran. Quizá Lakashtai y él encontraran por sí mismos el camino.

En su mente, vio a un hombre con una ballesta en un callejón de Linde tormentoso. Gerrion les había ayudado contra los riedranos sin ninguna promesa de recompensa. Por muy enfadado que estuviera con él por haberles separado de Lei y Través, Daine no podía evitar creer que había sido un accidente. Si Gerrion hubiera querido hacerles daño, podría haberles dejado morir en ese callejón.

—De prisa —gritó de nuevo Shen’kar—. A menos que quieras que mande a Xan’tora con tu amiga.

—Ella…

Daine se detuvo. «No es momento de discusiones». Compañera o no, lo último que quería era que los elfos envenenaran a Lakashtai. Al menos, necesitaba comprar tiempo. Se puso en guardia, con el palo algo bajo, y trazó lentamente un círculo hacia la izquierda, alejándose de los elfos.

Gerrion le contempló con temor.

Daine estudió a los elfos. Carecían de armaduras reales: eran sobre todo pedazos de concha y cuerno atados con tiras de cuero, pero iban armados, al menos cuatro, y tenían el veneno de su lado, y posiblemente magia o trucos que no habían utilizado hasta entonces. Estaba atado a Gerrion, y Gerrion ni siquiera estaba armado. Suspiró. Quizá fuera una situación en la que resultara imposible vencer. ¿Mataría a Gerrion si así pudiera salvara Lei?

«Necesitamos a Cerrión. No encontraremos el camino a través de la jungla solos».

«¡Es cierto! ¡No puede matarme!».

Los pensamientos eran los de Lakashtai y Gerrion, que aparecían en la mente de Daine. Siguió trazando un círculo, tratando de mantener una expresión neutra.

«Lakashtai, ¿estás despierta?».

«Sí. Creo que puedo soltarme de estas cuerdas, pero necesitaré tiempo».

«Gerrion, ¡no te quedes ahí! Retrocede, mantén la distancia, y por los dientes aplastados de Áureon, ¡dime qué está pasando aquí!».

El semielfo le miró a los ojos y asintió levemente. Mientras Daine avanzaba, Gerrion retrocedió tirando de la fuerte enredadera que los tenía unidos. Con suerte, los lentos movimientos de Daine parecerían una sensata precaución.

«Éstos… no son los elfos que conoces de Khorvaire. Hace miles de años, los elfos lucharon contra los gigantes que gobernaban esta tierra. Los magos gigantes capturaron a elfos y experimentaron con ellos, crearon sus propios soldados para ir a lugares a los que los gigantes no podían ir. Se dice que tejieron magia negra en la forma elfa y que esto es el resultado. Los primeros elfos los llaman drows».

«Voy a atacar —pensó Daine—. Cuidado». Corrió y descargó varios golpes con precaución. Pretendía que pareciera que estaba probando los reflejos de Gerrion y que todavía no lo atacaba de veras. El semielfo saltó hacia atrás, y Daine sólo le magulló la capa.

«Éstos… Él líder se llama a sí mismo Vulk N’tash de los qaltiar. Eso significa “fantasma escorpión del juramento roto”. Hagas lo que hagas, yo no confiaría mucho en su palabra».

—¡Muere, hijo de puta! —gritó Daine al mismo tiempo que embestía de nuevo y retrasaba hasta el último momento el golpe para que Gerrion pudiera esquivarle.

«¿Por qué te la tienen jurada? ¿Qué es un unidor de fuego? Y la próxima vez que me acerque atácame, dame una patada o algo».

«Mi madre era humana. No les gustan los mestizos. Es una historia más larga, pero creo que éste no es el mejor momento».

Daine atacó, pero dejó que Gerrion le cogiera con la guardia baja y le diera una patada certera.

«De acuerdo. Lakashtai, ¿puedes ponerlos a dormir o decirles que nos suelten?».

«No puedo ejercer control sobre tantos, y la mente elfa es difícil de dominar. Quizá podría ralentizarlos un rato, pero no serían totalmente indefensos».

«Espera un momento. ¿Qué más puedes hacer para que los afecte a todos? Si no empiezo a herir pronto a Gerrion… No quiero que te hagan daño también a ti».

«Puedo cambiar sus percepciones…».

«¿Y hacernos invisibles?», preguntó Daine con esperanza.

«No, nada tan grande. Podría ocultar un objeto en tu mano, hacer que tu armadura parezca ropa, convertir un susurro en un grito, cambiar el color de la piel o el pelo, pero no puedo ocultaros».

«¿Puedes hacer… que un rasguño parezca una herida sangrante?».

Daine sintió a Lakashtai pensándolo.

«Sí. Creo que sí».

«Entonces, eso es lo que haremos…».

Coreografíaron cuidadosamente la pelea. Daine apenas tocó a Gerrion, pero Lakashtai le aseguró que los drow estarían viendo una lucha brutal. Hizo que pareciera que el palo desaparecía cuando Gerrion le desarmó, pero nunca abandonó su mano, y en cuanto estuvo libre de sus ataduras, Daine y Gerrion dieron por terminada la pelea.

«Te dije que no te fiaras de él», pensó Gerrion cuando Shen’kar blandió su arma y decretó el destino de Daine.

«Ya».

Daine golpeó al drow en la cara con el bastón, y antes de que el sorprendido elfo pudiera reaccionar, atizó a su enemigo en la muñeca y le obligó a soltar la daga. Con un fluido movimiento, Daine cogió la daga y cortó la enredadera que le unía a Gerrion.

Shen’kar no siguió sorprendido mucho tiempo, y Daine apenas alzó el bastón a tiempo para detener la rueda dentada. El guerrero drow gritó en elfo, y su furia echó a perder su bonito acento.

«No queráis saber qué ha dicho», añadió Gerrion útilmente.

Aunque más pequeño que Daine, Shen’kar era rápido y hábil. Daine clavó su daga en el arma drow con la esperanza de partir la rueda, pero el elfo esquivó el golpe como si fuera un buey acercándose, y antes de que Daine pudiera levantar su guardia, sintió el rasguño de los pinchos de cuerno en la mejilla. El fuego ardía en la herida, y Daine hizo acopio de todas sus fuerzas para ignorar el dolor del veneno.

Los otros elfos se estaban desplegando. El que llevaba la cadena la puso en movimiento para conseguir un disco giratorio de metal.

«Lakashtai, si tienes algo preparado, ahora es un buen momento».

«Muy bien».

Por un instante, la noche se iluminó con un fulgor esmeralda y Daine sintió una oleada de poder que pasó junto a él presionando sus pensamientos y después liberándolos. Los elfos se quedaron inmóviles. Daine soltó un rápido golpe a Shen’kar, pero para su sorpresa el guerrero drow se agachó por debajo de él.

«¡No luchéis! —pensó Lakashtai—. No pueden actuar directamente, pero sí pueden defenderse. Huid tan rápidamente como podáis; si tenemos suerte disponemos de un minuto o dos antes de que se recuperen».

«Gerrion —pensó Daine—, creo que tú eres el guía».

«¿Pues por qué no me seguís?».

Gerrion ya estaba en un extremo del claro. Se adentraron en la jungla y dejaron a los elfos oscuros detrás.

Corrieron cuanto pudieron y redoblaron sus esfuerzos cuando Lakashtai les dijo que los elfos se habían liberado del trance. Las ramas se clavaban en la piel de Daine, y en más de una ocasión, trastabilló en un terreno desigual, pero Lakashtai siempre estaba justo detrás y tiraba de él o le empujaba. La herida le dolía, pero parecía que sólo había recibido una pequeña dosis de veneno, porque el dolor no era ni mucho menos comparable al que había sentido al picarle el escorpión.

Daine no supo durante cuánto tiempo corrieron, pero al final Gerrion disminuyó la velocidad hasta caminar.

—Creo que… estamos seguros por ahora. Casi hemos llegado a la ciudad.

Daine olía a humo en el aire, y ahora que se movía más lentamente pudo ver un brillo naranja en el cielo.

—¿Allí?

—Sí. Probablemente las patrullas ya nos hayan visto; déjame ver si puedo llamar a los guardias.

Emitió un largo y estridente verso en elfo a gritos, y Daine no pudo evitar darse cuenta de que hablaba con el acento de los elfos que acababan de dejar atrás, no con la variante más lenta de los de Valenar.

Un instante después, llegó otro grito de respuesta, que resonó en la jungla.

—Estamos seguros —dijo Gerrion—. Aunque nos hayan seguido, no nos atacarán una vez que mis amigos hayan llegado. Cuando se haga de día, podrán ayudarnos a encontrar a los demás.

Daine asintió y respiró hondo, luchando con su acelerado corazón.

—No le diré que no a una cama y algo de comer. Ven.

Gerrion todavía tenía las manos atadas a la espalda y Daine cortó la enredadera.

—Gracias. También por tus esfuerzos de antes.

Daine se encogió de hombros.

—Tú me salvaste primero. Supongo que estamos empatados.

Se estaba acercando gente y por el ruido estaba claro que no eran los asaltadores silenciosos a los que se habían enfrentado en el claro. Había luz parpadeante, probablemente de una antorcha.

No era una antorcha. Y cuando los soldados finalmente llegaron hasta ellos, Daine tuvo una enésima sorpresa.

Eran drows.

Eos soldados llevaban chalecos de cuero con escamas de bronce y cascos cónicos del mismo metal, con pedazos de cristal negro incrustados en el borde. Bajo los cascos, sus ojos eran grandes y blancos, sin iris ni pupila. Su piel era completamente negra, como los pedazos de obsidiana que decoraban sus armaduras, y la llevaban tatuada con brillantes dibujos de llamas muy parecidos a los que llevaba Gerrion. La antorcha resultó ser el arma del líder: una lanza corta, con una cabeza larga y ennegrecida envuelta en chispeantes llamas.

Daine se puso en guardia, pero sólo entonces se dio cuenta de que… «¡Mi espada!». Había recuperado la daga, pero se había olvidado la espada de su abuelo. «¡Elfos!», maldijo.

—¡Daine! ¡Detente! No van a hacernos daño.

Gerrion saltó entre Daine y el soldado, y habló rápidamente en elfo. Los soldados bajaron las armas y el capitán con la lanza prendida habló con Gerrion.

«Reconocen a Gerrion. —Los pensamientos de Lakashtai resonaron en la mente de Daine—. Dice que nos ha traído a ver al gran sacerdote, un hombre llamado Holuar. El guerrero parece sospechar, algo que ver con la sangre poco espesa, pero nos va a enseñar el camino».

«¿Así que no todos estos elfos oscuros son crueles escorpiones asesinos?».

«Eso parece».

—M is disculpas —dijo Gerrion, volviéndose hacia ellos—. Debería haberlo dejado más claro. Esa es la gente de mi padre, los de Sulatar. Compararlos con los salvajes que nos hemos encontrado antes… oh, es como comparar a los cyr con los bárbaros de los yermos Demoníacos. Confiad en mí, tendréis esa cama y esa comida.

Uno de los elfos no llevaba armadura. «Es una exploradora», supuso Daine. El capitán habló con ella, y ésta se adentró corriendo en la oscuridad, probablemente para dar noticia de su llegada. Los demás soldados se desplegaron a su alrededor con las lanzas y las espadas de bronce preparadas. Tenían el rostro adusto, y Daine descubrió que su mano descansaba de nuevo en la empuñadura de la daga.

—No parecen contentos de vernos.

—No se trata de vosotros. Os lo he dicho, la jungla no es segura por la noche. Hemos tenido suerte de no toparnos con ningún pozo negro o fantasma de espino de camino aquí.

Ciertamente, los elfos estaban pendientes de lo que pasaba fuera, y el capitán los lideró con su lanza prendida. El olor de humo de madera se fue volviendo más fuerte a cada momento. Después llegaron al extremo de la jungla y vieron la ciudad.

Era un castillo esculpido en brillante cristal volcánico. El fulgor naranja que Daine había visto en el cielo procedía de las paredes, y él sintió el calor que irradiaba la ciudad. Pero las murallas brillantes eran sólo uno de los raros rasgos del castillo. Era enorme, las puertas eran por lo menos de treinta pies de alto y las murallas debían de ser, como mínimo, de cincuenta.

Y estaba en ruinas.

Las torres que sobresalían por encima de las murallas se veían destrozadas, y las murallas tenían grietas y eran desiguales Las formas oscuras de los elfos parecían insectos a gatas sobre un juguete roto.

Una tropa de elfos los estaba esperando cuando se acercaron a las puertas. Alrededor de un hombre y una mujer había una docena de soldados con armadura de bronce formando un semicírculo. El hombre vestía una túnica negra y lo que parecía ser un chal de oración con letras en forma de llamas. Llevaba en la cabeza una corona de obsidiana con tres altas puntas, y Daine supuso que se trataba del sacerdote Holuar. La mujer que estaba a su lado era una guerrera. Sostenía una espada con dos hojas: un mango de madera con una larga hoja a cada lado muy parecida a las cimitarras dobles de los elfos de Valenar. Sin embargo, esas hojas eran rectas y estaban envueltas en llamas. Su armadura era muy distinta de la de sus compañeros. Llevaba una protección de malla hecha con los hilos más finos que Daine hubiera visto jamás, pero el metal refulgía en un rojo cereza a causa del calor. Debería haberla carbonizado viva, haber quemado la carne y el hueso, pero no parecía afectarle lo más mínimo. Su casco estaba esculpido para parecer una hoguera y tenía los ojos pálidos rodeados de llamas tatuadas. Miró a los ojos a Daine y mostró los dientes a modo de sonrisa, aunque probablemente no lo fuera.

El sacerdote y la guerrera intercambiaron unas cuantas palabras con Gerrion. Lakashtai se puso a traducir inmediatamente.

«El hombre de la corona es Holuar. La mujer es su líder en la guerra, Zulaje».

«Líder en la guerra. Qué bien saber que son pacíficos cazadores-recolectores».

La mujer señaló a Gerrion con su espada, pero el sacerdote dijo algo cortantemente, y ella retrocedió con ceño fruncido. Gerrion levantó las manos en un gesto de apaciguamiento.

«Holuar le da la bienvenida a Gerrion, pero Zulaje sospecha de él. Cree que está perdiendo el tiempo de nuevo».

«¿De nuevo?».

Daine percibió la frustración de Lakashtai.

«Permíteme que forje un vínculo más fuerte entre nosotros para que puedas aprovecharte de mi conocimiento de su idioma».

Daine sintió un punzante y retorcido dolor en la cabeza y casi gritó. Por un momento, toda sensación quedó bloqueada por el dolor. Después, las cantarinas voces de los elfos regresaron, pero Daine se dio cuenta de que entendía las palabras de la canción, el significado de los agudos y las inflexiones.

—¿… estúpida profecía? —dijo la mujer, Zulaje—. Deberíamos estar erradicando a los rompedores del juramento, no perdiendo el tiempo con leyendas.

—No entiendes nada más que la espada. —Holuar era viejo: no tenía el rostro arrugado, pero era escuálido y ojeroso, y su voz resultaba áspera—. Ahí es donde está nuestro destino. Este es el juramento que da sentido a nuestras vidas. ¿Estás seguro?

—Lo juro por la sangre de mi padre. —Gerrion estaba más serio de lo que Daine le había visto jamás. Todo rastro del pícaro sonriente había desaparecido—. El hijo de la guerra, la voz del pasado. No puede haber ninguna duda.

—Entonces, pongámoslos a prueba. —El viejo sacerdote miró un momento a Daine e hizo un gesto a los guardias con la mano—. Cogedles.

—¿Recuerdas la primera vez que mataste? —Su voz era un susurro que flotaba por encima de los cantos de los pájaros que se despertaban.

Estaba amaneciendo en la jungla. La vegetación que los rodeaba estaba pintada de naranja y rojo, los feroces colores del otoño. Través e Índigo se deslizaron entre los matorrales. A Través le sorprendieron la elegancia y el talento de su compañera.

—No —dijo Través—. Serví a Cyre durante más de dos décadas. Quizá sea la edad o los daños que sufrí, porque fui herido con frecuencia.

—Soldados —dijo Índigo, desdeñosamente—. Yo recuerdo cada una de mis víctimas. Cuando mis compañeros humanos dormían, recordaba esas luchas del pasado y especulaba con lo que estaba por venir. Doy por hecho que te has enfrentado a tus compañeros mentalmente. Tu Lei, tu capitán.

—Ya no es mi capitán.

—Cierto…, pero no has respondido a mi pregunta. —Un pincho emergió de su antebrazo y cortó una muralla de enredaderas con un rápido movimiento. Como Través no dijo nada, siguió—. No hay nada de que avergonzarse. Es lo que eres: una arma hecha para matar. Un aliado de hoy podría ser una amenaza mañana. —No volvió la cabeza, pero Través sintió su mirada—. Sin duda, tú y yo hemos luchado en tus pensamientos.

—Muchas veces.

—¿Cuál fue el resultado?

—Satisfactorio. Eres un oponente peligroso, pero soy mejor que tú.

En ese momento, sí lo miró. Estudió su ghulra, el sigilo serpenteante que tenía grabado en su cabeza y lo retuvo en la memoria.

—Sabes de mí menos de lo que crees. Quiza podría poner tu imaginación a prueba una vez que todo esto haya terminado.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué te trajo hasta Xen’drik?

—Harmattan te lo contará cuando crea que puede confiar en ti.

Se sintió un traqueteo en un árbol cercano y ambos forjados se volvieron. Través puso una flecha en la ballesta y apuntó, pero Índigo ya había disparado una con su arco. Una forma cayó al suelo: un pequeño mono, con el pelo naranja y gris, que se escondía entre el follaje.

—¿Era eso necesario?

Mientras se daba la vuelta. Través se había hecho una idea del tamaño de la criatura a partir del ruido y el movimiento de las hojas. El mono no parecía ninguna amenaza.

—Llevas mucho tiempo alejado de la batalla, o quizá es que nunca luchaste como lo hice yo. —Pasando junto al cadáver, Índigo le puso un pie sobre el pecho y arrancó la flecha ensangrentada de su cráneo—. Eos magos son unos enemigos conocido» y de forma cambiante. No nos podemos arriesgar.

Era cierto. Través había luchado en Valenar y en el valle de Felmar, y los elfos con frecuencia habían utilizado cuervos y otros pájaros como espías. Quizá sus instintos habían perdido su vivacidad tras vivir en Altos muros. Con todo, había algo en el cuerpo retorcido, caído en el suelo, que le pareció mal. Alejó el pensamiento.

¿Y tú? ¿Conoces todas las respuestas, o sólo haces lo que te ordena Harmattan?

Índigo volvió a colocar la flecha en el arco y siguió andando.

—Harmattan sirve a todos los forjados. Confío en su juicio.

—Me has criticado por seguir a mis amigos. Tú pareces haber sustituido a un líder por otro.

Había un eco gélido en la voz de Índigo.

—¿Qué razones tenías para servir? Ninguna. Luchaste porque te lo ordenaron, porque no sabías hacer nada más. Nunca tuviste la valentía de encontrar tu propio camino. Sigo a Harmattan, sí, pero Harmattan es uno de nosotros, y los forjados son su única preocupación.

—No tiene el aspecto de ser uno de nosotros.

Índigo cortó otra enredadera y escudriñó el suelo.

—Nació siendo soldado y cayó en la batalla, destruido por humanos, como nos podría haber sucedido a ti o a mí, pero se negó a morir. Se reconstruyó. Es la prueba de nuestro poder, de nuestra divinidad. Los humanos nos hicieron para morir. Harmattan puede liderarnos hacia la verdadera inmortalidad.

—O quizá Harmattan fue hecho para ser inmortal, Todos somos distintos. Soldados, exploradores, magos de guerra… Nos hicieron para distintos propósitos. Quizá éste fuera el suyo.

—No tienes fe —respondió Índigo—. Has pasado demasiado tiempo rodeado de carne y hueso. Somos seres mágicos, hermano. No hemos sido formados por la mano del hombre. 1.a humanidad es el recipiente que nos trajo a este mundo, pero nuestro verdadero destino sólo está empezando a entreverse, y es un misterio que la mente humana jamás logrará comprender.

Través dejó el tema y durante un rato caminaron en silencio. En cierto sentido, a Través la compañía de Índigo le parecía más reconfortante cuando no hablaban. Era fácil ajustar sus movimientos a los de ella, entregarse a la caza, permitir que sus instintos tomaran el control, buscar el paso silencioso, el rastro de su presa, cualquier sonido o movimiento amenazadores. Mientras miraba los alrededores, sintió que sus pensamientos derivaban hacia la batalla, que imaginaban cómo sería una pelea con Índigo. Recordaba su breve enfrentamiento en Sharn, cuando le había rodeado el cuello con el mayal, pero ella dijo que se había dejado atrapar. Través había visto su velocidad cuando las bestias desplazantes atacaron, cuando había disparado al mono. Quizá podría hacerle la zancadilla, tirarla al suelo…

Hubo un brillo en el suelo: cristal o metal. Justo delante de ellos había un gran panel cubierto de enredaderas y raíces.

Le dio un golpecito en el hombro a Índigo y se lo señaló. Ella siguió su gesto y le respondió con señas. «Quédate aquí. Cúbreme. Yo me acerco».

Tensando su arco, Índigo hizo que sus pinchos adamantinos se deslizaran en sus vainas. Se acercó al lugar en el que el suelo brillaba en silencio, rápidamente. No había otras señales de movimiento ni el rugido de la energía mágica. Lentamente, cortó las enredaderas y los matojos y dejó a la vista un gran círculo de cristal volcánico negro de casi doce pies de diámetro. Parecía fuera de lugar en aquella exuberante jungla, pero poco se podía hacer con él, era sólo un pedazo de cristal. Aunque cuando Través lo miró con más atención vio un pequeño símbolo grabado en el centro del círculo.

Dio un paso adelante, e Índigo levantó una mano.

—No lo toques. Esto es lo que buscábamos.

—Creía que estábamos buscando una puerta —dijo Través. No vio ninguna bisagra ni la señal de ninguna parte móvil.

—Hemos encontrado una.

Índigo estudió el cristal un momento. Se produjo un movimiento confuso cuando un pequeño objeto salió volando de su pecho. Era el insecto mensajero que Través había visto en Sharn: una pequeña libélula metálica.

—Encontrará a Hidra —explicó— y traerá a Harmattan aquí. Ahora esperaremos.

—Por supuesto. No podemos arriesgarnos a tomar una decisión sin la guía de Harmattan.

Índigo le miró de soslayo.

—La carga mística almacenada en el cristal nos destruiría a ambos. Sólo Harmattan comprende la verdadera naturaleza del portal.

—Eso decía. ¿Tampoco puede confiarte sus secretos?

Sus ojos refulgieron.

—No tengo que conocer la respuesta a todas las preguntas.

«Raras palabras para la gran defensora de la libertad», pensó Través, pero no dijo nada. No quería pelear con Índigo, no así. ¿Era él tan diferente en su lealtad a sus amigos? ¿Habría esperado una explicación de Lei si le hubiera pedido que llevara a cabo una tarea como aquélla?

Lei.

Tenía sangre en la mejilla cuando la había visto por última vez; era una salpicadura del cadáver de una de las bestias desplazantes. Quizá no se había dado cuenta, quizá la sangre estaba en su capa y no era más que una pequeña mancha. Tenía una expresión confusa y airada.

¿Debía sorprenderle?

¿Qué importaba? Había protegido a Lei durante años. Ahora la estaba protegiendo: Daine era quien los había abandonado, y sólo las acciones de Través habían salvado a Lei de Harmattan. Se encargaría de que la liberaran cuando llegaran a un lugar seguro. La había servido bien, y ahora…, ahora no era un sirviente.

¿Por qué todo le parecía tan mal?

Índigo estaba mirando un grupo de árboles. Tenía el arco en la mano y una flecha en la cuerda. Ella misma era como un arco; un mecanismo mortífero, diseñado y listo para matar. Su tarea era lo único que ocupaba sus pensamientos, y Través envidiaba su paz interior.

—¿Recuerdas la primera vez que mataste? —dijo.

—Por supuesto —respondió ella, siguiendo el movimiento de un pájaro en la lejanía—. Recuerdo a todas mis víctimas, pero la primera… Fue tierno.

No era una palabra que Través hubiera utilizado para describir sus victorias.

—¿Por qué?

—Tannic d’Cannith, el artificiero que me despertó de mi sueño. Trabajó conmigo en los primeros días y me inculcó las habilidades propias de mi tarea. Por supuesto, todos mis oponentes eran forjados, soldados aprendiendo los modos de la batalla.

Través no recordaba nada de su nacimiento, pero había sabido de esa costumbre por otros forjados. Los artificieros y los artesanos Cannith escenificaban juegos de guerra y ponían a batallar a forjados contra forjados. Eso les preparaba para la verdadera experiencia de la batalla, para el dolor de las heridas y la desactivación La mayoría de los caídos podían ser reparados, pero de vez en cuando un soldado sufría heridas demasiado severas para ser restaurado.

—Desde el principio, nos acostumbraron a morir por ellos. Me enseñaron a matar princesas y señores, pero fueron forjados los que sufrieron los primeros golpes de mis brazos.

Través no recordaba esos juegos de guerra, pero sin duda había luchado contra otros forjados en el campo de batalla. Las Cinco naciones de Galifar utilizaban soldados forjados. El risco de Keldan había sido la única vez en que se había enfrentado a un ejército de forjados, pero había destruido a muchos de ellos en el fragor de la batalla. Pensar por un momento en el risco de Keldan le recordó al extraño explorador, Hidra. ¿Qué tenía él que ver con ese lugar maldito?

—Tannic estaba satisfecho con su trabajo —prosiguió Índigo—, siempre cerca, siempre sugiriendo formas para que nuestro rendimiento mejorara. Pero se volvió descuidado en su elección de las palabras. Visto con el tiempo, creo que nos consideraba sus hijos. Un día nos estaba explicando la anatomía humana y me alentó a atacar esos puntos mortales, y así lo hice.

—¿Atacaste a tu creador?

—Lo maté. Se había vuelto descuidado: había artesanos mágicos listos para reparar a los forjados, pero no sanadores para curar a los humanos. Cuando vi cómo su sangre se esparcía por el suelo de baldosas, comprendí por primera vez la muerte. Supe lo que era y conocí la debilidad de la carne, la vulnerabilidad de los que me crearon.

—Me sorprende que te dejaran con vida.

No se encogió de hombros, pero Través detectó la ambivalencia de su tono.

—Éramos demasiado valiosos para esas cosas. Mis pinchos adamantinos probablemente significaban más para la forja que él, y fue él quien escogió mal las palabras. Incluso entonces creía que mi finalidad era servir a la casa y a la nación a la que me vendiera. Empecé a imaginar a otros cayendo por la acción de mis manos y sentí un placer aún mayor durante el resto de mi entrenamiento, pero tardé años en darme cuenta de que podía decidir quién podía vivir y quién moría.

—Siempre y cuando Harmattan esté de acuerdo.

—No esperes que Harmattan muestre piedad ante la carne y el hueso, hermano. Si le perdona la vida a un ser que respira, no te quepa duda de que tiene sus razones.

Se volvieron a sumir en el silencio. Por un momento, Través vio mentalmente la cara de Lei; pero sus pensamientos fueron interrumpidos por un ruido: una inmensa figura que atravesaba estrepitosamente la jungla.

Harmattan se acercaba.

«Despiértate».

Era la voz de Jode. Débil. Distante, pero tan familiar para Daine como la voz de su abuelo.

«¡Despierta!».

El olor de humo era fuerte. Oía un latido rítmico, el sonido de metal contra metal, una columna de soldados con armadura marchando en las cercanías. Sentía un dolor terrible en el muslo derecho, como si le hubieran clavado una daga. El resto de sus heridas parecía haber desaparecido.

Abrió los ojos.

El cielo de la noche estaba oculto tras oscuras nubes iluminadas por debajo por fuegos distantes, pero Daine sabía que la luz no procedía de una ciudad elfa. Oía la tela rota de tiendas agitándose bajo un ligero viento y sentía un basto jergón bajo su cuerpo.

Aquello era el risco de Keldan. El campamento en la colina.

Se sentó y sintió un latido de dolor en el muslo herido.

—¿Jode?

El campamento estaba desierto, y Jode no aparecía por ninguna parte. Se puso en pie lentamente. El sonido de armaduras se hizo más fuerte y vio una columna de forjados marchando en círculo alrededor del campamento. Aquéllos eran los forjados a los que se había enfrentado en la batalla y formaban un muro de pinchos metálicos, espadas y piquetas.

—Esto no sucedió —dijo, sólo en parte esperando una respuesta.

—¿Estás seguro? Quizá es que no lo recuerdas.

La voz era un ronroneo totalmente familiar. La mujer que estaba junto a Daine se quitó la capucha. Su cabello blanco plateado le recordó a los horribles elfos, pero su piel era pálida como la nieve.

—Tashana —dijo.

Envuelta en su capa, parecía más sombra que sustancia. O bien estaba rodeada de una fina capa de bruma mística, o en realidad no era más que una sombra. Miró a Daine fijamente, y sus ojos refulgieron.

—Tu protectora es más débil a cada hora que pasa, y ahora que estás encarcelado es sólo cuestión de tiempo antes de que acabe con tus defensas y te doblegue.

Extendió la mano para tocarle la cara, y él se dio cuenta de que no podía moverse. De repente, era Lei quien estaba a su lado, y sintió una inquietante emoción cuando ella le acarició la mejilla. Trato de hablar, pero estaba completamente inmovilizado.

—¿Qué hay de nuestras casas? —dijo ella, mirando tímidamente a un lado. Se rió y volvió a convertirse en Tashana cuando apartó la mano.

—¡Ah, Lei! —dijo Tashana mientras se ponía la capucha—. Nos divertiremos con ella, tú y yo. Fui yo quien mató a su prometido, ya lo sabes, y haré algo peor antes de acabar con vosotros dos.

Daine ardía de furia, pero pese a su ira no podía moverse.

—¿Con quién estás jugando ahora?

La voz procedía de detrás de él, de más lejos, e hizo que la mujer que tenía a su lado protestara airadamente. Pero era una voz familiar, la voz de Tashana. Lanzó toda su furia contra la fuerza que le tenía paralizado y sintió que cedía un poco.

«Despierta».

Y lo hizo.

Daine se despertó en medio de la oscuridad. De nuevo.

—¿Por qué no podía ser capturado por elfos luminosos? —murmuró.

Al menos esa vez la oscuridad parecía natural, una simple ausencia de luz y no el efecto de una fuerza sobrenatural o un veneno. Estaba tendido en un suave suelo de cristal y después de flexionar los dedos de las manos y de los pies todo estaba en su lugar. Se sentó.

—¡Ah!

El techo de cristal de la celda era de menos de tres pies de alto y se golpeó la frente contra él. Extendió las manos siguiendo las paredes de la cárcel. Era un pequeño agujero, de poco más de seis pies de longitud, tres de alto y tres de ancho. Todas las paredes eran de cristal liso y no había rastro de ninguna puerta. Había dos pequeños cuencos junto a él, uno con agua y el otro con lo que parecían unas gruesas gachas.

—«Confiad en mí; tendréis esa cama y esa comida». —Daine le dio un puñetazo a la pared—. La rata gris no se molestó en mencionar que sería en una maldita celda.

El silencio fue la única respuesta.

Se tanteó la ropa. La camisa que llevaba bajo la malla estaba rígida a causa de la sangre y el sudor, y sólo pudo imaginar lo mal que olía. No tenía consigo la daga ni el palo, pero le habían dejado la bolsa del cinturón.

«Despierta —se dijo—. Quizá todavía sea un sueño».

Metió la mano en la bolsa y comprobó su contenido: unas cuantas coronas de cobre, las llaves de la posada y de su cofre en Altos muros, un pedazo de cristal verde y una pequeña botella de cristal llena de un líquido azul, un líquido azul brillante.

Sacó la botella y la puso en el suelo junto a él. La luz era débil, pero en la absoluta oscuridad de la celda representaba un cambio asombroso. Confirmó sus primeras impresiones: no había señal de puertas ni ventanas, sólo cristal negro por todas partes. Con la ayuda de la botellita brillante, encontró unos pequeños agujeros en el techo, más pequeños que su meñique, presumiblemente respiraderos para evitar que se asfixiara.

Examinó los dos cuencos bajo la luz azul. El agua parecía bastante clara, y las gachas, grumosas y poco apetecibles.

—¿Quieres un poco de gachas? —le preguntó a la botella.

«¿Lo mejor de morir? No comer gachas nunca más».

—Seguro, pero te estás perdiendo esta agua genial. Estoy seguro de que es una buena cosecha elfa.

«Sí, tienes razón. Podrías poner un poco en la botella».

No era Jode, pero mirando la botella con la Marca de dragón estampada en el sello le reconfortó imaginar lo que su viejo amigo diría de seguir con vida.

«Creo que los elfos sólo tratan de desgastarte. Después de todo, libraste una pelea terrible y probablemente tengan miedo».

Daine tragó un bocado de gachas.

—No me echaste una mano.

En realidad, la pelea apenas podía llamarse tal. Una vez que Gerrion se había unido a los elfos, Daine y Lakashtai se habían hallado en una inferioridad de diez a uno. Daine estaba débil por el veneno y Lakashtai había gastado buena parte de su poder mental en la batalla anterior. El sacerdote había atado a Daine con cadenas de fuego frío y alguien le había dado un golpe por detrás. Lo único que había visto había sido a Lakashtai enfrentándose a la mujer con la espada en llamas.

«No es fácil echar una mano cuando no tienes ninguna, pero te he curado, ¿verdad?».

Daine se detuvo a pensar en eso. Era cierto. El corte de su mejilla había desaparecido. La enfermiza debilidad del veneno se había desvanecido. Aparte de una hambre terrible que las gachas estaban paliando, aunque fuera de una manera no muy agradable, se sentía bien.

—¿De veras?

«Claro que no. Estoy muerto, ¿recuerdas? Deben haberlo hecho los elfos».

—¿Por qué iban a hacerlo?

«¿Cómo voy a saberlo? Estaban hablando de profecías, leyendas y de poneros a prueba. Quizá te quieran sano para ello».

—Creía que la prueba era enfrentarnos a esos guardias.

«Eso habría sido un gran fracaso».

—Te fallé.

«No te di muchas opciones, ¿no crees?».

Daine miró la pequeña botella.

—Tú estabas allí en mis peores momentos. Debería…, debería haberlo sabido. Debería haber cuidado mejor de ti.

«Basta ya de sentir pena por uno mismo. Yo soy el muerto. Tienes otras cosas en las que pensar».

—¿Cómo qué? ¿Cavar una salida por un muro de cristal? —Buscó entre sus pertenencias y sacó el pedazo de cristal—. Estoy seguro de que esto servirá.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando sintió una oleada de intenso calor. Un brillo naranja inundó la pared de su derecha, y Daine observó que ésta se deshacía. En lugar de caer al suelo, el cristal deshecho se esparció en forma de círculo hacia arriba y hacia los lados, todo un desafío a la gravedad.

Un instante después, el cristal volvió a estar frío y presentaba una salida de la celda. La cámara que estaba al otro lado estaba iluminada con un parpadeante fuego, y Daine vio figuras oscuras junto a la puerta.

—¡Sal! —gritó una voz. Era una voz de mujer, grave y dulce.

Daine se metió rápidamente sus pertenencias en el monedero y, cogiendo el cuenco de gachas, salió a la alcoba.

La cámara estaba hecha de puro cristal negro. «¿Es que esta gente no ha oído hablar de la madera o de la piedra?». Las paredes eran suaves y reflectantes, pero Daine vio una doble hilera de círculos en una de ellas. «Más celdas, supongo». La hilera superior estaba a seis pies del suelo y Daine se preguntó ociosamente cómo se metería a alguien en una celda tan alta. No veía ninguna salida, sólo una gran chimenea con un fuego crepitante en la pared más alejada.

Había cuatro guardias junto a la salida cuando Daine apareció, pero su mirada se quedó fija en el líder. Era la mujer que había visto al otro lado de las murallas, la guerrera con la espada en llamas. «Zulaje». Era casi un pie más baja que Daine y no podía pesar más que la mitad. Tenía el pelo oculto bajo su casco de fuego, que parecía hecho de oro tiznado de hollín. En ese momento, estaba sosteniendo la espada en una postura neutral, pero* Daine vio la elegante tensión en su mano, el modo como tenía los pies separados, las rodillas ligeramente dobladas: estaba lista para la lucha, y sabía cómo blandir el arma. Su armadura de malla todavía estaba naranja del calor, y los feroces tatuajes que tenía en la cara parecían arder cuando le miró.

—Se requiere tu presencia —canturreó suavemente, uniendo las palabras como Shen’kar—. Pierde el tiempo y morirás, y ya estás perdiendo el tiempo.

—¡Oh, odio perder el tiempo! —dijo Daine—. Guíame. No te importará que me acabe esto de camino, ¿verdad? —Señaló el cuenco de gachas—. Me encantan las gachas, y déjame decirte una cosa: éstas son de las mejores que he probado nunca.

Zulaje le miró desdeñosamente, y después se volvió sin decir una palabra. Dos de los guardias se colocaron a ambos lados de Daine con las espadas en lo bajo; los otros dos siguieron junto a la hilera de celdas. Zulaje abrió camino a través de la habitación, y cuando se aproximaron a la chimenea, Daine vio que no había en ella troncos ni ningún combustible a la vista; era una muralla de llama ardiente, mortal y pura. La mujer drow le susurró algo al fuego, y éste se apagó lentamente y dejó a la vista un largo y oscuro pasillo. Cuando el grupo hubo cruzado el umbral, las llamas volvieron a cobrar vida con tanta fiereza como antes.

«Unidores de fuego», pensó Daine. Dio otro bocado a las gachas. Se volvió al elfo que tenía a la derecha mientras caminaban por el pasillo. El rostro del hombre carecía de expresión: podría haber estado tallado en cristal volcánico.

—Excelente —dijo—. ¿Vosotros también coméis esto?

El guardia no dijo nada.

—En serio. ¿Has probado la comida de la cárcel?

Daine supuso que el hombre no hablaba el idioma común de Khorvaire, pero no estaba esperando una sonrisa. Estaba esperando más bien que el soldado mirara a su superior en busca de una orden de cómo tratar con el ruidoso humano. Un momento después, eso fue lo que hizo.

—Mira esto.

Daine levantó el cuenco con un movimiento de barrido y lanzó las gachas frías a la cara del guardia. Invirtiendo el movimiento, bajó el recipiente de obsidiana trazando un terrible arco y haciendo que impactara en los dedos del hombre. El guardia ni siquiera gritó, pero apartó la mano, con lo que tuvo que sostener la lanza con una sola. Soltando el cuenco, Daine cogió la lanza con ambas manos, tiró para atrás y se la arrancó a aquel hombre estupefacto. El elfo abrió la boca para gritar, para advertir a sus compañeros, pero era demasiado tarde. Daine le clavó la lanza en la garganta y silenció su grito antes incluso de que comenzara. El elfo cayó de rodillas, gorjeando y apretándose el cuello con las manos.

Los demás elfos no necesitaban ningún aviso. El movimiento había sido suficiente para llamarles la atención. Zulaje y su acompañante se volvieron para mirar a Daine, que apenas había tenido tiempo para dar un paso atrás, hacia la pared.

—Atiende al caído, Xuxajor.

Zulaje hablaba en elfo, pero Daine todavía podía entender las palabras. No sabía qué había hecho Lakashtai antes, pero su poder seguía siendo eficaz.

Daine retrocedió lentamente, con la punta ensangrentada de la lanza apuntando a la mujer drow.

—No sé de qué va todo esto ni qué os ha contado Gerrion —dijo—, pero es un error.

—Eso lo sé —dijo Zulaje, suavemente.

La mujer drow sostenía su espada en una guardia vertical, ocultando su verdadero alcance. Se movió lentamente hacia él, manteniendo sus hojas en ligero pero constante movimiento: el dibujo que trazaba la rueda en llamas era hipnótico y distraía.

—Demasiado hemos mirado al mundo de más allá; es el momento de que nuestras llamas barran esta tierra.

Daine trató de mantener la mirada fija en Zulaje, de ignorar las llamas parpadeantes. Su armadura roja ardiente distraía casi por igual y latía con un calor interior.

—No quiero hacerte daño. No tengas miedo.

Pasó la mano derecha desnuda sobre la hoja de su espada y cerró los dedos sobre ella. Los tatuajes de llamas que tenía alrededor de los ojos brillaron con una luz interior, pero no mostró señales de dolor.

—Soy la hija del fuego. Mi sangre arde, y no la verterás este día. —Soltó la hoja y volvió a coger la empuñadura con las dos manos—. Ven. El gusano de Holuar te llama «hijo de la guerra». Veamos si mereces ese nombre.

—Yo diría que primo, como mucho.

«Al menos sufre de exceso de confianza —pensó—. Algo es algo».

Le dejó que moviera otro pie. Y entonces, la atacó lanza en mano con todas sus fuerzas.

Zulaje reaccionó al instante e hizo girar sus hojas para formar un escudo de fuego, pero Daine estaba preparado y rápidamente movió la punta de la lanza igualando su velocidad y trazando una espiral en su dirección.

Estuvo cerca, pero no lo logró. Ella retrocedió de un salto, justo antes de que la punta de la lanza tocara su pecho. Mostró los dientes y dio un golpe de revés a su lanza, pero Daine retrocedió antes de que pudiera partirla.

«Tiene razones para sentirse tan confiada».

—Bueno, ya te he mostrado mi truco como primo de la guerra. ¿Qué tienes tú, hija del fuego?

Daine esperaba picarla, provocarla para que actuara inconscientemente. Su respuesta lo sorprendió. Pronunció una palabra en un idioma chisporroteante y, un momento después, una espiral de llamas moradas envolvió su cuerpo.

Se lanzó hacia adelante, una sombra en llamas sosteniendo una barra de luz. Pese a lo sorprendido que estaba, Daine tuvo la lucidez de hacer una rápida finta ante su embestida, y esa vez la lanza logró su objetivo. Pero mientras Daine sentía que la punta atravesaba la armadura y alcanzaba la carne, una llamarada surgió del mango de la lanza y le cruzó la piel.

«¡Daine estaba en llamas!». Sintió el calor abrasador de su piel ardiendo y olió el hedor del cabello en llamas. En el mismo momento, Zulaje le dio un fuerte golpe a su lanza, y ésta se partió en pedazos humeantes.

Cayendo de espaldas, Daine apagó las llamas palmeando con la mano. Le ardía el cuello cabelludo, tenía la ropa chamuscada y, en algunos lugares, carbonizada, pero consiguió apagar las llamas.

Zulaje estaba ante él, con una punta de su arma a la altura de su cabeza. Sólo podía ver su silueta mientras ella le miraba a través del escudo en llamas.

—La tradición de la Llama te trae a Holuar, extranjero, pero no necesitas piernas para cumplir la profecía. ¿Andarás?

Daine suspiró y se puso en pie lentamente.

—De acuerdo.

Zulaje se alejó mientras él se levantaba, y Daine se dio cuenta de que había calculado perfectamente su radio de acción.

—Entonces, caminarás delante con mi espada en la espalda. —Le hizo un gesto para que echara a andar.

El otro guardia había desaparecido junto a su colega herido. Daine imaginó que habían ido en busca de un sanador. Se veía un rastro de gotas de sangre pasillo ahajo.

—Te diría que esa muerte significará la tuya. —La voz de Zulaje apenas era audible entre las llamas chisporroteantes que la rodeaban—. Pero sospecho que él vivirá más que tú.

Harmattan estudió el pedazo de cristal que había en el suelo.

—¿Puedes sentirlo, hermanito?

—¿Sentir el qué?

La supuesta puerta parecía totalmente normal, y Través estaba más preocupado por Lei. La vio con el rabillo del ojo: estaba rodeada por cuerpos de Hidra en el extremo más lejano del claro y tenía una mirada feroz.

—El espíritu introducido en la puerta. Esperando. Esperando.

Través miró el cristal.

—Vivo como lo está una aeronave. Medio vivo, como mucho, pero es un principio. Estudia el cristal. Busca el fuego que hay en su interior, el reflejo de una llama que hay en su interior. Este es el espíritu que hay en él. Fue introducido ahí hace cuarenta mil años. Durante decenas de miles de años ha esperado la llave y ha destruido a todo aquel que lo forzara para pasar.

—¿Destruido?

—Te he dicho que no lo tocaras —dijo Índigo.

—Contiene el poder de un infierno. Mira de cerca. Ahí. Hueso quemado. Un diente.

Harmattan tenía razón. Mirando al otro lado del claro, Través vio una capa de ceniza y fragmentos de huesos carbonizados bajo los matorrales.

—¿Cómo abriremos la puerta?

—No la abriremos, hermanito. La abrirás tú. Y del modo más sencillo.

Harmattan extendió la mano, y se produjo una serie de tintineos y crujidos mientras los fragmentos de metal que conformaban su cuerpo se reajustaban. Un instante después, salió un pequeño amuleto de su palma.

—Con la llave.

Través miró el medallón. Había visto objetos similares antes: era un disco de esencia, una herramienta mágica diseñada para aumentar las habilidades de un soldado forjado.

—¿Por qué yo? Cualquier forjado puede utilizar eso.

—No esto. Es una reliquia de esta antigua tierra, una llave de la naturaleza más inusual. Sólo un forjado diseñado para interactuar con ella puede usarla. Hidra, Índigo…, no sirven; no interactuaría correctamente con sus auras.

Través quiso mirar a Lei, pero no logró hacerlo.

—¿Qué os hace pensar que yo sí puedo?

—Que yo podría si tuviera cuerpo, y tú eres mi hermano.

—índigo también me llama hermano.

—Ella habla de nuestra gran familia, del vínculo entre los forjados, pero tú y yo fuimos construidos por las mismas manos y con una finalidad más elevada que la simple batalla. ¿Recuerdas tu creación, cuándo despertaste?

—No —dijo Través—. Yo… siempre he creído que la edad o las heridas han nublado mi memoria.

Mientras hablaba, recordó su visión bajo Sharn, cuando Lei había estado a punto de destruirlo. La sala con seis mesas. Lei tendida en la losa junto a él. La voz de la mujer, susurrando.

«Protege a mi hija».

—Quizá. —La voz de Harmattan rompió su ensueño—. O quizá ese conocimiento fue enterrado en tu mente. Tu mente es un motor mágico, hermanito. ¿Cómo sabes qué recuerdos son reales?

—Esto no tiene sentido. Si soy el único que puede utilizar la llave…, tú viniste a Xen’drik sin mí. Si no nos hubiéramos encontrado, tu misión habría fracasado.

—Fe. Los forjados no nacieron por accidente, hermanito. Somos parte de un gran diseño, más viejo que la civilización y mucho más viejo que la casa Cannith. Cuando esta llave me fue entregada, me aseguraron que llegaría uno capaz de usarla. Y así te encontramos.

—¿Qué gran diseño? ¿Quién te dio la llave?

—Eso son secretos que no puedo revelar, no estás listo para ello. Debes aprender a tener fe, hermano. Sólo entonces se revelará tu destino.

«¿Está loco?». Través nunca había oído de forjados que perdieran el juicio, pero si la historia de Índigo era cierta —si Harmattan se había salvado a sí mismo al borde de la muerte—, tal experiencia podría haber sido un desafío a la mente más fuerte. Través recordó las locuras del replicante Hugal, que afirmaba que el pueblo de Cyre podría utilizar el poder de las tierras Enlutadas y volverlo contra sus enemigos. ¿Estaba loco Harmattan? Por otro lado, su poder era innegable. ¿Había un poder más elevado actuando por medio de él? ¿Tenía planes para Través y para todos los forjados? Miró de soslayo a Índigo, pero ésta no dijo nada.

Cogió el disco de esencia de la mano inmensa de Harmattan.

—¿Qué quieres que haga?

—Fúndete con el disco; después camina hasta el sello. Mira el cristal hasta que veas las llamas, y entonces ordénale a la puerta que se abra.

—Has dicho que la puerta destruye a toda criatura que trata de forzarla.

—La llave te protegerá.

—Puede ser que tú confíes en un benefactor anónimo, pero yo no veo ninguna razón para hacerlo.

—No importa. No tienes otra opción. Harás lo que yo diga. Ésa es la razón por la que estás aquí.

—No soy tu esclavo, y si me destruyes no podrás abrir la puerta. Quiero información. Si pretendes que utilice esta llave para ti, empezarás contándome quién te la dio.

—¿Por qué haces esto? —dijo Índigo, observando desde un lado.

—Cuando era un soldado, obedecía sin preguntar. Tú prometes la libertad. ¿Sabes acaso qué es eso?

Harmattan crujió.

—Eres un idiota, hermanito. No puedes luchar contra el destino y no puedes negociar conmigo. Me han sido dadas todas las herramientas que necesito, aunque no viera su valor en el primer momento. Te tengo a ti… y la tengo a ella. —Los ojos refulgentes de Harmattan se volvieron hacia Lei—. Si me desobedeces, morirá.

Mientras esas palabras todavía pendían en el aire, la mente de Través, veloz, evaluaba las posiciones de los combatientes y las acciones que podían llevar a cabo. Las conclusiones fueron decepcionantes. A pesar de sus palabras osadas de antes, no estaba seguro de poder vencer a Índigo, aunque tendría a su favor el elemento sorpresa. Lei estaba rodeada. Aunque Través pudiera llegar hasta ella a tiempo y de alguna forma imponerse a Hidra, no tenía ni idea de cómo derrotar a Harmattan.

—¿Qué más me da? —dijo.

Los cálculos le habían tomado unos pocos segundos. Con suerte, Harmattan no se habría dado cuenta de sus dudas.

—¿De modo que no te importa? Bien. —Hizo un gesto, y dos de los cuerpos de Hidra cogieron a Lei por los brazos—. ¡Hidra! —gritó—. Me gustaría enseñarle algo a nuestro hermano Través. Por favor, arráncale un dedo a ese ser de carne.

Un instante después, Lei gritó de dolor.

—¡Maldito seas! —chilló, gimiendo.

Través dio un paso hacia ella, pero Harmattan le derribó al suelo con un solo golpe. No tenía esqueleto, pero fuera cual fuese la fuerza que había en su cuerpo le daba una tremenda fortaleza.

—¿Le digo a Hidra que cure la herida, hermanito, o seguimos por la muñeca?

«Protege a mi hija». Era una voz procedente de un sueño, pero ahora Través se daba cuenta de lo que había sucedido con él desde el principio: en cierto sentido, había sabido cuál era su finalidad al ver por primera vez a Lei. «Protege a mi hija».

—Te he dicho que te destruiría si le haces daño.

—El destino parece tener otras ideas.

—Muy bien, haré lo que dices, pero pagarás por esto.

—Creo que no. Estoy haciendo esto por ti, hermanito, y por todos nosotros. Con el tiempo, te darás cuenta. Un día la matarás porque te lo ordenaré. —Se volvió hacia Hidra—. Busca en esa bolsa que lleva. Sospecho que contiene cuerda y vendas. Átala mientras le curas la herida. No vendrá con nosotros.

Los exploradores ataron a la herida Lei al suelo, pero mientras le ponían la mordaza, se levantó y miró directamente a Harmattan.

—Sé quién eres —dijo—. ¡Sé quién eres!

Le pusieron la cuerda tensa entre los dientes, y el resto de sus palabras se perdió.

—Tenemos trabajo que hacer, hermanito. Hidra se quedará con tu criatura de carne para que esté segura. Por supuesto, también estará con nosotros y te vigilará a ti. Llévame de nuevo la contraria, y ella pagará el precio. Ahora empecemos. Abre la puerta.

Por el momento, no tenía alternativa. Través se puso el amuleto contra su nodo de esencia, un pequeño hueco en el esternón. Centró sus pensamientos y tendió la mano para rodear el disco. Hubo un reordenamiento del metal cuando el medallón se fusionó con el nodo, y Través sintió cómo la energía se expandía hacia su interior, una energía muy vieja, muy ajena, nada como los discos de exploración que había utilizado en la guerra. Un instante después, la fusión era completa. Miró hacia Lei y después se adentró en el círculo. Bajó la vista hacia la superficie de obsidiana y advirtió un leve parpadeo; la forma de una llama en blanco y negro revoloteando en las sombras. Mientras miraba, se volvió más definida y viva.

«Ábrete», pensó. Notó que el disco se calentaba, sintió que sus pensamientos se traducían a alguna lengua antigua y se esparcían por el éter.

El cristal empezó a brillar.

El brillo del calor se alzó por el aire. Mientras Través observaba, el cristal que había alrededor de sus pies comenzó a fundirse y a manar, pero estaba contenido, canalizado, y un momento más tarde, estaba frío de nuevo y una escalera de caracol descendía hacia la oscuridad.

—¿Lo ves, pequeño? Ningún peligro. Y ahora vámonos, Índigo, únete a Través en la delantera. No quiero que desate ninguna defensa.

Índigo caminó hasta Través. Se había echado el arco al hombro y tenía los pinchos extendidos. Se movía con una precisión que el ojo humano no sería capaz de advertir, e incluso entonces le pareció a Través fascinante.

—Olvídate de las dudas —dijo ella—. Somos tu familia. Somos iguales y cambiaremos el mundo.

—Lo único que tenemos que hacer es seguir nuestras órdenes —dijo Través, cogiendo su mayal.

—Es nuestra lucha —respondió ella, escudriñando las escaleras y tanteando el primer escalón—. Nuestros líderes no deberían tener que imponernos lealtad. Es nuestra obligación con nuestra raza.

—¿Cuántas veces ha hecho un humano ese mismo discurso?

Índigo no respondió. Descendió por la escalera de caracol, y Través la siguió en silencio.

Gerrion se había vestido para la ocasión.

El raído picaro que Daine había conocido en Linde tormentoso había sido sustituido por un elegante petimetre. Su ropa era de sedabrillante negra bordada con llamas rojas y naranjas, y llevaba unas botas de cuero rojo. Le habían lavado y aceitado el pelo, que era como una espiral de fuego alrededor de su cara. Sólo seguía habiendo dos rasgos de su vieja identidad: el arco en su mano derecha y el guante en la izquierda, cuero negro pintado con llamas entrelazadas.

—¡Daine! —dijo—. Espero que hayas disfrutado del descanso y la comida. Intento cumplir mis promesas. —Escudriñó a Daine con una mirada crítica—. ¿Son eso quemaduras? ¿Has vuelto a meterte en peleas?

—¡Hijo de puta! —gritó Daine.

Se tiró hacia adelante haciendo caso omiso del arco de Gerrion, dispuesto a estrangular al semielfo con su último aliento si era necesario.

No llegó al traidor. Se había olvidado de Zulaje, y mientras embestía, ella le desequilibró con un golpe en las piernas. Podría haberle cortado fácilmente los tendones, pero le golpeó por la parte roma de la hoja, así que Daine solamente dio un traspié y cayó al suelo. Consiguió recuperar levemente el equilibro antes de impactar con los antebrazos por delante.

—Un hijo de puta, pero nuestro hijo de puta —canturreó Zulaje a su espalda.

Gerrion sonrió mirando a Daine y se encogió de hombros.

—Si yo fuera tú me quedaría ahí. Por lo que he oído, Zulaje está de mal humor.

Desde el suelo, Daine vio que su daga adamantina estaba en el ancho cinturón que Gerrion llevaba alrededor de la cintura.

—¿Por qué, Gerrion? ¿Por qué nos has hecho esto?

—No sabes nada de mi vida —dijo Gerrion, y su voz se tornó de repente fría y temible. Apretó el puño izquierdo y las llamas pintadas danzaron en sus nudillos—. He vivido en Linde tormentoso durante veinte años esperando tu llegada. Tú y tu dama sois la clave, la clave que me llevará a la inmortalidad.

—¿Y Lei?

—Irrelevante. Durante décadas he esperado al hijo de la guerra y la dama de los dos mundos, el hombre guiado por voces del pasado que abrirá nuestro camino al futuro. Enajenado de su familia, pero…

—¡Oh, ya basta! —dijo Daine—. Ya lo entiendo. ¿Enajenado de mi familia? ¿Qué sabes tú de eso?

—No te mentí, Daine…, o al menos no mucho. Hice muchos contactos en mis décadas en Linde tormentoso, y Alina Lyrris me pidió que te buscara. Me habló mucho de ti. Después, mataste a Sakhesh y mis esperanzas se vieron confirmadas.

—De modo que trabajas para Alina. ¿Y vas a importunarla? Eres más estúpido de lo que pareces, y eso es mucho decir.

Gerrion puso los ojos en blanco.

—No tienes ni idea de lo que está en juego aquí. ¿La ira de una gnomo a medio mundo de distancia? Cuando hayamos terminado, no podría hacernos daño ni una nación entera de gnomos.

—Diría que no conoces a muchos gnomos, pero…

Una reluciente espada golpeó el suelo delante de la cara de Daine.

—¡Silencio, gusano! —gritó Zulaje—. El Guardián de la puerta Ardiente se acerca. ¡De rodillas ante el portavoz de la ley!

—¿Quieres que me ponga de rodillas? —preguntó Daine—. Nada más lejos de mi voluntad que ofender al portavoz de la ley.

La única respuesta fue la punta de una hoja al rojo vivo contra su espalda. Hizo una mueca pero no gritó.

—De acuerdo. Tranquila. Comprendido.

Oyó pasos que se acercaban: un grupo de soldados, a juzgar por el ruido. Levantando la cabeza, vio a Gerrion. Estaba tan consumido por la ira que no se había dado cuenta del lugar en el que se encontraba.

Era enorme.

Todas las superficies eran de obsidiana pulida. El techo era una cúpula curva de casi cuarenta pies de altura. Vio fuego reflejado en el cristal…, pero estaba mirando en línea recta hacia arriba y no había debajo ningún fuego que ver reflejado. Era como si el recuerdo del fuego hubiera quedado atrapado en el techo, una tenue imagen de lo que había sucedido antes. Había unos cuantos candelabros inmensos en el suelo que daban más luz de la necesaria. Un gran altar —el doble de grande que cualquiera que hubiera visto en una iglesia humana— estaba flanqueado por dos estatuas de basalto. Cada una de esas figuras era de veinte pies de altura. Parecían ser hombres corpulentos, fuertes, y ambos sostenían grandes espadas. Pero las estatuas habían sido pintarrajeadas y sus rasgos ya no eran reconocibles. En ese momento, eran poco más que inmensas siluetas, negras y sin rasgos propios, alzándose sobre la cámara con las espadas dispuestas.

Una columna de elfos oscuros entró en la sala procedente de un gran pasillo en el lado norte. El viejo sacerdote Holuar caminaba en primer lugar y portaba un gran bastón de piedra. Le seguían dos acólitos que tenían anillos de llamas tatuados en la calva y que llevaban grandes incensarios con una larga cadena. Detrás caminaba un grupo de soldados. En mitad de ellos, Daine vio otra cara familiar: Lakashtai. A la kalashtar le habían quitado la capa y tenía quemaduras y moretones en la piel pálida, pero su expresión era tan severa como siempre y caminaba sin señales de cojera o dolor. Inclinó la cabeza ligeramente al ver a Daine. Fue entonces cuando él se dio cuenta del raro collar que llevaba en el cuello, un ensamblaje de bronce, cuero y obsidiana.

«¿Estás bien?», le preguntó Daine, tratando de mandarle sus pensamientos. Se había acostumbrado tanto a las conversaciones telepáticas que ahora esperaba una respuesta inmediata, pero esa vez no la hubo. Lakashtai sonrió débilmente cuando sus miradas se cruzaron, pero si oyó sus palabras, no dio muestras de ello.

Holuar caminó hasta el centro de la sala. Lenta y solemnemente, golpeó el suelo con su bastón y gritó en una lengua que Daine no reconoció. Al tercer golpe, surgió fuego a su alrededor. Una trama de llamas de oro se esparció por el suelo, un complejo sello de unos treinta pies de diámetro y con palabras en un idioma olvidado. El fuego se extendió bajo los pies de Daine, pero las llamas eran frías.

—¡Unidores de fuego! —gritó Holuar, cuya voz tenía un volumen sorprendente para ser un hombre tan anciano.

Ahora hablaba en elfo, pero inexplicablemente Daine comprendió su significado.

—En los tiempos antiguos nuestros maestros nos dieron el poder de la noche y el dominio del fuego.

—Fuego y espada —murmuraron los drows.

—En los tiempos antiguos infundimos miedo al enemigo y derramamos sangre con fuego y espada. El rebelde, el monstruo, el rompedor de juramentos, todos cayeron ante nosotros, y nuestros maestros estuvieron complacidos.

—Fuego y espada.

—Se hicieron promesas sobre la recompensa por venir. Cuando la guerra terminara, la puerta Ardiente se abriría y se nos mostraría el camino al paraíso, al reino de nuestro poder y nuestra vida eterna.

—Fuego y espada.

—Los pestilentes dragones nos arrebataron nuestro destino. Mientras nuestros maestros preparaban el camino al paraíso, los celosos reyes wyrm descendieron a esta tierra y lo devastaron todo a su paso. Nuestros maestros fueron depuestos, todo conocimiento y sabiduría fueron arrancados de nuestras mentes, pero los dragones nos infravaloraron. Nos vieron sólo como sirvientes, como insectos, indignos de su atención. No vieron los dones que habíamos aprendido de nuestros maestros.

—Fuego y espada.

Daine casi se unió al cántico.

—Hemos obtenido la verdad de la oscuridad. Hemos aprendido lo que debemos hacer. Cuando llegue el tiempo de la Llama, vendrá el que abre el camino.

—Fuego… —Daine se interrumpió. Nadie más estaba hablando, pero todos le estaban mirando.

Holuar prosiguió.

—El ciclo de la Llama ha venido y se ha ido más de seis mil veces, y todavía esperamos. Pero ya no más. La sangre del fuego y la sangre del agua han traído nuestro emisario al mundo.

Gerrion dio un paso adelante.

—Fuiste mandado al lugar de las tormentas para observar al hijo de la guerra movido por la voz del pasado. ¿Has cumplido tu obligación?

—Sí, portavoz.

Un murmullo corrió entre los soldados. Holuar golpeó el suelo con su bastón.

—¡Silencio! —Señaló a Gerrion con el bastón—. Nos has fallado antes, hijo. ¿Estás seguro?

—Lo estoy, señor portavoz. —Gerrion se volvió hacia Daine—. Éste nació en una casa de guerreros, pero se separó de su casa y perdió su nación. Es movido por una voz del pasado, una voz que le habla directamente a la mente. Está acompañado por una mujer de dos mundos, que tiene la llave a esa voz. Ha estado manteniéndola a raya, pero sin duda puede desatarla.

El murmullo surgió de nuevo, y Holuar lo silenció otra vez.

—Sigue.

—Acabó con el sacerdote de dragones, un poderoso ejecutor de la Llama, y el agua se alzó para darle la bienvenida. —Se detuvo ahí como si tratara de encontrar las palabras—. ¡Una mujer de agua habló en la lengua común!

Holuar miró a Daine.

—¿Tienes algo que decir, Zulaje?

—Nada que no haya dicho antes. Me temo que este gusano gris nos hará perder el tiempo como ha hecho tantas veces antes. Me temo que esta leyenda nos aleja de nuestro verdadero destino. ¿Cuántas generaciones hemos estado en el umbral de la puerta Ardiente cuando podríamos haber estado esparciendo nuestro fuego por las junglas?

—Cuidado, Zulaje —aulló Holuar—. ¿Hablas de abandonar nuestros votos? Quizá quieras unirte a los salvajes del juramento roto, ya que tan poco respetas nuestras costumbres.

Zulaje dio unos pasos adelante.

—Tengo más respeto de lo que imaginas, anciano. Respeto el poder que hemos obtenido de nuestra devoción. —Hizo girar su espada doble y creó el asombroso efecto de una rueda de fuego—. Respeto la furia de la Llama, eres tú quien quiere enjaular esa furia, e incluso algunos entre tu orden se están cansando de ello. Regresemos a las costumbres del fuego y la espada. Que los que lucharon contra nosotros hace mucho tiempo nos teman de nuevo.

—¡BASTA! —rugió Holuar. Golpeó el bastón contra el suelo y el fuego frío retembló—. Hemos esperado seis mil ciclos. ¡Seis mil! Y te diré una cosa, Zulaje: el tiempo ha llegado al fin. Lo he oído en la voz crepitante de la Llama, he yacido en trance. Ha llegado el momento, líder de la guerra. El que abra los caminos pisa esta tierra. Hasta yo he dudado en el pasado, pero no hoy. Éste es el tiempo en que se abrirá la puerta Ardiente.

Zulaje detuvo su espada e inclinó la cabeza.

—Si es así, pongamos a prueba a nuestro hijo de la guerra, señor Holuar.

—Juntadlos y llevadlos al laberinto.

Zulaje saltó y la punta de su espada en llamas se detuvo a una pulgada de la cara de Daine.

—Ponte en pie —dijo ella en la lengua común—. El movimiento innecesario provoca dolor.

Mientras se ponía en pie, los guardias acompañaron a Lakashtai hasta él. No tenía las manos atadas; las tendió y le pasó a Daine dos dedos por el dorso de la mano. Un gesto sutil, pero sintió su calidez; para ella, según supo él, era el equivalente a un abrazo. Daine le cogió la mano y la apretó, y ella sonrió levemente. Los guardias que los rodeaban bajaron las lanzas y los sacaron de la sala.

—¿Estás bien? —preguntó Lakashtai en voz baja—. Parece que te has quedado sin cejas.

Daine trató de levantar la mirada, pero no fue capaz de ver nada.

—He tenido un accidente con el fuego, pero estoy bien. ¿Debemos hablar en voz alta?

—No hay otra opción, me temo. De usar mis facultades mentales, este collar soltará un estallido de llamas que me quemará el cuello, o al menos eso me dijo el hombre que me lo puso, y sé que hablaba en serio.

—A mí no me han puesto uno. Me siento tan poco importante.

—Lo más probable es que te necesiten vivo —dijo Lakashtai—. Pueden haber llegado a la conclusión de que si te pusieran un cacharro de éstos harías algo imprudente y te matarías enseguida.

—Eso parece propio de mí —reconoció Daine, pensando en su fracasado intento de escapar—. ¿Qué hacemos ahora?

—Esperar y ver en qué consiste esa prueba. Quizá eres ese elegido que buscan. He oído cosas más raras.

—¿En serio? Tengo dos coronas en el bolsillo que dicen lo contrario.

Ella volvió a sonreír.

—Entonces, espero que tengamos tiempo para que me hagan la prueba también a mí. Parece que hemos llegado a nuestro destino.

Era un vasto pasillo de obsidiana sin decoración ni muebles. Se adentraba en la oscuridad y parecía tener centenares de pies. Una serie de pasarelas se cruzaban en la altura, y Daine vio a soldados drows vigilando desde arriba con los arcos preparados. El cielo no estaba muy por encima de las pasarelas, y le faltaban grandes pedazos, a través de cuyos huecos podía verse el cielo nuboso.

—Kiizá se ponga a llover —le dijo Daine a Lakashtai.

Había una línea grabada en el suelo, y los guardias forcejearon y empujaron hasta que Daine y Lakashtai la cruzaron.

—¡Hijo de la guerra! —gritó Holuar—. Tu destino es abrir la puerta Ardiente, abrir el camino al mundo de más allá, pero el camino está bloqueado por peligros ocultos. —Sacó un pequeño disco de bronce de la manga de su túnica y lo tiró al suelo. La esfera rodó quince pies y, de repente, se disolvió en un charco de metal fundido y burbujeante—. Los mortíferos muros no pueden ser vistos y cambian a cada segundo. Sólo la voz que habla en tu interior puede guiarte con seguridad, de modo que escucha y camina, y encontrarás el camino a la victoria.

Daine se dio la vuelta.

—¿Mortíferos muros invisibles?

Holuar habló en la lengua desconocida y una pared de fuego estalló en la línea grabada en el suelo y separó a Daine y Lakashtai de los drows. Las llamas se alzaron hasta la altura de las pasarelas y partieron en dos el pasillo. Mientras Daine observaba, el fuego empezó a expandirse y a arrastrarse hacia ellos pulgada a pulgada.

—Por cierto —dijo Daine mirando a Lakashtai—. ¿Alguna idea?

—¿Qué lugar es éste? —dijo Través.

El forjado había descendido muy por debajo de la superficie antes de llegar a una cámara de obsidiana con los suelos de tierra y un liso techo curvo. Las paredes estaban llenas de llamas fantasmales, y eran esos falsos fuegos los que iluminaban la sala.

—Una bodega —dijo Harmattan. Pese a que Través e Índigo iban en primer lugar, Harmattan y tres de los cuerpos de Hidra los seguían de cerca—. Esta tierra ha visto muchas guerras y rebeliones. Es un almacén con provisiones…, aunque hemos venido a rescatar a un prisionero.

—¿Un prisionero? —Través pensó en la cantidad de matorrales que habían cortado para descubrir la entrada, la gruesa capa de hueso y ceniza—. ¿Cuánto tiempo ha estado atrapado?

—Más de treinta mil años. Nuestro preso no es una criatura de carne y hueso. Te lo he dicho, hermanito. Nuestras raíces son mucho más viejas que la casa Cannith.

Harmattan le hizo un gesto a Índigo. De la primera sala sólo partía un túnel, e Índigo entró sigilosamente en él seguida de cerca por Través. Al cabo de unos pocos pasos, se detuvo con una mano en alto.

—Mirad el techo —dijo. Había gran cantidad de líneas de fractura en el cristal—. En este pasillo hay poder, un espíritu centinela, como arriba. Creo que este pasillo va a derrumbarse.

—Mejor que los tesoros se pierdan a que sean robados, parece. Hermanito, deja que Índigo te enseñe el perímetro de la guardia del centinela. Contacta con él. Dile que… siga, y no pienses en darle otras instrucciones: tu fracaso en este asunto sería enormemente doloroso para tu querida dama.

Índigo trazó una línea en el suelo con un dedo, y Través la cruzó. Contempló el pasillo, las llamas ilusorias de las paredes. Como antes, las llamas se hicieron más brillantes. Había algo, una presencia, como una voluta de humo en lo más hondo de su mente. «Seguir —pensó— conjurando imágenes de estabilidad. Un muro. Un bloque de hielo».

—Creo que es seguro —dijo al fin.

—Hidra, abre el camino. Índigo, ve detrás.

Como uno solo, los tres cuerpos de Hidra dieron un paso adelante y se miraron. Pasaron segundos. «Muy bien», dijeron al unísono, y el de la izquierda se encaminó hacia Través. Cojeaba ligeramente; de los tres, éste era el que había sufrido más daños en el ataque de las bestias desplazantes.

Mientras Hidra cruzaba la línea del centinela, Través sintió una débil tensión, como si un pensamiento estuviera tratando de abrirse camino en su mente. «Continúa —pensó— aguantando la presión». Índigo siguió al primer cuerpo de Hidra, pero el techo se sostuvo.

—Bien hecho. Adelante, Índigo. Estaré detrás de ti.

El pasaje se curvaba hacia el este y descendía lentamente hacia los interiores de la tierra. Finalmente, terminaba en una gran sala oscura. No había llamas en las paredes de la cámara, pero Índigo estaba preparada. Se dio un golpecito en el hombro izquierdo y una bola de fuego frío se alzó en el aire. Voló hasta la parte trasera de su cabeza y arrojó un cono de luz ante ella.

Estaban en una sala inmensa y vacía. Las paredes y el suelo eran de cerámica dura que absorbía la luz y el sonido. Era imposible juzgar la longitud de la sala; parecía un vacío que se extendía hasta el infinito. No había objetos allí, nada que pudiera ser utilizado para calcular el tamaño o la distancia…, hasta que Través vio al guardián.

El centinela era un hombre enorme, de veinte pies de altura. Tenía un cuerpo rechoncho parecido al de un enano, era inmensamente musculoso y sus hombros hacían más de siete pies de anchura. Su túnica era tan negra como su piel, su cabello erizado y su barba puntiaguda, y tenía en la boca una permanente expresión desdeñosa; pero mientras levantaba su mayal, Través se dio cuenta de que la fiera expresión estaba inmóvil, como si fuera de piedra, y que los ojos del gigante estaban fijos. Aquel centinela era una estatua de obsidiana.

Estatua o no, era una obra superlativa. Parecía haber sido tallada en un solo bloque de cristal…, o dado lo que había visto en las escaleras, quizá había sido modelada en lugar de tallada. Tenía una inmensa espada sobre la cabeza, de casi diecisiete pies de largo. Mirando sus ojos inexpresivos, Través pensó en los espíritus atrapados en esa bodega y se preguntó si esa cosa podía estar viva. Expandió sus pensamientos tratando de percibir las emanaciones que había advertido antes, pero no sintió nada.

«Mejor», pensó.

—¿Índigo? —Harmattan había entrado en la sala.

—La cámara parece segura. Sin embargo, los compartimentos están vigilados. Romper esas guardas no será una tarea simple, pero es posible.

Mientras hablaba, Través vio los compartimentos a los que se refería. Las paredes de la sala estaban llenas de ellos: paneles cuadrados y lisos que cubrían los muros, cada uno de ellos con caracteres en un alfabeto que él no conocía. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que eran del mismo idioma que las marcas que Lei y él habían encontrado en el mapa de piedra.

—¿No podemos abrir estas puertas con la llave?

—No —dijo Harmattan—. La llave… no es tanto una llave como una ganzúa. No fue hecha por los que crearon esta bodega, sino por sus enemigos. Para nuestra desgracia, los que construyeron tu bodega decidieron añadir un segundo sistema de defensa.

Se puso a caminar junto a la pared norte, estudiando los paneles. Índigo permaneció con él, mientras que Través exploraba la otra pared, pero cuando se alejó demasiado de Índigo la oscuridad se volvió completa.

—Aquí está —dijo Harmattan.

Se echó a un lado, e Índigo sacó una serie de pequeñas herramientas. Través había visto a Lei usando artilugios similares para romper guardas protectoras.

—¿Nuestro prisionero está ahí? —preguntó Través, todavía perplejo.

—Sí —respondió Harmattan—. Con su ayuda abriremos las puertas de Karul’tash y después veremos qué nos tiene preparado el destino.

Karul’tash. El nombre le resultaba familiar, pero Través no sabía ubicarlo. Observó a Índigo. Trabajaba en silencio, totalmente concentrada en su tarea. Un instante después, el sello que había en el centro del panel empezó a brillar y de esa luz se desprendió una línea vertical. Una vez que la puerta estuvo partida, el panel se deslizó hacia dentro con un débil siseo. La cámara interior era rectangular y estaba forrada de tela oscura. Había en ella un objeto: una esfera de metal de dos pulgadas de diámetro. Estaba hecha de plata o mitral, y había sido pulida hasta parecer un espejo. Tenía en la superficie, incrustadas, piedras de dragón rojas y amarillas.

—Sí —dijo Harmattan—. La hemos encontrado. —Tendió la mano y sacó la esfera del cajón. Casi se perdió en su inmensa mano.

—¿Esto es un prisionero? —dijo Través.

—Es un recipiente, una morada de la conciencia no muy distinta a nosotros. —Se detuvo repentinamente y se llevó la esfera a sus ojos brillantes—. Algo pasa. Apenas percibo la energía de su interior.

Índigo miró la esfera.

—Quizá nos hemos equivocado de cajón. Podría ser peligroso, pero puedo tratar de abrir otra.

—No. Ésta es la llave y no nos habrían mandado hasta aquí ni habríamos encontrado a nuestro hermano Través si éste no fuera el camino del destino. Debe haber una respuesta.

Harmattan miró a Través y tendió la mano.

—Quizá…

Entonces, cayó la espada.

El gigante de cristal del centro de la sala había cobrado vida. No tenía articulaciones, pero de todos modos se movía, como si la obsidiana fuera tan flexible como la carne. La inmensa espada se precipitó sobre el brazo derecho de Harmattan y se lo cortó completamente. Cualquiera que fuese la energía que mantenía unido el brazo, se disolvió, y la extremidad se desintegró en un puñado de fragmentos de metal que cayeron al suelo. La esfera abandonó la mano y rodó hacia la oscuridad.

Harmattan rugió de ira. Mientras el gigante de cristal alzaba la espada para golpear de nuevo, Harmattan dio un salto y explotó en un torbellino de metal. Los restos hechos añicos de su brazo salieron volando del suelo para unirse a la tormenta de cuchillas. El caos golpeó a la estatua y salieron disparados pedazos de piedra.

—¡Índigo, preparada! —La voz de Harmattan tronó en la sala, más alta de lo que Través habría creído posible—. Través, Hidra, ¡encontrad esa esfera!

Través había visto cómo caía al suelo y siguió su rastro por la oscuridad. Tras él oyó cómo la espada del guerrero de cristal golpeaba el suelo. Tal vez Harmattan fuera indestructible, pero era más temible cuando se enfrentaba a criaturas de carne. Ahora estaba descascarillando lentamente la superficie de la estatua, pero tardaría en derribarla.

—¡Ahora!

Volviéndose, Través vio que Harmattan se había alejado del gigante y estaba recobrando su forma humanoide. Índigo embistió y sus pinchos adamantinos refulgieron en la oscuridad. Través había visto a Daine cortar piedra y acero con su daga adamantina, y la armas de Índigo eran igualmente fuertes. Se movía con una velocidad y una precisión inhumanas, y descargó un golpe que debería haberlo partido en dos y se escabulló entre las piernas del gigante. Ya detrás de él, atacó sus tobillos, y sus pinchos hicieron profundos agujeros en la piedra.

La estatua animada era más rápida de lo que Través habría creído posible. Mientras Índigo recuperaba el equilibrio después del ataque, el gigante le dio una rápida patada. El impacto le hizo tropezar y retroceder hasta la oscuridad.

Por un momento, Través se sintió escindido. Era Harmattan quien había amenazado a Lei. Través ya no sabía qué creía acerca de su destino, su familia o su pueblo, pero no podía quedarse ahí y ver cómo moría Índigo. Echó a correr al mismo tiempo que blandía el mayal y ponía la cadena en movimiento. Daine habría emitido un triunfante grito de guerra. Para Través, la intención bastaba. El centinela se había puesto de espaldas a él para acabar con Índigo, y Través agitó el mayal con toda la fuerza que pudo y golpeó el tobillo, ya dañado, con un estallido resonante. Saltaron pedazos de cristal por el aire. A pesar de su fortaleza, el arma de Través era sólo de metal y no tenía la potencia de los raros pinchos de Índigo, pero le había llamado la atención. Se volvió hacia él y la hoja de obsidiana revoloteó…

Y Harmattan se lanzó entre ellos.

Llevaba la capa de cuchillas extendida y absorbió la fuerza del golpe sin romperse. Era un muro de metal y se interpuso entre Través y la muerte.

—Cuidado, hermanito —dijo Harmattan—. Tu papel en este juego todavía no ha terminado.

Través se limitó a dar un paso al lado. Índigo había regresado y sus hojas resultaban prácticamente invisibles mientras atacaba una y otra vez al gigante.

—¡Hermano! —gritó—. ¡Golpea desde el otro lado!

Lo hizo. Sincronizó su golpe con el de ella. Su mayal no estaba a la altura de las armas de sus brazos, pero su fuerza sumó, y la pierna de obsidiana se partió bajo el ataque combinado. Por un momento, el gigante se dio la vuelta tratando de mantener el equilibrio y ver a las pequeñas criaturas que tenía a sus pies; después se vino abajo. La terrible herida debía de haber roto la magia de su movimiento, porque al caer se quedó rígido y al golpear contra el suelo se partió en centenares de fragmentos.

—Satisfactorio —dijo Índigo, mirando a Través—. Eres un oponente peligroso, hermano, pero ¿crees de veras que puedes ganarme?

—Quizá debería poner a prueba mi pronóstico —dijo Través, que sintió un raro placer al decirlo.

Había librado más batallas de las que podía recordar. Había servido con forjados antes, pero con Índigo…, de alguna forma, sus movimientos se complementaban a la perfección. No era una batalla; era música.

—Suficiente —dijo Harmattan—. ¡La esfera! ¿Dónde está?

—Todavía no la he encontrado —dijo Hidra desde tres rincones de la sala—. Si pudieras hacer más luz…

La iluminación llenó la sala: un frío refulgir que emanaba del propio Harmattan.

—De prisa.

Traves regresó al lugar en el que había estado buscando antes, junto a la entrada de la sala. Contempló el pasillo resquebrajado que había al otro lado y tocó el espíritu que mantenía el techo en su lugar.

Has luchado bien. —Índigo le había seguido—. Pero ha sido una estupidez unirte a la pelea con esa arma tan poco eficaz.

—No podía dejarte luchar sola.

—¿Por qué?

Antes de que Través pudiera hablar, Hidra gritó y sus tres voces emergieron de la soledad.

—¡No! ¿Qué está haciendo Índigo?

Por un momento, Través se quedó mirando a Índigo. Era hermosa de un modo en el que nunca podría serlo un humano. Una arma, rápida y mortal. Como él.

—Al suelo —dijo, y la derribó con un terrible golpe con el mango de su mayal. Ya estaba volviéndose mientras ella caía y corrió por el túnel tan de prisa como pudo. «Sigue», pensó.

—¡TRAVÉS!

Harmattan sólo tardó segundos en responder. Través oyó cómo el metal rasgaba el cristal mientras su hermano lo perseguía, pero no se paró para mirar hasta que alcanzó la cámara de la que salía la escalera de caracol.

En su forma de torbellino, Harmattan era mucho más rápido que cualquier hombre. Ya estaba a la mitad del pasillo cuando Través se volvió. Vio los ojos refulgentes en el interior de la tormenta de cuchillas, faros de ira.

—¡TRAVÉS! —aulló de nuevo con un viento fuerte y mortal.

«Suéltalo».

Y el techo resquebrajado se vino abajo.

Acabó en un instante. Donde antes había habido un pasillo ahora había un montón de escombros. Través pensó en Índigo y se preguntó si se habría quedado atrapada en el túnel o si habría permanecido en la otra sala, y cuál de las dos opciones habría sido una piedad mayor. Recordó la belleza de sus movimientos al golpear el tobillo del gigante con los dos brazos.

«Protege a mi hija».

Sólo tardó un instante en asegurarse de que la esfera de plata estaba a salvo en la bolsa que llevaba en el cinturón, donde la había puesto antes de enfrentarse al gigante. Después, lentamente, subió la larga escalera de caracol que le devolvió a la superficie.

Había esparcidos pedazos de Hidra por todo el claro. Fue una visión familiar, y Través supo lo que había sucedido antes de ver a Lei. Estaba desatada y sin la mordaza. Llevaba el bastón de maderaoscura en la mano derecha, que tenía vendada. Le estaba señalando con la izquierda y el aire a su alrededor bullía de energía mágica. Su cara era una máscara de ira.

—Tú —dijo—. Hemos luchado antes, Través. Esta vez no vas a contarlo.

Una guerrera drow observaba a Daine con el arco preparado. Antes que cualquier cosa, parecía aburrida, en absoluto interesada en el espectáculo que estaba teniendo lugar más abajo.

«Creo que no creen mucho en mis posibilidades».

—¿Puede Tashana guiarnos en esto? —dijo Daine.

—¿Qué?

Daine nunca había visto a Lakashtai confundida hasta entonces. Quizá fuera porque la habían despojado de su capucha y su capa, que siempre habían parecido ser su armadura espiritual. Sin ellas, era una mujer con una túnica raída, y su piel pálida brillaba a causa del sudor provocado por el fuego. Era como si el miedo y la incertidumbre aumentaran su belleza; en ese momento, parecía más humana que nunca antes. Mirándola, Daine sintió que la estaba viendo por primera vez, y por un instante, se quedó sin palabras, pero el creciente calor de la pared de llamas le recordó dolorosamente que se estaban quedando sin tiempo. Apartó la mirada trabajosamente y se obligó a recomponer sus pensamientos.

—Ya has oído a Gerrion. Esta profecía se basa en la voz que oigo en mi cabeza, la que tú has estado manteniendo a raya. Eso es lo que se supone que nos va a permitir salir de esto con vida. —Echó una mirada al corredor aparentemente vacío—. O quizá sea un juego retorcido y, en realidad, no haya ningún laberinto ahí.

Lakashtai negó con la cabeza.

—Eso es ridículo. Tashana sólo puede tocarte cuando estás durmiendo, y aunque le dieras la posesión de tu cuerpo, no tiene el poder de guiarte por este laberinto.

la pared de fuego se estaba acercando y la piel de Daine estaba pegajosa de sudor. Metiéndose la mano en el monedero, sacó una moneda de cobre.

—No sé —dijo—. No puedo decir que me guste entregar el dominio de mi mente, pero los elfos parecen muy seguros y no creo que las cosas puedan empeorar.

—No puede ayudarnos, Daine.

—¿Por qué estás tan segura? ¿Tienes alguna profecía de hace miles de años que te dé la razón?

Daine tiró la moneda delante de él, voló tres pies y se desintegró ante sus ojos. Daine suspiró y dio un paso adelante, hacia la llama que seguía avanzando.

—Están equivocados, Daine. Conozco a Tashana. Tú, no. No puede ayudarnos. No lo haría aunque pudiera. Y yo te mataré y me suicidaré antes de entregarte a ella.

—Unos cuantos minutos más y no será necesario. —Daine sacó otra moneda y la tiró a la izquierda. Recorrió cinco pasos antes de que se evaporara—. Venga. Tengo cinco coronas más con mi nombre… Eso nos dará tiempo.

Necesitaron dos monedas más para encontrar un camino que siguiera adelante y consiguieron alejarse cinco pies más de la pared de llamas móvil. Daine sintió un escalofrío: era raro estar en una sala vacía y saber que la muerte podía estar a una pulgada de distancia.

—Me pregunto si estas paredes móviles pueden pasar por encima de nosotros si estamos de pie —murmuró.

—Es probable.

Lakashtai pasó un dedo ociosamente por el borde del collar que tenía alrededor del cuello.

Daine levantó la mirada hacia la pasarela que había encima de ellos. En un abrir y cerrar de ojos, le tiró una moneda a la guardia drow. Le dio justo en la frente, y ella se le quedó mirando y le escupió, y también acertó.

—Interesante —dijo, secándose la cara—. No hay barreras encima de nosotros. Si pudiéramos saltar hasta allí…

—Es fácil —dijo Lakashtai.

—¿Cómo?

Daine sentía cómo aumentaba la temperatura a medida que la pared de fuego se iba acercando.

—Podría levitar. Creo que podría sostener el peso de ambos.

—¡Pues hazlo!

Lakashtai negó con la cabeza.

—Sería una tarea sencilla en circunstancias normales, pero debería utilizar mis capacidades mentales. Accionaría este collar y me quemaría el cuello.

Las llamas se acercaron todavía más.

Daine apretó los dientes.

—¿Alguna idea que pueda funcionar de verdad?

Lakashtai perdió la mirada en la distancia, y el fuego se reflejó en sus ojos esmeralda.

—Es posible… Podría tratar de desviar la energía generada por el collar y convertirla en una forma de energía menos peligrosa, como la luz. Con todo, el acto de poner este escudo despertaría al collar; podría ser yo la que no sobreviviera el tiempo necesario para completar la manifestación.

Las llamas estaban a un pie de distancia.

—Lakashtai, sólo me quedan dos coronas…

—Creo que podría sobrevivir si… —Miró a los ojos a Daine, y él se dio cuenta de la inseguridad que había en ella—. Si compartieras el dolor conmigo.

—¿Qué?

—Podría… transferir la experiencia, repartir la agonía entre ambos, pero no conozco el poder del collar. Podría matarnos a ambos.

Las llamas estaban rozando la espalda de Daine y empezaba a tener problemas para respirar.

—¡Hazlo! —gritó.

Lakashtai le cogió las manos. El tiempo se ralentizó. Las llamas rugientes se convirtieron en un monótono susurro, y lo único que Daine notó fue el tacto de las manos de Lakashtai. Mirándola a los ojos, sintió una profunda paz, una profunda serenidad. Cuando sus ojos empezaron a brillar, sintió… Agonía.

En un instante, la realidad regresó de golpe. El aire caliente llenó sus pulmones, pero eso no fue nada en comparación con el dolor cegador que rodeaba su cuello. Sentía su piel carbonizándose, el terrible calor comiéndose la carne. Cogió aire para gritar…

Y ahí acabó todo.

El tormento había expulsado todo pensamiento de su mente. Una forma oscura se apretaba contra él, una mujer cubierta de sudor. Le envolvió con sus brazos.

—Abrázame —dijo ella.

—Lei —susurró él, apretándola contra sí.

Después, se halló en el aire. Se agarró a la mujer, y mientras el juicio y la memoria volvían a él como un torrente, reconoció a Lakashtai. Casi la soltó, pero estaban a diez pies por encima del suelo y se elevaban rápidamente, y los reflejos hicieron que se cogiera a ella con más fuerza.

Al cabo de unos segundos, se habían alzado a la altura de la pasarela de cristal. Aunque el dolor no era peor, a Daine todavía le dolía horriblemente el cuello; la piel cuarteada le aguijoneaba con cada movimiento, pero no podía permitirse rendirse al dolor. La guardia les había visto y ya estaba levantando su arco.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Daine se soltó de Lakashtai y la empujó para utilizar el impulso y caer sobre la pasarela. Mientras la elfa oscura alzaba su arma, Daine caía sobre ella. Sintió un estallido de dolor cuando, en mitad de la pelea, la elfa le hizo un corte en la espalda, en el omóplato, pero ya estaba sobre ella. La elfa era pequeña y rápida, tenía la piel negra cubierta de tatuajes de llamas en espiral, y soltó su arco y cogió su espada cuando Daine se puso en pie ante ella, pero no con la rapidez necesaria. Daine la embistió y descargó toda su rabia y su dolor en un solo golpe. La elfa cayó; trató de recuperar el equilibrio, pero no lo logró. Se precipitó por el borde de la pasarela y desapareció en la inmensa pared de llamas que se alzaba más abajo.

—Eso es lo que pasa cuando juegas con fuego —susurró Daine cuando su grito se apagó.

«¡Daine, de prisa! ¡Ven! —El pensamiento de Lakashtai se introdujo en su mente—. No tenemos mucho tiempo».

Tenía razón. La muralla de llamas había sido una amenaza mortal, pero también les había servido para ocultar sus acciones a la vista. La pelea había llamado la atención de Gerrion y los demás, y por si el arco de Gerrion no fuera suficiente amenaza, Daine estaba seguro de que el viejo sacerdote podía hacer uso de la magia.

El pensamiento resultó ser profético. Mientras Daine se volvía hacia Lakashtai, oyó a un elfo invocando los poderes de la Llama. Daine saltó mientras un pilar de fuego alcanzaba la plataforma tras él y evaporaba el lugar en el que estaba unos segundos antes.

«¡De prisa!».

Lakashtai estaba en la pasarela a treinta pies de distancia. Tenía el cuello envuelto en un halo de luz dorada. Un soldado drow estaba corriendo hacia ella con la lanza baja, pero la kalashtar levantó la mano y se quedó donde estaba. Un cono de brillante luz verde surgió de su palma, y el elfo retrocedió y cayó. Mientras se acercaba, Daine vio que esa luz refulgente surgía de un pedazo de cristal, y que la tormenta de vidrio había destrozado la carne del infortunado elfo.

—Cógete —susurró mientras le abrazaba de nuevo.

Esa vez Daine pudo ver con claridad, y por un momento, le pareció extrañamente difícil obedecer su orden; pero Lakashtai se estaba agarrando a él, y cuando empezó a alzarse por los aires, tuvo el reflejo de cogerse a ella con fuerza.

Lakashtai y Daine llegaron hasta uno de los agujeros del techo y salieron de la sala. El techo era sorprendentemente grueso, pero un instante después estaban al aire libre y contemplaban el toldo naranja y rojo de la selva. Desde esa perspectiva, el castillo no era más que una ruina. Las almenas eran desiguales, las torres estaban hechas trizas y había una docena de agujeros en el techo. Pero pese a ser viejo y estar en tan malas condiciones, había algo que quedaba claro: estaba ardiendo.

Toda la fortaleza estaba hecha de obsidiana, y las murallas exteriores eran de un naranja brillante. El calor era incluso peor que la muralla de llamas. El tejado parecía estar a punto de fundirse. Daine no veía lo que le impedía venirse abajo sobre las salas inferiores.

Por un momento, se quedaron allí suspendidos, por encima del castillo en llamas.

—¿A qué estamos esperando? —susurró Daine. Le dolía el cuello y tenía muy presente el agujero que había debajo de ellos—. ¡Vámonos!

—No es tan sencillo —respondió Lakashtai, escudriñando el cristal fundido—. Es fácil moverse por el eje vertical, pero el movimiento horizontal es…

—¡Haz algo!

—Levanta los pies.

—¿Qué?

«¡Hazlo!», el pensamiento era una orden, y Daine pasó con fuerza las piernas alrededor de la cintura de Lakashtai. Para su completa sorpresa, ella cerró los ojos y se lanzó contra el cristal.

El tejado estaba tan caliente como parecía, y los pies de Lakashtai se hundieron en su superficie fundida. Debería haber ardido hasta convertirse en ceniza, pero en lugar de eso se produjo un destello de luz.

«¡El escudo!».

Parecía que el campo mental que había creado para protegerse contra el collar comprendía todo su cuerpo. Mientras Daine observaba, liberó sus pies y dio otro paso adelante. Tenía las piernas rodeadas de una radiación cegadora, pues el calor del cristal fundido se había convertido en pura luz. Paso a paso, Lakashtai cruzó el tejado hirviente hasta que alcanzaron el extremo de la pared.

—Un momento más —dijo Lakashtai, con apenas un murmullo.

Había abierto los ojos y, por un instante, la serena máscara de la kalashtar había desaparecido: su rostro estaba lleno de dolor y pura determinación. Saltó del extremo de la maltrecha muralla.

Un segundo más tarde, cayeron al suelo. Los poderes de Lakashtai se mantuvieron activos hasta el último momento, pero en cuanto estuvieron en tierra soltó a Daine y se inclinó hacia atrás. Se habría desplomado si Daine no la hubiera cogido por los hombros para sostenerla en pie.

—Está bien —dijo él—. Te llevaré.

La levantó y corrió a cubrirse entre el follaje. Oyó tras ellos a los centinelas que gritaban en la musical lengua de los elfos, pero no se detuvo para tratar de descifrar su significado, y poco después estaban ocultos en la fría oscuridad de la jungla.

La hora siguiente fue un borrón. Se adentraron en la jungla. Daine ni siquiera intentó encontrar un camino, sólo avanzó incesantemente para poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y el castillo en llamas. Avanzó tratando de ignorar sus doloridos músculos y el collar de carne quemada alrededor de su cuerpo, pero sólo pudo soportar el dolor durante un tiempo. Finalmente, dio un traspié y cayó al suelo. Respiraba entre jadeos.

«Relájate». Lakashtai estaba tratando de recuperar el aliento, pero al menos había recobrado ya la compostura mental. «Podemos permitirnos un momento de descanso». Levantó la mano y tocó el collar de cuero. Daine vio un estallido de luz esmeralda alrededor de sus dedos y un nuevo espasmo de dolor recorrió sus nervios. Cuando su visión volvió a aclararse, Lakashtai tenía el collar en una mano. El cuero había quedado limpiamente partido.

«Lo siento —pensó ella—. Tenía que cortar esto antes de que mi escudo fallara».

En el lugar en el que estaba el collar, el cuello de Lakashtai era una masa quemada de piel y músculo. Parecía estar tan mal como Daine sentía el suyo. Éste se tocó la piel e hizo una mueca de dolor, pero pese a dolerle tanto no parecía tener las heridas físicas que veía en Lakashtai, sólo el dolor. Mientras observaba, Lakashtai levantó las manos y se envolvió con ellas el cuello, cerró los ojos por un momento y, cuando retiró las manos, las heridas habían desaparecido, su nueva piel era inmaculada. Sin embargo, Daine siguió sintiendo lo mismo y la piel le bullía con quemaduras imaginarias.

—¡Ojalá pudiera quitarte el dolor! —dijo, abriendo los ojos—. Pero sólo puedo hacer algo así con mi propia piel. No habríamos escapado sin tu valentía y tu fortaleza; espero que puedas soportar esta tortura un poco más.

—Estoy bien —dijo Daine, tratando de mantener la voz serena.

Ella le cogió de la mano y al menos en ese instante pareció que el dolor desaparecía.

—Has salvado mi vida, Daine. Nunca lo olvidaré.

Su mirada era intensa, y Daine se obligó a apartar la suya.

—Diría que ambos hemos tenido parte en ello.

Ella le colocó la mano en la mejilla y le volvió lentamente la cara hacia la suya. Tenía el pelo desaliñado y la cara manchada de sangre y de ceniza, pero sus ojos eran joyas brillantes.

—Daine…

Entonces, el mundo explotó.

—¡Estoy harto de fuego! —gritó Daine.

El estallido de llamas no les dio de lleno, pero a Daine le alcanzaron salpicaduras y se palmeó algunos lugares de su ropa que humeaban.

—¡No os mováis!

Las palabras eran en elfo y procedían del aire. Un segundo más tarde, la fuente del sonido y la llama apareció. Al principio, Daine creyó que iba en una aeronave, una aeronave Lyrandar tripulada por gigantes, pero era un trineo, no una nave, un estrecho trineo de maderaoscura de unos nueve pies de largo. Un anillo de fuego envolvía el centro del trineo, como si se tratara de una aeronave Lyrandar: un anillo ardiente de llama elemental, el poder que sostenía el vehículo en el aire. En la parte delantera, había un elfo tendido sobre el estómago. Llevaba un raro casco de latón y obsidiana decorado con lo que a Daine le parecieron piedras de dragón. Ese casco ocultaba sus ojos, pero su piel oscura y los tatuajes de llamas no dejaban ninguna duda sobre su naturaleza.

Delante del anillo ardiente había un segundo elfo. Tenía un bastón oscuro con símbolos en latón. Estaba unido a una rueda giratoria situada en el centro del trineo. Daine reconocía una arma cuando la veía, y dado que aquella cosa les estaba apuntando, no era difícil intuir de dónde había salido la llamarada.

—¡De rodillas!

El trineo de fuego se detuvo en el aire, y el hombre del bastón ajustó la puntería.

«¿Tienes algún otro truco?», pensó Daine.

«Me temo que no —pensó Lakashtai—, y el escudo que he creado ya se ha desvanecido. No puedo protegernos».

«Entonces, supongo que depende de mí», dijo Daine, poniéndose de rodillas.

Echó un vistazo entre los árboles en busca de algo que pudiera utilizar como arma. Rezó en busca de inspiración. Al principio no vio nada. Después, se produjo un leve movimiento, un brillo metálico en la oscuridad.

Una larga cadena de plata surgió de entre los árboles y rodeó el cuello del hombre que sostenía el bastón. Mientras se llevaba las manos a la cadena, fue tirado del trineo. Cayó gritando al suelo y la cadena lo hizo tras él. Dándose cuenta de que estaba en peligro, el piloto puso el trineo en movimiento, pero fue demasiado tarde. Se produjo un zumbido, y Daine vio cómo dos discos oscuros impactaban contra el drow. El anillo de fuego cobró vida, y el trineo se puso en marcha. Un instante después, Daine oyó el rugido de una explosión distante: herido o muerto, parecía que el piloto había perdido el control de su vehículo.

Daine se puso en pie y se volvió hacia Lakashtai.

—Vámonos —dijo—. De prisa…

Era demasiado tarde.

Tres formas oscuras surgieron de las sombras. Una pálida armadura de cuerno brilló a la luz del día. El líder sostenía una rueda arrojadiza con tres puntas en la mano derecha y un escorpión en la izquierda.

—Nuestros caminos se cruzan de nuevo, extranjero —dijo Shen’kar—. Ahora hablaremos de fuego.

Lei soltó su bastón, y éste cayó al suelo. No lo necesitaba para enfrentarse a Través. Sus manos eran mucho más poderosas que cualquier arma: si le tocaba, podía derribarlo.

Aunque había luchado con Través en una ocasión, no esperaba que esta batalla siguiera el mismo camino. La primera vez, Través había sido imbuido de rabia, desquiciado por los poderes mentales del desollador de mentes Cherassk. Ahora estaba en pleno control de si mismo y conocía la capacidad de Lei tan bien como ella misma. En cuanto oyó sus palabras, Través soltó el mayal y se alejó de ella. Tenía la ballesta en las manos, pero apuntando al suelo. Era rápido, y en circunstancias normales no podría haberse acercado a él para tocarle, y además no había tenido tiempo para preparase. Había aumentado mágicamente su velocidad y había tejido un encantamiento que la protegería de las flechas de Través. Estaba preparada para el traidor, pero tenía que actuar rápidamente. Sin duda los demás estarían allí en cualquier momento.

—No quiero hacerte daño, Lei. —La voz de Través era tranquila y sombría—. Ha sido un tiempo confuso, pero siempre tratado de protegerte.

Lei levantó su mano herida, con un muñón en el lugar del meñique. Hidra le había vendado la herida, pero ésta todavía le dolía y le aterrorizaba pensar cómo afectaría eso a su trabajo.

—Eso… ha sido culpa mía. Harmattan te ha utilizado para manipularme. Ha amenazado con matarte a menos que le ayudara.

—¿De modo que has hecho todo esto por mí? —dijo Lei.

—No, no. No. Estaba inseguro, tenía curiosidad por saber cómo podría ser mi vida, cómo sería sin ti o sin Daine. —Se detuvo—. Hay cosas que tú y yo nunca compartiremos, Lei. Lo entiendo, pero soy un forjado y me hicieron para algo, y ese algo es protegerte.

—¡Mentiroso!

La pérdida de Daine, su mano herida… Los pensamientos de Lei eran un laberinto de dolor e ira, y a duras penas seguía las palabras de Través. Era una trampa. Estaba distrayéndola, esperando a que los demás salieran. Embistió contra Través con las manos extendidas, imaginando los poderes que convocaría para destruirlo. Sabía lo que él haría: echarse a un lado, soltar una ráfaga de flechas, tratar de mantener el espacio entre ellos.

No lo hizo.

No trató de esquivarla, ni siquiera alzó la ballesta. Se quedó allí mientras ella le ponía la mano en el pecho. La observó. Su rostro carecía de expresión, como siempre, pero Lei había aprendido a interpretar su estado de ánimo a partir de su cara y la tensión de sus extremidades. No iba a luchar.

Por un momento, Lei se quedó con la mano apretada contra su torso. Sentía el frío metal y percibía mentalmente las energías que había en su interior, el diseño que daba vida a la piedra y el metal. Una voz gritó en su interior: «¡Destrúyelo! ¡Destrúyelos a todos!».

Había creído que sería más sencillo, había creído que él lucharía. Mirándolo a la cara, resultaba difícil mantener la ira. En lugar de eso, Lei pensó en la noche que llegaron a Sharn, cuando él se la llevó de la puerta de la casa de Hadran y lloró, en la batalla en el risco de Keldan, y en la visión que había tenido la primera vez que había peleado.

Le dio un puñetazo con la mano izquierda en el torso.

—Pelea, ¡maldita sea!

—No puedo. —Través puso la mano encima de la de ella y la apretó contra su pecho—. Destrúyeme si quieres, pero no lucharé contra ti de nuevo, ni permitiré que te inflijan ningún daño si puedo evitarlo.

Parpadeando para reprimir las lágrimas, Lei alzó la mano izquierda para que viera su dedo amputado.

Través apartó la mirada.

—Haz lo que debas. Si mi fracaso no puede ser perdonado, que mi castigo sea rápido.

Lei cerró la mano herida y sintió el ardiente dolor. Reunió las energías una vez más. Extendió su mente y sintió los patrones conocidos de la fuerza vital de Través, el tejido que ella había reparado tantas veces antes.

Por un momento, se quedaron en silencio. Después, lentamente, apartó la mano de su pecho.

—¿Dónde están los demás? —preguntó ella al fin.

—Destruidos o atrapados abajo. No importa. No nos molestarán de nuevo.

Lei le miró.

—¿Cómo? ¿Qué les ha derrotado? ¿Cómo has escapado?

—Yo les he derrotado —dijo Través—, aunque tenía que esperar a que tú te liberaras por ti misma.

Lei pensó en el modo en que Través había hablado con la forjada azul, y un rescoldo de sospecha se encendió de nuevo.

—Creía que eran tu nueva familia.

—Ya tengo una familia —dijo Través—. Y tú eres parte de ella. —Caminó a su lado, recogió su mayal y volvió a colocarlo en su arnés—. Antes, has dicho que conocías a Harmattan. ¿Qué querías decir?

—Yo… —Lei se detuvo.

Quería explicarlo, pero le resultaba difícil pronunciar las palabras. Hacía un año desde ese raro sueño, y nunca se lo había mencionado a Través. Cuando trataba de hablar, su cerebro y su lengua se negaban a actuar.

Través notó su incomodidad.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Yo… —Lei cerró los ojos y ordenó sus pensamientos—. Hace un año tuve una visión, en el subsuelo de Sharn. He tenido otras desde entonces. Creo…, creo que mis padres crearon a Harmattan.

Través asintió lentamente.

—¿Por qué?

—En uno de mis sueños…, mi padre sostenía una pieza de forjado, una cabeza. Recuerdo que decía: «Así es como se derrota a la muerte». Harmattan tiene la cara oculta, pero cuando en una ocasión la vi la tenía maltrecha y quemada, pero era él. Ahora estoy segura. No sé cómo lo hicieron, pero mis padres le crearon.

—Y me crearon a mí.

Ella asintió lentamente.

—También tuve una visión de eso, pero creo que no fue un sueño. Fue un recuerdo.

Lei negó con la cabeza.

—No…, mis visiones surgen de acontecimientos, de lo que me rodea. Sólo son sueños. Deben serlo. —Lei recordó una espada adornada con piedras preciosas colocada sobre su ojo y se estremeció.

Través lo pensó con detenimiento.

—Si no son recuerdos… ¿Y si esas visiones son del presente?

—¿Qué?

—Quizá alguien nos está observando. Vigilándote desde tu interior.

«¡Es tu hija, no otro experimento!».

Esas palabras resonaron en la mente de Lei, pero la de su madre no era la única voz que oía.

«Toda carne debe perecer —dijo su padre—. Lo sabíamos desde el principio».

Harmattan había dicho: «Vosotros destruís los fallos. Es la costumbre de vuestra casa. Y no estaba hablando de la humanidad. Estaba hablando de ti».

—Dices que viste a Harmattan… como una cabeza cortada —prosiguió Través—. Pero fue construido con el cuerpo de un soldado forjado. Eras adulta cuando yo te vi. ¿Viste a Hidra en tus visiones?

—No.

—Pero en muchos sentidos, Hidra es tan rara como Harmattan. ¿Tienes idea de cómo se puede crear un forjado así?

—No —dijo Lei—. ¿Una personalidad dividida en distintos cuerpos? No puedo imaginar cómo. Las percepciones sensoriales podrían abrumar a cualquier espíritu normal.

—Pero dijiste que has visto diseños semejantes…

Lei terminó la frase.

—En el risco de Keldan.

—¿Estás segura de que no era de una forja Cannith?

—En este momento, no estoy segura de nada —respondió Lei—, pero había tantas clases raras de forjados allí… Económicamente, no tenía ningún sentido. Nadie hace forjados a mano y no tenían las marcas de la casa.

—¿Puede alguien más crear forjados?

—No sin la Marca de hacedores, no. Pero… —Lei se detuvo—. Estoy segura de que conoces las leyendas, que los secretos de los forjados están ocultos en Xen’drik, que las expediciones Cannith construyeron las primeras forjas de creación utilizando conocimientos robados en Xen’drik. Mis padres también vinieron a Xen’drik. El guía sahuagin del Estela del kraken dijo algo al respecto…: «Ella quería encontrar la forma de mejorar a los forjados, pero no quería compartir este conocimiento con los suyos». —«Y habló del deseo de una hija», pensó Lei, pero se lo guardó para sí—. ¿Y si…? ¿Y si hubo una conspiración en la casa Cannith, un grupo que estaba creando nuevos forjados con un fin distinto a venderlos?

—¿No dijiste que Aaren d’Cannith despreciaba lo que la casa estaba haciendo con sus creaciones?

—Sí…, sí, así es —dijo Lei—. Pero Aaren odiaba la guerra. No puedo imaginarle construyendo el ejército que vimos en el risco. Además, fue expulsado.

—También tú… y tus padres.

Lei abrió los ojos de par en par.

—Tienes razón. Mis padres. Nunca he entendido por qué Merrix actuó contra ellos, pero ¿qué sabe Merrix de ellos? ¿Crees…, crees que puede seguir vivo?

—No lo sé, Lei. Lo único que sé es que Harmattan estaba actuando en nombre de otro. Quizá si seguimos su camino podamos descubrir la identidad de su maestro oculto.

Lei asintió y cruzó el claro para recoger su bastón.

¿Qué sabemos de los planes de Harmattan?

Estaba buscando esto. —Través sacó la esfera de plata, que brilló a la luz del sol—. Lo llamaba «prisionero». Dijo que abriría las puertas de Karul’tash.

—¿Karul’tash? —Lei frunció el entrecejo—. Karul’tash. El Monolito de Karul’tash. Ahí íbamos nosotros. Ahí es donde Lakashtai dijo que podríamos encontrar lo que necesitábamos para ayudar a Daine.

—Si Daine estuviera con nosotros, diría que esto es una señal del destino.

—Déjame ver eso —dijo Lei—. Me resulta familiar, pero no puedo ubicarlo. Una esfera… Xen’drik… —Cogió la esfera de la mano de Través y casi la dejó caer de la sorpresa.

La esfera la reconoció.

En el momento en que la tocó, sintió que una ola de pensamiento la recorría, una percepción de identidad, casi como mirar una cara humana. Era distante, débil, pero sabía que en el interior de la esfera había una conciencia… y ésta la reconocía. No era una sensación fuerte. No era lo que sentía al ver a un amigo, sino más bien al ver a un hombre con un uniforme familiar, al saber que se trataba de un miembro de la Guardia de Sharn.

—¿Hola? —dijo Lei con cautela.

—¿Saludos? —respondió Través.

Lei negó con la cabeza y señaló la esfera.

—Yo, me ha… ¿Has sentido algo al tenerlo en la mano?

Través negó con la cabeza.

Lei centró toda su atención en la esfera. Podía percibir que ésta sentía su presencia, pero había algo… que se interponía. Era como mirar una luz cubierta por una manta. Metiendo la mano en su bolsa, sacó una perla: había descubierto que esas piedras eran un foco eficaz de energías adivinatorias. Tocando la perla con la esfera de plata, extendió su mente.

Era preciosa.

Vista a través de la lente de la magia, era una intrincada red de hilos dorados que brillaban con latidos de luz.

—Es una matriz de información —dijo, asombrada—. Creo que está viva: no tanto como tú, pero tiene conciencia de sí misma. Piensa. Imagina… ¡Esto debió de ver la civilización de los gigantes!

—¿Cómo nos podemos comunicar con ella? —dijo Través.

—Eso es lo más raro. Creo que… Parece diseñada para interrelacionarse con un forjado, para unirse a vuestro nodo de esencia, pero debe de tener decenas de miles de años de antigüedad.

—Parece que los Cannith no fueron los creadores de los forjados.

—Quizá yo no diría tanto —dijo Lei—. Puede ser que los exploradores Cannith adaptaran algunos elementos del diseño de los golems de Xen’drik y que el nodo de esencia fuera uno de ellos.

—Sólo hay una manera de saberlo. Pónmela.

—¡No tenemos ni idea de qué podría hacerte!

—Harmattan ha dicho que era la llave.

—¡También ha dicho que era un prisionero! —exclamó Lei—. Podría ser un demonio, un monstruos…, ¿quién lo sabe?

—Estúdiala más. ¿Crees que hay peligro de que tome el control de mi cuerpo?

Lei cerró los ojos, acercó su pensamiento a través de la perla.

—Yo… no lo creo, pero es difícil saberlo. Nunca había visto nada parecido.

—Pónmela. Si puede llevarnos hasta Karul’tash, tal vez encontremos a Daine y a los demás. Lakashtai no dijo nada acerca de una llave, de modo que quizá no sepa que es necesaria.

Lei hizo una mueca, pero finalmente asintió. Examinó el torso de Través, y éste se quitó el disco de metal que se había introducido antes.

—¿Qué es? —dijo ella, examinándolo.

—Me lo ha dado Harmattan; es la llave que ha abierto las puertas de esta bodega.

—Interesante —dijo, metiéndola en un monedero—. Allá vamos.

Introdujo la esfera en el agujero de su pecho. Mientras observaba, el nodo cambió de forma, el metal se ablandó y se extendió alrededor de la esfera. Al cabo de un momento, la esfera ya casi había sido totalmente absorbida por el cuerpo de Través. Desde el exterior sólo podía verse una sola piedra de dragón roja.

—¿Qué sientes? —dijo.

—No…, no lo sé —respondió Través—. Hay una presencial… pero es distante. No la capto por entero.

Lei frunció el entrecejo.

—Yo sentía lo mismo. Espera. —Puso un dedo sobre la piedra de dragón. Un instante después sintió la presencia de nuevo y la barrera entre ellos—. Creo que está estropeada. Voy a tratar de repararla.

—¿Cómo?

—No puedo explicarlo. Sólo… creo que sé qué hacer.

Cerró los ojos de nuevo y dejó que su percepción manara hacia la esfera, cubriendo sus muchos hilos. Sentía, aquí y allá, dónde se había roto una conexión, dónde se había partido algo, y descubrió que podía tejer nuevos hilos para salvar esas interrupciones. Pareció tardar horas, sus pensamientos manaban por un camino brillante tras otro, pero al fin terminó. La cortina se descorrió y sintió que la presencia cobraba verdadera vida.

Y en ese momento, el suelo explotó.

Lei a oleada de fuerza brutal arrojó a Lei a un lado y su cara impactó contra el suelo. Cuando su visión se aclaró, vio una nube de humo negro alzándose desde la hierba quemada.

—¡No os mováis!

Las palabras eran elfas; hacía tiempo que Lei había dejado de estudiar ese idioma y el que hablaba parloteaba con rapidez, juntando las palabras. Volviéndose hacia el sonido, Lei se quedó asombrada por la visión del trineo de fuego. Sabía que estaban en peligro y no tenía ni idea de qué pensar de esos raros elfos con su piel negra como la noche y tatuajes naranjas y rojos, pero mirando el trineo con su anillo de fuego, lo primero que pensó fue: «¿Cómo diablos lo hacen para mantener algo tan pequeño en el aire?».

Través no tenía ninguna intención de quedarse donde estaba. Por lo que Lei sabía, no hablaba elfo. Su ballesta cantó y una flecha se clavó en el hombro de la elfa que estaba delante de la rueda ardiente. Soltó un grito, pero mantuvo cogido el bastón, y un instante después, respondió con otra llamarada, obligando a Lei a saltar.

Mientras rodaba por el suelo, Lei oyó que su bastón susurraba una canción tranquila, aviso de movimientos malévolos.

—Un poco tarde —susurró.

Ahora las formas se movían a su alrededor, las sombras se deslizaban entre el follaje. Un instante después, dos guerreros elfos emergieron de la jungla. Llevaban armaduras de cuero y escamas de bronce, y le pusieron las lanzas contra el corazón.

—¡Ríndete! —gritó uno en un fluido elfo.

«No es probable». Lei pasó los dedos por el bastón susurrando y tejiendo magia con sus pensamientos. No tardó en introducir un veneno de batalla en él: un furioso odio por los elfos que guiaría las manos de Lei y amplificaría la fuerza de sus golpes al pelear contra ese cruel enemigo.

Pese a su rapidez, uno de los elfos vio el movimiento de los dedos y debió suponer que tenía que ver con la magia. Embistió a toda prisa, pero era demasiado tarde. Lei había terminado su trabajo. El bastón parecía moverse de acuerdo con su propia voluntad, tirando de ella. Lei apartó la lanza de un manotazo y después golpeó al elfo en la cara con la empuñadura del bastón. El otro soldado saltó mientras su compañero retrocedía dando tumbos, y Lei dio un paso atrás. Por un momento, trazaron un círculo, intercambiando golpes de tanteo, pero Lei todavía tenía el encantamiento que había preparado para luchar contra Través tejido en las botas y la armadura, un encantamiento que le daba una velocidad sobrenatural. Sólo tardó un instante en activar ese poder, y sus enemigos parecieron ralentizarse hasta la inmovilidad. En cosa de segundos, ambos elfos habían caído bajo sus furiosos ataques, y Lei se permitió esbozar una sonrisa.

La sonrisa fue un error. La batalla en el suelo la había distraído de la amenaza del aire, y lo siguiente que supo era que estaba rodeada de llamas. El calor impregnó su piel y la fuerza de la explosión la lanzó al suelo. Le zumbaban los oídos y el mundo se alejaba y se emborronaba. Seguir consciente era ya una batalla para Lei. «Varita sanadora», pensó, pero mientras trataba de llevarse una mano al cinturón apareció ante sus ojos la punta de una espada, una espada envuelta en llamas.

—Otro movimiento y te mato —canturreó una voz suave en la lengua común.

Había sobre ella una mujer drow. La armadura de la desconocida brillaba con el calor de los carbones ardientes. Tenía los ojos rodeados de llamas tatuadas y le refulgían con una luz interior.

«¿Lakashtai? —pensó Daine—. Éste sería un buen momento para tu truco paralizante».

«Estoy cansada, Daine. No tengo el poder y, la verdad, me sorprende que haya sido capaz de inmovilizarlos a todos antes».

Los tres drows se habían separado y habían formado un semicírculo, y Shen’kar caminaba con lentitud hacia él. Anteriormente, Daine se había encontrado con esos elfos en la oscuridad de la noche. Ahora, con la débil luz solar que se filtraba por el dosel, Daine pudo ver realmente a su enemigo. Llevaban menos armadura que los elfos de la ciudad en llamas, y en lugar de metal parecían utilizar cuerno, cuero y madera. Había algunas excepciones —sus largos cuchillos, sus cadenas de mitral—, pero Daine se preguntó si eso lo habrían robado de alguna parte; los mangos de las dagas no hacían juego con las hojas, y sospechó que esos drows habían robado las armas o tal vez las habían heredado de generaciones anteriores. La escasez de armadura y de ropa dejaba a la vista sus tatuajes, que cubrían todo su cuerpo. Si los unidores de fuego tenían algunas bandas de llamas, esos elfos estaban cubiertos de intrincados dibujos, blanco crudo sobre su piel negra. Daine imaginó que Lei lo sabría todo sobre esos tatuajes y su significado, y que probablemente podría darle una lección de una hora sobre el tema, y fue entonces cuando se dio cuenta de lo mucho que la echaba de menos. Las últimas horas habían sido una carrera constante para huir de la muerte, y sólo ahora se daba cuenta de lo vacío que se sentía.

Alzó las manos ante sí.

—No queremos luchar —dijo.

—El semisangre se ha ido —observó Shen’kar. Se detuvo a quince pies de Daine con el arma preparada para atacar—. ¿Por qué?

—¡Ah, eso! —Daine se rascó la cabeza—. Bueno, nos entregó a sus parientes, y ellos trataron de quemarnos vivos en un laberinto.

—¿Un laberinto?

—Invisible, con muros móviles, te mata si los tocas.

—¡Ah! —dijo Shen’kar, ladeando la cabeza—. Era como pensábamos —dijo en voz baja a sus guerreros—. Los unidores de fuego todavía buscan a extranjeros que les abran la puerta.

—Entonces, matémosles antes de que ayuden al Guardián de la puerta —dijo el maestro cadenero.

—No es necesario —respondió Daine—. Ya nos conocemos y no nos llevamos bien. Lo único que queremos es encontrar a nuestros amigos.

Shen’kar se volvió para mirar a Daine y éste tardó un momento en comprender su mirada de sorpresa. «¡Estaban hablando elfo!». Daine se había acostumbrado a oír la lengua y se había olvidado de que ellos no creían que la entendiera.

—¿Cómo es que hablas la lengua de la tierra?

Shen’kar había cogido con más fuerza su bumerán y había entrecerrado los ojos.

—Yo le he dado el don. —Lakashtai dio un paso adelante. Su elfo era sereno e impecable, aunque su acento era ligeramente distinto del de los drows—. No sabe hablar vuestra lengua, pero la entiende.

—De acuerdo. ¿Veis? Hablo en la lengua común.

—Dice la verdad hable en la lengua que hable —prosiguió Lakashtai—. No queremos haceros daños, y no tenemos ninguna intención de ayudar a vuestro enemigo. Hemos sido traicionados por nuestro compañero, cuyas verdaderas lealtades no conocíamos. No sabemos nada de vuestra altura ni de aquellos contra los que lucháis. Sólo queremos reunimos con nuestros compañeros y encontrar una ruina conocida como Monolito de Karul’tash.

Los elfos escuchaban atentamente y parecían tranquilos, hasta que oyeron la última palabra. En el momento en que Lakashtai mencionó su destino, el maestro cadenero se puso a darle vueltas a su arma.

—¡Kulikoor! —espetó Shen’kar, al parecer el nombre del cadenero—. Espera.

—Déjamelo adivinar —dijo Daine—. Sin quererlo, hemos hecho planes para profanar su mayor templo.

Shen’kar le miró, y Daine sintió su desdén.

—No el nuestro —respondió—. No sabes nada de esta tierra, ¿verdad?

—Creo que decir «nada» es demasiado, pero…

Lakashtai levantó la mano.

—Guerrero, si te hemos ofendido con nuestras acciones, te aseguro que no ha sido intencionadamente. No somos amigos de esos unidores de fuego y los tenemos por enemigos. Parece que carecemos de conocimientos. Quizá tú puedas ayudarnos a salir de la ignorancia.

—Todas las cosas tienen un precio —dijo Shen’kar—. ¿Qué ofrecéis a cambio de sabiduría?

Lakashtai le estudió cuidadosamente. Daine se preguntó si se estaba introduciendo en los pensamientos de Shen’kar o si solamente leía su expresión.

—El oro y las joyas son la moneda de las ciudades —respondió al cabo de un instante—. Nosotros no somos mercaderes ni exploradores. Somos soldados y estamos librando una guerra. Ahora sabemos que vuestro enemigo es también el nuestro. Con vuestro conocimiento, podemos luchar contra ellos. De lo contrario, puede ser que nos engañen para que sirvamos a sus fines. —Se detuvo—. Pedimos venganza. Ofrecemos la sangre de vuestros enemigos y nuestra fuerza a vuestro lado.

Pese a encontrarse débil, Lakashtai no había perdido nada de su carisma. Los drows se miraron entre sí e incluso el maestro cadenero hizo un chasquido afirmativo con la lengua. Shen’kar se volvió hacia Daine y Lakashtai, y empezó a contar su historia.

—En los primeros días, los poderosos esclavizaron a la gente de la tierra…

—¿Poderosos? —preguntó Daine.

—Gigantes —susurró Lakashtai—. No interrumpas.

Sehn’kar miró de soslayo a Daine y volvió a la historia.

—En los primeros días, los poderosos esclavizaron a la gen te de la tierra. Los señores eran grandes y poderosos. Su tamaño y su fuerza les hacían los dueños de la tierra, y además poseían una magia mortal. Los poderosos gobernaron una era tras otra, hasta el tiempo del terror, cuando la locura golpeó las mentes de los poderosos y rasgó el velo del mundo.

Daine dedicó una mirada interrogativa a Lakashtai, y un segundo después, sus pensamientos se colaron en su cabeza. «Creo que está hablando de la invasión de Dal Quor. Ni siquiera yo sé mucho de qué tenían ante sí los gigantes, pero la batalla debió de desarrollarse tanto en los sueños como en la realidad».

—… ejército de horrores —estaba diciendo Shen’kar—, pero los poderosos eran sabios además de fuertes. Arrancaron una luna del cielo y utilizaron su poder para hacer retroceder a sus enemigos a la oscuridad de la mente, donde fueron rápidamente olvidados.

«Los gigantes derrotaron a los quori cortando los vínculos entre Eberron y Dal Quoor —explicó Lakashtai—. Desde entonces, ha sido prácticamente imposible que nada físico viaje entre los dos lugares».

«¿Y la luna?», preguntó Daine.

«Las leyendas dicen que había una decimotercera luna que desapareció hace mucho tiempo. Parece culpar de eso a los gigantes. Y ahora cállate».

—… batalla había dejado marcas en la tierra y había debilitado a los que habían sido poderosos señores —prosiguió Shen’kar—. Sus esclavos vieron esa debilidad y se alzaron contra sus crueles amos. Esa gente era pequeña y astuta, y el gran tamaño de sus señores con frecuencia resultó ser un obstáculo para ellos. Los sabios cogieron una tropa de esclavos leales y los imbuyeron de la esencia de la noche: el poder para dar forma a la oscuridad y ver a través de sus profundidades, la fuerza para resistir la magia y el coraje de enfrentarse a ella. Esos soldados oscuros y sus hijos hicieron un juramento con los señores según el cual morirían a su servicio y matarían a todos los que se alzaran contra sus señores.

—¿Lo cual nos lleva a los rompedores del juramento? —dijo Daine.

Shen’kar dio un chasquido.

—Los amos utilizaron muchos trucos para atar a mis ancestros a su servicio: magia, promesas de inmortalidad, amenazas… Pero los hijos de la noche más valientes vieron qué había tras esas mentiras y se volvieron contra ellos. Los esclavos pálidos no les creyeron y lucharon solos contra los poderosos y los esclavos que siguieron a su servicio. Y así fue hasta la destrucción de la tierra, la Noche de la cólera que acabó con los amos. Hoy nosotros somos los amos de la tierra. Los poderosos han sido condenados al salvajismo, y ahora son nuestra presa. Los esclavos pálidos huyeron aterrorizados, pero nosotros somos fuertes y sabios. Los espíritus de la jungla nos guían. El escorpión nos enseña a cazar, a ocultarnos, a ocuparnos de los jóvenes. Nos enseña a proteger la tierra de los que querrían hacer volver los horrores del pasado: los poderosos, los extranjeros y los descarriados hijos de la noche…, los unidores de fuego y los suyos.

—Bien. Los unidores de fuego, Todo esto es tan fascinante que casi me he olvidado de que tenía un sentido. —Daine suspiró—. A riesgo de otra lección, ¿qué están intentando hacer los unidores de fuego?

—Mis ancestros dieron la espalda a los brutales amos, pero los unidores de fuego les sirvieron lealmente. La Noche de la cólera desposeyó a los amos de su conocimiento, pero los esclavos escaparon al desastre. Nosotros nos volvimos a las voces de la jungla, pero otros buscaron el conocimiento de los poderosos, secretos terribles que les habían convertido en dueños de la Llama.

—¿Estás diciendo que trabajan para los gigantes?

—No —terció Lakashtai antes de que Shen’kar pudiera hablar—. Los gigantes son ahora salvajes, pero han reclamado el conocimiento que poseyeron en el pasado. —Miró de soslayo a Shen’kar—. ¿Y esa puerta de la que hablan? ¿Es un camino a un conocimiento mayor?

Shen’kar chasqueó la lengua.

—Las bodegas ocultas de los poderosos están por todas partes. Nosotros tratamos de recuperar las herramientas de nuestros ancestros, pero los secretos de los amos arrancaron una luna del cielo y arrasaron este mundo. Deberían permanecer enterrados. —Hizo un gesto a sus dos compañeros—. Nosotros somos escorpiones fantasmas, los defensores de nuestra tribu. No tenemos fuerza suficiente para enfrentarnos a los unidores de fuego en su ciudad en llamas, pero los matamos cuando se atreven a adentrarse en la oscuridad. Cuando la temporada del fuego llega a la tierra, adquirimos fuerza y nos aseguramos de que no abran su puerta de la Llama.

«¿Temporada de fuego?».

«Debe ser una conjunción de planos —explicó Lakashtai—. Los planos exteriores son sombras del mundo, orbitan como las lunas, y cuando se alinean…, bueno, pueden pasar cosas raras. Creo que Fernia está alineada con Eberron ahora mismo, debe de estar hablando de eso. Debería potenciar todas las formas de magia de fuego».

«Como si nosotros no lo hubiéramos visto».

—Esta puerta de fuego… —dijo Lakashtai—, ¿es el Monolito de Karul’tash?

—Karul’tash es su nombre en el idioma de los amos. Está rodeado de los muros de los que habláis, y nadie puede acercarse a ellos y seguir vivo. Terribles poderes moran en su interior, y los unidores de fuego dicen que hay una puerta que les llevará al paraíso.

—¿Y? —dijo Daine—. ¿Por qué no dejar que vayan allí?

—Las leyendas dicen que el que pase por las puerta obtendrá poderes que están mucho más allá de los que tuvieron los viejos señores y regresará con un ejército de Llama que quemara el mundo.

—Ya.

—Así que cada ciclo venimos a matar a los que tratan de entrar en Karul’tash, esclavos y extranjeros por igual.

—¿Por qué no lo destruís? —preguntó Lakashtai.

—Es imposible.

Lakashtai negó con la cabeza.

—En absoluto. Si hay puertas o magia, todo puede ser destruido. —Miró a Daine—. Tenemos que entrar en el monolito.

Mi compañero estará condenado a la locura si no lo hacemos, y las Fuerzas que Fueron combatidas por los poderosos regresarán.

El drow miró a Daine y apretó el arma que sostenía.

—Uníos a nosotros —dijo Lakashtai—. Juntos encontraremos la Forma de destruir las fuerzas ocultas en Karul’tash y poner fin a vuestra larga vigilia.

Tenía la voz llena de convicción y pasión, y Daine oyó un susurró en lo más hondo de la mente que le conminaba a mostrarse de acuerdo.

«¿Sabe de veras lo que está haciendo?», pensó Daine.

Pasó un momento mientras el drow pensaba en silencio. Finalmente, Shen’kar hizo un chasquido.

—Lucharemos juntos, pero para destruir Karul’tash primero tenéis que entrar, y los unidores de fuego han esperado durante más de seis mil ciclos la llegada de quien puede abrirla.

—No tuvimos mucha suerte en el laberinto —señaló Daine.

Lakashtai frunció el entrecejo.

—Sí. No conozco esas defensas, pero debe haber una manera…

Sus reflexiones se vieron interrumpidas por un movimiento entre los árboles. Una sombra se deslizó en el claro: otro drow con largos cuchillos en las manos. Era la mujer contra la que Daine había luchado la noche anterior. Cuando vio a Daine y Lakashtai, se detuvo y se puso en posición de combate.

—Xa’sasar —canturreó Shen’kar—. Hay sangre entre tú y estos extranjeros, y podrás ajustar cuentas a su debido momento. Por el momento, son nuestros aliados y no pueden ser atacados. ¿Qué has visto?

La mujer observó a Daine. Era difícil leer la expresión de sus ojos pálidos, pero su lenguaje corporal era temible.

—Los unidores de fuego se mueven con fuerza. Hay extranjeros con ellos: un hombre de metal y una mujer de verde, gravemente herida. Van a unirse al primer sacerdote en la puerta ardiente.

—¡Lei! —exclamó Daine.

Shen’kar pasó un dedo por la espalda de su escorpión mientras pensaba en las noticias.

—El primer sacerdote no abandonaría las murallas de la ciudad a menos que… —Se volvió hacia los otros drows—. Cree que han encontrado a los dos extranjeros que pueden abrir la puerta, tenemos que ponernos en marcha cuanto antes. Estaremos en inferioridad numérica, pero a pesar de todo podremos matar a los extranjeros.

—¡No! —dijo Daine. Corrió hacia Shen’kar, pero el otro drow se interpuso entre ellos en un abrir y cerrar de ojos. Tenía las armas en la mano.

—Esto no puede ponerse en riesgo —dijo Shen’kar.

—Te olvidas de algo. —La voz de seda de Lakashtai parecía envolverlos, más bella aún cuando hablaba en la lengua de los elfos—. Si pueden abrir la puerta, podemos destruirla.

—¡Son demasiados! —gritó Xa’sasar, pero Shen’kar estaba pensando en ello.

—¿Te da miedo intentarlo? —Los elfos oscuros se tensaron, y Daine vio que las palabras de Lakashtai habían conseguido su objetivo—. Vosotros sois los defensores de la noche —prosiguió— y nosotros hemos cruzado el océano para hacer esto. Es el destino. Abrazadlo, y juntos daremos un golpe devastador a vuestro enemigo de antaño.

De nuevo, los drows pensaron y susurraron, pero al final Shen’kar hizo un chasquido de aceptación.

—Muy bien. Deprisa. —Miró a Daine—. Nos hemos enfrentado en la batalla. Ahora estaremos juntos. Es de justicia que te devuelva esto.

Se desabrochó el cinturón y se lo dio a Daine. Una espada envainada colgaba del cinturón. Tenía en la empuñadura el Ojo vigilante de Deneith.

—Supongo que sí —dijo Daine, cogiendo la espada y el cinturón—. Abre camino.

Daine apenas se había puesto el cinturón cuando empezó la cacería. Xa’sasar iba en primer lugar. Los elfos eran rápidos y elegantes, y a Daine le resultaba difícil mantener su paso.

«Dime que vamos a matarlos cuando acabemos con esto», pensó para Lakashtai.

«Cállate», replicó ella. Pero incluso en la distancia Daine pudo advertir su sonrisa.

«Trineo de fuego. Una modificación del diseño inventado por los sabios elementales de la Liga de Sul’at. El vínculo elemental da poder motriz al vehículo, y su esencia puede ser canalizada por el bastón central como arma de ataque, sea en un disparo concentrado o en una explosión. Este trineo es resistente al fuego y está reforzado espiritualmente para resistir efectos abjurantes que podrían interferir con los encantamientos. La velocidad máxima…».

No era una conversación. Través no oía una voz diciéndole esas cosas. Más bien conocía toda esa información, como si hubiera estudiado ese asunto hacía mucho tiempo y lo hubiera olvidado. A la vez, tenía una extraña sensación en su mente, una ligera confusión, como si hubiera algo que tratara de recordar pero no lograra evocar. Intentó ignorarlo, concentrarse en la batalla, pero no pudo. Había otra criatura tratando de pensar con su mente.

«¡Buuum!».

Través se lanzó a un lado al ver cómo se acercaba el trineo de fuego y salió disparado con la explosión, pero no sufrió daños graves. Poniéndose en pie, disparó una flecha al piloto del vehículo, pero entre la velocidad del trineo y la cobertura que proveía a su piloto, el elfo era un objetivo difícil. El trineo pasó por encima de su cabeza y desapareció de su vista. Través oyó a soldados acercándose por la jungla, y una bandada de pájaros de colores brillantes echó a volar quejándose en una miríada de notas agudas. Un instante después, los elfos emergieron de entre los árboles, una docena de guerreros con armaduras de bronce que blandían espadas y lanzas cortas.

«Elfos: una raza de sirvientes». La información estaba allí, surgiendo sin que él lo hubiera pedido. «Rápidos, pero frágiles. Los gyrderi utilizan un cuerpo de elfos mago-guerreros y la especie ha demostrado aptitud para la magia. Cuidado con un ataque arcano». Como un pensamiento tardío: «Los elfos no duermen, pero requieren un período de trance para restaurar su equilibrio. Durante ese tiempo no abren un vínculo espiritual con Dal Quor. La pigmentación inhabitual de estos elfos podría ser resultado de una prolongada exposición a las fuerzas mágicas».

Través no tenía tiempo para analizar los pensamientos. Su última flecha había alcanzado al soldado enemigo en la garganta, y ahora tenía en las manos el mayal. Hizo un barrido bajo, descargó la cadena alrededor de las rodillas de un oponente y le derribó. Cuando el elfo oscuro trató de ponerse en pie, la bola metálica del mayal le dio en la cara y cayó al suelo definitivamente.

Pese a su inmensa habilidad, Través estaba en una abrumadora inferioridad numérica. Trató de mantener a Lei en su campo visual, pero los elfos se movían a su alrededor. Mientras esquivaba a dos espadachines con un barrido del mayal, la punta de una lanza burló su guardia y se clavó en las raíces de piel que tenía debajo del brazo derecho. Entonces, oyó una voz; no conocía el idioma, pero mientras oía las palabras se dio cuenta de que entendía su significado.

—¡Fuera!

Los elfos se dispersaron. Través trató de localizar al que había hablado, pero las palabras parecían proceder del aire. ¿O había allí alguien más? ¿Un vago rielar? Un…

El brillo de la luz era abrumador. Colores asombrosos, vividos, llenaron su campo visual, y por un instante, se quedó paralizado por la brillante radiación. Los elfos oscuros sabían de qué se trataba, y antes de que se recuperara ya estaban sobre él. El mango de una lanza le derribó al suelo, y cuando su visión se aclaró vio media docena de armas contra su cuerpo. Dos de los lanceros estaban envueltos en llamas. El trineo pasó por encima de él y al este se produjeron algunas explosiones más.

Mientras Través consideraba sus opciones, se le ocurrió un pensamiento. «Tu compañera Lei ha sido gravemente herida. Está viva, pero más actividad fatigosa podría resultar mortal».

Sabía que era cierto. Sentía la presencia de Lei aunque no pudiera verla, y estaba seguro de que había sido herida por la última explosión del trineo. Lo tenía todo contra ella, y Través sabía que tenía que ponerla a resguardo de más riesgos. A regañadientes, soltó su mayal y extendió los brazos.

Través no ofreció resistencia cuando el drow le cogió las armas y le ató las manos. Tenía la atención fijada en su interior. «Tu compañera». Parecía su pensamiento, pero no lo era. Se dio cuenta de que el estado de Lei se había estabilizado.

«Identifícate», pensó.

«¿Para qué necesitas un nombre?».

El pensamiento parecía natural, como si se le hubiera ocurrido a él, una respuesta lógica a su pregunta. Pero Través esperaba esa idea y la examinó en el momento en que se le ocurrió. Sentía un destello de presencia exterior…, como una voz que no pudiera recordar del todo, la fragancia más débil posible. Algo vasto, viejo y ligeramente… femenino.

«Estamos separados. Tú eres consciente. Sin duda, tienes una identidad propia».

«Quizá sólo sea una parte de ti…, una parte que has olvidado».

Los ellos oscuros habían rodeado a Través y le habían llevado junto a Lei. Ésta tenía la piel cubierta de quemaduras y ceniza, y en la capa había agujeros carbonizados, pero le sonrió. Él le ofreció la mano y el drow no le impidió que se apoyara en él.

«Un nombre. Invéntate uno si es necesario, pero dime quién o qué eres, o te arrancaré de mi pecho».

«Quizá. Por ahora, puedes pensar en mí como Shira. ¿Qué soy? Soy tu destino. Me hicieron para ti».

«Tengo menos de treinta años —pensó Través—. Tú llevas en una bodega más de treinta mil. No te hicieron para mí».

«Entonces, quizá te hicieron a ti para mí. ¿Hay mucha diferencia?».

Través se llevó la mano al pecho, donde le sobresalía una solitaria piedra de dragón. Pensó en la orden mental que desactivaría su nodo de esencia y expulsaría la esfera de su cuerpo.

«No lo harás. Me necesitas».

«¿Por qué?».

«Porque puedo llevarte a Karul’tash y por muchas otras razones. Por ejemplo, deberías escuchar lo que estos elfos están diciendo, pero tú no comprendes el elfo, ¿verdad?».

De haber podido, Través habría fruncido el entrecejo. En lugar de eso, prestó atención a los elfos. Los soldados que le habían capturado eran liderados por una mujer con una espada con dos hojas en llamas cuya armadura parecía brillar con un calor interior.

«Un espíritu de fuego ha sido introducido en la armadura mediante técnicas de los sirvientes de Sul’at —observó Shira—. Cuando se le invoca, envuelve al portador con una aura que hiere a los atacantes».

Esa mujer había colocado una pieza de cristal negro en el suelo, y mientras Través observaba, una figura emergió de ella. Era sólo una sombra formada por una llama oscura, una vaga silueta humanoide que llevaba una corona de tres puntas. Través esperó una respuesta de Shira, pero ésta no llegó.

—Zulaje, les has encontrado. —Era el crujiente sonido del fuego entretejido en palabras.

De alguna forma, Través supo que la voz hablaba en elfo, pero era como si no oyera las palabras y supiera su significado.

—Sí, señor Holuar, aunque te pido que rescindas tu orden y me permitas proceder con la ejecución. Los otros extranjeros siguen libres y…

«¿Otros extranjeros?».

Través miró a Lei, que había abierto los ojos de par en par al oír esas palabras.

—Son irrelevantes. —La voz crujiente era brusca—. Te he dicho que ha llegado el tiempo del fin, pero nuestro emisario malinterpretó las señales.

—¿Guardián?

—El hijo de la guerra está junto a ti, Zulaje, un hombre sin hogar ni familia. El agua habló también a éste y luchó contra el sacerdote de los dragones. Abrió la puerta del suelo, un misterio que nunca comprendimos. Lo siento en el tuétano de mis viejos huesos. Éstos son los que buscábamos y al fin los hemos encontrado.

—¿Vamos a poner a prueba a éstos también? —La voz de la mujer estaba llena de desdén y duda.

—No es necesario. La puerta los probará.

—Esto es una locura, señor Holuar. Un gran número de exploradores no han regresado. Incluso está desaparecido el trineo de fuego. Los escorpiones del juramento roto merodean en las sombras y estás persiguiendo humo.

—¡Es suficiente! —gritó la voz desde el fuego—. Eres una hija de la Llama, Zulaje, pero no respetas nuestras costumbres.

—Es el momento de nuevas tradiciones…

—¡No es el momento! —La voz chisporroteante creció y retumbó como un trueno—. ¿Consideras esto la orden de un loco, Zulaje? Entonces, no tienes por qué participar en esto.

—¿Qué quieres decir? —La voz de la mujer era música brusca—. Soy la líder de la guerra, portadora de la espada…

—Sí, y como tal tu pueblo te necesitará para mantener el orden en mi ausencia. Yo voy a ir a la puerta Ardiente, Zulaje. Buscaré la tierra de la promesa. Tú regresarás a la ciudad y vigilarás las murallas. Cuando el ejército del bendecido regrese de la tierra de la promesa veremos si todavía hay un papel para ti en nuestro pueblo.

Zulaje rugió mostrando los dientes.

—Tú…

—Yo soy el Guardián de la puerta Ardiente y decidiré quién pasa por ella. Tú has elegido tu camino, Zulaje. Sé agradecida. Si no regreso, el destino de nuestro pueblo estará en tus manos.

Zulaje esperó un momento.

—¿Debo llevarte los prisioneros? —dijo al fin.

—No. Ambos sabemos lo peligrosa que es la jungla y quiero asegurarme un paso rápido y seguro por Karul’tash. Regresa tú sola. Los sirvientes de la Llama llegarán en un momento para llevar a los prisioneros a la puerta. Oigo cómo se acercan.

Través había estado escuchando en silencio, tratando de comprender esa extraña conversación, pero ahora oía el sonido de gente caminando por la jungla, y un momento después, salieron de la densa vegetación cuatro figuras.

—Través y señora Lei —dijo Gerrion con una reverencia—, cómo me alegro de volver a veros.

Los escorpiones drows conocían bien esa parte de la jungla y sabían el camino que los unidores de luego utilizarían para llegar al Monolito de Karul’tash. Los soldados unidores de fuego se veían ralentizados por las armaduras y la necesidad de llevar consigo a los prisioneros. Xu’sasar tenía la confianza de que los rompedores del juramento podrían hacerles una emboscada antes de que llegaran a la puerta. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Daine cuando el explorador drow dijo que la mujer de verde había sido herida. Sus dedos se apretaron sobre la empuñadura de la espada.

El sol estaba empezando a descender sobre el horizonte, y Daine estaba arrodillado a la sombra de un inmenso árbol, junto al borde de un amplio camino. El tronco raído estaba rodeado de fiero musgo naranja, no muy idóneo para el camuflaje. Por suerte, los matorrales y la ondulación de la tierra le mantenían a cubierto, y había pocas posibilidades de que el enemigo le detectara.

—Los unidores de fuego prefieren la fuerza —les había dicho Shen’kar—. La lanza, la espada, el torrente de llama y ensalmo. Afilan sus hojas, no sus ojos, y no nos verán en las sombras. —Por un instante, una bruma negra apareció alrededor de las manos oscuras del elfo antes de regresar a su piel—. La oscuridad es nuestro derecho de nacimiento. Los unidores de fuego le dan la espalda, se aferran a la llama y la luz. Pero el escorpión golpea sin ser visto, y como hijos nos enseña a luchar sin la utilización de la vista. Les arrastraremos a la oscuridad y caerán.

«Gerrion es mío», pensó Daine.

«Si tú lo dices», respondió Lakashtai.

Estaba cerca de él, pero su capacidad para el sigilo era igual o mayor que la de los drows, y hasta Daine la había perdido de vista. Lakashtai se había ofrecido a vincular los pensamientos de los elfos rompedores del juramento, pero éstos se habían negado. Querían planear estrategias, acordar señales críticas, pero no tenían intención de dejar que esa extranjera tocara sus pensamientos. «Puede ser que te sorprenda, pero no había decidido robarte su muerte en estos últimos momentos».

«Lo siento. Es que pensar en ese gusano relamiéndose con Lei… No puedo decirte las ganas que tengo de matarle».

«No es necesario —respondió ella—. Me doy cuenta».

«¿Por qué confiaste en él?».

«¿Qué razón había para no hacerlo? —preguntó—. Nos salvó la vida, Daine. Ahora sabemos por qué, pero entonces parecía un regalo de la buena suerte».

«¿Buena suerte? ¿Qué es eso?».

Suspiró y contempló su espada. Shen’kar la había cuidado muy bien, mejor incluso de lo que lo hacía Daine. La hoja estaba pulida y el ojo de la empuñadura brillaba como si un rayo de sol se hubiera abierto paso entre el follaje. Los pensamientos de Daine vagaron y recordó el momento en que encontró la espada en la mano de su abuelo, todavía cubierto de sangre.

«Esta espada contiene tantos recuerdos».

El pensamiento ajeno despertó a Daine de su ensoñación.

«Es una espada. Acero y cuero. Los recuerdos son míos».

«¿Sólo una espada? No. Es un símbolo. Una reliquia. Creo que tiene muchas historias que contar…, pero tú no has estado escuchando».

«¿Qué sentido tiene esto?», pensó Daine.

Su preocupación por Lei le tenía de los nervios, y la historia de su familia era un tema que siempre había preferido rehuir. Cuando abandonó su casa desfiguró la espada, rayó el Ojo vigilante de la casa Deneith. Había sido Alina Lyrris quien la había restaurado…, un acontecimiento raro, dado el papel de esa mujer en su vida.

«Tal vez. Los símbolos y los recuerdos tienen poder. Al ignorar tu pasado te debilitas a ti mismo».

Mientras Daine trataba de hallar una respuesta, oyó un largo y grave grito procedente de un mono naranja y gris. El mono repitió la llamada dos veces más, y Daine se dio cuenta de que no era un mono. Era el aviso de los qaltiar: los unidores de fuego se acercaban.

Un momento después, apareció un trineo de fuego a unos quince pies por encima del suelo. El trineo avanzaba lentamente; sin duda, exploraba el terreno para los soldados que estaban más atrás. El ello que sostenía el bastón tallado estaba examinando la maleza, y Daine contuvo la respiración cuando la mirada blanca y fría se fijó en su escondite… y se detuvo. Daine maldijo en silencio. El soldado parecía dudar, pero si había visto a Daine un disparo del bastón le incineraría y alertaría a los demás. ¿Dónde estaba Shen’kar?

La pregunta tuvo una respuesta inmediata. Una sombra emergió camino arriba, justo detrás del trineo. Con un diestro movimiento, Shen’kar saltó por los aires; la gravedad pareció desaparecer y le permitió volar. Aterrizó sobre la parte posterior del trineo y puso una mano sobre la madera. Unos vapores negruzcos surgieron del punto de contacto, y unos segundos después, esa nube oscura había envuelto completamente el trineo. Éste cogió velocidad, pero giró a la izquierda, y Daine creyó oír una explosión sorda en la distancia. Se preguntó si eso provocaría un incendio, pero esos pensamientos fueron rápidamente sustituidos cuando los soldados elfos llegaron a la curva.

«¡De prisa!», pensó Daine para Lakashtai.

Por un instante, Daine sintió a la kalashtar buscando en su mente, colocando pensamientos distantes en una red. Se quedó sin aliento, y después el pensamiento se materializó en su mente.

«¿Daine?».

«¡Lei!». No era su voz, pero Daine la sintió, sintió su presencia, que lo llenó de fortaleza.

«Capitán». Los pensamientos de Través eran tan serenos como su voz, sólidos y estables como una piedra.

«No hay tiempo para explicaciones —pensó Daine para ellos—. En cuanto sea oscuro, agachaos y avanzad hacia el lado. Salid rápidamente del camino. Si os hieren…, quedaros donde estéis. Apartaos del camino. Vamos para allá».

«¿Oscuridad? —pensó Lei—. Faltan horas para la noche. ¿Qué…?».

A medida que los unidores de fuego se fueron acercando, quedaron envueltos en una repentina e impenetrable oscuridad. Los fantasmas de escorpión habían movido ficha. Xa’sasar y Kulikoor habían utilizado sus poderes para tejer sombras en pequeñas piedras, y así como las lámparas de fuego frío de Lei arrojaban luz, aquéllas la devoraban. Daine sólo vislumbró las sombras drows deslizándose en el vacío, pero oyó gritos torturados cuando los rompedores del juramento se cobraron sus primeras víctimas. Salió al camino con la espada en la mano y esperó a que su presa y se asomara.

El primero en salir fue un sacerdote. Llevaba una túnica ceremonial rajada, sangre fresca mezclada con la tela morada y pedazos de obsidiana en el dobladillo. Tenía una expresión de miedo absoluto, su única preocupación era huir de la muerte que esperaba en la oscuridad. No pensó qué podría estar aguardándole en la luz.

La sangre del clérigo todavía se estaba filtrando en la tierra cuando Gerrion salió de las sombras, agachado y corriendo. Tenía su pequeño arco en la mano y en el mismo momento de enderezarse apuntó a Daine, pero no fue lo suficientemente rápido. Daine le arrancó el arma de la mano con un poderoso golpe. Puso la punta de su espada contra la garganta del hombre gris y apretó lo suficiente para hacerle sangre.

—¡Daine! —El fragor de las armas y los gritos de los moribundos llenaban el aire, pero Gerrion se mostraba tan imperturbable como siempre—. Me alegro de verte de nuevo, héspero que estos salvajes no te hayan herido.

—He estado buscando una razón para no matarte —gruñó Daine.

—¿Qué tal salvar la vida de Lei?

Gerrion miró rápidamente a la derecha, y Daine siguió su mirada. Lei no estaba en ninguna parte.

«¡No!». Se produjo un estallido de metal oscuro. Demasiado familiar. Gerrion tenía la daga de Daine en la mano. El tiempo pareció ralentizarse mientras Daine observaba cómo la hoja se acercaba a la espada de su abuelo. El metal no era rival para el adamantino, y la espada estaría rota en un instante. Era su último vínculo con su familia, y en ese momento la ira, la vergüenza y el amor emergieron en un estallido en bruto de las emociones.

La daga impactó en su objetivo.

Y la espada no se rompió.

Se produjo un tumultuoso choque de metal contra metal, un sonido más parecido al tañido de una gran campana que al de dos hojas. Daine sintió un débil escalofrío en la muñeca, pero el efecto en Gerrion fue asombroso. Se tiró a un lado como si le hubieran herido, y la daga se le cayó de la mano y fue a dar al lado del camino. Abrió los ojos de par en par.

Daine miró su espada, asombrado. «¿Cómo…?». Las llamas que rodeaban al Ojo vigilante, ¿estaban brillando o era sólo un efecto de la luz?

Casi pagó cara esa distracción. Gerrion se recuperó rápidamente y se lanzó a por la daga, pero mientras extendía la mano una patada certera le impactó en la barbilla y le mandó de nuevo al suelo.

Lei y Lakashtar miraron al semielfo caído, Lei recogió la daga.

—Creo que esto no es tuyo, Gerrion —dijo ella, tirándosela a Daine—. Lakashtai, en vuestro pueblo, ¿tenéis algún castigo doloroso y entretenido para los ladrones?

—Los kalashtar no le dan mucho valor a la propiedad —dijo Lakashtai—. Atesoramos el pensamiento y el sentimiento, y…

—No importa —dijo Daine—. Creo que nuestros nuevos amigos tendrán alguna idea útil.

La oscuridad se había desvanecido y quedó a la vista la carnicería. Gerrion era el único unidor de fuego que seguía con vida, y aunque los cuatro rompedores del juramento sangraban y estaban cubiertos de entrañas, continuaban en pie. Shen’kar había sacado su porra con pinchos y estaba simulando estudiar las púas.

—¿Tiene que morir muy rápidamente? —preguntó el drow.

—¡Esperad! —gritó Gerrion.

—Lo intentamos, ¿recuerdas? —dijo Daine—. Si no me equivoco, la única razón para dejarte con vida era…, ¡ah, sí!, un truco para que pudieras escapar.

—¡No tenía otra opción! —dijo Gerrion. A Daine le sorprendió un tanto ver cómo se le apiñaban las lágrimas en los ojos—. No lo entiendes. No puedes entenderlo. Toda mi vida he querido ser aceptado, hacer algo útil.

—¿Y llevarnos a la muerte era la única opción?

—Era el único modo de probarme ante ellos.

Gerrion se puso en pie lentamente, con los brazos separados y las manos abiertas. Daine se tensó, pero vio a Través al otro lado del camino con la ballesta preparada.

«Través, si hace el más leve movimiento, dispárale».

«Comprendido».

Daine trató de ordenar sus pensamientos, de expresar lo que sentía por Lei y Través, pero Gerrion estaba todavía hablando y no era el momento… «Bienvenidos a casa», pensó al fin. La sonrisa de Lei fue un faro de alegría, y ésa era la única respuesta que Daine necesitaba.

—… ¡familia! —dijo Gerrion, gesticulando enfáticamente—. Vosotros mejor que nadie deberíais entender lo que eso significa.

«Suficiente».

—Shen’kar —dijo Daine—, que sea lento.

El líder drow hizo un chasquido. Kulikoor hizo girar su cadena y apuntó a Gerrion con el otro extremo. El plan era sencillo: derribar al traidor y golpearle con la rueda envenenada.

Gerrion tenía otras ideas.

Había estado gesticulando mientras explicaba su versión de los hechos y ahora hizo un último gesto al mismo tiempo que pronunciaba una palabra que Daine no reconoció. Las llamas pintadas en su guante de cuero cobraron vida con un estallido. Antes de que la cadena de Kulikoor llegara a su objetivo, el fuego místico se esparció por todo su cuerpo. El brillo era cegador. En apenas un segundo le había consumido completamente. No quedaba nada, sólo la marca del suelo quemado bajo sus pies.

Daine dio un paso adelante y estudió el dibujo de ceniza que quedó en el suelo. La imagen de la figura refulgente todavía ardía en sus ojos.

—¿Se ha suicidado? —dijo, dando unos golpes ociosos en el aire.

—No —dijo Través. Parecía ligeramente distante, y Daine se preguntó por lo que habría pasado el forjado durante todo ese día—. A pesar de la feroz manifestación, ha sido un acto de teletransporte de escaso alcance emanado de su guante. Probablemente, esté a menos de una milla de aquí. Y sospecho que ahora el guante carece de poder.

Daine miró a Lei. Ella pareció sorprendida, como sorprendido estaba él por el repentino conocimiento que Través tenía de lo arcano, pero se encogió de hombros:

—Creo que tiene… razón. —Negó con la cabeza—. No puedo creer que lo haya activado sin que nos hayamos dado cuenta. ¡Le estaba mirando fijamente!

—Su mente es escurridiza —dijo Lakashtai—. Ni siquiera yo he sentido el engaño, y vuestros pensamientos estaban en otra parte.

Daine no estaba escuchando. Miró a los ojos a Lei, y el olor de la sangre, los ruidos de la jungla, el recuerdo de Gerrion, todo desapareció. En ese momento, Lei era su mundo, y un instante después, estaba en sus brazos.

«Qué encantador».

Las palabras sacaron a Daine de su ensoñación. Al viajar con Lakashtai se había acostumbrado a los pensamientos de los demás en su cabeza, pero ésa no era la voz de Lakashtai, Lei ni Través.

Era Tashana.

Daine se puso rígido, y Lei alzó la mirada, sorprendida.

«Qué adorable es Lei. Ya he matado a uno de sus amantes. Quizá cuando seas mío, haré que la mates tu mismo».

—¡FUERA DE MI MENTE! —gritó Daine, apartando a Lei.

—Daine, ¿qué pasa? —dijo con los ojos llenos de miedo.

Lakashtai estaba a su lado y puso la mano en la frente de Daine al mismo tiempo que cerraba los ojos. Tenía la piel suave y fría al tacto.

—Sé fuerte —susurró—. Siente mi presencia. Abrázame y la expulsaremos de tu mente.

Daine notó que Lei se tensaba ligeramente, pero no era momento para celos. Puso los brazos alrededor de Lakashtai y sintió su presencia, un rescoldo de luz en su mente. Se acercó más a ella, y ese rescoldo cobró vida con un estallido. La alegría y la esperanza se expandieron en sus pensamientos, y en el fondo oyó a Tashana aullando, desvaneciéndose a cada segundo.

Un instante después, había desaparecido. Daine abrió los ojos, tambaleándose. Lakashtai seguía en sus brazos, se soltó y la apartó suavemente de él, tratando de ignorar la mirada de Lei.

—Debemos llegar a Karul’tash de prisa —dijo Lakashtai—. Si Tashana puede tocar nuestra mente despierta… No hay tiempo que perder. Gerrion sabe que tenemos que entrar en el monolito, de modo que debemos dar por hecho que los unidores de fuego lo saben también. Debemos llegar allí antes que ellos.

—Creo que olvidas algo —dijo Daine.

—¿Sí?

—El invisible y cambiante laberinto de muerte. ¿Cómo conseguir entrar en el monolito en caso de que lleguemos hasta allí?

—Yo puedo abrir las puertas de Karul’tash, capitán —dijo Través tranquilamente—, y conozco el camino que lleva al monolito, pero tenemos que ponernos en marcha. El Monolito de Karul’tash no está lejos de la ciudad de obsidiana de Gundra’kul, y nuestro enemigo ya podría estar en camino. Curemos nuestras heridas y partamos.

Daine miró a Lei, que se encogió de hombros al mismo tiempo que sacaba una pequeña varita sanadora.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó él.

—Es una larga historia —dijo Lei, que pasó la varita de ramaviva por una de sus heridas—. Te la contaremos de camino.

El sendero que Través había elegido estaba lleno de maleza, pero pronto encontraron el rastro de una vieja carretera enterrada bajo matorrales y enredaderas. El forjado abría camino junto a la guerrera drow Xu’sasar entre los arbustos, y avanzaban a una notable velocidad. Tras ellos, Daine y Lakashtai escuchaban lo que Lei les contaba sobre Harmattan, la bodega y la rara esfera.

—No tengo ni idea de lo que es capaz —dijo ella, saltando sobre una roca—, pero creo que es de donde ha sacado este repentino conocimiento de historia local. «Cundrak’ul» es una palabra de uno de los viejos idiomas de los gigantes, pero no sé lo que significa.

Daine frunció el entrecejo.

—No crees que haya…

—¿Devorado su mente?, ¿consumido su espíritu? —Lei se encogió de hombros, observando a Través—. Todavía me parece Través, y cuando le toqué… No lo sé. Estaba distante, era difícil interpretarle, pero no diría que sea maligno.

—Es curioso —dio Lakashtai—. Si tuviéramos más tiempo, me gustaría estudiarlo.

Daine miró a Través. El forjado parecía incluso más contento de lo que lo había estado en la playa helada. Parecía… sereno. «Obsérvale —pensó—. Asegúrate de que esté bien».

Una hora más tarde, los viajeros llegaron al extremo del bosque. Tenían ante sí una llanura devastada, y a unos mil pies de distancia, una aguja de cristal morado se alzaba hasta tocar el cielo.

—Karul’tash —canturreó Shen’kar—. Maldito y mortal, evitado por los sabios.

Daine estudió la estructura. Era más o menos cónica, con una base amplia que rodeaba a una sola torre. Parecía haber sido labrada en un solo pedazo de piedra. Era obra de la magia.

—Piensa en ello —dijo Lakashtai—. Esta aguja ha visto el paso de decenas de miles de años. Cuando sus puertas se abrieron por primera vez, esto era el reino de los gigantes. Es probable que vuestros ancestros todavía estuvieran tratando de hacer fuego.

—¿No te refieres a nuestros ancestros? —dijo Lei, alzando una ceja.

—Sí…, por supuesto —dijo Lakashtai, todavía contemplando la torre—. A veces se me olvida mi vínculo con la humanidad.

Daine miró a Shen’kar.

—¿Qué nos espera ahí?

—La muerte —dijo el drow. Señaló—. La puerta está allí, ardiendo en la base. Hay un fuego invisible en la llanura, y nadie puede cruzarlo y sobrevivir.

—Yo sí —dijo Través—. La esfera me guiará.

—Últimamente no hemos tenido mucha suerte con los guías —dijo Daine—. ¿Estás seguro de que puedes confiar en éste?

—No.

Daine suspiró.

—Está bien. Es una manera de descubrirlo, supongo. Abre camino.

—No puedo —respondió Través—. Las murallas están en movimiento constante. Cualquiera que me siga quedaría atrapado en el flujo.

—No vas a ir solo.

Través lo pensó y después se volvió hacia Lei.

—Señora —dijo—, es probable que tus talentos sean útiles para abrir la puerta. Si estás dispuesta, podría llevarte al cruzar el campo.

Lei miró a Través y después su mano vendada. Se había curado las quemaduras y los rasguños con la varita sanadora, pero la magia de esa varita no era lo suficientemente poderosa como para restaurar su dedo cortado. Por un momento, no dijo nada. Después, asintió.

Daine abrió la boca, pero se mordió la lengua.

—Está bien —dijo—. Tened… cuidado. Acabo de reencontraros. No quiero perderos de nuevo.

Través cogió su ballesta.

—Necesitaré las manos. ¿Me guardas esto, capitán?

Por un momento, Daine dudó; después, cogió la ballesta. Través cogió en brazos fácilmente a Lei, y Daine recordó la noche en que llegaron a Sharn.

—Buena suerte —dijo al fin.

Través se dispuso a cruzar el campo.

«Norte. Nordeste. Noroeste». Través corrió por el campo quemado, girando a izquierda y derecha.

—¿Lo ves? —dijo Lei, estirando el cuello.

—No es tan sencillo, señora. —Través no tenía problemas para hablar mientras corría, sus piernas parecían saber adónde ir—. Sé cuándo girar y hasta dónde correr.

«Este. Norte. Este».

—Señora… —murmuró Lei—. Hacía meses que no me llamabas así.

—No lo he hecho —dijo Través—. Durante un tiempo… me pareció degradante.

«Norte. Noroeste. Norte».

—¿Y qué ha cambiado?

¿Qué había cambiado?

—No soy tu sirviente. Daine ya no es mi superior, pero tú todavía eres mi señora y él mi capitán. Conozco el significado de esas palabras y no me importa lo que piensen los demás.

Vio con el rabillo del ojo que Lei sonreía.

—Gracias, hermano —dijo en voz baja.

Través sintió satisfacción: la calma serenidad que normalmente sólo podía encontrar en el fragor de la batalla.

«Oeste. Norte. Noroeste». Través corría en silencio, y Lei se recostó en su hombro.

«Estamos en el interior del perímetro de las guardas. Tu compañera estará segura si se mueve bajo propio poder».

—Estamos seguros —dijo Través, dejando lentamente a Lei en el suelo.

—¿Habla contigo? —dijo Lei, mirando la piedra de dragón que brillaba en el pecho de Través.

Través sentía a Shira mirando a través de sus ojos, contemplando a Lei. «La marca de su nuca parece una forma arcaica del idioma dracónico». Unos dedos fantasmales recorrían sus recuerdos y extraían hechos y los vinculaban a conocimientos contenidos en el interior de la esfera. «Marcas de dragón. Sellos que contienen poder místico. Hereditarios».

—Está… presente —dijo Través.

Shira siguió estableciendo conexiones en lo más profundo de la mente de Través. «Lei creció asilada, rodeada de forjados. Su marca se manifestó a una edad insólitamente temprana en respuesta a una herida infligida por un compañero forjado. Su marca no ha crecido de tamaño, pero es una artificiera de un talento excepcional».

—¿Qué quieres decir? ¿Ahora mismo nos está escuchando? —Lei sonrió—. ¿Está hablando de mí?

«Una artificiera de talento excepcional puede duplicar las capacidades mágicas que le da la Marca de hacedores. Por lo tanto, no hay forma de verificar que realmente posea la marca».

—Es consciente de tu presencia —dijo Través.

Al final, hallaron la puerta de Karul’tash ante ellos. La base de la aguja era más alta que los árboles de la jungla, y probablemente tenía centenares de pies de diámetro. Las paredes de piedra eran de un rojo oscuro, pulidas hasta ser reflectantes, y completamente lisas. No había en ellas rastros del paso del tiempo. La puerta era un bloque de obsidiana que triplicaba la altura de Través y era casi de la misma anchura.

—¿Y ahora? —preguntó Lei.

Guiado por un instinto nuevo, Través dio un paso hacia la puerta y la golpeó con la mano con tanta fuerza como pudo.

—Dak ru’sen, Karul’tash. Hasken ul tul’kas. —La voz era grave y resonante, y Través sintió la vibración en su piel. Parecía emanar de la misma puerta. «Habéis llegado a Karul’tash. Pronunciad las palabras de paso».

«Se activarán contramedidas a menos que se pronuncien las palabras rápidamente y con la voz adecuada. Debes dejarme hablar por ti».

Través sintió a Shira tratando de formar las palabras, pero todavía era una presencia pasiva. Él dudó. Hasta entonces, ella había actuado en su interior, pero Través nunca le había cedido el control. Si lo hacía…, ¿podría ella quedarse con ese control? ¿Podría introducir su conciencia en el interior de la esfera?

«No hay tiempo. Tienes que dejarme hablar».

La temperatura en la zona estaba empezando a aumentar. Través se dejó ir, y Shira corrió a ocupar el vacío.

—Talkos. Han’tal. Isk. —Través se oyó hablando con una voz rara y ajena, profunda y rechinante—. El hacedor de arcos Kastoruk ha venido a Karul’tash, y trae esclavos y mercancías. Abre la puerta y deja caer las guardas.

Cuando el eco se acalló, Través sintió que Shira desaparecía en las sombras de su mente. Su voz volvía a ser la suya. La puerta se fundió, la obsidiana se tornó líquido y fluyó ordenadamente por un largo corredor oscuro que quedaba al otro lado. Por una fracción de segundo, el laberinto invisible apareció a la vista: un complejo caos formado por muros de energía roja. Y lentamente, esos muros se desvanecieron.

—Eso ha sido… raro —dijo Lei—. ¿Es ahora seguro?

—Sí. Quédate aquí. Le haré una señal a Daine.

Través corrió a campo traviesa a su velocidad máxima. Avanzando en línea recta, tardó menos de veinte segundos en llegar al centro del campo y llamar la atención del grupo. Hizo un gesto con la mano, y ellos se pusieron en marcha.

Fue sólo entonces cuando vio un movimiento al este por encima de la línea de árboles.

Un trineo que se dirigía a Karul’tash.

Daine maldijo. Hacía años que había jurado que nunca utilizaría una ballesta, pero si Través le hubiera dejado las flechas, habría roto el juramento en un momento.

—Lakashtai, ¡vincúlanos! —gritó mientras corría—. ¡Y quiero a Shen’kar!

«Hecho».

«¡Ensucias mi alma con tus pensamientos, extranjero! —La voz mental de Shen’kar estaba llena de ira—. ¡Sólo los espíritus pueden hablarme así!».

«¡No hay tiempo para eso! —rugió Daine, y Shen’kar se sumió en el silencio—. ¡Través! ¡Toma!».

Través seguía corriendo hacia él, y Daine le tiró la ballesta con todas las fuerzas que pudo reunir. Través saltó y cogió el arma, que giraba en el aire, y cuando volvió al suelo, ya tenía una flecha en la cuerda.

«¡De vuelta al monolito! —ordenó Daine—. Dispara al que sostiene el bastón si puedes, pero tenemos que volver a armar las guardas. Los demás no pueden estar lejos».

El trineo de fuego se estaba acercando al monolito. Daine corría a toda velocidad, pero todavía estaba lejos de la torre morada.

«¡Lei! ¡Cúbrete!».

«Sus pensamientos no están vinculados a los nuestros, Daine. —Los pensamientos de Lakashtai eran tranquilos y serenos—. El poder tiene un alcance limitado, y ella está demasiado lejos».

Una bola de fuego alcanzó la puerta de la aguja. Cuando el humo se desvaneció, Daine no vio ni rastro de Lei. «Sabe lo que se hace —pensó Daine—. Debe de haber entrado».

«Ahí vienen», pensó Shen’kar.

El extremo de la jungla bullía de fuego. Docenas de soldados de Sulatar emergían de entre los bosques sosteniendo pendones en llamas y lanzas encendidas.

«¡Corred! —pensó Daine—. No podemos enfrentarnos a ellos en campo abierto. Tenemos que llegar a las puertas».

«Uul’she y Kulikoor ralentizarán su avance —pensó Shen’kar—. Y yo les enseñaré el peligro de mofarse de las nubes».

«Ralentizar el… Shen’kar, ¡eso es un suicidio! ¡Diles que vuelvan!».

«Ya está hecho. El guerrero tiene el derecho de elegir su muerte».

—Elfos —murmuró Daine, pero pensó en las batallas que había librado y la valentía de esos dos soldados que se enfrentarían a un ejército.

«Buena suerte a todos».

Un segundo estallido de llamas impactó contra la puerta del monolito. Shen’kar cantó una débil invocación y después se apartó de Daine a una velocidad inhumana. Era un borrón fantasmal a la luz débil del anochecer. Un momento después, había llegado a las puertas y, sin detenerse, saltó por los aires trazando un asombroso arco de treinta pies. Impacto contra el lateral del trineo y subió a bordo. El bombardero alzó una mano, y Shen’kar se vio rodeado de un cono de fuego. Mientras Daine gritaba, el fuego se apagó. Y Shen’kar estaba ileso.

«No puedes quemar la ira con llamas —susurró Shen’kar a la mente de Daine—. Soy una sombra de la noche y esa magia no puede tocarme».

Mientras los dos elfos desenvainaban, un par de flechas canturrearon en el aire y se clavaron en la garganta del que sostenía el bastón. Shen’kar blandió su bastón con pinchos, y Daine apartó la mirada. Sin duda, aquella situación estaba bajo control.

Finalmente, llegó a la torre.

—¡Lei! —gritó—. ¡Lei!

No se encontraba en ninguna parte, y los muros y el suelo estaban ennegrecidos a causa de la Llama mística. Por un momento, una mano metálica atenazó su corazón.

Y ella apareció por la puerta.

—¡Daine! —Le abrazó—. ¡Gracias a los Soberanos!

—No hay tiempo —dijo él, obligándose a apartarla—. ¡Lakashtai, vincúlala!

«Ya está».

«Vamos a entrar. Shen’kar, coge a tus soldados y abre el camino. No te adentres más de cien pies», pensó Daine.

—Través. ¡Necesito las guardas de nuevo!

Los de Sulatar marchaban a campo traviesa, y en la distancia, Daine calculó que serían unos cien.

—Hay un problema, capitán.

Través estaba arrodillado en el interior de la puerta de cristal.

—¡Eso no es lo que quiero oír!

—Los estallidos de fuego han dañado la piedra que levanta las guardas. No responde a mis órdenes.

«¡Llama! —Daine hizo rechinar los dientes—. ¿Por qué nada puede ser fácil?».

—Lei, ¿puedes arreglarlo?

—No lo sé, Daine. ¡Esto es Xen’drik! Probablemente nunca haya visto nada parecido.

—Ve y descúbrelo —dijo Daine—. Y si necesitas motivarte, echa un vistazo al ejército que se acerca.

«Shen’kar, ¿qué has descubierto?».

No hubo respuesta.

«¿Shen’kar?».

Daine se volvió a Lakashtai, que tenía el entrecejo fruncido.

—El vínculo se ha roto —dijo ella—. Total y repentinamente.

—¿Están muertos? —dijo. «¿Puede esto empeorar?».

—Siempre —respondió Lakashtai—, pero no estoy segura de que sea así. La torre parece… vacía. De un modo antinatural.

—Es la torre, no tú —dijo Través.

El forjado había sacado un puñado de flechas mágicas de la bolsa de Lei y ahora las estaba clavando en el suelo delante de él, preparándose para el asalto. El ejército avanzaba lentamente, pero el enemigo pronto estaría a tiro.

—Karul’tash fue construido durante la guerra contra los habitantes de Dal Quor, que poseían poderes mentales parecidos a los tuyos. Los ensalmos defensivos del edificio protegen a Karul’tash de pesquisas mágicas y suprimen la utilización de habilidades mentales.

—¿Cómo…? —empezó Daine, después negó con la cabeza—. No importa.

—¿Puede desactivarse ese escudo? —preguntó Lakashtai. Habló tranquilamente, pero Daine vio la tensión en sus ojos.

—Sí —dijo Través—. Pero no desde aquí.

—Si no levantamos esas guardas no tendremos que preocuparnos por eso —dijo Daine mientras los drows seguían acercándose por el campo—. ¿Lei?

—¡Estoy trabajando en ello! —espetó—. Es un diseño raro, pero… de alguna manera me parece familiar.

Un pequeño grupo se había adelantado al grueso del ejército.

—Mira junto al que lleva el estandarte —dijo Través—. Creo que es Gerrion.

Daine entrecerró los ojos, pero su mirada no era tan potente como la del forjado.

—Hazme un favor, Través. Si esto no funciona, mátale a él en primer lugar.

Través asintió.

—Así lo haré. —Puso una flecha en la cuerda—. El tiempo se acaba. Las guardas no cubren todo el campo. Están casi en el borde, y en cualquier caso, pronto estaremos al alcance de sus arcos.

—¡Lei! —dijo Daine.

—¡Hago lo que puedo!

—Pues haz algo más.

—Está bien. —Se puso en pie—. ¿Través?

—Adentro —dijo Través—. No querréis quedaros fuera una vez que la puerta esté sellada.

Los viajeros corrieron hacia el interior de la boca del túnel, y Través golpeó el muro.

—Dak ru’sen Karul’tash. Hasken ul tul’kas. —La vieja voz estremeció el túnel.

Través dudó un momento y, cuando habló, su voz era un trueno.

—Karul’tash fue construido durante la guerra contra los habitantes de Dal Quor, que poseían poderes mentales parecidos a los tuyos. Los ensalmos defensivos del edificio protegen a Karul’tash de pesquisas mágicas y suprimen la utilización de habilidades mentales.

—¿Cómo…? —empezó Daine, después negó con la cabeza—. No importa.

—¿Puede desactivarse ese escudo? —preguntó Lakashtai. Habló tranquilamente, pero Daine vio la tensión en sus ojos.

—Sí —dijo Través—. Pero no desde aquí.

—Si no levantamos esas guardas no tendremos que preocuparnos por eso —dijo Daine mientras los drows seguían acercándose por el campo—. ¿Lei?

—¡Estoy trabajando en ello! —espetó—. Es un diseño raro, pero… de alguna manera me parece familiar.

Un pequeño grupo se había adelantado al grueso del ejército.

—Mira junto al que lleva el estandarte —dijo Través—. Creo que es Gerrion.

Daine entrecerró los ojos, pero su mirada no era tan potente como la del forjado.

—Hazme un favor, Través. Si esto no funciona, mátale a él en primer lugar.

Través asintió.

—Así lo haré. —Puso una flecha en la cuerda—. El tiempo se acaba. Las guardas no cubren todo el campo. Están casi en el borde, y en cualquier caso, pronto estaremos al alcance de sus arcos.

—¡Lei! —dijo Daine.

—¡Hago lo que puedo!

—Pues haz algo más.

—Está bien. —Se puso en pie—. ¿Través?

—Adentro —dijo Través—. No querréis quedaros fuera una vez que la puerta esté sellada.

Los viajeros corrieron hacia el interior de la boca del túnel, y Través golpeó el muro.

—Dak ru’sen Karul’tash. Haskem ul tul’kas. —La vieja voz estremeció el túnel.

Través dudó un momento y, cuando habló, su voz era un trueno.

—Kej’dre. Isk. Han’tal. Kulas Kastoruk ru’sen Karul’tash. ¡Drukil ejil ul siltash!

Nada sucedió.

—¡Drukil esul ul siltash’un! —dijo Través.

Daine suspiró.

—Muy bien. Lei, lista para…

Un estallido cegador de luces rojizas expulsó la oscuridad de la noche. El aire se llenó de gritos, voces elfas y berridos de alarma.

—¿Puerta? —dijo Daine.

—Parece que se ha roto —dijo Través—. Pero las guardas han sido restauradas.

—Bien. Través, conmigo; vamos a echar un vistazo. Lei, necesitamos algo para llenar este pasadizo. Lo que sea.

«Comprendido». Ya estaba manejando un pedazo de cristal claro que había sacado de su bolsa.

—¡Vamos!

Daine y Través corrieron hacia la entrada. Través abría el camino y disparó una flecha en el momento en que salió del pasadizo. A juzgar por el grito que siguió a eso, la víctima estaba al menos a cien pies de distancia. Deslizándose por la boca del túnel, Daine miró hacia fuera.

Más de una docena de drows habían superado las guardas mortales y el estandarte ardiente todavía revoloteaba al viento. Gerrion blandía una espada en llamas en una mano y un escudo palpitante en la otra. Estaba junto a un elfo anciano que llevaba una corona de hierro: el alto sacerdote Holuar, que les señalaba.

—¡Vuelve!

Través se lanzó hacia un lado y empujó a Daine hacia el interior del túnel. Un chorro de llamas alcanzó la entrada y, por un instante, Través quedó envuelto en fuego.

—¡Través!

El forjado avanzó unos pasos dando tumbos.

—Sobreviviré, capitán, pero me temo que ese sacerdote puede volver a utilizar ese poder si nos mostramos de nuevo.

Daine negó con la cabeza.

—¡Todo el mundo al túnel! Lei, espero que tengas algo para detenerlos.

—Sí, capitán —gritó mientras Daine y Través corrían hacia ella—. Sólo un poco más y… así basta.

Volviéndose, lanzó el pedazo del cristal por el pasillo hasta la superficie. Un instante después explotó y dejó una nube de bruma. Un estallido de aire gélido arrolló a Daine y le dejó pedacitos de hielo en la piel. Parpadeó y, cuando abrió los ojos, el túnel estaba bloqueado.

Por hielo.

—¿Hielo? —dijo—. ¿Nos atacan los maestros del fuego y lo único que tienes es una pared de hielo?

—Era eso o fuego —respondió Lei.

—Maravilloso.

Daine se tomó un momento para observar lo que le rodeaba. El aire estaba viciado y hacía un poco de frío, aunque Daine supuso que Lei era la responsable de la temperatura. El pasadizo era de unos veinte pies de ancho y más o menos de la misma altura. Las paredes y el suelo eran de la misma piedra rojiza que habían visto fuera. Era como si los túneles hubieran sido cavados en una inmensa piedra. La luz procedía de las paredes. Todas las superficies estaban cubiertas de palabras en un fluido alfabeto que Daine no conocía, pintadas con fuego frío.

—¿Lei? —dijo Daine—. ¿Qué dice?

—Muchas de las inscripciones son sólo proclamaciones de luz —respondió Través para sorpresa de Daine—. Otras hablan de protección y secreto; sospecho que éstos son los glifos protectores de los que hablaba antes.

—Tiene razón —dijo Lakashtai—. No…, no siento la presencia de Kashtai. No puedo recurrir a mi fuerza interior.

—Genial —dijo Daine—, pero aparte de nuestro muro que se deshace y nuestra kalashtar sin poderes, ¿está todo bien? No tenemos que luchar…

—Gigantes —dijo Shen’kar.

Las inscripciones refulgentes cubrían todas las paredes, pero el fantasma del escorpión encontró una sombra por la que salir. Xu’sasar estaba junto a él.

—Por supuesto —dijo Daine—. Naturalmente. ¿Cuántos?

—Vimos dieciséis —respondió Shen’kar—. Seis de la espada y diez tejedores de magia.

—¿Os han visto?

El elfo ladeó la cabeza.

—¿Cómo iban a hacerlo?

—Sé que tenéis talento, pero…

—Están todos muertos —dijo Shen’kar.

Se oyó un débil ruido sordo…, el sonido de una espada en llamas golpeando el distante muro de hielo.

—¡Ah! —dijo Daine—. En ese caso, guiadnos.

—Por el nombre de Onatar —susurró Lei.

—Sí.

Daine había renegado de toda creencia en poderes elevados hacía mucho tiempo, pero lo que había delante de él parecía no estar al alcance de la capacidad de ninguna fuerza mortal. El pasaje los había llevado al centro del monolito. La torre se alzaba por encima de ellos, una aguja hueca de centenares de pies de diámetro y quizá un millar de pies de altura, aunque era difícil calcularlo desde tan abajo. Pese a que la torre era impresionante, lo que más asombro provocaba era lo que había en su interior. El corazón del monolito era un inmenso cilindro de obsidiana, casi de la misma altura que la torre. Estaba cubierto de sellos brillantes e inscripciones en el antiguo idioma de los gigantes, taraceados en una docena de metales y piedras preciosas diferentes.

Y flotaba. Estaba suspendido a diez pies por encima del suelo de la sala y rotaba lentamente.

—Piensa en lo que esto debe pesar… —susurró Lei.

Daine prefirió no hacerlo.

Quizá un centenar de anillos de metal rodeaban el pilar central sostenidos por fuerzas invisibles. Alzándose y cayendo, girando silenciosamente en diferentes direcciones y a distintas velocidades, lo que realmente llamaba la atención eran las esferas. Trece esferas de cristal circulaban en bajas órbitas, todas ellas con piedras preciosas e inscripciones brillantes. La perspectiva dificultaba calcular el tamaño de esos objetos…, pero eran grandes.

Las esferas atrajeron su vista hacía arriba, pero finalmente Daine miró a su alrededor. Junto a la base del cilindro de obsidiana había mesas redondas. Estaban hechas de piedra roja y surgían del suelo directamente. Ahí estaban los gigantes, desplomados sobre las mesas o tendidos en el suelo.

Los cadáveres estaban secos y marchitos, pero se conservaban casi perfectamente. Daine se preguntó si el sello del monolito había contenido todo el aire en el interior o si había alguna otra magia en funcionamiento. El cadáver más cercano era el de un hombre. Su piel era cuero negro parcheado, tan oscura como la de los drows, y debía medir doce pies de altura. Llevaba una túnica de tejido metálico de color latón; el dobladillo tenía bordados de plata y oro en forma de espirales. Daine supuso que el hombre sería rechoncho en vida, y eso le recordó las inmensas esculturas medio en ruinas que flanqueaban el altar en la ciudad de los drows.

—Mira —dijo Lei, señalando—, creo que es una varita.

El gigante caído sostenía un objeto en la mano: una varita con una piedra negra en la punta. Pero era de dos pies y medio de largo, el doble que el brazo de Daine.

—¿Es una arma?

—No lo sé.

—Entonces, no me importa. Sólo tenemos unos pocos minutos. ¿Es útil para algo? A menos que uno de vosotros me diga para qué sirve, será mejor que nos pongamos en marcha, y esperemos que podamos encontrar una armadura.

Daine estaba mirando a Lei y al recientemente erudito Través, pero fue Lakashtai quien habló.

—Éstos son los planos —dijo.

—Sí…, ¡eso es! —dijo Lei, mirando la columna, asombrada.

Daine suspiró.

—Eso lo aclara todo. Muchas gracias.

—Los planos —dijo Lei—. Los planos exteriores: Dolurrh, el reino de los muertos. Dal Quor, la región de los sueños. Ya sabes.

—Claro —dijo Daine con suspicacia—. ¿Me estás diciendo que las almas de los muertos vienen aquí? Qué bien, porque probablemente dentro de unos minutos nos uniremos a ellos.

—No —dijo Lei, exasperada—. Es una reproducción de los planos. Giran… alrededor de Eberron, entrando y saliendo de fase, como las lunas, y esto es una reproducción de ese movimiento.

—Es más que eso —dijo Lakashtai.

Cogió a Lei de las manos y tiró de ella. Daine dio un paso para detenerla, pero Lakashtai apartó su mano.

—Mira de cerca —susurró acercándose a la cabeza arrugada del gigante tendido—. Siéntelo. Mira qué hay dentro.

Lentamente, puso la mano de Lei en la consola más cercana y el mosaico de gemas que tenía en la parte superior emitió una luz.

—Lo veo —dijo Lei, sin aliento y asombrada—. Lo siento extendiéndose. Es mucho más complicado que cualquier dibujo que haya visto jamás. Es… precioso.

—¿Y cómo puede ayudarnos? —dijo Daine, exasperado.

—Es una puerta —dijo ella—, y creo…, creo que puedo activarla.

—Me parece que tienes razón —dijo Través—. Pero ¿cómo puedes saber cómo operar ese artilugio?

—No puedo explicarlo, Través. El conocimiento… está ahí, como si siempre hubiera estado ahí. Son… las esferas. Cada esfera está vinculada con un plano.

Sin ni siquiera ser consciente de lo que estaba haciendo, Lei se subió a la espalda del cadáver del gigante para poder pasar los dedos por la consola. Un profundo y retumbante zumbido llenó el aire y los anillos orbitantes empezaron a dar vueltas a distintas velocidades.

—Los pasajeros entran en la esfera, y ésta es transportada físicamente al otro lado de la barrera de los planos. Creo que cada esfera tiene controles en su interior para permitir a los viajeros regresar.

—¿Esto da acceso a todos los planos? —preguntó Través, mirando a las esferas.

—No es tan sencillo. Alineamiento, órbita… Sólo dos planos son accesibles en este momento, Thelanis y Fernia, el plano del fuego.

—Fuego. —La mente de Daine iba a la carrera—. ¿Y estas esferas se controlan desde aquí?

—Inicialmente, y desde la esfera misma. La esfera protege a los pasajeros de los peligros del plano, aunque si sales… quién sabe.

—¿Comprendes cómo funcionan?

—No puedo explicarlo, pero sí, lo comprendo.

—Bien —dijo Daine—. Shen’kar, si no te importa, te necesitaré para esto. Éste es mi plan.

El alto sacerdote Holuar estaba rodeado de una aura de fuego místico y caminaba a través del hielo que bloqueaba el paso. El aire gélido no hizo brecha en su escudo de llamas, y pese a su edad, el destino le daba fuerzas a sus extremidades. «El final está cerca —pensó—. Al fin, obtendré las recompensas de la lealtad de mis ancestros. Los Señores de la promesa me envolverán con su poder, y haremos arder el mundo».

El hielo había llenado un largo tramo del pasillo y el avance había sido lento, hasta que Holuar creó la túnica de fuego. Ahora el muro se venía abajo a su paso: había llegado al fin de la barrera.

Había un hombre en el pasadizo a veinte pasos de distancia. Era alto, demasiado grueso. Su piel era mórbidamente pálida, y no tenía marcas de honor en la piel: era un extranjero, un falso hijo de la guerra, el que había sido probado y había fracasado. Holuar le apuntó con un dedo huesudo y se preparó para convocar los fuegos mortales, pero el desconocido cayó de rodillas y tendió las manos en un gesto de súplica.

—Oye lo que tengo que decir antes de que me mates —dijo el hombre. Las palabras de la lengua extranjera eran monótonas y carecían de elegancia, y el hombre hablaba muy lentamente—. Sé lo que buscas y puedo dártelo.

—¿De qué se trata? —dijo Holuar. Sus soldados estaban apareciendo en el túnel, pero alzó la mano, y ellos se desplegaron a su alrededor.

—Quieres cruzar la puerta Ardiente. De eso se trata, ¿no es así? Bueno, he venido aquí con la mujer que puede abrírtela.

—La mujer de dos mundos —dijo Holuar.

¿Podía ser que ella fuera imprescindible para abrir la puerta y no sólo el monolito? Reflexionó sobre las palabras de la profecía: ella liberaría la voz del pasado, abriría el camino, sostendría las llaves.

—Ella nos ayudará, o moriréis todos.

—Lo sé. Me da igual adónde vayas o qué hagas. Tengo cosas que hacer aquí. Así que éste es el trato. Tú nos das lo que queremos, y nosotros te abriremos las puertas. La cruzas y… haces lo que tengas planeado. Nosotros seguimos a lo nuestro. Todos vivimos.

Holuar entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres? Dilo. ¿Qué quieres?

—A él. —Daine señaló al hombre que había junto a Holuar—. A Gerrion.

Gerrion se rió.

—No tienes ni idea de lo que estás pidiendo.

—¡Oh, creo que sí! ¿Realmente crees que tu vida es más importante que decenas de años de devoción?

Gerrion miró de soslayo a Holuar.

—¿Abuelo? ¿Me negarás mi papel en la historia para satisfacer los caprichos de este extranjero, o le torturaremos hasta que haga lo que le pidamos?

—Quizá lo has olvidado, pero en Khorvaire hemos estado en guerra —dijo Daine—. He sido torturado por los mejores. Si crees que tienes el tiempo necesario para doblegarnos, adelante, pero creo que vuestro tiempo de la Llama terminará pronto, y cuando lo haga, adiós a vuestra puerta.

Holuar pensó y finalmente habló en elfo.

—No nos trajiste al hijo de la guerra, Gerrion. Algunos dirían que has fracasado en tu tarea.

—¡Abuelo!

—¡Portavoz de la ley! —espetó Holuar, y Gerrion se cogió la cabeza.

—Quizá el hombre que llevé a la ciudad fuera el equivocado, pero traje a los cuatro a la tierra de fuego. Si no hubiera arrastrado a ese hombre hasta aquí, el hijo de la guerra no habría venido. ¡Cumplí mi destino!

—Sí…, es posible. —Holuar miró a Daine—. No —dijo volviendo a la lengua común—. No podéis tomar su vida. Si tenemos que arrancaros los secretos, lo haremos.

—¡Espera! —dijo Daine—. No quiero su vida. Lo único que quiero es mi honor. Nos traicionó. Me hizo parecer un idiota. Sólo quiero probar su comportamiento en una lucha justa. A primera sangre. Sólo una herida. Si él muere puedes matarme a mí; no me resistiré. Lo prometo. —Desenvainó su espada y miró la empuñadura—. Por la sangre de mi padre.

Holuar miró de soslayo a Gerrion.

—Estoy de acuerdo. Hazte con su honor para los de Sulatar, hijo. Muéstrale que tienes la fortaleza del fuego, que no eres sólo un cuchillo en la oscuridad.

—Ahucio, yo…

—¡He hablado!

Daine sonrió.

—Te diré una cosa, Gerrion: lo haremos limpiamente. Puedes usar esa espada llameante que tienes. Yo usaré mi daga. Estoy seguro de que la recuerdas.

—Como quieras —dijo Gerrion—. No te llevarás el honor de los de Sulatar. Cuando estés listo.

Hizo un pequeño gesto con su espada de luz, el más vago vislumbre de un saludo, pero mientras Daine asentía y desenvainaba la daga, Gerrion ya estaba lanzándole un ataque rápido como el rayo.

Daine saltó hacia atrás. No esquivó el golpe ni respondió, sólo mantuvo la distancia entre ambos, más allá del alcance de la punta de su espada.

—¿Tienes honor que pueda tomar? —dijo.

Gerrion no respondió. Tenía su rostro atractivo retorcido en una mueca mientras descargaba un golpe tras otro. Daine siguió danzando en la distancia, fuera de su alcance.

Pasaron minutos, y Daine todavía no había atacado.

—¿A qué estás esperando? —dijo entre dientes Gerrion—. Tú has querido esta pelea. ¿No vas a tratar de ganarla?

—Quizá ya lo haya hecho —dijo Daine, agachándose bajo un fiero ataque—. Quizá no trate de ganar todavía, pero tú estás perdiendo sin mí.

Gerrion aulló y la punta de su espada casi se clavó en la mejilla de Daine. Las llamas chamuscaron su barba. «Eso ha estado cerca», pensó.

Y de repente, Gerrion se detuvo. Se mantuvo en guardia y se quedó mirando a Daine.

—No estás intentando ganar —dijo—. Pero tú has querido la pelea. Y si no querías ganar, entonces…

—Es cierto —dijo Daine.

Su brazo se lanzó hacia adelante y la daga fue una raya oscura en el aire. La hoja adamantina se hundió en el hombro izquierdo de Gerrion, y el hombre gris saltó la espada, sorprendido y asombrado.

—Me aburría. —Daine terminó. Miró a Holuar—. Primera sangre —dijo—. Tengo lo que buscaba. Devuélveme mi daga y te llevaré a la puerta.

Gerrion había caído de rodillas. Holuar le miró le arrancó la daga con un rápido movimiento. Gerrion gimió y se apretó la mano contra la herida para obturar la pérdida de sangre. Holuar le ignoró y le tiró el arma a Daine.

—Tienes tu honor —dijo en voz baja—. Ahora danos tu destino.

—¿Está todo listo? —gritó Daine a Lei mientras llevaba a los unidores de fuego a la sala de las Puertas. Través y Lakashtai estaban allí. Al ver la señal de Daine, Través bajó la ballesta.

—Sí —dijo Lei—. La embarcación está preparada.

La señaló, y los murmullos surgieron entre los drows allí reunidos. Una de las esferas de cristal había descendido y flotaba justo por encima del suelo. Una parte del cristal se había abierto y había formado una larga rampa. El interior estaba lleno de bruma oscura.

Holuar contempló las inscripciones brillantes del exterior de la esfera.

—Sí. Ésta es la puerta de paso, el carro que asciende a la tierra de la promesa.

—¿Sabes cómo manejarlo? —dijo Lei—. Puedo enviarte allí…, pero tendrás que utilizar los controles de la esfera para volver.

El viejo elfo no había apartado la mirada de la esfera.

—Sí, sí. Sé lo necesario. Nos hemos preparado para este viaje durante miles de ciclos.

—¿Sabes lo que dicen de Fernia? He oído que es todo fuego y lava. ¿Estás seguro de que quieres seguir con esto?

—¡Niña estúpida! —Holuar se volvió para mirarla y ahora había ira en sus ojos—. Miles de ciclos. Sé lo que nos espera. ¡Es nuestro destino!

—¡Muy bien! —dijo Lei, dando un paso atrás y levantando las manos.

—No soy un idiota —prosiguió el anciano—. Y necesitaré… rehenes.

Daine negó con la cabeza.

—No te vas a llevar a ninguno de los míos a un agujero de fuego.

Holuar soltó un silbido.

—Por supuesto que no. No merecéis ver nuestra tierra prometida, y no sobreviviríais, pero… —Hizo un gesto a dos de sus soldados y les habló rápidamente en elfo. Después, se volvió hacia Daine mientras los soldados se acercaban—. Tú, extranjero, y tu compañera. —Señaló a Lakashtai, y Daine trató de ignorar la pregunta interrogadora de Lei—. Vosotros dos seréis mi seguro. Kulaj y Ad’rul se quedarán aquí con espadas en vuestras gargantas. Si no regresamos o mandamos noticias en un día, verterás vuestra sangre.

¿Crees que nos quedaremos aquí y esperaremos noticias un día entero?

—La alternativa es la muerte —dijo Holuar, y Gerrion sonrió.

—Dicho así… Que tengas buen viaje.

Los unidores de fuego desarmaron a Daine y le ataron las manos. También ataron a Través y Lakashtai; sólo Lei quedó libre. Daine pronto se halló tendido sobre una de las tablas de piedra con frío bronce en la garganta mientras los soldados de Sulatar entraban en la esfera de cristal.

—Adiós, Daine —gritó Gerrion desde la rampa—. Puede ser que hayas recuperado tu honor, pero cuando vuelva… creo que pondré a prueba tu resistencia a la tortura.

—¡Ojalá te ahogues en lava! —dijo Daine.

El cuchillo se apretó contra su garganta, pero el soldado no hablaba la lengua común.

—Estoy activando el portal.

Leí hablaba en elfo para que le entendieran los guardias. El panel ante el que se hallaba era un mosaico de varas de cristal insertadas en agujeros de piedra. Sacó algunas de esas varas y las introdujo en otros agujeros. Con cambio, un gran latido de poder místico irradiaba desde el centro de la columna. Daine sintió que el aire se erizaba y le subía por la piel. La esfera se alzó lentamente y, mientras se movía, soltó un agudo y penetrante zumbido, que se hizo más fuerte a media que se acercaba a las demás esferas flotantes. Cada una de las esferas empezó a emitir su propio tono. Arcos de energía destellaban alrededor de la columna central, expandiéndose de anillo a anillo. Después, se produjo un terrible estallido de luz, un rugido como un trueno, y la sala quedó en silencio y completamente a oscuras.

Poco a poco la luz regresó, y las inscripciones místicas de las paredes y las columnas centrales empezaron a brillar de nuevo. Un instante después, la sala estaba como se encontraba antes…, con una excepción: la esfera de cristal que contenía a los drows había desaparecido.

—¿Lei? —dijo Daine.

—Por lo que puedo decir, todo ha salido bien, pero si las leyendas son ciertas Fernia no parece la tierra prometida.

—Ahora que tenéis vuestra puerta al paraíso, ¿podríais dejarnos trabajar? —dijo Daine al drow, que sostenía un cuchillo contra su garganta—. Algunos de nosotros tenemos nuestros propios problemas.

El unidor de fuego no dijo nada, y el cuchillo permaneció igual de firme.

—Quizá puedas encontrar lo que buscamos, Lei. —Si Lakashtai estaba preocupada por el elfo que tenía una espada en su garganta no lo parecía—. La sala debe de estar en alguna otra parte del edificio. Si encuentras la manera de desactivar el campo que bloquea mis… talentos…, quizá pueda sentir su presencia.

—¿Cómo lo hago? —preguntó Lei.

—¿Cómo lo hiciste para restaurar el funcionamiento de la red de puertas?

—No…, no lo sé —dijo Lei—. Sólo estudié los controles y se me ocurrió. Todo parecía tener sentido.

—Sigue así. Examina cada panel y mira qué puedes encontrar. Quizá las respuestas se te ocurrirán.

Lei les miró, y Daine vio su miedo y su confusión.

—No te preocupes por nosotros —dijo. Mientras hablaba, el cuchillo le rasgó el cuello—. Has hecho todo lo que tenías que hacer. Explora un poco. Explícamelo. Hace mucho tiempo que no me das ninguna lección.

Ella sonrió ligeramente.

—Muy bien. —Alzó la mirada hacia la columna central un momento—. Cada una de las esferas de cristal representa uno de los trece planos de la existencia que se dice que hay en concierto con nuestro universo…

A Daine le pareció que pasaban horas mientras Lei exploraba la sala y comentaba las minucias místicas. Esperaba que la charla hiciera que los drows se durmieran, pero recordó que los elfos no dormían, y por muy aburrida que fuera la conversación, el soldado que le vigilaba parecía tan despierto y alerta como siempre.

Mientras Daine se esforzaba por mantener los ojos abiertos, las inscripciones brillantes de la columna central cobraron una luz resplandeciente. El zumbido volvió a sonar más de prisa, más fuerte, y resonó en la cabeza de Daine.

—¡Están volviendo! —gritó Lei.

No se produjo el lento proceso de la partida. Un segundo más tarde, la cámara estaba llena de luz. Daine sintió cómo la energía manaba en su interior y le apretaba el corazón y los pulmones.

En un instante, todo hubo terminado. La decimotercera esfera había regresado. Su superficie tenía un resplandor naranja, y Daine sintió el calor a un centenar de pasos. Descendió lentamente hacia el suelo, enfriándose. La esfera se abrió, y la rampa de cristal se extendió hacia el suelo. El interior de la esfera estaba todavía envuelto en sombras.

—¡SOLTAD A LOS PRISIONEROS! —Era la voz de Holuar, pero distinta, más fuerte y mucho más alta, con un timbre que parecía el crujido de la llama—. ¡ACERCAOS Y CONTEMPLAD NUESTRA GLORIA!

El soldado soltó a Daine, y éste alzó una mano para masajerase el cuello. Los dos drows corrieron hacia la esfera.

—¡ARRODILLAOS! —Holuar rugió desde la oscuridad—. ¡ARRODILLAOS Y RENDID HOMENAJE, PUES EL MOMENTO DE NUESTRO DESTINO HA LLEGADO!

Los unidores de fuego se arrodillaron, uno a cada lado de la rampa. Daine se quedó sin aliento cuando las formas emergieron de la oscuridad.

Pequeñas figuras. Moviéndose rápidamente. Ruedas con tres pinchos de madera oscura.

Surgieron dos bumeranes de la esfera, y cada uno de ellos golpeó a un guerrero unidor de fuego en el cuello. Mientras los soldados trataban de levantarse, Shen’kar y Xu’sasar surgieron de la oscuridad. Entumecidos por el veneno, los unidores de fuego apenas alzaron las armas antes de que los rompedores del juramento estuvieran sobre ellos. Las hojas gemelas de Xu’sasar refulgieron, y el bastón con pinchos de Shen’kar se alzó y cayó. La batalla terminó en segundos.

Al cabo de un momento, Shen’kar estaba al lado de Daine y le desataba las manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Daine.

—Justo lo que tenías planeado —respondió el elfo oscuro, que había puesto fin al ensalmo mágico que había utilizado para imitar la voz del alto sacerdote—. Las sombras que tejimos nos ocultaron a ojos del enemigo y las paredes de esa embarcación nos protegieron de las llamas. Seguimos las instrucciones de Lei y regresamos con ese artilugio en cuanto los unidores de fuego salieron de él. Les dejamos en una isla de piedra negra en un lago de fuego. Quizá encuentren el poder que buscan, pero nunca volverán con él.

—¿Y Gerrion? —dijo Daine.

—Le alcanzaste de lleno. El sacerdote curó la herida, pero no miró más allá de la carne y no vio el veneno que corría por las venas de tu víctima. Como te prometí, el veneno es tan lento y paciente como Xan’tora. Ahora, tu enemigo está muerto en la costa en llamas.

Daine suspiró. Nunca creyó que los unidores de fuego sacrificaran a Gerrion, pero no tenía la intención de dejar que el hombre gris se escapara después de lo que le había hecho pasar a Lei. «Mi honor», pensó, recordando la época en que eso podía haber importado.

—Ahora volvamos a nuestros asuntos —canturreó Xu’sasar—. Holuar está en ese mar de llamas infinitas, pero el monolito está abierto y otros podrían entrar. ¿Puede ser destruido este lugar?

—¿Lei? —dijo Daine, que sacó sus armas de debajo del gigante muerto y fue a ayudar a Lakashtai.

—No lo sé. El poder contenido en esas esferas… Aunque encontrara el modo de destruirlas, la energía liberada podría devastar una zona de millas a la redonda, o algo peor.

—Encontrarás la forma —dijo Shen’kar.

El elfo oscuro todavía sostenía la rueda envenenada y su escorpión se había encaramado a su muñeca izquierda. Sus palabras eran fluidas y hermosas, pero a Daine le pareció claro que aquello era una afirmación, no una petición.

—Puede haber en el monolito armas que podrían ser útiles —dijo Lakashtai—. ¿Has descubierto cómo desactivar las guardas que nos impiden la utilización de los poderes mentales?

—Creo que sí —dijo Lei. Se encaminó hacia un panel que estaba al otro lado de la gran sala—. Estas inscripciones en las paredes son una defensa contra toda clase de efectos sobrenaturales. Creo que estos cristales dan el poder de esos encantamientos, así que si quito éste…

Una larga línea de palabras brillantes se sumió en la oscuridad. La temperatura empezó a descender y el aliento de Daine se tornó vaho en el aire repentinamente gélido.

—Puedo destruir los encantamientos de calor. ¡Hmm! Parece que el sistema de la puerta tiene un efecto… congelante. Intentaré otra cosa.

Una segunda línea se apagó en la pared.

—¡Sí! —dijo Lakashtai. Cerró los ojos y respiró hondo, y dejó salir lentamente el aire de sus pulmones—. Vuelvo a sentir. —Tendió una mano y la hizo girar poco a poco—. Ahí.

La sala central era como una gran rueda. El paso a la superficie no era más que uno de los radios y había otros cinco túneles que salían de la sala de las puertas. Lakashtai se detuvo señalando al nordeste:

—Debemos ir por aquí.

Daine lo pensó.

—Las guardas deberían impedir que lleguen más unidores de fuego, pero no me gusta la idea de dejar este lugar sin vigilar. Través…

—Debería acompañar a los exploradores, capitán. Es posible que sea necesaria la información que ahora poseo.

—Ve —dijo Shen’kar—. Xu’sasar y yo nos quedaremos aquí y vigilaremos desde las sombras. Ya hemos librado nuestra batalla. Id y librad la vuestra.

Daine asintió.

—De acuerdo —dijo—. Lakashtai, tú primera.

—¿Qué mata a cien gigantes?

El pasillo era frío y oscuro. La única fuente de luz eran las inscripciones brillantes de las paredes, y las manipulaciones de Lei en la sala de las puertas habían hecho que muchas de ellas se apagaran.

Lakashtai iba en primer lugar e iluminaba el camino con un cono de luz procedente de sus ojos, un recurso que a Daine seguía pareciéndole desconcertante. Se encontraron con los cadáveres de media docena de gigantes en el pasillo: un mago estaba tendido sobre un largo rollo, un pergamino que debía tener ocho pies de largo. Habían podido evitar la mayoría de los cadáveres, pero dos guardias habían caído de lado, y los exploradores tuvieron que escalar sus cuerpos resecos.

—No veo señales de violencia —prosiguió Daine—. Sólo están… muertos.

Tenía la espada y la daga en la mano, los inmensos cadáveres le ponían los pelos de punta y era demasiado fácil imaginar que los rostros arrugados les estaban observando.

—La batalla que libraron terminó siglos antes de la caída final de Xen’drik —dijo Través—. Estos magos estaban luchando contra los sueños y manipulando las fronteras de los planos. Es peligroso manipular la realidad, creo que pagaron el precio y que los gigantes que sobrevivieron a la guerra decidieron sabiamente dejar que este lugar fuera solamente una tumba.

Lakashtai volvió la mirada para contemplar un segundo a Través.

—Pareces saber mucho del conflicto, Través. ¿Sabes qué había construido aquí?

—No. Mis… recuerdos no llegan al final de la guerra. Sólo conozco su fin: una forja para crear una arma que acabaría con la guerra que había entre dimensiones.

—Esperemos que lo hiciera —dijo Lakashtai— y quizá lo descubramos.

El pasillo terminaba en un amplio pasaje abovedado. Había en él un guardia tendido: llevaba una capa de malla morada y cada eslabón era del tamaño de la mano de Daine. Junto a él, en el suelo, había una espada de obsidiana de más de diez pies de largo. Lakashtai saltó por encima del cadáver sin ni siquiera tocarlo; había recuperado la fuerza y parecía más viva de lo que le había parecido desde que habían abandonado Sharn. Daine no se sentía tan ágil. Apretó los dientes y escaló por el pecho del gigante.

La habitación que había al otro lado de la bóveda era más pequeña que la sala de las puertas, pero no menos espectacular. Las paredes estaban cubiertas de esferas traslúcidas que iban del tamaño de la cabeza de un hombre a un inmenso orbe de más de ocho pies de diámetro. Por un momento, Daine creyó que estaban hechas de cristal, pero al acercarse se dio cuenta de que eran demasiado frágiles. Eran pompas de jabón formadas con rastros de luz que brillaban con la débil esencia de un carbón moribundo. Casi alzó la mano para tocar una, pero la razón y el recuerdo de los cadáveres misteriosamente intactos se impusieron a la curiosidad.

—¿Qué son? —susurró Lei.

—Sueños —dijeron al mismo tiempo Través y Lakashtai. Se miraron, y Través inclinó la cabeza.

—La más pura esencia de los sueños —prosiguió Lakashtai—. Cada ser vivo que duerme tiene un vínculo con Dal Quor y obviamente eso es un punto débil para los que luchan contra los Señores de la noche. Me pregunto… —Alzó la mira da al techo—. ¿Es posible que estuvieran tratando de crear sueños? ¿Forjar un reino alternativo, un refugio al que pudieran retirarse en las horas oscuras?

—¿Los oyes? —dijo Lei.

Tenía la voz lenta, casi desarticulada, y Daine se volvió hacia ella. Los ojos de Lei eran distantes y confusos.

—Tantas voces…

—¿Lakashtai? —dijo Daine, pero la kalashtar ya estaba al lado de Lei.

—Escucha sólo mi voz —susurró—. Deja al margen todas las demás. Aquí nada es real, todo es una ilusión. Escucha sólo mi voz y deja que te devuelva a la luz.

Lei cerró los ojos. Su frente se retorcía con el esfuerzo del pensamiento. Daine y Través corrieron hacia ella, pero Lakashtai los detuvo con un gesto imperativo. La kalashtar se inclinó y le susurró a Lei al oído. Sus ojos refulgieron de luz, y Lei se convulsionó un momento; después, abrió los ojos y respiró hondo. Lakashtai apretó el hombro de Lei y dio un paso atrás.

—Se recuperará —dijo Lakashtai—. Pero su afinidad con este lugar y la magia de esta era es del todo infrecuente. Dejadla tranquila un momento.

Daine miró a Lei.

—Estoy… bien —dijo.

Estaba pálida, pero parecía haber recuperado la serenidad.

Daine volvió a examinar la sala. Las frágiles esferas cubrían las paredes y el techo. El centro de la sala estaba dominado por un estrado de cristal opalescente, un material reflectante, blanco pálido, iluminado desde su interior, que cambió levemente de color mientras Daine observaba. Ese altar era de diez pies de largo y seis de alto, y había sobre él dos gigantes. Desde el otro lado de la sala, vieron que había algo sobre el estrado: pedazos de cristal roto, quizá una esfera hecha añicos. Fuera lo que fuese, era anodino y carecía de vida, un contraste absoluto con la brillante plataforma.

—Allí —dijo Lakashtai—. Eso es lo que buscamos. Ayudad a Lei a subir a la plataforma. Tenemos el final de nuestra búsqueda ante los ojos.

Lei todavía parecía un poco aturdida, pero le dio la mano a Daine y se subió a la mesa cuando él y Través tiraron de ella. Lakashtai saltó a su lado.

—Toca esos fragmentos, Lei —dijo—. Siente el dibujo de su interior. Restaura lo que se ha roto.

—¿Qué es esto? —dijo Daine de puntillas y tratando de mirar por encima del borde.

—Es la razón por la que hemos venido aquí aunque ni siquiera yo lo creyera posible —dijo Lakashtai acercándose a Daine—. Mira…

Entonces, gritó.

Se produjo una distorsión en el aire a su alrededor, como si un pedazo de carne del tamaño de un puño estuviera siéndole arrancado de su cuerpo. El aura se desvaneció, y Lakashtai cayó sobre una rodilla, respirando trabajosamente.

—Sin duda, no caerás tan fácilmente, hermanita. —La voz resonó en la sala—. Después de todo lo que me has hecho pasar, esperaba más resistencia.

Era Tashana.

Dos ojos verdes ardían bajo la capucha de una capa oscura, y una larga trenza de pelo blanco plata capturaba toda la luz. Las sombras revoloteaban alrededor de Tashana, y por un momento Daine pensó que veía caras aullando en la oscuridad.

—Habéis sido de una gran ayuda —dijo—. Nunca habría encontrado este lugar yo sola. Habéis protegido bien vuestra mente. Creí que os había perdido, hasta que reaparecisteis hace sólo un momento. Pero esta persecución termina aquí, en esta cámara de sueños rotos.

—Pero ¿cómo termina? —dijo Daine, caminando lentamente hacia ella. Le hizo un gesto a Través: «Mantén la distancia, mantenía a tu alcance».

—Esto no es una batalla para humanos —dijo Tashana, dedicando a Daine un gesto desdeñoso.

Daine sintió cómo su mano de metal se cerraba en su mente, pero esa vez no cedió. Apretó los dedos contra la espada de su abuelo y, por un momento, sintió que el anciano estaba a su espalda.

—Quizá subestimas a los humanos —dijo, poniéndose en guardia. Tras él, Lakashtai hablaba con Lei y guiaba su trabajo—. Una oportunidad, sólo una. Vete. Ahora.

Las sombras revoloteaban alrededor de Tashana formando la horrible silueta que había visto antes.

—¡Idiota! —rugió ella con la voz distorsionada por la oscuridad—. ¿Tienes idea de lo que estás haciendo?

—Detenerte. ¡Través!

La ballesta de Través cantó, y dos Hechas se dirigieron hacia el pecho de Tashana, pero esa vez se había preparado para el ataque, o bien sus poderes habían aumentado desde que se habían encontrado con ella en los muelles de Sharn. La capa de sombras era mucho más sólida de lo que parecía y las flechas se hicieron añicos contra ese escudo.

Aquello no sorprendió a Daine. Fue Través quien había ahuyentado a esa criatura la última vez que habían peleado, y parecía poco probable que ella atacara tan descaradamente sin tener una defensa. Si querían ganar esa batalla, tenía que conocer las reglas de juego. Saltó hacia la figura oscura, blandiendo su larga espada. Cuando ella apartó la hoja con garras de sombra, él cambió de posición los pies, se agachó y golpeó con la daga.

La hoja adamantina podía atravesar el metal y la piedra, y Daine nunca había encontrado una sustancia que se resistiera a ella hasta entonces. Su golpe fue perfecto, pero la hoja rebotó y sintió un dolor en la muñeca a causa del impacto.

«Dolor». Las garras de Tashana rasgaron su brazo izquierdo antes de que tuviera tiempo de retroceder, y las sombras atravesaban metal y carne por igual. Susurros de miedo y duda surgieron en lo más hondo de su mente. ¿Cómo podía esperar ganar? ¿Por qué luchar cuando era mucho más fácil rendirse y dejar que el destino siguiera su curso?

«No». El abuelo de Daine seguía a su espalda, y ahora sintió también la presencia de Jode. Oía la risa de su amigo, su entusiasmo por la vida, y aquello expulsó los fríos dedos del temor. Cuando Tashana se le acercó para atacar de nuevo, Daine se agachó hacia un lado y embistió con su espada. La sombra se partió como el humo, y Daine sintió un levísimo tacto de carne en su interior.

Tashana rugió una frase en una lengua extranjera, y Daine no tuvo que conocer el idioma para reconocer una maldición, Los ojos verdes refulgieron en la profundidad de la sombra y una vez más sintió que los pensamientos de Tashana se agarraban a su mente, pero no estaba solo. Ahora Lei se unió a los demás: su voz, su olor, el sonido de su risa. Las palabras de Tashana resonaron en la oscuridad: «Quizá cuando seas mío, haré que la mates tú mismo».

—Deberías haberte quedado en mis sueños —dijo Daine, poniendo toda su fuerza en un ataque con la espada. La hoja se clavó en las sombras y sintió que penetraba carne.

Tashana aulló de dolor y una docena de caras aullaron con ella, formas vagas y amorfas que merodeaban en su temible mortaja.

—¡BASTA!

El aire se arremolinó a su alrededor y una ola de fuerza en estado puro levantó a Daine y le mandó a diez pies por los aires antes de lanzarlo al suelo.

—¡Esto termina ahora mismo!

Lakashtai todavía estaba junto a Lei en el altar reluciente. Las dos habían recogido las piezas del objeto roto. Era otra esfera, de dos pies de diámetro, formada por un cristal oscuro. Lei la sostenía en las manos con una mueca de intensa concentración en la cara mientras Lakashtai le susurraba en el oído. Una red brillante rodeaba la esfera y latía como un corazón, y Daine intuyó que estaba reparando las costuras rotas. Antes de que Daine pudiera ponerse en pie, Tashana se echó a volar, una raya de sombras mortales.

Y embistió a Daine.

El forjado chocó con la figura sombría y la hizo retroceder. Mientras ella se recuperaba de su traspié, Través le lanzó un asombroso golpe con el mayal y la cadena con pinchos rebotó en la oscuridad como si hubiera golpeado un muro de metal.

—¡Mantenía a raya! —gritó Daine, corriendo por la sala. Sentía la energía mágica que se formaba a su alrededor, como cuando se había activado la puerta de los planos.

Través atacó una vez más. El mayal no pudo penetrar en las defensas sombrías de Tashana, pero logró envolver un pie suyo en la cadena y la hizo caer al suelo. Ella rugió de nuevo, y esa vez fue Través quien saltó por los aires.

Ahora Daine estaba sobre ella y una docena de voces más habían añadido su fuerza a la de él: Jholeg, el explorador duende que había visto por última vez en el risco de Keldan; Greykell, el alma de Altos muros; Krazhal, el malhumorado zapador enano; Través, con su fuerza tranquila, incluso Alina Lyrris y Grazen, su viejo camarada de armas. Daine atacó con la espada, un golpe tras otro.

—¡Déjanos en paz! —gritó—. Lárgate de mi vida. ¡Lárgate de mis sueños! Vuelve a tu maldita oscuridad y quédate ahí.

Y entonces, desapareció.

Las voces que le habían dado fuerzas se sumieron en el silencio. La sombra que había debajo de él se dispersó como el humo y sólo quedó allí una joven con la piel pálida y el pelo blanco largo, con la ropa manchada de sangre. La espada de Daine estaba alzada para un último golpe cuando los ojos de la chica le miraron a los suyos y él se quedó inmóvil. No por el poder que había en ellos, sino por…, por el dolor. Su boca se esforzaba en pronunciar una última palabra.

—Yo…

«¡Mátala!».

—Yo…

«¡Mátala!». Pero su ira se estaba desvaneciendo. Hacía un momento ella era un monstruo y ahora sólo era una mujer moribunda. Se arrodilló junto a ella.

—No… puedo… soñar…

Las últimas ascuas de luz se apagaron en sus ojos.

Por un momento, Daine se la quedó mirando. Notó la carga de energía mística que se formaba en el aire y supo que debía sentir satisfacción, pero allí, junto a aquel cadáver, la victoria le parecía hueca. «No puedo soñar…». ¿Qué había querido decir? ¿Por qué negar lo que había hecho?

—Esto ha terminado —dijo.

—¡Oh, no! —dijo Lakashtai—. Acaba de empezar.

Se rió, y Daine se dio cuenta de que era la primera vez que oía ese sonido… agudo y mortal, como las campanas de cristal.

Daine se puso en pie y se volvió. Lakashtai estaba en el altar con la esfera en las manos. Lei estaba desplomada junto a ella, aunque Daine no le vio ninguna herida, y Través yacía inmóvil contra el borde del estrado.

—¿Qué es esto? —dijo Daine, que volvió a mirar a Tashana. ¿Había huido de alguna forma de su cuerpo para poseer a Lakashtai?

«¡Oh, no! —fue el pensamiento de Lakashtai en su mente, afilado y frío como una espada de hielo—. Tashana acaba de hacer su último truco gracias a ti, y la verdad es que la traición nunca ha sido su fuerte». Se rió de nuevo.

Un terrible escalofrío se apoderó del corazón de Daine. «No puedo soñar». Pero era en sueños donde Tashana le amenazaba, en sueños o como voz telepática. Las dos veces que se habían visto en persona, Tashana ni siquiera había dicho su nombre. Le había desdeñado desde el principio. Sólo le interesaba…

—¡Lakashtai!

Daine corrió hacia el altar. No sabía qué estaba pasando, y en ese momento no le importaba, pero Lakashtai estaba junto a Lei, y ésta no se movía.

Los ojos de Lakashtai brillaron como dos estrellas gemelas, y Daine se sintió como si hubiera chocado contra una pared. La fuerza que atenazaba sus pensamientos era cien veces más poderosa que la de la mujer a la que acababa de matar. Se sentía tan indefenso como si hubiera quedado atrapado en un bloque de hielo.

Lakashtai bajó del altar y caminó hacia él.

—Daine, Daine, con tus valiosos sueños y secretos ocultos. —Se quedó junto a él, tendió la mano y le pasó dos dedos por la mejilla—. Esto nunca ha tenido nada que ver contigo. Tú eres una pieza en un tablero tan grande que no puedes ver dónde se acaba.

«¡Toma de mí lo que quieras! —Daine no podía hablar, sólo pensar—. Pero a ellos déjales».

—No queremos nada de ti, pequeño Daine —dijo Lakashtai. Se volvió para mirar a Lei—. A veces lo mejor para alcanzar tus objetivos es amenazar a otra pieza, pero estoy seguro de que lo entiendes. Después de todo: «Quizá cuando seas mío haré que la mates tú mismo».

De repente, recordó la terrible presencia que había vislumbrado en mente cuando Lakashtai le ayudó hacía tanto tiempo en Sharn, y el cristal… El pedazo de cristal que siempre tenía a mano, que ella dijo que formaba un vínculo entre ellos. La había dejado entrar.

—Sí. —Se detuvo un instante, como si escuchara un sonido distante—. Si tuviéramos más tiempo, pero quién sabe… —Volvió a pasarle los dedos por la mejilla. «Quizá te veré en tus sueños».

Oyó su risa en la mente, y Lakashtai se desvaneció lentamente con la esfera de cristal en las manos. El aura de energía mágica desapareció con ella, al igual que el poder que le atenazaba los pensamientos. Casi cayó de bruces cuando la parálisis desapareció. Arrancó el pedazo de cristal que llevaba en la bolsa y lo tiró contra el suelo, y cuando se partió, sintió que la presión se esfumaba de su mente, algo tan débil que no se había dado cuenta de que estaba allí.

Al otro lado de la sala, Través se puso en pie.

—Daine… ¡Lei!

Ella todavía estaba tendida en el altar. Con una fuerza desesperada Daine se subió a él, y Través le siguió. Lei tenía la piel fría al tacto, pero todavía respiraba.

—¡Lei! —gritó, sacudiéndola.

Ella gimió. Daine la cogió, negándose a dejarla.

—Es la esfera —dijo Través—. El proceso de restaurarla ha agotado su energía vital. Está débil, pero sobrevivirá.

Una monótona vibración estremeció la sala…, un traqueteo lento, rítmico.

Daine frunció el entrecejo.

—¿Es eso…?

—La puerta —susurró Lei.

—¡Lakashtai! —gritó Daine.

Por un momento, se sintió desgarrado, luchando entre la ira y el miedo a dejar a Lei. Través le miraba directamente y, de alguna forma, Daine supo que el forjado sentía lo mismo.

—Id —dijo Lei—. Detenedla.

Daine la dejó en el altar con cuidado, y Través saltó al suelo. Recogió su mayal y los dos estaban de camino al pasaje abovedado cuando vieron la figura que los esperaba.

—Daine —dijo Harmattan—. Ha pasado mucho tiempo.

Daine desenvainó sus armas en un instante. Mientras corría, un cadena envolvió su tobillo y le derribó al suelo. El mayal de Través.

—Esta lucha no puede ganarse con una espada, capitán —dijo Través quedamente—. Te necesitan otros. No desperdicies tu vida.

La inmensa figura crujió, metal traqueteando contra metal, y Daine vio sangre cayendo al suelo. Se preguntó por Shen’kar y Xu’sasar: esa criatura tenía que haber pasado por la sala de las puertas.

L vibración en el suelo se hizo más fuerte.

—Si crees que puedes ganarte mi confianza con tanta facilidad estás tristemente equivocado, hermanito —dijo Harmattan.

—Sin duda. —Una figura oscura se introdujo en la sala desde las sombras que proyectaba la capa metálica de Harmattan. Púas adamantinas surgieron de los brazos de Índigo—. Has elegido, Través. Has elegido a tus amos. Ahora muere con ellos.

—Estoy seguro de que no has venido hasta aquí para amenazarme —dijo Través, ayudando a Daine a ponerse en pie.

—Eres irrelevante. A pesar de los deseos de Índigo, creo que te dejaré con vida… Nuestra familia es ya demasiado pequeña, pero ya has cumplido tu propósito, lo pretendieras o no. Tu paso nos dio entrada aquí, y en cuanto a por qué estamos aquí… Creo que después de todo, yo estaba equivocado. El destino es raro.

—¿Qué quieres? —gruñó Daine. Estaba estudiando la figura en busca de algún signo de debilidad.

El traqueteo del suelo cesó y todo quedó en silencio.

—He venido aquí en busca de una cosa, sólo una cosa. Sabía que me esperaba en este antiguo lugar y doy por hecho que debe de ser una reliquia del pasado distante. —Harmattan crujió de nuevo—. Pero aquel al que sirvo tiene misteriosos designios y me lleva por caminos que nunca imaginé. Quiero la botella.

—¿De qué estás hablando? —dijo Través.

—Él lo sabe —respondió Harmattan, y Daine sintió un repentino escalofrío—. Una pequeña botella llena de líquido azul, que brilla ligeramente, con un sello familiar estampado. —Su capa se hinchó a su alrededor, lista para provocar una tormenta de acero afilado—. No tengo ningún deseo de hacerle daño y preferiría dejar a mi hermano con vida. Si luchamos, moriréis todos. Dame la botella, pequeño ser de carne, y puede ser que os perdone la vida a Lei y a ti.

—¿Daine? —dijo Través, dubitativo.

Daine metió la mano en la bolsa y sacó la botellita de cristal.

—¿Esto?

—Sí.

—¿Has venido basta Xen’drik y le has cortado el dedo a Lei por esto?

—Sí. ¿Estás dispuesto a entregármela?

Daine miró al imparable forjado, del que goteaba la sangre de sus enemigos. Recordó la voz de Jode en la oscuridad de la ciudad de obsidiana. A Lei tendida en el altar a su espalda.

Y pensó en un templo en las profundidades de Sharn, un león alado con la cabeza de una mujer.

—No —dijo.

Harmattan siseó e Índigo se puso a andar, pero mientras se movían Daine arrancó el sello de la botellita. Mientras Través se interponía entre él y los forjados, Daine se llevó la botella a los labios y se bebió el fluido. Era como luz, brillante y ardiente, que abrumaba todos los sentidos.

«Despierta».

Adar: pequeña nación del continente de Sarlona. Adar es la patria de los kalashtar, y su terreno montañoso sirve como defensa natural en la batalla constante contra los Inspirados.

Ad’rul: guerrero de los drows sulatar.

Aerenal: nación isla junto a la costa sureste de Khorvaire, conocida como la patria de los elfos.

Aerocalesas: pequeñas naves voladoras, normalmente en forma de bote o góndola. La magia que permite a los aerocarros volar tiene que ver con la zona manifiesta que rodea Sharn. En consecuencia, estos vehículos no funcionan lejos de Sharn y sólo se encuentran en la Ciudad de las Torres.

Alina Lorridan Lyrris: maga gnomo con considerable riqueza e influencia. Sea una verdadera criminal o una simple amoral, Alina es una mujer poderosa que suele trabajar en las sombras. En el pasado vivió en la ciudad de Metrol, donde conoció a Daine. Actualmente reside en el distrito de Den’iyas, en Sharn.

Altos muros: distrito de la guarda del Bajo Desembarco de Tavick de Sharn. Durante la Ultima guerra muchos extranjeros que vivían en la ciudad fueron reubicados en Altos muros, y la mayoría de los cyr que viven en la ciudad lo hacen en este distrito.

AR: la mayoría de naciones de Khorvaire utilizan el calendario de Galifar. La lecha actual se calcula a partir del nacimiento del reino de Galifar, el año desde la fundación del reino o, en resumen, AR.

Arawai: soberano de la Vida y del Amor. Se dice que Arawai da buenas cosechas a la tierra y fertilidad a los vivos. La naturaleza es su dominio y también tiene influencia sobre el clima. Los granjeros y los marineros piden su bendición para sus empresas.

Arcanix: instituto de estudios arcanos en la nación de Alindad. Muchos de los mejores magos de Gaidar aprendieron sus artes en las torres flotantes de Arcanix.

Argonnessen: vasto continente al sudeste de Eberron. Se dice que es el hogar de los dragones.

Artificiero: encantador que canaliza la magia en el interior de los objetos, creando herramientas y armas temporales o permanentes.

Augur: adivino profesional.

Aundair: una de las Cinco naciones originales de Galifar, Aundair es la sede del Congreso Arcano y la Universidad de Wyrnarn. Actualmente bajo el poder de la reina Aurala ir Wyrnarn.

Breland: la mayor de las Cinco naciones originales de Galifar. Breland es el centro de la industria pesada. El actual rey de Breland s el rey Boranel ir Wyrnarn.

Brillantetejido: término general utilizado para describir la ropa que ha sido alterada mágicamente con propósitos cosméticos. Un traje de brillantetejido puede mejorar la presencia de quien lo lleva —escondiendo defectos, añadiendo color al pelo o a los ojos— o puede simplemente presentar colores o dibujos que no podrían ser creados Con tejidos mundanos. La sedabrillante es una forma de brillantetejido.

Buenpuerto: capital de la ciudad de Aundair.

Burla, la: uno de los dioses de los Seis Oscuros. La Burla es el señor del terror y la traición, patrón de ladrones, asesinos y tiranos. Se dice que es el hermano de Dol Dorn y Dol Arrah, pero fue desollado y expulsado del ejército después de que traicionara a sus hermanos. La Burla tiene uno de los grupos de fieles más grandes entre los Seis Oscuros, puesto que muchos criminales y guerreros buscan su bendición a sus tareas.

Cadrian: soldado que sirvió en el ejército cyrano a las órdenes de Daine. Cadrian murió en la Batalla del risco de Keldan.

Calazar Tash: héroe mediano de las llanuras de Talenta, del que se dice que vivió en los primeros tiempos del reino de Galifar. Hay cientos de leyendas sobre las hazañas de Calazar, y con la ayuda de su listo pes clavus Shrka se dice que batalló contra dragones, luchó contra demonios y llegó a engañar al mismísimo Viajero.

Calis, Lailin: augur que vive en Sharn. Lailin es un viejo amigo de Lei d’Cannith.

Callol: pequeña aldea cyrana capturada por los darguuls en 995 AR.

Cannith, casa: casa de los hacedores con la Marca de dragón.

Cantrip: forma menor de magia. Un cantrip puede ser usado para limpiar las manchas de la ropa sucia o abrir una puerta desde el otro extremo de la habitación.

Casalon: ciudad fortificada de Cyre destruida en el Luto.

Chaar, Hassalac: poderoso hechicero que reside en Linde tormentoso. Hassalac prefiere el título de Príncipe de dragones.

Chimenea blanca: forja de la casa Cannith. Presuntamente destruida en el Luto.

Chyrassk: líder de culto que ha reunido a seguidores en el lúgubre distrito de la Puerta de Khyber. Chyrassk nunca ha sido visto fuera de su culto y permanece envuelto en misterio.

Cinco naciones: las cinco provincias del reino de Galifar: Aundair, Breland, Cyre, Karrnath y Thrane.

Congreso Arcano: establecido por el rey Galifar I en 15 AR, el Congreso Arcano recibió el encargo de estudiar los misterios de la magia y poner esos poderes al servicio del reino. El congreso tiene su sede en Aundair, y cuando el reino se colapso en 894 AR, el congreso juró fidelidad al trono aundariano.

Consejo del Trono: tras el Luto, los príncipes y embajadores de las naciones supervivientes se reunieron en Trono, el tradicional corazón del reino de Galifar. Las negociaciones duraron muchos meses, hasta que finalmente se firmó un tratado el 11 de aryth de 96 AR.

Conversor: los miembros de la raza conversora poseen una ilimitada capacidad de cambiar de rostro y forma, lo que permite a un conversor disfrazarse como miembro de otra raza o como otro individuo. Se dice que los conversores son la descendencia de humanos y dobles. Son relativamente escasos en número y no tienen tierra ni cultura propias, sino que están esparcidos por todo Khorvaire.

Corazón Oscuro: hogar de Jura Corazón Oscuro en el distrito que da al Océano del Alto Desembarco de Tavick.

Corona: la corona de cobre es la moneda de menor valor acuñada bajo el gobierno de Galifar.

Cyre: una de las Cinco naciones originales de Galifar, conocida por sus artes y artesanías. El gobernador de Cyre era tradicionalmente ascendido al trono de Galifar, pero en 894 AR Kaius de Karrnath, Wroann de Breland y Thalin de Thrane se rebelaron contra Mishann de Cyre. Durante la guerra, Cyre perdió significativas cantidades de territorio a manos de mercenarios elfos y duendes, que crearon las naciones de Valenar y Darguun. En 994 AR, Cyre fue devastada por un desastre de origen desconocido que convirtió la nación en una tierra baldía hostil poblada por monstruos mortales. Breland ofreció refugio a los supervivientes del Luto, y la mayor parte de los refugiados cyr se aprovecharon de esa amnistía. Ver Luto, Llorones, Tierras Enlutadas.

D’Cannith, Aaren: artificiero portador de la Marca de dragón, en el pasado barón de Metrol y miembro del Consejo Cannith con sede en Cyre. Los registros oficiales de la casa consideran que Aaren dio con el avance místico que dio verdadera conciencia a los forjados. Aaren estaba fascinado con el misterioso continente de Xen’drik, y algunos dicen que su trabajo se basaba en antiguos secretos recuperados allí. Aaren falleció en 984 AR. Le sobrevivió su hijo Merrix d’Cannith.

D’Cannith, Aleisa: artificiera potadora de la Marca de dragón de la casa Cannith y madre de Lei d’Cannith. Aleisa estuvo implicada en el desarrollo de los forjados, pero todos los registros de su trabajo se perdieron en la guerra. Se cree que murió en Cyre el Día del luto.

D’Cannith, Casalon: legendario artificiero de la casa Cannith que vivió en el tercer siglo del reino de Galifar. El logro más notable de Casalon fue el desarrollo del fuego frío, que permitió a los artificieros y los magos-creadores llevar luz a las ciudades de Khorvaire.

D’Cannith, Dasei: heredera de la Marca de dragón residente en Sharn. Dasei estudió artes místicas con su prima Lei d’Cannith, pero es mucho más conocida por su vida social que por su tarca como artificiera.

D’Cannith, Dravot: guardián del enclave Cannith en Sharn, Dravot se distinguió durante su servicio en la Guardia Maderaoscura de élite. Durante la última década de la Ultima guerra sirvió como guardia de la armada de Blancohogar en Cyre, pero fue trasladado antes del Día del luto.

D’Cannith, Hadran: heredero de la Marca de dragón. Los ancestros de Hadran fueron una de las primeras ramas de la casa Cannith que echó raíces en Sharn, y posee una considerable riqueza e influencia. Viudo sin hijos, Hadran es el prometido de Lei d’Cannith.

D’Cannith, Lei: heredera de la Marca de dragón, hija de Aleisa d’Cannith. Lei estudió artes místicas en Sharn y Metrol. Como muchos jóvenes artificieros, decidió servir en los cuerpos de apoyo Cannith durante la guerra. Sirvió con las fuerzas militares de las Cinco naciones para mantener a los soldados forjados y otras armas que las distintas naciones habían comprado a los Cannith. En 990 AR, Lei fue destinada al comando del sur de Cyre, donde sirvió con Daine, Través y Jode. En 993 AR sus padres concertaron su matrimonio con Hadran d’Cannith, pero antes de que terminara su período de servicio se vio atrapada en el Día del luto y estuvo a punto de morir.

D’Cannith, Merrix: como barón de la casa Cannith, Merrix supervisa las actividades de la casa en Sharn. Hijo de Aaren d’Cannith, Merrix es un talentoso artificiero que ha pasado una década trabajando en nuevos diseños para forjados. Tras la Ultima guerra ha mostrado taimados instintos políticos y se ha beneficiado del caos creado por la destrucción del Consejo de la casa. Es el barón Cannith más influyente en Breland, y muchos creen que aspira a hacerse con el control de la casa.

D’Cannith, Talin: artificiero portador de la marca de dragón y padre de Lei d’Cannith. Se cree que murió en Cyre el Día del llanto.

D’Cannith, Tannic: artificiero implicado en el desarrollo de los forjados. Dannith trabajó con la asesina Índigo y fue asesinado por ella.

D’Deneith, Doran: general de la Marca del filo de la casa Deneith, Doran es conocido por sus brillantes tácticas y su completa devoción a los principios de la casa. Durante la Última guerra lideró tropas por encargo de Cyre, Breland y Karrnath, y se mostró orgulloso de su servicio imparcial.

D’Lyrandar, Dantian: semielfo de la casa Lyrandar, Dantian es un responsable comercial de su casa. Dantian dedica la mayor parte de su tiempo a las necesidades de su casa, pero también es conocido por sus lujosas fiestas y galas.

Daga: uno de los mayores ríos de Khorvaire; el Daga desciende hacia el sur por Breland y desemboca en el mar Tronante.

Bailan: abuelo de Daine. Bailan fue un maestro espadachín y enseñó a Daine a luchar con la espada. Murió en 984 AR y legó su espada a su nieto.

Daine: soldado antes mercenario, Daine prefiere no hablar de su pasado. Nacido en Cyre, se sabe que ha trabajado para Alina Lorridan Lyrris durante un extenso período de tiempo. En 988 AR se sumó a la guardia de Cyre de la Reina y finalmente alcanzó el rango de capitán en el comando del sureste.

«Dak ru’sen Karul’tash. Hasken ul tul’kas»: «Habéis llegado a Karul’tash. Pronunciad las palabras de paso».

Dal Quor: otro plano de existencia. Se dice que los espíritus mortales viajan a Dal Quor cuando sueñan.

Darguun: nación de duendoides fundada en 969 AR cuando un líder trasgo llamado Haruuc formó una alianza entre los mercenarios duendoides y anexionó una sección del sureste de Cyre. Breland reconoció esta nueva nación a cambio de una frontera pacífica y un aliado contra Cyre. Pocas personas confían en las gentes de Darguun, pero sus soldados son una fuerza a tener en cuenta.

Dasei: homínido creado por Lei d’Cannith. Recibe su nombre por Dasei d’Cannith.

Dek: conversor, jugador y apostante. Dek pasa la mayor parte del tiempo en el Rey del Fuego, en Disparate de Hareth.

Demonio, baldíos: tierra baldía al noroeste de Khorvaire. Los baldíos Demonio, se dice, están llenos de salvajes bárbaros, espíritus mortales y ruinas anteriores en cientos de miles de años a la civilización humana.

Deneith, casa: casa portadora de la Marca de dragón del centinela.

Den’iyas: distrito del Alto Menthis, en Sharn. Den’iyas es una próspera área principalmente habitada por gnomos. En ocasiones se lo conoce como «Pequeño Zil».

Densamadera: clase de madera que tiene la durabilidad de la piedra. Procede de la nación elfa de Aerenal y es utilizada sobre todo por los arquitectos elfos.

Desembarco de Tavick: uno de los cinco barrios de Sharn. Los viajeros que llegan a pie o en rayocarril deben pasar por el Desembarco de Tavick, que es una mezcla de distrito residencial, de ocio y de negocios.

Desierto de Filos: árida región en el sureste de Khorvaire. En el pasado parte de Cyre; en la actualidad es reclamado por la nación de Valenar.

Desollador de mentes: ver Illithid.

Desplazante, bestia: depredador mágico de Xen’drik y el oeste de Khorvaire. La bestia desplazante parece estar a unos pies de su verdadera posición, por lo que es difícil de combatir.

Dientes del devorador: otro nombre para los estrechos de Shargon; específicamente, los arrecifes y las piedras que pueden dañar el casco de un barco.

Dientespequeños: pequeño reptil carnívoro. Los posaderos medianos suelen tener dientespequeños para controlar a las alimañas.

Disparate de Hareth: distrito de la guarda de Media Dura de Sharn. Disparate de Hareth es un distrito de ocio, en especial de juegos y deportes aéreos.

Dolurrh: la Llanura de los Muertos. Cuando los mortales mueren, sus espíritus, se dice, viajan a Dolurrh y después se desvanecen lentamente, pasando al destino final que espera a los muertos.

Dolurrh, puerta de: peligroso edificio en ruinas en el distrito de Altos muros de Sharn, habitado por refugiados cyr.

Donal: soldado del ejército cyrano. Donal sirvió a las órdenes de Daine en la Batalla del risco de Keldan. No ha sido visto desde el Luto.

Dorn: Montaña en la frontera entre Breland y Cyre.

Dorn, meseta de: gran meseta en la montaña de Dorn.

Dragón: 1. Reptil que representa una gran amenaza física y posee un gran poder místico. 2. Moneda de platino que muestra la imagen de un dragón en una de las caras. El dragón de platino es la moneda de más alto valor acuñada bajo el poder de Galifar.

Dragonistas: secta de la religión del Ejército soberano. Los fieles afirman que los Soberanos son antiguos dragones ascendidos.

Drow: raza humanoide que se halla en el continente de Xen’drik. Hay muchas similitudes entre los drows y los elfos, y los primeros son con frecuencia llamados elfos oscuros en referencia a su piel negra y sus costumbres nocturnas.

Duendoide: término general que abarca las tres especies de humanoides: los pequeños y astutos duendes, los guerreros trasgos, y los grandes y fuertes chinches.

Dura: uno de los cinco barrios de Sharn. Dura es el barrio más antiguo de la ciudad y lugar de residencia de los habitantes más pobres de Sharn.

Eberron: 1. El mundo. 2. Dragón mítico del que se dice que formó el mundo con su cuerpo en tiempos primordiales y que dio nacimiento a la vida natural. También conocido como «El Dragón Entre». Ver Khyber, Siberys.

Ejército soberano: religión panteísta con un fuerte seguimiento en Khorvaire.

Eldeen: en el pasado este término era utilizado para describir las vastas extensiones boscosas situadas en la costa oeste de Khorvaire, habitadas sobre todo por tribus nómadas y sectas de druidas. En 958 AR el pueblo occidental de Aundair rompió los lazos con la corona audairiana y unió sus tierras a Eldeen, incrementando enormemente la población de la nación y haciéndola visible al ojo público.

Ellymer: anciano herrero cyrano que se convirtió en refugiado una vez su aldea fue destruida por el Luto. Actualmente vive en el distrito de Altos muros, en Sharn. Las penalidades han minado la mayor parte de su fuerza y se está quedando ciego.

Empuñadura: intersección de ríos bajo la ciudad de Sharn.

Escarpadura: comunidad construida en los acantilados existentes entre la ciudad de Sharn y el río Daga.

Estela del kraken: barco de la Casa Lyrandar capitaneado por Helais d’Lyrandar. El Estela del kraken cubre la ruta que une Sharn y Linde tormentoso. Su vela insuflada con elementales le asegura tener siempre viento a su disposición.

Estrella de Cyre: estrella de cinco puntas. Las puntas representan las Cinco naciones; la punta superior y el centro de la estrella son dorados —representan Cyre— y las otras cuatro: roja, azul, negra y plata. La silueta de una corona es con frecuencia situada en el centro de la estrella. Dado que Cyre siguió reclamando su puesto entre las Cinco naciones durante la Ultima guerra, siguió utilizando este símbolo.

Expósito: las Marcas de dragón están vinculadas a la línea de una sola familia. Cualquier que posea la Marca del hacedor tiene algún vínculo con la casa Cannith. Sin embargo, las casas han existido durante miles de años, y esas familias han crecido con el tiempo. Cuando alguien desarrolla una Marca de dragón pero no tiene un vínculo conocido con la casa que porta esa Marca, es conocido como expósito. Las casas portadoras de la Marca de dragón tradicionalmente acogen a los expósitos para mantener el control de la Marca, pero los expósitos raramente ascienden mucho en la jerarquía de la casa y no pueden utilizar el apellido completo. El hijo de un expósito y los herederos completos de la casa sí pueden tomar su hombre. Ver Marca de dragón; casas portadoras de.

Fantasma de escorpión: Guerrero sagrado de los drows qaltiar, bendecido con la velocidad y el talento del depredador. Se traduce como «Vulk N’tash» en la lengua qaltiar.

Felmar: porción de tierra en la frontera entre Breland y Cyre. Hacia el final de la Ultima guerra, Daine y sus soldados fueron asignados a la defensa del fuerte de Felmar contra los brelish.

Fernia: un plano de existencia conocido como Mar de Fuego.

Fin: marinero a bordo del Estela del kraken.

Forja: gran instalación diseñada para investigar y producir bienes o técnicas mágicos. La mayoría de forjas en Khorvaire son propiedad de la casa Cannith.

Forjado: raza de artefactos humanoides construidos con madera, cuero, metal y piedra que obtienen su conciencia por medio de la magia. Los forjados fueron creados por la casa Cannith, que pretendía crear soldados incansables y comerciables, capaces de adaptarse a cualquier situación táctica. Cannith desarrolló una amplia gama de autómatas militares, pero no dispusieron de verdadera conciencia hasta 965 AR, cuando Aaren d’Cannith perfeccionó el primer forjado moderno. Un soldado forjado es básicamente de la misma forma que un hombre adulto, aunque un poco más alto y pesado. Hay distintas clases de forjados, cada una de ellas para una función militar específica: con armadura pesada, tropas de infantería, exploradores rápidos y escaramuzadores. Si bien los forjados cobran existencia con el conocimiento requerido para llevar a cabo su función, tienen la capacidad de aprender y, con la guerra a punto de llegar a su final, muchos buscan en sus almas —aunque se pone en duda que tengan almas— y se preguntan qué lugar pueden ocupar en un mundo en paz.

Fuego eterno: ver Fuego frío.

Fuego frío: llama mágica que no produce calor y no arde. El fuego frío se utiliza para iluminar la mayor parte de ciudades de Khorvaire.

Galifar: 1. Astuto guerrero y talentoso diplomático que forjó Cinco naciones en un solo reino que dominó el continente de Khorvaire. 2. El reino de Galifar I, que terminó el 894 AR. 3. Moneda de oro acuñada por el reino que muestra la imagen del primer rey. El galifar de oro todavía se utiliza hoy y equivale a diez soberanos.

Ciato del barco: posada de la ciudad de Linde tormentoso, propiedad de la conversora Harysh.

Gerrion: jugador y guía que vive en Linde tormentoso. Su piel gris y sus rasgos elfos parecen indicar que es descendiente de padres humanos y drows.

Ghallanda, casa: casa portadora de la Marca de dragón de la hospitalidad.

Chulra: marca en la frente de un forjado. Todos los forjados tienen una ghulra única del mismo modo en que los humanos tienen unas huellas dactilares únicas.

Cilifo: símbolo místico. Con frecuencia utilizado para referirse al glifo de guarads, un sistema mágico de seguridad que libera un ensalmo cuando alguien cruza el glifo sin decir la frase adecuada.

Gnomo: raza de pequeños humanoides. Los gnomos se hallan en todo Khorvaire, pero están concentrados en la nación de Zilargo.

Guardia de la Reina: uno de los títulos del ejército de Cyre.

Guardia de Sharn: la fuerza que mantiene el orden en la ciudad de Sharn. La Guardia está presente en toda la ciudad, y cada barrio cuenta con su propia guarnición. Además de la fuerza principal de guardias, hay varias divisiones especializadas en el interior de la Guardia. Los Alas doradas aportan reconocimiento y apoyo aéreo. El Libro Negro se encarga de los crímenes mágicos, Los Guardianes de la Puerta controlan las actividades de los extranjeros. Y El Batallón de la Capa Roja es la unidad militar de élite que puede ser utilizada contra enemigos mortales como demonios, comandos enemigos y amenazas semejantes.

Guardia del viento: organizadores de la Carrera de Ocho Vientos.

Guardián, el: uno de los siniestros dioses de los Seis Oscuros. El Guardián es la encarnación de la avaricia y la decadencia; sus apetitos son tantos que deja que todo lo demás se pudra y se convierta en una ruina. Mientras amasa oro y joyas, el Guardián codicia las almas de los vivos. Trata de robar los espíritus de los muertos que pasan por Dollurrh, los atesora y se recrea con sus tesoros.

Guerra de la Marca: quinientos años antes de la creación de Galifar, las familias portadoras de la Marca de dragón unieron fuerzas para eliminar a los poseedores de Marcas aberrantes. Finalmente, los aberrantes unieron fuerzas y formaron un ejército bajo el liderazgo de Halas Tarkanan y su amante, la Señora de la Plaga. A pesar del talento de Tarkanan y su poder personal, sus soldados eran escasos y estaban mal organizados, y no pudo resistir ante los portadores de la Marca de dragón. Después de la guerra, las familias establecieron formalmente las primeras casas con la Marca.

Gundra’kul: una de las ciudades de obsidiana de los sulatar.

Gurk’ash: bestia de Xen’drik parecida a un bisonte con la gruesa piel de los rinocerontes. El gurk’ash es utilizado como bestia de carga y criado por su carne y su leche. La criatura posee una rara capacidad mágica: su carne no se pudre tras su muerte y su leche nunca se echa a perder. En consecuencia, los productos del gurk’ash son muy apreciados por lo marineros como alternativa a la comida seca.

Harmattan: carismático insurgente forjado. Harmattan posee infrecuentes habilidades físicas. Por el momento, su origen y el alcance real de sus poderes son un misterio.

Harysh: conversora que vive en Linde tormentoso. Harysh tiene una posada llamada Gato del barco.

Holuar: Alto sacerdote de los drows sulatar.

Hombre verde, embarcadero de: embarcadero situado en la base del distrito de Escarpadura de Sharn.

Hugal Desal: joven refugiado cyrano. Hugal y su idéntico hermano gemelo Monan llegaron a Sharn tras el Luto y encontraron una casa en el distrito de Altos muros.

Illithid: una abominación de Xoriat, el Plano de la locura. Un illithid es básicamente del mismo tamaño y forma que un humano pero posee una cabeza semejante a la de un calamar con tentáculos situados alrededor de unas fauces con colmillos.

Il-Lashtavar: palabra quor que se traduce como «la oscuridad que sueña».

Il-Yanna: palabra de la lengua quor que podría traducirse como «la Gran Luz». Esta fuerza mística es el centro de la religión de Kalashtar.

Ir’: cuando va unido a un apellido, este prefijo indica una de las líneas aristocráticas de Galifar. Los descendientes del rey de Gaidar I pertenecen al linaje Ir’Wyrnarn.

Ir’Ryc, Greykell: descendiente de una familia cyrana noble, Greykell ir’Ryc fue capitana en la Guardia de la Reina de Gyre. Conocida como la Loba sonriente debido a su tenacidad y buen humor, Greykell era famosa en todo el mando del sur por sus astutas estrategias y su capacidad para inspirar a sus soldados. Se dice que sangre de dragones corre por su casa, y además de ser una dotada espadachina, posee un pequeño talento para la magia. Después de la destrucción de Cyre, Greykell viajó a Sharn. Se ha convertido en una jefa de policía oficiosa del distrito de Altos muros, aunque prefiere mantener el orden por medio de la diplomacia y no mediante el uso de la fuerza.

Ir’Soras, Teral: en el pasado consejero de la corte de Cyre, Teral ir’Soras estaba retirado de la política y disfrutaba de su mediana edad. Esta vida tranquila terminó cuando el Luto destruyó Cyre. El consejero herido fue hallado por illithids, y esas criaturas extrañas le transformaron y le dieron un poder terrible a cambio de sus servicios, Teral organizó un culto illithid en Sharn, pero fue muerto a manos de Través.

Ir’Talan, Grazen: nacido en la casa Deneith, Grazen sirvió en la Marca de filo y se ganó un lugar en los Mariscales Centinelas. Durante una misión en Sharn, Grazen se enamoró de una heredera del linaje de Tala. Como los Acuerdos de Galifar impiden a los herederos de las casas portadoras de la arca de dragón obtener títulos reales, Grazen decidió abandonar la casa Deneith para casarse con su amada. Entre su propio talento y la influencia de su nueva familia, Grazen obtuvo un cargo en la Guardia de Sharn. Hoy es el capitán de la guarnición de Vigilia de la daga en el Alto Dura.

Jani Onyll: soldado cyrano que sirvió con Daine en la Ultima guerra.

Jholeg: un duende explorador que sirvió en el ejército cyrano bajo las órdenes de Daine.

Jode: este mediano ha revelado poco acerca de su pasado. Porta la Marca de la sanación, pero nunca ha reconocido tener algún vínculo con la casa Jorasco. Aunque ocasionalmente habla de su infancia en las llanuras de Talenta, Jode se trasladó a las Cinco naciones a edad temprana. En 988 AR entró a servir en la Guardia de la Reina de Cyre en compañía de su amigo Daine. Sirvió como sanador y explorador ocasional, utilizando su Marca de dragón y su rápida inteligencia para ayudar a su amigo. Murió en 993 AR, aunque las circunstancias de su muerte son un misterio.

Jorasco, casa: casa portadora de la Marca de dragón de la sanación.

Jura Corazón Oscuro: nacido Jura d’Cannith, este aristócrata con la Marca de dragón fue expulsado de la casa Cannith después de casarse con una dríada. Permaneció en Sharn después de ser expulsado. Su esposa murió en 995 AR.

Juramento roto: Una de las tribus de Xen’drik. Su nombre en elfo es «qaltiar». Los qaltiar están embarcados en una antigua venganza contra los gigantes de Xen’drik y los drows sulatar.

Kalashtar: los kalashtar son humanos tocados por Dal Quor, la región de los sueños. Cada kalashtar tiene un vínculo con uno de los espíritus quori rebeldes que se opusieron a la Oscuridad onírica y fueron obligados a huir de Dal Quor. Valiéndose de ese vínculo, los kalashtar pueden con frecuencia desarrollar importantes poderes mentales. Los kalashtar usan el nombre de su espíritu quori como sufijo. Así, Lakashtai y Tetkastai son kalashtar del linaje de Kashtai.

Karrn: ciudadano de Karrnath.

Karrnath: una de las Cinco naciones originales de Galifar. Karrnath es una tierra fría y adusta cuyo pueblo fue conocido por su audacia marcial. El gobernante actual de Karrnath es el rey Kaius ir’Wyrnarn III.

Karul’tash: antigua forja construida por los gigantes de Xen’drik.

«Kej’dre. Isk. Han’tal»: Palabras requeridas para abrir las puertas de Karul’tash.

Keldan, risco de: remota región de colinas en el sur de Cyre. Mientras pasaban por el risco en 994, los soldados de Daine encontraron un ejército fuertemente armado de nacionalidad desconocida. Este enemigo dispersó las fuerzas cyranas; fue esta retirada forzada lo que empujó a Daine, Lei, Través y Jode fuera del radio del Luto.

Kesht: conversor que sirvió bajo las órdenes de Daine en la Última guerra. Murió en la batalla del risco de Keldan.

Kess: mayordomo de Hassalac Chaar en Linde tormentoso.

Khorvaire: uno de los continentes de Eberron.

Khyber: 1. El submundo. 2. Dragón mítico, también conocido como el «Dragón de Abajo». Después de matar a Siberys, Khyber fue encarcelado por Eberron y transformado en el submundo. Se dice que Khyber dio luz a un ejército de demonios y otras criaturas sobrenaturales.

Kol Korran: uno de los dioses del Ejército soberano, Señor del Mundo y la Riqueza. Los mercaderes, los mineros y todos los que desean mejorar su suerte en el mundo confían en que Kol Korran les ayudará a alcanzar sus sueños, mientras que los ricos con frecuencia ofrecen sacrificios a los soberanos con la esperanza de que mantendrán sus fortunas

«¡Kolesq!»: en el idioma de Riedra: «¡Retirada!».

Korranberg: una de las más importantes ciudades de la nación gnomo de Zilargo. Korranberg es conocida por sus muchas universidades y su gran biblioteca.

«Kulas Kastoruk ru’sen Karul’tash»: en el idioma de los gigantes, «El hacedor de arcos Kastoruk ha venido a Karul’tash».

Krazhal: enano ingeniero de cercos que sirvió a Daine durante la Última guerra. Murió en la batalla del risco de Keldan.

Kulaj: guerrero de los drows sulatar.

Kundarak, Banco: La mayor red de bancos de Khorvaire, dirigida por la casa Kundarak.

Kundarak, casa: casa portadora de la Marca de dragón de la guarda.

Kurveva: potente bebida alcohólica fabricada a partir de las bayas del arbusto de kurveya, una planta que sólo se halla en Xen’drik.

Lakashtai: mujer kalashtar residente en Sharn.

Lallis: Raza de perros de caza popular en Cyre. Buena parte de la raza fue aniquilada en el Llanto, pero todavía se hallan lallis en toda Khorvaire.

Lamannia: plano de existencia conocido como Bosque del Crepúsculo.

León negro: forja de la Casa Cannith. Durante la Última guerra, Aleisa y Talin d’Cannith trabajaron con forjados allí.

Lharvion: 1. Octavo mes del calendario de Galifar. 2. Una de las doce lunas de Eberron.

«¡Llama!»: Juramento común derivado de la fuerza divina conocida como Llama de plata.

Llama de plata, la: poderosa fuerza espiritual dedicada a eliminar las influencias malignas del mundo. Durante los últimos quinientos años, se ha establecido una poderosa iglesia alrededor de la Llama de plata.

Llorón: término de jerga para designar a los refugiados cyr.

Lon: marinero que sirve en el Estela del kraken. Brelish de nacimiento, muestra resentimiento con los procedentes de Cyre.

Luto, el: desastre que tuvo lugar el 20 de olarune de 994 AR. El origen y la naturaleza precisa del Luto son desconocidos. El 20 de olarune, una bruma gris se extendió por todo Cyre y todo lo atrapado en el interior de esa bruma fue transformado o destruido. Ver Tierras Enlutadas.

Lynna: soldado que sirvió en el ejército de Cyre bajo las órdenes de Daine. Lynna murió en la Batalla del risco de Keldan.

Lyrandar, casa: casa portadora de la Marca de dragón de la tormenta.

Lyrandar, Helais: capitán del Estela del kraken.

Maderaoscura: esta rara madera debe su nombre a su color oscuro. Es dura como el roble pero notablemente ligera, al menos la mitad del peso de las demás maderas. Con frecuencia se utiliza en la creación de bastones y varitas mágicas.

Mago-creador: término genérico para cualquier profesional que utiliza la magia para aumentar su talento artesanal. El margo-creador típico puede llevar sólo a cabo uno o dos encantamientos: entre los ejemplos se incluye el herrero que utiliza la magia para su tarca, el farolero que produce linternas eternas, y el augur que utiliza la magia para adivinar el futuro de sus clientes.

Mal: soldado que sirvió en el ejército de Cyre bajo las órdenes de Daine. Murió en la Batalla del risco de Keldan.

Maquinarias: esta red de túneles se extiende muy por debajo de las torres de Sharn. Las fundiciones y los talleres de Sharn están en su mayoría situados en las Maquinarias, junto a cloacas y túneles que se remontan al antiguo imperio de los duendes.

Marca de dragón: 1. Marca mística que aparece en la piel y concede poderes místicos a su portador. 2. Término de la jerga para el portador de una Marca de dragón.

Marca de dragón aberrante: hay doce Marcas de dragón, como se ha descrito anteriormente, pero se dice que cuando los linajes con la Marca de dragón se hibridan, producen Marcas pervertidas. Como las verdaderas Marcas de dragón, poseen poderes mágicos, pero estos poderes son oscuros y peligrosos y se dice que hacen pagar un elevado precio a la mente y el cuerpo del portador.

Marca de dragón, casas portadoras de: una de las trece familias cuyos linajes tienen el potencial de manifestar una Marca de dragón. Muchas de las casas portadoras de la Marca de dragón existieron antes del reino de Galifar, y han usado sus poderes místicos para conseguir una considerable influencia política y económica.

Marca del filo: gremio de mercenarios de la casa Deneith.

Mariscales Centinelas: la casa Deneith, portadora de la Marca de dragón, es la fuente principal de soldados mercenarios y guardaespaldas de Khorvaire. Los Mariscales Centinelas son una versión especializada de los mercenarios: cazadores de recompensas con la capacidad de imponer las leyes de Galifar en todo Khorvaire. Este derecho fue concedido por el rey de Galifar, pero cuando Galifar se vino abajo, los gobernantes de las Cinco naciones permitieron a los Mariscales Centinelas perseguir a sus presas por todas las naciones y mantener una fuerza legal neutral que sería respetada en todo Khorvaire.

Marca sombría: región de ciénagas desoladas en la costa sudoeste de Khorvaire.

Marisma de la bruma: región de marismas desoladas en la costa suroeste de Khorvaire.

Metrol: capital de Cyre. Metrol fue destruida por el Luto.

Mitral: metal parecido a la plata que es tan fuerte como el hierro pero mucho más ligero y maleable.

Monan Desal: joven refugiado cyrano. Monan y su hermano gemelo idéntico Hugal llegaron a Sharn después del Luto y fundaron un hogar en el distrito de Altos muros.

Mror, baluarte de: nación de enanos y gnomos situada en las montañas de Hierrorraíz.

Murogrís, montañas: cadena montañosa en el sur de Breland. Las Murogrís separan Darguun y Zilargo, y muchos duendoides todavía merodean en sus sombras.

Niño tormenta: término de la jerga para describir al heredero de la Marca de dragón de la casa Lyrandar.

Nubeseda: especie de tela que prácticamente carece de peso y tiene la apariencia de una diáfana bruma blanca. Una popular variación de ella es la tormentaseda, que tiene el aspecto de nubes oscuras envueltas en rayos.

Ojo de Deneith: la mayor parte de las casas portadoras de la Marca de dragón tienen dos emblemas heráldicos: una bestia mágica asociada con la historia de la casa y un símbolo más sencillo e icónico. La quimera de tres cabezas es la bestia de Deneith, mientras que su icono es un ojo de plata rodeado de los rayos dorados del sol. Este símbolo es conocido como Ojo vigilante u Ojo de Deneith.

Olladra: soberana de la Fiesta y la Fortuna, diosa de la Suerte y la Riqueza. Los que siguen al Ejército soberano piden ayuda a Olladra en las aventuras arriesgadas, y la frase «Olladra sonríe» se utiliza cuando alguien tiene un golpe de suerte.

Olladra, festín de: ritual sagrado de la diosa Olladra en el que se sacrifica comida y bebida a la diosa.

Onatar: deidad del Ejército soberano, Onatar es Señor del Fuego y la Forja. Es el patrón del herrero y el artificiero y da talento a los que siguen las tradiciones antiguas.

Oscuridad onírica: 1) Orden secreta de espías psiónicos y asesinos que sirve como ojos y manos de los quori de Dal Quor, la región de los sueños. 2) Fuerza espiritual que guía a los quori, también conocida como Il-Lashtavar, «la oscuridad que sueña».

Piedra de dragón: forma de mineral con propiedades místicas, considera un casco de uno de los Grandes Dragones Progenitores. Hay diferentes clases de piedra, cada una de ellas con distintas propiedades. Una piedra no tiene poderes en sí misma, pero un artificiero o mago puede utilizar una piedra para crear un objeto con efectos útiles. Las piedras siberys caen del cielo y tienen el potencial de aumentar el poder de las Marcas de dragón. Las piedras Eberron se encuentran en el suelo y potencian la magia tradicional. Las piedras khyber se hallan en el subsuelo del mundo y se utilizan como un elemento vinculador de la energía mística.

Platacera: cera cargada con energía mística. Las velas de platacera son un componente importante en la creación de muchos objetos mágicos menores.

Playa helada: región de la costa sur de Linde tormentoso, en Xen’drik. La temperatura en la región fluctúa enormemente; en ocasiones el agua está congelada y en ocasiones es tropical y cálida.

Principados Lhazaar: grupo de pequeñas naciones situadas en la costa este de Khorvaire. Las gentes de esta tierra son reconocidos marineros y hay una fuerte tradición de piratería en la zona.

Puerta de Malleon: distrito de la Guardia bajo el Desembarco de Tavick de Sharn. Esta zona básicamente está habitada por duendes, droaamitas y otras criaturas inhumanas.

Qaltiar: una de las tribus de drows en Xen’drik.

Quori: nombre común de algo o alguien procedente del plano de Dal Quor. Los habitantes de Dal Quor son entidades espirituales que normalmente aparecen a ojos humanos como de pesadilla. Muchos de estos espíritus hallan placer dando forma a las pesadillas humanas y apresando los mortales que sueñan.

Rey del fuego: taberna y local de apuestas situado en el distrito del Disparate de Hareth.

Riedra: el país más grande del continente de Sarlona. En el pasado una suma de estados en guerra, Riedra superó su conflicto interno y rompió todos los vínculos con el resto de Eberron. Después de mil años de silencio, Riedra está sólo empezando a restablecer relaciones diplomáticas con las naciones de Khorvaire. Casi todo ese reino sigue siendo un misterio.

Saerath: mago que sirvió en los cuerpos de apoyo de la Guardia de la Reina de Cyre. Saerath sirvió a las órdenes de Daine, pero no se ha sabido más de él desde la Batalla del risco de Keldan.

Sahuagin: raza de humanoides anfibios que vive en los océanos de Eberron. Las tribus de sahuagin agresivos atacan con frecuencia a los barcos que cruzan su territorio; los demás sahuagin venden sus servicios como guías acuáticos.

Sakhesh, Maru: alto sacerdote del templo dragonista de linde tormentoso.

Sarlona: uno de los continentes de Eberron. La humanidad surgió en Sarlona y los colonos de Sarlona establecieron civilizaciones humanas en Khorvaire.

Sedabrillante: Forma de brillantetejido, que presenta colores mucho más vividos de lo posible con paños normales. La imagen de unas llamas sobre la sedabrillante parece brillar de veras.

Semiorco: cuando los humanos y los orcos se hibridan, la descendencia posee, normalmente, características de ambas razas. Estos semiorcos no son bestiales en apariencia, pero son más grandes y fuertes que la mayor parte de los humanos y poseen algunos rasgos propios de los orcos, como la piel gris y unos dientes caninos pronunciados. Los semiorcos son muy comunes en la Marisma de la bruma, pero pueden hallarse en todo Khorvaire.

Seren: 1. Cadena de islas en la costa oeste de Argonnessen. 2. Nombre común para algo o alguien procedente de las islas Seren.

Shargon, estrecho de: Serie de islas y peligrosos arrecifes situada entre Khorvaire y Xen’drik.

Sharn: también conocida como Ciudad de las Torres, Sharn es la ciudad más grande de Khorvaire.

Shen’kar: comandante de unos de los escuadrones de fantasmas de escorpión de los drows qaltiar.

Shira: inteligencia mágica creada durante la antigua guerra entre los gigantes de Xen’drik y el plano de Dal Quor.

Siberys: 1. El anillo de piedras que rodea el mundo. 2. Dragón mítico, también llamado «El Dragón de Arriba». Se dice que Siberys fue destruido por Khyber. Algunos creen que el anillo de Siberys es la fuente de toda la magia.

Sivis, casa: casa portadora de la Marca de dragón de la escritura.

Soberano: 1. Moneda de plata en la que aparece un monarca actual o reciente. Un soberano equivale a diez coronas. 2. Una de las deidades del Ejército soberano.

Sul’asa: En el idioma de los gigantes, la «madera ardiente». Una región de Xen’drik singular por el color de las hojas de sus árboles.

Sulatar: Una de las culturas drows de Xen’drik. Significa «unidor de fuego» en el idioma de los gigantes. Hace miles de años, los drows sulatar aprendieron técnicas de fuego mágico de los magos gigantes, y los elfos oscuros retuvieron buena parte de ese conocimiento después del cataclismo que destruyó las naciones gigantes. Eos sulatar son muy religiosos y creen que su fe les recompensará con la inmortalidad y el poder con que conquistar toda Eberron.

Tal: bebida de las llanuras de Talenta. El tal fue introducido en las Cinco naciones por los medianos de la casa Ghallanda. Hecho de hierbas hervidas, tiene muchas finalidades dependiendo de las hierbas utilizadas. Hay docenas de variedades. El tal miliano se sirve frío y se dice que calma la fiebre, mientras que el de raíz negra se sirve caliente y se toma al mediodía.

Tarkanan, casa: organización criminal con sede en Sharn, especializada en el robo y el asesinato. Sólo los posesores de Marcas de dragón aberrantes pueden unirse a la casa Tarkanan, y los miembros de la casa son enseñados a mejorar su talento para aplicarlo en su trabajo. La organización se estructura como una sátira de las verdaderas casas portadoras de la Marca de dragón, en recordatorio de la alianza aberrante que surgió durante la Guerra de la Marca.

Tashana: Implacable enemiga de Lakashtai. Es una combatiente mortal cuyas habilidades físicas se ven realzadas por sus capacidades mentales.

Thrane: una de las Cinco naciones originales de Galifar, Thrane es la sede de la Iglesia de la Llama de plata. Durante la Ultima guerra, la gente de Thrane decidió darle a la iglesia el poder por encima del trono. La reina Diani ir Wyrnarn figura como líder, pero el verdadero poder está en manos de la Iglesia, que es gobernada por el consejo de cardenales, y Jaela Daeran, el joven Guardián de la Llama.

Tierras Enlutadas: nombre común para la tierra baldía dejada por el Luto. Una pared de bruma mortalmente gris rodea las fronteras de la tierra que en el pasado fue Cyre. Tras esa bruma, la tierra ha sido transformada en algo negro y retorcido. La mayor parte de las criaturas que no murieron se transformaron en horribles monstruos. Las leyendas hablan de tormentas de sangre, cadáveres que no se descomponen, soldados fantasmales que luchan batallas sin fin y cosas mucho peores.

Torre de los doce: fundación de investigación mística y desarrollo creada por el esfuerzo común de las casas con marca de dragón.

Tratado del trono: tratado que puso fin a la Ultima guerra.

Través: soldado forjado, Través fue construido por la casa Cannith y vendido al ejército de Cyre. Fue diseñado para servir como escaramuzador y explorador, especializado en el combate cuerpo a cuerpo. Sus camaradas lo llamaron así por su talento con la ballesta. Tras la destrucción de Cyre, fue elegido para permanecer junto a Daine, su último capitán.

Tribex: gran cuadrúpedo utilizado como ganado y bestia de carga en la mayor parte de Khorvaire.

Trolanpot: capital de Zilargo.

Tronante, mar: mar que separa Khorvaire y Xen’drik. El mar Tronante debe su nombre a las tormentas que con frecuencia asolan la región.

Tsucora: orden más común de los espíritus quori. Se dice que se alimenta del miedo y el terror de los soñadores mortales.

Ultima guerra: este conflicto empezó en 894 AR con la muerte del rey Jarot ir’Wyrnarn, el último rey de Galifar. Tras la muerte de Jarot, tres de sus cinco hijos se negaron a seguir la antigua tradición de sucesión y el reino se dividió. La guerra duró más de cien años, y fue necesaria la total destrucción de Cyre para llevar a las demás naciones a la mesa negociadora. Nadie ha admitido su derrota, pero nadie quiere ser la próxima víctima del Luto. Las crónicas llaman al conflicto la Ultima guerra, con la esperanza de que el derramamiento de sangre haya finalmente apagado la sed de violencia de la humanidad. Sólo el tiempo dirá si esta esperanza tiene algún fundamento.

Uul’she: fantasma escorpión de los drows qaltiar.

Unión del fuego: técnica enseñada a los artificieros. Este arte incluye la creación de fuego frío y llama verdadera, lo que permite al artificiero blandir una espada en llamas o matar a un caballero con armadura haciéndole hervir en su interior.

Viajero, el: incluido vagamente entre los Seis Oscuros, esta deidad es la encarnación de la intriga y el artificio.

Vivamadera: rara forma de madera que sigue viva una vez caído el árbol. Sólo puede hallarse en la isla de Aerenal, y los elfos de esta tierra la utilizan ocasionalmente para hacer barcos o casas.

Vulk N’tash: ver Fantasma de escorpión.

Xu’sasar: fantasma de escorpión de los drows qaltiar.

Xuxajor: guerrero de los drows sulatar.

Yao: afirmación duende. Normalmente combinada con un nombre o título: «yao’lhesh» puede traducirse como «¡Sí, señor!».

Zil: nombre común para algo o alguien procedente de Zilargo.

Zilargo: situada en la costa sur de Khorvaire, Zilargo es la patria de los gnomos.

Zulaje: líder guerrera de los drows sulatar.