LA TRAICIÓN DEL ESCOCES

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

NOTA DE LA AUTORA

Muchas veces os he pedido que abandonéis vuestras creencias sobre el mundo real cuando me acompañáis en un viaje. Ya sea un poni mágico, un búho protector, una muchacha capaz de ver el futuro o una extraña tormenta, mis libros están llenos del tipo de sucesos extraordinarios en los que mucha gente del mundo celta creía de todo corazón.

Este no es una excepción.

Aquellos que hayáis leído mis libros anteriores quizá reconozcáis a los cuatro personajes que protagonizan esta serie —los tres Grant nacidos la misma noche y al mismo tiempo, y su indomable prima—, pero esta es una serie independiente que puede leer cualquiera. En ella, nos embarcaremos en un viaje al submundo mágico de los Grant. No estoy segura de adónde nos llevará este viaje, ¡pero estoy muy emocionada!

Veréis algunos hechos históricos reales entrelazados con mi mundo de ficción, pero esta novela y sus complementarias son principalmente obra de mi propia mente creativa.

¡Bienvenidos a mi mundo! Espero que os quedéis un rato.

Keira Montclair

PRÓLOGO

Y la historia fue contada generación tras generación.

Alasdair, hijo moreno de Jake (John) Grant y Aline Carron.

Elshander, hijo rubio de Jamie (James) Grant y Gracie Grant, y

Alick, hijo de pelo fuego de Kyla Grant y Finlay MacNicol.

Los tres nacieron el mismo día, a la misma hora exacta, todos descendientes del renombrado Alexander Grant, el mejor espadachín de toda la tierra.

Cuando su momento llegue, los tres liderarán juntos el Clan Grant para convertirlo en uno de los clanes más fuertes de la historia de Escocia.

El momento de los tres ha llegado.

1

Escocia

Finales del verano de 1304

Un agudo grito de terror rasgó el aire cuando Alasdair Grant y sus primos emergieron de un barranco en medio de las Lowlands.

Era un sonido que no deseaba volver a oír.

Justo delante de ellos, un grupo de viajeros a caballo estaba siendo atacado por bandidos. Uno de los bastardos había apartado a una mujer de pelo negro de su caballo y se había alejado del enfrentamiento, dejando atrás a la mayoría de sus compañeros ladrones. Dos hombres cabalgaban con él, uno a cada lado, para servir de protección.

Alasdair hizo un gesto con la mano a sus dos primos, Alick y Elshander, indicando que debían ir a la batalla mientras él iba tras la mujer secuestrada.

Las flechas comenzaron a volar, eliminando a los villanos uno a uno, y él sonrió con suficiencia, sabiendo exactamente quién estaba disparando esas flechas.

Los bandidos no tenían ninguna posibilidad. Su prima era la mejor arquera de toda Escocia. Dyna les había hecho una señal unos instantes atrás, antes de que oyeran cualquier sonido de escaramuza, y luego se fue para atar su caballo y situarse entre los árboles. La muchacha tenía una extraña manera de saber cosas que no debería saber, de percibir el peligro antes de que ocurriera.

El hecho de que acertara en muchas ocasiones lo inquietaba, pero estaba agradecido por su perspicacia. Y por sus flechas.

Él impulsó a su caballo a un galope rápido tras el villano que estaba maltratando a la mujer de pelo oscuro. El hombre había cometido un error, por suerte; él había optado por cabalgar hacia un prado en lugar de adentrarse en el barranco del que habían salido Alasdair y sus primos. Una flecha atravesó el cielo, derribando al bandido que cabalgaba a la derecha del secuestrador. Alasdair acercó su negro corcel al otro guardia.

Probablemente eran ingleses; sin telas escocesas identificables, sin habilidades de combate, sin experiencia en montar a caballo. Los bastardos probablemente habían pensado que no habría repercusiones por atacar a un grupo de escoceses. A su actual monarca, el rey Edward, conocido también como Longshanks por su altura, seguramente no le importaría. Las relaciones entre las dos naciones eran más agrias que un jarro de leche de cabra de dos semanas. Longshanks odiaba a los escoceses, incluso había masacrado a la mayor parte de Berwick antes de conquistarla en nombre de Inglaterra, y no dudó en hacer saber a todos sus verdaderos sentimientos. Aun así, se consideraba a sí mismo como su legítimo gobernante, atreviéndose a arrebatar a los escoceses gran parte de las Lowlands y entregando a los nobles ingleses tierras que habían pertenecido a familias escocesas durante siglos.

Alasdair escupió a un lado de su caballo al pensar en todo lo que había ocurrido en su querida Escocia.

La muerte del rey Alexander III había sumido a Escocia en la confusión, y tras el fallecimiento de su hija Margaret varios años después, había catorce rivales que se habían disputado el ilustre título de rey de los escoceses. El rey Edward había elegido a John Balliol como rey, pero el hombre había sido poco más que una marioneta y había sido destituido.

A decir verdad, Edward se consideraba a sí mismo el rey tanto de Inglaterra como de Escocia, y después de afirmar su dominio durante los últimos años, estaba intentando facilitar un acuerdo pacífico con Escocia. Había devuelto algunas tierras, nombrado a muchos sheriffs escoceses, pero gran parte del norte aún no confiaba en él. Algunos habían jurado lealtad, mientras que otros se resistían. Ahora era un juego de espera.

Los escoceses deseaban su propio rey. William Wallace había luchado duramente por ese papel, con su coraje encendiendo un fuego de furia en el corazón de cada escocés y escocesa, y Robert Bruce y John Comyn también habían presentado sus argumentos. Pero Edward no tenía intención de ceder el control. Sus represalias eran brutales y enviaba constantemente a sus hombres a Escocia, dándoles libre licencia para apoderarse de cualquier propiedad escocesa y hacer lo que quisieran con sus ocupantes, incluidas las mujeres.

Los últimos años habían traído muchas nuevas batallas con los ingleses, ya fuera una pequeña escaramuza o una presión menos directa por la tierra, el poder y el dominio.

Los ingleses ya habían hecho bastante daño a su pueblo. Alasdair no permitiría que esos bastardos ingleses hirieran a una escocesa.

Lanzando el grito de guerra Grant, blandió su espada de la forma que había practicado más de mil veces en las lizas y en la batalla, hiriendo al patán por el costado, eliminando al segundo guardia. La sangre brotó del corte mientras caía al suelo, con su caballo luchando por mantenerse en pie. Dos caídos, solo quedaba uno. El caballo del secuestrador se había desbocado por los sonidos de la lucha y el torrente de flechas, y el bastardo sobre el semental luchaba por mantenerse arriba. Alasdair tuvo que retroceder para evitar que el caballo, presa del pánico, lo derribara.

El patán se esforzaba por mantener la montura, en parte porque no tenía ninguna habilidad discernible para montar y en parte porque su cautiva luchaba contra él con todas sus fuerzas.

—No te rindas —le gritó a ella. Luego instó a su animal a seguir adelante—. Vamos, Midnight, solo un poco más cerca. Me quedan dos manzanas. —Su caballo era un animal poderoso, llamado así por el famoso caballo de guerra que había llevado a su abuelo, el famoso guerrero Alexander Grant, en la batalla de Largs. El linaje del semental le había dado el derecho al nombre.

La grácil bestia se le acercó lo suficiente como para que Alasdair alargara la mano y cogiera la túnica del hombre, tirándolo del caballo y arrojándolo al suelo. Un grito atravesó el aire, y no necesitó mirar atrás para saber que una flecha había alcanzado al secuestrador en su caída.

Eso dejaba a la mujer, quien luchó por mantenerse sobre el caballo asustado, sujetando su crin para enderezarse.

Sin embargo, el animal parecía dispuesto a corcovear, y Alasdair decidió que había una manera más fácil. Se acercó con sus largas piernas y brazos, rodeó su cintura con un brazo y la levantó del caballo para ponerla en su regazo. Ella aterrizó con fuerza, pero él consiguió mantenerse erguido para estabilizarla.

En cuanto Midnight se detuvo, la muchacha se volvió para mirarlo. Antes de que él pudiera decir algo, ella le dio un empujón increíblemente fuerte, algo que él no había esperado, y se cayó del caballo, llevándosela consigo. Aterrizaron en la cima de una pequeña loma, con sus brazos aun rodeándola, y rodaron por la accidentada pendiente hasta que finalmente se detuvieron en la parte inferior, ambos de costado mirándose, jadeando.

Él oyó los cascos de los caballos y, como aún no sabía a quién pertenecían, le puso el dedo en los labios y le dijo:

—Soy escocés, no un maldito inglés. Estoy aquí para devolverte a tus compañeros, pero por ahora, debes estar en silencio. Hay más bandidos por aquí, y no queremos que nos vean aquí. Puedes gritarme después, si es necesario.

Ella lo miró fijamente un largo momento antes de asentir.

Hermosa no era una palabra lo suficientemente fuerte para esta mujer. Un pelo largo y oscuro del color de la crin de Midnight se le había desprendido de la trenza, y los sedosos mechones se enroscaban alrededor de su cara. Pero fueron sus ojos los que lo atraparon.

Eran azul oscuro, del color de una joya de zafiro que él había visto en la empuñadura de la espada de su abuelo. Tenía dos primos que habían sido bendecidos con ojos azules, pero ambos eran de color azul claro. Los ojos que lo miraban fijamente eran del color de un cielo de medianoche. Hipnotizantes. Más aún porque estaban colocados encima de unos pómulos altos y unos labios rojos exquisitos.

Contempló todos los detalles de aquel rostro encantador, observando el arco de su ceño, la cima de su cabello y el temblor de su labio inferior. Seguramente estaba asustada, pero se mantuvo quieta. A pesar de su posición en el fondo de la cañada, era tan regia como cualquier escocesa.

Era escocesa, ¿verdad? Él lo había asumido, pero tal vez solo deseaba pensarlo.

—Mi agradecimiento, pero por favor devuélveme con mi marido.

Se sintió aliviado al escuchar el profundo zumbido de su garganta, pero esa otra palabra le hizo perder el ánimo. Marido. Sin embargo, oyó otro crujido que le recordó que aún estaban en peligro.

—Unos minutos más —susurró.

Dos caballos pasaron junto a ellos, y la vista de los jinetes quedó oculta por los matorrales. Los hombres siguieron adelante, uno gritando al otro:

—Date prisa, esos bastardos luchan demasiado. Lárgate de aquí. —Supo, por su forma de hablar, que eran ingleses.

—¿Quiénes eran? —susurró ella, cuando ya habían pasado de largo. Sus labios le hicieron cosquillas en la oreja, enviando una sacudida de energía a través de él. Luego, con una voz muy ronca, preguntó—: ¿Quién eres tú?

* * *

Emmalin estaba tan impresionada por el aspecto del hombre que apenas podía hablar, pero se obligó a hacerlo porque tenía que saber si era un amigo o un enemigo.

Llevaba una tela escocesa de color rojo oscuro, aunque ella no la reconocía, y tenía un acento escocés que le calentó el corazón. Era una voz que hablaba de confianza, orgullo y lealtad. Todas las características del tipo de hombre con el que ella había deseado casarse algún día, y no el dandi inglés que le habían impuesto gracias al rey de Inglaterra.

—Soy Alasdair Grant, y sería mejor esperar hasta que mis primos nos encuentren. Dejaremos que se encarguen del resto de tus atacantes.

El alivio la recorrió en cascada. Los Grant habían sido los aliados de su padre, quien se había sentido orgulloso de llamar amigo al gran Alexander Grant.

La mirada de Alasdair se clavó en la suya, y ella le devolvió la mirada. Estaban tumbados tan cerca que ella podía ver las motas azules de sus ojos grises. Tenía largas pestañas oscuras y el pelo del color de la noche, casi negro, largo y suelto. Era definitivamente un Highlander, lo que los ingleses llamarían un escocés salvaje. Una cicatriz a lo largo de la mandíbula derecha no le restaba ni un poco de atractivo; de hecho, realzaba su buen aspecto, si eso era posible.

El padre de Emmalin siempre había dicho que una cicatriz ganada luchando como escocés era para llevarla con orgullo.

Él se levantó y la puso en pie, pero la mantuvo lo suficientemente cerca como para que sus narices casi se rozaran, algo que ocurría simplemente por lo irregular del terreno. Aunque sabía que debía apartarlo —después de todo, estaba casada—, no se atrevió a hacerlo. Él olía a viento y a pinos, y era lo suficientemente alto como para hacerla sentir pequeña, algo poco frecuente en ella. Sin pensarlo, Emmalin cogió su mano entre las suyas, estrechándola para sentir calor. Sujetándola, se sintió más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Por suerte, él lo permitió.

Hasta que el hechizo se rompió.

* * *

Al momento siguiente, comprendió el significado de sus palabras. Ella estaba casada y, por tanto, fuera del alcance. Se apartó de ella, en contra de su propio deseo.

Asintió con la cabeza y dijo:

—Te devolveré enseguida. ¿Cuál es su nombre?

—Emmalin MacLintock. No, discúlpame. Estoy recién casada con el Barón Langley Hawkinge. Él está esperando mi regreso, estoy segura.

—¿Algún parentesco con Finnean MacLintock, laird del castillo MacLintock? —Su abuelo había hablado de los MacLintock antes; eran aliados de las Lowlands, si recordaba correctamente.

Entonces, ¿por qué estaba casada con uno de los enemigos?

La tristeza llenó sus ojos.

—Sí, era mi padre. Murió hace casi un año. Mi matrimonio fue arreglado después de su muerte, un arreglo forzado por el Rey Edward.

—Pero eres escocesa. Deberías casarte con un escocés.

Ella bajó la mirada, pero esa mirada de pena, de infelicidad, se quedó con él. ¿Estaba triste porque había perdido a su padre o porque no estaba contenta con su nuevo matrimonio?

Sabía lo que diría Dyna: no es asunto tuyo, Alasdair.

Un silbido atravesó el aire, la señal de Dyna de que todo estaba bien, así que ayudó a Emmalin a volver a la loma y a su caballo. Midnight se había mantenido firme durante todo el caos.

Después de ayudarla a subir a su caballo y montar detrás de ella, tiró de las riendas y se dirigió hacia el lugar donde había dejado a sus primos. Había muchos árboles a su alrededor, por lo que sabía que su otra prima estaba probablemente balanceándose de árbol en árbol con el arco preparado.

Sabía cómo mantenerse oculta.

Él se acercó al grupo con cautela, examinando para asegurarse de que todos los atacantes habían muerto o estaban heridos. Muchos de los acompañantes de las muchachas habían desmontado. Supo de inmediato quién del grupo era su marido. Un hombre rubio estaba en medio de la reunión, con las manos en la cadera, gritando a todos los que lo rodeaban. Desde luego, parecía estar a la altura.

Era un grupo pequeño, afortunadamente. La caballería del rey Edward a veces entraba en Escocia en grandes cantidades. Cientos o incluso miles de hombres. Su abuelo les había aconsejado a todos ellos que se mantuvieran alejados de esos grandes grupos, los cuales parecían empeñados en causar problemas y matar escoceses.

Los dos primos de Alasdair, Elshander y Alick, seguían en sus caballos, no muy lejos del barón. Cuando Midnight se acercó al grupo, Alick los señaló y dijo:

—Ahí están.

Elshander, a quien todos llamaban Els, dijo:

—Ahí está ella, como hemos prometido. Salvada por nuestro primo.

Alasdair le susurró al oído:

—Tu marido no parece muy contento.

—Probablemente está preocupado —dijo ella, empujándose hacia adelante en la silla de montar para que su espalda estuviera a cierta distancia de él. Aun así, él pudo sentir su escalofrío y no pudo evitar preguntarse por qué. Cubierta con su manto a finales de verano, no debería tener frío. ¿Tenía miedo de su propio marido?

Ahora su interés se había despertado. A todos los muchachos del clan Grant se les enseñaba a respetar a las muchachas y a tratarlas bien, un legado impuesto por su abuelo. Pero Alasdair sabía que las muchachas eran maltratadas en otros clanes, y ciertamente por los ingleses.

—¡Baja de ahí! No deberías cabalgar con un escocés salvaje —dijo Hawkinge, fulminándolos con la mirada a ambos mientras se acercaban.

El hombre intentó alcanzar a su mujer, pero Alasdair apartó a Midnight.

Langley Hawkinge, al más puro estilo inglés, estaba claro que no favorecía a los escoceses.

Lo cual le pareció bien a Alasdair: los escoceses tampoco favorecían a los ingleses.

Los ojos de Hawkinge se entrecerraron, pero no se movió.

—Tráemela. —Su mandíbula apretada le dijo a Alasdair todo lo que necesitaba saber.

Barón o no, Langley Hawkinge era un bastardo. Y claramente no era un guerrero o un caballero. Si había hecho algún esfuerzo por rescatar a su esposa, no era obvio por su aspecto. Su cabello era rubio y estaba bien peinado, como debería estar el de una dama.

Alasdair estuvo tentado de decir lo mismo, pero la muchacha se volvió hacia él con una mirada asustada que lo sorprendió.

—Por favor. No lo provoques. —Su boca se abrió como si quisiera decir algo más, pero se quedó callada, bajando la mirada.

Sintió una extraña obligación por hacer todo lo que ella le pidiera. Pero eso no significaba que permitiría que Hawkinge la ayudara a bajar de Midnight. En lugar de eso, adelantó su caballo y colocó sus manos alrededor de la cintura de Emmalin, levantándola y dejándola caer con el mayor de los cuidados.

—¿Ningún agradecimiento por haber salvado a tu mujer?

Langley asintió brevemente con la cabeza. Ese era todo el agradecimiento que recibiría, estaba seguro de ello. Alick mostraba una amplia sonrisa detrás del bruto, animándolo en silencio a decir más, pero no lo hizo.

Detuvo su impulso de dar una lección al hombre solo por Emmalin. El barón le parecía el tipo de hombre que la haría sufrir por su ira. No estaba seguro de si la línea de su mandíbula, la frialdad de sus ojos o la fuerza de sus puños cerrados se lo decían. Pero no le causaría ningún dolor a esta mujer si podía evitarlo.

El hombre se inclinó para besar su mejilla y susurró:

—¿Te ha hecho algún daño, mi amor? —El «susurro» pudo ser escuchado por todos.

—No, pero ¿quiénes eran esos hombres, milord? —preguntó ella, mirando fijamente a su marido, quien se paseaba por el suelo, claramente agitado todavía.

Se detuvo y miró fijamente a los primos Grant.

—¿Por qué seguís aquí? Marchaos. No os necesitamos.

—¿Estás seguro de eso? No hiciste un gran trabajo protegiendo a tu esposa hace unos momentos —pronunció lentamente Alasdair.

—Habríamos manejado el ataque sin tu ayuda. Nosotros nos encargaremos de todo a partir de aquí. Vete. ¡Ahora! —Sus diez guardias lo tenían rodeado. Algunos tenían heridas de la batalla, pero todos habían sobrevivido.

Salvo los dos que habían escapado, todos los bandidos estaban muertos.

Aunque Alasdair estaba tentado de discutir con el hombre, los caballeros ingleses los superaban en número. Tal vez lo mejor era hacerse a un lado y permitir que el grupo siguiera adelante.

Alasdair asintió a Emmalin y dijo:

—Si alguna vez necesita ayuda, milady, envíe un mensaje a la tierra Grant. Mi nombre es Alasdair. Estaré encantado de ayudarle en lo que pueda, de escocés a escocés.

Se sintió poseído por una repentina necesidad de desmontar y ponerse a su lado, pero se negó ese placer, sabiendo que podría enardecer al barón. Era más alta que la mayoría de las muchachas, aunque Dyna —quien seguía escondida entre los árboles—, era casi tan alta como él. Emmalin se encontró con la mirada del hombre, y se miraron fijamente durante un largo momento. Un calor abrasador lo atravesó como si la mirada de ella acabara de marcarlo.

Él solo lo interpretó de una manera.

Ayúdame.

2

Alasdair Grant era un nombre que Emmalin no olvidaría pronto.

Se quedó mirando al hombre mientras le hablaba, observando sus largos mechones oscuros, sus ojos grises y sus poderosos hombros. La cicatriz que le cruzaba la mandíbula parecía aún más pronunciada desde la distancia. La herida probablemente lo habría matado si hubiera estado más abajo, pero era imposible imaginar que alguien pudiera superar a este hombre. Su fuerza bruta la dejó sin aliento. Parecía completamente seguro de sus habilidades como hombre y como guerrero.

Y, sin embargo, la había bajado de su enorme semental con más ternura de la que le había mostrado su marido.

Su padre, bendita sea su difunta alma, había hablado a menudo de la fuerza del Clan Grant, ya que era conocido como el clan más fuerte y grande de las Highlands, pero también había mencionado su honor y su feroz lealtad. En una ocasión le había dicho que, si él alguna vez podía elegir un marido para ella, arreglaría un matrimonio con uno de los Grant, pero que vivían lejos y tenían muchos aliados.

Ella sabía que él nunca habría elegido a un inglés para ella.

Los escoceses se marcharon, y las manos de su marido le estrujaron la cintura un poco más fuerte de lo normal cuando la subió a su caballo. Tuvo que aferrarse a la crin de la bestia para encontrar su asiento, pero lo consiguió. Su padre había insistido en que se convirtiera en una jinete consumada.

Mirándola fijamente con ojos ardientes, el barón susurró:

—Permíteme recordarte que tu mirada pertenece a tu marido, no a un extraño.

Ella no tenía defensa, así que no dijo nada. Se limitó a ver cómo se alejaba y montaba su propio caballo. Pronto volvieron a cabalgar como si no hubiera pasado nada, Emmalin siguiendo a su marido en el camino hacia su tierra natal en Strathblane, en el Valle de Leven. Los temblores comenzaron poco después. Había sido secuestrada, casi llevada por un grupo de hombres que la habrían utilizado de forma atroz.

¿Cómo no iba a temblar ante ese pensamiento?

—Estás temblando —dijo Langley. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que él había frenado su caballo para cabalgar junto a ella—. ¿Tienes frío?

—No, milord —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Es una reacción retardada por haber sido secuestrada por esos hombres. Cuando pienso en lo que podría haber sido…

—No pienses en ello de esa manera. Estás a salvo, querida. Te tendré en casa en nuestra cama al final del día. —Él le guiñó un ojo mientras lo decía.

Ella sonrió, sabiendo que eso era lo que él desearía ver de ella. El día de su boda, seis lunas atrás, ella se había comprometido a sacar lo mejor del matrimonio, a ser obediente y alegre.

Si él la amaba, él tal vez se volvería más agradable.

Era lo mejor que ella podía esperar. Tras la repentina muerte de su padre, ella no había tenido más remedio que aceptar la exigencia del rey inglés de que se casara con uno de sus barones, sobre todo porque la orden le había sido entregada por el rey Edward. Había decidido que lo mejor para su pueblo sería cooperar de buena gana. Después de todo, todo el mundo sabía que la caballería del rey Edward entraba con frecuencia en las Borderlands, e incluso en las Lowlands, para imponer su voluntad. Ella no tenía suficientes guerreros para resistir un ataque directo.

Y por eso se había casado con el Barón Hawkinge.

En su corazón, Emmalin seguía siendo una orgullosa MacLintock, una orgullosa escocesa. No renunciaría a su herencia escocesa por nada ni por nadie. O a la tierra que había sido supervisada por su familia durante décadas. Esta podía ser del barón por matrimonio, pero era suya por sangre.

Para su deleite, la tierra de los MacLintock apareció a la vista. Cómo amaba las colinas, ahora verdes por el estallido del verano, los árboles llenos de la promesa de más belleza que llegaría en otoño. No sabía qué estación le gustaba más, si el calor del verano o el brillo de los colores del otoño. La visión de su tierra siempre la hacía sonreír, como si un suave susurro le diera la bienvenida a casa.

Una vez que cruzaron el puente, los mozos de cuadra se apresuraron a ayudar al grupo. El mayordomo de Emmalin, Gaufried, salió a recibirla. Había estado actuando como segundo con su padre durante años. Cuando el barón había asumido el control de su castillo, ella había insistido en mantener a Gaufried, aunque este se había convertido en el administrador del castillo en lugar de su segundo al mando. Ese trabajo se lo habían dado a uno de los hombres de Hawkinge.

—¿Cómo estuvo Edinburgh? —preguntó él.

—Encantador. Milord me compró varios vestidos nuevos y nos alojamos en una bonita posada. El viaje a casa podría haber sido mejor —respondió ella mientras él la ayudaba a desmontar.

Besseta salió a recibirla, ocupándose de sus alforjas y de los paquetes que eran suyos.

—Yo me encargo de todo, milady. —Bessie había sido su criada personal desde que tenía uso de razón. Gracias a Dios, el barón no había discutido para mantenerla. Emmalin había perdido a su madre antes que a su padre, y su criada era toda la familia que le quedaba.

Aunque normalmente ella y Bessie se habrían tomado un tiempo para charlar a su llegada, habían aprendido a contenerse hasta que estuvieran a solas en su recámara. Langley la había reprendido por ser demasiado amistosa con los sirvientes, algo en lo que él no creía.

Había muchas cosas en las que Langley no creía. La verdad era que el hombre cuestionaba todo lo que ella decía, quitándole autoridad frente a los sirvientes, incluso humillándola frente a ellos, gritándole por nimiedades. Una vez, él había insistido en que se arrodillara y le pidiera perdón después de que ella permitiera a la cocinera preparar un manjar escocés para la cena.

—Milord, por favor, discúlpeme mientras me ocupo de la cena —dijo Emmalin, volviéndose hacia el barón—. Se acerca el momento.

Langley la cogió por la cintura y se acercó a su cuello a modo de provocación, inclinándose para susurrar:

—No olvidas cuáles son mis favoritos, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—¿Y cuáles son? —preguntó él, apartándose para mirarla fijamente.

—Carne de jabalí, cordero, cebada y repollo —recitó ella cuidadosamente.

—¿Y? —preguntó mientras le retorcía el brazo fuera de la vista de los demás. Nunca podrían acusarlo de ser abusivo porque nadie veía lo que le hacía.

Ella siseó entre dientes por el dolor y dijo:

—Pan. Perdóneme por haberme olvidado.

—Así está mejor, querida. Si hicieras tu trabajo, nunca tendría que reprenderte. Sabes que no me gusta hacerlo.

—Mi culpa, y muchas gracias por su paciencia, milord —dijo ella, cada palabra doliendo como un diente arrancado.

Él se inclinó para susurrarle de nuevo al oído:

—Muy bien, querida. Cuando hayas terminado esa tarea, por favor, ven a verme a mi habitación. Tengo otra tarea para ti. —Le dio un mordisco en el lóbulo de la oreja antes de apartarse de ella.

—Sí, milord.

Ella clavó los dedos en las palmas de los manos mientras se alejaba. Sabía exactamente cuál sería esa tarea. Langley tenía un apetito sexual voraz.

Antes de unirse a él, se deleitaría fantaseando con todas las formas en que podía vengarse de su crueldad. Entendía que el mundo era así, por supuesto; fantasear era todo lo que podía hacer. Si le contaba a un sacerdote cómo la trataba su marido, este le diría que los maridos tenían derecho a disciplinar y vigilar a sus esposas. Le recordaría que su trabajo consistía en hacer lo que su marido le pedía, mantener su castillo de la manera que él deseaba, y convertirse en una esposa tranquila y obediente.

Su preferencia sería coger su aguja de coser y clavársela en el ojo.

O que alguien más grande que ella hiciera todas las cosas que él le había hecho: los pellizcos, los retorcimientos silenciosos, las burlas.

Bessie le había dicho que algunas mujeres disfrutaban en el lecho matrimonial, pero dudaba que ella fuera una de ellas. Langley deseaba que fuera completamente sumisa con él, y todo en su interior se rebelaba ante esa idea.

Sin embargo, se esforzaba por satisfacer sus necesidades, sabía que era la forma de obtener privilegios de él, como mantener a Besseta y Gaufried y otros sirvientes.

Se dirigió al interior de la torre, abriéndose paso por el gran salón. Le dolía demasiado mirar el espacio cavernoso, que antes era cálido y acogedor, así que mantuvo la mirada en el camino frente a ella.

No a la falta de telas escocesas rojas y negras en los cojines.

No al espacio en blanco de la pared donde las mejores espadas de su padre habían estado colgadas.

No a la ausencia del tapiz que su abuela había hecho de la torre en invierno.

El espacio se describía mejor como vacío y frío.

Su querido padre habría estado devastado por los cambios. Ella se comprometió a que todos los objetos valiosos de su familia volvieran a su sitio.

Si tan solo supiera cómo hacerlo.

3

Elshander y Alick siguieron burlándose de él mientras cabalgaban por un prado, moviéndose lo suficientemente lento como para poder hablar. Dyna se unía a ellos de vez en cuando, con sus comentarios siempre tan agudos como sus flechas. Ella había vuelto con el grupo en cuanto estuvieron a una buena distancia de los hombres del barón.

Se habían encontrado con los bandidos de camino a casa tras una misión en Edinburgh. Sus sublíderes y su abuelo los habían enviado allí para obtener las últimas noticias sobre la batalla de Escocia por su independencia de Inglaterra. Las noticias no habían sido buenas. Después de su éxito en la batalla de Falkirk, Longshanks seguía refrenando la rebelión escocesa. Sus hombres continuaban adentrándose más y más en el país, invadiendo clanes que habían vivido allí durante siglos. Habían llegado a una tregua hacía dos años, pero Wallace seguía libre, su ubicación era un misterio, y muchos seguían presionando por la libertad de Escocia.

Los escoceses no descansarían hasta elegir a su propio rey, algo que Edward nunca permitiría. Con el apoyo de su abuelo, los cuatro primos habían decidido participar activamente en la batalla por la independencia.

Alexander Grant creía en conocer a tu enemigo, y no se fiaba del rey Edward, algo que se había visto confirmado por las tortuosas acciones del rey.

¿Qué mejor ejemplo que aquel dandi inglés que se había casado con una impresionante belleza escocesa?

Dyna dijo:

—Es un imbécil.

Alasdair sonrió con suficiencia y la miró por encima del hombro. No le sorprendía que ella hubiera adivinado sus pensamientos. Dyna poseía habilidades que nadie entendía ni discutía, sobre todo porque a ella le molestaba.

El primer suceso que él recordaba fue cuando ellos tenían cinco años, y ella unos tres años y medio. Los primos se habían quedado en casa con el abuelo y la abuela mientras sus padres hacían una visita al clan Ramsay.

Los tres muchachos se habían enfrascado en una discusión en lo alto de la escalera. Aunque Alasdair ya no recordaba el contenido de aquella discusión, nunca olvidaría la forma en que Dyna los había mirado fijamente desde el gran salón.

—No os peleéis —había dicho—. Os arrepentiréis. —Para luego marcharse a buscar a sus abuelos en su habitación, al final del pasillo.

Los tres la habían ignorado y habían seguido discutiendo. Pronto empezaron a empujarse y Els tropezó. Alick y Alasdair intentaron sujetarlo antes de que cayera por las escaleras, pero todos habían caído con él. Sus abuelos habían salido de su habitación justo a tiempo para ver cómo los tres muchachos perdían el equilibrio y se precipitaban por los escalones. La abuela había gritado y los chicos habían hecho lo mismo.

Alasdair recordaba no haber visto más que brazos y piernas y escalones volando ante él mientras los tres se precipitaban por la escalera. Los sirvientes llegaron corriendo, pero en cuanto aterrizaron, todos se callaron y no hablaron.

Al pie de la escalera había dos gruesos cojines que habían evitado que se hicieran daño. La abuela se quedó mirando los cojines, preguntándose quién los había cambiado de su posición habitual junto a la chimenea. Miró de un criado a otro, pero todos negaron con la cabeza.

Dyna volvió a entrar en el salón y dijo:

—Os dije que os arrepentiríais.

El abuelo se arrodilló frente a ella.

—Dyna, ¿has puesto esos cojines ahí?

Ella asintió.

—¿Por qué?

—Sabía que se iban a caer, abuelo. Lo vi. —Luego se fue tambaleando a las cocinas—. Tengo hambre.

La historia no se la habían contado a ninguna de sus madres. El abuelo había dicho que debía ser su secreto. Pero cada uno de los primos era consciente de las habilidades de Dyna. La razón principal por la que se le permitía viajar con ellos, a pesar de los peligros, era su propensión a detectar el peligro antes de que ocurriera, a evaluar el carácter de una persona de un vistazo. Aunque las habilidades eran inestables, tendían a ser más fuertes cuando ella estaba cerca de sus primos. Como espía, era inestimable, más aún porque también era una fantástica arquera.

Dyna volvió a hablar, liberándolo del recuerdo.

—Algo está mal en su matrimonio. Me di cuenta por la forma en que estaban de pie juntos.

—No puedo estar en desacuerdo contigo —dijo él. En su mente, podía ver el miedo en los ojos de Emmalin—. Es un imbécil. Debería habérsele permitido casarse con un escocés.

Els dijo:

—Creo que está enamorado.

Alick se rio y dijo:

—Yo estaba esperando que se fuera cabalgando con ella. Su marido habría tardado en darse cuenta de la forma en que él estaba actuando.

Els se rio de eso, y Alasdair no pudo evitar sonreír, aunque era, con mucho, el más serio de los tres. Igual que tu padre, decía a menudo su abuelo. La gente de su clan bromeaba diciendo que cada uno de los tres Grant que habían nacido la misma noche, al mismo tiempo, portaba las cualidades de su padre. Alasdair tendía a ser más tranquilo y reservado que sus primos, pero al igual que Jake Grant, tenía el temperamento de un avispón enfadado si se veía presionado. Els era un charlatán, muy parecido a su padre, Jaime, y Alick, hijo de Finlay, era un bromista, aunque su pelo rojo mostraba en sus ocasionales estallidos de temperamento.

Su abuelo siempre les había dicho que la noche de sus nacimientos era la ocasión más memorable de su larga vida, y su tía Jennie insistía en que había algún significado especial detrás.

Diecinueve años después, aún no sabían qué significaba exactamente, aunque todos sabían que su vínculo era especial y que a veces ocurrían cosas extrañas cuando estaban cerca el uno del otro. Aunque al final tendrían que enfrentarse a su destino, Alasdair no estaba preparado. El último año había sido el más difícil de su vida, y había supuesto un gran peso sobre sus hombros. Necesitaba encontrar la manera de deshacerse de ese peso antes de poder hacer algo importante.

—No, te equivocas —dijo Els, retomando la broma donde Alick la había dejado—. Estaba listo para secuestrarla, escupir al barón y llevarla directamente a una iglesia. Bueno, supongo que primero tendría que matar al bastardo.

Esperaron su respuesta, pero él no les dio nada. A decir verdad, le molestaba un poco que hubieran captado tan fácilmente su atracción por Emmalin. Era peligroso para un guerrero dejar ver sus sentimientos. Si lo hacía en la batalla, podía significar su fin.

Cambió deliberadamente el tema a la única cosa que garantizaba un giro en sus estados de ánimo joviales.

—He estado pensando en la última batalla después de unirnos al Bosque. —Usando el nombre que los escoceses usaban para el bosque de Selkirk donde Wallace y sus hombres se habían escondido, muchos de ellos residiendo en el bosque durante la peor de las batallas de los últimos siete años—. Cuando se perdió el castillo de Brechin. —Los escoceses habían luchado duro, pero Edward había conquistado el castillo, derrotando a los escoceses tras una corta batalla.

Todo el comportamiento de Alick cambió en un instante.

—Pienso en ello todos los días. Fue hace poco tiempo. Nunca lo olvidaré.

Habían ido a defender a los escoceses en varias ocasiones, pero la última batalla en el castillo Brechin había sido la más frustrante, sobre todo porque habían sido aplastados por los ingleses. Los tres habían sobrevivido, para sorpresa de todos. Muchos escoceses habían perdido la vida ese día. Aun así, el enfrentamiento había dejado una marca perdurable en cada uno de ellos. Y como les recordó el abuelo, muchos ingleses también perdieron la vida.

Aunque Alasdair había quedado literalmente marcado en aquella batalla, el recuerdo de la herida que había sufrido no era lo que más lo atormentaba. Había matado a un hombre, solo para volverse y encontrar dos más sobre él. Había matado a uno y Els había matado al otro.

Ambos cuerpos habían caído sobre él.

Nunca olvidaría esa sensación de ser aplastado.

Había pedido consejo a su abuelo y a los dos lairds Grant, esperando que lo ayudaran a borrar el recuerdo, pero nada había servido.

Algunas noches, se despertaba bañado en sudor, con el brazo con el que sostenía su espada balanceándose. Un grito en su garganta.

—Lleva tiempo, eso dice mi padre —dijo Els—. El poder de la memoria eliminará su dominio sobre ti después de algunas lunas, o incluso años.

Miró a su primo, arqueando la ceja en señal de pregunta. Els, Alick y él estaban tan unidos como unos primos podían estarlo —tan unidos como hermanos, en realidad—, y a menudo parecía que Dyna no era la única capaz de percibir sus pensamientos.

Alick sonrió.

—Sí, sabemos lo que piensas algunos días. Mamá dice que es por todos los días que nos pusieron juntos en la cuna. Dice que entonces ya sabían cuáles serían nuestros rasgos.

—Lo sé, lo sé —pronunció lentamente Alasdair—. Todos hemos oído el cuento cientos de veces.

—Sí —dijo Alick—. Elshander giraba de un lado a otro hacia los dos, intentando hablar sin parar antes de poder decir una palabra, yo sonreía ante sus balbuceos, ¿y tú? Bueno, tú igual.

Alasdair soltó una carcajada ante el resumen de su primo. Él conocía su parte de la historia. Según su madre, solía frustrarse ante las travesuras de sus primos. Los apartaba hasta que ella llegaba a levantarlo de la cuna y lo sostenía cerca.

Su madre, Aline, había muerto de fiebre hacía un año. Perderla había dejado una caverna en su corazón. Aunque Els y Alick tenían hermanos, él había sido el único hijo de sus padres. Ayudaba el hecho de tener una familia tan grande, llena de tíos y primos, pero echaba mucho de menos a su madre.

—Sí, tu mamá te mimó —dijo Alick.

Su primo le había vuelto a leer la mente. Esta vez Alasdair se limitó a sonreír.

Llegaron a las puertas del castillo Grant, el viento silbaba entre los pinos mientras galopaban por la pradera. El rastrillo se abrió en cuanto se acercaron a la entrada, y los hombres de la muralla los reconocieron al instante.

Era un triste testimonio que mantuvieran las puertas cerradas en todo momento. Nunca sabían cuándo o si los ingleses atacarían. Los primos desmontaron una vez cerca de los establos, y Alasdair lanzó las riendas a uno de los mozos de cuadra y se apresuró hacia la torre. Se cruzó con la tía Gracie, la madre de Els, quien se detuvo para darle un abrazo antes de continuar para saludar a su hijo.

—¿Los lairds? —preguntó.

—Están de visita en nuestros clanes vecinos —dijo ella mientras se alejaba—. Volverán en unos días.

Unos momentos después, su tío Finlay, el padre de Alick, lo llamó desde las lizas.

—Él está en su lugar habitual esperando tu informe.

—¡Gracias, tío! —dijo, apresurándose hacia la torre. Una vez allí, abrió la puerta de golpe, encontró la escalera y subió los escalones de dos en dos hasta llegar al último piso. Luego se apresuró a recorrer el pasillo hasta el final y subió el último tramo de escaleras. Cuando llegó a la cima, abrió la puerta con cuidado, siempre cauteloso con el anciano.

Alexander Grant, su homónimo, estaba sentado en su silla de piedra empotrada en la pared de los parapetos, su lugar favorito en el mundo. A sus casi setenta años, el hombre era anciano, pero su mente era tan aguda como la punta de la espada que aún pulía cada noche.

—Saludos, abuelo.

—Alasdair, he notado tu llegada. Dime qué has descubierto. ¿Algo nuevo?

—No. Los ingleses son unos bastardos, pero eso ya lo sabíamos. Me temo que Edward no parará hasta someter a todos los rebeldes escoceses. Él cree que hemos sucumbido, que nos hemos rendido a su dominio. Todos sabemos que no es así. Nuestra búsqueda de la libertad nunca morirá.

Su abuelo miraba por encima del borde de las almenas, algo que hacía a menudo cuando un recuerdo invadía su mente. Todos habían recibido instrucciones estrictas de dejarlo tranquilo durante esos momentos, sencillamente porque tal vez era algo que él disfrutaba.

Sin embargo, por la mirada que cruzó su rostro, Alasdair adivinó que este recuerdo no era uno de los buenos.

—¿Estás pensando en tu primera batalla, abuelo?

—Sí.

Su abuelo le había contado la historia a menudo, tanto que probablemente podría recitar los detalles. Y, sin embargo, dijo:

—Cuéntame más sobre eso. Háblame de la muchacha.

—¿Por qué lo preguntas?

Volvió a dirigir su aguda mirada a Alasdair, indagando a su manera silenciosa, listo para captar cualquier cambio en su comportamiento. Sus muchos años lo habían hecho experto en detectar comportamientos antes de que aparecieran.

—¿Puedo decírtelo después? —A Alasdair también le gustaba poner a prueba al hombre mayor. Haría cualquier cosa por él, incluso cargarlo hasta su lugar favorito en los parapetos cuando tenía problemas para hacerlo. El abuelo solía maldecir a sus viejos huesos. Alasdair notó el trozo de madera finamente tallado que tenía a su lado, por lo que supo que esta vez había podido llegar hasta acá con la ayuda de ese soporte de madera. A veces lo hacía solo, pero muchas veces necesitaba la ayuda de alguno de sus hijos o nietos.

—Nunca lo olvidaré, como sabes, ni la mirada de la muchacha. Parecía tan desesperada, tan resignada a su destino. Se llamaba Sarah. Mi padre supo de inmediato que fueron los ingleses quienes lo hicieron. Dijo que no tenían honor, ni moral. Lo que le hicieron a esa pobre muchacha… —Sacudió la cabeza y se quedó mirando al vacío unos instantes.

Alasdair le dio el tiempo que necesitaba, inclinándose sobre el muro de piedra y mirando hacia la tierra Grant. Cuando era más joven, había creído que se extendía eternamente, y en efecto, la tierra era de ellos casi hasta donde alcanzaba la vista. Colinas, valles, arroyos, el lago y las montañas. No era la tierra más fértil, pero habían aprovechado bien el suelo que tenían.

—¿Tu pregunta, muchacho?

—A menudo hablas de la mirada en los ojos de la mujer… Creo que la vi en nuestro viaje. Nos encontramos con un grupo de viajeros que estaban siendo atacados por bandidos. Había una mujer que había sido secuestrada. Perseguí a su secuestrador, lo bajé del caballo y la llevé de vuelta con su marido.

Su abuelo inclinó la cabeza hacia atrás, señal de que tenía toda su atención.

—¿Y?

—Era una hermosa escocesa, pero estaba casada con un tonto inglés, algún barón. Ya no son recién casados; pero supongo que no llevan mucho tiempo casados. No puedo explicarlo, pero después de observarlo por unos momentos, escuchando sus palabras vacías, supe que era un bastardo.

—Confía en tus instintos. Probablemente lo sea. Sigue con el relato —Esa chispa de sabiduría y el rayo de orgullo por su país destellaron en la mirada del anciano, algo que siempre atrapaba a Alasdair.

—La mirada que ella me dirigió… fue como si me suplicara que la ayudara, pero pasó tan rápido. Casi como si yo lo hubiera imaginado. ¿Puedes encontrarle algún sentido? —Estaba claramente preocupado por ella, pero algo no estaba bien.

—El matrimonio debió haber sido forzado para ella. Lo que me recuerda que he recibido un mensaje de alguien que cree que una muchacha necesita ayuda. Es la hija de un difunto laird escocés que fue aliado mío. Mi amigo está preocupado por el nuevo marido de la muchacha.

—¿Quién te envió el mensaje? —No podía creer que a su edad su abuelo aún tuviera amigos. Vivir siete décadas era bastante raro.

—El jefe de establo.

—Pero abuelo, ¿cómo puedes confiar en algo que te envía un jefe de establo? ¿No necesitas la opinión de un guerrero?

—Siempre hay que confiar en la opinión de un jefe de establo. Ellos saben todo lo que ocurre en el clan. Fue un jefe de establo quien me envió un mensaje sobre los malos tratos que sufría tu abuela. Tengo que agradecerle por todo esto y por todos vosotros. Él me llevó hasta Maddie, bendita sea su dulce alma.

Su abuelo dejó de hablar y miró su regazo por un momento. Alasdair no necesitó preguntar por qué. Alex Grant echaba de menos a su esposa todos los días, a pesar de que se había ido hacía unos cinco años.

Pero cuando volvió a levantar la mirada, le dirigió a Alasdair la mirada de un líder intrépido, de un fuerte luchador.

De un feroz Highlander al que nunca te atreverías a cuestionar.

Sus largos mechones grises con canas ondeaban al viento, pero él nunca los tocó, y sus ojos grises se posaron en los ojos gemelos de Alasdair.

—Se llama Emmalin MacLintock y debes salvarla.

Alasdair estuvo a punto de caer sobre los parapetos por la sorpresa.

—Ese es el nombre de la muchacha, abuelo. Ella está en problemas. Lo sabía.

4

Dos días más tarde, Emmalin estaba sentada junto a su marido, quien estaba seleccionando la comida que le iba a ofrecer del plato trinchero que compartían. Entonces, la puerta se abrió de golpe con una ráfaga de viento detrás.

Era su administrador, Gaufried, con el rostro enrojecido.

—Milady, hay un mensajero aquí para su marido. —Señaló el estrado y el mensajero se dirigió hacia ellos, con la intención de entregar su mensaje a toda prisa.

El hombre les hizo una ligera reverencia.

—Habla. ¿Cuál es el mensaje? —ladró su marido.

—El mensaje es del rey Edward. Solicita su presencia inmediata en su castillo real de Berwick.

Emmalin esperó la respuesta de su marido. Berwick estaba en las Borderlands, bastante lejos de su propiedad en las Lowlands. El rey Edward había arrasado la ciudad no hacía mucho tiempo y había declarado el castillo Berwick como castillo inglés, algo que los escoceses odiaban. Era una prueba más de que su nación estaba sitiada.

Su esposo le preguntó al mensajero:

—¿Cuánto tiempo de viaje?

—Me llevó casi dos días, milord. —El muchacho se secó el sudor de la frente—. Debo transmitir que el asunto es urgente. Solicita su presencia inmediatamente.

El barón hizo un gesto con la mano a Tamsin, una de las muchachas de servicio.

—Alimenta al muchacho y búscale una ale. —Luego, dirigiéndose a su mayordomo privado, dijo—: Reúne mis cosas. Me iré en una hora. —Dio pequeñas instrucciones a algunos otros sirvientes antes de volverse hacia ella.

—¿Desea que viaje con usted, milord? —preguntó, rezando para que dijera que no. Preferiría quedarse sola en casa.

—No, querida —dijo él, inclinándose para besar su mejilla—. Dado que es un asunto urgente, debo insistir en un ritmo agotador. No quiero someterte a un viaje así. Me comprometo a volver lo antes posible. No tengo idea de por qué nuestro rey desea verme, pero sospecho que tiene algo que ver con los salvajes escoceses.

La voz de su padre resonó en su conciencia. Él siempre había insistido en que debía honrar a sus antepasados. Su herencia.

—Pero soy escocesa, milord.

Él se volvió para mirarla.

—Eras escocesa, ahora eres inglesa. Te has casado con un barón inglés y el castillo de tu padre es ahora un castillo inglés, al igual que tus tierras. —Le pasó el dedo por la mandíbula, dejando que su uña rozara su piel.

—Por favor, no olvides esto, dulzura.

Un repentino escalofrío le subió por la espalda. Pero el escalofrío no estaba simplemente dentro de ella, sino en el aire. Estaba segura de que su padre había oído el comentario, la herejía.

Su marido fue a hablar con su segundo, y ella se quedó mirando a los demás en la sala. ¿Sentían también el frío?

Sí, vio a otros temblando. Las madres se pusieron mantos sobre los hombros, los niños se acercaron a sus padres. No era la única.

Tamsin se apresuró a su lado una vez que hubo entregado la comida al mensajero.

—¿Qué ha pasado, milady? ¿Por qué se va? ¿Más batallas? —Tamsin, la criada personal de la tía Penne, formaba parte de su casa desde hacía dos años. Era encantadora, con largas ondas de cabello de un profundo tono castaño, pero la tía Penne siempre insistía en que lo llevara recogido. Además, tenía un montón de reglas más, y Emmalin a menudo sentía un poco de pena por Tamsin, que era casi de su edad. Siempre que podía, hablaba con ella para que se sintiera más a gusto. Bessie hacía lo mismo. Por supuesto, la tía Penne frenaba sus esfuerzos siempre que podía, insistiendo en que debía haber una separación entre la familia de la casa y sus sirvientes.

Langley estaba completamente de acuerdo.

—No lo sé, y puede que no lo averigüemos hasta que él vuelva —dijo ella, haciéndole un gesto con la mano para que se fuera una vez que notó a Penne mirándolas con el ceño fruncido, algo que hacía a menudo cuando se tomaba la molestia de contestar a los criados. Tamsin asintió y continuó su trabajo sin decir nada más.

Desde la muerte del rey Alexander III, todos los escoceses estaban inquietos, incluso los sirvientes. Esta muchacha no era diferente. Desde la llegada del barón, había mucho más parloteo entre todos los miembros de su clan.

Y apostaba a que ninguno de ellos estaba más contento por ello que ella.

Su padre le había hecho repetir su frase favorita todos los días: Escoceses MacLintock, siempre valientes y siempre fuertes.

Siempre valientes y siempre fuertes.

Pero ahora, ella no se sentía tan valiente ni fuerte.

En cambio, su hogar, su poderoso castillo había sido invadido por un extraño, alguien que no tenía ni una pizca de sangre escocesa en su interior. Alguien que faltaba al respeto a la propia gente entre la que vivía. Teniendo eso en cuenta, ¿cómo podía esperar que Langley amara esta tierra como lo hacía ella? Para él, la tierra que cultivaban no era más que un puñado de tierra que se arrojaba al viento; para ella, era la tierra por la que habían luchado sus antepasados, la tierra que había pertenecido a su clan durante décadas.

Un lugar donde criar a los niños para que fueran felices, despreocupados y productivos.

Como hija única de su padre, ella debería haber sido laird, al igual que Diana Drummond había sido laird del castillo Drummond. Sabía que eso era lo que su padre había querido, porque se lo había dicho. La había entrenado para ello. El castillo MacLintock debía ser su herencia, y ella debía dirigirlo con orgullo. Incluso él le había enseñado a usar una daga, una última línea de defensa en caso de que alguien lograra burlar a sus guardias y atacarla.

Solo que su título de laird había sido usurpado por un barón inglés, uno que no había necesitado luchar. Aunque todavía esperaba ganarse al hombre, aunque solo fuera para hacer su vida más agradable, se sentía como si ella estuviera a un lado del foso y él al otro. ¿Podrían sanar alguna vez esa distancia?

¿Quería ella hacerlo?

Permaneció de pie junto a la chimenea mientras su marido se preparaba para marcharse. Al cabo de un rato, su querida compañera Bessie apareció a su lado, tendiéndole su manto. La prenda era una hermosa lana azul oscura, con una capucha ribeteada de piel y un amplio bolsillo en la parte delantera donde podía meter las dos manos como protección contra los fríos vientos escoceses. El dobladillo casi barría el suelo.

Su tía Penne, la hermana de su padre, salió volando de detrás de Bessie.

—¿Tu marido se va? Asegúrate de seguirlo fuera como una correcta esposa escocesa. Todas las buenas esposas deben despedirse de sus maridos, y luego debes rezar por su rápido regreso.

—Por supuesto. —Se inclinó para besar la mejilla de la mujer mayor, una necesidad ya que se alzaba sobre la mujer. La tía Penne había perdido a su marido en la batalla hacía años, después de unos pocos años de matrimonio. Desde entonces vivía en el castillo. Su edad se notaba en su suave pelo gris y en sus caderas cada vez más anchas, pero aún le gustaba tener voz en todo lo que ocurría.

A veces se preguntaba si la tía Penne no se imaginaba a sí misma como laird del castillo.

Bessie ignoró a la mujer, probablemente un poco molesta por haber sido interrumpida. No siempre se llevaba bien con Penne, quien tendía a tratar a los criados como si no fueran más que una ayuda contratada. Le tendió la prenda a Emmalin.

—Hace mucho frío aquí, y te esperan fuera muy pronto —dijo Bessie, chasqueando la lengua—. Es importante que nuestra ama esté abrigada. Tus botas son muy altas.

Le dio las gracias a Bessie y a su tía, y luego salió del salón. Su administrador, Gaufried, ya la esperaba. Como era apropiado que una esposa estuviera en las puertas cuando su marido iba a salir, Emmalin siempre cumplía, simplemente porque siempre hacía lo que era apropiado. Al menos tenía sus propios amigos y aliados dentro de la casa para apoyarla.

El barón Hawkinge bajó volando por el camino hacia los establos, pero se apresuró a llegar al lado de Emmalin una vez que dio las órdenes a su segundo. Llegó otro hombre al que ella no conocía, llamándolo:

—Hawkinge, vengo a escoltarte a Berwick. Órdenes del rey de que te llevemos allí sano y salvo lo antes posible.

Ella escuchó su conversación, esperando obtener más información sobre el urgente asunto en cuestión, pero no dijeron nada de importancia. Mientras observaba a su marido, con un atuendo demasiado bonito para viajar, se encontró pensando en un feroz Highlander de oscuros mechones agitados por el viento y ojos grises intensos. Ojos que se habían centrado en ella. Su memoria incluso la provocó con un sonido: ¿había hecho él tal sonido?

Aunque su marido era un hombre atractivo, descubrió que prefería las manos callosas de un guerrero a la suave piel del barón. Llevaba mucho tiempo observando sus movimientos. Era excepcional dando órdenes, pero rara vez participaba en alguna actividad que requiriera esfuerzo físico. Su destreza con la espada era apenas pasable comparada con la de su padre, y risible si se la compara con la destreza de Alasdair Grant. Había usado su espada como si el arma fuera una extensión de su ser. Por muy pesada y grande que fuera, sus movimientos habían sido tan fluidos como los giros y vueltas de un río.

El guerrero Grant era más hábil que su padre.

Este hombre frente a ella, su marido, estaba tan lejos de ser un guerrero de las Highlands como cualquier otro que ella hubiera conocido. Aunque pudiera hacer que la amara, ella sabía que nunca lo haría. Siempre lo vería como lo que él no era.

—Tan pronto como termine con mi encantadora esposa, estaré listo para partir —dijo Langley—. Primero, ocúpate de mi bolsa. Mi agradecimiento por acompañarnos, sheriff de Savage. —Luego dirigió su atención a ella, alcanzando sus manos temblorosas.

—¿Sheriff? —Su marido era inglés, pero este sheriff era escocés. Ella se preguntó si eso era significativo.

—Sí, nuestro estimado rey se ha esforzado por instalar más sheriffs escoceses. Como soy de rango noble, él envia una escolta adecuada para mí. Un sheriff familiarizado con la zona junto con muchos caballeros es necesario. No sabes mucho sobre mi posición en la nobleza, ¿verdad? —Levantó la barbilla un poco y la miró.

—No estoy familiarizada con el rango de la nobleza inglesa, milord. No tenemos muchos… Solo soy… —Él la ponía nerviosa, algo que ocurría con demasiada frecuencia. No se sentía cómoda con él. No se sentía capaz de ser ella misma. Él se había encargado de que así fuera—. No, no estoy familiarizada con los rangos ingleses. Tenemos condes y barones, pero los líderes son de sangre noble en las Highlands. Eso también sucede en las Lowlands.

Él le dedicó una sonrisa.

—Perdóname. Sé que tuviste que hacer muchos ajustes cuando nos casamos. —Estrujó su mano—. Por ahora, debo concentrarme en el asunto que nos ocupa. Estaré fuera al menos siete días, posiblemente quince, dependiendo del motivo por el que me hayan convocado.

La curiosidad se apoderó de ella.

—¿Tienes idea de por qué te han llamado con tanta urgencia? No has hecho nada para enfadar al rey, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Soy uno de sus barones favoritos, por eso se me concedió tu tierra, eh… —Era su turno de ponerse nervioso—. Por eso me dieron tu mano en matrimonio. Estoy muy contento de tener una esposa tan encantadora esperándome en casa.

Le dio un breve beso en los labios y luego giró sobre sus talones, ladrando órdenes mientras se alejaba.

—Buena suerte, milord —gritó ella, aunque dudaba de que él estuviera escuchando.

Él subió a su caballo y se giró para despedirse con la mano y una sonrisa.

—Estoy segura de que Gaufried cuidará de ti.

El corazón de Emmalin se animó al ver partir al grupo. Esperaba que estuviera fuera más tiempo de lo previsto.

O, mejor aún, que nunca volviera.

* * *

A la mañana siguiente, Alasdair estaba sentado en la mesa, terminando su tercer plato de gachas. Buscó la miel, pero Alick se le adelantó.

—¿Le contaste al abuelo lo de la muchacha? ¿Emma o como se llame? —preguntó Alick, concentrándose en preparar la mezcla de gachas y miel.

¿En qué momento su primo se había vuelto tan particular? No pudo evitar mirarlo fijamente al otro lado de la mesa, y se dio cuenta de que su pelo estaba bien peinado y la barba recortada como a él le gustaba. Alasdair inclinó la cabeza hacia él.

—¿Cuándo te has vuelto tan quisquilloso con todo?

Alick dejó la miel y dijo:

—¿Quisquilloso? No soy quisquilloso.

—Al diablo con eso. Antes no eras así.

Els, quien se sentó al lado de Alasdair, dijo:

—Tengo que estar de acuerdo con él, Alick. Has cambiado. Tu pelo es casi tan elegante como el de ese barón inglés. ¿Por qué?

—¿Habéis comido mierda de jabalí? Porque eso es lo único que escucho de vosotros. —Alick golpeó su daga sobre la mesa—. Alasdair solo quiere cambiar el tema de su dama.

—Tal vez, pero yo también estoy listo para seguir adelante —dijo Els. Volviéndose hacia Alasdair, preguntó—: ¿Qué dijo el abuelo sobre el rey?

—No mucho. Está esperando que Bruce se convierta en rey de Escocia. Cree que Wallace está fracasando en su búsqueda del trono —dijo Alasdair, haciendo un lío con su comida como si quisiera dar a entender algo.

Alick lo fulminó con la mirada.

—Y el abuelo también dijo algo más. ¿Sabéis que el propio Edward ha abandonado Escocia por ahora? —preguntó, sin utilizar el título del monarca como una falta de respeto intencionada, algo que solo se atrevería a hacer en tierras Grant, lejos de oídos indiscretos. No reconocer a Edward como el legítimo rey de Inglaterra se consideraba una traición.

El hombre había sido conocido por colgar hombres por menos.

—Sí —dijo Els—. ¿Cree que él intentará venir a las Highlands.

—No, dijo que tiene los hombres pero no las provisiones. Edward parece pensar que su victoria en el castillo Stirling estableció su dominio. Y es por el bien de todos que dejó de avanzar, restituyó a los sheriffs escoceses y devolvió algunas tierras. Pero es un tonto por pensar que esto ha terminado. Wallace y Bruce nunca terminarán su búsqueda de la independencia de Escocia.

Alick, con un aspecto más serio de lo habitual, preguntó:

—Pero, ¿y si alguien accede a darle comida? ¿Entonces qué? ¿Llegarán hasta aquí? ¿Irán a por nuestros almacenes de comida?

—El abuelo dijo que los clanes y los barones tendrán una reunión en las Highlands. Nuestros lairds asistirán. Debemos unirnos para apoyar a Bruce. Escocia debe prevalecer, pero debemos ser más cuidadosos.

Nunca olvidarían su herencia. Incluso cuando el pensamiento cruzó su mente, un par de ojos azules profundos surgieron en su memoria. Le dolía pensar en las indignidades sufridas por Emmalin MacLintock, cuyo castillo le había sido prácticamente arrebatado. Los escoceses eran un pueblo orgulloso, y el rey Edward debía reconocerlo.

Tenían que demostrárselo al hombre. Sin embargo, el rey tenía más de diez mil hombres a su disposición, y la única manera en que los escoceses podían ganar era que los clanes más fuertes se unieran. Una tarea nada fácil cuando tantos hombres deseaban reclamar el trono.

La puerta se abrió al final de la sala y su abuelo se abrió paso a través de la puerta, lentamente, como si las piernas le dolieran esta mañana.

—No hablaremos de ninguno de los detalles que hemos oído delante del abuelo —dijo Alasdair en voz baja—. Solo se molestará.

En voz más alta, dijo:

—Buenos días, abuelo. —Vio que una expresión de dolor cruzaba la cara del hombre justo antes de que se estrellara contra el suelo, con su bastón incapaz de sostener su peso.

—¡Abuelo! —Las voces de los primos sonaron juntas mientras corrían a su lado, a los que se unieron todos los que estaban a su alcance.

—Abuelo, ¿estás bien? No intentes levantarte. Te ayudaremos —dijo Alasdair, con el estómago retorciéndose de una manera que le provocó deseos de vomitar. Ya había perdido mucho; no podía perder a su abuelo.

Todavía no… ¡nunca!

La tía Kyla y el tío Finlay aparecieron en el balcón de arriba. Su tía se mostró afectada al ver a su padre en el suelo.

—¿Qué ha pasado? —gritó—. ¡Papá!

Alasdair levantó a su abuelo y se dirigió hacia su dormitorio, el cual había sido trasladado al piso inferior hacía algunos años. Se detuvo cuando el anciano le sujetó la muñeca.

—No, no volveré a entrar ahí para mirar las cuatro paredes. Mueve mi cama al salón —dijo, con los ojos cerrados.

Alasdair dio instrucciones a sus primos, quienes lo habían seguido.

—Els, tú y Alick moved la cama hasta aquí mientras yo lo sostengo. Tía Kyla, ve a por la tía Gracie. —Su tía se había convertido en la sanadora de su clan, aunque todavía no tenía mucha experiencia.

Una vez que lo acomodaron en su cama, dispuesta al final del salón, la tía Gracie entró y se apresuró a atenderlo. Evaluó la pierna del abuelo, la cual parecía haberse doblado bajo él, pero tampoco parecía poder mantenerse despierto.

Ansioso por hacer algo para ayudar, Alasdair encontró un tabique y lo acercó a la cama para dar al pobre hombre algo de intimidad.

Se paseó y paseó, rezando furiosamente, y se rascó la cabeza como si tuviera mil bichos en el pelo.

—Deja de rascarte —dijo la tía Kyla—. Se pondrá bien.

—¿De verdad? —preguntó él, mirando a su tía como si ella acabara de darle una patada en la barriga.

Ella le dio una palmadita en el hombro, un movimiento que él sabía que era un intento de tranquilizarlo, pero no estaba funcionando. Él agradeció cualquier palabra que ella le ofreciera.

—Mi padre es el hombre más fuerte que conozco. Esto no lo detendrá. —La tía Kyla era la viva imagen de su abuelo, excepto que tenía los penetrantes ojos azules de su madre. Los años no habían hecho nada para atenuar su belleza, pero solo un tonto la subestimaría.

Era tan dura como cualquier hombre.

La tía Gracie salió de detrás del tabique, sacudiendo la cabeza, una imagen que lo alarmó al instante.

—¿Qué diablos significa eso, tía Gracie? —bramó Alasdair, sonrojándose por su grosería un momento después—. Lo siento, tía. No debería gritar ni maldecir. Mi agradecimiento por venir tan rápido.

—Comprendo tu preocupación, Alasdair —dijo ella, colocando las manos sobre sus altísimos hombros—. Creo que estará bien, solo que no puede moverse. No sé qué tiene de malo en la pierna o en la cadera. Necesitamos a Jennie.

La tía Jennie era la hermana menor de su abuelo, una de las mejores sanadoras de la tierra.

Los dos lairds estaban de patrulla, así que Alasdair tomó una decisión.

—Alick y Els, debemos ir en busca de la tía Jennie. Tenemos que hacer todo lo que podamos por el abuelo.

Entonces, una voz los llamó, suave pero firme.

—¿Alasdair?

Se apresuró a rodear el tabique y se arrodilló junto a la cama de su abuelo, satisfecho de verlo despierto.

—Abuelo, ¿hay algo que pueda hacer por ti? Vamos a buscar a la tía Jennie. La tía Gracie no sabe cómo ayudarte.

—Deja que los otros dos vayan por la tía Jennie. Tú debes ir a por ella. —Cerró los ojos y jadeó como si tuviera un fuerte dolor—. Alasdair, por favor. Esto son solo mis viejos huesos graznando mí como una corneja cenicienta, nada de que preocuparse, pero lo que te diré es más importante. He tenido un sueño. Debes irte.

—¿Adónde? Haré lo que quieras.

—La muchacha del Clan MacLintock. Debes ayudarla. Está en grave peligro. No sé… —Hizo una pausa y aspiró una profunda bocanada de aire, conteniéndola antes de volver a soltarla—. No sé qué está pasando, pero tienes que ir a la tierra de los MacLintock. Finnean vino a mí mientras dormía y me dijo que su hija necesita nuestra ayuda. Debes ir de inmediato. —Se secó el sudor de la frente con un suspiro.

—¿Él te ha dicho algo más? No sueles sudar así, abuelo.

El hombre cerró los ojos con resignación, deteniéndose unos instantes antes de volver a abrirlos.

—Él dijo que ella está en peligro. Alguien quiere matarla. Debes ir. —Permaneció en silencio un momento más, luego miró por encima del hombro de Alasdair y sonrió—. Y debes llevártela.

Cuando Alasdair miró detrás de él, vio a su prima Dyna, con el pelo casi blanco recogido en una apretada trenza, y los ojos azul claro llenos de miedo.

—¿Abuelo? ¿Qué pasa? He oído que te has caído.

Su abuelo jadeó y volvió a contener la respiración, con los ojos agitados como si luchara por mantenerse despierto. De repente, se abrieron de par en par y dijo:

—Prométeme, Alasdair. Prométeme que tú y Dyna iréis a la tierra de los MacLintock y salvaréis a Emmalin. —Su voz se hizo más lenta—. Promételo. Deja que los otros vayan a por Jennie. —Sus ojos se cerraron de nuevo.

—¡Abuelo! —gritó Alasdair, sin importarle si estaba molestando al hombre. Cuando el anciano volvió a abrir los ojos, dijo—: Lo haré. Lo prometo, pero tú también debes prometerme algo.

Su abuelo se encontró con su mirada.

—¿Qué?

—Prométeme que no morirás mientras yo no esté. ¡Prométemelo! No estoy preparado para perderte. Todavía no. Es demasiado pronto. —Estrujó la mano de su abuelo, haciendo lo posible por mantenerlo alerta. Nunca había dejado entrever lo importante que era esto para él, pero necesitaba su promesa.

El astuto anciano cerró los ojos durante un largo momento. Cuando los abrió de nuevo, había un brillo en ellos.

—Tonto sabio —susurró—. Vete.

Alasdair no pudo evitar sonreír.

5

Emmalin saboreó el viento contra su cara mientras cabalgaba por las tierras fuera de las puertas del castillo. Cabalgar era su pasatiempo favorito, no solo porque adoraba a su querida yegua, sino porque era el único momento en que se sentía libre.

Libre de todo lo inglés.

Libre de las expectativas de los demás y de la necesidad de fingir.

Cuando montaba a caballo por la hermosa campiña escocesa, recordaba su niñez, a su padre y su orgullo por el clan, y a su madre. Su madre había muerto hacía unos cuatro años mientras dormía. Nunca había estado enferma, así que había sido un shock para todos.

Su padre había quedado destrozado por la pérdida de su esposa, pero había hecho todo lo posible para mantenerse fuerte por Emmalin, manteniéndola ocupada con diferentes tareas. Le había enseñado todo lo posible sobre la gestión de su finca: la torre, el pueblo y los numerosos arrendatarios que vivían en las tierras de los MacLintock.

Ella lo había impresionado su habilidad con los números, hasta el punto de que él le había hecho hacer sumas mentalmente para impresionar a su administrador y a otros. Ella se había sonrojado cada vez, pero el orgullo de él la había envalentonado. Aunque fue su padre quien le enseñó a usar la daga por primera vez, ella había practicado por su cuenta. Su habilidad con el arma se había convertido en una obsesión a medida que los ingleses seguían invadiendo Escocia. Aunque era una tontería —una daga no podía hacer mucho contra una espada o una flecha—, la hacía sentir menos indefensa. Su criada había cosido un bolsillo en cada vestido que tenía para poder llevar siempre su daga consigo, aunque no la había llevado a Edinburgh.

Ahora el objeto estaba allí, para beneficio de ella.

Lanzando un suspiro, se inclinó para susurrar al oído de su yegua.

—Ya hemos tenido suficiente libertad, ¿no es así, dulce muchacha? Volemos. Llévame a ese afloramiento por allí. —Momentos después, surcó el aire sobre la grácil bestia, con sus guardianes optando por rodear las rocas incrustadas en el suelo.

Se rio de ellos.

—Gaufried, ¿por qué ni siquiera hiciste un intento? Tu semental podría haberlo hecho. —La sensación era lo más parecido a volar por el aire y le encantaba, pero cuando miró a Gaufried, su sensación de euforia desapareció rápidamente.

Gaufried estaba paralizando, sacando su arma. Ella frenó su caballo simplemente por su expresión. Tardó un momento en darse cuenta de lo que lo había puesto en alerta. Su voz tenía ese tono bajo que ella temía porque supo inmediatamente lo que significaba.

Gaufried temía por ella.

—Señora, regrese a la torre de inmediato. La seguiremos en cuanto determinemos el origen del ruido. Me parece que son caballos.

Cómo rezó para que no fueran más ingleses. Su marido se había ido hacía poco más de siete días, así que dudaba que fuera él. Desde luego, esperaba que no se tratara de él. Cuando los caballos aparecieron unos momentos después, suspiró aliviada. Los hombres que se acercaban llevaban telas escocesas, lo que significaba que definitivamente no eran ingleses. Dejaría que Gaufried se ocupara de ellos. Podían estar trayendo noticias o simplemente buscando una comida ligera.

Hizo lo que él le aconsejó y dio la vuelta a su caballo, enviando a la yegua al galope hacia la torre. Cuando estaba casi en las puertas, miró por encima del hombro.

Gaufried acompañaba a dos hombres hacia ella, mientras otros cuatro se mantenían a distancia. Tuvo una repentina ráfaga de mariposas en el vientre.

Uno de los hombres que cabalgaba con Gaufried se parecía a Alasdair Grant, pero ¿por qué estaría aquí?

Cruzó el puente y entró en las puertas, acercando su caballo a los mozos de cuadra, quienes la ayudaron a desmontar. En lugar de regresar al castillo, decidió esperar a su administrador. Mientras tanto, no pudo evitar alisarse las faldas de montar y recogerse los rizos salvajes que se le habían escapado de la trenza. Amaba sentir cómo el viento le levantaba el pelo mientras cabalgaba. De hecho, su forma favorita de cabalgar solía ser con el pelo desatado, largo y fluyendo detrás de ella.

No lo había hecho desde el día de su boda. Langley había dicho que era una conducta impropia de su posición.

Los mozos de cuadra salieron a coger las riendas de los caballos de los visitantes. Los jinetes desmontaron rápidamente y se colocaron frente a ella. Había acertado: era Alasdair. Tenía el pelo negro revuelto, igual que el de ella, y la miraba con fuego en los ojos.

Gaufried dijo:

—Señora, el contingente Grant ha venido a visitarnos. Solicitan una estancia de una noche. ¿Qué dice?

No se le ocurría una forma mejor de pasar el día siguiente con la ausencia de su marido.

—Por supuesto, sois bienvenidos a quedaros. —Todavía no había quitado los ojos de Alasdair, pero cuando miró al otro muchacho, se sorprendió al ver que él, o ella, como parecía, se quitaba lo que le cubría la cabeza para revelar una abundante cabellera casi blanca que le caía hasta las caderas. La muchacha sonrió y dijo:

—Me llamo Dyna. Alasdair es mi primo.

Ella recordaba vagamente haberla visto en el fondo después de haber sido atacada y haber conocido al grupo de Alasdair, pero no la había visto con el pelo suelto. Dyna era impresionante y tenía un aire de poder poco común en las mujeres, algo que tenía que admirar.

—Os doy la bienvenida a los dos al castillo MacLintock. Por favor, acompañadme a cenar. Mi marido está de viaje, así que espero tener vuestra compañía para la cena. —Moviendo la cabeza hacia Dyna, preguntó—: ¿Quieres refrescarte primero en tu habitación? Tengo una preparada para ti.

—Sí —dijo ella—. Eso me gustaría.

Una vez dentro, Emmalin le mostró a Dyna su habitación, y luego envió a una criada a buscar agua fresca y ropa de hogar para su uso.

Dyna dijo:

—Bajaré en una hora más o menos. Sentíos libres de comenzar la cena sin mí. Alasdair puede hablarte de nuestras preocupaciones.

—¿Vuestras preocupaciones? —Se preguntó qué podrían ser.

Dyna se inclinó intencionadamente hacia ella y bajó la voz.

—Alasdair te hablará de ello, pero posiblemente podrías organizar un entorno más privado.

Nada la complacería más, pero ¿era apropiado para una mujer casada tener una reunión privada con un hombre que no era su esposo? Sospechaba que sabía muy bien lo que diría la tía Penne si se enteraba. Como si leyera sus pensamientos, Dyna susurró:

—La reunión sería entre dos escoceses, nada más. ¿O acaso te complace tener a los ingleses en el castillo de tu padre? Mi abuelo supondría que no.

Sorprendida por la rápida y acertada valoración de la otra muchacha, Emmalin asintió con la cabeza.

—Vuestra llegada me complace más de lo que podríais imaginar. Haré lo que pueda.

Se marchó, con la curiosidad más que despierta y se dirigió a las cocinas para organizar una comida privada en su solárium. Los ayudantes de cocina eran de su clan, así que sabía que no tolerarían discusión alguna. En todo caso, se alegrarían enormemente al pensar que ella estaba estableciendo una estrategia con otro escocés.

Cuando regresó al gran salón desde las cocinas, Alasdair estaba de pie junto a la chimenea con una copa de ale en la mano. Algunos de los aldeanos habían entrado para la cena, aunque los guardias no llegarían hasta dentro de un par de horas.

Se arregló el pelo por última vez antes de acercarse a él, preguntándose por qué ese hombre la hacía sentir tan insegura. Sin embargo, no era un mal tipo de incertidumbre, sino una sensación de anticipación, como si algo estuviera a punto de suceder.

Él se giró y le sonrió. Su sonrisa era impresionante, el blanco de sus dientes contrastaba con su piel bronceada y su cabello oscuro.

—¿Tu marido se ha ido? —le preguntó.

—Sí. Fue llamado a Berwick para reunirse con el rey Edward. —Ella tuvo un ataque inmediato de mariposas en el fondo de su vientre.

—Perdona mi atrevida pregunta —dijo Alasdair, atrayendo su atención de nuevo—. Pero compartió, ¿contigo el motivo de la visita?

—No, no lo hizo. Un sheriff vino a escoltarlo, aunque no sé por qué. Si puedes aclarar un poco las circunstancias, te lo agradecería mucho.

Alasdair estrechó la mirada, pero no dijo nada, sino que le indicó que se sentara frente a la chimenea. Se unió a ella una vez que se acomodó.

—No tengo una respuesta para ti. —Su mirada recorrió la sala—. Tu padre construyó una fuerte fortaleza.

—Su padre hizo construir la mayor parte, pero no tiene el mismo aspecto que cuando estaba vivo.

—Sí —dijo en voz baja—. Parece que te faltan algunos tapices en la pared.

Por supuesto que se había dado cuenta.

—Sí. Los tapices de mi abuela. El armamento de mi padre. Incluso parte de la plata ha desaparecido. ¿Qué es lo siguiente? El rey Edward me dijo que debía ser una esposa dispuesta, o yo renunciaría a mis tierras. Pero básicamente he renunciado a ellas de todos modos. Como sabes, tanto en la ley escocesa como en la inglesa, los derechos de un marido están por encima de los de su esposa.

—Excepto en la primogenitura. Nosotros permitimos que las herederas lideren su clan.

—Ese derecho me ha sido arrebatado. Dudo que lo recupere.

—Mi señora…

—Emmalin, por favor.

—Emmalin, mi abuelo me envió aquí porque era amigo de tu padre. Tengo algunas preguntas para ti. ¿Podemos hablar en privado?

Ella asintió, llevándolo a su solárium al fondo de la sala. Cómo deseaba que tuviera buenas noticias sobre Escocia o al menos un buen recuerdo de su padre. Cualquier cosa que le diera esperanzas para cambiar su situación actual.

Una vez que cerró la puerta y se sentó a la mesa, le indicó que ocupara el asiento frente a ella.

Alasdair se sentó y dijo:

—No me andaré con rodeos. Tu padre se le apareció en un sueño y le dijo que tenías problemas. ¿Sabes por qué podría ser? —Su mirada se clavó en la de ella.

—¿Porque mi padre sabe que no soy feliz? Siento su espíritu. No está contento con los ingleses aquí. Quiere que su tierra, su herencia, sea devuelta al control escocés. —Cruzó las manos delante de ella sobre la mesa, simplemente porque eso le impediría acercarse a ese hombre. Escuchar el motivo de su visita la hizo querer rodearlo con sus brazos y no soltarlo nunca.

—Tal vez podamos encontrar una manera de que te liberes de Hawkinge. No puedo creer que un hombre así esté satisfecho viviendo en Escocia. ¿Él ha vuelto a Inglaterra a menudo?

—Este es el primer viaje sin mí.

—¿Vosotros dos os lleváis bien? Perdóname si soy demasiado atrevido.

Emmalin se quedó mirando al hombre frente a ella. Cómo deseaba decirle la verdad: que preferiría que él estuviera en su cama cada noche en lugar de su marido. Que rezaba cada noche por una salida de su matrimonio. Que odiaba cada marca que los ingleses habían dejado en su hermoso castillo. Jugó un momento con los hilos sueltos de su falda y luego volvió a levantar la mirada hacia Alasdair.

—No —dijo por fin—. No nos llevamos bien en absoluto, aunque él finge lo contrario cuando le conviene. Aun así, es mi marido, legalmente y bajo las órdenes del rey Edward. ¿Cómo puedo deshacer esto?

—Tal vez pensemos en una manera. Si vienes con nosotros, te protegeremos.

—Tendré que considerarlo seriamente, y este es el mejor momento ya que él está ausente. —Se quedó mirando sus manos cruzadas encima de la mesa. Si fuera así de simple, irse sin más, podría imaginarse a sí misma marchándose al día siguiente. Pero entonces estaría perdiendo todos los derechos sobre esta tierra. Su tierra.

—¿Eso es un guiso de cordero? Huele de maravilla —dijo él, con la mirada capturando la suya.

—Lo es. Perdóname por mi descortesía. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. Tengo una cocinera maravillosa, aunque ha sido puesta a prueba por mi nuevo marido. —Abrió la puerta y llamó a Tamsin con un gesto de mano—. Tráele a nuestro invitado un plato trinchero de estofado y una bandeja de lo otro que estás sirviendo con una copa de ale, por favor.

La criada regresó rápidamente antes de que ella pudiera volver a sentarse, colocando una gran trinchera frente a él junto con una bandeja de pan y varios quesos. Dio las gracias a Tamsin y cerró la puerta tras ella.

Él sonrió mientras miraba el plato trinchero.

—Tengo que estar de acuerdo en que tienes una buena cocinera si el aroma es un indicio. Perdona mi pregunta, pero ¿me acompañarás? ¿Al menos con un poco de pan o queso?

Ella no dudó en asentir.

—Huele tan bien que me gustaría probar el guiso, si no te importa. —Era costumbre que un marido diera de comer a su mujer, aunque no lo era tanto para un invitado. Langley siempre parecía darle los bocados que ella no prefería, como si esperara hacerla cambiar de opinión. O atormentarla. Pero la idea de que este hombre le diera de comer hizo que su vientre diera vueltas. Y como estaban solos, ¿qué diferencia habría?

—¿Tu parte favorita del guiso, muchacha?

Hizo lo posible por no dejar que su sorpresa se reflejara en su rostro, estrictamente porque nunca antes le habían hecho esa pregunta.

—Las verduras, por favor, milord.

Él arqueó una ceja hacia ella.

—Alasdair —corrigió ella, observando cómo él atrapaba una chirivía para ella. Se la tendió en lugar de metérsela en la boca. Al tocarla con la lengua para determinar su temperatura, notó que los ojos de Alasdair se oscurecían. Sus propios labios se separaron.

Una ráfaga de calor la recorrió, instalándose en lugares que no había esperado. Masticó la comida con cuidado, sin querer precipitar el placer de la comida, o de observarlo mientras cogía un trozo de carne sin apartar sus ojos de los de ella. Sabía que estaba mal disfrutar de la compañía de este hombre, pero su marido era cruel y despectivo. Una parte de ella quería saber cómo sería estar casada con un poderoso Highlander como el hombre sentado frente a ella.

Aunque sabía que estaba sobrepasando los límites de lo aceptable, respiró hondo y preguntó:

—¿Te has dado cuenta, Alasdair Grant, de que algunas cosas pueden ser muy sensuales con una persona y muy ordinarias con otra?

Sus ojos grises se oscurecieron un poco más, si eso era posible, y no había ningún otro sonido en el solárium, salvo sus respiraciones. Su mirada bajó a los labios de ella y susurró:

—Me he dado cuenta de eso contigo. ¿Quieres otro bocado?

—Solo un trozo pequeño, si eres tan amable. —Se inclinó hacia él y separó los labios, cerrando los ojos al hacerlo. Aunque había abandonado la práctica de confiar en los hombres, sabía en su corazón que Alasdair no la lastimaría ni haría nada cruel.

—Lo pondré en tu lengua y deberás adivinar qué es.

Ella asintió ligeramente, con los labios aún abiertos y los ojos cerrados. Un cálido bocado se posó en su lengua, aunque la mayor parte de su atención estaba centrada en el cálido aliento que ahora acariciaba su mejilla. Él se había inclinado hacia ella.

Susurró:

—¿Qué tipo de verdura es?

Ella saboreó el trozo, dejando escapar un pequeño gemido que no había planeado, y terminó de masticar antes de decir:

—Zanahoria. Una zanahoria deliciosa.

—Uno más. No abras los ojos.

Se inclinó hacia delante, ofreciéndole su lengua una vez más. El bocado más pequeño se posó en su lengua, algo que no había probado en mucho tiempo porque a su marido no le gustaban.

—Un guisante. Mi favorito.

Ella abrió los ojos y se quedó mirando fijamente esos ojos grises que llegaban hasta su alma. El pulgar de Alasdair subió y le frotó el labio inferior.

—Salsa, tienes un poco de salsa ahí.

Mirándola a los ojos, él lamió el líquido salado de su dedo.

Emmalin juró que estaba a punto de desmayarse por un deseo tan extraño para ella que no sabía cómo manejarlo. Oh, si tan solo las cosas fueran diferentes. Si tan solo este hombre fuera su marido en lugar de Langley. Sabía que él la protegería y la amaría como una mujer debía ser amada, con cada parte de su ser. Imaginó que cada una de sus caricias sería como una caricia para su alma. Su imaginación y su deseo se le estaban escapando de las manos.

Estaba casada y este hombre no era su marido.

Y no le importaba.

Afortunadamente, dos sirvientas llamaron a la puerta y entraron, interrumpiendo con dos tartas de frutas.

El hechizo se rompió, pero ella sabía una cosa.

Algún día besaría a Alasdair Grant.

Al diablo con Langley Hawkinge.

6

Al día siguiente, después de que los primos se despidieran, Emmalin se paseó por el patio, pensando en todo lo que habían dicho Alasdair y Dyna.

¿Sería mejor que huyera?

Una parte de ella se rebelaba ante esa idea. Esta era su tierra, la tierra de los MacLintock, y no quería abandonarla. Sin embargo, no estaba segura de cuánto tiempo más podría jugar a fingir. Finalmente, decidió darse unos días para tomar una decisión. Langley no volvería por lo menos durante ese tiempo. Si alguna vez se decidía a ir a la tierra Grant, no creía que le resultara difícil escaparse.

Gaufried la llamó por su nombre, sacándola de sus pensamientos, y cuando se volvió hacia él, notó inmediatamente dos cosas. Parecía afligido y estaba con dos hombres vestidos de caballeros. Estaba claro que eran ingleses. Eran hombres del rey, de eso estaba segura. ¿Estaban aquí con algún mensaje de Langley?

Los dos se inclinaron hacia ella al unísono, y luego uno de ellos dijo:

—Perdone, milady, pero tenemos malas noticias que comunicarle.

—Adelante —dijo ella, sin tener idea de lo que le iban a decir. Tenía el corazón en la garganta.

—Su marido ha fallecido. Lo han encontrado muerto, me temo. Un ataque animal. —El hombre se puso un poco pálido después de este pronunciamiento.

El otro hombre se adelantó y le entregó una pequeña bolsa.

—Estas son sus pertenencias. Nuestro rey deseaba que se las devolviéramos a usted.

Ella se quedó paralizada, mirándolas, sin saber si había oído bien.

—¿Un animal? ¿Qué clase de animal? —Tenían que estar hablando de alguien más.

¿Muerto? ¿Langley estaba muerto?

—Un jabalí. O más bien varios jabalíes. Nadie lo sabe con certeza. Pero está muerto.

Emmalin miró a los dos hombres como si estuvieran locos. No podían estar diciendo la verdad, ¿cierto? Ella había deseado que no volviera nunca, y ahora él no lo haría.

¿Podría tener ella la culpa de alguna manera?

No, ese era un pensamiento tonto.

Uno de los hombres se aclaró la garganta.

—Lamentamos su pérdida, milady. El rey le concede quince días de luto, y luego solicita su presencia en el castillo real Berwick.

—Ha sufrido una terrible conmoción —dijo Gaufried, apresurándose a ponerse a su lado. Tal vez le preocupaba que sus rodillas se doblaran. En efecto, se sentían débiles—. Debemos llevarla dentro.

Intentó hacerla girar hacia el castillo, pero ella no se movió, con la mirada fija en los mensajeros.

—Seguid con vuestros asuntos —dijo Gaufried a los otros guardias que los observaban—. Yo la llevaré dentro. Me temo que podría desmayarse.

Volviéndose a los dos caballeros, les dijo:

—Si queréis una comida ligera, la organizaré en el interior para vosotros.

Lo siguieron, lo que le vino bien a Emmalin. En ese momento, no deseaba entablar conversación con nadie. El shock había silenciado su lengua. Pero no sentía tristeza, solo alivio y una pizca de culpa por ello. Su matrimonio con el cruel barón había terminado.

Tendría que ir a ver al rey dentro de quince días, pero durante la siguiente media luna, era libre.

Libre de juicios, comentarios sarcásticos y arrebatos de violencia.

Gaufried hizo señas a los caballeros para que se acercaran a una mesa de caballete una vez que estuvieron dentro de la salón, pero Emmalin apenas se dio cuenta. Lo que sí notó fue que la gente de la sala parecía más feliz que de costumbre. Parecían más libres. ¿Se habían enterado ya de la noticia, o simplemente se alegraban de que el barón estuviera fuera de casa?

Gaufried hizo un gesto a Bessie.

—Lleva a tu señora a su habitación. Se ha llevado un buen susto. Han llegado unos mensajeros del rey y dicen que el barón ha muerto por el ataque de un animal.

Los ojos de Bessie se abrieron de par en par por la conmoción, y corrió al lado de Emmalin, cogiendo su codo.

—Oh, querida, la llevaré arriba y le buscaré algo caliente para beber.

Gaufried susurró:

—Whisky, dale un poco.

Subió las escaleras, con la querida Bessie justo detrás de ella, instándola a avanzar. El gran salón comenzó a llenarse de su querido clan, con susurros y jadeos elevándose hacia ella.

Si tuviera que decirlo, algunos parecían bastante satisfechos por los acontecimientos de la mañana.

Cuando llegaron a su habitación, Bessie la ayudó a sentarse en una silla junto a la chimenea y encendió el fuego. Desapareció un momento y volvió con una pequeña copa de un líquido dorado.

—Tenga —dijo, entregándosela a Emmalin—, beba esto.

La bebida preferida de su padre, que él guardaba celosamente.

Se lo tragó, sintiendo el fuego en su garganta extrañamente maravilloso, y luego le devolvió la copa a Bessie.

—No pasa nada si llora ahora, milady —dijo Bessie, estrujando su hombro—. Nadie la escuchará. Tampoco pensarán mal de usted. —Por un momento, lo único que pudo hacer fue asentir con la cabeza. Su sirvienta comenzó a recorrer la habitación, limpiando y quitando el polvo a medida que avanzaba.

—¿Bessie?

—¿Qué pasa, milady? —Se apresuró a volver hacia ella, parándose directamente frente a ella para cumplir con sus órdenes.

—No siento la necesidad de llorar.

Listo. Lo había dicho. ¿Su criada escandalizaría?

—Llegará, estoy segura. A algunos les lleva días. Las lágrimas llegarán. Ya lo verá.

Emmalin solo sacudió la cabeza.

—Pero me vi obligada a casarme con él. Intenté hacer todo lo que él me pedía como una buena esposa, pero él no me amaba.

—¿Y usted, milady? ¿Lo amaba? —Bessie se acercó para acariciar su mejilla, su toque tan suave.

Ella negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no —dijo, pero una lágrima cayó de uno de sus ojos.

—Entonces, ¿por qué llora?

—Qué horrible es que alguien tan joven muera y no se le eche de menos. Bessie, yo deseaba que no volviera, y ahora nunca lo hará.

Bessie soltó un bufido impropio de una dama.

—Por fin. Si me perdona mi franqueza, ese hombre solo se amaba a sí mismo. No merece que nadie llore por él. Yo haría una celebración si pudiera. Los líderes deben predicar con el ejemplo. Ese hombre era muy superficial y no tenía idea de cómo liderar. No era más que un parásito. —Entonces, su criada se llevó una mano a la boca—. Madre mía, aprenderé a contener la lengua cuando hable de los muertos.

Emmalin estalló en carcajadas, luego se levantó y abrazó a su criada.

—Te quiero, Bessie. No te preocupes. Cada palabra que dices es cierta, pero las mantendremos entre nosotras. ¿Qué haría yo sin ti y sin Gaufried?

—No se preocupe. Nosotros cuidaremos de usted. Ahora, ¿el rey le ha dado algún decreto? Aunque no hubiera amor, seguía siendo un barón inglés. Debe tener cuidado de cómo reacciona y actúe devastada por su pérdida. Haga lo que le digan que haga.

—Sí, debo presentarme en el castillo Berwick en quince días. Me temo que querrá casarme con otro barón. Tal vez uno peor. —Ella se encontró pensando en otro hombre, un Highlander con ojos grises feroces y a la vez gentiles—. Tengo una idea. Me gustaría que enviaras un mensaje a Alasdair Grant. No pueden estar muy lejos todavía. Quiero que se entere de lo ocurrido.

Bessie le estrujó el hombro mientras la guiaba de vuelta a un asiento frente al fuego.

—Yo me encargaré de ello. Es inútil especular, querida. Tiene quince días para relajarse y disfrutar. Se lo mereces, señora. Hizo un buen trabajo aguantando con su parte del matrimonio, pero me alegro de que haya terminado. Él no le habría hecho feliz.

Emmalin tuvo que admitir que nunca se habían dicho palabras más ciertas.

* * *

Alasdair y Dyna estaban a unas tres horas de la tierra MacLintock cuando él les hizo un gesto para que se detuvieran. Tuvo un repentino impulso de darse la vuelta.

—Algo va mal —dijo mientras desmontaba, indicando a sus cuatro guardias que se tomaran un descanso. Encontró un bosquecillo donde podían refugiarse mientras decidían qué hacer a continuación.

—Estoy de acuerdo. Lo siento en el viento. Será de noche si volvemos a su castillo —dijo Dyna—. Un buen momento para movernos sigilosamente en un castillo extraño. —Se había trenzado el pelo en la parte superior de la cabeza en caso de que tuviera que fingir ser un muchacho de nuevo. A Dyna siempre le gustaban los retos.

—Ya te has movido sigilosamente, ¿no? —preguntó él sin pensar.

Dyna esbozó una sonrisa, sacó un odre de ale y dio un trago antes de entregárselo a Alasdair.

—Sí. Busqué en el piso de arriba y en las bodegas mientras tú estabas dándote un banquete.

Ignoró su pequeña broma y preguntó:

—¿Y has descubierto algo inusual?

—Sí, vi muy pocos objetos de valor. ¿Dónde estaban las espadas en las paredes? Había algunos candelabros, pero vi muy pocos adornos o reliquias de familia. Ya sabes cómo son los escoceses con sus castillos. Es un sentimiento de orgullo.

—Ella mencionó que su marido había quitado muchas de las cosas.

—Me pregunto si no tomó algunos de los artículos para sí mismo. ¿Crees que vendería sus posesiones?

—Por lo poco que sé de él, vendería a su propio hermano.

Alasdair dio un trago y se detuvo, pensando. Su padre siempre le había enseñado a seguir sus instintos. En este momento, tenía la molesta sensación de que algo estaba sucediendo en el castillo de Emmalin. Dyna no había percibido nada, pero, de nuevo, sus habilidades siempre habían sido un poco inestables. Ella no siempre sabía las cosas, pero cuando percibía algo, era inevitablemente cierto. Además, el abuelo había tenido ese sueño…

—Sí, me gustaría volver. Hiciste un buen trabajo al detener a los bastardos que intentaron secuestrar a Emmalin hace más de siete días, pero espero que no tengas que disparar a nadie esta vez. —Él sacó un par de tortas de avena y le entregó una.

Ella la cogió, pero antes de dar un mordisco, se paseó por la zona. Él sabía que Dyna se estaba asegurando de que estuvieran realmente escondidos, algo que ella hacía sin pensar.

Aparentemente satisfecha, partió un trozo de su escasa comida y se sentó en un tronco, cruzando sus largas piernas delante de ella. Llevaba el mismo tipo de leggins que la tía abuela Gwyneth, su profesora de tiro con arco, había usado durante años.

—Tuvimos suerte de detener a esos hombres. Si no hubieran sido unos guerreros tan malos, quizá no la habríamos rescatado. Su marido no se esforzó mucho por recuperarla, ¿verdad?

—No, yo pensé lo mismo. Todos sus cabellos seguían en su sitio. —Él se sentó a su lado, suspirando al hacerlo.

—Ella dijo que estaba en un matrimonio arreglado, ¿verdad?

—Sí, un matrimonio arreglado por el rey Edward, lo que significa que no consultó a nadie más que a su único barón. Está intentando apoderarse de Escocia de todas las maneras posibles, y eso no me gusta. Si sigue robando a nuestras muchachas escocesas, toda nuestra tierra será propiedad o será administrada por los ingleses. Ella es demasiado buena para el bastardo inglés. —Se quedó mirando a los árboles, notando la oleada de pájaros en la zona.

—¿Sabes lo que odio, Alasdair? Odio que se asuma que las mujeres son ignorantes. Incapaces de liderar. ¿Quién inició toda esa idea? Puedo pensar tan rápido como la mayoría de los hombres. Estoy bastante segura de que Emmalin no necesitaba que el rey la casara para que otro controlara sus tierras y su gente. Ella debería liderar como lo hace Diana Drummond.

—Estoy de acuerdo, y lo sabes. Olvida lo que el mundo piensa. Tus padres creen en ti y en tus hermanas. Te tratan igual que a tu hermano. Y Alick, Els y yo sabemos que puedes superar en estrategia a la mayoría de los hombres.

Lanzándole una mirada de reojo y una sonrisa de satisfacción, ella dijo:

—Mi agradecimiento. A todos menos al abuelo. Nadie puede superar su estrategia. Es un líder brillante.

—Lo es —dijo él con nostalgia, temiendo el día en que lo perderían. Los hombres y las mujeres vivían hasta los setenta años, así que él esperaba y rezaba para que el abuelo viviera hasta los ochenta. Era cierto que ya no era el espadachín que solía ser, pero su experiencia era invaluable.

Ella jugó con su trenza y miró al cielo.

—También odio tener que esconderme cada vez que nos encontramos con alguien en uno de nuestros viajes. Todo el mundo está siempre muy preocupado por mi reputación. Pues a mí me importa un bledo mi reputación. Viajo con mis primos, no con un grupo de pícaros ingleses.

Él esbozó una sonrisa, encantado de verla furiosa.

—No te agradan mucho los ingleses, ¿verdad? —Él sabía la respuesta, por supuesto, pero pensó en provocarla.

—No, no me agradan. Me tendrían sentada en un sofá arreglándome el pelo. No haré eso y lo sabes. Gracias a Dios por mis padres y la tía abuela Gwyneth. La tía Ashlyn, también. Puedo protegerme gracias a ellos. Me uniría a los nórdicos antes que a los ingleses.

—Bueno, tu madre es mitad nórdica —dijo él, enarcando la ceja.

Compartieron una carcajada, y Dyna le dedicó una sonrisa feroz.

—Ayudaremos a Emmalin, Alasdair. No lo dudes. Creo que tienes razón en lo de volver. Pero deberíamos ir solos, los dos solos. Si llevamos a los hombres, habrá problemas.

Él asintió, confiando en sus impulsos mejor que en los suyos. Aunque parecía que estarían más seguros con los hombres que sin ellos, sabía que las palabras de Dyna tenían peso.

No quería perder más tiempo, él buscó rápidamente al líder de los guardias.

—Lleva a los hombres de regreso al Clan Grant. Os seguiremos mañana.

Aunque los guardias se resistían a dejarlos, no tenían más remedio que hacer lo que se les había ordenado.

Poco después Dyna y Alasdair iniciaron su cabalgata, moviéndose demasiado rápido para hablar. A las dos horas de viaje, Alasdair se quedó helado y volvió a mirar al cielo cuando otra bandada de pájaros graznó sobre ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Dyna, cogiendo su arco mientras frenaba su caballo junto a él.

—No estoy seguro —dijo, desmontando—. Pero deberíamos echar un vistazo antes de galopar hacia sus tierra. Sospecho que no estamos solos. —Ella también se bajó y ató los dos caballos. Alasdair escuchó por un momento antes de acercarse a una abertura en los árboles para asomarse, con Dyna directamente detrás de él.

—Yo también lo siento. Algo está mal, muy mal —susurró.

—Diablos, es toda una guarnición… una guarnición inglesa. No parecen un grupo de buena reputación, ¿verdad? —susurró, aunque estaban demasiado lejos para ser escuchados. Varios caballeros encabezaban el ataque. No llevaban estandartes, lo que a él le pareció muy sospechoso. Probablemente había cien hombres, cincuenta a caballo y cincuenta a pie—. Emmalin solo tiene unos cincuenta hombres. Fue todo lo que conté cuando estuvimos allí.

—Tal vez esos sean los hombres de Hawkinge regresando. ¿Lo ves en alguna parte?

—No. Están demasiado tranquilos para estar de visita. Esto pretende ser un ataque, y nosotros dos no vamos a detenerlos. —Habrían podido enfrentarse a los hombres si hubieran traído a sus guardias, pero el instinto de Dyna había sido dejarlos. Tenía que haber una razón para ello. Tal vez una batalla habría puesto a Emmalin en demasiado peligro—. Tenemos que elaborar un plan para sacar a Emmalin y a su criada —terminó.

Dyna entornó los ojos hacia los hombres, intentando verlos mejor, y luego asintió con confianza en sí misma.

—Parecen un grupo sórdido, si alguna vez he visto uno. Mi madre me advirtió sobre hombres así.

—¿Lo hizo? ¿Qué te dijo? —Los padres de Dyna eran conocidos por su rapidez de pensamiento y sus habilidades. Connor Grant había demostrado ser el hijo de Alexander que había adquirido la mayoría de los talentos de su padre con una espada, y su madre era nórdica; y según el tío Connor, una de las mujeres más fuertes que había conocido.

Dyna estaba demostrando tener los mejores talentos de ambos.

—Que no confíe en ellos. Dijo que te apuñalarían por la espalda sin pensarlo dos veces. Hay que tener cuidado. En mi opinión, parecen unos asquerosos que se merecen una patada en el culo.

Alasdair esbozó una sonrisa.

—Tu madre es la que más sabe, y si no recuerdo mal, ella no confía en nadie que no sea del Clan Grant. Estaba pensando en alcanzarlos para interrogar a uno o dos, tal vez usar llamados de pájaros para conseguir que uno de ellos se quede solo.

—No lo hagas —dijo Dyna con firmeza—. Te arrepentirás. Yo digo que nos colemos en el castillo y averigüemos qué quieren. Es la única manera porque los ingleses también son unos bastardos mentirosos. La señora es escocesa pero el jefe es inglés, ¿no?

—No es un jefe. Solo los escoceses son jefes en mi mente. Es un maldito barón inglés. —Escupió a un lado para enfatizar su punto—. Voy a colarme dentro. Ella me ha visto antes, así que si aparezco en su alcoba, no gritará…

Su rostro se contorsionó ante ese comentario, aunque él no entendió por qué.

—¿Qué?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Aparecerás en su alcoba? ¿Y si los pillas en medio de…?

—No lo haré. Confía en mí. Necesito hablar con ella. Es la única manera de saber con seguridad si está en peligro por esos hombres. El abuelo no estará satisfecho a menos que lo haga. Ya sabes cómo es con sus sueños. —Soltó las ramas que había estado sosteniendo a un lado para poder ver mejor al grupo—. Esta podría ser la causa exacta por la que ha tenido su sueño, temía un peligro verdadero. La vida de la muchacha podría estar fácilmente en peligro.

—Sí, sabes que sus sueños tienden a hacerse realidad. Debe tener cuidado. ¿Qué hay de mí?

—¿Puedes esconderte fuera de la muralla y observar las actividades dentro de la torre?

—Hay un foso, pero no me interesa nadar. Debería poder encontrar un árbol al que pueda subir. Tal vez me vista de muchacho y me cuele dentro.

—Pero que no te pillen —advirtió Alasdair.

Dyna se limitó a sonreír con suficiencia.

—Nunca.

7

Emmalin estaba sentada frente a la chimenea del gran salón cuando la puerta de la torre se abrió de golpe. Gaufried se apresuró a entrar con uno de sus guardias. Un sudor caía por un lado de su cara, y parecía a punto de desmayarse.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, con el corazón saltando en la garganta.

—Milady, una guarnición de soldados ingleses se dirige hacia aquí. ¿Qué debemos hacer?

Ella se puso de pie y su bordado cayó al suelo.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Estás seguro de que vienen hacia aquí?

—Sí. —Gaufried se amasó las manos. Bessie se acercó a ellos desde donde había estado limpiando la mesa y preparando para la cena, llevándose las manos a la boca. Tamsin estaba detrás de Bessie, ya a punto de llorar. La tía Penne bajó las escaleras, asimilando todo—. Temía que esto sucediera. Ha perdido a su marido. No tiene a nadie que la proteja, ni a sus tierras, milady.

—¿Cuántos hombres tenemos? —Ella echó un vistazo a la sala, mirando a todas las criadas y guerreros reunidos dentro. La preocupación en sus rostros era evidente.

—Enviamos a la mitad de nuestras fuerzas con su marido. Tenemos menos de cincuenta. Ellos parecen tener más del doble de ese número.

—Milady, debe esconderse —dijo Bessie—. Vendrán a por usted. Perdóneme por ser tan directa, pero los ingleses tienen fama de violar a nuestras mujeres. Aléjese y llévese algunos objetos de valor.

La tía Penne susurró:

—Nos violarán a todas. Debemos escondernos. —Claramente afectada por el miedo, se congeló, lo que no la ayudó en lo más mínimo.

Emmalin se quedó allí de pie un momento, mordiéndose el labio, intentando asimilar lo que acababa de suceder, pero sabía que no podía permitirse el lujo de demorarse. Su padre la había entrenado bien para un momento así.

—No puedo creer que vengan a por mí. Después de todo, nuestro estandarte de luto está ondeando, y el rey me ordenó presentarme quince días después de la muerte del barón. Todavía faltan varios días. Y aun así, debemos prepararnos como si esos días ya hubieran llegado. Bessie, haz que las damas cojan nuestro bonito juego de copas de plata y lo escondan en las bodegas. Tamsin, debes llevar a la tía Penne y esconderla en el pueblo hasta que Gaufried venga a por ti. Gaufried, tú y tu guardia debéis encontrar todos los candelabros de plata y el único cuenco que queda y enterrarlos en la parte de atrás. No llevéis a nadie más con vosotros.

Tamsin le dijo a Penne:

—Vamos, milady. Debemos hacerle una burjaca rápidamente. Luego nos iremos.

Una vez que todos se fueron a cumplir con sus obligaciones, Emmalin se dirigió a los demás ocupantes de la sala.

—Sed valientes, mis guerreros. Debéis prepararos para defender nuestro castillo. Decid a los otros que están fuera que hagan lo mismo. El resto de vosotros debe ir a la aldea y decir a las mujeres y a los niños que se escondan. Llevadlos al bosque si es necesario. —Afortunadamente, todos se fueron a cumplir con su deber. Ella rezó para que estuvieran bien, pero no había tiempo para preocuparse. Tenía que salir del castillo por el túnel, tal como le había enseñado su padre.

Gaufried regresó del solárium con algunos objetos de valor en sus manos. Su guardia llevaba el resto.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Emmalin.

—Alrededor de una hora. Nos ocuparemos del resto. Debes ir arriba ahora, milady —dijo Gaufried—. Disfrácese de muchacho.

—Iré usted, querida —dijo Bessie. Cuando abrió la boca para objetar; si esos hombres estaban detrás de alguien, seguramente se trataría de Emmalin, y Bessie correría más peligro si se quedaba con ella, su criada se limitó a sacudir la cabeza—. Es mi deber y mi deseo.

—Cámbiese rápidamente, señora, y salga por el túnel —dijo Gaufried. Se refería al pasillo oculto al que se podía acceder desde su recámara. La recámara del jefe—. Salga ahora, lo antes posible, y Bessie la seguirá. Espere al final del túnel entre los árboles. Ella la encontrará y le informará de todo lo ocurrido.

Miró a los queridos rostros, leales trabajadores que habían estado con su familia durante años.

—Debe darse prisa, muchacha —susurró Bessie.

Les dio a cada uno un rápido abrazo y se apresuró a subir. Después de ponerse unos bombachos que usaba ocasionalmente para montar a caballo y una túnica oscura sin marcas distintivas, cogió un pañuelo para cubrirse el pelo. Una vez completado su disfraz, preparó una pequeña bolsa con lo más necesario y luego sacó las joyas de su madre del cofre. Metió el anillo de rubí en el bolsillo cosido dentro de sus bombachos y guardó dos collares de plata dentro de su bolsa. Uno de ellos tenía una invaluable piedra de zafiro, pero había elegido las piezas sobre todo porque le recordaban a su madre. Aunque su madre nunca había sido tan cariñosa como Bessie, había sido hermosa y regia, y Emmalin había querido ser como ella.

Bessie llamó a la puerta antes de entrar en la habitación detrás de ella.

—Váyase ahora. Colocaré el cofre frente a la entrada del túnel para que no la alcancen. Buena suerte, milady.

Emmalin cogió una vela encendida justo antes de entrar en el pasadizo secreto, tomándose su tiempo para bajar la escalera y no caerse.

Una vez que sus botas aterrizaron en el suelo de tierra, frenó su avance. Su padre le había enseñado a moverse despacio al principio, dando tiempo a que las criaturas del interior se dispersaran al oír sus pisadas. Sin embargo, para su sorpresa, pudo oír algo en lo alto. Un estruendo que pronto identificó como espadas chocando. ¿Cómo se había desatado el caos tan rápidamente?

Los ingleses habían llegado antes de lo que Gaufried había creído posible. Ella apenas lo había logrado a tiempo. Los sonidos que se filtraban demostraban que no se trataba de una visita amistosa y que no tenían ningún respeto por la bandera de luto. O, aparentemente, por la citación de su rey a la señora del castillo.

Se congeló en el lugar donde estaba, sabiendo que debería correr con desenfreno, pero lo único en lo que podía pensar era en toda la gente que había dejado atrás.

Pero antes de que pudiera considerar la posibilidad de volver a subir las escaleras para ayudar, una mano la rodeó por la cintura y otra le cubrió la boca, impidiéndole gritar. Se retorció e intentó patear y morder a su atacante, pero una voz en su oído la detuvo.

—¡Santo Cristo, deja de patearme, muchacha! Soy yo, Alasdair.

Ella detuvo su ataque, todavía sosteniendo fuertemente la vela, y cayó contra él con un suspiro de alivio. La luz de la vela iluminaba el apuesto rostro asomándose por encima de su hombro. La cálida mano que él tenía sobre su boca se deslizó hasta su cuello, masajeando los nudos que allí había. Le susurró al oído:

—Te protegeré. Saldremos por el túnel. Hay más de cien hombres en la guarnición inglesa, y no parecen amistosos.

—Estoy muy agradecida de que estés aquí. Pero debemos movernos. He escuchado espadas chocando en el gran salón.

—Estoy de acuerdo —dijo él mientras la soltaba—. ¿Dónde está tu marido? ¿Ha regresado ya?

—Está muerto. —Fue directa, guiándolo por el túnel. No había necesidad de ser circunspecta—. Recibí un mensaje del rey Edward diciendo que había muerto por el ataque de un animal.

Ella miró por encima de su propio hombro. Aunque no podía verlo bien, sospechaba que estaba tan sorprendido como ella cuando se enteró de la muerte de Langley.

—Mis condolencias… —dijo después de un momento.

Ella se detuvo en seco para volverse hacia él.

—No necesito las condolencias de nadie. Aunque lamento que haya muerto tan joven, no era un hombre amable.

—Entonces, ¿no eres una viuda en duelo? —preguntó él, con su mano rozando su mejilla.

—No, no lo soy —susurró. Se sintió extraño admitirlo en voz alta, ante un casi desconocido, pero Alasdair nunca se había sentido como tal.

Para su sorpresa, él la alcanzó, tirando de ella para que se pusiera frente a él, y el calor de sus manos le produjo un cosquilleo.

—Bien, entonces ¿tengo tu permiso para besarte? Hace tiempo que quiero hacerlo, pero como eras una mujer casada…

Su respuesta fue rodear el cuello de Alasdair y atraer sus labios hacia ella. Él emitió un gruñido bajo y le devolvió el beso, presionando contra la comisura de sus labios hasta que ella se abrió para él. Su lengua se encontró con la suya y bailaron hasta que ella se quedó sin aliento, sintiendo su duro cuerpo contra sus pechos.

Finalmente, Alasdair se apartó y le dio un pequeño beso en la frente.

—Debemos irnos —dijo él, trazando la línea de su mejilla—. Aunque me encantaría besarte aquí durante horas, no me arriesgaré a que nos pillen.

Esbozó una sonrisa ante su declaración, satisfecha de que él hubiera disfrutado de su encuentro tanto como ella, pero sabía que él tenía razón. El tiempo era un lujo que no tenían. Como antes, ella guio camino mientras él miraba detrás de ellos.

—¿Tienes idea de por qué tu castillo está siendo atacado? —preguntó Alasdair.

Se acercó un paso y ella percibió su olor, un aroma agradable que recordaba de su anterior encuentro. ¿Qué era? ¿Pino? ¿Hojas de menta? Algo más…

—Sabes tanto como yo. Como has dicho, mi administrador me dijo que era una guarnición de ingleses. No sé qué es lo que buscan.

—¿O a quién? Mi opinión es que están aquí por ti. Tenemos que salir de aquí si ese es el caso. —Inhaló brevemente y luego dijo—: Mis disculpas, Emmalin. Paso demasiado tiempo con mis primos.

Fue interrumpido por el sonido de una puerta abriéndose en lo alto de la escalera por la que ella había bajado.

Actuando con rapidez, ella apagó la llama de su vela.

—Ahora sí que tenemos que salir de aquí —susurró, tirando de él más rápido.

Una voz resonó hasta ellos.

—Está probablemente en el túnel. Debemos ir tras ella.

—No voy a entrar en ese agujero —dijo otra voz. Ella no reconoció ninguna de las dos voces, pero ambos eran hombres y su acento los identificaba como ingleses.

—Entonces encontraré a otros que lo hagan —gritó algunos nombres, y él y el primer hombre siguieron discutiendo mientras esperaban a los nuevos reclutas.

Aprovechando la oportunidad de adelantarse, Emmalin y Alasdair aceleraron sus pasos. Él la detuvo una vez que estuvieron lo suficientemente lejos como para no ser escuchados.

—Si nos siguen hasta el final, nos alcanzarán —dijo en voz baja—. El túnel es demasiado pequeño para que corramos con fuerza, sobre todo en la oscuridad. ¿Hay otra salida o tenemos que ir hasta el final?

—El túnel fue diseñado con muchas curvas para que sus luces no nos delaten, idea de mi padre. También preparó otra medida de seguridad. Hay una recámara escondida cerca del final del túnel. Podemos escondernos en ella si es necesario.

—¿Puedes localizarla fácilmente sin la vela? —preguntó, dándose la vuelta para comprobar de nuevo detrás de él. Los hombres aún no habían comenzado su persecución, pero era solo cuestión de tiempo—. No están cerca. Yo guiaré el camino. Uno nunca sabe lo que hay al final de estos túneles.

Emmalin se alegró del cambio, aunque solo fuera para calmar su preocupación por las criaturas frente a ella.

—Sí, hay tres rocas empotradas en la pared para marcar la ubicación. Tendré que mantener mi mano a lo largo del lado del túnel para localizarlas.

—Vamos, debemos apresurarnos. —Él cogió su mano libre y ese pequeño movimiento la hizo sentir más protegida de lo que jamás se había sentido desde la pérdida de su padre. Alasdair era fuerte y feroz, pero también era un caballero.

Avanzaron en silencio, mientras a lo lejos, tres pares de botas descendían por las escaleras. Por muy rápido que se movieran, podían oír a los hombres siguiéndolos, y la suave luz de las velas encendidas de los hombres iluminaba el pasillo lo suficiente para que pudieran ver.

Alasdair cambió de lugar con ella, poniéndola primero.

—Se están acercando. Si es necesario, lucharé. Tú continúa hacia la recámara oculta. Te encontraré una vez que me haya librado de ellos.

Ella se apresuró frente a él, pero murmuró:

—Son tres contra uno. Debo poder ayudar de alguna manera.

—No, una vez casi te secuestran delante de mí, no me arriesgaré a que vuelva a ocurrir. Debes ir delante mío —dijo él, con su mano ligeramente en la parte baja de su espalda—. Además, tres contra uno son las probabilidades que prefiero.

De nuevo, a Emmalin le pareció ver un brillo en aquellos ojos grises. Cómo deseaba que la luz de la vela fuera más fuerte.

La forma en que la tocaba, suave, protectora, le recordó la forma en que su padre había sido con su madre. Siempre había sido muy atento con respecto a su bienestar. Muy cariñoso. Le ponía una mano en la cadera, en la parte baja de la espalda, en el hombro.

Algo que definitivamente había faltado en el corto matrimonio de Emmalin

Viajaron en silencio durante otra media hora antes de que su mano golpeara la primera piedra del muro.

—Aquí —dijo ella—. Es la primera. La puerta oculta no está muy lejos.

—Ellos siguen avanzando, así que haz lo que debas para entrar en ella.

Ella encontró la puerta escondida detrás de una roca en la curva del pasillo. Era un arreglo inteligente porque nadie que no lo supiera pensaría en buscarlo. Miró a Alasdair por encima del hombro mientras la abría, y antes de que pudiera entrar, él la apartó.

—Permíteme ir primero, por favor.

Emmalin obedeció, repentinamente consciente de su presencia. Una vez que terminó de comprobar el lugar, se introdujo en él, parándose de lado, y tiró de ella para se colocara frente a él, de cara a él. Alasdair se posicionó de manera que pudiera utilizar el brazo de la espada en cuanto se abriera la puerta.

—¿Cabremos los dos? —preguntó ella, haciendo lo posible por entrar en el espacio reducido—. Creo que fue diseñado para una persona, o una persona y un niño.

—Cabremos, tendrás que tocarme. Créeme, no haré nada que pueda considerarse como aprovecharse de ti. Mi abuelo me mataría si lo hiciera.

Ella lo miró, e incluso en la oscuridad supo que era un apuesto demonio. Sus ojos se habían adaptado a la oscuridad, pero no a él.

Su pelo largo y oscuro, su perilla desaliñada, su mirada penetrante, sus fuertes pómulos la atraían. ¿Y su cuerpo? Prefirió no pensar en eso. Si lo hiciera, no sería capaz de permanecer en este pequeño espacio presionada contra él.

Se apoyó en Alasdair y él cerró la puerta, dejándolos en la oscuridad total. La escasa luz de las velas que se filtraba por el pasillo había marcado la diferencia.

La oscuridad la obligó a sentir. Su mano cayó sobre su duro pecho, tan esculpido como si fuera la ladera de un barranco rocoso. Si pudiera trazar al hombre con sus manos, sabría lo que encontraría: una cintura estrecha y unos muslos musculosos.

Muslos musculosos. ¿Cómo se conseguían unos muslos así?

Montar a caballo, tuvo que adivinar. Era probable que él pudiera dar órdenes a su caballo simplemente moviendo las piernas. ¿O podría ser por correr? ¿O por la lucha con la espada? Fuera lo que fuera, había hecho un buen trabajo en su tarea porque sus muslos también parecían de piedra.

Emmalin apoyó la cabeza en su pecho y sintió su cálido aliento contra su oreja, y algo más. La erección que sintió la hizo sonreír un poco. Le complació que su presencia no le resultara indiferente, aunque decidió no mencionarlo, dada la cercanía.

Cuando el sonido de las botas se acercó, ella empezó a temblar. Odiaba que no pudieran hacer nada más que guardar el mayor silencio posible.

Odiaba haber llegado a esto, a esconderse en su propio túnel mientras su gente era atacada.

Queriendo que su corazón latiera más despacio, miró al techo por encima de ellos. Se oían voces, pero Emmalin no reconocía ninguna de ellas.

Un cálido aliento le susurró al oído:

—No digas nada.

Las botas se acercaron. Pesa del pánico, se aferró a la mano de Alasdair, la que estaba en su cintura. La otra sostenía su espada, lista para atacar si era necesario, así que ella no podía tocar ese lado de él.

Alasdair estrujó su mano y la acercó, animándola a que volviera a apoyarse en él en lugar de permanecer tan recta, con las rodillas bloqueadas por el miedo.

¿Qué otra cosa podía hacer ella?

Las botas se acercaron.

—Vosotros dos id al final. Yo esperaré aquí. —El hombre estaba sin aliento por el esfuerzo de la caminata, si ella tuviera que adivinar—. Necesito sentarme en una de estas rocas.

—No te muevas —dijo otro hombre—. Si la encontramos, vendremos a buscarte. —Dos pares de pies avanzaron mientras el tercer hombre se sentaba en una roca con un resoplido.

Un momento después, uno de los dos regresó.

—Danos la antorcha —insistió—. No la necesitas. —El hombre de la roca debió de hacerlo, porque el sonido de las botas disminuyó.

Ella no podía hablar, no hablaría, pasara lo que pasara. Cerrando los ojos, aspiró el olor de su compañero; pino, un poco a caballo y avena. Él debió haber comido una torta de avena. Bajó la cabeza, dispuesta a mantenerse fuerte.

Los dos pares de botas volvieron y se acercaron.

—No hay rastro de ellos. Volvemos por el túnel. Tal vez ella se ha escondido en el castillo, esperando una oportunidad para usar el túnel. Podríamos encontrarnos con ella en el camino de regreso. ¿Y si hay un escondite en el camino?

—Escondite. ¿En un túnel? Nunca he oído hablar de tal cosa.

—Bueno, yo sí, tonto. Tenemos que comprobarlo. Podría estar en cualquier parte.

Las botas se movieron y se detuvieron directamente frente a su puerta.

Los dos estarían muertos si los encontraban.

8

Alasdair no podría tolerar esto mucho más tiempo. Los patanes estaban discutiendo justo delante de su puerta. Eran extremadamente vulnerables en esta posición, pero no tenían más remedio que quedarse quietos y esperar. Al principio, le había gustado tenerla a su lado, su traicionera excitación presionando contra Emmalin de una manera que ella no podía ignorar.

Pero luego la verdad de su situación se había impuesto.

Y la cercanía.

El sudor le corría por un lado de la cara. Él deseaba poder limpiarlo, pero Emmalin estaba sujetando mano y la otra descansaba sobre la empuñadura de su espada.

Las paredes estaban demasiado cerca, no había suficiente aire y sus cuerpos estaban muy pegados. Cómo deseaba poder alejar sus pensamientos y concentrarse en el hecho de que tenía a una mujer increíblemente hermosa entre sus brazos, apoyada en su pecho, pero no podía. No podía dejar de pensar en su última batalla. En los cuerpos que habían caído sobre él, inmóviles. Había agitado brazos y piernas para quitárselos de encima, pero su peso combinado era demasiado grande; eso le había sacado el aire. Les había arañado la piel, había pateado y empujado hasta que Els había conseguido finalmente mover uno. Al apartar a uno de él, había levantado fácilmente al segundo muerto.

Volvía a sentirse así. Incapaz de respirar, de moverse.

¿Y si se quedaban atrapados aquí durante horas mientras los ingleses seguían registrando la zona, concentrando sus esfuerzos en el pasadizo?

¿Y si las horas se convertían en días?

¿Cuánto tiempo podrían vivir sin agua?

Soltó un suspiro lo más lentamente posible para no hacer ruido. Los brutos se alejaron para volver a caminar por el pasadizo; los tres, si él adivinaba por el sonido, se dirigían hacia el final. Se sintió como un total fracaso. Sus miedos, los que tanto odiaba, los que tanto temía, se habían apoderado de él.

Cerró los ojos, concentrándose en el dulce aroma a flores frente a él.

—¿Estás bien, Alasdair? —susurró Emmalin.

—Sí —mintió—. Estaré bien. Tiendo a entrar en pánico en espacios pequeños. Atacaría, pero temo que uno de ellos te coja mientras los otros dos luchan contra mí, así que creo que lo mejor sería esperar a que se vayan. Por desgracia, no soy un hombre paciente en la mayoría de las situaciones.

—¿Sucedió algo que te produjo este miedo? ¿Algo en tu pasado?

Maldición, ciertamente algo había sucedido, pero no podía hablar de ello.

—Sí, pero no puedo hablar de ello ahora. Debemos tener cuidado. Podrían volver y escucharnos.

Como si percibiera el alcance de su malestar, de su miedo, Emmalin tiró de su brazo izquierdo alrededor de la parte delantera de su cintura para que quedara apoyado entre ellos. Tarareando ligeramente, ella frotó su pulgar en círculos por el dorso de su brazo.

Diablos, ella era un ángel del cielo. Él inclinó la cabeza hacia abajo hasta que lo único que pudo oler fue el aroma de las flores silvestres en su cabello. Se concentró en su olor, en su toque y en su tarareo, y el pánico que lo acechaba desapareció lentamente.

Permanecieron así durante un tiempo, hasta que desaparecieron todos los sonidos de los ingleses. Abriendo la puerta, la guio con el brazo de la espada. La sacó, pero rápidamente se colocó delante de ella.

—Se han ido, creo. —Le sujetó la mano y la mantuvo firme detrás de sí mismo—. ¿Cuánto dura el túnel? Tenía tanta prisa cuando lo atravesé por primera vez que no presté suficiente atención. Tenemos que alejarnos antes de que vuelvan o envíen a alguien más. —Esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Aunque la luz de los intrusos ya no penetraba en la oscuridad, un pequeño rayo de luz provenía de la puerta del fondo.

—Pero, ¿a dónde iremos? —preguntó ella, apoyando la mano en la parte superior de su brazo.

—¿Tienes familia en algún otro lugar?

—No —susurró—. Este es mi hogar. —Su tono era tal que él supuso que las lágrimas serían lo siguiente, pero no oyó ningún sollozo.

—Hasta que podamos averiguar qué está pasando con tu tierra, te llevaré a la tierra Grant. Nuestros lairds deben tener información sobre lo que los ingleses están haciendo ahora.

—¿De qué lado estás? ¿Con Bruce o los ingleses?

Él resopló.

—Te he dicho que soy escocés. Eso debería responder a tu pregunta.

—Algunos escoceses piensan que Bruce no debería ser nuestro rey.

—Y son tontos. Sé que hay otros que desean ser rey de Escocia, pero debemos unirnos detrás de un solo hombre. Debemos apoyar a Bruce o no tendremos oportunidad de derrotar a los ingleses. Debemos unirnos. John Balliol fue desechado por el rey, y Wallace está cometiendo errores tontos. Bruce tiene la mejor oportunidad de presionar a Edward para que lo nombre rey de Escocia. Y si eso sucede, la mayoría de nuestros problemas terminarán. Ciertamente, él no permitirá que Edward te obligue a otro matrimonio con un asqueroso inglés.

Ella no dijo nada, por lo que él no estaba seguro de su reacción a sus palabras. ¿Estaba de acuerdo con él? Deseó poder ver su rostro, leer sus sentimientos en su expresión.

—Iré a tu clan contigo. Aquí no es seguro. Solo rezo para que mi tía, mis criadas y mi administrador se salven.

—Muchas veces los ingleses salvan al servicio porque, si planean ocupar tu castillo, necesitarán criadas y cocineras. Tu tía podría ser utilizada en tu contra. ¿Dónde está?

—La envié con una de mis criadas para que se escondiera en el pueblo o posiblemente en el bosque. ¿Me equivoqué? ¿Debería haberla traído?

—No, probablemente no. Es un túnel largo, y si ella es mayor, tal vez no habría llegado hasta el final. La guarnición no tendrá ni idea de quién es ella. Si están tras de ti, buscarán y se irán. Edward no está dando la orden de masacre en este momento.

—Rezaré para que no le pase nada a nadie.

—No les seremos de mucha ayuda si nos quedamos, pero puede que sobrevivan. Tienes razones para esperar. Podemos hablar más tarde. Por ahora, debemos irnos. Comprendes que ahora eres el laird de este castillo, así que tu seguridad es mi prioridad. —No esperó una respuesta, sino que él deseó recordarle lo que era más importante cuando se trataba de los ingleses.

Se dirigieron hacia el pasillo y, cuando llegaron al final, él se inclinó hacia adelante y pegó la oreja a la puerta, escuchando los sonidos del otro lado. Finalmente, satisfecho de que todo estaba en silencio, abrió la puerta lentamente.

Tenía que recuperar a Midnight y encontrar a Dyna; si ella no lo encontraba primero. Él, Alick y Els no siempre habían amado pasar tiempo con su prima menor. De hecho, en ocasiones habían intentado dejarla atrás. Una vez, habían visto una cueva que parecía ser un fuerte perfecto. Habían entrado, con la intención de guardar su nuevo secreto, solo para encontrar a Dyna sentada en un tronco en el fondo.

Elshander se había vuelto loco.

—¿Cómo diablos sabías que íbamos a venir aquí? ¡Nosotros ni siquiera lo sabíamos!

Dyna había sonreído con suficiencia, se había encogido de hombros y había dicho:

—Soy mágica. —Le había guiñado un ojo a Els y salido por la boca de la cueva. Sus palabras de despedida habían molestado aún más a Els—. Y soy más inteligente que vosotros. Nunca dudéis de mí.

Todos habían comprendido la verdad de esas palabras. Los talentos de Dyna eran innegables, y él esperaba más allá de toda esperanza que la ayudaran ahora. Necesitaban escapar lo antes posible.

Emmalin sujetaba fuertemente su mano mientras se adentraban en la noche. Él respiró profundamente cuatro veces para satisfacer su necesidad de aire fresco después de pasar tanto tiempo en el túnel. Era exactamente lo que necesitaba para calmar su sangre palpitante. Todo estaba tranquilo, así que él señaló hacia el muro del castillo.

—Este debería ser el camino más rápido hacia mi caballo.

—Algo se ha movido —susurró ella, deteniéndolo y señalando en la distancia cerca de unos arbustos.

Tres hombres a pie se acercaban a ellos. Él adivinó que eran los mismos que habían atravesado el pasadizo buscándolos, aunque habría jurado que habían hablado de volver a recorrer el túnel. Empujando a Emmalin detrás de él, blandió su espada en un arco dos veces para intentar asustarlos. Dos se apartaron, pero el tercero se abalanzó sobre él con un rugido. Bloqueó ataques tres veces antes de que alcanzara al hombre en el vientre y se desplomara en el suelo. Los dos últimos por fin se animaron a atacar, acercándose a él con un bramido.

Emmalin cogió una piedra y la levantó por encima de su cabeza, dispuesta a lanzarla contra uno de ellos. El miedo casi lo ahogó. Ella estaba muy cerca del peligro.

—Retrocede, Emmalin. Puedo encargarme de dos de ellos.

En lugar de retroceder, ella lanzó la roca contra uno de los hombres, dándole en la nuca, lo que lo desconcentró y permitió a Alasdair hacerle un corte profundo en la pierna. Volvió a atacar, hiriendo el brazo de la espada del tercer hombre y obligándolo a soltar su arma.

Los dos hombres lo miraban fijamente, con los ojos llenos de odio, como si estuvieran intentando decidir qué hacer a continuación. Entonces, dos flechas surcaron el aire, matándolos a ambos antes de que pudieran preguntarse qué los había golpeado. Emmalin corrió hacia Alasdair e intentó arrastrarlo detrás de dos árboles, pero Alasdair sabía de quién se trataba.

No corrían ningún peligro con esta arquera.

—Dyna, ¿dónde estás?

Su prima bajó de un árbol, aterrizando no muy lejos de él, con una amplia sonrisa en su rostro.

—Empezaba a pensar que tendría que ir a por vosotros.

—No, nos hemos retrasado, pero Emmalin ha decidido ir a la tierra Grant con nosotros. —Se volvió hacia Emmalin, quien todavía sujetaba fuertemente su mano—. Emmalin, ¿recuerdas a mi prima Dyna?

—Saludos. —Aunque tenía que estar sorprendida, se había recuperado rápidamente—. ¿Dónde aprendiste a disparar así?

—Con mucha gente, pero principalmente con Gwyneth Ramsay. ¿Te gustaría aprender? Yo estaría encantada de enseñarte algún día.

Emmalin se giró para mirar a Alasdair antes de responder. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

—Preferiría aprender a luchar con una espada. Mi padre me enseñó a usar una daga, pero me gustaría intentar un arma más grande.

Él arqueó una ceja ante eso.

—Estaré encantado de enseñarte, muchacha. No hay mejor lugar para aprender que la tierra Grant.

9

Incluso después de dos días de cabalgata, la mente de Emmalin seguía inquieta por todo lo que había sucedido. Dos pensamientos eran los que más se repetían:

Su marido estaba muerto.

Su castillo, el amado castillo de su padre, estaba actualmente ocupado por los ingleses.

Uno de los pensamientos le hacía desear saltar de alegría, mientras que el otro le hacía desear sollozar. Su padre estaría devastado, pero no la culparía. Ella tampoco se rendiría. Si podía recuperar su hogar, lo haría. ¿Era una tontería esperar que fuera posible?

—Muchacha —dijo Alasdair, tirando de su espalda contra él en su caballo—, no pierdas la cabeza pensando en el pasado. No puedes cambiarlo.

Ella lo miró por encima del hombro.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Las arrugas de tu frente. —Él le dedicó una sonrisa burlona al decirlo.

—No tengo arrugas en la frente —dijo ella, rozando con sus dedos la piel de esa zona. Al menos, ella no sentía ninguna todavía.

—Pero te he hecho olvidar tus pensamientos, ¿no es así?

—Sí, lo has hecho. —Cuando llegaron a un prado, ella lo vio por primera vez: un enorme castillo se alzaba en la distancia, del tipo que ella había creído que solo existía en Inglaterra—. ¿Es el Castillo Grant? ¿Tan grande en esta zona tan profunda de las Highlands?

Dyna cabalgaba al otro lado de ella.

—Un gran castillo, ¿no? Y el interior es igual de hermoso. Me alegro de que vivamos aquí. Mamá habla de visitar a los nórdicos, pero yo odiaría estar tan lejos del abuelo. Temo que fallezca mientras yo no estoy.

Podía sentir el orgullo que emanaba de él mientras asentía.

—Mi abuelo ama la tierra. Nació aquí, y ha duplicado el tamaño de la torre para poder acoger a todo nuestro clan. No quería que ninguno de sus hijos viviera en otro lugar. Estamos casi todos aquí.

Mientras se acercaban, ella le estrujó la mano, que en ese momento le rodeaba el torso.

—Amo las flores de la entrada. ¿Quién las cuida?

—La tía Elizabeth y la tía Kyla. El abuelo las espera todos los años. La abuela plantó muchas de las que renacen cada temporada, por lo que él no considera que sea verano sin algunas flores silvestres. Pero las tías también plantan más cuando llega el otoño.

—Mi madre amaba las flores. Pasamos muchas horas plantando en sus jardines. Son recuerdos entrañables.

—¿Has perdido a tu madre?

—Sí, hace unos cuatro años, mi padre hace un año.

—Perdí a mi madre hace un año.

—Lamento escuchar eso. Es muy duro perder a un padre. —Ella deseaba hacerle más preguntas, pero un grupo de caballos salió volando por las puertas, con dos muchachos a la cabeza.

Cuando los vio, él sonrió.

—Ya conoces a estos tontos. Son mis primos, y los tres nacimos el mismo día. Fue un frío día de febrero. —Él agitó la mano mientras cabalgaban hacia ellos.

Sí que le resultaban familiares, aunque le llamó la atención que los muchachos no se parecieran en absoluto. Todos tenían un color diferente, incluso Dyna.

—Pero sois todos muy diferentes.

—Sí. —Esperó a que estuvieran lo suficientemente cerca y los presentó—. Mi primo Elshander es el de pelo rubio y Alick es el pelirrojo.

—Saludos a ambos —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

—¿Estaba en peligro entonces? —preguntó Els.

—Sí, lo explicaremos dentro. ¿Y el abuelo? ¿Cómo está? —preguntó, girando la cabeza hacia Emmalin para explicarle—. Se cayó antes de que nos fuéramos.

—Fuerte como siempre, pero tiene una cojera más exagerada al caminar —explicó Els—. La tía Jennie tuvo que quedarse un tiempo para evitar que se moviera tanto. Es un hombre testarudo, pero ella dijo que estará bien en otra luna.

Emmalin permaneció en silencio durante lo que restaba de trayecto, contemplando las vistas y del calor del clan. Varias personas salieron a saludarlos, con sonrisas en sus rostros. Disfrutaba de las visitas a los distintos clanes, ya que a menudo la hacían pensar en cómo podía mejorar su propio clan o su torre.

Pero, ¿seguía siendo su torre?

¿Volvería a ser tierra escocesa?

Alasdair la bajó cerca de los establos. Dyna, quien también había desmontado, le sonrió.

—Te veré dentro en unos momentos. Si necesitas algo, solo pídelo.

Ella le devolvió la sonrisa. Aunque no había pasado mucho tiempo a solas con Dyna, la admiraba bastante. Alta y ágil, sus habilidades en el tiro con arco avergonzarían a muchos hombres.

Los otros primos de Alasdair compitieron por su atención, pero él se limitó a sacudir la cabeza.

—Alguien desea conocerla. Bajaremos a comer algo cuando la lleve a visitar al abuelo.

La apartó de una ráfaga de saludos y sonrisas de bienvenida.

—Tienes un clan muy grande y cálido.

Le dedicó una amplia sonrisa, algo que ella no veía a menudo en él. Un hombre serio, por lo general, pero estos eran tiempos serios.

—Amo a mi clan. No los aprecio tanto como debería. O debería decir que los aprecio, pero no soy bueno haciéndoselos saber. Estoy acostumbrado a estar rodeado de una multitud.

—Tienes mucha suerte. Mi clan es mucho más pequeño.

—Recuperarás tu castillo.

Él lo dijo con tanta seguridad, como si fuera una promesa. Una promesa. El corazón de Emmalin saltó a la garganta.

—Espero que tengas razón. Temo que los ingleses se salgan con la suya en todo. Están acostumbrados a ello.

La condujo al interior de la torre, pero una encantadora dama de pelo oscuro lo cogió del brazo antes de que él pudiera empezar a subir los escalones.

—Está en su habitación. Hoy no se encuentra bien.

—Gracias, tía Kyla —dijo él, presentando a Emmalin antes de que se alejaran. Se notaba que las noticias de su tía habían dejado una marca en él, porque su sonrisa se esfumó mientras conducía a Emmalin por el gran salón. Los sirvientes se afanaban en colocar antorchas en las paredes y en prepararse para la cena. Alasdair y Emmalin pasaron junto a ellos y llegaron a una recámara situada al final del salón. Ella nunca había visto una puerta tan amplia.

Él notó su mirada y le explicó:

—Fue construida como recámara de curación. La puerta se amplió para facilitar el acceso de personas en brazos de otros. Tengo dos tías que son sanadoras de renombre y muchas primas que están aprendiendo. Entraremos para ver si sigue despierto.

En cuanto entraron en la recámara, una voz estruendosa llamó:

—¡Estoy aquí, junto al fuego, esperándote!

Alasdair cogió a Emmalin de la mano y la condujo a la pequeña chimenea de la pared exterior. Un hombre mayor estaba sentado en una silla con una piel sobre su regazo, y un largo bastón descansando en el suelo a su lado.

—Abuelo, esta es Emmalin del Clan MacLintock.

—Acércate al fuego para que pueda verte, muchacha.

Ella se acercó a saludarlo, alcanzando su mano para estrujarla. Su fuerte agarre la sorprendió. Después de escuchar la historia de la caída del hombre, había pensado ver a un viejo decrépito con una barba canosa, pero este hombre era todo menos decrépito.

Tal vez no debería estar sorprendida. Todo el mundo había oído hablar del legendario espadachín y jefe.

—Alex Grant. Yo era amigo de tu padre. Era un buen hombre. Lamento que lo hayas perdido.

—Mi agradecimiento —murmuró ella, sin saber qué más decirle.

—Siéntate, por favor —le indicó una de las sillas vacías que había a su lado. Ella se sentó, asimilando la presencia del gran hombre. Su padre había amado contar la historia de cómo el gran Alexander Grant había acudido a su rescate muchos años atrás. Un clan vecino había amenazado a los MacLintock sin una causa justificada, y el famoso líder había acudido en su ayuda, junto con unos guerreros con brazos tres veces más grandes que los soldados MacLintock y unas habilidades de lucha sin igual. Habían hecho un rápido trabajo con sus atacantes, haciéndolos salir despavoridos. Los dos hombres habían permanecido en contacto ocasional desde entonces. Su padre había respetado al hombre más que a nadie.

—Abuelo, ¿estás mejor después de tu caída? Estaba preocupado por ti.

—No te preocupes por mí. Cuando llegue mi hora, iré con gusto a ver de nuevo a mi querida Maddie. Ha sido solo otro percance con mi rodilla.

Incluso con casi setenta años, una edad que casi nadie alcanzaba, el hombre tenía una presencia imponente y unos ojos agudos que observaban todo en la recámara.

—Cuéntame todo —dijo Alex—. He oído que tu marido ha muerto. ¿Debo presentar mis disculpas, o te alegras de haberte librado de la maldición inglesa?

Ella no pudo evitar sonreír ante su rápida evaluación de su situación.

—Lo siento por mi marido…

—¿Pero?

—Pero no por mí. Nunca encajamos del todo, pero sentí que no tenía otra opción que casarme con él. Mi padre me dijo que aceptara a Longshanks para mantener todo en paz. — Conociendo dónde estaban las lealtades de los Grant, se sintió cómoda usando el apodo del rey Edward.

—Pero no fue todo lo que dijo tu padre.

—Sí —dijo ella, haciendo una pausa para recuperar el control—. Él dijo que debía hacer lo que me había ordenado Edward, esperar lo mejor, pero que, si ocurría lo peor, debía ponerme en contacto con usted o con sus hijos. Y si mi tierra se convertía en una zona de guerra, debía disfrazarme y llegar al castillo Grant.

El orgullo cruzó las facciones del anciano, una mirada que ella había visto en los ojos de su padre en alguna ocasión. Podía decir que estaba agradecido por la confianza que su padre había puesto en él. Agradecido de seguir siendo útil a sus compatriotas escoceses. La expresión pasó y su rápida mente siguió buscando información.

—Lo cual veo que has hecho. Tu padre me visitó en un sueño, sabes, lleno de preocupación por ti. ¿Qué ha pasado, querida?

—Una guarnición de soldados ingleses fue enviada para ocupar mi castillo. Mi administrador me avisó cuando ellos estaban a una hora de distancia. Cogí algunos objetos de valor y descendí a nuestro túnel oculto. Allí me encontré con su nieto. —Jugueteó con sus manos en el regazo. El intenso escrutinio en la mirada del hombre era un poco desconcertante—. Él había regresado, como ve, después de salir esa mañana. Él había sentido que algo iba mal.

—¿Y la trajiste aquí sin ninguna lucha, Alasdair?

—Sí. Solo tuvimos que luchar contra tres, y con la ayuda de Dyna, llegamos fácilmente a nuestros caballos.

El hombre asintió y se rascó la mandíbula, luego dijo:

—Pero dudo que Longshanks te deje en paz. Si conozco bien al bastardo, debió haberte convocado a Inglaterra, probablemente para usarte como peón. ¿Cuánto tiempo te dio?

Sorprendida de nuevo por la exactitud de la valoración del hombre, no dudó en contarle todo.

—Me dijeron que me presentara ante el rey Edward en el castillo Berwick en un plazo de quince días. La orden fue entregada hace siete días.

Alex Grant se recostó en su silla, esbozó una sonrisa y dijo:

—Te irás antes de eso. Debemos llegar allí antes de que ellos tengan la oportunidad de ocultar sus mentiras.

Ansiosa por saber qué pensaba el sabio anciano de su situación, preguntó:

—¿Por qué me está ordenando ir a Berwick? Se supone que estoy de luto. Pensé que me dejaría en paz por un tiempo.

—El rey Edward hará lo que deba para someter a los escoceses y mantener el control. No te confundas, el objetivo final de Edward es convertirse en rey tanto de Inglaterra como de Escocia. Mientras más tierra entregue a sus barones ingleses, más fácil será para él. Hará todo lo que pueda para someter a nuestro pueblo. Lo que no sé es por qué enviaría una guarnición de soldados para capturar tu tierra mientras estás de luto. Le beneficiaría más casarte con otro barón.

Él pensó por un momento antes de continuar:

—Mi suposición es que esa guarnición no estaba actuando bajo las órdenes de Longshanks. Otro noble podría estar intentando forzarte a casarte con él. Dime, ¿dónde estaban las propiedades de tu marido?

—No estoy segura de todas ellas. Sé que tiene una en London, pero también posee una mansión en Berwick.

—¿Y ahí es donde el rey dijo que debías presentarte ante él?

Ella asintió.

Alex se recostó en su silla y dijo:

—No me gusta eso. Algo está en marcha. Alasdair, tú y tus primos tendréis que descubrir la verdad. Quizá la información sea útil para Bruce. —Cogió su copa y la levantó hacia los dos—. Por Robert Bruce y los escoceses.

Alasdair y Emmalin levantaron sus copas y dijeron:

—Larga vida a nuestro rey.

10

Emmalin estaba inclinada sobre los parapetos, respirando el aire fresco de la noche. Podía ver una eternidad aquí arriba, o al menos eso parecía en la oscuridad. Era una noche rara y clara, y las estrellas brillaban en lo alto, como si dijeran que las cosas iban a mejorar.

Temblaba de frío, pero no tenía deseos de volver a entrar. Una de las señoras del castillo, Gracie, la había conducido a una encantadora habitación. Había un cálido fuego en la chimenea, dos sillas colocadas frente a ésta y muchas pieles apiladas en la mullida cama. Dormir sería una perspectiva atractiva, pero su interior seguía agitado.

Los gritos que había escuchado el otro día habían calado hondo en su conciencia. Habían sido los gritos de su gente, y no sabía qué había pasado con ninguno de ellos.

La puerta se abrió, y ella esperaba tener que volver a bajar los escalones hacia su habitación, pero para su sorpresa, Alasdair salió. Por su reacción, se dio cuenta de que lo había asustado tanto como él a ella.

—Muchacha, no esperaba verte aquí. ¿No tienes frío con la brisa nocturna?

—Un poco, pero es refrescante. No hace falta que me llames muchacha, ya que soy viuda. Las muchachas no suelen estar casadas.

Se paró junto a ella y apoyó los codos en la almena, contemplando el vasto patio del castillo Grant.

—Fuiste forzada a casarte, y estuviste casada menos de un año. Sigues siendo una muchacha a mis ojos.

Ella asintió pero no dijo nada. ¿Qué podía decir?

—¿Cuántos años de sabiduría tienes, Alasdair Grant?

—Diecinueve. ¿Y tú?

—Veinte. Pero tú pareces tener mucha más experiencia en el mundo que yo. Nunca me he aventurado lejos de mi clan.

—He ido a muchos sitios —dijo él, con expresión pensativa—. La mayoría de las veces respeto y aprecio las experiencias, buenas y malas, porque me hacen más fuerte, pero otras veces, me arrepiento de ellas.

—¿Por qué? Se puede aprender mucho de los viajes. —Ella se inclinó sobre los parapetos con él, mirando el patio de abajo. Era todavía lo suficientemente temprano como para que hubiera bastante gente pululando.

—Porque han ocurrido algunas cosas que deseo olvidar.

—Lo entiendo, de verdad —dijo ella, y se quitó una única lágrima que caía por el rabillo de su ojo.

Él se incorporó y colocó su dedo bajo la barbilla de ella, girándola suavemente hasta que sus ojos se encontraron. En voz muy baja, dijo:

—Pero las experiencias que preferiría olvidar ocurrieron en batalla. ¿Qué te ha hecho sentir de esta manera? ¿Es algo que ocurrió durante tu época de esposa?

La mano de Emmalin tembló al apartar su dedo de su barbilla.

—Sí, pero sé muy poco sobre el matrimonio. Mi madre no estaba aquí para aconsejarme sobre mis deberes, así que no sé si eso es lo que se le pide hacer a cualquier esposa.

—No soy una mujer…

—Claramente…. —Ella sonrió, pero no quiso distraerlo de su pensamiento.

Él puso los ojos en blanco, pero continuó:

—Y nunca he estado casado, pero tengo muchos parientes cercanos que están casados. Creo que yo sabría si es inusual. Si estás dispuesta a confiar en mí.

Emmalin resolló mientras miraba al cielo.

—Si me cuentas lo sucedido, compartiré uno de mis recuerdos de batalla. Podemos intercambiar secretos.

—De acuerdo. —Ella tragó saliva, tomando la decisión de confesar una pequeña verdad para ver qué pensaba él—. Mi marido pensaba que yo era demasiado atrevida. Que mi padre me había mimado y me había hecho demasiado independiente.

Alasdair arqueó las cejas, pero no dijo nada.

—Me dijo que tenía que aprender mi lugar.

—¿Y cuál era tu lugar? —Su mandíbula se había apretado, pero Emmalin percibió que su ira era por el hombre muerto, no por ella.

Demasiado avergonzada para contarle toda la verdad, le dijo solo lo suficiente hasta que pudo estimar su reacción.

—Estuve atada un día hasta que aprendí mi lugar.

Él seguía sin decir nada, pero ella podía ver la furia creciendo en su mirada.

—¿Tu lugar?

—Mi lugar era hacer lo que me dijera. No debía cuestionarlo. Y eso creó un miedo en mí que no sabía que era capaz de albergar.

Él alcanzó su mano y le pasó el pulgar por el dorso, una tierna caricia que envió calor a su brazo.

—¿Miedo a estar casada con un bastardo? Porque lo estabas. Cualquier hombre que ate a su mujer para darle una lección es un bastardo. Si no estuviera muerto, lo mataría por ti. Y esa no es una amenaza dicha a la ligera.

Ella lo miró a los ojos, sorprendida de ver la emoción que había en ellos. Estaba claro que hablaba en serio. Su respeto por él creció hasta el tamaño de las cimas de las montañas cercanas.

—No, el miedo a estar atada, sin poder moverme. Es la forma de tortura más cercana que he experimentado.

—¿Y no te molestó estar confinada en ese pequeño espacio conmigo en el túnel? —preguntó, incrédulo.

No le había molestado, por mucho que la había sorprendido.

—No contigo allí. Me hiciste sentir segura. Siempre me haces sentir muy segura y protegida.

Él deslizó un dedo por la línea de su mandíbula y, aunque fue la más mínima de las caricias, su cuerpo reaccionó más de lo que nunca lo había hecho con nadie. Se encontró dando un pequeño paso hacia él.

Confiaba más en Alasdair Grant solo unos días de conocerlo, lo que había confiado en su marido después de meses.

—Siento que hayas tenido que lidiar con eso —susurró él, con sus labios tan cerca de los suyos que sintió la brizna de su aliento.

Ansiosa por alejar la conversación de ella, dijo:

—Tu turno. Te he contado algo, ahora debes revelar un secreto tuyo.

Él se inclinó un poco hacia atrás, y el momento entre ellos desapareció. Ella había cambiado la atmosfera sobre ellos simplemente porque no estaba segura de cómo actuar ante un hombre como Alasdair. Él la hacía sentir como si estuviera, una vez más, perdiendo el control, solo que de una manera completamente diferente.

Él soltó su mano y volvió a apoyarse en el parapeto.

—Sí, compartiré un secreto, pero solo por nuestro acuerdo.

Se quedó mirando la oscura noche, con una ligera brisa agitando sus oscuros mechones. Ella guardó silencio, dándole el tiempo que necesitaba para ordenar sus pensamientos.

—Mis primos y yo luchamos en una batalla reciente en las Borderlands con Wallace. Fue una de las muchas en las que participé, y esta me dejó recuerdos duraderos que deseo olvidar, aunque tuve la suerte de sobrevivir para contar nuestra historia. Mis primos y yo sobrevivimos.

—Sé más específico, por favor… —insistió ella.

Él volvió a dirigir su mirada a la de Emmalin.

—Estoy tan unido a mis primos que me encontré buscándolos en lugar de centrarme en mi propia lucha. Mi abuelo me advirtió sobre eso. —Señaló la cicatriz a lo largo de su mandíbula—. Eso me provocó esto.

Giró la cabeza en ángulo para que ella pudiera verla a la luz de la luna.

—La noté cuando te conocí. Si hubiera estado un poco más abajo, no habrías sobrevivido. —Emmalin alargó el dedo para tocarla, pero se contuvo, temiendo que él la rechazara.

Él susurró:

—Puedes.

—¿Te duele?

—No.

Ella la tocó suavemente, y luego la recorrió hasta el borde de su cuello.

—No puedo imaginar sentir algo tan doloroso.

Él se acercó un paso más y apoyó la mano en su cadera.

—Ni siquiera lo recuerdo. Hay otros recuerdos de esa batalla que me persiguen más.

—¿Un secreto? —susurró ella.

—No para ti. Dos cadáveres cayeron sobre mí y no podía respirar. Pensé que moriría allí si no fuera por Els, que me los quitó de encima.

Emmalin asintió.

—Entiendo tu sensación en el túnel. Si tuviera que adivinar, necesitaste una gran fuerza para ir detrás de mí a través de ese espacio cerrado.

Él se quedó mirando el cielo nocturno.

—Es cierto, pero nunca consideré no ir tras de ti.

Emmalin no se apartó, sino que se deleitó con el simple placer de su cercanía.

—¿Por qué nunca te has casado? —preguntó ella, dejando caer su mano desde su cicatriz hasta su hombro.

—Por miedo.

Ella lo miró con desconcierto. Luego, sin poder evitarlo, le pasó el dedo por el labio inferior, explorándolo, tocándolo de una manera muy diferente a la que había tocado a su marido. Había una gran diferencia.

Solo había tocado a su marido cuando se había visto obligada a hacerlo.

A Alasdair lo tocaba porque quería tocarlo, sentirlo, explorar su masculinidad, la dureza de su cuerpo. Ya sabía que él nunca usaría su fuerza contra una mujer, solo para ella.

—¿De qué tienes miedo, Alasdair Grant?

Su otra mano se posó en la cadera de Emmalin y la acercó un poco más, con la mirada puesta ahora en sus labios.

—De enamorarme y perder a la mujer que amo.

La seriedad de su voz fue inesperada. Tuvo la extraña sensación de que él acababa de desnudar su alma ante ella, de que había compartido su más profundo y oscuro secreto.

Su voz se volvió ronca mientras seguía mirando sus labios.

—Estoy dispuesto a pasar por alto el hecho de que estás de luto, milady, pero solo si tú también estás dispuesta.

Emmalin bajó la cabeza, apartando su mirada de la de él. Sería imposible mirarlo mientras daba su respuesta.

—Intercambiaré otro secreto contigo.

—De acuerdo. —Él le acomodó un mechón suelto detrás de la oreja.

—Haré hincapié en una verdad que ya he dicho. No estoy de luto por mi marido en absoluto. Ahora, ¿tu secreto?

—Haré hincapié en mi propia verdad. Quiero besarte más de lo que nunca he querido besar a una mujer, pero debes pedírmelo. Quiero ver tu atrevimiento, no reprimirlo.

Ella estaría más que feliz de complacerlo. Cogiendo su cara con ambas manos, dijo:

—Bésame, Alasdair Grant. Por favor.

* * *

Él la envolvió en sus brazos con un gruñido bajo, y sus labios se encontraron con los de ella a la luz de la luna. Emmalin separó los labios y, antes de que él pudiera meter la lengua en su interior, ella se la introdujo a él. Si tuviera que apostar, sería apasionada en la cama.

Ella sabía tan dulce como Alasdair había esperado, su cuerpo se fundía con él como lo había hecho en aquella habitación subterránea. Inclinó su boca sobre la de ella, sus lenguas se batieron en duelo en el ritual más antiguo del mundo, aunque parecía nuevo con Emmalin.

Era hermosa, cálida, inteligente y audaz. Sí, le gustaba su audacia. La saboreó.

Su marido había sido un idiota.

Alasdair terminó el beso. El viento aullaba ahora de una manera que advertía que se avecinaba una tormenta. Le besó la frente y la arropó contra el viento. Ella tembló y él pensó en apartarla de los fríos elementos que los rodeaban.

—Estás fría. Te acompañaré a tu habitación.

—No, unos momentos más, entonces dormiré mejor.

—Con gusto te sostendré todo el tiempo que quieras.

Decía en serio cada palabra. Abrazarla lo tranquilizaba como ninguna otra cosa lo había hecho. Le hizo olvidar, por un momento, las experiencias que lo habían marcado más de lo que la batalla había herido su rostro.

—Alasdair, ¿me enseñarás a usar una espada alguna vez? ¿Tienes una pequeña que pueda usar?

—Sí —aceptó de inmediato—. Sé exactamente dónde conseguirte una. Me aseguraré de que se ajuste perfectamente a ti.

Permanecieron así, abrazados, hasta que comenzó una fría lluvia.

—Estoy lista —dijo, girando en su abrazo.

Él se colocó detrás de ella para protegerla del clima, y luego la siguió por la oscura escalera. Ella lo condujo a su habitación, luego se volvió hacia él y le dijo:

—Mi agradecimiento por escucharme.

La besó rápidamente y dijo:

—Estoy deseando compartir más secretos.

La dejó y bajó las escaleras, dominado por la repentina necesidad de ver a su abuelo. El salón se había calmado y nadie lo detuvo mientras se dirigía a la recámara del fondo. Para su sorpresa, la puerta de su abuelo estaba abierta. Llamó a la pared de al lado y entró.

—¿Abuelo?

—Te estaba esperando.

Su abuelo estaba sentado frente a la chimenea, igual que antes, y le indicó que ocupara el asiento a su lado.

—¿Cómo sabías que iba a volver?

—Has estado charlando con una muchacha, ¿no es así? —El anciano le dedicó una sonrisa burlona. Diablos, su abuelo lo conocía demasiado bien.

—¿Cómo lo sabes? Estábamos en los parapetos.

—Es mi trabajo saber lo que mis hijos y nietos están pensando y haciendo. Ahora que Maddie se ha ido, todos vosotros sois mi prioridad. Además, le hice una promesa hace mucho tiempo, y pienso cumplirla.

—¿Vigilarnos?

—Sí —dijo, con los ojos brillantes—. Basta de hablar de mí. ¿Has conocido a una muchacha que te atrae finalmente?

Consideró la posibilidad de mentir a su abuelo, pero no se atrevió a hacerlo.

—Me siento atraído por ella.

—¿Y temes que eso se convierta en un problema?

Se encogió de hombros. Para responder con sinceridad al hombre, tendría que hacerle preguntas difíciles. Tal vez, considerando todo lo que su abuelo había vivido en los últimos días, no era el momento adecuado para esas preguntas.

—¿Por qué no me lo preguntas ahora?

Frunció el ceño, girando rápidamente la cabeza para mirar fijamente al querido hombre. ¿Cómo diablos sabía siempre sus pensamientos?

—Está bien, preguntaré. No estoy seguro de querer encariñarme tanto con alguien. He visto lo terrible que fue para ti cuando falleció la abuela, y para papá después de que perdiera a mamá. No sé si yo podría soportar ese tipo de dolor. No quiero enamorarme de una mujer solo para que me deje.

Sorprendido por la humedad que rodeaba sus ojos, limpió la parte inferior de estos para evitar que las lágrimas cayeran. Sus recuerdos de ver sufrir a los hombres que más admiraba mientras él también sufría, lo dañaban más que aquel horrible recuerdo de la batalla cerca de las Boderlands.

Alasdair era hijo único, así que había sido testigo de cada amargo minuto de la pena de su padre. Había visto los dolores íntimos que no habían sido compartidos con nadie más.

—Es muy doloroso, abuelo. ¿Cómo manejaste la pérdida de la abuela?

—Alasdair, sí, fue doloroso, pero quiero que pienses en esto. ¿Qué sería de mi vida si no fuera por Maddie? Tú no estarías aquí conmigo ahora, ni tendría a la tía Kyla, la tía Eliza y la tía Maeve para ayudarme.

Apartó la mirada de las llamas danzantes de la chimenea para contemplar al querido hombre que tenía a su lado, alguien a quien sabía que también perdería algún día.

Pero la edad le había dado a su abuelo una sabiduría más valiosa que cualquier cantidad de monedas.

La profunda voz de la sabiduría continuó:

—No tendrías primos, muchacho. Ni tías ni tíos. Obviamente, tú tampoco existirías, pero ¿entiendes lo que intento decirte?

Asintió con la cabeza, porque aquel hombre le había otorgado un importante conocimiento.

—Maddie enriqueció mi vida de muchas maneras, y por muy doloroso que fuera su pérdida, fue un honor para mí tenerla en mis brazos y mitigar su muerte. Ella había hecho demasiado por mí a lo largo de los años, me dio hijos, nietos, me amó con todos mis defectos. Ella me dio una razón para volver a casa después de la batalla, hijo. Y todo el mundo necesita eso.

Alex Grant hizo una pausa, ordenando sus pensamientos antes de poner fin a la conversación.

—Tú lo necesitas, Alasdair. No la alejes porque tengas miedo de sentir. Eso es lo que da sentido y pasión a tu vida. Escocia se está adentrando en una época oscura, y necesitarás a alguien, posiblemente a Emmalin, posiblemente a otra persona, para que te ayude a sobrellevarlo.

Alasdair no tenía palabras de respuesta para su abuelo, así que se limitó a escuchar.

—Algún día, muchacho, aprenderás a saborear esas cosas, porque son los momentos que siempre recordarás.

11

A la mañana siguiente, Alasdair llegó de las lizas al tiempo que se secaba el sudor de la frente, con la esperanza de coger algo rápido para comer. Pero se sorprendió al ver a Emmalin ponerse en pie de golpe tan pronto como entró. Llevaba leggins y una túnica, y tenía la sonrisa más brillante que él había visto jamás.

Era mucho más agradable verla a ella por la mañana que a Elshander y Alick. Tal vez su abuelo tenía un buen punto, algo sobre lo cual debía reflexionar un poco más.

—Buenos días, muchacha. ¿Has dormido bien? —Eran los únicos en el salón en ese momento, aparte de un par de sirvientes ocupados en el otro extremo del espacio cavernoso, así que no dudó en inclinarse y darle un rápido beso.

—Sí, pero estaba muy ansiosa por verte esta mañana. Estoy deseando hacer lo que hemos planeado.

Alasdair se detuvo un momento. ¿Habían hecho un plan? Seguramente, él lo habría recordado.

Afortunadamente, ella ayudó a su mente nublada.

—¿La espada? Dijiste que me ayudarías a encontrar una que me sirviera y que luego me darías algunas lecciones. No has cambiado de opinión, ¿verdad?

Diablos, ¿cómo había podido olvidar eso?

—No, te ayudaré con gusto. ¿Nos vamos ya? A juzgar por la ropa que llevas, estás preparada. Por cierto, te quedan bien esos leggins —dijo él, sonriéndole.

Ella le cogió el codo y tiró de él, llevándolo hacia la puerta.

—Eso no importa. Búscame una espada. Por favor.

Riéndose, él capturó su mano y la sostuvo, y salieron juntos de la torre.

—Tenemos un excelente herrero.

—¿Hace muchas espadas para mujeres? No podría levantar la tuya, estoy segura.

—Hace espadas más pequeñas, sobre todo para muchachos jóvenes. Creo que me dieron mi primera espada de verdad a la edad de seis inviernos.

—¿Seis? —dijo ella, estrujando su mano—. ¿No heriste a alguien con ella?

—Los tres recibimos nuestras armas al mismo tiempo, pero solo se nos permitía usarlas si uno de nuestros padres estaba disponible para entrenarnos. —Su boca se convirtió en una sonrisa—. O eso creían. El abuelo solía llevarnos a nuestra propia zona para practicar. Lo llamaba las lizas del trío. Nos encantaba tener nuestro propio lugar para practicar porque creíamos que eso nos hacía importantes. Antes de eso, yo practicaba con una espada de madera, trabajando con ella todos los días para que mi padre y mi abuelo estuvieran orgullosos. Estoy seguro de que podemos encontrar una que se adapte a ti. Solo tendrás que practicar todo lo que puedas para fortalecer tu brazo.

—Siendo mujer, ¿eso funcionará?

—Tengo muchas primas y tías que han demostrado ser capaces de hacer cualquier cosa tan bien o mejor que un hombre. El tiro con arco de Dyna es un buen ejemplo. No puedo vencerla en eso. La mayoría de la gente no puede.

Emmalin asintió con la cabeza, aparentemente reflexionando sobre si podría hacer que funcionara para ella.

—¿Quién te ha enseñado más?

Pensó por un momento, pero no tuvo que hacerlo por mucho tiempo.

—Mi padre y mi abuelo, sin duda.

Cuando llegaron a la cabaña del herrero, la guio al interior y la presentó.

—Isaac, ella es una amiga que nos visita del Clan MacLintock. Le gustaría encontrar una espada a su medida.

Si el fuerte herrero rubio estaba sorprendido de ver a una muchacha, no lo dijo. Después de intercambiar saludos, Isaac se frotó las manos y dijo:

—Venga conmigo. —La condujo hasta un estuche especial que estaba encima de un gran cofre, lleno de una serie de espadas de diferentes tamaños—. Creo que varias de estas le vendrían bien, pero no sé si son… ¿lo suficientemente dulces para usted?

—¿Suficientemente dulces? —preguntó, insegura de lo que quería decir.

Isaac lanzó una mirada nerviosa a Alasdair.

—¿No quiere una que tenga una empuñadura de aspecto femenino? ¿O algunas gemas incrustadas en ella?

El borde de la boca de Emmalin se arqueó, como si estuviera luchando contra una sonrisa.

—No, no quiero que sea reconocido como algo perteneciente a una muchacha. Quiero que se vea como el arma de cualquier muchacho.

Alasdair se encontró con su mirada, sonriendo un poco él mismo, y dijo:

—Creo que es una sabia elección. Isaac, los ingleses han estado invadiendo sus tierras y he prometido enseñarle a usar una espada, solo lo básico, para protegerse.

—¿Los ingleses? —dijo el herrero con el ceño fruncido. Se acercó a la puerta, la abrió y escupió fuera—. No digas más —añadió, dando un portazo tras de sí—. Son unos bastardos, perdóneme, milady, pero es la verdad. Le daré una de las mejores espadas, una afilada, con una sólida vaina para acompañarla. Si los golpea, deseará que estén muertos. —Se apartó, cogió una espada del centro de la mesa y la sostuvo frente a él.

Alasdair sabía lo que venía a continuación, así que colocó su brazo delante de Emmalin, empujándola un poco hacia atrás. A Isaac le encantaba poner a prueba sus creaciones. La blandió tres veces y dijo:

—Oh, no, esta servirá. —La blandió en el aire una vez más, y luego se la tendió para que la cogiera, con el mango por delante—. Tenga, milady, pruébela usted misma.

Ella sujetó la empuñadura de la espada para sentirla.

—Es cómoda —dijo, asintiendo ligeramente.

—Intenta sostenerla sobre tu cabeza —sugirió Alasdair—. A ver si te parece demasiado pesada. —Dio un paso atrás para darle el espacio que necesitaba—. Puedes usar las dos manos.

Hizo lo que él sugirió, y luego atravesó con la espada el aire vacío frente a ella, con los ojos brillando de emoción por el movimiento de la cuchilla en el aire.

La imagen hizo que Alasdair sonriera.

—Isaac, has hecho una venta. Por favor, busca una vaina para la espada de la dama. Debo llevarla al campo de prácticas antes de que pierda esa sonrisa.

—¿A las lizas? —preguntó ella, con una expresión llena de esperanza.

—No, no deseo que ninguno de nuestros hombres se corte las manos. Eres demasiado hermosa para moverte entre ellos.

Isaac encontró una vaina adecuada y colocó la espada en su interior, mostrando a Emmalin cómo llevarla, si así lo deseaba ella. Cuando terminó, hizo una leve reverencia y dijo:

—Que la suerte le acompañe siempre que use mi espada, pero recuerde que es un arma poderosa.

Alasdair le susurró a Isaac que lo compensaría más tarde, y en cuanto salieron, cogió la mano de Emmalin.

—Mi regalo para ti.

Ella estrujó su mano en respuesta y sus ojos volvieron a brillar, y Alasdair la miró fijamente por un momento, queriendo absorber la felicidad que él mismo sentía. Pero sabía que ella estaba ansiosa por empezar, así que la condujo al bosque y encontró un claro privado donde podían practicar lejos de las miradas indiscretas.

Alasdair comenzó la lección instruyéndola sobre cómo sostener la espada. Luego se paró detrás de ella, colocando sus manos sobre las de ella en la empuñadura de la espada, y practicaron el balanceo hacia adelante y hacia atrás frente a ellos.

—En primer lugar, nunca apartes los ojos de tu oponente o podrías acabar con una cicatriz en la cara, como yo. Nunca intentes blandir la espada si no tienes un control total. Cuando pierdas el control, suelta el arma. Puedes hacerte tanto daño como a los demás.

La hizo practicar sola hasta que tuvo una buena sensación con el arma. Una vez que estuvo preparada, volvió a situarse a su espalda y se inclinó hacia Emmalin hasta que él sostuvo el arma con ella, dispuesto a enseñarle a utilizar su peso para controlar el arma y ejercer más fuerza detrás de ésta.

Solo que eso no fue lo que ocurrió. No exactamente.

Emmalin se congeló y se empujó contra él. Su palpitante erección le había llamado la atención, estaba seguro de ello, pero en lugar de alejarse de él, se acercó. El calor pasó a través de ella hacia Alasdair, encendiendo una llama de lujuria que él luchó por controlar. Si por él fuera, la acomodaría en el suelo y la haría suya, pero seguramente no podría hacerlo aquí, en la tierra Grant.

No días después de haber perdido a su marido.

No cuando era la hija de uno de los buenos amigos de su abuelo.

—Muchacha —susurró, pidiendo clemencia.

—No, Alasdair, por favor, dame solo un momento para imaginar lo que podría haber sido si mi padre no hubiera muerto, si los ingleses no estuvieran tan empeñados en crear estragos, si yo fuera realmente libre. Dame un momento para extraer fuerzas de ti. Por favor.

Alasdair estrechó su agarre alrededor de ella, dándose cuenta de que cada palabra que ella había pronunciado era cierta. Este era un momento fuera del tiempo, para él y para ella. se sentía maravilloso fingir que el resto del mundo había desaparecido y que simplemente podían estar juntos.

Pero el momento terminó, como todos los momentos. Oyó que Els y Alick se acercaban a través de los árboles, bromeando y burlándose el uno del otro mientras avanzaban, y Alasdair dio un paso hacia atrás.

Inmediatamente echó de menos el calor de la muchacha.

* * *

Emmalin se cambió para la cena y se dirigió al gran salón. Sorprendida por lo mucho que le dolían los músculos debido a sus primeras lecciones, se comprometió a seguir fortaleciendo sus habilidades con la espada, aunque no fuera para que Alasdair se sintiera orgulloso de ella, sino con la esperanza de que su padre la observara desde los cielos. Esa noche se sentó en una de las mesas de caballete con Alasdair y Alex Grant. También estaban presentes sus tres primos, Elshander, Alick y Dyna, junto con la madre de la muchacha, Sela Grant.

—Cuéntame otra vez lo que te dijeron los mensajeros sobre tu marido —dijo Alex.

—Me informaron de la muerte de mi marido y me dijeron que debía reunirme con el rey en Berwick dentro de quince días.

—¿Y cómo murió? —preguntó Sela.

—Un ataque de jabalíes. —Se alegró de que la mujer de pelo rubio hubiera hablado porque le ofreció la oportunidad de mirarla. Sela Grant tenía una cualidad etérea, un aura poderosa, algo que ella tenía que admirar. Las similitudes entre madre e hija eran sorprendentes, y ambas actuaban como si no fueran conscientes de su belleza.

Alasdair dijo:

—Considerando lo que sabemos de Longshanks, sospecho que tiene un plan. Con lo agresivo que ha demostrado ser cuando se trata de los escoceses, dudo que sienta mucha compasión por ti. Su única preocupación será lo que pueda ganar con la muerte del barón.

El estómago de Emmalin se hundía cada vez que se mencionaba el nombre del rey. Eran malas noticias para ella siempre que el rey Edward estaba involucrado.

—Sí, y como hablamos el otro día, sospecho que su plan es casarme con otro. —La idea de casarse con otro desconocido la enfermaba. Especialmente porque ella preferiría explorar sus nuevos sentimientos por Alasdair.

—No eres más que un peón a los ojos del rey —dijo Alex—. Longshanks da tierras a sus barones favoritos, por lo que ellos siempre buscan aumentar sus posesiones. Varios barones podrían buscarte una vez que se corra la voz de la muerte de tu marido. Lamento que la verdad no sea mejor para ti. Desearía que él te diera una temporada de luto, pero tengo mis dudas de que sea considerado con cualquier escocés, incluso con una mujer. Él elegirá a quien crea que le debe más.

Emmalin volvió a asentir.

—Y supongamos que uno de esos barones se disgusta porque el rey ha elegido a otro…

—Sí, y decide coger lo que quiere por la fuerza, pasando por alto la aprobación del rey. Una vez que un matrimonio es sancionado por la iglesia, ni siquiera el rey lo discute.

—Pero el plan no ha funcionado —dijo Dyna—. Así que varios hombres podrían seguir buscando a Emmalin.

Alex asintió.

—Yo esperaría que no fuesen varios, pero sí más de uno.

Emmalin ya había escuchado suficiente. Toda su vida había sido trastornada en el último año, y aquí estaba ocurriendo de nuevo. Parecía que cualquier atisbo de felicidad le sería robado. Sería controlada y dominada de nuevo, su tierra le sería arrebatada.

—Perdonadme, pero me gustaría ir a mi recámara. Todavía tengo unos días antes de tener que presentarme en Berwick, y necesito descansar.

Alasdair y sus dos primos se pusieron de pie en cuanto ella se levantó de su silla. Dyna estaba charlando con su madre, así que ninguna de ellas se movió. Los demás volvieron a sentarse, pero él la siguió. Ella lo detuvo al pie de la escalera.

—Por favor, no es necesario que me acompañes a mi habitación. No está lejos y deberías quedarte a hablar con tus primos.

—¿Estás segura de que estás bien?

Emmalin sonrió, haciendo todo lo posible para contener las lágrimas. Si cedía, inundarían sus mejillas y probablemente caería contra este apuesto hombre y sollozaría con fuerza. Desgraciadamente, la cortina de oscuridad que había caído sobre ella ante la posibilidad de verse obligada a casarse con otro como Langley era demasiado. Súbitamente agotada, necesitaba estar sola.

Su dignidad impidió que eso ocurriera.

—Estaré bien, Alasdair. Como he dicho, solo estoy cansada. —Cogió sus pesadas faldas y las levantó para no tropezar en los escalones. Aunque había visto decepción en sus ojos, no se volvió. No permitiría que él la viera derrumbarse esta noche después de todo lo que había hecho por ella.

Lo haría con gusto en su habitación, donde nadie podría ser testigo.

Una vez dentro, cerró la puerta y se dejó caer contra ella, las lágrimas cayendo finalmente de sus ojos. Lloró hasta no poder más. Cómo deseaba que su querido padre apareciera en la puerta para decirle qué hacer.

Estaba perdida.

¿Debía confiar en los Grant? ¿Confiar en el rey inglés?

¿O debería huir y esconderse en algún lugar del bosque?

Tal vez huir era la única manera de ser verdaderamente libre, pero no le convendría. Quería volver a su tierra. Formaba parte de ella.

No, ninguna de las posibles soluciones le convenía.

Una hora después, cuando se le acabaron las lágrimas, pensó en el pobre Alasdair y en cómo lo había echado. Lo más amable sería disculparse por su abrupto comportamiento. Se refrescó un poco con la palangana de su habitación y abrió la puerta para salir.

Antes de que pudiera entrar al pasillo, oyó la estruendosa voz de Alex Grant resonando en las vigas.

—No podéis arriesgar todas vuestras vidas por una sola persona. Quiero que todos estéis de acuerdo con mi propuesta sobre esta aventura.

Los cuatro primos estuvieron de acuerdo con la propuesta. Esto debió haber puesto fin a la conversación, porque lo siguiente que oyó fue el chirrido de las patas de una silla raspando el suelo de piedra. Salió al pasillo y se dirigió al balcón para que la vieran. Aunque había escuchado a escondidas, no había sido deliberado, y no sabía qué pensar de lo que había oído. ¿Era ella la persona por la que estaban arriesgando sus vidas? Alex Grant había parecido feliz de verla; ¿realmente habría aconsejado a sus nietos que no la ayudaran?

Alasdair subió las escaleras y se detuvo frente a ella.

—¿Estás mejor?

—Sí. —Fue la única palabra que pudo sacar.

—Parece que has visto un fantasma. ¿Está todo a tu gusto en la recámara? ¿Desearías otra? —Él le besó la mejilla, pero ella seguía sin poder moverse. Sus manos se aferraron a la parte superior de sus brazos como si temiera que él desapareciera.

—La recámara está bien. Yo…

Dyna lo llamó desde abajo:

—Probablemente ha escuchado las palabras del abuelo y las ha malinterpretado.

Emmalin miró fijamente a los ojos de Alasdair mientras él asimilaba las palabras de su prima. No era la primera vez que ella se daba cuenta de que Dyna era extraordinariamente intuitiva.

—El abuelo tiende a preocuparse —dijo él de inmediato—. Nos estaba advirtiendo a los cuatro que no nos enfrentáramos a una guarnición de cincuenta caballeros. Tanto Alick como yo tenemos temperamento, a veces, sobre todo hacia los ingleses, y él siempre teme que nos dejemos llevar por la ira y nos metamos en una discusión que no podamos ganar. Els ya ha tenido que hacer de pacificador. El abuelo no nos dijo que no te protegiéramos. Lo haremos.

Ella seguía mirándolo fijamente, con el cansancio ahora pasándole factura.

Él le susurró al oído y su cálido aliento la tranquilizó.

—Yo lo haré. No te preocupes. Siempre te protegeré. Además, fue mi abuelo quien me envió a tu tierra, ¿recuerdas? Él sabía que estabas en problemas.

Emmalin miró por encima de la barandilla del balcón hacia los ojos de Alex Grant.

—No deseo ser una carga para ninguno de vosotros. Alasdair, debo practicar con mi espada mañana. Necesito mejorar mucho.

Alexander Grant era un hombre misterioso. ¿Se alegraba de que ella estuviera aquí por su amistad con su padre?

¿O su preocupación por sus nietos prevalecía sobre todo lo demás?

12

Alasdair se paseaba fuera de los establos, esperando que su abuelo se despertara. Se había quedado despierto más tarde de lo habitual para hablar con ellos, para hacer planes, y en su avanzada edad, a veces se despertaba tarde después de noches largas. Deseaba estar en camino antes de que el sol estuviera en lo más alto, y solo tenían alrededor de una hora para lograrlo.

Habían acordado la noche anterior que los primos viajarían a Berwick para ver qué podían descubrir sobre el rey y el castillo MacLintock. La gran duda era si llevar o no a Emmalin. El abuelo había querido que la dejaran atrás, pues temía que su presencia los pusiera en mayor riesgo de ser descubiertos. Tampoco creía que la muchacha estaría segura en Berwick.

Alasdair quería que ella fuera con ellos, porque creía que era la mejor manera de protegerla. En realidad, no confiaba en que nadie más se ocupara de su protección como lo haría él. Egoístamente, también quería estar con ella.

Sabía que su conversación de la noche anterior la había desconcertado. Temía que la casaran de nuevo, pero él nunca dejaría que eso sucediera en contra de su voluntad. Su abuelo también lo evitaría. Ella había malinterpretado lo que había escuchado, algo que él tenía que hacerle entender. Tan pronto como terminaran su plan, él hablaría con ella.

Había dado su décima vuelta a los establos cuando vio que dos caballos se acercaban a las puertas, uno de ellos llevando a una mujer mayor. Parecía frenética cuando bajó del caballo y corrió hacia los guardias. Alasdair se apresuró a acercarse, intuyendo que ella traía noticias. Al parecer, noticias urgentes.

—Mi ama, Emmalin MacLintock. Está aquí, ¿verdad?

Los guardias parecían confundidos, pero Alasdair se puso atento y se apresuró a salir de las puertas para descubrir su propósito.

—¿Qué sabes de la tierra MacLintock? —preguntó, haciendo lo posible por ser impreciso.

—Mi ama. —Ella se detuvo, jadeando para recuperar el aliento.

Uno de sus acompañantes bajó de un salto de su caballo.

—Por favor, disculpa a Besseta. Todos estamos preocupados por nuestra ama. Buscamos a Emmalin MacLintock, hija del antiguo laird del castillo MacLintock. Hemos venido a advertirle. Yo soy uno de sus guardias y ella es su criada personal. Los despreciables ingleses que atacaron el castillo se dirigen hacia aquí. Alguien de allí vio vuestra tela escocesa y les ha informado. Tememos por la vida de Emmalin.

Alasdair miró fijamente al hombre, haciendo lo posible por imitar la mirada amedrentadora de su abuelo. Esperó más información, necesitando saber que eran quienes decían ser.

Besseta se unió al guardia y le estrujó el hombro.

—La metimos al túnel. Cerré la puerta tras ella. Ella nunca habría podido huir si no fuera por el túnel.

Alasdair asintió, aunque aún no estaba dispuesto a dejarlos entrar.

—Ve a buscar a nuestra invitada —dijo a uno de los guardias—. Llévala a los escalones y confirma si conoce a esta gente.

El hombre desapareció, y la siguiente vez que se abrió la puerta, Emmalin salió con un chillido. Corriendo a pesar de sus pesadas faldas, se lanzó hacia la mujer mayor.

—¡Bessie! —La criada era tan delgada que Alasdair temió que Emmalin la derribara.

Se aclaró la garganta y dijo:

—Si los conoces y confías en ellos, invítalos a pasar, Emmalin.

—Sí, mis modales. Perdón. Alasdair, esta es mi querida criada, Besseta. Ella ha estado conmigo desde siempre. Y estos son dos guardias MacLintock. —Rápidamente volvió su atención a su Bessie—. ¿Y los demás? ¿Gaufried y sus hombres? ¿Tamsin, la tía Penne?

—No hemos visto ni oído nada sobre Tamsin o Penne. Muchos aldeanos han desaparecido, tal vez ellos también —dijo un hombre—. Huyeron. Gaufried fue al ataque y hubo una batalla, pero su cuerpo nunca fue encontrado. Espero que haya escapado.

La tía Kyla salió del otro lado de la puerta y ofreció una bienvenida oficial.

—Os damos la bienvenida al Castillo Grant. Por favor, entrad para un breve refrigerio. Podéis contarle a Emmalin todo lo que ha ocurrido, y a mi padre también le gustaría escuchar vuestro relato.

Una vez dentro, se acomodaron alrededor de la mesa de caballete donde el abuelo de Alasdair estaba sentado en su gran silla. Los demás se apiñaron en el banco. Alasdair hizo las presentaciones y luego dijo:

—Por favor, contadnos qué más ha pasado. ¿Por qué habéis venido? Parecéis afectados.

—Lo estoy —dijo Besseta, palmeando la mano de Emmalin—. Aunque me siento mucho mejor ahora que la he visto con mis propios ojos. Estaba muy preocupada. Perdone que me siente con usted, milord. No soy más que una dama de compañía. Ocuparé el lugar que me corresponde si me guía hacia una de sus criadas. Tenía que verla con mis propios ojos. Le prometí a su querida madre… —Se detuvo para limpiarse los ojos con un pañuelo de lino bastante usado.

Alex se inclinó hacia delante y dijo:

—La criada de mi esposa fue su mejor protectora, milady. Usted se quedará allí en ese lugar, ya que se ha ganado el derecho a estar al lado de Emmalin. Yo conocía bien a su padre, y no habría puesto a su hija a su cuidado si no confiara plenamente en usted.

Ella asintió y dio un sorbo a la copa de hidromiel que le habían servido.

—Adelante —dijo Alasdair, cansado de esperar. Se reprendió a sí mismo para aprender mejor el arte de la paciencia de su abuelo. Aunque, como el propio Alex le había recordado, eso era trabajo de toda una vida, no de un día.

—El hombre que dirigía la guarnición se llamaba Sheriff de Savage. Llegó a por usted. Un barón lo contrató para que guiara a los hombres hasta el castillo y lo invadiera. Una vez hecho, el barón debía llevarla a Berwick.

—Pero yo tendría que aceptar ir con él, y yo nunca lo haría.

—Ellos tienen sus formas —dijo su abuelo—. ¿Qué barón?

Besseta sacudió la cabeza.

—No lo sabemos, pero como hemos dicho, ellos saben que está en el castillo Grant. Nos encontramos con otro grupo de guerreros que se dirigían en esta dirección. Preguntaron si sabíamos de su paradero. Dijeron que debíamos ordenarle que fuera inmediatamente al castillo del rey Edward en Berwick.

—No les habéis dicho nada, ¿verdad? —preguntó Alasdair.

—Nunca me delatarían —respondió Emmalin de inmediato—. Son los más leales de nuestro clan.

Alex asintió.

—Les creo. ¿Habéis oído algún nombre?

—Solo De Fry. Nunca lo he conocido.

Ante esto, el sabio anciano suspiró.

—Tanto De Savage como De Fry son sheriffs escoceses, pero están siendo sobornados por diferentes barones. De eso estoy seguro. Muchos de los sheriffs son fáciles de comprar con un poco de dinero. Pero no sabemos de qué barones se trata.

Hicieron una pausa mientras las criadas traían más comida para los viajeros. Alasdair se preguntó si esto cambiaría su plan en absoluto.

No necesitaron esperar para averiguarlo.

—Emmalin, guarda tus cosas —dijo su abuelo—. Me reuniré con los primos en mi solárium mientras empacas, ya que serán tus escoltas hasta Berwick.

—¿Me envía a casarme con el barón que el rey elija para mí? —preguntó Emmalin, con la voz tensa.

—No, te envío a ti y a mis nietos a hablar con el rey Edward. Ellos ganarán tu libertad, si pueden. Pero lo más importante es que estés protegida de los barones desenfrenados que te buscan. Ellos saben que estás aquí. Es mejor que te vayas.

* * *

¿Por qué se sentía como si estuviera a punto de ser encerrada en el calabozo? Sabía que su rostro había palidecido ante aquella declaración, pero no sabía cómo negar al hombre. Su padre había confiado en Alexander Grant más que en ningún otro, pero ¿podría ella?

Emmalin casi se ahogó ante la orden del anciano. Seguramente estaría más segura tras la cortina del enorme castillo Grant.

¿Alex Grant solo estaba intentando proteger a su familia? ¿Acaso Alasdair había inventado su explicación sobre los cincuenta caballeros para protegerla de la verdad?

Movió ciegamente un pie delante del otro y se dirigió al piso superior. Bessie la siguió, adelantándose a ella para guardar sus cosas.

—Debe tener un disfraz preparado, milady. ¿Y si la capturan? Tal vez debería llevar un vestido con bombachos por debajo, por si acaso. Pensé que usted estaría más segura quedándose aquí, pero el anciano quiere que se vaya. ¿Usted lo entiende? Supongo que él sabe más que yo.

Su querida Bessie tenía tendencia a divagar siempre que estaba ansiosa por algo. Estaba claro que no esperaba esta visita a Berwick más que ella. Tenían que sacar lo mejor de la situación. Mantuvo la cordura el tiempo suficiente para empacar sus cosas, pero luego las fuerzas la abandonaron y se desplomó en una de las sillas.

—¡Señora! ¿Qué pasa?

Miró a su querida amiga.

—Estoy muy agradecida de que hayas venido, Bessie, pero no sé qué está pasando.

Bessie se apresuró a acercarse y a estrujar sus manos.

—¿Confía en los Grant?

—Sí, lo hago. O lo hacía.

—¿Lo hacía? ¿Por qué no ahora? Lleva poco tiempo aquí.

—No creí que me echarían. —Las lágrimas lucharon por derramarse por sus mejillas, pero las contuvo, queriendo mantenerse fuerte frente a su criada.

—Si usted confió en ellos antes, debería confiar en ellos ahora. Recuerdo que su padre decía que Alexander Grant era el Highlander más feroz y honorable de todos. Puede que sea viejo, pero dudo que eso haya cambiado. Usted debe tener fe.

Palmeó la mano de su criada.

—Gracias, Bessie. Necesitaba escuchar esas palabras.

—Y yo iré donde usted vayas. Debo creer que este anciano líder sabe lo que es mejor para usted. ¿Quién le dijo su padre que la ayudaría, sin importar el problema?

—Alexander Grant —dijo ella, reconociendo el punto. El viejo guerrero también afirmó que su padre lo había visitado en un sueño. Seguramente su padre solo lo habría hecho si creyera con todo su corazón que el mayor de los Grant la ayudaría.

—¿Y a cuántos de sus nietos enviará con usted? ¿Cuántos guerreros?

—Muchos, estoy segura.

Hubo un golpe en la puerta, indicando que había llegado la hora, así que recogió sus cosas y ella y Bessie se marcharon. La tía de Alasdair, Kyla, las esperaba al otro lado de la puerta.

Las condujo escaleras abajo, y cuando llegaron al final, dijo:

—Mi padre desea hablar con vosotras antes de que os vayáis. —Le indicó que se acercara al lugar donde él estaba sentado frente a la chimenea.

Alex se movió cuando se acercaron, pero no se levantó.

—Perdonadme, señoras, por no saludaros adecuadamente. Mis rodillas no siempre me sirven.

—Agradecemos su hospitalidad —dijo Emmalin—. Y no hay razón para que se ponga de pie.

—Emmalin —dijo él, recostándose en su silla—. Conocí a tu padre durante muchos años, y estuvimos de acuerdo en una cosa.

—¿Qué cosa, milord?

—Los escoceses no huimos de los problemas. Defendemos nuestros derechos. Tu padre fue audaz y a la vez protector de lo que era suyo, así que creo que deberíamos honrar esos valores actuando de la misma manera.

El uso de la palabra «audaz» realmente le tocó una fibra sensible; era la misma palabra que su marido había utilizado para describir su peor atributo.

Tal vez era su mejor atributo. Fuerte y valiente… y audaz.

Se tomó un momento para asimilar sus palabras y luego dijo:

—Es exactamente lo que diría mi padre.

—Comprende que envío a los mejores y más fuertes guerreros Grant contigo, mis cuatro nietos. Confía en ellos para que tomen las decisiones correctas contigo, aunque al principio no conozcas las razones de sus acciones. Lucharán para que tu tierra siga en manos de los MacLintock. Huir y esconderse no resolverá el problema. Viniste a nosotros en busca de ayuda, y tenemos la intención de dártela. Entiende que no descansaremos hasta que todo se solucione. —La mirada del hombre no se apartó de la suya, y ella se sintió inmensamente mejor.

Besseta debió de sentir lo mismo porque apoyó su mano en el hombro de Emmalin y lo estrujó suavemente.

—Muchas gracias a usted, milord —dijo Emmalin, sintiendo cada palabra—. Espero volver a verlo pronto.

—La próxima vez, me traerás buenas noticias.

—Sí. Espero hacerlo. —Ella y Besseta agradecieron a Kyla por la hospitalidad y salieron de la torre.

Para sorpresa de Emmalin, el grupo ya estaba reunido en los establos. Alasdair, Alick, Els y Dyna estaban allí, junto con otros diez guardias Grant. Alasdair la ayudó a subir a su caballo y partieron sin apenas conversar.

Viajaron el resto del día sin hablar, y su vientre estaba revuelto por ello. Ella quería pasar tiempo con él, para ver si encajarían juntos, pero ¿cómo iba a ser eso posible cuando estaban en un grupo? Además, cabalgaban hacia Berwick, donde el rey pretendía casarla con otro inglés.

Aquella noche encontraron un claro, y Els y Alasdair empezaron a montar una sola tienda. Alasdair le hizo un gesto para que se uniera a ellos.

Ella se acercó a su lado y dijo:

—No deseo tener un trato especial.

—Esta tienda es para ti, tu criada y Dyna. Créeme, es mejor que estés lejos de los guardias.

—¿Y eso por qué?

Alasdair escondió una sonrisa de satisfacción, ella pudo notarlo. También oyó a Bessie aclararse la garganta detrás de ella. Oh. Era una cuestión de decoro, entonces. Alasdair terminó con la tienda, cubrió el suelo de pieles y se inclinó para besar su mejilla.

—Es mejor así —susurró.

Comenzó a alejarse, pero ella lo detuvo.

—Alasdair, ¿podemos hablar en privado? —Ella se dio cuenta de que su petición lo sorprendió, pero no se la negó. Cogiendo su mano, la condujo lejos de los demás hacia un bosquecillo.

—¿Estás bien? ¿Hay algún problema? —le preguntó cuando se detuvo y se volvió hacia ella.

—No, solo me preguntaba… —La conversación que había tenido con Alex Grant la había tranquilizado, pero aún no había hablado completamente del plan con Alasdair. Y aunque intuía que Alex había sido sincero con ella, también sospechaba que no habían compartido con ella toda su estrategia. Después de todo, era poco probable que el rey entrara en razón. ¿Qué iba a impedirle casarla en cuanto entrara en el castillo Berwick?—. Me pregunto por qué todos parecen tan seguros de que debemos ir a Berwick. Pensé que sería más seguro estar en el Clan Grant.

Le cogió las dos manos y la miró a los ojos, con la mirada firme.

—Según lo que nos ha dicho tu gente, al menos dos grupos te están buscando. Después de que subieras las escaleras, un par de nuestras patrullas nos comunicaron noticias similares. Parece que varias personas están intentando encontrarte, y todas ellas sabían que estabas en tierras Grant. Estaban buscando la manera de robarte.

—¿Pero no acabamos de facilitar mi secuestro?

—No —dijo, haciendo una pausa para ordenar sus pensamientos—. Todos estos barones seguirán buscándote hasta que el rey Edward detenga esto. Si nos presentamos ante él directamente, puede llamar a los barones para que se alejen de ti. Cooperar con él, por el momento, podría hacernos ganar tiempo.

—No entiendo. ¿Por qué deberíamos confiar en el rey?

—Confiar en él, no —bromeó—. Nunca confiaremos en él, pero quizá podamos utilizarlo en nuestro beneficio. Si respondemos a su citación y nos presentamos en Berwick como se nos pide, incluso antes de lo que se nos pide, podemos tener la oportunidad de hacerlo cambiar de opinión. Puede insistir en casarte con otro hombre, pero hay razones para esperar que te conceda un retraso de una o dos lunas porque estás de luto. Esto mantendría a los otros barones a raya, y existe la posibilidad de que el rey Edward pierda el interés en el asunto por completo. En cualquier caso, tendremos tiempo para formular otro plan. Eso es lo que necesitamos.

—¿Pero si él rechaza mi petición y me entrega a otro barón inmediatamente?

Él besó la punta de cada dedo de una mano.

—Te prometo que no dejaré que eso ocurra. Debemos ceder a la demanda de audiencia del rey inglés para poder ganar otras concesiones. Puede parecer que no perseguimos tus deseos, pero lo estamos haciendo.

Bajó los dedos de Emmalin y le besó los labios, pero se apartó cuando ella no le devolvió el beso con su fervor habitual.

—¿Qué te preocupa?

Ella pensó en no responder, pero no pudo ignorar la súplica en sus ojos.

—Tengo miedo —admitió—. Ya he perdido mucho, ¿y qué voy a hacer si él desea quitarme más? ¿Qué voy a hacer si me dejas? Sé que sería más fácil para todos si lo hicieras.

La miró fijamente, trazando la línea de su mandíbula con el dedo.

—No vamos a llevarte allí y abandonarte.

Ella no quería que él viera las lágrimas en sus ojos, así que se inclinó hacia delante y le rodeó el cuello con los brazos, susurrando:

—Por favor, no me abandones.

13

Alasdair deseaba poder convencer a Emmalin de que le creyera antes de su partida a la mañana siguiente, pero no podía revelar exactamente lo que su abuelo les había ordenado hacer. Alex Grant, quien seguía siendo un estratega magistral, tenía una forma maravillosa de proponer diferentes escenarios con los que podrían encontrarse y ayudarles a perfeccionar una estrategia para cada uno de ellos.

Tratar con el rey de Inglaterra sería delicado, pasara lo que pasara, y Alex les había advertido que mantuvieran algunos de sus planes en secreto ante Emmalin, por si la hacían prisionera y el rey la obligaba a hablar.

A Alasdair no le gustaba ocultarle la verdad, pero confiaba en la sabiduría de su abuelo.

Justo en ese momento, divisó una guarnición de soldados ingleses que cabalgaban hacia ellos, portando el estandarte de un barón. Varios caballeros encabezaban el grupo.

Esto era algo que su abuelo había predicho, aunque ese hecho no lo hacía más agradable.

—Detened vuestro avance —gritó uno de los caballeros—. Órdenes del rey Edward.

Els, al frente, levantó la mano, indicando que los demás debían detenerse. Els dijo:

—Pero nos dirigimos a Berwick por orden de él.

—¿Qué órdenes? —ladró el caballero.

Otro caballero, en la fila detrás del orador, dijo:

—Vuestras órdenes no importan. Estamos aquí por orden de nuestro rey y del barón de Cockham para escoltar a la viuda de Langley Hawkinge hasta Berwick.

—Eso es lo que estamos haciendo —respondió Els—. No estamos huyendo de vosotros sino yendo hacia vosotros.

—Entregadnos a la dama. La escoltaremos.

—¿A Berwick o a la finca del barón? —preguntó Els, levantando una ceja.

—Ella debe ir primero al castillo del rey. Se espera que él acuda en unos días. Entregadla ahora o atacaremos.

Els miró por encima del hombro a Alasdair y Alick. Dyna ya se había deslizado detrás de ellos y había sacado su arco. Su puntería era perfecta y mortal, pero los números estaban en su contra. Cincuenta soldados ingleses contra las dieciocho personas de su grupo, y él sospechaba que Bessie no era una gran luchadora.

Alasdair se volvió hacia Emmalin, quien cabalgaba a su lado, y dijo:

—¿Confías en mí?

Ella asintió, con un movimiento imperceptible para los demás.

—Recuerda lo que dije —murmuró. Luego se volvió hacia el grupo y dijo—: Ella ha traído a su criada personal y a dos de sus propios guardias. Vosotros también los escoltaréis.

—Solo aceptaremos a la dama y a su criada. Entregadlas o si no… —Diez hombres se movieron hacia la periferia, sacando sus arcos y apuntando con flechas a todos ellos—. Os disparamos.

La expresión en el rostro de Emmalin casi lo doblegó, pero susurró:

—Secretos. Algún día volveremos a intercambiarlos. Créeme.

Él cogió las riendas del caballo de Emmalin y condujo al animal hacia la guarnición, indicando a Besseta que la acompañara. Al cabo de unos instantes, la guarnición había dado la vuelta y se dirigía hacia el sur, con Emmalin mirándolo mientras se marchaban.

La expresión de su rostro, de derrota total, nunca lo abandonaría.

En cuanto la guarnición se marchó, Alick dijo:

—No le has contado nuestro plan, ¿verdad?

Todos seguían sobre sus caballos, mirando el camino frente a ellos, aunque no se veía nada del otro grupo más que polvo.

—No. Ya habéis oído al abuelo. Dijo que no se hiciera en caso de que la interrogaran.

Els habló arrastrando las palabras:

—Eso explica por qué parecía que ella estaba a punto de enfrentarse a un escuadrón de arqueros.

—Ella se estaba enfrentando a un escuadrón de arqueros, Els. Todos lo estábamos. Lo siento, Alasdair —dijo Dyna, acercando su caballo a él—. Debe haber sido duro para ti enviarla lejos. Quería decirle que no se preocupara. Que nos esperábamos esto.

Alasdair dijo:

—Sé que parecía muy afectada, pero le advertí que las cosas podrían no salir como ella esperaba. Le dije que no la abandonaríamos bajo ninguna circunstancia.

—No estoy segura de que te haya creído —dijo Dyna, tan directa como siempre.

—Sí, bueno, ella pronto descubrirá la verdad —dijo Els—. Sucedió tal como lo predijo el abuelo. Es hora de que hagamos nuestra parte. Primero daremos la vuelta para convencerlos de que nos hemos ido, y luego los seguiremos. —Els hizo un gesto para que los otros guardias dieran la vuelta a sus caballos.

—Estoy deseando descubrir de qué va todo esto —dijo Alasdair—. Hay demasiadas incoherencias. —Su instinto le decía que el grupo estaba mintiendo sobre sus planes para Emmalin. Pero, ¿era el rey quien mentía, o este nuevo barón? Su abuelo había pensado que era inusual que el rey solicitara su presencia tan pronto después de la muerte de su marido. Alguien tenía una intenciones ocultas contra Emmalin.

Él tenía que averiguar quién era y qué quería.

* * *

Un día y medio después, llegaron a Berwick. Subir a caballo hacia el castillo, situado en lo alto de la colina, le produjo a Emmalin una sensación de malestar en lo más profundo de su vientre. Era una estructura imponente, la cual parecía sobresalir por encima de todo Berwick. La cortina ocupaba un área enorme, que llegaba hasta el agua y parecía desaparecer en el mar.

Las puertas eran enormes, con muchos guardias de pie hablando. Cómo deseaba atreverse a hablar con Besseta. Haría cualquier cosa para liberar parte del miedo que la recorría desde los dedos de sus pies, a través de la columna vertebral hasta la nuca.

Algo no iba bien.

Nunca había estado en este castillo, pero habría esperado que el castillo real tuviera guardias mucho más atentos que estos hombres. Parecían completamente relajados, como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo, hasta que su comitiva apareció en su línea de visión. Todos se enderezaron como si fuera una señal, y cada uno de ellos la miró fijamente.

Inquietante no era suficiente para describir la sensación que arañaba el interior de su vientre. La única persona que podía aliviar ese estado, junto con todos sus temores, era Alasdair Grant. Pero él no estaba en ninguna parte.

Ella apenas había desmontado cuando un joven salió volando del castillo a recibirla.

—Milady. Nuestro rey está listo para verla ahora.

Bessie apoyó una mano en su hombro, una petición silenciosa para que unírsele.

—¿Mi criada puede ir conmigo? —preguntó Emmalin.

—Por supuesto. —Él hizo una leve reverencia y la condujo al interior de la torre, bajando los escalones hasta el gran salón, el cual era tres veces más grande que el de los Grant, y hasta el final, donde había un conjunto de grandes puertas dobles abiertas. Su mirada se fijó en los muebles de madera elaboradamente tallados, en los revestimientos del suelo, que no se parecían a nada que hubiera visto antes, y en las pinturas de las paredes. Aunque había visto antes al alto y cruel rey conocido como Longshanks, nunca había estado en su castillo real. Por todas partes se veía una prueba del valor del edificio y de todo lo que contenía—. Por aquí, milady.

Emmalin entró en la recámara, sorprendida de ver solo cuatro personas dentro.

Pero el rey Edward no era uno de ellos. Uno de los hombres, más opulentamente vestido que los demás, se volvió para mirarla.

—Llévala a su recámara —dijo altivamente—. El rey la verá más tarde.

Ahora ella comprendía su presentimiento. Todo esto era una treta. El rey no había mandado a buscarla, si tuviera que adivinar. Uno de los barones ingleses probablemente había ideado este plan para tenerla a ella sola.

¿El rey Edward sabía siquiera que su marido había muerto?

Sorprendiéndose a sí misma con su atrevimiento, dijo:

—¿Dónde está el rey Edward? Me han convocado para verlo.

—Obedece, milady —se mofó el hombre opulentamente vestido—. Y no molestes a los hombres mientras están preparando planes para toda Inglaterra. —Se cruzó de brazos, con las fosas nasales abiertas, y ella descubrió que se parecía mucho al rey Edward. ¿Era un pariente?

—Pero me dijeron que mi marido había muerto. ¿Eso es cierto?

—Sí, el cuerpo de tu marido fue identificado, pero no querrás verlo tú misma como prueba. ¿Se te informó sobre el ataque?

—¿Los jabalíes? Sí, fue lo que me dijeron.

—Es cierto. Por horrible que pueda ser, los jabalíes destrozaron gran parte de la piel de tu marido, haciéndolo casi inidentificable. Tuvimos que acudir a los guardias que lo encontraron, a su ropa y a algunas de sus posesiones. Debió haber bebido demasiado, alejándose del campamento. Mis condolencias por tu pérdida.

—Por favor, preferiría ir a nuestra propiedad. No está lejos de aquí, y me reconfortaría revisar sus cosas en nuestra casa. Puedo volver mañana. —Levantó la barbilla, rezando para que él estuviera de acuerdo con ella. Sería un lugar mucho mejor para esperar la llegada de Alasdair. Entre los cuatro primos podrían encontrar la casa de Langley.

El hombre bien vestido hizo un gesto con la mano a un sirviente cercano, quien se apresuró a cumplir sus órdenes.

—Escóltala a la mansión de su marido. Envíala con una cesta de fruta, pan y queso. —Luego se inclinó más hacia ella, provocando un escalofrío en su columna vertebral—. No saldrás de esa finca. ¿Está claro? Mañana enviaré hombres con órdenes para ti.

Ella asintió, temiendo que su voz traicionara sus verdaderos sentimientos.

—Sí, milord, cumpliré sus órdenes enseguida —dijo el sirviente mientras se inclinaba. El caballero sentado en la silla se rio, lo que hizo sonreír al que parecía el rey Edward, y Emmalin y Bessie fueron excusadas.

Siguieron al lacayo por el salón y por otro pasillo, y luego salieron por la puerta principal.

—Nos esperaréis aquí —dijo el criado—. No tardaremos mucho.

Bessie le estrujó la mano una vez que estuvieron solas.

—¿Recuerdas cómo llegar a la mansión?

—Sí, lo recuerdo. —Luego, en un tono bajo, susurró—: Ruego que los Grant nos encuentren pronto.

Poco después, llegaron a la mansión de Langley, acompañadas por un contingente de guardias. Ella había esperado que los hombres se quedaran, pero se marcharon rápidamente, prometiendo volver a por ellas por la mañana. Fue un alivio que las dejaran solas, aunque era obvio que no podían ir a ninguna parte. Si lo hacían, serían encontradas, y su recepción en el castillo sería mucho más fría.

Emmalin había estado en la mansión en una ocasión anterior. En aquel entonces, ella y Langley aún no se habían casado, por lo que habían dormido en habitaciones separadas. Como no quería recordar a su marido, decidió dormir en la habitación en la que se había alojado antes. Situada en el segundo piso, tenía una enorme cama con dosel tapizada con tela de seda y una gran ventana con postigos, algo que no había notado antes. Miró por la ventana y se sorprendió al ver que daba a la fachada del castillo Berwick.

La vista no le agradó.

—¿Qué hacemos, milady? —preguntó Bessie, con un tono preocupado mientras entraba en la habitación.

Emmalin se sentó en la cama, al borde de las lágrimas de nuevo; en cambio, se concentró en su ira.

—No creo que el rey haya tenido nada que ver con mi citación, Bessie. Ni siquiera está en la residencia. No sé quién era ese hombre, pero debemos rezar para que lleguen los Grant antes de que él venga a por nosotros mañana.

—¿Usted cree que uno de los barones pudo habernos traído aquí? —susurró Bessie—. Pero, ¿cómo se habrían enterado ellos de la muerte de Langley?

Emmalin se levantó a pasearse, acercándose a la ventana de nuevo.

—Tal vez debería buscar a los Grant.

—Oh, milady. Por favor, no cause problemas. Nos dijeron que no nos fuéramos. ¿No dijeron los Grant que hablarían con el rey en nombre de usted? Seguro que pueden convencerlo de que la deje en paz. Todavía son la fuerza más poderosa en las Highlands. Incluso el rey Edward será cuidadoso en sus tratos con ellos.

—Pero, ¿y si el Rey Edward ha estado en London todo este tiempo? ¿Y si los barones me han convocado aquí para sus propios fines?

—Él todavía podría intervenir.

—Creo que el hombre que hemos conocido podría tratarse del hijo del rey —dijo ella, sintiéndose derrotada—. Supongo que informará de todo a su padre, pero no tengo ni idea de lo que está pasando. Lo que sí sé es que podemos confiar en los Grant. Alasdair ha dicho que las cosas podrían no ir como yo esperaba, pero que nunca me abandonaría. Debo ser paciente, Bessie, pero es muy difícil.

—Puede que ellos no vengan en grupo, milady —dijo Bessie, estrujando su hombro desde atrás—. Pero creo que vendrán.

Emmalin se volvió para mirar a su amiga, pensando en el beso que ella y Alasdair habían compartido, en los secretos que se habían susurrado aquella tarde en los parapetos. Eso le recordó su comentario de despedida. Le había prometido que volverían a compartir secretos. Tenía que confiar en él.

—Yo también, pero no podemos arriesgarnos a esperar mucho tiempo, Bessie. No me casaré con otro desconocido. Antes me escaparé.

14

Alasdair levantó la mano para indicar a los demás que se detuvieran.

—No quiero retroceder más. No quiero perder a los bastardos.

—Yo tampoco quiero que nos vean —dijo Alick.

—Estoy de acuerdo —dijo Els—. Tenemos que esperar un poco más.

Dyna había estado sacudiendo la cabeza desde el comentario de Alick.

—No, no lo haremos —dijo ella—. Los seguimos o los perdemos. ¿Siempre tengo que tener las pelotas más grandes del grupo? —Ella frunció los labios y fulminó con la mirada de uno a otro—. Lo siento, Alasdair. Tú tienes algunas. Los otros dos, no. Dejemos que estas muchachitas se queden atrás mientras nos adelantamos.

—En realidad, creo que sería una buena idea que nos dividiéramos —dijo Alasdair—. Los guardias pueden quedarse con vosotros y mantenerse atrás. Nosotros podemos acercarnos si solo somos dos. Dyna, ¿vamos?

Dyna esbozó una sonrisa y dio la vuelta a su caballo. Los otros muchachos se encogieron de hombros.

—¿Dónde nos encontramos? —dijo Els.

—Encuéntranos en esa posada de la que siempre habla mi padre —dijo Dyna—. Está cerca del castillo. Mis padres se alojaron allí hace años. Creo que es Buck’s Inn.

Se separaron y Alasdair dijo:

—Gracias por estar de acuerdo conmigo. ¿Quién sabe adónde la están llevando? Probablemente al castillo Berwick, pero ya has oído lo que dijo el abuelo. Es posible que la citación no provenga del rey. Todos hemos oído hablar de las actividades del hombre en las Boderlands y en las Lowlands. Si está tan ocupado como dicen, él no estará en Berwick.

—Sí. Esto es muy sospechoso. No debemos confiar en nadie que conozcamos.

Llegaron a Berwick antes del anochecer. Ataron sus caballos junto a un arroyo y se acercaron a la ciudad a pie. Dyna llevaba una gorra para ocultar su pelo rubio y vestía con una túnica y leggins. Habían acordado que se referiría a sí misma como la escudera de Alasdair, porque su estatura la hacía parecer un muchacho.

El rostro de Dyna se iluminó mientras avanzaban.

—Ahí está The Buck’s Inn, al final de este camino. Es exactamente como dijo papá. Está en la esquina de dos caminos, y si coges el otro lleva directamente a la pared trasera del castillo. ¿Debemos concertar una estancia de una noche?

—Sí. Será mejor que lo hagamos ahora. Puede que no volvamos hasta tarde.

The Buck’s Inn era una de las posadas más al extremo norte de Berwick, por lo que no tuvieron que atravesar gran parte de la ciudad para llegar a ella, pero vieron lo suficiente como para que Alasdair notara que el lugar tenía una sensación inquietante. Los habitantes del pueblo siempre se habían considerado escoceses, pero ahora su hogar estaba dominado por el rey Edward y repleto de soldados ingleses. La gente con la que se cruzaban miraba hacia abajo mientras caminaban, aparentemente evitando el contacto visual. Parecían derrotados.

The Buck’s Inn era más grande que la mayoría de las posadas que Alasdair había encontrado en sus viajes. Parecía lo suficientemente cómoda para veinte huéspedes, algo que no se veía a menudo en las Highlands. Él y Dyna entraron en una sala común donde se estaba sirviendo ale junto con un guiso espeso y aromático. Tres hombres comían en una mesa, y el posadero les hizo un gesto desde una mesa del fondo. Alasdair se acercó solo al mostrador mientras Dyna se mantenía al margen sin decir nada. Esto era típico cuando se disfrazaba de chico: su melodiosa voz la delataría.

La posada estaba casi llena, y el posadero dijo que solo les quedaba una habitación.

—Mi escudero y yo podemos usar la misma recámara —dijo Alasdair—. Y cogeremos dos raciones de cualquier guiso que tengas.

—Milord, esa es la recámara grande que tenemos para la nobleza. Tiene dos recámaras para dormir con cuatro camastros en una de ellas, camas en la otra para las damas, además de una sala común con mesa y sillas. ¿Usted tiene monedas para una recámara así? —El hombre levantó la barbilla como si dudara de su capacidad para pagar semejante lujo.

Alasdair inclinó la cabeza hacia Dyna, quien sacó una moneda que hizo que los ojos del posadero se abrieran de par en par justo antes de que su boca se extendiera en una sonrisa felina.

—La recámara es suya, milord.

—Dos personas más se unirán a nosotros. Nos quedaremos unas cuantas noches, aunque nuestros compañeros no llegarán hasta mañana. —Evitó a propósito decirle al hombre más de lo necesario, sin saber dónde estaban sus lealtades.

—Haré que envíen mi mejor ale junto con el guiso, milord.

Se acomodaron en una de las mesas de caballete del pequeño salón de la posada y comieron en silencio, sin querer ser escuchados. Subieron a la recámara, que era bastante aceptable, y luego salieron de la posada.

—Nos dirigiremos hacia las tabernas en caso de que estemos siendo vigilados —dijo Alasdair—. Y luego bajaremos a hurtadillas hacia el castillo. A ver qué podemos descubrir.

Una hora después, se dirigieron hacia la muralla del castillo, deambulando entre los borrachos y los campesinos que pedían monedas. Después de algún tiempo, Dyna susurró:

—Hay una mujer que nos sigue.

Alasdair continuó su camino sin mirar atrás, sin querer alertar a su perseguidora.

—Yo pensé lo mismo. ¿Una muchacha pelirroja? ¿Joven y muy bella? Parece que atrae la atención de todos los hombres al caminar.

—Sí, y se está acercando. Veremos si se nos acerca o no.

—Esperemos que no esté blandiendo una daga para clavármela en el costado.

Para su sorpresa, la muchacha pelirroja chocó directamente con él menos de diez segundos después.

—Perdón, por favor, perdóname. Debo haber bebido demasiado. ¿Puedes ayudarme a acercarme a esos árboles?

Rápidamente la cogió y la apartó a un lado, lejos de los borrachos y los transeúntes. Ella se sujetaba el vientre, gimiendo, mientras él la conducía hacia el bosque para vomitar. Dyna los siguió.

Imitó muy bien a alguien que estaba vaciando su estómago, pero luego se levantó con una sonrisa, mirando por encima del hombro.

—Me disculpo, pero necesitaba alejarte de la multitud.

—Estamos lo suficientemente lejos como para que no tengas que demostrar tu mentira de forma tan convincentemente. —Habló arrastrando las palabras, con la mano en la cadera.

—Prefiero estar segura de que nadie sospecha. Hago lo que debo.

Alasdair se cruzó de brazos y la miró fijamente.

—Tienes un minuto para decirnos a mí y a mi escudero lo que quieres.

Ella arqueó una ceja y dijo:

—¿Tu escudero? Lo dudo con un culo como ese.

Dyna la fulminó con la mirada. Consideraba una ofensa personal que la gente viera a través de sus disfraces.

—¿Quién eres y qué demonios quieres?

La muchacha pelirroja miró hacia atrás por encima del hombro y preguntó:

—¿No eres escocés? ¿Del Clan Grant?

—¿Qué sabes del Clan Grant? —preguntó Alasdair—. No llevo ningún color. —Hizo lo posible por ocultar su sorpresa. ¿Cómo podía saber ella de qué clan era, a no ser que fuera una espía o algo así, alguien que lo hubiera seguido a distancia, o… alguien que hubiera encontrado su caballo?

Diablos. Descuidado.

—Tal vez no lleves ningún color, pero eché un vistazo a la tela escocesa de tu alforja cuando entraste en la posada. —Cruzó los brazos e inclinó la cabeza—. Me parecieron los colores del Clan Grant. ¿No?

—¿Qué quieres?

—¿Estás aquí para apoyar al rey Edward? —preguntó con valentía.

Dyna resopló, mientras Alasdair sonreía con suficiencia.

—¿Qué crees?

—Creo que estás aquí para averiguar qué está pasando en el castillo, y supongo que tiene algo que ver con la nueva mujer que fue traída aquí recientemente. También supongo que quieres entrar en el castillo para encontrarla, pero tengo información importante para ti, algo que querrás saber antes de entrar.

Alasdair dijo:

—Ve al grano. ¿Tienes información que nos pueda servir? ¿El rey Edward está en la residencia? —Tenía otras doce preguntas que podría disparar rápidamente si ella respondía correctamente a las primeras, pero tenía que ver si ella era la mitad de buena de lo que él esperaba.

—El rey Edward no está en la residencia y la hermosa mujer de pelo oscuro estaba allí, pero se ha ido.

Alasdair miró a Dyna, quien se encogió de hombros.

—¿Y por qué deberíamos confiar en ti?

La mujer inclinó la cabeza mientras lo miraba, como si estuviera escudriñando si él era digno de confianza.

—Necesito la respuesta a una pregunta antes de contar todos mis secretos. ¿Eres del Clan Grant? Está claro que eres escocés, así que ¿a quién apoyas como rey de Escocia?

Él asintió levemente, y ella dejó escapar el aliento que había estado conteniendo en un fuerte silbido.

—Bien. Soy una mensajera de Bruce, y ya sabes lo que eso significa. Debo mantener mi identidad en secreto, pero sé que los Grant nos apoyan. Si necesitas encontrar a la mujer, puedo ayudarte.

—¿Eres una espía de Bruce? —susurró Dyna, con los ojos muy abiertos.

—Por favor, no vuelvas a repetir eso, pero hago lo que puedo por los escoceses. De vez en cuando, averiguo información que envío al norte.

—¿Tu nombre?

—Joya. Es todo lo que necesitáis saber.

—¿Y qué haces exactamente para obtener tu información tan fácilmente? —preguntó Alasdair, aún sin estar del todo seguro de si debían confiar en ella.

Ella le dirigió una mirada traviesa y dijo:

—Llevo alegría a los soldados a través de la danza. Entretengo a los hombres que están en la residencia para que no molesten al rey. Me cuentan todo lo que quiero saber.

—¿De verdad no está en la residencia en este momento? —preguntó Dyna—. Nos dijeron que lo estaba.

—No, no lo está —dijo ella. Las manos de Alasdair formaron puños. Esto era lo que había esperado, pero estaba aún más ansioso por sacar a Emmalin de Berwick si el rey no había ordenado el regreso de la muchacha. No se atrevía a dejarla aquí más tiempo del necesario.

—Su hijo está allí —continuó Joya—. Pero rara vez lo veo. Por lo que he oído y observado, no se preocupa por la visitante. De hecho, ella se fue poco después de su llegada.

Dyna le dirigió una mirada penetrante.

—¿Y sabes dónde está ella?

Se cruzó de brazos.

—Primero contéstame. ¿Quieres entrar o no?

—Sí, estamos en el mismo bando. Ahora dime qué sabes de la visitante —dijo Alasdair.

—Muy poco, excepto que el rey no solicitó su presencia. Es una treta organizada por uno de los barones. Bastante audaz por parte del hombre, realmente.

—¿La retienen en algún lugar?

—Sí, y sé dónde. Estará custodiada hasta mañana, pero puedo llevarte allí.

—Mierda. Si no la sacamos pronto, se verá obligada a casarse con otro inglés. Los escoceses necesitan ese castillo. No podemos permitir que el Valle de Leven caiga en manos de los ingleses.

Él tampoco podía permitir que otro hombre obligara a Emmalin a casarse contra su voluntad.

—Reúnete conmigo en tres horas bajo el roble más grande en la parte trasera de la muralla del castillo. Cuando termine con mis deberes, te llevaré a la mansión donde está retenida la muchacha. Si hay guardias, los distraeré lo suficiente para que puedas entrar a verla.

Él asintió.

—Estaremos allí.

—Solo uno de vosotros —dijo Joya, con un tono indiscutible—. Tú eliges.

Dyna miró a Alasdair y dijo:

—Ve tú. Yo haré guardia con mi arco. Es la única manera en que puedo ayudarte.

Alasdair sonrió y le hizo una ligera reverencia a Joya:

—Muchas gracias a ti.

Vería a Emmalin muy pronto.

Tenía un sentimiento dentro de su pecho que no había sentido en mucho tiempo: esperanza.

Aderezada con algo más fuerte.

15

Emmalin se despertó en medio de la noche, necesitaba con urgencia ir al retrete que estaba en la parte trasera de la mansión. Ella y Besseta habían estado utilizando el orinal, pues no querían deambular por la mansión de Langley, pero estaba casi lleno. En cuanto se movió, Bessie se levantó del suelo, con ojos atentos y en alerta.

—Bessie, tenías que dormir en el otro lado de la cama. Es lo suficientemente grande para las dos.

—Estaré bien aquí, milady. Tengo muchas almohadas y pieles. No se preocupe, pero ¿qué le tiene despierta?

—Tengo que… —Tenía que salir porque el olor del orinal lleno la estaba enfermando.

Se apresuró a acercarse a la puerta y susurró:

—Creo que hay un retrete al final del pasillo, miraré y volveré lo más rápido que pueda.

Bessie dijo:

—¿Por qué susurra, milady?

Emmalin se encogió de hombros.

—Toda esta situación me tiene tensa. Volveré en un momento. —Abrió la puerta y se apresuró a salir al pasillo.

Casi había llegado al final cuando se detuvo bruscamente, con los ojos muy abiertos.

Unas voces, claras como una campana, subieron la escalera hasta ella desde el salón. Dos hombres, discutiendo acaloradamente. Al principio supuso que los guardias debieron haberse quedado, pero luego reconoció las voces. Una sonaba como la del sheriff que había venido al castillo a buscar a Langley, y la otra sonaba exactamente como su difunto marido.

El shock se apoderó de su garganta. El hombre del rey le había dicho que Langley estaba muerto. ¿Había sido todo una astucia para traerla aquí? Pero, ¿de quién?

Se inclinó más hacia el sonido, intentando entender lo que se decía.

—La culpa fue tuya al principio por contratar a una guarnición de hombres que no podían seguir órdenes sencillas —dijo la voz que sonaba como la de Langley—. Tu misión era bastante simple. Asaltar el castillo y obligar a la mujer a entregar sus joyas. ¿Cómo es posible que sus hombres hayan hecho fracasar una misión tan fácil?

El sheriff dijo:

—Ella se escabulló por el túnel. Todavía podemos encargarnos del problema, pero quiero mi parte de las joyas al final de esto. La moneda no es suficiente.

La reacción de Emmalin fue dar dos pasos hacia atrás tan rápido que casi se cayó. ¿Habían atacado su castillo por sus joyas? ¿El hombre con el que se había casado era aún más cruel de lo que ella había pensado? Esto iba mucho más allá de lo que había imaginado.

—Pero no servirá de nada si nos pillan en este juego —advirtió el sheriff.

—No me pasará nada. Todos creen que estoy muerto. Tú eres el único que debe preocuparse. Si alguien me ve, pensará que soy un fantasma.

—El rey quería que estuvieras a cargo del castillo MacLintock. No se alegrará cuando se entere de tu «muerte» y del efecto que está teniendo en todos sus barones.

—Todavía no puedo entender por qué dejaste el castillo MacLintock —ladró Langley—. Mi querida esposa podría haber escapado, pero te aseguré que ella acataría el llamado del rey. Deberías haberte quedado a buscar las joyas.

—Las he buscado por todo el castillo, pero no he encontrado nada.

—Sé que te costará creerlo, pero mi esposa no es imbécil. Puedes estar seguro de que las tiene bien escondidas. Pero deberías haberte quedado y seguir buscando. No pueden permanecer ocultas para siempre. ¿Qué les dijiste a tus hombres? No pueden saber de mi fachada.

—Solo les dije que el rey quiere el castillo en sus manos antes de que Bruce lo recupere para los escoceses. Me creyeron. Todo se trata de los ingleses contra los escoceses. Nadie sospechará nunca la verdadera causa de toda esta agitación. —El sheriff dejó de pasearse, y ella no pudo evitar el temor de que subieran y la descubrieran.

Contuvo la respiración, esperando sus próximos movimientos.

—No me has dejado otra opción —dijo Langley—. Tendré que encontrarla yo mismo y forzar su obediencia. Y supongo que lleva algunas de esas joyas con ella.

El sheriff dijo:

—Debo decir que fue una estratagema brillante encontrar un cadáver y ponerlo en un corral con los cerdos salvajes. Le dieron un buen mordisco a esa cara, ¿verdad? —Se rio, pero entonces el sonido de algo golpeando un escritorio interrumpió su diatriba.

La mente de Emmalin seguía estancada en lo que había averiguado sobre el carácter de Langley. El alcance de su crueldad y malicia superaba con creces cualquier cosa que ella hubiera podido imaginar.

—¿Podemos centrarnos en lo importante antes de que me descubran? Tenemos que encontrarla pronto. Quiero abandonar este lugar lo antes posible. Tienes que recordar que fuiste cómplice de esto. Si me cuelgan, te colgarán junto a mí.

—No te preocupes —dijo el sheriff—. Encontrarla no será un problema. Es probable que esté en el castillo. La cuestión más apremiante es qué debemos hacer con ella después de que te entregue los objetos de valor. No puedo simplemente matar a la hija de un laird en Berwick.

—Solo encuéntrala y tráemela. Yo me encargaré del resto —dijo su marido.

—Empezaré mi búsqueda inmediatamente. ¿A dónde irás?

—Me pondré un manto oscuro y buscaré a mi esposa por la ciudad. Nos reuniremos aquí mañana por la noche. No vuelvas sin información —dijo Langley, aunque, al parecer, le dolió admitirlo—. No temas. Encontraremos sus joyas. Debo acabar con esto pronto, aunque signifique matarla.

La mano de Emmalin voló hacia su boca. Ya no tenía ganas de ir al retrete, así que se dio la vuelta y se dirigió al pasillo para volver a su habitación. Menos mal que la habitación de Langley estaba al otro lado de la mansión. Ella y Bessie habían subido todas sus cosas a la planta de arriba, sin querer ponerse demasiado cómodas. Si hubieran dejado algo abajo, probablemente ya estarían muertas. Tendrían que salir, pero ella no sabía cómo. Desde luego, no podían arriesgarse a bajar las escaleras.

De vuelta a la habitación de invitados, se sentó en la cama y se quedó mirando al espacio.

Bessie la cogió de las manos una vez que volvió a entrar, cerrando la puerta en silencio tras ella.

—Milady. Parece que ha visto un fantasma.

—Lo he visto —susurró ella—. Bueno, no exactamente. He oído un fantasma y estoy segura de que era él.

—¿Quién?

—¡Langley! —susurró ella—. Mi marido está vivo. Está abajo con el sheriff.

Miró fijamente a los ojos de su sorprendida criada, haciendo una declaración tan poco habitual en ella que incluso se sorprendió a sí misma.

—Voy a matarlo.

* * *

Alasdair estaba de pie en un bosquecillo no muy lejos de la cortina trasera, esperando oír un silbido de Joya. Después de reunirse con ella, habían caminado por Berwick, escuchando lo mejor que podían. Uno de los mayores puertos de la zona, era también uno de los puntos de Inglaterra más cercanos a Europa. Era un bullicioso puerto de mercancías, tanto honestas como robadas.

Habían llegado al exterior del castillo exactamente tres horas después, habiendo averiguado poco sobre Langley. Nadie sabía de su muerte ni si había estado en la ciudad, aunque era muy sospechoso que lo hubieran llamado a Berwick para acudir a un rey que no estaba en la residencia. Dyna se apoyó en un árbol, esperando pacientemente. Alasdair no era tan paciente. No se había dado cuenta del cariño que le había cogido a Emmalin hasta que aquellos hombres se la habían llevado.

—Voy a golpear algo si ella no se da prisa.

—¿Y eso cómo te ayudará? —preguntó monótonamente Dyna.

Él se limitó a encogerse de hombros. Ella tenía razón: estaba exagerando.

—Estoy segura de que está ocupada entreteniendo.

Alasdair se paseó en círculo y se pasó la mano por sus largos mechones.

—Está bien —gimió—. Seré paciente, pero ¿por qué está tardando tanto?

Dyna le dirigió una mirada penetrante, una con la que él se había familiarizado en los últimos años. Significaba que quería que se callara.

—¿Qué demonios? —murmuró para sí mismo, pateando un poco la tierra mientras se paseaba.

Dyna soltó un suspiro.

—Sí, tienes razón. Joya debería haber ignorado sus deberes y vagar por el castillo, revisando cada recámara. —Habló arrastrando las palabra, su tono favorito últimamente. Pero al momento siguiente se puso seria—. Estará aquí tan pronto como pueda. Confío en ella y tú también deberías hacerlo.

—Lo sé, pero el rey no está en la residencia —dijo bruscamente—. Así que ella no debería tener mucho trabajo.

—Eso creemos. ¿Confías en el rey Edward y en alguno de sus hombres? Porque yo no. Esa es otra lección que aprendí de mi madre: los hombres en el poder casi siempre mienten. No tienes forma de saber lo que está pasando dentro de ese castillo. Dicen que no está aquí, y sin embargo podría estarlo.

—Tienes razón —espetó él, odiando que ella tuviera siempre razón. Al menos ella no sentía la necesidad de recordárselo a menudo, a diferencia de lo que harían Alick o Els. Miró a las nubes que se movían rápidamente a través de la luna, deseando que desaparecieran. Necesitarían la mayor cantidad de luz posible para encontrar el camino seguro a la mansión—. Supongo que pensé que Joya estaría aquí antes —admitió.

—No, probablemente sea una mujer de palabra. Esperemos que así sea.

—¿Cómo supones que puede descubrir tanta información si solo es una bailarina en el castillo? ¿Por qué el espía no sería un hombre?

—Porque la mayoría de los hombres piensan que las mujeres son tontas, pasando desapercibidas. Y… aunque tal vez no estés de acuerdo conmigo, las mujeres son más inteligentes que la mayoría de los hombres. Por eso la tía Gwyneth era muy buena espiando. —Su tía abuela, la mentora de Dyna, había espiado para la Corona escocesa, al igual que su marido.

—Estoy de acuerdo con tu primera afirmación —dijo Alasdair, ignorando lo que había dicho sobre que las mujeres eran más inteligentes—. Tal vez esa sea la razón por la que Bruce la eligió.

—Estoy segura de que hay hombres en la misma posición, pero les resultaría más difícil conseguir acceso. Y una mujer moviéndose por el castillo podría ser ignorada, un hombre no lo sería.

—¿Segura que no quieres ir conmigo? —preguntó Alasdair. La perspectiva de su prima siempre era útil en una misión, al igual que su inteligencia. También la valoraba por sus habilidades, por supuesto, pero estas solo se mostraban ocasionalmente, como el sol asomándose entre las nubes.

—¿No has escuchado a Joya? Solo aceptará a uno de nosotros. Debo admitir que estar tan cerca del castillo Berwick me hace pensar en mi madre y mi hermana Claray. Ambas pasaron por un infierno. Me alegro de que Joya no nos haya pedido que entremos porque le prometí a mi madre que no me acercaría al castillo.

—Ella vivió allí con tu hermana durante un tiempo, ¿no es así?

—Sí. Aunque sería más correcto decir que eran prisioneras. Mamá dice que el castillo está infestado de arañas. Eso fue todo lo que necesitó decir para convencerme. Pierde tanto la cabeza cuando está cerca de arañas que me da miedo. Papá y yo tenemos que matar cualquier araña que veamos por ella y por Claray.

Un silbido detuvo su conversación.

—Es ella, estoy seguro —dijo él, mirando alrededor de la esquina de la cortina. Su prima ya estaba subiendo al árbol en el que se había estado apoyando solo para escudriñar la zona.

Joya llevaba ropas oscuras, con su característico pelo rojo cubierto con un pañuelo.

—Date prisa. No quiero perder el tiempo. Ella está en la mansión de su marido. No creo que haya guardias en este momento, pero dos hombres acaban de salir a caballo. Podrían estar en camino hacia allí.

—Mierda. ¿Puedes guiarme hasta allí?

—Sí, si me prometes una cosa. Ahora, dobla la esquina para que no nos escuchen.

—¿Qué pasa? —preguntó él, yendo tras ella. Dyna les siguió el paso.

—Si alguien entra, debes prometerme que te esconderás hasta que se vayan. Si luchamos, me descubrirán y tengo que seguir siendo útil para Bruce. Si quieres una batalla con alguien, tendrás que hacerlo después de que me haya ido. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, ¿pero qué pasa si te descubren?

—No me descubrirán. Puedo hacerte entrar por la escalera trasera, pero puede que tengas que salir por el conducto si aparecen esos guardias.

—¿Conducto? —preguntó Alasdair—. ¿Qué conducto?

—Hay un conducto secreto construido en la parte trasera de muchas propiedades de Berwick, una salida que se utiliza en caso de emergencia. Es un diseño común porque se han librado muchas batallas en las Borderlands. El conducto será tu salida más rápida, especialmente si te descubren. Hay una escalera en el interior con peldaños para los pies.

—De acuerdo —dijo Alasdair—. Debemos darnos prisa antes de que salga el sol. —Suponía que el sol saldría en una o dos horas más. Todos deberían estar durmiendo dentro.

El corazón de Alasdair se sentía como si fuera a salírsele del pecho mientras seguía a Joya por el camino hacia la mansión de Langley, con Dyna a su lado. Llevaron sus caballos a una zona lo suficientemente alejada como para no ser vistos. Una vez que estuvieron cerca, Dyna se subió a un árbol en la parte delantera para vigilar y Joya llevó a Alasdair por la parte trasera.

Joya dijo:

—Mira dentro para ver si hay alguien. Solo veo dos caballos. Espero que pertenezcan a Emmalin y a su criada, pero debemos estar seguros antes de colarnos dentro.

—¿Dónde ves los caballos? Los establos parecen vacíos.

—Si diriges tu atención al final de ese camino —dijo ella, señalando en la dirección opuesta por la que habían llegado—. Verás dos caballos escondidos. Digo, bien por ella porque supo lo suficiente como para esconderlos. Volveré rápidamente, pero debo asegurarme de que no hay nadie más dentro.

—Es una muchacha inteligente, ciertamente —dijo él con asombro—. Adelante. Esperaremos.

Joya regresó rápidamente y le indicó a Alasdair que la siguiera. Entraron en la mansión lo más silenciosamente posible y subieron por una escalera trasera utilizada por el servicios. Joya se asomó al pasillo y señaló una recámara al final.

—Ella se está quedando allí. El conducto está por ahí. —Señaló en la dirección opuesta—. Debe estar pasando las dos primeras puertas a la derecha. Noté la puerta exterior, así que debe estar en esa sección.

—Lo tengo. No veo ningún guardia —susurró Alasdair.

—No, pero vigilaré por ti —dijo Joya, frunciendo los labios—. Volveré y le diré a Dyna que saldrás en media hora. No más.

—Que no te pillen —dijo Alasdair, aunque sospechaba que ella no necesitaba sus consejos. Moverse a escondidas era un arte para ella.

En cuanto Joya se marchó, Alasdair se apresuró a llegar a la puerta, la manipuló, se deslizó dentro y la cerró tras de sí.

Esperando a que sus ojos se ajustaran, se coló junto a la cama, tropezando con algo. Algo que chilló. Bessie dio un salto mientras Emmalin se sentaba en la cama.

—¿Quién… qué?

—Emmalin, soy yo. Estoy aquí tal y como he prometido.

Ella se lanzó sobre él, prácticamente derribándolo.

—¿Estás bien?

—Sí, pero no creerás lo que hemos averiguado. Mi marido está vivo.

Nada podría haberlo preparado para esa respuesta.

16

Emmalin le cogió la cara y lo miró a los ojos. Vio emociones atravesándolos; decepción, ira, necesidad de venganza, incluso en la cercanía de la oscuridad.

—¿El bastardo está vivo? ¿De verdad? ¿Estás segura de que es él? —susurró.

—He escuchado su voz, Alasdair. Lo escuché hablar sobre cómo había planeado todo esto. Él es quien envió la guarnición a por mí. De hecho… quiere tanto mis joyas que está dispuesto a matarme para conseguirlas.

Los ojos de Alasdair se abrieron de par en par, pero no dijo nada.

—¿Por qué? ¿Ese hombre no es lo suficientemente rico?

La furia estaba allí, de eso estaba segura.

—Alasdair, ayúdame, por favor.

—Por eso estoy aquí. Te dije que te protegería y lo haré —dijo él, besando sus labios rápidamente.

Emmalin chilló aunque una pequeña parte de ella sabía que no debería hacerlo, pero él la silenció con otro beso. Fundiendo sus curvas contra los duros músculos de su cuerpo, separó los labios para darle lo que él quería y poder saborearlo y grabarlo en su mente para siempre. Llevaba un fino camisón nocturno, algo de lo más inapropiado, pero eran tiempos desesperados. Si algo los separaba, ella deseaba recordar al hombre que le había devuelto la esperanza.

Alguien tosió ligeramente detrás de ellos. Bessie. La dulce Bessie.

Alasdair terminó el beso y le sonrió.

—¿Supongo que esto significa que vendrás conmigo?

—Sí, por favor, sácame de aquí. Debo contarte muchas cosas, pero primero debemos alejarnos. —Se apartó de él y se puso los pantalones bombachos que había llevado bajo el vestido. Después de ayudarla a vestirse, Bessie se puso rápidamente su propio vestido, al mismo tiempo que se ocupaba de una burjaca.

—Debemos darnos prisa —dijo Alasdair mientras Bessie se ocupaba de las botas de Emmalin—. Tenemos que bajar por un conducto o por la escalera trasera. Tengo a una amiga vigilando por si hay algún guardia del rey, en caso de que ellos vuelvan.

Se detuvo, congelado en el lugar por un sonido que oyó.

—Alguien está abajo, en las cocinas. Si bajamos por la parte de atrás, nos oirán. Tendremos que salir por el conducto. Es más seguro.

—Mi marido me dijo que hizo construir uno después de la masacre. Uno puede esconderse dentro de él, también. Es por el pasillo hacia el otro extremo.

—Tú irás primero, Bessie, y Emmalin te seguirá. Yo seré el último. No habléis cuando estéis dentro porque tal vez pasemos por recámaras ocupadas.

Una vez que terminaron de vestirse, Bessie cogió un pequeño saco con las pertenencias de Emmalin, y los tres entraron en el pasillo, con Alasdair a la cabeza. Avanzaron por el pasillo, moviéndose lo más silenciosamente posible, hasta que llegaron a una puerta de forma extraña. Alasdair tiró de la manilla, abriéndola de par en par para poder asomarse al interior. Ella esperó a que crujiera, pero no lo hizo.

—Alasdair, ¿parece seguro? ¿Cabremos?

Después de una rápida inspección, él asintió.

—Es lo suficientemente ancho y hay peldaños en el lado derecho. Sujetaos con una mano antes de entrar.

Abrió el conducto y ayudó a Bessie a entrar, con el saco ahora atado a la cintura. Emmalin fue la siguiente, cerrando los ojos. Las alturas a veces la incomodaban, pero tenía que ser fuerte. Alasdair también se estaba enfrentando a uno de sus miedos, ¿cierto? Recordó lo que había dicho sobre su aversión a los espacios pequeños. Se enfrentarían a sus miedos juntos.

Parecieron haber bajado un sinfín de peldaños cuando ella oyó a Bessie caer ligeramente al suelo. La oyó intercambiar unas palabras en voz baja con alguien, y luego unas pisadas se alejaron del conducto. Emmalin lo interpretó como una buena señal, porque si Bessie hubiera sido sorprendida por uno de los guardias, habría gritado con toda seguridad.

La ayuda los esperaba abajo, y ya casi llegaban al suelo. Ya no le preocupaba su leve miedo, pero se preguntó cómo estaría él y miró por encima de su cabeza. Alasdair no había tenido tanta suerte. El conducto se había estrechado a medida que se acercaban al suelo. Su respiración se había acelerado, signo inequívoco de nerviosismo, y luego simplemente dejó de moverse. Ella quería hablar con él, pero habían acordado no hablar dentro del conducto por miedo a ser escuchados. Tenía que haber alguna otra forma de ayudarlo a atravesar este espacio tan reducido. Cuando levantó la mirada, lo vio mirando al frente, con los brazos frente a él y las manos clavadas en los anchos peldaños.

Sin otro recurso, ella volvió a subir. Él sacudió furiosamente la cabeza, pero ella no lo dejaría así. Incluso en la oscuridad pudo ver la mirada enloquecida de sus ojos y el fuerte sudor que caía por su cara.

Estaba en un estado de pánico.

Ella se movió hacia arriba, notando que había suficiente espacio en el peldaño en el que Alasdair estaba parado para que ella pusiera un pie junto al suyo. Colocándose bajo los brazos de él, presionó la cara contra su mejilla.

—No te sueltes, Alasdair —susurró furiosa—. Podemos hacer esto juntos.

Él sacudió cabeza.

—Sí, debes ayudarme. Tengo miedo a las alturas. Puedes ayudarme y yo te ayudaré.

Si ella actuaba como si necesitara ayuda, tal vez eso lo distraería de su propio miedo.

—No, baja. Sé que estarás bien.

Ella negó con la cabeza.

—No, ayúdame, por favor.

Con esas palabras, él finalmente aflojó su agarre sobre el peldaño y bajó el pie. Ella se movió con él.

—Si bajas cuatro escalones más, podrás saltar el resto del camino. No tenemos que ir muy lejos. Cuatro peldaños más y ya no tendré que mirar hacia abajo. Estaremos así de cerca.

Alasdair estrujó los ojos y se movió con ella, lenta pero firmemente. Una vez que bajaron los cuatro peldaños, ella lo besó ligeramente en la boca. Él abrió los ojos y dijo:

—Mi agradecimiento.

—Dame dos minutos para bajar y luego puedes bajar el resto del camino.

—¿Y si no quepo?

—Lo harás. Puedo verlo.

—Ve.

Ella bajó el par de peldaños restantes y alguien metió la mano en el conducto desde el exterior, indicándole que saliera a la fresca noche. Al ver que era la prima de Alasdair, Dyna, Emmalin dijo:

—Retrocede. Alasdair va a saltar el resto del camino.

—El miedo lo ha paralizado, ¿no es así?

Ella simplemente asintió.

—Bien hecho por sacarlo de ahí.

Al momento siguiente, Alasdair dejó caer los pies al suelo. Ella se giró para ver su aspecto y él le sonrió, ya sin sudor en su frente. El alivio la recorrió: Alasdair había vuelto a ser el mismo. Le rodeó los hombros con un brazo y la estrujó.

—Debemos darnos prisa —susurró él—. El sol está saliendo.

Siguieron a Dyna y a Joya a través de los jardines traseros, entrando y saliendo de los caminos hasta que llegaron al lugar donde habían dejado los caballos, complacidos de ver que Bessie los esperaba. Dyna montó y encontró una ruta diferente para llegar al camino principal de regreso al centro del pueblo. Los caminos estaban casi vacíos, y las únicas dos personas con las que se cruzaron estaban profundamente dormidas, aparentemente en cualquier lugar donde hubieran aterrizado en su estado de embriaguez. Se separaron de la mujer pelirroja, y Emmalin no pudo evitar preguntarse quién era y cómo había acabado allí con ellos.

Una vez en la seguridad de sus habitaciones en la posada, Emmalin rodeó a Alasdair con sus brazos y lo besó. Aunque normalmente no se mostraría tan abiertamente cariñosa cerca de Dyna, se obligó a no preocuparse por esas pequeñas cuestiones de decoro. Al apartarse, dijo:

—Estoy muy furiosa. No puedo creer que ese bastardo de Langley siga vivo. Estoy tan agradecida de no estar llevando a su hijo.

Dyna arqueó una ceja, pero no dijo nada.

—Sí, sé que no llevo un niño dentro. Gracias a Dios. —Miró al suelo por un momento y dijo—: Imagina si yo hubiera tenido sentimientos por él. ¿Cómo puedes hacerle eso a alguien?

—El poder y la codicia. Algunos hombres hacen cualquier cosa por el poder. —Dyna le acercó una silla a la mesa y le dijo—: Siéntate. Aquí tienes una ale. Creo que la necesitas.

Alasdair se sentó junto a Emmalin, estrechando su mano como si no quisiera soltarla, y Dyna se sentó frente a ellos.

—Dinos lo que recuerdas —dijo Alasdair, apretando su mano—. Todo.

—Langley está vivo. Juro que era su voz. —La furia en su interior volvió a crecer, pero respiró profundamente y se obligó a mantener la calma—. Escuché a unos hombres hablando de mi castillo. Culpaban a los hombres que ellos habían enviado por dejarme escapar. —Hizo una pausa, recuperándose, y luego dijo—: Esos hombres no llegaron al castillo MacLintock porque algún barón deseara casarse conmigo. Langley los envió para robarme y matarme, si era necesario.

Emmalin se llevó el dorso de la mano a la boca al pensar en lo que había estado a punto de ocurrir.

—Estoy en deuda con ambos por haberme salvado la vida, aunque él sigue teniendo la intención de asesinarme. Dijo que se encargaría de ello después de su reunión con alguien mañana. Y según el sheriff, fingieron su muerte metiendo un cadáver en un corral de cerdos y ellos le mordieron la cara lo suficiente como para hacerlo pasar por Langley. Mi marido lo ayudó a planear la ridícula treta.

—¿Dónde se reunirán y a qué hora? —preguntó Alasdair, con el pulgar frotando la piel de la mano que sostenía—. Intenta recordar hasta lo último que dijo.

—Dijo que mañana, pero eso sería hoy tarde. Se acordó que se verían al atardecer en la residencia. Sea cual sea su plan, necesita las joyas de mi madre para lograrlo.

—¿Todavía las tienes o están en el castillo?

—Las he traído conmigo. Son de mi madre y están escondidas. Me niego a dárselas —dijo ella, cruzando los brazos con furia.

—¿Él planea volver a su residencia, en la que acabamos de estar? —preguntó Dyna.

—Creo que sí —dijo Emmalin—. No tengo conocimiento de ninguna otra que posea, así que tiene que ser allí. Ahora entiendo por qué nunca me contó mucho sobre su vida. Todo sobre él era un secreto. Fui muy tonta —dijo, frunciendo los labios.

—No pongas nada de culpa sobre tus hombros —dijo Alasdair—. Fue plan de Langley desde el principio.

—Él es el bastardo —dijo Dyna—. Tú pensaste que no tenías otra opción más que casarse con él.

Emmalin dijo:

—Por favor, ayudadme a mantenerme alejada, aunque con gusto usaría mi nueva espada en ese bastardo. Mi tierra no es suficiente para ellos. Están planeando ampliar sus posesiones aunque no sé dónde. Debe estar planeando comprar más tierras. No serán felices hasta que toda Escocia esté bajo su dominio.

Alasdair se levantó de su silla tan rápido que casi la tiró.

—¿Qué pasa?

—Tenemos familia no muy lejos de ti, en West Lothian. Enviaré un mensajero con los Ramsay para avisarles.

—Si ellos van a por los Ramsay, habrá guerra —dijo Dyna.

Alasdair dijo con una sonrisa de suficiencia:

—Y los ingleses perderán.

* * *

Después de romper el ayuno con gachas, hicieron un plan para el día. Dormirían hasta que saliera el sol, y luego Alasdair y Dyna irían en busca de Joya con la esperanza de que les ayudara en su regreso a la mansión de Langley. Esperaban que ella pudiera darles nueva información sobre los barones y sus planes.

Emmalin y Bessie debían quedarse en la recámara de la posada. Emmalin se había resistido, pero estaba tan agotada que apenas podía mantenerse en pie sin que se le doblaran las rodillas. Bessie no estaba mucho mejor. Alasdair odiaba dejarlas solas, pero creía que estaban más seguras escondidas, y él necesitaba la ayuda de Dyna. Ella era mejor para encontrar a la gente, para escuchar las conversaciones.

Mientras serpenteaban por el pueblo, caminando de sendero en sendero, Dyna dijo:

—Creo que la mejor solución a nuestro problema ya se te debería haber ocurrido.

—¿Qué solución? Vamos a ir a la mansión de Langley esta noche, y si tengo que acabar con el bastardo, lo haré. Se supone que ya está muerto, así que ciertamente no se me podría culpar por matarlo.

Se abrieron paso por las calles, entre los puestos de los vendedores y las posadas, esperando ver alguna señal de Langley o Joya. Bajaron hasta el agua, entre las tripulaciones que se apresuraban a cargar sus barcos antes de partir. Observando la actividad, buscando caras conocidas, Alasdair tuvo tiempo de pensar en lo que Dyna quería decir, aunque estaba bastante seguro de saber lo que ella sugeriría.

Sabía lo que ella diría porque la posibilidad se le había ocurrido a él, solo que no estaba preparado para considerarla seriamente. Aunque su abuelo le había hecho replantearse su miedo al amor, todavía no se sentía preparado para el matrimonio. Incluso con Emmalin. Se rascó sus ásperos bigotes, los cuales estaba dejando crecer porque estaban en un viaje.

—No te hagas el tonto conmigo —dijo Dyna—. Es obvio que sentís algo el uno por el otro, así que ¿por qué no te casas tú con ella?

—Porque está casada, por esa razón. Su marido está vivo.

Y esa era la única razón que él necesitaba en este momento.

—Dudo que viva por mucho tiempo. Un hombre como él pagará el precio por meterse con la gente equivocada, seas tú o alguien más. Con él fuera del camino, ella será verdaderamente viuda. ¿Por qué no casarse con ella?

—Cuando llegue ese momento, lo consideraré.

—Primo, tal vez sea hora de que aceptes todo lo que ha pasado en el último año. La batalla, la pérdida de tu…

—Prefiero no hablar de ello, especialmente aquí, Dyna. Hay demasiados oídos. Somos escoceses en un puerto inglés, y también Highlanders. Muchos de los presentes estarían muy contentos de escuchar nuestra conversación. No voy a dirigir la atención hacia nosotros.

—Bien. Sigue alejando tus sentimientos, y los recuerdos seguirán carcomiéndote. —Ella le lanzó una furiosa mirada de reojo, pero él la ignoró.

Tenía que hacerlo. Era la única forma en que podía arreglárselas. No serviría de nada sacar a relucir los acontecimientos más dolorosos de su vida, aunque ella creía claramente lo contrario.

—Sigues apartando todos tus problemas, como si fueran a desaparecer si los ignoras.

—¿Qué diablos significa eso? —Él no tenía ni idea de lo que ella estaba hablando. Era cierto que estaba teniendo dificultades para dejar atrás esa batalla, pero eso no afectaba sus acciones aquí.

—¿Debo ser directa? Casi te atascas en ese conducto. Si Emmalin no hubiera estado allí para ayudarte, podrías haber tenido una caída lo suficientemente fuerte como para romperte una pierna. Pero sabes tan bien como yo que la batalla es solo una parte de tu problema. Has tenido un año terrible. ¿Cuándo vas a hablar de ello?

—¿Para qué? Hablar de ello no cambiará nada. —Siguió mirando al frente, confiando en que pronto encontrarían a Joya y la incómoda conversación llegaría a su fin. Si no, se metería en una taberna para saciar su sed.

—No puedes seguir dejando que eso te destroce.

—No hay nada que me destroce, excepto los ingleses. Los odio. —Incluso mientras lo decía, sabía que no era del todo cierto, pero no podía soportar continuar la discusión. Si ella deseaba ahorrarle dolor, entonces desistiría de su insistencia.

Pasaron por una taberna y él juró ver el pelo rojo de Joya entrando y saliendo de uno de los puestos del mercado delante de ellos. El color y el estilo eran característicos.

—Allí. Creo que es ella.

—Estoy de acuerdo. ¡Vamos!

Afortunadamente, su prima no intentó retenerlo mientras se apresuraban a alcanzar a Joya. Se detuvieron en el puesto de la vendedora donde la habían visto, y ella les dirigió una mirada que comunicaba claramente que no debían hablar con ella. Llevaba un vestido de lana de color verde oscuro muy escotado para mostrar sus considerables atractivos, con un chal dorado sobre los hombros. Joya era experta en mostrar sus mejores rasgos: la forma en que se enrollaba el chal alrededor de la cintura y la parte superior del cuerpo era atractiva por sí sola.

Varios hombres la llamaron. Ella guiñó el ojo a algunos de ellos, pero todos siguieron su camino después de hacer comentarios insinuantes. Seguramente tenían barcos a los que volver, si él tuviera que adivinar.

Alasdair y Dyna se quedaron cerca, observando, y después de que la espía comprara su comida y saliera del mercado, miró por encima del hombro para indicarles que la siguieran.

Los condujo por un callejón y a través de una puerta en la parte trasera de un edificio lo suficientemente grande como para ser una posada. Después de comprobar que nadie los seguía, algo que ella consiguió con una pequeña inclinación de cabeza, los condujo por un pasillo llevándose un dedo a los labios.

Abrió una puerta con una llave y les permitió entrar en un pequeño complejo. Parecía el interior de una de las cabañas del exterior de su patio cerrado, aunque él nunca había visto una disposición semejante dentro de un edificio más grande que un castillo. Un muro de separación dentro del espacio delimitaba una alcoba. El salón principal tenía una gran chimenea empotrada en la pared exterior, un baúl para guardar cosas y una mesa con cuatro sillas. Después de señalarles las sillas, Joya se ocupó de servir tres copas de ale.

—No te atraparon la última noche, ¿verdad, muchacha? —preguntó Alasdair mientras él y Dyna se sentaban.

—No. Volví al castillo y bailé para los guardias para mantenerlos distraídos —dijo Joya, dándoles sus bebidas antes de sentarse frente a Alasdair—. Nadie comentó sobre la desaparición de Emmalin, pero el otro día escuché una conversación entre algunos barones. Discutían sobre cuál de ellos se llevaría el premio. No tenía ni idea de quién o de qué hablaban, pero ahora sospecho que se referían a Emmalin.

—¿Y cuál era el tono de la discusión? —preguntó Dyna.

Joya respondió:

—No fue una conversación que desearías escuchar sobre tu hija. Hablaron de una hermosa viuda que necesitaba contención.

Dyna resopló.

—Yo contendré a esos bastardos, a ver si les gusta que les den órdenes. —Sacudió la cabeza y gruñó—: Hombres. —Luego dio una palmadita en el antebrazo de Alasdair—. Por supuesto, nunca hablaría de ningún hombre Grant o Ramsay en un tono tan despectivo.

Él asintió y se volvió hacia Joya.

—Tenemos una deuda de gratitud contigo. No podríamos haber salvado a Emmalin sin tu ayuda.

—De nada. —Levantó su copa de ale, haciendo un gesto para que ellos hicieran lo mismo—. Por Bruce, rey de los escoceses.

Alasdair dejó su bebida y preguntó:

—¿Reconocerías al Barón Hawkinge si lo vieras?

—No, nunca lo he conocido. He oído informes contradictorios sobre él. Algunos dicen que está vivo, otros que está muerto.

—Todavía está vivo, por desgracia, y regresó a la mansión anoche con su socio. Emmalin los oyó hablar.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

—Cuéntame más.

—Eran Hawkinge y uno de los sheriffs. El hombre lo ayudó a escenificar su propia muerte con el cuerpo de otro. No sabemos por qué el barón sintió la necesidad de fingir su muerte, pero su objetivo ahora es conseguir las joyas de Emmalin. Tenemos que detenerlo. Por lo que Emmalin escuchó, sabemos que Hawkinge se reunirá con el sheriff en su mansión esta noche. Hemos decidido hacerles una visita.

—Espera un momento —dijo Joya, chasqueando los dedos—. Puede que yo sepa algo sobre esto. Hace unos quince días, escuché una discusión en el castillo real. Alguien en el Valle de Leven fue atrapado con monedas falsas. Los hombres del rey debían capturarlo para que fuera juzgado por traición. ¿Podría ser Hawkinge?

Sus palabras provocaron una sacudida en Alasdair, quien miró a Dyna, cuyos ojos se habían abierto de par en par.

—Sí, la torre de Emmalin está en el Valle de Leven —dijo él.

—Eso lo explica todo —susurró su prima, devolviéndole la sonrisa—. Por eso fingió su propia muerte. Iba a ser juzgado por traición. Ahora tiene que esconderse o será colgado. Esto juega a nuestro favor.

—Exactamente —dijo Alasdair—. Esto es muy útil. Ahora sabemos qué lo impulsa. Necesita las joyas para huir, pero no puede mostrar su cara en ningún sitio. También explica por qué esa guarnición atacó el castillo de Emmalin.

—Él envió a alguien a buscar sus joyas, aunque tuvieran que amenazarla o posiblemente herirla para conseguirlas —dijo Dyna—. Pero no pudieron encontrarlas, así que ahora tiene que encontrar otra forma de llegar a Emmalin.

—Dudo que Hawkinge tenga muchos amigos entre los barones —dijo Joya—. Sospecho que ninguno de ellos sabe que sigue vivo. Parecían bastante satisfechos con el posible ahorcamiento del traidor.

—Sí —dijo Alasdair—. Él no les importa en absoluto. Están tras ella, pero en el fondo hay un hombre desesperado acusado de traición que debe esconderse. Va detrás de sus joyas. Los otros barones quieren su mano en matrimonio y sus tierras.

Dyna silbó, sonriendo de nuevo.

—Esto podría complicarse mucho, pero ahora tenemos una amenaza fácil contra Hawkinge.

—Sí —coincidió Alasdair—. Si amenazamos con revelar su presencia, hará lo que le pidamos. Irse o morir en la horca. No puedo esperar a decirle que sabemos todos sus problemas. —Él deseó escupir a un lado con disgusto, pero no lo hizo porque estaban dentro—. Muchos de los ingleses no tienen honor. Estamos en deuda contigo, Joya. ¿Qué podemos hacer por ti? ¿Algo?

—Matad a todos los ingleses que podáis —dijo ella en un susurro bajo—. Atrapadlos antes de que nos atrapen a nosotros.

17

Emmalin se paseó por la pequeña habitación de la posada antes de volver a la ventana. Se sentía inquieta, atormentada por lo que había oído. Su marido quería matarla por sus joyas. Lo entendía, ya que mucha gente estaba motivada por la riqueza. Lo que no entendía era por qué había fingido su muerte. ¿Qué lo motivaría a hacer tal cosa?

Solo se le ocurrió una razón. Su muerte ponía fin a su matrimonio. Aunque no había estado enamorada de ese hombre, no podía comprender por qué había llegado a tales extremos para librarse de ella.

Langley debía odiarla de verdad.

Aunque no sentía nada por su marido, la verdad dolía. No podía imaginarse a sí misma odiando tanto a alguien como para hacer lo que él había hecho. Ahora él la perseguiría hasta obtener sus joyas, mientras los otros barones ingleses la perseguían por sus tierras.

¿Qué esperanza tenía ella?

Solo una. Si ella le decía al rey la verdad, que Langley estaba vivo, él se vería obligado a permanecer en el matrimonio.

¿Eso era lo que ella quería? ¿Deseaba pasar todos sus días preocupada por el momento en que su marido encontraría la manera de eliminarla?

Nunca. Nunca podría vivir una vida así. Preferiría volver a casarse, algo que el rey seguramente le ordenaría hacer una vez que él regresara. Como le habían dicho muchos de los suyos, ella era un peón en un juego desagradable. Si rechazaba al rey, este podría quitarle sus tierras y entregárselas a un inglés. La tierra que su clan había trabajado y cultivado durante años, el castillo que su padre y abuelo habían pasado años construyendo.

Apoyó la cabeza en el marco de la ventana mientras las emociones en conflicto luchaban en su interior. Tristeza. Ira. Odio hacia el rey Edward. Asco hacia el marido que había dormido en su cama. Todas eran emociones oscuras.

Pero en su corazón creció una encantadora flor en medio de un campo de arbustos espinosos: gratitud hacia Alasdair y su clan. ¿Qué habría hecho ella sin él?

Si por ella fuera, se casaría con un hombre como Alasdair y recuperaría su castillo. ¿Era posible ese sueño?

Se sobresaltó cuando oyó pisadas en el pasillo. Dos personas, si tenía que adivinar. Se acercó a la puerta y esperó el triple llamado que habían acordado utilizar. Un suspiro de alivio salió de ella cuando este llegó, y abrió la puerta para Alasdair y Dyna. Bessie entró detrás de ellos con la ropa recién lavada en las manos, ya lista para ser colgada para secar.

—Entrad —En cuanto Bessie cerró la puerta tras ellos, dándoles cierta intimidad, preguntó—: ¿Qué habéis averiguado? ¿Habéis encontrado a Joya?

—Sí —dijo Alasdair—. Y ella sabía cosas importantes sobre tu marido. Siéntate y te lo explicaremos.

—Sí, por favor. No he pensado en otra cosa mientras estabais fuera. Deseo viajar con vosotros esta noche, para escuchar con mis propios oídos la traición que él está proponiendo. Por favor, no consideréis dejarme atrás. —Deslizó las manos por el único vestido que tenía, haciendo lo posible por alisar las arrugas. La querida Bessie había hecho bien en coger el vestido más importante antes de salir de la mansión de su marido. Las joyas más valiosas que él tanto deseaba estaban escondidas en los bolsillos. Los otros vestidos y un collar los había dejado en un saco, bien escondidos en su recámara.

Alasdair se movió para situarse frente a ella.

—Me gustaría que estuvieras con nosotros. Quizás reconozcas a algunos de sus cómplices.

—Bien. Está decidido —dijo Emmalin de inmediato. Odiaba sentirse tan inútil. Si hacía algo, si colaboraba en sus esfuerzos, tal vez sentiría que había recuperado algo de su poder.

Él le sonrió, y la calidez de su expresión la hizo sentir como si estuviera sentada frente a una chimenea calentita. Se acercó a la mesa para coger una bebida y dijo:

—Me muero de hambre. Necesito comer algo. ¿Alguien más?

—Bajaré a hablar con el posadero —dijo Dyna—. No hace falta que nadie más me acompañe. Usaré mi voz más profunda. —Lanzó una mirada a su primo y luego añadió—: Vosotros dos deberíais quedaros y hablar. —Ninguno de los dos tuvo la oportunidad de objetar, aunque Emmalin no lo haría, antes de que ella saliera de la habitación. Bessie se dedicó a sus quehaceres y no les prestó atención.

Emmalin se sentó en la mesa, haciendo un gesto para que Alasdair se uniera a ella.

—Estoy lista. Cuéntame lo que has averiguado sobre el bastardo con el que me casé.

Ocupó el asiento junto a ella y le estrechó las manos con las suyas.

—Joya oyó hablar de un hombre acusado de fabricar monedas falsas. Iba a ser traído aquí para ser juzgado y colgado por traición.

Ella jadeó.

—¿Langley? ¿De verdad crees que se trata Langley? Pensé que había fingido su muerte para librarse de mí.

—No —dijo él de inmediato—. Ningún hombre sería tan tonto. El traidor vivía en el Valle de Leven, y el rey envió a un sheriff para que lo llevara a Berwick para ser juzgado por su crimen. Esto ocurrió hace unos quince días. —Esperó, dándole tiempo para asimilar todo lo que había dicho—. Él hizo lo que hizo para evitar ser colgado por traición. La falsificación es un delito grave.

De repente, todo tenía sentido. Excepto…

—Los jabalíes. Si dejaron el cuerpo inidentificable, ¿por qué alguien pensó que era él?

—Debe tener un cómplice. Alguien a quien paga para que lo ayude.

Ella empujó su silla hacia atrás de la mesa con un suspiro, quitándose un peso de encima.

—Esto no tenía nada que ver conmigo. A él solo le importa mi riqueza, y mis tierras no eran suficientes, ni las monedas que ganábamos con el duro trabajo de nuestros arrendatarios. Él quería más.

—Sí, y de alguna manera hizo más monedas. Fue atrapado, y su intento de ocultar su muerte es una admisión de culpa. Es algo que podemos usar en su contra. Pero necesita tus joyas más que nunca porque necesita escapar a otro país para evitar la horca. —Se levantó y se paró delante de ella—. No tomes esta amenaza a la ligera. Te matará por tus joyas. El deseo de riqueza es lo único que lo mantiene en Escocia, y no permitirá que te interpongas en su camino.

—Bessie y yo dejamos algunas de mis cosas en la mansión —soltó, pensando en el escondite que habían elegido. ¿Sería lo bastante bueno?—. Tengo las joyas más grandes, pero hay otra allí, aunque bien escondida.

Él se acercó y apoyó las manos sobre sus hombros.

—Los capturaremos esta noche. Sé que esto debe ser un shock para tí.

—Tengo miedo, si quieres saber la verdad. Langley desea matarme, y el rey probablemente intentará casarme con otro barón.

La miró a los ojos y le pasó el pulgar por la mejilla, luego por la línea de la mandíbula.

—Tu fuerza me asombra. Haremos todo lo posible para mantenerte a salvo y devolverte tus tierras. No te rindas.

Emmalin lo miró a los ojos —tan intensos y a la vez tan cálidos—, y se preguntó si tendría el valor de decirle cómo sería el futuro de ambos si ella pudiera elegir. Las mujeres no se declaraban a los hombres. Sin embargo, ella recordó uno de los dichos favoritos de su padre: no hay cuchillo más afilado que el arrepentimiento. Así que respiró hondo y continuó:

—Tengo una pregunta para ti. Es muy atrevido por mi parte, pero estoy desesperada. ¿Alguna vez considerarías casarte conmigo si mi marido no fuera un problema? No sé exactamente cómo se llevaría a cabo, dado que realmente no está muerto, pero el rey Edward cree que está muerto. Me gustas, y creo que yo te gusto a ti. Sé que mi padre habría estado encantado con tal unión y, honestamente, yo también. Podríamos compartir el título de laird de alguna manera. Por supuesto…

Se detuvo cuando lo miró. Él parecía sorprendido, lo cual no era sorprendente dada la poca convencionalidad de su petición, pero tampoco se apartó de ella. Esperó, dándole un momento para ordenar sus pensamientos.

Él volvió a acariciar su mejilla, lenta y dulcemente.

—Creo que congeniamos bien, y si estuviera preparado para tomar una esposa, estaría encantado de casarme contigo.

—¿Pero?

—Pero han pasado pocos días desde la supuesta muerte de tu marido, tu vida está en riesgo, y estamos en medio de una situación precaria en este momento. Quizá no sea el mejor momento para hablar de matrimonio. Si ambos logramos salir sanos y salvos de aquí, ¿me permitirías cortejarte?

Emmalin asintió, reprendiéndose por haber hablado tan descaradamente. Las mujeres no deberían ser tan atrevidas. Sencillamente, eso no se hacía. Su tía se desmayaría si se enterara.

Entonces Alasdair le dirigió una brillante sonrisa.

—Y si deseo casarme con una mujer, se lo pediré a mi manera. Siempre he dicho que eso sería algo especial.

Algo se calentó en su interior; la esperanza floreciendo de nuevo.

—Lo comprendo —dijo ella, dando un paso atrás—. Y me disculpo por ser tan atrevida. No vuelvas a pensar en ello.

La puerta se abrió y Dyna entró con una bandeja de pasteles de carne.

—Comida para todos —dijo, sosteniendo el plato.

Alasdair se acercó por detrás de Emmalin, se inclinó hacia ella y le pasó la mano por encima del hombro. Y con su otra mano le estrujó suavemente la cintura.

Ese gesto fue directo a su corazón. Ese pequeño movimiento le proporcionó la esperanza que tan desesperadamente necesitaba.

* * *

Los tres se encontraban de pie al otro lado del camino de la gran residencia que pertenecía a Langley Hawkinge, escondidos detrás de un par de grandes árboles y una zona de maleza. Habían atado sus caballos a una ligera distancia, acercándose a pie y deteniéndose en cuanto tuvieron una buena vista de la mansión. Llevaban un tiempo sin observar nada importante, pero una estallido de cascos de caballo por el camino le dijo a Alasdair que esto no estaría tranquilo por mucho tiempo. Cogió a Emmalin y tiró de ella hacia atrás para mantenerla fuera de la línea de visión, mientras Dyna se subía a uno de los árboles.

Cuatro caballos galoparon por el polvoriento camino. Doblaron por el camino que los llevó a los pequeños establos detrás de la mansión, desmontaron y los cuatro entraron.

Dyna bajó del árbol momentos después.

—He reconocido a dos de ellos. Uno era sin duda tu marido. No sé el nombre del otro, pero lo he visto antes. Uno de los sheriffs.

—Me acercaré para poder escuchar su conversación —dijo Alasdair—. Puedo esconderme en los arbustos frente a la casa. ¿Dyna? ¿Qué quieres hacer?

—Me quedaré en los árboles, pero hay tantos junto al edificio que creo que puedo acercarme. Tendré una mejor oportunidad de alcanzar al bastardo de esa manera. Puedo conseguir un tiro con mi daga apuntando directamente a la recámara delantera. Esperemos que se queden ahí.

—Si estalla el caos, deberías estar más cerca —le recordó Alasdair—. Quizá deberíamos haber esperado a que Els y Alick aparecieran en la posada.

—He dejado una misiva para ellos con el posadero. Sabrán dónde encontrarnos si llegan a tiempo.

Asintiendo a su prima, cogió la mano de Emmalin y la condujo a la parte delantera de la casa. Él le había dado una daga para que la llevara en el bolsillo de sus bombachos, y su otra mano estaba metida allí, envolviendo la empuñadura si él tuviera que adivinar. La imagen le produjo una sensación de dolor en el pecho; estaba claro que ella temía que los atacaran en cualquier momento.

Sabía que la había herido con sus palabras de antes. Lo supo en el momento en que salieron de su boca. Y, sin embargo, había hecho bien en decirle lo que sentía. Algo en su interior le decía que este no era el momento adecuado para considerar el matrimonio. Le gustaba mucho Emmalin, pero la vida de la muchacha era un caos en este momento.

No era el mejor momento para tomar decisiones importantes. Podrían hablar cuando la situación estuviera más equilibrada.

Las voces cobraron fuerza, devolviéndolo al momento presente, y le indicó a Emmalin que se dirigiera a una zona de arbustos en la esquina de la casa. Se agacharon en medio de los arbustos, que los ocultaban bien en la oscuridad. Un crujido en los árboles sobre sus cabezas indicó que Dyna también se había movido.

Alasdair se acuclilló junto a Emmalin, colocando su mano sobre la de ella, y escuchó atentamente. Distinguió la voz de Hawkinge con facilidad. Su conversación era principalmente con otro hombre al que llamaba el sheriff De Savage, pero había otro hombre justo parado dentro con la mano en la empuñadura de su pequeña espada.

Un juguete comparado con su enorme espada de las Highlands. Él no tenía ni idea del paradero del cuarto hombre en ese momento.

—Mira, sheriff —gritó Langley—. Necesito encontrar a mi esposa y esas joyas.

—Barón, como bien sabes, arriesgas tu vida quedándote aquí. Especialmente si ella encuentra un gran clan que la apoye. A Bruce le gustaría que el Valle quedara en manos de los escoceses. Si se entera de que has muerto, enviará un contingente mayor para ayudarla, además del Clan Grant. Tienes que hacer que ella venga a tí y encontrar las joyas. No podemos esperar.

—Sí —dijo Hawkinge—. No obtendrás ningún argumento de mi parte. Ella tiene que darme lo que quiero.

—Ya que ha sido traída aquí por uno de los barones, tienes que secuestrarla y hacer que entregue las joyas. Luego tendrás que matarla o ella le explicará al rey la artimaña. Esto no puede esperar. Por lo que sabemos, podría estar en una iglesia casándose con otro barón mientras hablamos. Al haber sido declarado muerto, eso podría considerarse legal.

Alasdair rodeó a Emmalin con su brazo y la acercó más. Todo su cuerpo se estremeció, probablemente por el efecto de escuchar a dos hombres discutiendo despreocupadamente sobre cómo acabar con su vida.

—Sospecho que ella no tardará en llegar —dijo Langley con una sonrisa perversa. Examinó la zona como si buscara algo—. ¿Dónde estás, querida? Tenemos asuntos por resolver.

Para sorpresa de Alasdair, Emmalin se apartó de su agarre. Él la dejó ir, pensando que tal vez tenía un calambre, pero ella se alejó sigilosamente. Se movió en silencio, con elegancia, pero su acción provocó algo. Tres hombres salieron rápidamente de los arbustos, rodeándolos. Alasdair intentó luchar contra ellos, pero su preocupación por Emmalin lo distrajo; y aunque probablemente habría podido acabar con los tres guardias él solo, dos más salieron de la casa con Langley y el sheriff. Lo superaban en número. Pronto se encontró con una espada en la garganta y dos en la espalda.

—Bueno, ahí está ella, mi querida, querida esposa —dijo Langley, con un giro sardónico en su sonrisa mientras alcanzaba a su mujer—. ¿Dónde has estado, mi amor? —Ella le escupió, pero él solo se rio mientras se limpiaba. Alasdair se maldijo por no haber esperado la llegada de sus dos primos y sus guardias. Su impaciencia los había puesto en esto.

Hawkinge rodeó con su brazo la cintura de Emmalin, acariciando su cuello con la nariz.

—¿Qué? ¿No me has echado de menos, querida?

—¿Cómo sabías que estábamos aquí? —preguntó ella, con voz dura.

Hawkinge sonrió con suficiencia mientras le susurraba algo al oído, pero Alasdair estaba demasiado lejos para oírlo.

—¿Cómo escapaste de los hombres que envié a mi castillo, dulzura? —preguntó el barón en voz más alta—. ¿Quién te ayudó? —Se volvió hacia Alasdair sin dejar de sostener a Emmalin frente a él como para protegerse—. ¿Fue este feo bastardo?

Los dedos de Alasdair ansiaban de clavar una espada en el negro corazón del hombre. Hizo otro intento de liberarse del agarre de sus captores y se ganó un puñetazo en la espalda por ello.

El barón le dirigió una mirada condescendiente por debajo de la nariz y dijo:

—Grant. ¿Por qué no te vas? Si sueltas el arma y te vas, te dejaremos vivir.

—Y si le dañas un pelo de la cabeza, tendrás a mil de mis camaradas, los más feroces de los salvajes escoceses de los que hablas, buscándote. El Clan Grant te aniquilará a ti y a los tuyos. Bruce nos apoyará.

Hawkinge escupió a un lado.

—¿Crees que temo a Robert Bruce? Le haremos lo mismo que el rey Edward ha hecho a tantos de tus camaradas. ¿No has aprendido nada en la batalla de Falkirk?

Alasdair se rio.

—Valiente charla. El rey Edward cree que estás muerto. Apostaría a que le encantaría saber que sigues vivo. Yo iría a ver tu ahorcamiento, ¿y tú, Emmalin? ¿O es que la falsificación ya no se considera traición?

La cara del bastardo se puso roja, pero se quedó en su lugar, detrás de su mujer.

—Emmalin, voy a ignorar al patán con el que has venido. Esto es lo que debes saber. Quiero las joyas de tu madre. Todas. Sé que las has traído contigo. Tienes que traérmelas antes de mañana o tu tía Penne morirá.

Alasdair reprimió una maldición. El barón era un hombre astuto, y sabía que podía usar el corazón de Emmalin contra ella. Miró a Emmalin para ver cuán molesta estaba por esta declaración. Aunque pudo ver que luchaba por ocultar sus emociones, la mención de su tía había dado en el blanco. Una mirada de terror puro cruzó su rostro antes de que pudiera ocultarla.

—Y la tonta criada de tu tía. Las atravesaré a las dos si no tengo tus joyas al atardecer. —El imbécil loco tuvo el descaro de mostrarse petulante por esta declaración.

Algunos de los guardias se rieron ante su comentario. Fue entonces cuando Alasdair escuchó por fin el canto de los pájaros por el que había estado rezando.

Sus primos habían llegado. Debieron haber recibido la misiva de Dyna en Buck’s Inn. Sabía lo que su gente tendría que hacer a continuación, y le lanzó a Emmalin una mirada dura, rezando para que entendiera. Después de contar hasta diez, gritó:

—¡Tiraos al suelo! —Y sacó su espada.

Emmalin pisó el empeine de su marido, lo que aflojó su agarre lo suficiente como para que ella cayera al suelo justo cuando una lluvia de flechas surcaba el aire, acabando con tres hombres antes de que pudieran entender lo que estaba ocurriendo. Ella sacó la daga del bolsillo oculto de su vestido y giró sobre sí misma, preparada para protegerse si era necesario.

Alasdair se lanzó tras el barón, quien había recibido una flecha en el costado, pero un guardia se interpuso entre ellos. El cobarde aprovechó la oportunidad y se apresuró a entrar en la residencia con el sheriff. Otro grupo de guardias apareció de la nada mientras el bastardo se alejaba, impidiendo que Alasdair lo siguiera.

Els, Alick y los guardias Grant se abalanzaron con sus espadas. Alasdair luchó con más fuerza que nunca, golpeando su espada contra las relativamente débiles espadas de los guardias ingleses, encontrando hueso, abriendo carne. Pensar en Emmalin lo impulsaba a seguir adelante, aunque no podía verla en este momento. Si no se apresuraba, temía que alguien llegara a ella primero. Un inglés.

Pero entonces ocurrió algo extraño. La empuñadura de su espada se calentó en su mano, un calor antinatural, casi como si hubiera estado pegada al fuego. Estuvo a punto de dejarla caer por el susto, pero alguien se acercó a él y la blandió en el aire por instinto. Un solo golpe de la espada hizo que el hombre cayera al suelo. Casi parecía que se había vuelto más poderosa. Miró a Alick, quien tenía una sonrisa pícara en la cara mientras movía la espada con facilidad por el aire. Una parte de él quería preguntarle a su primo, en medio de la pelea, si le había pasado lo mismo, pero no podía perder el enfoque sobre Emmalin. Ella estaba en peligro y él la había perdido de vista.

Cuando volvió a verla, se sorprendió al ver que tenía una espada en la mano, una que había recogido de uno de los guardias caídos. Se sorprendió aún más cuando la vio cortar el brazo de uno de los guardias de Langley, el que en ese momento estaba luchando contra Els. Aunque no era una herida mortal, conmocionó al guardia de Langley lo suficiente como para que fuera alcanzado por la espada de Els.

—¡Detrás de ti, Dair! —gritó Alick.

Alasdair se giró justo a tiempo para evitar ser alcanzado, levantando su arma desde un lado con todas sus fuerzas para bloquear el golpe de la espada. Alcanzó el hombro de su oponente, enviando su espada por los aires, pero esta cortó la pierna de Alasdair en su camino hacia el suelo, con sus pantalones ahora húmedos de sangre.

Se dio la vuelta mientras caían dos flechas más, cada una dando en el blanco. La batalla había cambiado lo suficiente como para que la victoria fuera segura. Solo quedaban tres ingleses en pie contra Els, Alick y dos guardias Grant. Los otros guardias Grant debían estar buscando a Langley y a su conspirador por los alrededores.

Emmalin dio un paso atrás con la mirada ahora fija en la sangre de la espada. Su expresión era tan desolada como si se hubiera herido a sí misma con la cuchilla. Si él tuviera que adivinar, probablemente era la primera vez que había herido a alguien. Cuando estuvo seguro de su victoria, envainó su arma y corrió hacia ella.

—Muchacha, soy yo. —Alcanzó su muñeca, rodeó con su mano la empuñadura del arma y se la quitó—. No pienses en el daño que has hecho. Pudiste haber salvado la vida de mi primo distrayendo a ese guardia. —Limpió la espada en el suelo y se la devolvió—. Llévala por ahora. Has hecho un buen trabajo.

Ella obedeció, y luego buscó su mirada como si fuera un extraño hablando una lengua insólita.

—Se ha acabado, Emmalin —dijo él en voz baja—. No volverán a hacerte daño.

Un destello de reconocimiento entró en sus ojos, y se lanzó a él, rodeando su cuello con los brazos. Él la sostuvo y le susurró palabras dulces hasta que ella se apartó.

—Estás mojado —murmuró ella, mirando la parte inferior de sus pantalones, ahora cubiertos de su sangre—. ¡Alasdair, estás herido!

—Es solo un rasguño. No te preocupes. —Se inclinó hacia abajo, sorprendido al ver la cantidad de sangre que había. Els y Alick llegaron detrás de él, ambos mirando su herida. La batalla había terminado.

—Haz presión en la herida —dijo Alick—. La tía Jennie te diría que la sujetaras, que detuvieras la sangre si puedes.

Dyna bajó de un árbol y se acercó a ellos. Dijo:

—Vuestras espadas. ¿Lo has sentido, Alasdair?

—Sí —dijo él con un susurro. No necesitó preguntar cómo había intuido ella tal cosa. Podía decir que era una de las cosas que su prima simplemente sabía.

—Yo también —dijo Alick, mirándolo—. La espada pareció hacerme más fuerte.

Els sacudió la cabeza como si estuviera disgustado.

—¿De qué estáis hablando, tontos?

—Tu espada —dijo Alasdair—. ¿No la sentiste caliente en tu mano durante la batalla?

—No —dijo en un tono que dejaba claro que consideraba que la conversación había terminado. Alasdair quería interrogarlo más, pero este no era el lugar.

—Emmalin, ¿has escondido las joyas aquí? —preguntó él—. ¿Dónde están?

—Tengo las más valiosas conmigo. Escondí una en un vestido escaleras arriba, así que las recuperaré ahora. —Dejó la espada como si estuviera ansiosa por deshacerse de ella, y luego desapareció en la mansión. Dyna la siguió para asegurarse de que estaba a salvo. Unos momentos después, regresaron con una bolsa.

Emmalin se acercó a él, con una expresión decidida. Alasdair ya sabía lo que iba a decir.

—Las tengo, pero debemos regresar mañana o él matará a mi tía. Debo protegerla.

—¿Él estará reteniendo a alguien más? —preguntó Dyna.

—Por lo que ha dicho, también tiene a Tamsin. Ella es la sirvienta que envié con la tía Penne. Debían esconderse en el pueblo.

—Entonces tendremos que volver, ¿no? —dijo Alasdair. Sospechaba que Emmalin no lo querría de otra manera, y no la culpaba. Él también habría regresado por su familia.

La expresión de Dyna se volvió más feroz.

—A menos que las encontremos primero. Antes de hacer algo, debemos ocuparnos de nuestros heridos.

—¿Quién está herido? —preguntó Emmalin, buscando en el grupo—. Además de Alasdair, quiero decir. Todos habéis venido aquí por mí. Os llevaré a cada uno de vosotros a un sanador, si es necesario. —Su mirada se detuvo en un guardia con sangre por todo el brazo—. ¿Tuya o de otro?

El guerrero la miró tímidamente.

—Mía.

—No te avergüences —dijo Dyna—. Nos hemos encargado de más de veinte hombres.

—Y somos los únicos que seguimos aquí —dijo Els, asintiendo—. Todos habéis hecho un buen trabajo.

La mirada de Emmalin buscó en la zona.

—Por desgracia, el sheriff y el barón han escapado. Os agradecería todo lo que podáis hacer para ayudarme a que ese hombre no vuelva a pisar las tierras MacLintock.

—Langley resultó herido —dijo Dyna con una sonrisa feroz—. Lo sé porque le disparé en el culo con una flecha. El sheriff tuvo problemas para subirlo al caballo, pero no pude volver a alcanzarlos.

—Oigo cascos —dijo Alick, ladeando la cabeza—. Tenemos que salir de aquí antes de que vengan más a por nosotros. Nuestros caballos están justo sobre esa colina. Alasdair, ¿puedes montar?

—Estoy bien. Emmalin puede cabalgar conmigo —dijo después de escudriñar la zona—. No entiendo cómo el patán piensa mantener su secreto con tantos guardias.

Dyna dijo:

—Porque si los contratas en el puerto, harán cualquier cosa por una moneda extra por una noche. No tienen ni idea de quién es él, aunque si hubieran sobrevivido, ahora lo sabrían. —Sonrió a Emmalin—. Se lo hemos dicho a todos.

Alick dijo:

—Tenemos que irnos de aquí. Els y yo nos llevaremos a la mayoría de los guardias y registraremos la zona. Cualquiera que necesite puntos de sutura puede ir con vosotros para que Dyna se encargue de ello. Nos han dicho que tienes la recámara grande en The Buck’s Inn. Nos encontraremos allí en un rato. Volved por si alguien llega a buscaros.

—Hagas lo que hagas, mantén a Emmalin fuera de la vista, Alasdair —dijo Els.

—Lo sé —dijo Alasdair—. Supongo que la buscarán por todo Berwick. Ahora que otros saben de las joyas, cualquiera podría estar buscándola. Puede que hayamos matado a algunos de los guardias que él contrató, pero algunos podrían haber sobrevivido. Tenemos que decidir cuál es nuestro siguiente paso.

Y no podían esperar mucho tiempo.

18

Emmalin seguía conmocionada por todo lo ocurrido. Su mente volvía una y otra vez a la violencia. Odiaba que Alasdair y otro guardia hubieran resultado heridos. ¿Y si uno de los Grant hubiera muerto? Se apresuró a eliminar ese pensamiento porque simplemente no podía soportarlo.

Su mente recordó las palabras de Langley. Las que ella aún no había compartido con los demás.

Cuando llegaron a la posada, se apresuraron a subir a su habitación, donde podrían hablar sin temor a oídos indiscretos.

Bessie llegó con ellos y estaba frenética. Se ocupó de todos, poniendo agua fresca en la palangana, buscando pañuelos de lino, consiguiendo bebidas para todos. Alasdair fue directamente a la recámara para despojarse de sus ropas y poder comprobar los daños en su pierna.

Los otros dos primos Grant aparecieron poco después sin noticias del barón ni del sheriff. Els se dirigió directamente a la recámara de Alasdair y volvió a salir diciendo:

—Necesita puntadas. Dyna, depende de ti. He cortado la pierna de la prenda de un lado para que él siga cubierto. Hay demasiados alrededor.

—Bien. Alasdair, vuelve aquí y eleva la pierna, haciendo presión en el punto que está sangrando. No puedo coser si estoy viendo toda esa sangre.

—La tía Jennie y mi madre lo hacen todo el tiempo —dijo Els.

—Pero yo no. Así que primero tienes que frenar la hemorragia. —Ella se ocupó con su alforja en busca de las herramientas que necesitaría.

Alasdair salió cojeando, con la pierna de su pantalón cortada en un lado y un cuadrado de lino presionado contra la herida.

—¿Tienes algún bálsamo de la tía Jennie? No quiero que se infecte.

—Sí —dijo Dyna—, tengo un frasco pequeño.

Él se acomodó en la mesa y dijo:

—Emmalin, por favor, siéntate. Deseo escuchar todo lo que te dijo Hawkinge cuando te llevó a un lado y te susurró.

Emmalin intentó responder, pero no pudo apartar la mirada de la sangre que le caía por la pierna.

—Emmalin. No te desmayes. —Dyna se acercó a su lado y la condujo a un asiento—. Te has puesto pálida. No la mires si te impresiona.

Había visto sangre muchas, muchas veces, pero por alguna extraña razón, la sangre que salía de la pierna de Alasdair la inquietaba. Sujetando la mesa, se sentó antes de que su mareo la hiciera caer al suelo.

Els acercó una silla a su lado.

—Sí, es muy importante que entendamos a qué nos enfrentamos.

—Sospecho que fue una trampa —dijo Alasdair—. Alguien le dijo al hombre que llegaríamos. ¿Te dio algún indicio de por qué esos hombres estaban escondidos en la propiedad?

Emmalin se quedó mirando su regazo y luego miró rápidamente a Bessie, odiando lo que estaba a punto de decir… y la forma en que probablemente se interpretaría.

—Dijo que había un traidor que él ha tenido todo el tiempo escondido para informarle sobre mis planes.

—¿Un traidor? ¿Utilizó esas palabras exactas? —preguntó Alasdair.

Él y Els se miraron fijamente, intercambiando una mirada significativa, mientras Dyna verbalizaba sus pensamientos.

—¿Joya? ¿Creéis que fue ella?

—Confío en ella —dijo Alasdair—. Creo que es una verdadera escocesa. Si ella ha estado trabajando con él desde el principio, ¿por qué nos habría ayudado a entrar en la mansión? Y ella es la que sospechó del arresto por falsificación. ¿Te ha dado alguna otra pista sobre este traidor? ¿Algo en absoluto?

Los tres primos volvieron a intercambiar miradas significativas. Probablemente consideraban que esto confirmaba que Joya era la culpable.

Ella tenía que contarles el resto de lo que él había dicho sin importar a quién implicara. Ella necesitaba que supieran la verdad. Tragando con fuerza, susurró:

—Él dijo que ha conocido todos mis pasos desde que se fue de casa.

Los primos Grant parecieron llegar a la misma conclusión exactamente al mismo tiempo, porque los tres rostros se volvieron para mirar a Bessie.

Los ojos de Bessie se abrieron de par en par, sorprendida.

—¿Yo? ¿Creéis que yo soy el traidor? No soy hombre. —Cayó de rodillas frente a Emmalin y dijo—: No, milady. No, nunca la traicionaría. La he cuidado desde que era una dulce bebé en mis brazos. He amado a su madre. No, no, por favor, no piense que fui yo.

Sujetó las faldas de Emmalin, retorciéndolas en sus manos.

—Por favor.

—¿Quién más podría ser? —preguntó Els—. Él podría haber intentado engañarte. Podría ser un hombre o una mujer, pero ¿quién sabe que estás aquí?

Emmalin sabía una cosa con certeza: no era su querida criada.

—No es Bessie. Ella ha estado a mi lado desde siempre y es la criada y amiga más leal que he conocido. Langley es un tonto mentiroso. Podría haber un traidor, pero no es Bessie. Sacadlo de vuestras mentes.

Bessie estalló en lágrimas. Metió su cabeza en el regazo de Emmalin, sollozando.

—Permitidme que os diga lo que más me molesta —dijo, acariciando la cabeza de la querida Bessie.

Todas las caras se volvieron hacia ella. Incluso Bessie levantó la cabeza para oírla hablar.

—Langley Hawkinge se casó conmigo solo para quedarse con mis tierras, y me odiaba tanto que urdió este plan para robar lo que es mío. Es culpable de traición al crear monedas falsas y ha escenificado su propia muerte. No aceptaré su palabra. El hombre es un mentiroso y un tramposo.

Miró a todos los presentes en la sala.

—Miradnos. Por culpa de Langley Hawkinge, Alasdair está herido y también otro guardia Grant. Por su culpa, todos estamos discutiendo. Por su culpa, tememos dejar la posada por lo que podría pasar. Todo esto está mal, y culpo a ese vil hombre por todo. No importa lo que haya dicho, Bessie no me ha traicionado. Ella nunca lo haría. —Y no permitiría que nadie dijera o insinuara lo contrario.

Llamaron a la puerta y Alick se apresuró a contestar. Momentos después, entró con Joya.

—¿Me han dicho que esta es la encantadora muchacha que te ayudó en la mansión?

Alasdair asintió en señal de confirmación.

—Efectivamente, ella nos ha ayudado. Si no, nunca lo habríamos encontrado. No teníamos ni idea de dónde estaría su residencia.

Lo cual era ligeramente sospechoso. Los demás parecían pensar lo mismo. Todos empezaron a discutir de nuevo, los primos haciendo preguntas a Joya, quien se defendió hábilmente una vez que se enteró de la acusación.

—Sí, puedo entender por qué podrían pensar que fui yo, excepto por un problema. Odio a los bastardos ingleses, así que ¿por qué iba a entregar vuestro paradero a vuestro enemigo? Yo no lo hice, pero no tengo forma de demostrarlo, salvo decir que no conocía a ninguno de vosotros hace unos días, así que está claro que no soy la persona que le llevaba secretos al hombre antes de eso.

No se podía negar que eso tenía sentido. Sonaba a verdad. Sintiéndose abrumada, Emmalin se dio la vuelta.

—Por favor, debo tomar un poco de aire fresco —dijo ella.

Dyna dijo:

—Voy a coser a Alasdair. Creo que lo mejor sería que salieras un momento, Emmalin.

—Hablaré con los guardias —dijo Alick—, para que se queden juntos en el exterior a vigilar. Volveré después de darles unos pasteles de carne.

—Ve con Emmalin, Els —dijo Alasdair—. Probablemente sea mejor no tener a nadie que vea cómo me cosen. Ya sabes cómo es Dyna con la aguja—. Sonrió con suficiencia ante ese último comentario.

—¿Te atreves a decir eso antes de que te cosa la pierna? Mmm, puedo hacer que te arrepientas muy rápido.

—Sabes que nunca permitiría que lo hiciera nadie más que tú, Dyna. Eres la mejor.

De repente, a Emmalin le costó tragar la emoción que le obstruía la garganta. Los primos se sentían muy cómodos el uno con el otro. Muy unidos. ¿Cómo habría sido su vida si hubiera tenido alguien con quien compartir sus batallas? Hermanos y primos que estuvieran a su lado y lucharan por la herencia que le correspondía a ella. Pero estaba sola. Como no quería ponerse demasiado melancólica, decidió que era un buen momento para irse. Abrazó a Bessie y le dijo:

—No temas, Bessie. Te creo. Pero piensa en el asunto. A ver si se te ocurre quién puede ser. Saldré, y te pido por favor que te quedes para asistir a Dyna cuando lo necesite.

Els la siguió, y ella se alegró de ello. No deseaba estar sola.

Salió entonces, abriendo la puerta y respirando profundamente. Estaba oscuro y había poca gente, pero no tenía miedo. Su marido también había sido herido y era poco probable que los molestara esta noche.

De una cosa estaba segura. Aunque todo lo que había sucedido era culpa de su marido, ella había tenido parte en ello. Odiaba que Alasdair y otro hombre hubieran resultado heridos al intentar salvarla de su despreciable marido.

Els se acercó a hablar con algunos de los guardias del exterior. Apoyada en un árbol junto a la posada, reflexionó sobre todo lo que había oído. Por mucho que considerara las circunstancias, no creía que Bessie fuera culpable, pero no se le ocurría ningún otro nombre.

Y fue entonces cuando lo vio: Gaufried.

—¿Señora? —dijo, su mirada se posó en la de ella mientras el rostro del hombre se iluminaba—. ¿Señora? ¿Milady? ¿Es realmente usted?

Ella avanzó un poco por el camino para saludarlo, echándole los brazos al cuello.

—Gaufried. ¿Qué haces aquí?

Él la apartó y dijo:

—Oh, milady. Todo ha cambiado. Su castillo ha sido invadido por ingratos. Han saqueado su recámara en busca de las joyas de su madre. Me fui porque no podía tolerar seguir viendo todo así. Esperaba encontrarla. Le prometí a su padre que la cuidaría, y lo haré.

—Pero, ¿quién está ahí?

—Cuando me fui, el sheriff De Savage y sus hombres seguían registrando la zona en busca de algo de valor. Tiene a un grupo de hombres buscándola. No debemos permitir que la capturen. Yo sabía que usted vendría aquí porque el rey la había convocado.

Els echó un vistazo, con una expresión llena de sospecha, pero ella le indicó que todo estaba bien.

—¿Dónde te has estado alojado? —preguntó ella.

—No había habitaciones disponibles en Buck’s Inn, así que he estado en los establos locales. Pedí ver al rey la pasada noche, esperando que me diera noticias de usted, pero no está en la residencia. Es todo muy extraño. —Mirando nerviosamente a su alrededor, como si de repente temiera ser escuchado, dijo—: Por favor, milady, no se quede de pie en el camino principal.

Emmalin se quedó cerca de la posada, pero se apartó del camino para que cualquier persona a caballo pudiera pasar.

—¿Qué ocurre? Pareces angustiado.

Se inclinó hacia ella y susurró:

—Sí, lo estoy. Estoy preocupado por usted. ¿A dónde irá usted, milady? Iré con usted si quiere reclamar su tierra, pero ¿es seguro volver allí ahora? ¿Cuántos más la están buscando?

Els se acercó e interrumpió su conversación.

—Protegeremos a la dama. No debes preocuparte. ¿Quién eres?

—Els, este es Gaufried y fue el segundo de mi padre. Cuando Langley se hizo cargo, lo nombró mi administrador e instaló a su propio hombre como segundo al mando.

Gaufried dijo:

—Pero ahora que su marido ha muerto, todos los barones la están buscando. No sé de quién eran los hombres que estaban en el castillo, pero le digo que eran ladrones. —Él tenía una mirada de asco por la situación.

Los ojos de Emmalin se ampliaron y su boca se abrió para responder, pero las palabras simplemente no saldrían. Apoyó su mano en el brazo de Gaufried.

—Langley no está muerto. Esos hombres nos han mentido. Lo he visto esta noche y estaba muy vivo. Tiene la intención de matarme si no le doy las joyas de mi madre; era su intención desde el principio.

Gaufried jadeó en estado de conmoción.

—¿De verdad?

Cuando ella asintió, él sacudió ligeramente la cabeza.

—Me gustaría aconsejarle a usted como lo haría con su padre, pero me temo que estoy perdido. No puedo imaginar cómo está usted pasando por todo esto.

La respuesta estaba en sus labios: «no muy bien», pero no serviría de nada admitirlo. Emmalin no tenía ni idea de lo que debía hacer a continuación, y los Grant seguramente ya habían hecho bastante por ella. Ella era la que debía idear un plan.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando un jinete se acercó a ellos a caballo. El hombre se detuvo justo delante de ellos.

—¿Señora MacLintock? ¿La conocéis? —preguntó, mirando de un lado a otro esperando su respuesta—. He oído que ella estaría aquí.

Gaufried buscó la mirada de Emmalin, sin estar dispuesto a responder por ella, así que esta asumió el control.

—Soy la señora de la tierra MacLintock. —No pudo evitar preguntarse quién le traería un mensaje en este lugar.

El mensajero desmontó, sujetando las riendas de su caballo, y dio un paso hacia ella.

—El hombre del rey ha enviado una misiva diciendo que debe reunirse con él en el castillo Berwick —dijo en voz baja.

—Dígale que estoy demasiado angustiada para ir esta noche —respondió, sin hacer ningún esfuerzo por ser discreta.

Miró a Gaufried, quien hizo lo posible por ocultar su sonrisa de suficiencia.

—Él sospechaba que usted diría eso —dijo el mensajero—. Mañana se celebrará un banquete en el castillo. Está invitada a participar en los festejos. El hombre del rey la recibirá allí. ¿Desea venir ahora o mañana?

Ella asintió y dijo:

—Iré mañana, pero mi administrador estará conmigo.

—Que así sea —dijo el hombre. Asintió y subió a su caballo, cabalgando hacia el castillo real.

—Perdóname, Gaufried —dijo, dirigiéndose a su mayordomo—, pero no quiero ir sola. ¿Vendrás? —Si ella no veía qué era lo que el rey quería, no sabría cuándo podría volver a casa. Su deseo era acabar con todo esto, dejar Berwick, volver a su castillo y olvidarse de su marido. Alasdair no estaba interesado en el matrimonio, así que tenía que empezar a pensar en sí misma y dejar que sus esperanzas murieran.

—Por supuesto, pero ¿está segura de que desea ir directamente con el hombre del rey? ¿Usted sabe lo que él desea? —preguntó Gaufried con el rostro marcado por la preocupación—. Aunque agradezco ver que usted ha recuperado algo de su audacia, debemos pensarlo bien. Necesitamos un plan.

Emmalin entendía su preocupación —de hecho, la compartía—, pero seguía teniendo la intención de ir al castillo. De una manera u otra, esto tenía que terminar.

* * *

En cuanto Emmalin regresó a la recámara, Alasdair se dio cuenta de que algo había ocurrido mientras estaba fuera de la posada; y no solo por su nuevo y anciano compañero. Se levantó rápidamente de su silla y preguntó:

—¿Qué pasa?

Los demás esperaron su respuesta, con expresiones que transmitían la misma urgencia que él sentía.

Ella dijo:

—En primer lugar, debo presentaros al segundo al mando de mi padre, Gaufried. Se convirtió en mi administrador cuando me casé porque Langley se negó a dar el poder a cualquiera de los hombres de mi padre. Antes de que alguno de vosotros lo acuse de algo, sabed que ha sido leal y fiel a mi clan durante décadas. Llegó a Berwick buscándome. En segundo lugar, el rey envió un mensajero a la posada, aunque no sé cómo supo dónde encontrarme. Me aconsejó que fuera al castillo Berwick o vendría a buscarme mañana. Mañana se celebrará un banquete en el castillo y espera mi presencia allí. He aceptado ir y Gaufried ha dicho que me acompañaría con gusto, aunque no sé cuál es el propósito de esto. Tengo que averiguarlo, y no necesitamos volver a casa de Langley hasta el atardecer.

—Este podría ser su plan para casarte con otro barón. Te acompañaré —dijo Alasdair de inmediato—. Gaufried puede asistir y ayudarnos a registrar las instalaciones, pero no irás sin mí. —La idea de que ella estuviera cerca de otro bastardo conspirador que quisiera sus tierras le hizo desear golpear una pared… o a un inglés traidor.

Alick le guiñó un ojo y dijo:

—Creo que iremos todos. Odio perderme un banquete.

—¿Por qué? —susurró ella.

—El hombre del rey tiene una razón para esto —dijo Dyna—. No podemos permitir que vayas sola. Ahora, tu marido quiere tus joyas mañana, así que mi sugerencia es que ir al castillo evitará que Langley te secuestre.

—Sí, tengo las joyas que pertenecieron a mi madre. Pero están bien escondidas. —Aunque confiaba en todos los presentes, hasta cierto punto, no le parecía prudente contarles todo.

—¿Creéis que eso es lo que quiere el hombre del rey? —preguntó Els.

—Tal vez, pero podría ser para formar otra alianza y un matrimonio. De cualquier manera, sospecho que el barón no intentará matarte en el castillo Berwick —dijo Alasdair—. Debería ser un lugar seguro para reunirse.

—Ten cuidado con todo lo que hagas mañana. Hagas lo que hagas, no te vayas sola a otro lugar. Si te arriesgas, él podría matarte fácilmente —dijo Dyna—. Todos debemos tener mucho cuidado.

Emmalin suspiró y dijo:

—Lo tendré. Lo prometo.

No añadió que no arriesgaría la vida de nadie más que la suya.

Alasdair dijo:

—Sugiero que todos intentemos dormir bien. Tenemos mucho por hacer todavía.

Haciendo a un lado las promesas, a la hora de la verdad, ella haría lo que debía.

Lo único que quería era que la dejaran en paz para volver al castillo MacLintock.

19

Emmalin, Besseta y Gaufried se habían dirigido a la entrada del castillo Berwick sin saber qué esperar, pero fueron conducidos al interior en cuanto ella dio su nombre a los guardias. Un sirviente los llevó a una sala de estar, donde fue recibida por un apuesto hombre varios años mayor que ella.

—Señora, me alegro de verla. Se dice que ha perdido a su marido. La muerte del barón Hawkinge ha sido confirmada por los hombres del rey.

Ella estuvo a punto de corregir al hombre, pero estaba claro que él no esperaba ningún tipo de respuesta.

—Mi nombre es Barón Eversby, y me aseguraré de que tenga una visita agradable. Me ha complacido saber que se unirá a nosotros para el banquete a primera hora de la noche. ¿Le gustaría tener una habitación privada para poder descansar antes? ¿Esta es su criada?

—Sí, y mi administrador. Nuestros guardias están fuera de la propiedad.

—Muy bien. Sospecho que el rey estará deseando que usted se case de nuevo. Puede que incluso conozca a alguien de su agrado en nuestro banquete de esta noche. Debe haber alguien que gestione su propiedad. Desde luego, no podemos esperar que usted se haga cargo en tiempos tan turbulentos.

Emmalin sonrió, aunque deseaba corregir la mayoría de sus afirmaciones. Ella era más que capaz de administrar el castillo MacLintock y todas sus tierras. Su padre le había enseñado bien, pero también le había explicado que la mayoría de los hombres no veían a una mujer como capaz.

Sería mejor que ella no causara problemas. Su marido ya haría bastante por su cuenta si descubrían que estaba realmente vivo. Mentirle al rey haría que lo colgaran.

—Mi agradecimiento a usted, milord. Por supuesto que apreciaría la oportunidad de descansar antes de las festividades de esta noche.

—Desde luego. Haré que alguien la lleve a su recámara. —Chasqueó los dedos hacia una mujer mayor que limpiaba el polvo de una estantería en un rincón, un gesto tan ofensivo como oficioso—. Estoy seguro de que debe estar agotada por sus viajes.

Le dio las gracias al hombre y siguió a una de las amas de llaves hasta su habitación. Besseta la acompañó, y Gaufried prometió mantenerlas al tanto de todos los acontecimientos que tuvieran lugar en el castillo.

Emmalin se paseó por el interior de la recámara que le habían asignado, sorprendida por su tamaño. La habían introducido en ella con la promesa de un precioso vestido para la noche, aunque ella y Besseta tendrían que trabajar con rapidez para crear los bolsillos necesarios dentro de la prenda. Como si a ella le importara el aspecto que tuviera en ese momento. Su mente estaba puesta en los demás. ¿Estaban ya dentro del castillo? Dyna le había asegurado que la vigilarían en todo momento.

Poco después, alguien llamó a la puerta. Por un momento, Emmalin temió que fuera Langley, pero era totalmente ridículo que se atreviera a mostrarse aquí. No obstante, una pequeña voz la llamó desde detrás de la gruesa madera.

—Tengo una bandeja de comida para usted, milady, y algunas otras comodidades.

Abrió la puerta para admitir a la pequeña criada, a la que seguían un par de personas más. Entraron con comida, bebidas y una bañera.

—Me llevaré a su criada para que localice agua y linos para que usted se refresque —dijo la primera criada—. El barón también ha dispuesto que se le envíe un vestido y su criada puede hacer los ajustes necesarios. ¿Puedo ayudarla en algo más?

—No, eso es todo. Mi agradecimiento. —No sabía cómo sentirse al estar sin Bessie, incluso por un corto tiempo, pero no podía pensar en una forma con tacto para decir que no.

Ella sabía por qué estaba aquí. Los codiciosos barones del rey estaban ansiosos por sus tierras y la colmarían de atenciones para conseguirlas. Seguramente eran ajenos al hecho de que su marido aún vivía.

Nadie más que Bessie, Gaufried y los Grant lo sabían.

No pudo evitar preguntarse si el vestido subido por los sirvientes sería un vestido de luto apropiado. De alguna manera, lo dudaba. Los hombres no querrían que se les recordara que acababa de perder a su marido.

Demasiado ansiosa por comer, comenzó a pasearse por la habitación de nuevo y no se detuvo hasta que los muchachos llegaron con agua humeante para la bañera. Gaufried y Bessie entraron volando detrás de ellos. Ella abrazó a su querida criada, pero dijo poco.

—¿Habéis averiguado algo sobre Langley? —les preguntó después de que los muchachos se fueran.

—La mayoría de la gente con la que he hablado cree que está muerto —dijo Gaufried—. Pero sí he oído hablar de la recepción de esta noche en el gran salón. Las criadas dicen que usted va a ser exhibida para un nuevo marido.

Emmalin lanzó un largo suspiro.

—He sido invitada a asistir a una pequeña reunión antes de que todos los demás se unan a la celebración. Seguramente los barones lo han organizado para poder hablar conmigo en privado.

—¿Y ha aceptado? —preguntó Gaufried.

Ella respiró profundamente y dijo:

—Sí, acepto mi destino. El rey Edward desea mantener su posición en el Valle de Leven. También quiere tener acceso a Loch Lomond. No me dejará eludir otro matrimonio. Si me reúno con los barones, al menos podré elegir con cuál deseo casarme una vez que él haga la proclamación.

Aunque todavía esperaba casarse con Alasdair, debía ser práctica. Si él no estaba preparado para tomar una decisión ahora, quizá nunca lo estaría. Mejor prepararse para cualquier cosa que terminar en otra horrible situación.

—¿Cómo puedo ayudarla? —preguntó él.

—Me gustaría que averiguaras todo lo que puedas sobre estos barones, empezando por sus nombres. Averigua quién es el más amable, quién me convendría más, todo lo que puedas. No quiero estar atada a otro Langley.

—Lo haré, milady. —Sonrió—. Me iré a cumplir sus deseos.

Emmalin pasó la mayor parte del tiempo acicalándose. Parecía que había poco tiempo para que ella y Bessie hablaran en privado, porque alguien más seguía visitando su recámara. Vio a la modista, al hombre que había preparado el menú solicitando su opinión sobre la comida y a alguien que entró para lavar la ropa que ella había usado. Este último sirviente había llegado sin avisar, pero a Emmalin le habían permitido cambiarse en privado detrás de un tabique, y había conseguido sacar el anillo y el collar del bolsillo oculto. Tenía que estar atenta a las joyas. Cualquiera podía robarlas para venderlas, así que era importante que estuviera siempre atenta a su entorno. Transfirió las joyas a una pequeña bolsa que le había dado Besseta y depositó su daga en una mesilla para colocarla en cualquier ropa que se pusiera más tarde.

Después de que todos los visitantes se fueran, consiguió echarse una pequeña siesta. De lo contrario, habría acudido al banquete con ojeras. El cansancio se apoderó de ella en el momento en que recostó la cabeza.

—Señora, debe prepararse —dijo Bessie, sacudiendo su hombro con suavidad—. Debo peinarla y vestirla.

Emmalin se incorporó, y los recuerdos de todo lo que había ocurrido volvieron a ella. Sentía como si un velo hubiera descendido sobre ella.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Casi dos horas, milady. No tema, su vestido está aquí y es muy hermoso, y yo ya… —Hizo una pausa para mirar a su alrededor antes de susurrar—: Ya he añadido un bolsillo oculto en el interior para las joyas de su madre. Debe evitar mostrarlas.

—Gracias, Bessie —dijo ella, soltando la pequeña bolsa y metiendo el valioso objeto en su nuevo escondite—. Esto es perfecto. Ahora las tengo todas juntas.

Emmalin se refrescó con el agua de la palangana y Bessie le arregló el pelo antes de entrar en el vestido. Era de un intenso azul oscuro con adornos dorados a lo largo del escote y una cintura esbelta que mostraba sus suaves curvas de la mejor manera.

—Oh, milady. Es un vestido precioso. Luce absolutamente encantadora en él. También le pondré cintas doradas en el pelo. Y las zapatillas con cuentas combinan perfectamente con el azul.

Bessie se ocupó de ello mientras la mente de Emmalin se agitaba. Iba y venía entre tres pensamientos: la pierna de Alasdair, si Gaufried conseguiría averiguar algo de los nuevos barones, y la identidad del traidor.

¿Quién era ella? ¿O él?

Cuando llegó la hora, la criada entró y dijo:

—El barón Eversby la espera al final de la escalera. La acompañará al salón oeste.

Emmalin salió de la recámara, estrujando las manos de Bessie antes de entrar al amplio pasillo. Había varios guardias apostados a lo largo del pasillo que conducía a la escalera, donde la esperaba el barón Eversby.

Él sonrió y realizó una ligera reverencia:

—Saludos, milady. Está usted muy bella esta noche. La acompañaré a nuestro fastuoso banquete.

—Mi agradecimiento, Barón Eversby. —Ella hizo una reverencia y cogió el brazo que él le ofrecía, bajando los escalones junto a él.

Una vez abajo, el barón la llevó a conocer a un par de hombres más, todos los cuales, supuso, estaban interesados en casarse con ella. Robar mi tierra, pensó para sí misma en privado. Además de ser ingleses, compartían otro triste defecto.

Ninguno de ellos era Alasdair Grant.

Aunque ella no entendía los juegos de los barones, estos hombres, al menos, parecían creer de verdad que Langley estaba muerto. Se mantuvo atenta a su marido, al hombre que todos parecían creer muerto, pero vio primero a Alasdair. Vestido como un inglés, eclipsaba a todos los demás hombres de la sala. Cómo deseaba verlo con la tela escocesa de gala de su clan, pero ella comprendía que él no quería llamar la atención sobre su herencia. Los escoceses no siempre eran bienvenidos en suelo inglés.

La respiración se le entrecortó cuando se acercó a ella.

—¿Lo has visto ya? —preguntó Alasdair.

—No —dijo ella, tragándose un nudo en la garganta—. Todos los barones con los que me he reunido esta noche parecen creer la historia de su muerte. Me temo que esto es otro juego. Supongo que estoy aquí para que mi mano y mis tierras sean subastadas al mejor postor. Ya he conocido a varios barones. No se ha mencionado a Langley Hawkinge, excepto el barón Eversby, el primero que conocí.

El nudo en su garganta creció cuando los ojos de Alasdair se clavaron en los suyos.

—Entonces supongo que debo pasar más tiempo a tu lado. —Sus ojos brillaban con promesa, aunque Emmalin no se atrevió a creer que él cambiaría de opinión.

Otro barón se acercó a ellos, hizo una ligera reverencia y dijo:

—Milady, ¿puedo invitarla a dar un paseo por los jardines?

Alasdair se erizó y dio un paso hacia ella, haciendo lo posible por suavizar su acento.

—No, ella camina conmigo.

El hombre los miró con extrañeza y se marchó, y Alasdair la acercó un poco más, pasando su brazo por la parte baja de su espalda. No era muy apropiado, pero a él no parecía importarle. Y, de nuevo, a ella tampoco le importaba.

Le gustaba estar así de cerca de él. Recién salido del baño, olía a sándalo y a hojas de menta. Se inclinó para inhalar más de él mientras la guiaba por un pasillo y se deslizaba hacia un rincón, arrastrándola con él. Corrió una cortina allí en el lugar, ocultándolos por completo, y la rodeó con sus brazos.

Emmalin se dejó caer contra él y le susurró:

—Tenía que hacerlo. Eres demasiado tentadora para mí. —Le cogió la cara y la besó, con su lengua acariciando la suya hasta que ella emitió un pequeño gemido. Su cuerpo se fundió con el de él y sus pezones ejercieron presión contra la apretada tela del vestido. Si pudiera salirse con la suya, se deslizaría la maldita prenda por los hombros y le daría libre acceso a sus pechos.

Para su sorpresa, Alasdair puso fin al beso y bajó la cabeza hacia su escote abierto, trazando un camino de besos a través de ambos pechos mientras la acariciaba sobre la tela. Una de sus manos se deslizó entre los gruesos mechones oscuros de Alasdair, atrayéndolo más cerca simplemente porque quería más de él.

Emmalin dudaba que ella pudiera tener suficiente.

Una tos masculina procedente del otro lado de la cortina interrumpió su pequeño encuentro. Alasdair se separó de ella con una pequeña sonrisa y se inclinó para besar su mejilla antes de salir juntos del rincón.

El sheriff De Savage los esperaba al otro lado de la cortina. Levantó las cejas, como si hubieran ofendido su sensibilidad, y dijo:

—He oído que te encontraría aquí. Tu marido quiere tus joyas. Quizá él te deje en paz si me las das.

Ella no dijo nada, su mente se esforzaba por darle sentido a la situación. ¿Quién le había dicho dónde encontrarlos? ¿Uno de los barones? ¿Era todo un juego enfermizo, montado solo para ella?

—No se las des, milady —dijo Gaufried desde detrás del sheriff. Debió haberlo seguido.

El sheriff fulminó con la mirada a su fiel administrador, luego se volvió hacia ella y dijo:

—Confío en que se pueda llegar a un acuerdo mutuamente beneficioso.

Uno que implicara la muerte de Emmalin, sin duda.

—Pero no tengo ninguna joya —insistió ella.

—Él dice que sí las tienes.

—La señora ha dicho que no las tiene —gruñó Alasdair—. ¿Tengo que golpearte para hacerte entender?

El sheriff le lanzó una mirada aburrida y dijo:

—No puedes ocultar que eres escocés.

—¿Qué diablos significa eso?

—Tengo órdenes de detener a todos los escoceses que no acepten al rey Edward como su rey. Yo podría decir que eso es cierto para ti, tanto si lo es como si no. Mantente al margen de los asuntos que no te conciernen.

—Discúlpeme si me equivoco, sheriff De Savage —dijo Emmalin con dulzura—. Pero, ¿no es usted escocés?

—Es cierto. Pero acepto al rey Edward como mi rey. Trabajo para él. Si eres una súbdita leal, obedecerás al marido que el rey ha dispuesto para ti.

—¿Dónde está el barón? —preguntó Gaufried—. Creíamos que deseaba reunirse con milady esta noche.

—Tienes dos horas —dijo el sheriff, ignorando la pregunta—. Lleva las joyas a la mansión de Hawkinge o tu tía sufrirá las consecuencias. —Inclinó la cabeza hacia Alasdair—. Él se queda aquí. Ella solo puede llevar a Gaufried. —Giró sobre sus talones y se marchó.

Gaufried jugueteó con los botones de su abrigo, con los ojos llenos de preocupación.

—¿Qué vamos a hacer, señora?

En ese momento, Dyna salió de las sombras de otro rincón.

—Está mintiendo. No tienen a tu tía con ellos. La tienen en otro lugar.

—¿Dónde? —preguntó Alasdair.

—Todavía no lo sé. Pero no la matarán allí. Es imposible.

—Nos reuniremos con el bastardo. Venid a mi recámara cuando termine el banquete. Mientras tanto, mirad si podéis descubrir alguna otra información, especialmente sobre dónde tiene a la tía Penne. O si Tamsin está con ella. Eso tampoco lo sabemos todavía. —Enderezó de hombros, sabiendo que podía manejar cualquier cosa con Alasdair a su lado. Su podrido marido no la haría encogerse de miedo.

Su mayordomo asintió y se apresuró a cumplir sus órdenes. En cuanto se fue, Alasdair dijo inmediatamente:

—Voy contigo.

—Espero que vengas conmigo. Gaufried intentará protegerme, y yo tendré mi daga, pero tu espada y las flechas de tu prima son mucho más poderosas que mi pequeña arma. Me temo que no he practicado mucho con mi espada, aunque la he dejado en la posada donde no me sirve de nada.

Alasdair entrecerró la mirada y dijo:

—Mis primos y yo te seguiremos, pero yo me quedaré atrás hasta que se me necesite.

Alasdair se inclinó, le besó la mejilla y ella le cogió la cara, queriendo tenerlo a su lado para siempre.

—Si pudiera descubrir dónde está mi tía, podría gestionar esto mejor.

—Dyna cree que ella no está con él. Si eso es cierto, no debes preocuparte.

—Espero que tengas razón. Creo que tenemos que mezclarnos entre los invitados, ver si podemos descubrir algo más que esté en desarrollo.

Él mantuvo su mano en la espalda de Emmalin mientras se dirigían de nuevo al ajetreo de invitados en el banquete, ahora lleno de muchos del pueblo. Ambos se mantuvieron cerca, pero no averiguaron nada nuevo.

Respiró aliviada cuando el banquete terminó por fin. Alasdair se inclinó y le besó la mejilla.

—Tenemos una hora. Buscaré en la periferia del castillo y prepararé tu montura. Trae a Gaufried y reúnete conmigo en la calle en media hora. Es hora de terminar esto.

Emmalin le estrujó las manos, esperando que tuviera razón. Ella deseaba terminar con esto. Ahora lo único que quería era que su marido desapareciera y, preferiblemente, que estuviera muerto. Esperaba que esta vez permaneciera muerto. Volvió a salir del salón hacia el pasillo hasta llegar a la escalera. Los amplios pasillos del castillo permitían colocar mesillas y obras de arte en las paredes. Se detuvo frente a un tapiz bellamente tejido, complacida de verlo tan bien iluminado por las velas a ambos lados que brillaban sobre los hilos cuidadosamente trabajados en la pieza. Su madre estaría orgullosa de ver su trabajo tan bien exhibido.

Estaba a punto de marcharse cuando su mirada se posó en algo extraño.

El candelabro le resultaba familiar.

Apagó la vela y la sacó del candelabro para poder ver la pieza de plata. Mirándola de cerca, buscó algo que sabía que estaba allí, y no se sorprendió en absoluto cuando lo encontró.

Allí, en la base del candelabro, estaba la marca de un arañazo que ella misma había hecho de pequeña. Su madre se había enfadado con ella.

Ella sabía quién la había traicionado.

20

Emmalin se apresuró a subir la escalera, colocando el candelabro en su bolsillo oculto con las joyas, agradeciendo los voluminosos pliegues del extravagante vestido. Bessie estaba dentro esperándola. Encontró su daga y también la metió en el bolsillo.

—Bessie, escucha con atención. Debo encontrarme con Alasdair y Gaufried pronto.

—¿Ha pasado algo, milady?

La preocupación de su criada fue directa a su corazón. Siempre había sabido que Bessie no era una traidora, pero no estaba dispuesta a revelar a nadie lo que había descubierto.

—Ayúdame a ponerme los bombachos, y debes venir conmigo. No quiero que te quedes aquí sola. Puedes ir con Dyna.

Bessie, bendita sea, no la cuestionó.

—Sí, señora. Prepararé sus cosas una vez que la haya ayudado a quitarse ese vestido.

—Sí, me reuniré con Langley para poner fin a este sufrimiento.

—Pero, ¿cómo lo hará? Me temo que la matará una vez que él consiga lo que quiere —dijo Bessie, con las manos temblando mientras ayudaba a Emmalin a quitarse el vestido.

—Él quiere las joyas de mi madre. Puede tenerlas. Si eso me libra de él, las entregaré con gusto. Él puede intentar matarme, es cierto, pero Alasdair y sus primos estarán allí. Langley no tiene una gran facción de guardias. Está haciendo lo que puede para mantener su identidad en secreto o será descuartizado y colgado, estoy segura.

—Por favor, tenga cuidado, milady.

—Necesito que vuelvas a la posada, Bessie. No quiero que estés aquí cuando el barón vuelva… si es que vuelve.

Hubo un golpe en la puerta, pero ella lo ignoró por el momento, apresurándose a terminar su tarea. Finalmente, guardó todo lo que necesitaba en el bolsillo oculto de su vestido.

—Sal por la entrada principal justo después de que me vaya, Bessie. Nadie te detendrá.

—Lo haré, señora. Por favor, tenga cuidado.

Abrió la puerta a un Gaufried con la cara ligeramente roja.

—Temía que le hubiera pasado algo, señora.

—Estoy aquí. Sigamos adelante, Gaufried —dijo después de dar un abrazo a Bessie y salir por la puerta. Su mente se agitó mientras daba vueltas a sus diversas opciones. En primer lugar, estaba la cuestión de si debía confrontar a su antiguo y hasta ahora leal sirviente sobre el candelabro que había visto. Después de todo, el último lugar donde había visto ese candelabro fue en manos del hombre. Él le había dicho que lo enterraría, así que ¿cómo había acabado en el castillo Berwick?

Emmalin esperó a que estuvieran fuera antes de tirar de su brazo.

—Gaufried —dijo, alcanzando el candelabro del bolsillo—, he encontrado esto en el castillo. ¿Sabes lo que significa?

Gaufried se quedó mirando el candelabro en su mano durante un largo rato, y luego levantó su mirada hacia la de ella con lágrimas en los ojos. Algo que Emmalin no había esperado ver.

—Señora, no he sido yo. Le prometí a su padre… Sé lo que debe parecer… Yo nunca… No podría traicionarla… Dios me mataría.

Una parte de ella deseaba creer al hombre que había servido a su padre durante tanto tiempo.

—¿Lo enterraste o se lo diste a alguien, Gaufried?

Él movió los pies y luego dijo:

—No lo enterré. Oí los sonidos de la batalla y lo dejé caer al suelo. Corrí como el cobarde que soy. Pero le juro, en nombre de nuestro querido Dios, que no lo llevé a Berwick. No lo hice. Nunca le daría nada al rey Edward. ¡Jamás!

Si ella decidía creerle, como solía hacer, eso significaba que aún había otro traidor por ahí.

—Gaufried, quiero creerte, pero…

Él alcanzó su mano y dijo:

—Nunca. Le prometí a su padre que la protegería cuando él estaba en su lecho de muerte. Nunca podría traicionar esa confianza. O a usted. —Alejó la mano de ella y dijo—: Pero entiendo que prefiera enviarme lejos.

Ella lo pensó un momento, pero su explicación era factible, y ella confiaba en él. Cada una de sus palabras hablaba de sinceridad. Le dio un rápido abrazo.

—Te creo. Ahora, debes evitar que Hawkinge me mate.

—La protegeré con mi vida, señora. El barón está loco ahora, creo.

—Debemos irnos.

Gaufried se adelantó a ella, dejándola con la inquietante idea de que alguien más deseaba su muerte. Momentos después, alcanzaron a Alasdair, quien tenía sus dos caballos ensillados y listos. Dijo:

—No he encontrado nada de interés. Iremos directamente a su casa.

Siguieron una ruta sinuosa, zigzagueando entre senderos, hasta que llegaron al camino cerca del río. Cuando se acercaron a la mansión de Langley, Alasdair se detuvo y les indicó a ella y a Gaufried que avanzaran. Siguieron el camino por detrás del edificio, donde había unos diez caballos asegurados en los establos. Gaufried la ayudó a bajar y la condujo por una puerta lateral hasta la habitación delantera.

Allí estaba sentado su marido, Langley Hawkinge, el hombre que no moriría. Ocupaba una silla acolchada en una posición extraña, Emmalin supuso que debido a su herida, y tenía una pequeña espada en la mano. Su mirada se clavó en la de ella en cuanto entró en la habitación. El único otro hombre que ella reconoció fue uno de los sheriffs. El sheriff De Savage.

—¡Sorpresa! —dijo Langley con una sonrisa de suficiencia—. ¿No te alegras de verme? Te vi en el banquete desde lejos. ¿A quién estás eligiendo para sustituirme? ¿Eversby? Debo admitir que eras una belleza con ese vestido. ¿Por qué te lo has cambiado? Esos bombachos bajo el vestido son impropios.

—¿Por qué eres tan malvado? ¿Por qué las constantes mentiras y engaños? —Ella se negó a acobardarse ante el tonto.

Su marido resopló.

—Nunca me habrías convenido. Incluso cuando pretendías aceptar tu posición como mujer, como esposa, te rebelabas. Lo veía en cada uno de tus movimientos.

La mirada de Emmalin recorrió la sala, juzgando cuántos hombres tenía Langley a su disposición. Contó seis guardias, pero sospechó que había alguien más escondido en la mansión. Un cómplice. Langley no habría actuado completamente solo. Era el tipo de hombre al que le gustaba dar órdenes antes que ensuciarse las manos.

—¿No te preocupa que todos estos guardias te delaten? ¿Ganar moneda por entregar a un traidor al rey Edward?

—Tengo muchas más monedas de las que ellos jamás ganarían con el rey. Tus cofres valían mucho dinero, debo decir. Oh, y tu verdadero amor no pudo lograrlo. Mis hombres lo encontraron afuera y le cortaron la garganta. Me tienes a mí en su lugar. Ahora, sé amable y dime rápidamente, ¿dónde están las joyas de tu madre? El collar de zafiros, por supuesto, pero creo que también tienes otras piezas.

Cómo deseaba reírse y decirle que su verdadero amor estaba al otro lado de la puerta junto con su prima, pero guardó su secreto.

—No tienes derecho a las joyas de mi madre. —Ella se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada, golpeando el pie contra el suelo con la mayor irritación que pudo conseguir.

—Querida, te estás volviendo más fuerte. ¿No hay lágrimas esta vez? ¿No te molesta verme a mí en lugar de a tu salvaje escocés?

Decidió jugar un pequeño juego con el bastardo. A lo lejos, oyó cascos de caballos y supo sin duda que serían más primos y hombres de Alasdair.

Miró directamente a Langley.

—Yo esperaba verte. ¿Por qué crees que te mereces mis joyas? Me sorprende tu repentino interés por ellas.

Langley la miró con extrañeza.

—¿Por qué no deberían interesarme las joyas? Deberían ser mías por derecho como tu marido.

—Por favor —dijo Emmalin, con voz dura—. No he terminado. ¿Recuerdas la vez que nos tendiste una emboscada? Sucedió a las afueras de tu mansión…

El Barón Hawkinge la miró fijamente, sin entender claramente a dónde quería llegar con su razonamiento.

—Te hemos dado de tu propia medicina. —Los caballos se oían mucho más cerca, y eran muchos—. Después de reunirme con Gaufried, hablé con los Grant. ¿Adivina quién viene? ¿Y viene solo por ti?

—Perra tonta —dijo Langley, saliendo disparado de su silla, solo para caerse hacia atrás. Era evidente que la herida que había sufrido la última noche lo había incapacitado—. ¡Guardias! Cuatro de vosotros fuera, dos aquí para protegerme. Preparad vuestras armas.

El estruendo de la batalla comenzó en el exterior, y dos hombres fueron a por Gaufried, quien sacó su arma inmediatamente para combatirlos. Emmalin retrocedió para alejarse de Langley, tan rápido como pudo, pero el sheriff De Savage se lanzó hacia adelante y la cogió, obligándola a salir por la puerta trasera.

—No dejes que él se vaya —le gritó ella a Gaufried—. Mantenlo aquí hasta que llegue Alasdair.

De Savage tiró de su brazo y le dijo:

—Cierra la boca. Dame las joyas y te dejaré con vida —dijo entre dientes. Por supuesto, Emmalin sabía que era una mentira. Ella había escuchado su conversación con Langley—. ¿Dónde están? Debes tenerlas escondidas en ti. ¿Cosidas dentro de tu vestido? ¿En un bolsillo de tus bombachos? Te arrancaré la prenda si es necesario.

La arrastró detrás de él, tirando de ella hacia las oscuras sombras bajo un árbol. Su error fue subestimarla. Se giró solo un momento para comprobar la actividad que había en el frente, y Emmalin actuó sin vacilar en el momento en que él apartó su mirada de ella. Metió la mano en el bolsillo y sacó el pesado candelabro de plata, balanceándolo con toda su fuerza y golpeándolo en la cabeza.

—¿Quieres tu justa recompensa? Aquí está.

—¡Ay, perra! —Se tambaleó hacia atrás, pero logró mantenerse en pie y, momentos después, comenzó a acercarse a ella de nuevo. Emmalin vio a otro sheriff, De Fry, corriendo hacia ellos desde el lado de la mansión.

De Savage gruñó:

—Dame. Las. Joyas.

Emmalin lo apartó de un empujón.

—Bien, ten —dijo, metiendo la mano en el bolsillo. Él estaba a cierta distancia, pero Emmalin pensó que ella misma estaba lo suficientemente cerca. Los ojos de De Savage se pusieron vidriosos de codicia al verla sacar algo brillante de su bolsillo, pero la codicia se convirtió rápidamente en sorpresa. Ella lanzó su daga a través de la corta distancia que los separaba y se incrustó profundamente en su vientre, salpicando sangre por todas partes.

Se volvió hacia De Fry, quien había detenido su avance.

—Muy bien hecho, milady —dijo, sus palabras fueron un shock. Emmalin había esperado que él tomara represalias, pero parecía casi… satisfecho.

De Savage se derrumbó en el suelo, con la mano sujetando la daga mientras intentaba quitársela. De su boca brotó espuma rosada y tuvo una arcada, mirándola fijamente. Emmalin se inclinó hacia abajo y la sacó, limpiando la sangre en la ropa del hombre.

Temerosa de De Fry, le blandió la daga.

—No estoy aquí para hacerte daño —dijo el segundo sheriff, levantando las manos—. Soy escocés hasta la médula, pero no se lo digas a nadie. Algunos trabajamos en secreto.

Uno de los hombres del barón se precipitó por la esquina, gritando a De Fry que la cogiera, que la matara, pero De Fry giró y lo apuñaló en su lugar, confirmando que sus palabras eran ciertas.

Quizás De Savage había sido el traidor al que su marido se había referido todo el tiempo. Ciertamente era un traidor a los escoceses, si no había otra opción.

¿Esto podría haber terminado?

Todavía no. Langley aún vivía.

* * *

A Alasdair casi le mató ver a Emmalin delante de él cabalgando con Gaufried, pero necesitaban enviarla sola para averiguar exactamente en qué consistían los planes de su marido. Dyna había insistido en que era la mejor manera. Ella había cabalgado por delante de todos ellos, por su propia insistencia, y ya estaba escondida entre los árboles. Actuando bajo las directrices de su primo menor, Els cabalgaba con Alasdair, y Alick había reunido a sus hombres pero se mantenía a distancia para evitar ser notado.

Cabalgaron por el sendero lo más silenciosamente posible porque no tenían idea de cuántos hombres encontrarían en la mansión, o si Langley estaría allí. Él solo rezaba para que llegaran a tiempo. Se dirigió al árbol de Dyna e hizo una llamada de pájaro. Dyna respondió con toda la información que necesitaban saber.

—Diez caballos afuera, pero solo cuento seis hombres además de Langley y De Savage.

Él dio instrucciones a Els, y su primo se las transmitiría a Alick antes de ocupar su propia posición en la mansión. Luego, sin demora, se deslizó por la entrada trasera del edificio.

No vio a Emmalin por ninguna parte. Se movió de recámara en recámara, sin sorprenderse al encontrar a Langley sentado en la recámara delantera solo. Él acababa de ver salir a Gaufried, y dos cadáveres yacían no muy lejos de él. Esperaba que el hombre se encontrara siguiendo a Emmalin.

Alasdair se acercó al barón y se paró delante de él. Deseaba con toda su alma clavar su propia arma en el podrido corazón del hombre, pero necesitaba que se levantara primero. Aunque el barón tenía su propia arma, todavía no se sentiría cómodo matando a un hombre que no se defendería.

—¿Dónde está Emmalin?

—Afuera con uno de mis hombres. No te preocupes, no le hará daño a menos que yo se lo diga. Él responde ante mí. —La expresión de suficiencia en su rostro hizo que Alasdair deseara darle un puñetazo.

—Hawkinge, levántate —gruñó.

El hombre no se movió.

—Adelante, mátame. Mata a un hombre herido. —Tiró la espada al suelo y dijo—: Mata a un hombre indefenso y herido. El otro día me cortaste y ya está supurando. La herida probablemente me costará la pierna. Pero tú eres uno de esos honorables Highlanders, ¿no? No puedes matarme a menos que esté armado, ¿verdad? Simplemente me sentaré aquí y esperaré a que mates al resto de mis hombres. —Se cruzó de brazos y se quedó mirando con una sonrisa de satisfacción.

Alasdair enfureció; el bastardo tenía razón. Por mucho que deseara matarlo, había un código de honor que no podía romper.

—Recoge tu arma.

—No la tocaré. Me sentaré aquí hasta que todos vosotros os vayáis.

—Recógela, bastardo cobarde.

Emmalin apareció en la puerta trasera, deteniéndose en seco cuando lo vio.

—¿Quién estaba contigo? —preguntó Alasdair una vez que la notó.

—El sheriff De Savage. Está muerto. He tenido que matarlo.

—Vaya, vaya, vaya —se mofó Hawkinge, su voz se elevó por encima del estruendo de la batalla que tenía lugar a su alrededor—. Pero si es la putita de mi esposa. Tu amante está aquí. ¿Cuántas veces has estado con él, querida? ¿ Hay más fuego en ti cuando estás con él que cuando estabas conmigo?

Alasdair miró fijamente a Emmalin para ver cómo reaccionaría. Al final se encargaría del bastardo, pero quería darle la oportunidad de confrontarlo primero. Algo le decía que eso era importante.

Era evidente que toda esta situación le había pasado factura a Emmalin, pero también podía decir que la había hecho más fuerte. Podía verlo en la elevación de su barbilla, el fuego en sus ojos y en sus hombros rectos.

Emmalin avanzó a zancadas para colocarse delante de Langley. Juzgando que él estaba lo suficientemente cerca como para llegar al hombre en caso de que intentara algo, Alasdair esperó a ver qué sucedía a continuación.

Para su sorpresa, Emmalin escupió en la cara de su marido.

Alasdair sabía lo que estaba haciendo: lo estaba provocando.

El bastardo se puso a la altura de las circunstancias, soltando un rugido y alcanzando su espada. Alasdair sacó su daga de la bota y la lanzó directamente al cuello del hombre, matándolo al instante.

Una voz a sus espaldas dijo:

—Buena puntería, primo.

Dyna entró con los demás, levantando los brazos sobre la cabeza.

—Y volvemos a salir victoriosos. —Gaufried la siguió dentro, animando casi con la misma fuerza.

El sheriff De Fry fue el siguiente en entrar, lo que hizo que Alasdair volviera a alcanzar su arma, pero Els detuvo su mano.

—No, no lo mates, Alasdair. Está de nuestro lado. Es un escocés.

—Algo que nunca olvidaré —dijo el hombre con seriedad—. A diferencia de De Savage. Debo volver al castillo. —Se volvió hacia Emmalin—. El rey no sabía nada de las mentiras de Langley, pero planea casarte con otro lo antes posible. —Se detuvo para mirar a los demás en la sala—. Si yo fuera tú, me casaría pronto con un hombre de tu elección. Lo digo como escocés.

Ella asintió hacia él, mirándose los pies, deseando poder desaparecer en el bosque exterior.

—Avisaré al rey de lo ocurrido aquí —añadió el sheriff—. ¿Alguien necesita algo?

Emmalin dijo:

—Por favor, pídele que me conceda quince días antes de que sea obligada a casarme de nuevo.

Emmalin solo podía esperar que eso le diera a Alasdair el tiempo suficiente para decidirse.

El sheriff De Fry le hizo una ligera reverencia.

—Me complacería informarle de todo lo que has pasado. Dado que tu marido acaba de morir por segunda vez, espero que atienda tu petición. —Asintió una vez más con la cabeza y salió de la mansión.

Emmalin se giró y rodeó a Alasdair con sus brazos, necesitándolo aunque él no pudiera darle ninguna promesa, y lo besó con fuerza en la boca ante los vítores de sus primos y sus guardias. Cuando se retiró, preguntó:

—¿No estás herida?

Ella negó con la cabeza.

—No. La sangre es de De Savage. Intentó robar las joyas de mi madre, y me temo que me habría matado después. Tenía una daga en el bolsillo. Muchas gracias a todos por haber acudido de nuevo en mi ayuda. ¿Habéis visto a Bessie? ¿Está a salvo?

—Sí, está en la posada —dijo Els.

—¿Habéis encontrado a la tía Penne?

—No, pero estaría encantado de buscar a nuestra amiga Joya para ver qué ha averiguado.

Todos lo miraron fijamente. Había algo en la forma en que Els decía su nombre que resultaba extraño. Casi como si lo saboreara.

Alasdair dijo:

—Deja que Els vea lo que puede averiguar, pero creo que lo mejor sería llevarte de vuelta a la tierra MacLintock, lo más lejos posible de los barones conspiradores. Tal vez tu tía esté en el pueblo, después de todo. Él podría haberla utilizado como una amenaza inútil.

21

El viaje de regreso a la tierra MacLintock fue de lo más tranquilo. Alasdair y Els encabezaban el grupo con Emmalin y Bessie entre ellos, mientras Alick, Dyna y Gaufried se mantenían atrás. Se habían reunido con sus guardias y los habían traído, pero nadie tenía información sobre la tía Penne y Tamsin. Ni siquiera Joya, quien lo sabía todo.

Emmalin se aferró a la esperanza de que podrían estar de vuelta en su castillo. Era lo más lejos que podía soportar mirar. El plazo del rey pendía sobre su cabeza.

El barón Eversby había pedido hablar con Emmalin antes de que ella saliera de Berwick. Sabiendo exactamente lo que el hombre quería, ella se había adelantado a él, advirtiéndole que se iba a casa, que estaba agotada y que aún tenía quince días para tomar su decisión.

Emmalin sabía a dónde pertenecía su corazón, pero Alasdair no había mencionado nada sobre el matrimonio, y él había escuchado al sheriff De Fry tan bien como ella. Se les estaba acabando el tiempo.

Cuando se acercaron a su castillo, Emmalin se sorprendió al ver a dos patrullas de guerreros vestidos con las telas escocesas Grant. Uno de ellos se acercó a Alasdair.

—Todo está bien, Alasdair. Hemos librado el lugar de los merodeadores, aunque se han llevado gran parte de los alimentos. Hemos cazado para reponer lo que pudimos.

Alasdair asintió y dijo:

—Mi agradecimiento. Creo que os necesitaremos aquí durante al menos otros siete días.

Una vez que el guardia se retiró, ella se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Por qué están aquí, Alasdair? No es que sea desagradecida.

—Estoy seguro de que mi abuelo debe haberlos enviado para librar tu castillo de los infieles restantes. Como sabes, él le tenía mucho cariño a tu padre, y desea que conserves tus tierras. Pertenecen a los escoceses, no a los ingleses.

Se sentía avergonzada por haber dudado alguna vez del hombre —Alexander Grant era tan grande como su padre lo había considerado—, pero, sobre todo, se sentía increíblemente feliz de estar en casa. En su mayor parte, el castillo MacLintock estaba en buen estado.

Los miembros del clan la saludaron con un gesto de mano al pasar, muchos de ellos gritando saludos.

Ella devolvió cada saludo amable, con lágrimas en los ojos ante la belleza de su pueblo y de su hogar. Las cabañas habían sido reparadas, los caminos se habían enderezado y alguien había plantado flores delante de algunas casas.

Su padre habría estado encantado. También notó toda la atención que sus compañeros de clan prestaban a Alasdair. ¿Estaban tan esperanzados como ella por algo que probablemente nunca ocurriría?

Estaban casi en los establos cuando una voz que reconoció la llamó.

—Oh, querida. ¡Estaba muy preocupada!

La tía Penne estaba de pie en el patio con un rostro agitado por el clima. Oh, Emmalin nunca había sabido que podía ser así de feliz al ver esa mirada agria.

—¿Tía? ¿Estás sana? ¿Dónde has estado?

¿No habían salido del pueblo después de todo? ¿Todo lo que había dicho Langley era una sucia mentira?

Su tía se acercó a su caballo.

—No te preocupes. Tu marido mentiroso nos mantuvo prisioneras a Tamsin y a mí, pero ahora estamos libres de él. Fue una situación tan angustiosa que no deseo hablar de ella. ¡Qué ingrato! Pero por favor, querida, no te preocupes. Hemos escuchado la noticia de que está realmente muerto, y debo decir que me alegro de ello. Es hora de que volvamos a rehacer nuestras vidas. ¿Estás bien, Emmalin?

—Sí. ¿Tamsin? ¿Está aquí?

—Sí —dijo la tía Penne—, ella está bien. No te preocupes por ella. Te veré dentro. Hace demasiado frío aquí fuera para mis viejos huesos.

No estaba preparada para que su tía desapareciera de su vista, pero le hizo un gesto con la mano para que se fuera, no queriendo que cogiera un resfriado. Algún día le preguntaría sobre el calvario de ella y Tamsin con Langley, pero todavía no. En este momento, deseaba no volver a pensar en él.

Alasdair acercó su caballo detrás de ella, luego desmontó cerca de los establos y la ayudó a bajar.

—Em, ¿podemos hablar en privado en algún lugar?

La mirada de dolor en sus ojos le dijo todo lo que necesitaba saber. No estaba preparado para casarse con ella, y ambos sabían que ella estaba corta de tiempo. Emmalin no tenía prisa por oírle decir las palabras.

—Sí, pero me gustaría entrar y hablar con mi gente primero. Te alimentaremos a ti y a tus hombres antes de que sigáis vuestro camino.

Él arqueó una ceja de manera inquisitiva.

Ella se permitió tocar brevemente el brazo de Alasdair antes de apartarse.

—Sé que te vas, Alasdair. Pero estoy en deuda contigo y con tus guardias por todo lo que habéis hecho por mí y por mi clan. Por favor, permíteme la oportunidad de devolveros algo de vuestra amabilidad.

—De acuerdo. Pasaremos la noche y nos iremos mañana, a primera hora, si te parece bien.

—De acuerdo. —Se dirigió al interior, complacida de ver que gran parte del desorden del interior también había sido limpiado. Dolía ver el daño que se había hecho. Oír hablar de las vidas que se habían arrebatado. Pero estaba decidida a dejar a Langley en el pasado y a no volver a someter a su pueblo a un hombre así. Estaba volviendo a sujetar las riendas de su vida, poniendo las cosas en su sitio como había dicho la tía Penne.

Sin embargo, un profundo cansancio había echado raíz en ella. Estaba cansada de la violencia, del caos. De la lucha. Quería la paz para su gente, y ellos claramente deseaban lo mismo. Muchos de los miembros de su clan se habían acercado a ella para decirle que se alegraban de la ausencia definitiva de Langley. Habían odiado la forma en que le había faltado el respeto a ella y a la tierra que amaban.

Aquella noche, las mesas estaban repletas de pan crujiente y caliente, pasteles de carne de jabalí y cordero, y tartas festivas de bayas. Había abundante hidromiel y ale para todos, y los cálices fueron llenados con frecuencia mientras se hacían brindis tras brindis por los Grant y por su señora.

Emmalin había disfrutado viendo a los primos Grant discutir, reír y contar historias, pero su corazón anhelaba un momento privado con Alasdair. Sabía que no iba a conseguirlo. Él se marcharía con sus primos por la mañana, y probablemente sería la última vez que lo vería.

Su corazón estaba roto, pero no le dejaría ver cuánto.

En un momento de la noche, Dyna la acorraló a la salida de las cocinas.

—No te rindas con él.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó Emmalin, pillada con la guardia baja.

—Alasdair. Es un buen hombre, pero ahora está confundido.

—¿Cómo puedo ayudar? Yo haría cualquier cosa que me pidiera.

—Lo amas. —Dyna no preguntó, solo declaró lo obvio.

—Lo hago, pero honestamente no creo que le importe.

—Le importa, pero ha tenido un año muy malo. Ten paciencia. Creo que él volverá.

—Espero que tengas razón —dijo Emmalin, con el corazón en la garganta. Deseaba más que nada que eso fuera cierto, pero no podía olvidar la forma en que él la había mirado antes. Él no tenía ninguna esperanza para ellos, así que ¿cómo podría ella?

—Cree en ti misma. Los dos necesitáis oír lo mismo. Sabéis que sois buenos el uno para el otro, pero ninguno de los dos lo admite —dijo Dyna—. No te rindas con él. Todavía no.

Dyna se dio la vuelta y la dejó allí de pie, con el corazón todavía abierto y desnudo por todo lo que había pasado. Volvió a su mesa y comió, escuchando más bromas de los primos. Cómo deseaba poder participar con el mismo entusiasmo que antes.

Después de la cena, Alasdair le tendió la mano y le dijo:

—¿Quiere enseñarme sus bellos jardines, milady?

Ella sonrió y cogió su mano, conduciéndolo a la fresca noche tras coger un chal junto a la puerta. Atravesando las hileras de hierbas y plantas, incluidas algunas que habían sido pisoteadas y necesitaban ser replantadas, se dirigieron a un banco.

—¿Cómo está tu herida, Alasdair? No está supurando, ¿verdad?

—No, está bien. Por favor, no vuelvas a pensar en ello. —Él se detuvo y se aclaró la garganta, algo que a ella no le gustó, porque sabía lo que sucedería después.

Él le cubrió la mano con la suya.

—Emmalin, mis disculpas por no poder ser el hombre que quieres que sea.

Ella colocó un dedo en los labios de Alasdair y luchó contra las lágrimas que imploraban caer.

—Alasdair Grant, no tienes nada de qué disculparte. Me has enseñado lo que es un verdadero hombre, uno de honor y lealtad. Tengo una deuda de gratitud contigo y con tu clan que nunca podrá ser pagada. Muchas gracias a ti y a tus primos. Me he excedido al proponerte matrimonio. Por favor, no digas más al respecto.

—Sí deseo decir más —dijo él, mirándola fijamente a los ojos. El dolor que ella vio allí fue desgarrador—. Perdí a mi querida abuela hace algún tiempo, y mi madre falleció repentinamente el año pasado. Vi a mi padre y a mi nieto llorar a sus esposas. Hice lo que pude para consolarlos, pero fue muy difícil ver su dolor. Sé que es una afirmación egoísta, pero no sé si podría sobrevivir a ese tipo de dolor. A mi padre eso lo destrozó.

Hizo una pausa y ella lo observó luchar con sus pensamientos, sus recuerdos de aquellos que amaba. Los que había perdido. Emmalin entendía su dolor, así que ¿cómo podía culparlo por sentir lo que sentía? ¿Por amar de una manera que dolía?

Porque Emmalin lo quería para ella.

No quería otro barón inglés dandi en sus tierras, quería un Highlander fuerte y leal como Alasdair. Pero no era posible.

—Pero me gustaría que entendieras, que nunca he sentido esto por ninguna otra muchacha. Si alguna vez hay algo que pueda hacer por ti, por favor envía un mensajero a la tierra Grant.

Necesitaba irse para no derrumbarse de nuevo, así que ella se puso en pie. Él hizo lo mismo. Poniéndose de puntillas, le besó la mejilla.

—Si alguna vez cambias de opinión, quiero que sepas que no tengo planes de casarme inmediatamente. Pase lo que pase, te deseo lo mejor y siempre estaré agradecida por tu ayuda.

Se alejó de él y no miró atrás.

No podía hacerlo. Sería demasiado doloroso.

22

El grupo partió por la mañana; los cuatro primos se llevaron a diez guardias y dejaron al resto para proteger a Emmalin.

—Eres un tonto, Alasdair —dijo Alick—. Ella es la indicada para ti. Todos lo sabemos. ¿Por qué demonios tú no?

Las palabras fueron como un golpe de espada en la cabeza. Se las sacudió como pudo.

—Dudo que alguna vez me case —dijo.

—Tengo que estar de acuerdo con Alick —dijo Els—. Por raro que eso sea. Emmalin es una bella escocesa con sus propias tierras. Ella podría ser laird, tú podrías ser jefe. Podrías usar ambos títulos. ¿Qué más podrías pedir? Strathblane es una tierra hermosa. Y si ella se casara con un escocés, se quedaría con los escoceses.

No podía discutir. Strathblane era hermosa, pero la tierra no era tan encantadora como su dueña. Tampoco encontraría jamás una mujer tan valiente o vivaz. Alasdair sabía todo eso, pero sus dolorosos recuerdos lo retenían. Lo asfixiaban tanto como su miedo a los lugares pequeños.

Cambió deliberadamente de tema.

—Al menos esta vez, no arrastraré malos recuerdos de la batalla.

—Sí —dijo Alick—, nada como la batalla de Brechin.

—Lo que yo pasé no fue ni de lejos tan malo como lo que te ocurrió a ti —dijo Els—. Y yo también he tenido algunas pesadillas. Lo que me gustaría saber es cómo el abuelo y nuestros padres sobrevivieron a tantas batallas sin ningún daño.

—¿Quién dijo que fuera fácil? —preguntó Dyna—. Mi padre habla de batallas a las que sobrevivió hace décadas, y mi madre todavía tiene pesadillas ocasionales de su tiempo en Berwick. Así son las batallas. Pero ese dolor solo se atenúa hablando de él. Tú, Alasdair, necesitas hablar de tu último año. Ahora sería un buen momento. Todos estamos aquí para ayudarte.

—Maldita sea, Dyna —gimió—. ¿No puedes dejar de molestarme con eso?

Comenzó a galopar, necesitaba que dejaran de molestarlo por un tiempo. Que lo dejaran con los recovecos y los cambios de sus propios pensamientos. Pensamientos que no parecían ir a ninguna parte.

Aquella noche acamparon en el bosque y los primos se sentaron alrededor del fuego para cenar. Los guardias habían salido a patrullar, así que estaban solos. Como si presintiera su oportunidad, Dyna los miró a los tres, uno por uno, y dijo:

—Es hora de que hablemos de lo que pasó con vuestras espadas en nuestra primera batalla contra Hawkinge.

Alasdair arrojó un hueso de conejo al fuego. Por supuesto que ella lo sabía. Le habría sorprendido más que ella no lo hubiera sabido.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Els.

—La empuñadura de mi espada se calentó bajo mis dedos. ¿No os sucedió a vosotros? —Alasdair miró a un lado y a otro, entre Els y Alick. Dyna lo había sentido. Él lo había sentido. ¿Por qué no les había pasado nada a los otros dos?

—No sentí nada. Olvídalo —dijo Els, con evidente fastidio por el tema.

Nadie más dijo nada durante un largo momento, pero Dyna y Alasdair miraron a Alick, esperando su respuesta.

—¿Y bien? —dijo finalmente Alasdair.

Alick miró a los tres y dejó escapar un gran suspiro.

—Sí, lo he sentido. La empuñadura de mi espada se calentaba cuanto más cerca estaba de vosotros tres. Como cuando éramos más jóvenes.

Alasdair volvió a mirar a Els, quien no dijo nada, solo jugaba con el hueso de conejo que había estado mordisqueando.

—No tiene sentido —dijo Els, con tono malhumorado—, deberíais saberlo.

—¿Estás seguro de eso, Els? —preguntó Dyna, inclinando la cabeza hacia él—. Lo he visto. ¿Cómo no lo has sentido?

Els, claramente exasperado, se levantó y espetó:

—Bien. Sentí el calor en la empuñadura. Ahora, ¿podemos dejar de hablar de ello? Sé que pasó una vez cuando éramos jóvenes, cuando el abuelo estaba con nosotros, pero no quiero que vuelva a pasar. ¿No podemos olvidarlo?

—Creo que es probable que signifique algo. Si es alguna forma de poder que somos capaces de canalizar, debemos intentar desarrollarlo. Convertirlo en algo poderoso. Escocia puede necesitar nuestra ayuda —dijo Alasdair.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Dyna—. Pero no te gustará lo que eso supondrá. Cada uno de nosotros tendría que estar en plena forma, por dentro y por fuera, y no lo estamos.

—¿Quién no está en óptimas condiciones? —preguntó Els—. No es que importe. Aun así, no lo haré.

Dyna inclinó la cabeza hacia Alasdair.

—Dejadme fuera de vuestra discusión. —Él sabía de qué quería hablar Dyna, y ella tenía razón, él no quería saber nada. Alasdair le dirigió una mirada mordaz y entrecerró los ojos para demostrarle que hablaba en serio—. No.

—No necesitamos discutirlo ahora, pero no puedes esconderte de la verdad para siempre —le dijo Dyna a Alasdair.

Gracias al cielo por eso. Sí, él tenía problemas. Sí, él había tenido un año difícil. No, no quería hablar de ello. Estaba seguro de que solo empeoraría las cosas.

Casi habían regresado a la tierra Grant cuando Dyna comenzó de nuevo con él. Esta vez, ella no se molestó con los preámbulos.

—Es hora de que tengamos una discusión.

Él le lanzó una mirada fulminante y dura, esperando que eso pusiera fin a la conversación.

—Por los malditos santos de arriba, ¿no podrías dejarme en paz?

—No, y en caso de que te lo estés preguntando, he enviado a Alick y Els por delante. Ellos te dejarán en paz, pero yo no. Tienes que afrontar esto.

Cabalgaron en silencio durante un rato, pero él sabía que ella no había terminado.

Unos minutos después, ella dijo:

—Debes dejar de esconderte de esto.

Demonios, ¿por qué no podía dejarlo en paz? Aunque su acoso era bienintencionado, a veces él solo deseaba estrangularla. La muchacha sabía más de lo que debía, sus conocimientos tenían poder.

—No, no lo hago. No me escondo de nada.

—Al diablo con eso.

Ahora ella había empezado a irritarlo. Decidió que ya había tenido suficiente de su intromisión.

—¿Tienes que seguir fastidiándome? Eres como los mosquitos, siempre alrededor, siempre picando. Déjame en paz, Dyna. No tengo nada que decir.

—Y eso te está carcomiendo de una manera feroz —dijo ella, su tono duro—. Puedo verlo muy claramente. ¿Por qué tú no?

—¿Qué demonios me carcome? ¿Qué te tiene tan convencida de que estoy necesitado de consejos?

—El hecho de que dejaras sola a Emmalin para que se valiera por sí misma. Cualquier tonto podría ver que la amas y que ella te ama. Yo puedo verlo, ella puede sentirlo, pero tú lo niegas. ¿Por qué?

—Yo no la dejé sola para valerse por sí misma. Dejé un buen grupo de guerreros Grant allí para protegerla.

—Puede que la hayas salvado de un dolor —dijo Dyna, levantando la ceja—, pero le has dado otro. ¿No os merecéis los dos un poco de felicidad? Estás muy cerca de la verdad, Alasdair, y aun así sigues negándola.

Estaban casi a las puertas del castillo. Podía ver el castillo Grant en lo alto de la colina, sus estandartes ondeando con fuerza al viento escocés. Estaba ansioso por volver a ver a su abuelo, para ponerlo al día de todo lo que había sucedido.

Para escapar de las preguntas de Dyna.

—Dime la verdad —dijo ella—. Dime lo enfadado que estás. Repróchame si debes. Tienes que sacar la ira o te comerá por dentro. No dejaré que eso te ocurra.

La ignoró. Se había hecho un extraño silencio entre los guardias que los rodeaban, como si todos estuvieran esperando a ver si él perdía los estribos.

—Ha pasado casi un año. Es hora de afrontar la verdad. —Ella le sonrió con suficiencia, y luego susurró—: ¿O es que no tienes valor?

Eso fue todo. Ya había tenido suficiente. Si ella quería hacerlo enojar, lo había logrado. Gritó a los guardias y a Els y Alick, quienes se quedaron lo bastante lejos para darles privacidad:

—Adelante. Llevad vuestros caballos a los establos y dejadnos solos.

En cuanto los demás estuvieron lo bastante lejos, Alasdair saltó de su caballo y se acercó para coger y levantar la pierna de su prima del estribo.

—Vamos. ¿Quieres hablar? Vamos. Baja el culo del caballo y hablaremos. Pero no estoy enfadado.

Se bajó de un salto y se paró delante de él, empujándolo con un dedo en el pecho.

—Tienes derecho a enfadarte.

—Bien. Estoy enfadado. No es justo. Perdí a mi madre y no debería haberlo hecho. Se puso enferma y nunca mejoró.

—¿Y?

Él no podía decirlo, no podía pronunciar las palabras. Se paseó alrededor de los caballos, pero podía ver lo ansioso que eso ponía a Midnight, así que se alejó de nuevo. Y su prima lo siguió, tan implacable como un sabueso tras el rastro.

—¿Qué? —Se giró para gritarle—. ¿Qué demonios quieres que diga?

—Quiero que lo digas. Sabes qué cosa. Dilo. Si no lo haces, nunca podrás seguir adelante. Nunca.

—No quiero decirlo. No quiero decirlo nunca.

—Tienes miedo. Bien, entonces yo lo diré. Todos hemos eludido la verdad durante demasiado tiempo. No te ayuda.

—No lo hagas. —La señaló con el dedo, retrocediendo a pesar de sí mismo—. Lo juro por Dios, no digas esas palabras. ¡No, Dyna!

Ella se acercó más a él y se inclinó hacia él.

—Dyna, te lo advierto. No. No. Digas. Esas. Palabras.

Su mirada se clavó en la de él y le susurró la verdad. Palabras que él odiaba oír. Cada vez que las oía, atravesaban su corazón ya roto.

—Alasdair, tu padre también está muerto.

—¡No! —bramó. Cayó de rodillas y lanzó un grito gutural que necesitaba salir. Rugió y rugió hasta que su garganta se irritó, esperando haber gritado lo suficientemente fuerte como para que su padre pudiera oírlo en el cielo.

Él sabía que necesitaba ser dicho. Ella lo sabía. Pero él no quería aceptar la verdad.

Quería ser un hombre como su padre. El laird. El guerrero. El marido maravilloso. El padre sabio. Pero para ello, tendría que enfrentarse al dolor de su corazón y no sabía cómo hacerlo. No sabía cómo seguir adelante.

Desenvainando su espada, se acercó a un grupo de árboles y comenzó a blandirla contra las ramas, las hojas, todo. Quería asustar a Dyna, convencerla de que se alejara.

Quería que ella se detuviera.

No estaba seguro de poder soportar más.

Dyna lo siguió mientras él cortaba.

—Bien, Alasdair. Ahora dime por qué no puedes casarte con Emmalin.

Cortó dos ramas más, luego clavó su espada en el suelo.

—¿Casarme con ella? Te diré por qué no. Porque la amo. Así es, la amo. Y no voy a pasar por lo que pasaron los otros. No lo haré. Simplemente no lo haré. —Volvió a pasearse.

Lo había dicho. Ahora ella lo entendería y le dejaría en paz.

—¿Qué cosas tuvieron que pasar ellos? ¿Tener una familia que los amaba? ¿Tener hijos? ¿De qué tienes miedo?

—¿Quién? Mi padre. Soy hijo único. Fui yo quien sostuvo a mi padre cuando se enteró de que mi madre había muerto. Fui yo quien tuvo que separarlo de su cuerpo porque no podía dejarla marchar. E hice lo mismo con el abuelo. No estabas allí cuando perdió a la abuela. Bueno, yo sí. Y nunca pasaré por el dolor que ellos pasaron.

Los ojos de Dyna se abrieron de par en par. Por fin la había sorprendido.

—Sí, fui yo quien apartó al abuelo de la abuela. Nadie más quiso hacerlo. Todos los demás estaban ocupados llorando, pero yo no podía soportar ver a ese hombre sollozar más, así que lo aparté. Y me senté con él todos los días de la siguiente luna para asegurarme de que siguiera adelante.

Dyna tenía lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Lo hiciste. Yo no lo había visto así, pero tú sí. Eras mayor que yo, y supongo que pensé que también eras más fuerte. No fue justo.

—Sí, lo hice por el abuelo, y luego tuve que volver a pasar por lo mismo con mi padre. ¿Crees que deseo pasar por lo mismo? No lo deseo.

—Pero todo por lo que has pasado te ha hecho más fuerte, ¿no lo ves? Mereces ser feliz.

—No, no soy fuerte. Mi padre era mucho más fuerte de lo que yo nunca seré, y si él no pudo sobrevivir a perder a mamá, sé que yo tampoco podría sobrevivir a una pérdida así. Emmalin está mejor sin mí.

—Alasdair, lo siento. No era mi intención sacar todo eso a la luz. Yo…

Alasdair envainó su espada y corrió hacia su caballo, saltando al lomo de Midnight y cabalgó con fuerza hacia la torre. Necesitaba hacer una cosa más. Hacía tiempo que quería hacerlo y no lo había hecho. Era otra cosa que había evitado.

Cuando llegó a los establos, saltó del caballo y arrojó la espada al suelo, sin hablar con nadie. Corrió por el camino que atravesaba el patio interior, recogiendo piedras y metiéndolas en una bolsa. Cuando sintió que tenía suficientes, se apresuró a entrar en la torre con su colección.

Se limitó a asentir en respuesta a quienes lo saludaban, moviéndose demasiado rápido para que nadie pudiera hacerle preguntas. Subió las escaleras. Atravesó el pasillo. Subió las escaleras hasta los parapetos. Ignoró a todos los que lo saludaron en el gran salón. El abuelo no estaba allí.

Dejó sus piedras en el suelo y gritó al cielo:

—¡Papá, te necesito aquí ahora mismo! La mitad de mi familia cree en espíritus y fantasmas, así que te digo que vengas a verme.

Él lo necesitaba. Había oído hablar mucho de fantasmas o seres etéreos, y se decía que las muchachas de tía Jennie podían oír a los muertos. Bueno, si alguien tenía derecho a hablar con un espíritu muerto, era él. Había esperado, rezando para que su padre le enviara algún tipo de mensaje, pero nunca había ocurrido nada.

Igual que no pasaba nada ahora.

Bramó dos veces más.

—John Alexander Grant. Jake Grant, casado con mi queridísima madre Aline. Quiero hablar contigo. Me debes esto al menos. Por favor.

Esperó, deseando que el espíritu de su padre apareciera frente a él. Si no era eso, ¿podría al menos tener una señal? ¿Algo?

¿Por qué había muerto su padre seis lunas después que su madre? Era demasiado.

Había sido demasiado doloroso.

El aire cambió, un ligero viento apareció de la nada, y él se llenó de una sensación de asombro.

—¿Papá?

Un olor familiar invadió el aire, las hojas de menta que su padre siempre había masticado. El aroma pasó junto a él, no, a través de él. Su padre estaba allí. De alguna manera. De alguna manera.

Cogió sus piedras y empezó a lanzarlas al aire con todas sus fuerzas. Disparó una tras otra a un blanco invisible.

—Estas son para ti, papá. ¿Por qué me has dejado? Yo acababa de perder a mamá, y luego tú me dejaste. ¿Cómo pudiste hacerme eso? Dicen que moriste de un corazón roto, porque no podías seguir sin mamá. ¿Y yo qué? —Sus lanzamientos se volvieron más esporádicos a medida que el dolor lo desgarraba—. ¿Qué hay de mí, papá? Estoy solo. Els tiene hermanos y hermanas, y también Alick y Dyna. ¿Pero yo? Estoy solo. Estoy solo.

Apoyó la cara en las manos y se obligó a contener las lágrimas, bramando su frustración.

—No, no estás solo, hijo —dijo una voz familiar. Giró y vio a su abuelo de pie junto a la puerta—. Nunca has estado solo.

Los dos lairds salieron detrás del abuelo. Tío Jamie y tío Connor.

—Alasdair, no estás solo —dijo su abuelo—. Todos estamos aquí para ti. Sí, has tenido un año difícil, al perder a tu madre y a tu padre.

—Y todavía echo de menos a mi abuela. —Miró al abuelo tímidamente, odiando evocar un recuerdo doloroso, pero él también había amado a la abuela Maddie—. Sí, fue hace cinco años, abuelo, pero era mi única abuela. —Nunca había conocido a los padres de su madre.

—Siempre que tengas preguntas o quieras hablar; de cualquier cosa, puedes acudir a mí —dijo el tío Jamie—. Jake era mi hermano gemelo. Lo conocía mejor que nadie, y estoy bastante seguro de que si me preguntas algo, sabré cómo él respondería.

Tío Connor dijo:

—Y era mi querido hermano. Siempre lo admiré. Estoy aquí para ti siempre que quieras.

Alasdair hundió los hombros. Odiaba quejarse, odiaba que alguien supiera lo mucho que eso le dolía. Después de todo, ellos habían sufrido sus propias pérdidas. Pero ahora se daba cuenta de cuánto había necesitado oír esto de ellos.

—Gracias a los dos. —Notó a abuelo dirigir un asentimiento de cabeza a sus tíos.

Se acercaron y le estrujaron del hombro, de uno en uno, y luego lo dejaron a solas con su abuelo.

—Me dejó solo, abuelo. Dicen que murió de un corazón roto. ¿Por qué no esperó uno o dos años más por mí? No tengo a nadie más.

—Hijo, y te llamo así porque me recuerdas mucho a mi querido hijo. Tía Jennie dijo que su corazón falló. De hecho, ella cree que su corazón era demasiado grande. Ella siempre sintió que había algo mal allí. Sus latidos no sonaban como deberían. Al final, trabajar en las lizas todo el tiempo e ir a combatir fue demasiado para su corazón. No te dejó a propósito, y si le hubieran dado a elegir, se habría quedado, solo por ti.

Esta vez, no pudo evitar que las lágrimas inundaran sus mejillas. Sollozó, gimiendo por el dolor de perder a su madre y a su padre. Los había amado demasiado, y el dolor de perderlos era casi insoportable.

Se abrazó por la cintura y gritó:

—Abuelo, si papá estuviera aquí, ¿qué me diría que hiciera? Simplemente no lo sé. No sé cómo seguir adelante.

Su abuelo pensó durante largo rato. Finalmente, dijo:

—Jake te diría que no tuvieras miedo de vivir tu vida. Ni una sola vez se arrepintió de haberse casado con tu madre o de haberte tenido a ti. Les diste mucha alegría a los dos. Él querría que te casaras, que amaras a alguien y que encontraras a alguien que te correspondiera… aunque eso no siempre sea fácil.

Alasdair se rio de la broma, sonriendo finalmente.

—Abuelo, desearía poder hacer que te quedaras con nosotros muchos años más.

Alexander Grant se inclinó sobre los parapetos y dijo:

—Mientras me sigan necesitando aquí, no me iré. Sí, soy un anciano, pero tengo mucho por hacer. Y Maddie sigue diciéndome que debo quedarme unos años más y unas cuantas razones más.

—¿Qué? ¿La abuela habla contigo?

Se encogió de hombros.

—Ya te he hablado antes de los sueños, cuando ella me advierte de cosas que están por venir. Pero también viene simplemente de visita, de vez en cuando. Cuando despierto de esos sueños, aún puedo sentirla entre mis brazos… —Hizo una pausa para recuperar la compostura, y se aclaró la garganta—. Es maravilloso sentirse unido a una mujer, pero siempre me sentí así con ella. Era una mujer especial y me gusta pensar que se ha convertido en un ángel especial. Puede sonar tonto para otros, pero esa es mi manera de seguir adelante. No sé si es verdad, o si es solo mi forma de mantenerla cerca. De cualquier manera, la escucho. Y si algún día te casas, también escucharás a tu mujer.

—¿Por qué querría la abuela que te quedaras?

—Te diré una razón. Para conocer a nuestros bisnietos y leerles los cuentos de ella.

—¿Mis hijos?

—Y los de Els, Alick y Dyna. Todos ellos. Seguro que recuerdas los libros que tu abuela dibujaba para los más pequeños. Amaba pasar tiempo con los muchachos y muchachas de nuestro clan, igual que con sus hijos y sus nietos. Siempre se consideró la protectora de los niños.

Alasdair no pudo evitar sonreír. Tenía muchos dulces recuerdos de cuando se sentaba en el regazo de su abuela y escuchaba sus historias. Los nietos se habían peleado a menudo por ser el afortunado al que se le permitía sentarse en su regazo.

—La echo de menos.

—Yo también. Pero hace siete noches vino a verme y me dijo que uno de nuestros nietos necesitaba ayuda y que yo tenía que ayudarlo.

Giró la cabeza para mirar fijamente a su querido abuelo, incapaz de creer lo que acababa de decirle. Y entonces el aroma de las hojas de menta volvió a flotar hasta él, como si su padre intentara decirle algo.

Escucha.

No tengas miedo de amar.

—Ella me dijo que tenía que estar aquí para ti. Yo no entendía por qué, pero ahora sí. —Sujetó el hombro de Alasdair y le dijo—: Sigue a tu corazón, hijo.

Los dos se inclinaron sobre los parapetos, contemplando la tierra Grant en silencio, excepto por unos cuantos resoplidos remanentes del ataque de lágrimas de Alasdair.

—Creo que me gustaría pedirle a Emmalin que se case conmigo —dijo al fin.

—Entonces tienes que hacerlo pronto, y yo estoy aquí para ayudarte a hacerlo bien. Dudo que Edward vuelva a molestarla; por lo que he oído, tiene otros asuntos por resolver, pero eso ciertamente podría cambiar. Es una muchacha escocesa hermosa y talentosa. En mi opinión, debe estar con un Highlander fuerte.

Se levantó, ayudó a su abuelo a hacer lo mismo y luego abrazó al anciano, rodeándolo con los brazos tan fuerte como se atrevió.

—Te quiero, abuelo. Me alegro de que sigas aquí conmigo. No me dejes nunca.

Alex Grant lo miró y le dijo:

—Algún día lo haré, pero no hasta que estés preparado.

23

Emmalin estaba cabalgando, su pasatiempo favorito últimamente, cuando divisó a Gaufried acercándose a ella.

—¿Qué pasa? —le gritó ella.

—Uno de los barones está a punto de llegar. ¿Le digo que se vaya?

Emmalin giró su caballo en la dirección de la que venía Gaufried y reconoció al barón Eversby por su postura. Lo acompañaban unos diez hombres.

—Hablaré con él, Gaufried. Mi agradecimiento.

—La seguiré, señora. No me gusta que haya venido sin invitación.

Emmalin cabalgó hacia el barón. Había dejado muy atrás la muralla en su cabalgata, pero se alegró de ver que el contingente Grant la había seguido de cerca, junto con varios de sus propios guardias. Aunque dudaba de que el barón pretendiera obligarla a casarse —habría traído más hombres si ésa fuera su intención—, agradecía tenerlos cerca.

—Saludos a usted, barón Eversby.

Cuando llegó hasta el barón, este agarró las riendas de su caballo.

—Milady, no debería cabalgar tan lejos de su castillo, ¿y quiénes son esos salvajes detrás de usted?

Emmalin apartó intencionadamente su caballo de él, sin sorprenderse al verlo enfurecerse cuando ella lo hizo.

—Estoy bien, milord, y estos hombres son del Clan Grant. Están de visita por poco tiempo.

—No me gusta que estén aquí. No son de aquí. —Aunque el hombre le había parecido bastante agradable en Berwick, allí se había comportado lo mejor posible. Ahora, su mirada era dura y su postura dominante. Ella lo evaluó, no le gustó lo que vio y se maldijo por pensar que podría aceptar su petición.

Cierta arquera rubia invadió su mente, diciéndole que creyera en sí misma y fuera paciente con el hombre que amaba.

—Barón Eversby, creo que he tomado una decisión. No me interesa aceptar su petición.

—¿Qué? —preguntó él, con tono mordaz—. Pero te mostraste agradable en Berwick. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? ¿Es el guerrero Grant?

—No, ha sido decisión mía.

Él bajó la voz, adoptando un tono que a ella no le gustó.

—He traído un sacerdote conmigo porque le dije que sus servicios serían necesarios. Me harás quedar como un mentiroso si me rechazas. Abre tus puertas.

Gaufried dijo:

—Mi señora dice que sigas tu camino. —Él la había seguido, no la sorprendió.

—Cállate, tonto. Emmalin, dile a tus hombres que abran las puertas. Te lo ordeno.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Emmalin.

—No, no quiero abrir mis puertas. Si hubieras sido más amable, te habría invitado a un breve refrigerio antes de que te marcharas, pero me gustaría que te fueras de inmediato. —Nunca había sido capaz de hablarle tan claramente a Langley antes de que él se hubiera marchado, y se sentía maravilloso hacerlo ahora. Nunca más ignoraría sus propios deseos. Si el rey pretendía obligarla a casarse, él tendría que venir a la tierra MacLintock para hacerlo.

Un semicírculo de guerreros en tela escocesa roja se formó a su alrededor y desenvainaron sus espadas al unísono. El rostro ya pálido del barón Eversby perdió color mientras su mirada viajaba de un guerrero a otro.

—Como desees. Nos iremos, pero el rey Edward no estará contento. Estoy seguro de que tendrás noticias suyas sobre este asunto. —Dio la vuelta a su caballo y se marchó.

Emmalin rio y espoleó a su caballo hasta las puertas, soltándose la trenza del pelo para dejarlo volar libremente al viento.

—Gracias, Dyna —susurró.

* * *

Aunque Emmalin estaba muy aliviada por su decisión, seguía sintiéndose inquieta tras la marcha del barón. De hecho, estaba tan intranquila que pasó las siguientes noches paseándose por su habitación. Ahora estaba allí, de pie en mitad de la noche, tras haber identificado por fin el motivo de su inquietud.

Alguien la observaba. Sentía como si continuamente tuviera ojos en la nuca, agobiándola.

Su marido le había dicho que alguien en su vida la había traicionado. Y aunque había sido un conocido mentiroso, los hechos no encajaban. Él tenía los candelabros. Él había sabido lo de las joyas. Él había sabido que ella estaría en la mansión con Alasdair.

No había sido Gaufried, ella solo lo había acusado porque era el último que había tenido los candelabros en su poder. Y tampoco era Besseta. Ella apostaría su vida en eso. Entonces, ¿quién la había traicionado?

La respuesta le llegó en un instante, tan obvia que se preguntó por qué no se había dado cuenta antes. Inquieta pero decidida, se preparó para enfrentarse a su traidor. Escondió la daga en el bolsillo y se puso el collar de su madre.

El mismo collar que Langley Hawkinge había deseado tan desesperadamente.

Cuando salió de su habitación, su primer movimiento fue buscar a Bessie. Su criada estaba sentada frente a la chimenea del gran salón. Últimamente, a Bessie también le costaba dormir, pues los recuerdos de los combates que habían presenciado la mantenían despierta.

—¿Por qué está despierta, milady? —susurró—. ¿Qué necesita?

Envolviendo su manto alrededor de sus hombros, dijo:

—Esto ya casi termina, Bessie. Necesito tener una pequeña charla con alguien, pero hay algunas cosas que me gustaría que hicieras. —Se aclaró la garganta y dio instrucciones a Bessie. Su criada se apresuró a obedecer y Emmalin se preparó para abandonar el gran salón. El arma de su padre, que ella había vuelto a colgar sobre la chimenea, atrajo su atención. Sonrió, juntando las manos delante de ella—. Sé lo que debo hacer, papá, y creo que lo aprobarás.

Cruzó el patio y se adentró en el bosque, donde nadie las interrumpiría. Encontró un tronco y se sentó, esperando a que su compañía se uniera a ella. Haciendo todo lo posible por expresar su mensaje, se echó hacia atrás, inclinando la cabeza hacia la luna, con la esperanza de que la luz de esta se reflejara en la gran piedra de zafiro de su collar.

De algún modo, sabía que la persona la seguiría. No tardó en oír el suave susurro de las hojas procedentes de la torre.

En cuanto la mujer se acercó, Emmalin se levantó para saludarla.

—Saludos, Tamsin. ¿Creías que nunca descubriría quién era el verdadero traidor?

La mujer, un poco más baja que Emmalin, estaba de pie justo frente a ella, con las manos en las caderas y el pelo suelto y desatado hasta la cintura, como si simplemente hubiera saltado fuera de la cama.

—¿Cuándo supiste que era yo?

Emmalin desató el collar, moviéndose deliberadamente lento.

—El ultimo indicio fue que Langley conocía el color de mi querido collar. Siempre me he asegurado de mantenerlo oculto. Solo tú, Besseta y la tía Penne lo habían visto antes. Sabía que Besseta y tía Penne nunca me traicionarían, así que quedabas tú.

Tamsin la fulminó con la mirada.

—¡Dámelo! Ya estoy harta de las incesantes quejas de tu tía, de su necesidad de ser atendida, de darme órdenes todo el tiempo. Y de ti también. Solo por ser la hija del laird crees que tienes derecho a ordenar a todos que hagan tu voluntad. Ya es suficiente. Langley prometió llevarme lejos de este horrible lugar.

—¿De verdad? ¿Y qué más te prometió? ¿Ibais a casaros y quedaros en Berwick o a mudaros a su finca en London?

—Nos íbamos a Francia. Me prometió que me llevaría a Francia y me daría monedas para vivir durante un año. Pero tenías que ser difícil y llevar el collar siempre contigo. Si lo hubieras dejado aquí, nos habríamos ido a Europa hace tiempo.

Tamsin dio varios pasos hacia ella.

—No, no, no —dijo Emmalin, haciéndole un gesto con el dedo—. Quédate donde estás. Puede que te lo dé en algún momento, pero antes tendrás que responder a unas preguntas.

La única respuesta de la mujer fue detenerse.

—¿Involucraste a propósito al querido Gaufried?

Tamsin se encogió de hombros y dijo:

—Fue idea mía. Me pareció brillante.

La indiferencia que sentía por los demás era difícil de creer.

—Salvo que no funcionó —dijo Emmalin, arqueando una ceja. ¿Había sido la codicia el único factor motivante? ¿De verdad Tamsin había vendido a su propia gente tan barato?—. ¿Estabas enamorada de mi marido? ¿Te prometió casarse contigo en Francia?

—No, no necesito un marido. Además, él tenía sus propios planes. No le sirvieron de mucho, ¿verdad? Pero aún puedo conseguir el collar para mí. Es la única razón por la que he regresado. Dámelo o mataré a tu tía.

—No, no creo que lo haga —dijo ella, metiéndoselo en el bolsillo—. No es tuyo.

Un sonido resonó en la zona, como el crujido de una rama. Tamsin se detuvo y giró la cabeza.

—¿Quién está ahí?

Emmalin le había dicho a Bessie que enviara a Gaufried y a otro guardia a vigilar el enfrentamiento desde la distancia. Giró la cabeza un momento para ver quién estaba allí.

Ese fue su error.

Tamsin la sujetó por detrás y le colocó una daga en el cuello.

—Gaufried, sal. Te veo ahí. Todo lo que quiero es el collar. Una vez que Emmalin me lo entregue, os dejaré a todos. Es todo lo que quiero.

Tamsin había cambiado. Ahora que estaban tan cerca, Emmalin podía ver lo delgada que se había vuelto. La daga temblaba en su mano, incluso perforando la piel de Emmalin en dos lugares. Su traición le había costado caro; había envenenado su mente y su cuerpo.

Metiendo la mano en el bolsillo, Emmalin cogió el collar. En cuanto supo que había captado la atención de Tamsin, lo arrojó a los arbustos del otro lado del claro.

—Aquí está tu collar. Cógelo tú misma.

Tamsin se lanzó a por él, gritando mientras buscaba en el suelo.

—¡Perra!

Emmalin había aprovechado la oportunidad para acercarse a Gaufried, pero Tamsin debió haber captado su movimiento con el rabillo del ojo. Giró sobre sí misma y cargó hacia ella.

—Puede que no me salga con la mía, pero si tengo que sufrir por esto, ¡tú también lo harás! ¡No saldrás viva de esto!

Con la daga extendida, Tamsin se lanzó hacia ella.

Pero Emmalin tenía su propia daga, sacada del bolsillo, y esquivó el arma y clavó la suya en el vientre de Tamsin, deteniéndola en seco. La daga en la mano de la traidora cayó al suelo. Sus ojos se abrieron de par en par mientras se aferraba a la daga en su torso, jadeando y desplomándose en el suelo, sin apartar la mirada de Emmalin.

Gaufried le estrujó el hombro.

—Bien hecho, muchacha. Se lo merecía por todo el mal que ha propagado.

Y, sin embargo, seguía sintiéndose culpable por haber hecho daño a otra persona, por haber acabado con una vida. Si tan solo Alasdair estuviera aquí para consolarla como lo había hecho la última vez. Pero no estaba, y nunca volvería a estar. Miró a Gaufried y asintió.

—Por fin se ha acabado.

24

Emmalin se dejó caer en una silla frente a la chimenea de su gran salón. Ella y los sirvientes habían pasado los últimos siete días limpiando la torre y devolviéndola a su estado original, con cuadros y tapices y todo, y empezaba a sentirse de nuevo como en casa. Al día siguiente del incidente con Tamsin, se lo había explicado todo a los miembros de su clan, les había dado la oportunidad de hacer preguntas y luego había declarado que el nombre de la muchacha no volvería a mencionarse en las tierras MacLintock.

El candelabro que había guardado estaba orgullosamente colocado en una mesa junto a la chimenea. El insensato intento de Tamsin de implicar a Gaufried había obligado a Emmalin a examinar todo lo ocurrido.

La fortaleza volvía a lucir encantadora, y esperaba que su madre y su padre pudieran verla desde el cielo. Todos los sacrificios de su padre significaban aún más para ella que antes. Al restaurar la torre, había restaurado la herencia de su padre.

Habían trabajado intensa e incansablemente, y el duro trabajo se notaba, pero no había curado el dolor de su corazón.

Amaba a Alasdair.

Nadie podía compararse con el Highlander alto, moreno y feroz, con el toque más suave que jamás había experimentado, el hombre con el que sabía que sus padres habrían estado orgullosos de verla casada.

Pero no sabía nada de él.

Una parte de Emmalin pensaba que debía ser valiente. Que debía visitarlo en su torre y arriesgarse a ser rechazada de nuevo. Pero él sabía cómo se sentía ella: si la quería, acudiría a ella.

Tal vez seguiría siendo una solterona.

Risas y vítores se alzaron desde el exterior, pero Emmalin no tenía energía para ir a la puerta. Al menos eran sonidos felices. Su pueblo merecía ser feliz.

Besseta entró, con el rostro radiante de emoción.

—Señora, tiene que salir. Su presencia es requerida en la cortina de la muralla.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Alguien desea hablar con usted en la cortina. Dese prisa para no perdérselo —dijo, riendo entre dientes.

Seguramente, se trataba de otro barón con un gran séquito. Lo más cortés sería ofrecer algún tipo de respuesta, aunque ella lo rechazaría igual que había hecho al otro hombre. Salió por la puerta, cruzó el patio y subió las escaleras junto a la torre, a un lado de las puertas de su castillo. Todas las personas con las que se cruzaba soltaban risitas como si supieran algo que ella ignoraba.

Supuso que sí sabían algo.

¿Reaccionarían así si algún barón inglés hubiera venido a pedir su mano? Miró por encima del hombro la alegría de sus rostros, adivinando que, fuera lo que fuera, no se trataba de un inglés.

Subió las escaleras y se apoyó en los parapetos. El aliento se le quedó atragantado. No se trataba de caballeros ingleses; debajo de ella había un mar de guerreros de las Highlands a caballo, todos dispuestos en hileras inmóviles. Solo tres de los jinetes se movían, cada uno con una bandera ondeando al viento mientras se movían entre sus compañeros.

Las puertas se habían abierto y los miembros de su clan se habían esparcido para contemplar el espectáculo, con violinistas y flautistas tocando alegremente sus instrumentos. Era un precioso día de principios de otoño, con el cielo de un azul poco común y las nubes espesas y esponjosas.

Bessie corrió detrás de ella.

—Lea las banderas, milady —susurró.

—¿Qué?

—Lea las banderas. No sé qué dicen, pero sospecho que son importantes.

De repente, se dio cuenta de que los jinetes frente a ella vestían un mar de telas escocesas Grant, con el rojo y el verde exhibidos con orgullo a la vista de todos. Las lágrimas le nublaron la vista cuando reconoció al primer jinete, o amazona, porque era Dyna, quien portaba un estandarte con una sola palabra:

«Te» Detrás de ella venían Alick y Elshander, con estandartes que decían «gustaría» y «casarte».

No vio el cuarto estandarte hasta que el mar de caballos se dividió en dos filas y un jinete tonto cabalgó en línea recta por el centro hacia ella, ondeando una bandera que decía: «conmigo».

Alasdair se lanzó hacia delante con una sonrisa de oreja a oreja. Cabalgó hasta las puertas, desmontó y se acercó a la muralla, justo debajo de ella.

Poniéndose sobre una rodilla, gritó lo bastante alto como para que todos lo oyeran:

—Emmalin MacLintock, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

La emoción le obstruyó la garganta, pero asintió con la cabeza, lo que provocó que cuatro bardos entonaran una espléndida canción sobre un Highlander que había traído la fuerza de las Highlands para pedirle matrimonio a su amada.

Dio media vuelta, bajó corriendo las escaleras y salió volando por las puertas, lanzándose sobre Alasdair. Él apenas logró cogerla mientras gritaba para que todos la oyeran:

—¡Sí! ¡Sí!

—Te amo, Emmalin, y siento haber sido un tonto testarudo.

Ella cogió su cara con ambas manos y susurró:

—Te amo tanto que estás perdonado.

* * *

Alasdair nunca había disfrutado tanto como aquella noche. El clan de Emmalin había organizado una espléndida celebración para su señora. Las mesas estaban repletas de cubas de estofado de venado y cordero, barras de pan caliente y copas llenas de hidromiel y ale. La familia más cercana estaba dentro del gran salón, mientras que los guardias celebraban en el patio con abundante comida y ale para todos. Alasdair y sus primos habían traído mucha comida, sabiendo que los ingleses probablemente habían robado o destruido gran parte de sus reservas de alimentos.

Habían decidido enviar una misiva al rey Edward después de su boda, pero para sorpresa de ambos, el sheriff De Fry llegó de visita antes de que tuvieran la oportunidad. Les indicó que sería un honor para él llevar el mensaje, pero que no era necesario.

Según De Fry, el rey ya se había enterado de la intención de ambos de casarse, y no interferiría mientras la ceremonia fuera celebrada por un sacerdote. El clan Grant era tan numeroso que nadie deseaba enfadar a Alexander Grant ni a ninguno de sus hijos o nietos. El momento era extraño; ¿cómo se había enterado el rey de su compromiso tan rápidamente? Emmalin sospechaba en privado que el propio De Fry había susurrado al oído de Edward. Los había ayudado a su manera, abogando por dejar en paz a la pareja.

Alasdair lo había interrogado en privado sobre su papel como sheriff, pero De Fry se negó a hacer comentarios más allá de confirmar que trabajaba en secreto para Bruce.

Fue una orgullosa celebración de dos clanes escoceses, los MacLintock y los Grant. Una vez que se hubo acabado casi toda la comida y entraron los juglares para el entretenimiento y el baile, Emmalin se apoyó en su prometido y le dijo:

—Espero que no te importe, pero ha sido un día muy largo y tenemos mucho por planear en la mañana si vamos a casarnos dentro de unos días. Quiero que todo sea perfecto.

La besó ante los silbidos y gritos de los hombres en el salón, y él no pudo evitar sonreír. Aunque nunca lo habría imaginado, estaba emocionado por la boda. Emocionado por llamar esposa a esta mujer incomparable. Se inclinó hacia ella y le susurró:

—Te amo. Solo unos días más y subiré a tu recámara contigo.

Ella se ruborizó con un tono rosa muy dulce y dijo:

—Yo también te amo. —Hizo un gesto a uno de los juglares, quien empezó a tocar una animada melodía.

Él la vio marcharse, saliendo sigilosamente por la puerta trasera para subir por las escaleras de atrás.

—¿Ya se ha ido?

Alasdair se volvió para mirar a Dyna.

—Sí, está cansada. Tiene mucho por preparar. No la culpo. Sabes que las cosas seguirán así por un tiempo.

—Eso espero. Els y Alick ya están pasados de copas. Pero tú no. Nunca te ha gustado la ale como a ellos.

Él sacudió la cabeza.

—Por cierto, deseo agradecerte por lo que has hecho por mí.

Dyna frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Yo no hice nada.

Su prima nunca había sabido aceptar un cumplido.

—Sí, lo hiciste, y creo que lo sabes. Me obligaste a aceptar la muerte de mi padre. Fue un día difícil, pero me siento mucho mejor. Hablar con el abuelo, tu padre, el tío Jamie, todo me ayudó a aceptarlo.

—¿Es verdad lo de las hojas de menta? ¿Estás seguro de que no lo imaginaste por el abuelo?

—No, es verdad. Él también lo notó. Sospecho que algún día volverá a ocurrir. Tal vez no en mucho tiempo, pero tengo esperanzas. Nunca supe la parte sobre su corazón, lo que dijo la tía Jennie de que era más débil que muchos. Fue algo pequeño, pero me hizo aceptar un poco mejor lo sucedido. Me ayudó a superarlo.

—Me alegro de que lo hayas superado. Creo que Emmalin y tú seréis muy felices juntos.

Besseta se acercó hasta situarse junto a Dyna.

—¿Puedo hablar con usted, milord?

—Sí. ¿Necesitas ayuda con algo?

Ella lo señaló a él.

—En las cocinas. Me vendría bien su ayuda.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó Dyna—. Me encantaría ayudar.

—No, no, solo Alasdair. —Ella le dedicó una mirada tímida, pero Dyna simplemente se encogió de hombros y se alejó.

—¿Necesitas ayuda para levantar algo? —preguntó Alasdair mientras seguía a Besseta fuera del salón.

Ella negó con la cabeza y se llevó el dedo a los labios.

—Milady tiene un secreto que desea intercambiar con usted. Está en su habitación. Lo guiaré hasta allí.

Alasdair no podía estar más sorprendido por esta declaración, pero había despertado su interés y siguió a Besseta por la escalera trasera y a través del pasillo. Cuando llegaron ante la puerta de la habitación de Emmalin, la criada le indicó que entrara.

Él abrió la puerta y entró en la gran habitación. Estaba totalmente a oscuras, pero podía ver las brasas apagadas de la gran chimenea. Había una cama junta a la pared, una bañera en la otra y un tabique en el rincón más alejado, por lo que podía ver.

—¿Emmalin? ¿Está todo bien?

Su voz llegó desde detrás del tabique.

—Deseo intercambiar un secreto. ¿Recuerdas cuando prometiste que volveríamos a hacerlo?

—Sí —dijo él, a la espera de ver si ella saldría de detrás del tabique o cuál era su juego. En cualquier caso, no pudo evitar sonreír porque estaba intrigado.

—Entonces tengo dos secretos que deseo compartir, y luego tú debes compartir uno.

—De acuerdo. Tú primero.

Ella salió de detrás del tabique sin nada puesto excepto un collar de plata con una piedra grande, aunque él no podía distinguir el color.

—¿Te gusta mi collar de zafiros? Era el favorito de mi madre.

Alasdair tragó fuerte.

—Sí, pero tú me gustas más. Me dejas sin aliento. Eres hermosa, dulzura. Yo… Yo… —La luz de la chimenea proyectaba un resplandor dorado sobre sus curvas, sus pechos, sus caderas, haciendo que se le secara la boca.

—No. —Ella agitó un dedo en su dirección—. Mi secreto primero.

Sin palabras, lo único que pudo hacer fue asentir.

—No quiero esperar para tumbarme en tus brazos. Me torturaría tener que esperar tres días más.

—¿Y tu segundo secreto?

Ella se rio, echando la cabeza hacia atrás, pero luego dijo algo que lo sorprendió por completo.

—No me gusta la oscuridad, aunque hice todo lo posible por ocultarlo en los túneles. No quería que pensaras mal de mí. —Encendió la vela, la puso en un candelabro y se colocó junto a la luz, con la mano en la cadera—. Tu turno. ¿Cuál es tu secreto?

Dijo:

—Me gustas atrevida. —Dio tres pasos hasta colocarse frente a Emmalin, y le encantó la forma en que ella tragó un poco de aire cuando él se acercó. Muy cerca. Pero aún no la tocó. Quería, necesitaba, que esto fuera bueno para ella, y sabía muy poco sobre su experiencia con su primer marido. Había pensado preguntárselo, pero ya no era el momento.

Emmalin levantó un poco la barbilla y dijo:

—Si quieres tocarme, debes quitarte una prenda de ropa por cada contacto.

—¿Y puedo tocarte donde quiera?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, se llevó un dedo a los labios y dijo:

—Sí, tú eliges. Tus manos solo para empezar.

—Algunas reglas, por favor. Quiero que me des tu palabra de que si alguna vez hago algo que no te guste, me lo dirás.

Emmalin sonrió y Alasdair vio su postura relajarse solo un poco, lo suficiente para que él supiera que ella había estado un poco preocupada.

—De acuerdo.

Él se quitó una bota y los calcetines y los arrojó a sus espaldas, donde golpearon la pared con un fuerte ruido seco, haciéndola reír.

—¿Emocionado, milord?

Él cogió su otra bota y se la quitó de un tirón, casi cayéndose, pero la tiró detrás de él. Luego miró su creciente excitación bajo la tela escocesa y dijo:

—Oh, ya lo verás en un momento.

—Han sido dos piezas —dijo mientras jugaba con la cadena de plata.

—Eso es porque tengo dos manos —dijo él, acercándose a sus pechos, pero luego se detuvo—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Ella se irguió, y él alcanzó su pecho con un gruñido.

—Dulzura, eres preciosa.

Deslizó las manos por el exterior de sus pechos, luego los cogió y levantó antes de acariciar sus oscuros pezones con los pulgares hasta que alcanzaron su punto máximo. Emmalin cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y un pequeño gemido brotó de su garganta mientras se inclinaba hacia él.

Alasdair interpretó como una buena señal que ella se apartara bruscamente, levantara la cabeza con un sobresalto y se aclarara la garganta. Sus mejillas estaban sonrojadas y él no pasó por alto el deseo reflejado en sus ojos.

—Otra prenda —dijo ella.

Él la miró con el ceño fruncido y abrió rápidamente el broche que sujetaba la tela escocesa a su hombro, dejando caer la tela al suelo con un zumbido.

Sus ojos se abrieron de par en par de placer y se acercó, rodeando con la mano su duro miembro, con su boca formando un pequeño círculo perfecto.

—Oh, Alasdair.

Él le cogió la muñeca y agitó un dedo en su dirección.

—Que me tocaras no formaba parte del trato. Mi turno otra vez. —Pero primero se quitó la túnica por encima de la cabeza, dejando su cuerpo totalmente desnudo.

Los ojos de Emmalin se clavaron en el vello oscuro de su pecho, viajaron hasta sus pezones y luego continuaron hacia abajo. Le tendió las manos, suplicándole.

—¿Por favor?

—No, no es parte de nuestro trato.

—Pero no te queda nada —se quejó ella.

—Dos prendas significan dos lugares que puedo tocar.

Se acercó más a él y, aunque seguía siendo una cabeza más alto que ella, amaba que fuera lo bastante alta como para poder mirarla casi a los ojos. Alasdair notó que ella se había acercado lo suficiente como para que sus sexos se tocaran, y sonrió, moviendo un dedo en su dirección.

—Juegas con fuego, muchacha.

Ella movió ligeramente su suave montículo contra él.

Alasdair tuvo que cerrar los ojos, pero haría lo que él pretendía. Alcanzó su espalda, colocó las manos en sus nalgas y las acarició suavemente, acercándola poco a poco, y ella gimió de placer, con la cabeza cayendo contra él mientras cedía a su deseo.

25

Emmalin estaba en el paraíso, en un mundo que no sabía que existía, en las manos juguetonas y hábiles del hombre que amaba. Cayendo sobre Alasdair, se entregó al fuego que él había avivado en su interior, disfrutando de cada caricia como si nunca hubiera sido tocada así.

Porque así era.

La cogió en brazos, levantándola con tanta facilidad como si no pesara nada, y la dejó caer sobre la cama.

—¿Quieres esto, amor? —le preguntó mientras se acomodaba sobre ella.

—Sí, por favor. Te necesito, Alasdair. —Ella le rodeó el cuello con el brazo y le pasó los dedos por los largos mechones—. Ahora.

—Todavía no… —La besó profundamente, acariciándole la lengua con la suya, luego movió los labios hacia su cuello, plantando besos a lo largo de su elegante longitud, y luego bajó la lengua hasta su pezón. Le acarició la punta con el filo de los dientes y Emmalin se empujó contra él con salvaje desenfreno, con una necesidad tan grande que no le importó lo que él pensara. Se agitó contra él para que la penetrara, para que le diera lo que necesitaba.

Quería su calor, necesitaba su dureza dentro de ella. Lo cogió completamente con la mano y lo colocó en su resbaladiza entrada.

—Ahora eres mía para siempre, Emmalin —le susurró al oído.

—Sí, para siempre —susurró ella, clavándole los dedos en el hombro mientras él la provocaba con sus manos por todas partes y la acercaba cada vez más al borde de algo.

La penetró rápidamente y ella gritó de placer, recibiendo con agrado su invasión, dándole la oportunidad de llenarla por completo.

—Alasdair, estamos hechos el uno para el otro. Más, por favor…

Se arqueó contra él, deseando más, deseando todo lo que él tenía, y él aumentó el ritmo, golpeándola con más fuerza hasta que todo cambió. Olas eufóricas de placer la llevaron en espiral a un clímax al que se aferró, jadeando el nombre de Alasdair.

Él terminó con un rugido y ambos se aferraron el uno al otro, disfrutando del placer compartido, jadeando hasta que ella oyó lo que siempre había deseado oír.

—Sí, muchacha, estamos hechos el uno para el otro. Para siempre.

* * *

La boda se celebró tres días después en el castillo MacLintock, tras la llegada del nuevo carruaje de los Grant con el abuelo de Alasdair, su tía Jennie y varios niños. El resto llegó a caballo.

Alasdair se paró en la parte delantera de la capilla, cerca del altar. Aunque su padre no podía estar a su lado, tres personas ocuparon su lugar. Su abuelo se mantenía firme entre sus tíos Jamie y Connor, los tres vestidos con sus mejores telas escocesas Grant.

Emmalin caminó sola por el pasillo, hermosa con un vestido color lavanda pálido y una larga cola, llevando un ramo de flores lavanda y blancas, el pelo adornado con cintas verdes y lavandas, hechas especialmente por Besseta.

Cuando llegó a su lado, él la miró y le dijo:

—No puedo creer que seas mía. Eres absolutamente preciosa. —Deseaba ardientemente besarle la mejilla, pero el sacerdote se aclaró la garganta y ambos volvieron a mirar al frente.

Las puertas estaban abiertas en la parte trasera de la iglesia y, en cuanto el sacerdote empezó a hablar, una brisa cálida corrió entre la multitud.

Emmalin levantó la cara hacia el viento y susurró:

—Huelo hojas de menta.

Alasdair esbozó una amplia sonrisa.

—Es solo mi padre.

EPÍLOGO

Un mes después…

Alexander Grant dirigió al grupo hacia las lizas, aunque utilizó su bastón de madera para ayudarse a atravesar el terreno irregular, con un hijo a cada lado para mayor apoyo. El resto los siguió. Guio al grupo hasta el lugar exacto que él había visto en sueños. Se detuvo, miró a su alrededor y señaló con el bastón.

—Aquí. Este es el lugar.

—Abuelo, ¿de qué se trata esto? —preguntó Alasdair. Había venido a casa para una breve visita por insistencia de su abuelo, aunque Alex aún no le había explicado a qué venía. La encantadora esposa del muchacho estaba de pie a su lado. Todos estaban aquí, como debía ser. Els con Jamie y Gracie, Alick con Finlay y Kyla, mientras que Dyna estaba allí con Connor y Sela.

—Dadle gusto a un anciano. He tenido un sueño. Haréis lo que yo os ordene —dijo a sus tres nietos y nieta, rodeados por sus padres.

—Papá, me estás asustando —dijo Kyla.

—Ten paciencia, hija. —Se tomó su tiempo porque estaba seguro de que su querida esposa observaba a sus hijos y nietos por encima de su hombro. Qué orgullosa estaría si estuviera allí con él.

Se hizo el silencio mientras reunía sus pensamientos.

—Alasdair, debes pelear con Connor, Alick con tu padre, y Els con tu padre.

—¿Y yo, abuelo? —preguntó Dyna.

—Hazte a un lado un momento. Deja que luchen un poco, que calienten sus espadas.

—Papá, está casi oscuro aquí fuera. Esto no es seguro —dijo Jamie—. No deseo golpear a mi hijo por accidente solo porque has tenido un sueño.

—Entonces que sea un sparring ligero. Ya verás, Jamie. Confía en mí.

Se separaron y empezaron a hacer lo que se les había ordenado. Habían pasado menos de cinco minutos cuando Connor dijo:

—¿De verdad hace tanto calor aquí fuera o eres muy bueno, Alasdair?

Alex sonrió y se cruzó de brazos con satisfacción. Su sueño había sido otra predicción, aunque esta no provenía de Maddie. Le había sido revelado que tenía un último propósito. Una posición que cumplir antes del final. El combate continuó durante unos instantes antes de que Finlay diera un brusco paso atrás y soltara la espada.

—¿Qué demonios? La empuñadura está caliente. Me está quemando la carne.

Alex soltó una risita pero no dijo nada, indicando a Finlay y Alick que se apartaran y esperaran. Jamie los siguió unos minutos después.

—Papá, explícate. La empuñadura de mi espada también está caliente.

—La mía no —dijo Els.

Alick inclinó la espada hacia delante y hacia atrás en su mano.

—La mía estaba tibia, pero no caliente.

Alasdair miró a Connor, quien asintió y dijo:

—Se está calentando.

—Suficientemente bueno —dijo Alex—. Todos atrás excepto mis tres nietos, por favor.

Le dirigieron miradas extrañadas, pero Alex se dio cuenta de que ninguno de ellos había adivinado lo que estaba a punto de revelar.

El sueño se le había presentado siete noches atrás, pero lo recordaba como si lo hubiera vivido ayer por la noche. Maddie se le había acercado primero y le había dicho:

—¿Recuerdas que te dije que hay cosas que debes hacer antes de irte? Esta es la razón principal por la que debes quedarte. Este hombre te lo explicará todo.

Un extraño hombre vestido con largas túnicas había salido de detrás de su querida esposa, diciéndole:

—Eras el mejor espadachín de las Highlands. Tu país está sumido en la confusión. Te enviamos a tus nietos la misma noche, a la misma hora. Los guiarás sobre cómo ayudar a los escoceses, y les concedemos espadas espectrales. Ayúdalos a aprender a usarlas.

—Pero no puedo viajar con ellos, así que ¿cómo puedo guiarlos? —había preguntado Alex.

—A través de tu nieta. Tendrás la capacidad de comunicarte con ella directamente, vaya donde vaya. No dudes de su poder. Habrá otros que te ayudarán en tu búsqueda: uno que sepa usar dagas, otro experto con los caballos, un experto en espionaje, otro arquero. Las habilidades de tu nieta las conocerás con el tiempo, si ella puede desarrollarlas adecuadamente. Y su pareja es completamente secreta. Los conocerás por sus fortalezas. Cada fortaleza será necesaria y obvia. El grupo, junto, será indestructible, si deciden manejar sus fortalezas adecuadamente juntos.

Había pensado muchas veces en las afirmaciones del extraño hombre, junto con lo que había visto hacer a sus nietos en el pasado, y aunque su mente dudaba, la única forma de estar seguro era poniéndolo a prueba.

—Alick, Elshander, Alasdair, colocaos en triángulo frente a frente, con vuestras espadas delante, apuntando al suelo.

Obedecieron y se colocaron en la formación que él había sugerido.

—Retroceded tres pasos cada uno.

De nuevo, los tres siguieron sus instrucciones.

—Ahora sostened las espadas sobre vuestras cabezas, apuntando hacia el cielo —les ordenó—. Aseguraos de sujetar bien las armas.

Los muchachos intercambiaron miradas, pero obedecieron. En cuanto levantaron las espadas, un relámpago atravesó el cielo, seguido del estruendo de un trueno. Cuanto más tiempo las mantenían en alto, más relámpagos cruzaban el cielo nocturno, disparados con una furia tan poderosa que los tres tuvieron problemas para aferrarse a sus espadas.

—Abuelo, no puedo aguantar más —dijo Els, jadeando. Dejó caer la punta de la espada al suelo y sus dos primos lo siguieron.

—¿Qué significa esto? —preguntó Alasdair con asombro, mirando por encima del hombro a Emmalin.

El hombre levantó la mano hacia todos y dijo:

—Paciencia. —Les dio unos instantes de descanso y luego dijo—: Volved a hacerlo, por favor, un paso más atrás.

Obedecieron y el mismo espectáculo de relámpagos dominó el oscuro cielo, iluminando toda la zona.

—Dyna, ponte en medio y trae tu arco, por favor.

Ella miró fijamente a su abuelo, con los ojos muy abiertos, acercándose pero claramente indecisa sobre si hacer lo que él le pedía. Sela se aferró al brazo de Connor, esperando a ver qué pasaría.

Cuando Dyna dio un paso dentro, el relámpago se acercó un poco más, concentrándose más sobre ellos cuatro y no en la distancia, pero aún no estaba encauzado. Por alguna razón, él sabía que esto no estaba bien.

—Emmalin. ¿Tienes tu daga?

—Sí —dijo ella, sacándola de su bolsillo para mostrársela.

—Ponte junto a Alasdair con el arma en la mano, por favor.

Ella obedeció, y el rayo que emanaba de las espadas de los muchachos cambió a un resplandor dorado, un aura que se redujo hasta asentarse alrededor de los cinco jóvenes. Pero no era exactamente lo que él había visto antes en un sueño.

La energía que brotaba de los cinco jóvenes frente a él prometía aún más poder.

—Tenemos mucho por aprender, pero estoy seguro de que entenderéis por qué merece la pena seguir con esto. —Alex se paseó en círculo alrededor del grupo, observando y sintiendo el poder en bruto que emitía el grupo.

Dyna sonrió. Elshander parecía menos complacido, pero asintió brevemente.

Sus tres hijos lo miraron fijamente y él se encogió de hombros.

—Soñé con la agitación que se avecinaba en Escocia. Por algo hemos sido bendecidos con los tres muchachos. Pero necesitan más orientación que solo la mía. Dyna será su centro de la razón, y algunos otros se incorporarán al grupo para ayudarlos. Es lo que me han dicho, y lo que haremos.

Alex dijo:

—Os entrego las Espadas de las Highlands. Tenemos el deber de salvar a los escoceses de los ingleses siempre que podamos.

FIN

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POSTFACIO

Querido lector,

Permanezca atento a por lo menos tres historias más de esta serie: Els, Alick, y, Dyna. Espero que hayas disfrutado de tu viaje con Alasdair y Emmalin, aunque a veces haya sido doloroso. La vida continúa en el castillo de Grant, y puede que se me ocurran un par de historias más para añadir a esta serie. Seguirá siendo principalmente histórica, pero con un pequeño toque paranormal.

¡Gracias por leer! Como siempre, los comentarios serán muy apreciados.

Keira Montclair

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NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

CLAN GRANT

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

EL CLAN DE LAS HIGHLANDS

Loki

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Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

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Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

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Mentiras en las Highlands

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Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

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La Traición del Escocés

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Copyright © 2022 por Keira Montclair

Traductora: L.M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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