LA PERSECUCIÓN DEL ESCOCÉS

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Nota de la autora

Novelas de Keira Montclair

Sobre la autora

PRÓLOGO

Castillo del rey Edward I, Berwick

Junio de 1307

El rey Edward I estaba sentado en cama en sus aposentos del castillo real en Berwick. Su rostro estaba pálido y se movía poco. Los curanderos lo atendían con frecuencia, pero todos sabían que solo retrasaban lo inevitable. El rey tenía casi setenta años y había vivido una vida plena. Pronto se acabaría.

El hedor en la habitación era el de la muerte.

El hombre que él había convocado, el sheriff, había traído un nuevo aliado, uno que afirmaba estar igualmente comprometido a eliminar las amenazas de Edward en Escocia. El primero y más importante de los enemigos de Edward era Robert Bruce, quien insistía en autodenominarse rey de Escocia, aunque los escoceses no tenían la capacidad de elegir a su propio gobernante. El hijo del rey ya estaba sentado en una silla en un rincón de la recámara.

—Cerrad la puerta y salid todos los curanderos —ladró Edward—. Esto es para los tres. No estoy bien, pero quiero la cabeza de Robert Bruce en una pica antes de morir —señaló al sheriff y a su hombre—. Sé que nacisteis escoceses, pero sois agentes de la Corona inglesa, y espero que hagáis lo que debáis para aseguraros de que ese hombre muera antes que yo. Si no, volveré para atormentaros a cada uno de vosotros. El bastardo está en Escocia. Encontradlo y traédmelo, vivo o muerto. Quien me ayude a derrocar a Robert recibirá tierras y monedas extra.

El rey tuvo un ataque de tos lo bastante fuerte como para hacer retroceder un paso al sheriff, e hizo un gesto con las manos a los presentes. Los curanderos se apresuraron a entrar, agolpándose a su alrededor.

—Cuento con vosotros para encontrar al canalla —dijo, tosiendo—. Si no lo hacéis, iré yo mismo a por él.

Un sanador dijo:

—Es imposible, mi rey. Ni siquiera puede caminar mucho debido a su debilidad.

—¡Entonces haré que mis hombres me lleven en una camilla, si es necesario! Esta es vuestra última oportunidad de acabar con la búsqueda de la libertad de los escoceses idiotas. —Su ataque de tos comenzó de nuevo y rodó a un lado de su cama.

El final estaba cerca.

Los curanderos hicieron salir a los visitantes y el sheriff encontró un espacio privado para poder hablar con su acompañante.

—Tenemos que trazar un plan —dijo el sheriff.

—Sí —dijo su hombre—. Pero, ¿cómo vamos a hacer lo que nos pide? Será imposible llevar un ejército tan grande a las Highlands. Bruce tiene aliados en todas partes, quemando la tierra y escondiéndose en las montañas. No conocemos muy bien la tierra.

—Tal vez no necesitemos llevar un ejército sino robar uno. ¿Quién tiene el mejor y mayor ejército de guerreros de toda la tierra?

—Alexander Grant —respondió el hombre nuevo—. Pero, ¿no intentaste ya obligarlo? Muchos hombres perdieron la vida. No moriré por esto. Si no es un plan seguro y sólido, no puedo apoyarlo.

El sheriff sacudió la cabeza con desagrado.

—Los patanes secuestraron a un niño. Qué idea tan tonta resultó ser. ¿Y cómo podríamos haber adivinado que la salud de Grant habría mejorado lo suficiente como para que volviera a usar su espada? Intenté advertir a Vernauld de que no era un enfoque inteligente, pero se negó a escuchar. —Se encogió de hombros desapasionadamente—. Pagó con su vida, pero podemos aprender de sus errores. Si secuestramos a uno de los Grant, podremos persuadir a los jefes para que descarguen a sus guerreros contra las fuerzas de Bruce.

—No me agrada ninguno de los Grant —dijo el otro hombre, con los ojos brillantes bailando ante la idea de bajarle los humos al famoso clan.

—Entonces, ¿a cuál secuestramos? —preguntó el sheriff—. Tú conoces el clan mejor que yo. Volver a atentar contra Alexander Grant sería demasiado arriesgado.

El escocés se rascó la barbilla, pensando detenidamente en todo lo que había oído.

—Habrá un festival allí dentro de quince días. Muchos visitantes. Las puertas estarán abiertas, así que podríamos meter fácilmente a algunos hombres para robar a alguien importante. Será el mejor momento.

—Pero, ¿cuál? No los distinguimos. Grant tiene muchos descendientes. —El sheriff empezó pasearse, con las manos en las caderas—. Intentar robar a uno de sus hijos o nietos podría provocar una auténtica carnicería. Uno de los nietos mató a Vernauld él solo y se llevó a varios más con él.

—Es una solución fácil. Robar una mujer. Tiene tres hijas e innumerables nietas, pero mantente alejado de la nieta de pelo blanco. He oído que es tan mala como Gwyneth Ramsay. Seguro que ella les daría problemas a nuestros hombres.

—Entonces roba a una mujer de pelo oscuro. —El sheriff hizo una pausa, y su mirada volvió a iluminarse con esperanza.

El escocés se frotó la mandíbula mientras pensaba.

—Hay una que se parece a Grant. Pelo largo y oscuro y ojos azules como su dulce Madeline.

El sheriff asintió con determinación.

—Contrata hombres para que la roben y me la traigan. Quizá puedas ayudarme a encontrar un lugar apropiado para esconderla.

Los ojos del escocés mostraron una extraña sensación de satisfacción.

—Será un placer, sheriff. Conozco el lugar adecuado.

1

Julio de 1307, Highlands de Escocia

Una mirada fugaz y todo su mundo cambió.

Alick MacNicol se había preguntado si alguna vez encontraría el amor como lo habían hecho sus dos primos, simplemente porque ninguna muchacha había despertado su interés. Oh, disfrutaba de su compañía, amaba hacerlas reír, pero aún no había conocido a la que le hiciera desear algo más que un baile, una breve conversación o un beso.

Y, sin embargo, se sintió inmediatamente atraído por la muchacha que se escondía en un rincón del castillo Grant mientras la gente bailaba, se divertía y reía a su alrededor. Nunca la había visto, y algo le decía que necesitaba conocerla mejor.

El pelo castaño le caía en ondas sobre los hombros, sus curvas estaban bien ocultas bajo un vestido holgado, pero no cabía duda de que estaban ahí y eran hermosas.

Tan hermosas como sus delicados pómulos, sus ojos grandes cuyo color no podía distinguir desde tan lejos y sus labios carnosos que lo llamaban, pero su belleza no era lo que le atraía de ella.

A pesar de la expresión atormentada de su rostro, percibió un destello de anhelo en sus ojos. ¿Qué lo impulsaba? ¿Era el deseo de unirse a todos los jóvenes que hablaban, bromeaban y bailaban en medio de la pista? ¿Podría ser el deseo por un muchacho en concreto que le gustaba? ¿O el simple deseo de moverse al ritmo de la música?

Fuera lo que fuera, respondería al canto de la sirena y lo averiguaría por sí mismo.

Y si podía, haría sonreír a la muchacha.

Alick se abrió paso entre los bailarines en medio del salón, recibiendo frecuentes golpes de codos y rodillas, pero apenas era consciente de ello. La fiesta era estridente y era para festejar a Alick y a sus tres primos, quienes recientemente habían ayudado a Robert Bruce en su búsqueda de la independencia de Escocia frente a un cruel rey inglés, y el matrimonio de Elshander y Joya, aunque ambos seguían en el castillo MacLintock. Su abuelo, el renombrado Alex Grant, estaba allí con ellos.

Por derecho, Alick también debería estar allí —él y sus primos habían formado un grupo al que llamaban las Espadas de las Highlands para luchar contra los enemigos de Escocia—, pero nunca le había gustado alejarse de casa. Había convencido a Dyna de que volviera con él para que pudieran ver a sus padres. Ella había venido gustosa, sabiendo que él no se quedaría tranquilo hasta que supiera que su familia estaba bien, y había sido una buena decisión; su madre estaba enferma con uno de sus dolores de cabeza y molestias estomacales. La había atendido tanto como había podido hasta que su padre casi lo había empujado por las escaleras. Ambos le habían prometido que ella mejoraría en unos días, y habían insistido en que asistiera al festival organizado para celebrar su regreso.

Lo que significaba que había muy poco que pudiera hacer por el momento, aparte de hacer sonreír a la muchacha morena. Tal vez accediera a bailar si la ponía de buen humor.

Se dirigió a la esquina y se paró a unos pasos delante de ella.

—¿Le gustaría bailar conmigo, milady? —No tenía ni idea de si ella tenía un título, pero decidió ir sobre seguro.

Quería oír su voz, escuchar la risita nerviosa de su carcajada y despertar la sonrisa en sus ojos y sus labios carnosos.

No consiguió nada.

Ella sacudió la cabeza y lo miró por encima del hombro, despidiéndole claramente.

Él no sería echado.

—¿Elige ignorar al hombre más apuesto de todo el castillo?

Bueno, ella ciertamente eligió ignorarlo, todavía mirando por encima de su hombro.

—¿De todas las Highlands?

Se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Por favor, váyase.

Alick no percibió ni un leve movimiento de sus labios o sus pómulos. Todos los demás se reían de sus bromas y burlas. ¿Por qué ella no?

—De acuerdo. Tiene razón, así que lo admito. Es cierto que soy el guerrero más apuesto y fuerte de toda Escocia.

Nada.

—¿De Inglaterra? ¿Del mundo?

Todavía nada.

—Entonces debo de ser el hombre más feo de aquí. —Alick cruzó los ojos, sacó la lengua de lado y se rio, el sonido pretendía imitar el balido de una oveja.

Él lo vio. Solo un ligero tic en las comisuras de su boca, aunque se recuperó rápidamente.

—No puedes retractarse —dijo, volviendo sus rasgos a la normalidad—. Lo he visto. Casi ha sonreído.

Ella suspiró y cedió un poco a su encanto, o eso creyó él. ¿O deseó?

—Perdóname, pero no me interesa bailar. Yo no bailo.

—Me llamo Alick. ¿Tu nombre, muchacha?

Ella suspiró de nuevo, no tan profundamente, y luego dijo:

—Branwen Denton. Mi tío es el conde de Thane, un laird vecino vuestro, y estoy aquí estrictamente para vigilar a mi hermano menor. No se me permite bailar ni relacionarme con nadie.

—¿Vecino? —preguntó, pensando en todos los clanes más cercanos. Tardó un momento en ubicar el nombre—. ¿A unas dos horas de distancia? —No era exactamente un clan vecino, pero tampoco estaba lejos. Su evaluación sugería que rara vez viajaba fuera de la tierra Thane.

Ella asintió pero no habló, sino que volvió a mirar hacia otro lado. Sus ojos brillaron de miedo mientras observaba el salón lleno de gente.

¿De quién tenía miedo?

Él juró averiguarlo.

* * *

Branwen buscó a su hermano por toda la zona, pero ella no lo vio. A sus diez años, solía meterse en líos, de ahí que su padre decidiera traerla. Las festividades Grant siempre atraían a muchos visitantes que vivían en esta parte tan lejana de las Highlands. Antes de que su madre falleciera, ellos habían venido de vez en cuando, pero ella no había salido de la tierra Thane ni una sola vez desde la muerte de su madre hacía dos años. Cuando su padre iba a algún sitio, ella solía quedarse en casa con una lista de tareas.

A menudo se preguntaba qué era peor: ¿las tareas o tener que pasar tiempo con su padre?

Sus recuerdos de los festivales Grant estaban llenos de valientes guerreros de las Highlands. Amaba ver las competiciones, algo que su padre había desaprobado incluso entonces, pero en su última visita a la tierra Grant, probablemente tres años atrás, ella y su madre se habían escapado para echar un vistazo a los guerreros desde lo alto de la muralla. Contemplar los combates con espadas, los lanzamientos de troncos y las cabalgadas la había mantenido totalmente ocupada durante horas. Su madre había señalado a algunos hombres que algún día serían maridos adecuados para ella, pero Branwen no los recordaba. Todos le habían parecido iguales desde lo alto del muro. La mayoría de ellos eran muchachos altos y de hombros anchos a los que les gustaba gritar y bramar. Ella no había visto el atractivo entonces.

Ahora sí. Pero se obligó a ignorar al apuesto hombre frente a ella y a ocuparse en su hermano, la razón por la que estaba aquí.

Roy amaba bailar, y finalmente lo vio en medio de varias muchachas mayores, dando un espectáculo. Su padre no parecía estar en la sala, y ella sospechaba que probablemente estaba en el patio, donde los hombres discutían a menudo sobre el rey Edward y el rey escocés, Roberto Bruce, conversaciones para las que ella era «demasiado femenina para entender». O eso decía su padre.

Intentó no mirar al alto Highlander frente a ella, pero su sonrisa era toda una tentación. Había despertado algo en su interior. Nunca había visto a un hombre tan apuesto, desde su largo cabello rojo oscuro hasta sus ojos verdes que bailaban de risa. Seguramente tenía los hombros más anchos que había visto jamás, aunque los guerreros Grant eran todos hombres grandes, mucho más grandes que los hombres del castillo de su tío. Ninguno de los hombres que luchaban fuera de los muros del castillo le había atraído en su última visita.

Este hombre… apenas podía apartar la mirada de él.

Y casi la había hecho reír. Algo que ella ya nunca hacía.

Su risa se había consumido tras la muerte de su querida madre dos años atrás.

Ya había oído las carcajadas de este buen hombre por todo el salón; había estado burlándose de un grupo de jovencitas haciéndolas girar ridículamente rápido, y a ellas les había encantado. Ella habría deseado participar, pero aunque no le hubieran ordenado que se mantuviera al margen y cumpliera con su deber, no se habría atrevido por miedo a parecer tonta. No sabía cómo actuar así, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Ella, por desgracia, tenía muchas.

¿No le había dicho su madre que se casaría con un Highlander amable? ¿Un hombre como este? ¿Uno como esos hombres que habían estado compitiendo fuera de los muros del castillo años atrás?

Por supuesto, ese sueño se había esfumado hacía tiempo. Ahora que su madre había muerto, era poco más que una niñera y una criada para sus dos hermanos pequeños.

Tal vez al menos podría darle a este apuesto guerrero un baile. Sería su oportunidad de experimentar la sensación de ser admirada. De divertirse. Si su padre la pillaba, ella lo pagaría. De hecho, le sudaban las manos solo de pensarlo. Pero esa sensación de despertar era tentadora; como si algo dentro de ella se hubiera abierto de golpe, como la primera flor de la primavera asomándose entre la nieve. Rogaba por tener la oportunidad de ser algo nuevo.

Quizá valía la pena correr el riesgo.

Quizá por él valía la pena correr el riesgo.

Ella susurró:

—Solo uno. Enséñame a bailar. —Extendió la mano y dijo—: Pero debemos guardar silencio, por favor. ¿Eres un Grant?

—Soy el hijo de Finlay MacNicol y Kyla Grant. Y soy el mejor bailarín que conocerás jamás —dijo con un guiño—. Ven, Branwen, y lo verás.

Ella lo siguió, pero la acercó demasiado a su hermano. Se inclinó hacia él, con su agradable aroma invitándolo a acercarse aún más, y dijo:

—Por allí. No deseo que mi padre me vea.

Asintió y la arrastró detrás de él, dando codazos a algunos bailarines por el camino. Cuando se detuvieron, se tomó un momento para mostrarle los pasos. Parecían bastante sencillos, así que ella empezó a moverse con la música, sintiendo el dolor de la vergüenza al hacerlo.

—Ya lo tienes —dijo Alick—. Baila conmigo.

La música era alegre y rápida, y Alick le enseñó más pasos hasta que empezaron a dar vueltas y a reír juntos, con su corazón llenándose con la alegría del ritmo, el movimiento y la amplia sonrisa de Alick. El pelo le caía hasta los hombros, liso con ligeras ondas, y sus ojos verdes bailaban tanto como sus pies. Tenían un brillo que encerraba la promesa de un corazón alegre. Oh, cómo deseaba que este momento durase para siempre.

Durante unos instantes, fue como si fueran los únicos dos en el salón, solo Alick y Branwen girando al ritmo de la música, sintiendo el compás, mirándose a los ojos. Sería un momento que ella nunca olvidaría. Tan feliz que casi olvidó dónde estaba y, lo más importante, quién la rodeaba.

Y entonces ocurrió lo peor. La estruendosa voz de su padre, Arnald Denton, atravesó el salón desde la puerta del otro extremo.

—¡Cómo te atreves! —Su bramido detuvo a todos los bailarines a medio paso, e incluso el laudista dejó de tocar.

Cruzó el pasillo empujando a los demás en su prisa por llegar hasta ella y, cuando la alcanzó, levantó la mano para abofetearla. Su pequeño cuerpo temblaba con una ira violenta que ella conocía demasiado bien.

Branwen cerró los ojos porque había aprendido que mirar empeoraba las cosas. Lo mismo ocurría con los gritos. Si gritaba, la siguiente vez la golpearía más fuerte.

Solo que eso no ocurrió en absoluto. Abrió los ojos y encontró a Alick con la mano en la muñeca de su padre, deteniendo la brutal bofetada antes de que pudiera alcanzarla.

El fuego en la mirada de Alick la calentó por dentro.

Había encontrado a su héroe.

—¿Cómo te atreves? ¡Suéltame la mano! —ordenó su padre con la mandíbula apretada.

—Lo haré una vez que prometas no golpear a tu hija. Supongo que es tu hija, pero no lo sé con certeza. —Se alzaba por encima de su padre, pero no parecía asustar al hombre que ella había empezado a odiar.

—Es mi hija y la trataré como quiera. —La furia en sus ojos marrones se intensificó.

—¿Tratas tan cruelmente a tu propia sangre? ¿Y por qué, por bailar? No lo harás delante de mí.

Su hermano apareció detrás de su padre.

—Ella estaba bailando y riendo, papá. Yo la he oído. También se levantaba las faldas.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó Alick, girándose bruscamente hacia la voz.

—No le hables así a mi hijo. Lo respetarás —advirtió padre, haciendo lo posible por liberar su mano del intenso agarre de Alick—. Suéltame de una vez.

—¿Respetas a tu hijo pero no a tu hija? —preguntó con desagrado—. Estaré encantado de liberarte una vez que prometas no golpear a tu hija y jures no volver a hacerlo. Porque si lo haces, te echaré sobre mi hombro y te arrojaré a través de nuestras puertas. Puedo ver en sus ojos que ya lo has hecho antes. Ella los cerró para no ver cómo tu golpe impactaba en la carne.

—Suéltame de una vez —repitió, con su gruñido creciendo.

—Papá, creo que a Branwen le gusta —dijo Roy, con una sonrisa de satisfacción en la cara. Su propio hermano amaba verla sometida a palizas, castigada, cualquier cosa, aunque él nunca recibía más que elogios.

Un hombre alto de pelo oscuro se abrió paso entre la multitud hasta llegar al lado de Alick.

—Laird Connor Grant. ¿Cuál parece ser el problema, Denton?

—Este hombre no me deja en paz. —Señaló con la cabeza a Alick, con una mirada de pura furia—. No lo conozco, pero sugiero que lo eche. No está en su derecho de maltratarme.

—Le diré que te suelte la mano, pero si la levantas de nuevo, tendrás que vértelas conmigo. No golpearás a una muchacha en mi presencia o en mi torre. ¿Está claro? —El laird separó los pies y apoyó las manos en las caderas mientras miraba hacia abajo al padre de Branwen.

Al lado de dos fornidos Highlanders, su padre parecía infinitamente más pequeño, pero estaba claro que creía que estaba en su derecho, que debía permitírsele disciplinar a su hija como le pareciera. Aun así, Connor Grant era el hombre más alto que ella había visto en su vida, y su padre era demasiado astuto como para intentar enfrentarse a él en su propio salón, rodeado de sus propios guerreros.

Ella solo había deseado tener un poco de diversión en su vida, pero ahora todos los ojos del salón estaban puestos en ella. Branwen luchó contra las lágrimas mientras veía a su padre asentir a Connor Grant, accediendo a sus deseos. Por el momento.

Todo cambiaría en cuanto partieran hacia su hogar dentro de uno o dos días. Supuso que la castigaría en cuanto salieran de la tierra Grant. Probablemente habría más golpes porque había evitado el primero.

Bueno, había valido la pena bailar con Alick, verlo detener la mano de su padre, aunque fuera brevemente.

Antes de que se diera cuenta, estaba siendo brutalmente empujada hacia atrás, hacia la esquina del salón. Su padre la custodiaba, y todo su cuerpo irradiaba ira.

—Me gustaría arrastrarte a casa y golpearte por el camino, pero no viajaré a oscuras en estos tiempos inciertos, y no permitiré que mi muchacho sufra por tu mal juicio. Te quedarás donde yo te diga.

Había otra razón por la que él decidió quedarse, si ella tuviera que apostar. Se preguntó qué influencia tendría este lugar sobre su padre.

¿Podría estar buscando una nueva esposa?

Pero esa idea no le interesaba. No le importaba lo que él estuviera haciendo o por qué.

Acababa de conocer al hombre de sus sueños, al caballero que la había salvado de otro cruel golpe de su padre.

Al menos había experimentado un poco lo que era estar enamorada.

2

Branwen estaba de pie junto a su padre, con la mirada baja como él prefería, pero dejó que su mente se perdiera en los pasos de baile que Alick le había enseñado. Al balancearse por la pista con él, se había sentido muy libre. Como si volara.

—No te muevas de aquí —dijo su padre, entrometiéndose en sus pensamientos distraídos Vio con alivio cómo se alejaba para unirse a un pequeño grupo de hombres. Solo permanecieron allí un momento antes de que un hombre mayor los condujera a un lugar privado.

Alick apareció de la nada, tendiéndole la mano.

—Ven, él no está aquí. Permítete más diversión.

Ella sonrió, amando la idea pero temiendo las repercusiones de sus acciones. Resistiéndose, consideró sus opciones, mirando fijamente su amable rostro.

Él puso los ojos en blanco y dijo:

—Lo olvidaba, prefieres estar con tu padre que conmigo, ¿no es cierto?

—No —susurró ella. Su mente volvió a la alegría que había sentido mientras bailaba con este hombre, y cómo la había ayudado a olvidar, por un momento, el dolor y la vergüenza de los últimos años. Rápidamente decidió que cualquier castigo valdría la pena por unos minutos más con Alick MacNicol.

Ella le cogió la mano.

—Entonces ven conmigo —dijo él, con los ojos iluminados mientras tiraba de ella hacia la puerta—. La abriré para que podamos oír la música. Podemos bailar bajo las estrellas. —Encontró una piedra grande y la apoyó contra la parte inferior de la puerta, manteniéndola abierta. Luego volvió a cogerla de la mano y la condujo por un sendero que llevaba al jardín, donde nadie más podía verlos—. ¿Ves? Aquí no hay nadie. Esta vez podemos hacer otro paso.

Ella asintió, sin conocer otro baile más que el que él le había enseñado.

—Tendrás que ayudarme.

Le mostró algunos pasos nuevos y, antes de que ella se diera cuenta, ambos estaban bailando tan rápido que temió tropezar con sus propios pies.

—No es muy amable por tu parte —comentó él, muy serio.

—¿Qué? —preguntó, confundida y preocupada por haberle ofendido.

—Bailas mejor que yo. —Luego se echó a reír—. Solo estaba bromeando. No estés siempre tan seria.

Ella se rio con él y retomó los pasos. Siguieron bailando hasta que ambos se quedaron sin aliento, pero entonces la voz de su padre resonó en el patio.

—¿Branwen? Vuelve aquí inmediatamente.

Sus ojos se abrieron de par en par, la orden de su voz la paralizó allí donde estaba. Miró fijamente a Alick, deseando que su tiempo juntos no hubiera sido tan corto. Tendría que volver y aceptar su castigo. Sus hombros cayeron y se dio la vuelta lentamente, pero entonces le vino a la mente algo que su madre le había dicho hacía mucho tiempo.

«Algunas oportunidades no se te volverán a presentar, muchacha. Debes aprovechar al máximo lo que el Señor te da. Cuando Él te dé un regalo, no se lo niegues a Él.»

Su padre ya estaba enfadado. ¿Qué importaba si se quedaba fuera un poco más, si pasaba otro cuarto de hora con Alick Grant? Quizá no volvería a verlo.

Un ráfaga de viento surgió de la nada, haciéndola reír, algo que había hecho muy poco desde la pérdida de su madre.

Las dos amaban el viento y, aunque su padre las había calificado de locas, a veces se quedaban fuera cuando el aire arreciaba, con los brazos extendidos como si quisieran abrazarlo. Su madre siempre había dicho que su parte favorita era la forma en que el viento movía sus faldas con la brisa. Igual que este viento movía las suyas. Era como si su madre le estuviera dando un pequeño empujón para que aceptara el regalo que le había sido concedido. Decidida, miró a Alick y le dedicó un asentimiento de cabeza confiado.

—Sí, te seguiré.

La cara de Alick se iluminó, incluso en la oscuridad.

—Vamos a emprender nuestra propia aventura, empezando por una empinada subida por la cortina.

La miró, con la cara llena de emoción, y luego le suplicó.

—Vamos, lo harás, ¿verdad? Te ayudaré a subir hasta arriba. Saltar es fácil.

Se dirigieron hacia la cortina. Ella se acercó al muro y él le dijo:

—Tendrás que atarte el vestido o podría rasgarse. —Le enseñó cómo hacerlo sin tocarla.

Ella lo hizo lo mejor que pudo y dijo:

—¿Cómo llegaré arriba?

—Ese árbol de ahí. Súbete a esa rama —señaló—. Yo subiré a este árbol e iré delante de ti.

Hacía mucho tiempo que no trepaba a un árbol, pero el que Alick le había indicado parecía bastante fácil de escalar, e hizo lo que él le sugirió. Se subió a su árbol, saltando de él a la pared tan rápido que ella se quedó en shock.

Alick soltó una risita.

—No te sorprendas tanto. Mis primos y yo solíamos hacer esto todo el tiempo cuando éramos más jóvenes. Practicábamos para escapar de los ingleses. Dyna siempre ganaba.

—¿Quién es Dyna?

—La única muchacha de nuestro grupo. Tiene el pelo casi blanco y es la mejor arquera que he visto. —Le tendió la mano y ella la cogió, aceptando su ayuda para llegar a la pared.

Alick bajó primero y luego le indicó que saltara. La atrapó, la rodeó con los brazos durante un delicioso momento y luego subió un dedo a sus labios porque su padre estaba al otro lado, buscándolos. Gritando su nombre.

Una vez que él se marchó, se alejaron en la oscuridad, riendo y callándose por turnos, hasta que llegaron a un extenso prado.

—¿Carrera? —sugirió Alick, enarcando una ceja.

—Ganarás, incluso con mi bata atada. No corro a menudo porque no me dejan.

Una mirada oscura cruzó el rostro de Alick y luego desapareció.

—Tu padre es tonto. Dyna también es la corredora más rápida. Las muchachas pueden hacer cualquier cosa. —Cogió su mano y corrieron juntos hasta alcanzar un arroyo.

La luz de la luna era hermosa, reflejándose en el agua que burbujeaba sobre las rocas. Branwen se inclinó y dejó que su mano recogiera el agua fresca, refrescándola. Se echó un poco en la cara y se lavó las manos.

—Ay —dijo, mirándose la mano.

—¿Qué te duele? —dijo Alick, acercándose a ella.

—Tengo una espina en la mano. Debe de ser por escalar.

Él sostuvo su mano más cerca y la miró, inclinándola hacia la luz de la luna.

—La veo. La secaré para que sea más fácil sacarla. —La estudió detenidamente y luego dijo—: Hueles bien, como las flores silvestres del prado.

—Tú también hueles bien.

Se rio y dijo:

—Lo dudo, dado todo lo que corro. Huelo más bien como un grupo de guerreros que acaban de volver de una escaramuza. —Luego la miró con picardía y le dijo—: ¿O es que yo también huelo a flores silvestres?

Ella sacudió la cabeza y sonrió, disfrutando de su charla rápida, de sus bromas. Su vida tenía muy poco humor. Con las uñas le sacó la espina y después le besó la palma de la mano.

—Listo. Todo bien.

Justo como solía hacer su madre. Y había usado exactamente las mismas palabras. Tuvo la extraña sensación de que su madre la vigilaba desde arriba.

El corazón se le alojó en la garganta y lo miró. Y él levantó la mano para tocarle la mejilla.

—Eres una muchacha hermosa. Lamento que tengas un padre tan cruel. De hecho, si no te regreso pronto, mi padre también me gritará.

Sentía un hormigueo en todo el cuerpo por estar tan cerca de él. Era muy fuerte, muy musculoso. Entonces la sorprendió por completo al inclinarse y darle un casto beso en los labios. Sus labios eran cálidos y dulces, y ella no sabía cómo reaccionar.

—¿Tu primer beso?

Ella asintió, avergonzada. Pero él ignoró eso y dijo:

—Ven, volveremos por la entrada.

Cómo deseaba que este momento no acabara nunca. Que pudieran correr directamente a una vida diferente. Una que no incluyera a su padre ni a ninguno de sus hermanos.

Solo Alick.

Su padre la esperaba en las puertas, pero no dijo nada.

Alick levantó una mano con la palma hacia arriba.

—Hagas lo que hagas, no la golpearás. Ha sido idea mía dar un pequeño paseo. Deseaba mostrarle más de la tierra Grant.

Su padre había traído a otro hombre. Un extraño para ella.

—Déjanos —le dijo oficiosamente a Alick—. Quiero hablar con mi hija a solas.

Alick difícilmente podía negarse, así que ella lo miró irse, con los músculos de su espalda estirando el material de su túnica. Miró una vez por encima del hombro y le guiñó un ojo.

Eso hizo que su corazón se estremeciera. Su padre guio a su acompañante a cierta distancia, hablándole en voz baja, antes de conducirlo hacia ella. El desconocido era bastante mayor que ella, su cabello castaño ondulado necesitaba desesperadamente una lavada, y la miraba fijamente de una forma hambrienta que le erizó la piel.

—Hija, este es Osbert Ware. Necesita una esposa porque la suya murió hace apenas medio año. Ha hecho una oferta por ti y yo he aceptado. Te casarás en quince días.

El corazón de Branwen dejó de latir, estaba segura. Miró al hombre a los ojos y la piel se le erizó con mil mosquitos, todos empeñados en clavarse y meterse en su piel hasta que gritara pidiendo clemencia.

No se le ocurrió ningún saludo apropiado, estaba demasiado aturdida al oír la palabra matrimonio. Su padre nunca le había mencionado el matrimonio. Solo tenía diecinueve años y pasaba la mayor parte del tiempo cuidando de sus hermanos.

—Saludos, Branwen —dijo Osbert con una sonrisa—. Estoy seguro de que me convendrás.

—Milord —fue todo lo que ella alcanzó a decir.

Osbert dijo:

—Tengo cuatro hijas pequeñas y dos hijos que necesitan a alguien que cuide de ellos mientras yo me dedico a mis negocios con mis inquilinos. ¿Cocinas mucho?

Ella no tenía ni idea de cómo responder a su pregunta. Aunque había pasado los últimos años cuidando de sus hermanos, el menor de solo cinco veranos, no podía imaginarse cuidando a seis. ¿Y cocinar? Nunca lo había hecho. Vivían en un castillo con un personal completo, incluida la sirvienta que se había quedado con su hermano pequeño para que pudieran hacer este viaje a la tierra Grant.

—Branwen será una buena esposa —respondió su padre—. Lo que no sepa, lo aprenderá. Cocinar, limpiar, lavar la ropa, cuidar de tus hijos. Lo hará muy bien y será una buena esposa para ti. —Le lanzó una extraña mirada de suficiencia, como si dijera que ése sería su castigo por su tiempo con Alick.

Su propio padre estaba a punto de castigarla por comportarse como una jovencita, como todas las demás jovencitas de la torre. ¿Cuándo se habían convertido sus sentimientos hacia ella en odio?

Pero ella ya sabía la respuesta: había empezado el día de la muerte de su madre. La había tratado como si ella hubiera matado a su mujer.

El hombre mayor intentó alcanzarla, pero en el último momento su mano se detuvo. Desviando la mirada hacia su padre, preguntó:

—¿Podemos bailar?

Quizá Osbert Ware temía a su padre tanto como ella.

Su padre sacudió la cabeza y sus labios formaron una fina línea.

—Se quedará a mi lado como castigo por pasar tiempo con un joven sin mi permiso.

Osbert se inclinó hacia delante y dijo:

—Pronto estarás en mis brazos, muchacha. Te ayudaré a olvidar a ese fornido muchacho Grant. —Sus ojos la miraron por encima de su sonrisa, llenos de una promesa repugnante, y luego caminó hacia la torre delante de ellos.

Branwen sintió horror. Tendría que convencer a su padre de que no encajaban. O de que era demasiado pronto para casarse. O que aún la necesitaba para cuidar a sus hermanos. Cualquier cosa con tal de evitar casarse con ese viejo.

—¿Matrimonio, papá? ¿Tan pronto?

Su padre se apartó de ella y comenzó a caminar hacia la torre. Sin mirarla, dijo:

—Ha ofrecido una buena suma de dinero por ti. Está desesperado por ayuda. Estoy seguro de que conseguirá que tengas un hijo en poco tiempo.

Luego dijo las palabras más duras que jamás había dicho.

—Ya no me eres útil.

No intercambiaron ni una palabra el resto del camino hasta el salón. Su padre entró primero, y ella lo siguió, haciendo todo lo posible por evitar las lágrimas.

Siempre había sabido que a su padre le importaba poco. ¿Pero concertarle un matrimonio tan horrible? ¿Abandonarla como si no fuera nada? Oh, eso era demasiado cruel para que ella lo soportara.

Su mirada encontró al apuesto hombre de cabello rojo oscuro. Estaba al otro lado del salón, pero su mirada se encontró rápidamente con la de ella. Cómo deseaba que la sacara de esta dura existencia y la llevara a la maravillosa vida que su madre le había dicho que tendría algún día.

Quizá había llegado el momento de hacer algo desesperado, algo que nadie esperaría de ella.

Tendría que huir.

3

Alick no podía apartar los ojos de Branwen ni olvidar el dulce contacto de sus labios. Sus suaves curvas se habían fundido con él al momento de atraparla tras su salto de la cortina. Le había sorprendido darse cuenta de que quería tenerla así, entre sus brazos, cerca de su corazón.

—¿Qué te ha llamado tanto la atención? —preguntó su hermano, acercándose a él. Broc, a sus dieciocho veranos, seguía entreteniéndose con casi todo lo que hacía su hermano.

Alick estrechó la mirada hacia la esquina más alejada, esperando a ver si el bastardo de su padre se atrevía a golpearla delante de todos.

Siguiendo la dirección de su mirada, Broc preguntó:

—¿Quién es? No lo había visto antes por aquí. Ni a ella. Seguro que recordaría una cara tan dulce.

Este último comentario lo dijo en tono burlón. Alick levantó un poco la barbilla mientras desviaba la atención hacia su hermano.

—Sé que bromeas conmigo, pero tienes que dejar pasar esto. Ese hombre tiene intención de hacerle daño, y no dejaré que ocurra bajo mi vigilancia. —Lanzó a su hermano su mirada más feroz como advertencia.

—¿Por qué iba a hacerle daño?

—Algunos hombres no necesitan una razón. Hace un rato intentó abofetearla delante de mí, solo por bailar —dijo, volviendo a mirar la esquina más alejada—. Hablamos afuera y temo que la castigue por ello. Voy a tener que vigilarlo.

—¿Por hablar? ¿Es una transgresión para él? —Broc se rio—. ¿Cómo me he perdido todo? Solo salí un momento para hacer mis necesidades. Ojalá él volviera a intentarlo.

Alick giró la cabeza y dijo:

—Tú lo deseas, pero yo no. Aunque me daría una gran satisfacción golpear al hombre.

Su hermano inclinó la cabeza, estudiándolo.

—¿Tan enganchado estás a ella con solo un encuentro? No es posible.

—Y tanto que sí. Y antes de que sigas haciendo tus tontas preguntas, haré lo posible por explicártelo. No sé por qué me siento atraído por ella, pero me siento como una Heilan coo a un lado de una valla mientras ella está en el otro lado, inalcanzable. Quiero estar a su lado.

Broc puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no eliges a una muchacha cuyo padre no te odie? Todas las muchachas son iguales.

—Como solo tienes dieciocho, no esperaría una respuesta diferente de ti. Ya llegará tu día. Mira a papá, todavía no tiene ojos para nadie más que para mamá.

Broc sofocó la risa.

—Me he dado cuenta. Papá la sigue como si ella llevara una pata de faisán y arrancara trozos de carne para lanzarlos detrás de ella.

Ambos compartieron una carcajada ante aquella imagen, pero entonces Alick dijo:

—Quiero que mamá se sienta mejor. No sé por qué está en cama, pero no me gusta.

—A papá tampoco —dijo Broc—. Lo único que hace es pasearse siempre que ella está enferma. ¿Recuerdas cuando estaba preñada con Chrissa? Fue hace casi trece años. Estaba tan molesto que yo esperaba que ella no volviera a cargar con un niño.

Alick se volvió con los ojos muy abiertos hacia su hermano.

—No creerás que…

—No, mamá es demasiado vieja —ambos hicieron una pausa para considerar la posibilidad—. ¿Verdad?

Alick sacudió la cabeza y se acercó corriendo al tío Connor, inclinándose para susurrarle:

—Tío, ¿mamá está preñada otra vez?

El tío Connor casi escupió su bebida, y la tía Sela soltó una risita.

—¿Kyla está preñada?

Tío Connor dijo:

—No, solo le duele la cabeza. Estará bien en un par de días. —Pero entonces su tío miró a la tía Sela, quien se encogió de hombros como admitiendo que podría ser posible.

Eso disgustó aún más a Alick, así que salió corriendo por la puerta en busca de su prima Dyna, sabiendo que estaría practicando en el campo de tiro con arco, justo al otro lado de la entrada. Practicaba de día y de noche, y utilizaba antorchas para alumbrarse cuando oscurecía. Ignorando a todo el que se cruzaba, se apresuró hacia el campo, gritando al acercarse a Dyna.

Su tiro salió desviado.

—¿Qué demonios, Alick? —bramó ella.

—Lo siento. Necesitaba hablar contigo. Es de noche, ¿o no te has dado cuenta?

—Sí, pero tienes razón. No debería practicar por la noche porque nadie lucha nunca de noche, ¿verdad?

Alick se encontró sonriendo. Siempre había apreciado su ironía, ya que la de su padre era muy parecida. Se detuvo donde estaba, esperando estar demasiado lejos para que su prima tomara represalias por interrumpir su tiro, algo que ella odiaba.

Dyna también formaba parte del grupo Espadas de las Highlands. Alick, Alasdair y Elshander habían nacido la misma noche. Dyna era un año y medio más joven que ellos, pero a menudo estaba a cargo del grupo porque tenía la extraña sabiduría de una vidente y era una arquera poderosa.

Una arquera que se tomaba su arte muy en serio. Se dio la vuelta y lo fulminó con la mirada, con los labios contraídos en una fina línea.

—Bien, me detendré. ¿Por qué estás así? Piensa muy bien antes de responderme.

—Mamá. —Él se apartó, dándole el amplio margen que necesitaba para calmarse tras su mal tiro.

Ella suspiró, tirando de su larga trenza de pelo casi blanco.

—Alick, tu madre estará bien. Déjala en paz y se sentirá mejor inminentemente.

—Eso espero, pero se me ha ocurrido otra cosa. —Miró por encima de su hombro, complacido de ver que Broc era el único detrás de él. No quería que lo oyeran. Este tipo de comentarios se difundían rápidamente en el clan—. Eres más experimentada que yo o Broc. ¿Crees que mamá está preñada?

Dyna se detuvo y apoyó las manos en la cadera, y una pequeña sonrisa de suficiencia cruzó su rostro.

—Estás bromeando, como siempre. ¿Preñada? Tu madre es demasiado mayor. Tiene más de cuarenta años.

—¿Estás segura? —Cómo esperaba que ella lo estuviera.

—Sí, estoy segura. Las mujeres de más de cuatro décadas no tienen hijos.

Broc se acercó por detrás y sonrió.

—¿Cómo lo sabes, Dyna? Eres más bien un hombre. —Dio dos pasos hacia atrás, sabiendo lo que le esperaba, pero no fue lo bastante rápido. Dyna dio dos largas zancadas, lo levantó por los hombros y lo colgó de la rama de un árbol cercano por la túnica, con los brazos agitados.

—¡Bájame! ¿Cómo demonios lo has hecho tan rápido?

—Práctica. Y no te liberaré hasta que dejes de hacer afirmaciones tontas —dijo Dyna, mirándole fijamente con los brazos cruzados y dando golpecitos con la bota—. A menudo me insultan fuera de la tierra Grant porque me visto como un hombre, no permitiré que mi propia familia haga lo mismo.

—Mis disculpas. Déjame en paz —suplicó Broc, balanceando las piernas como si buscara una superficie que le permitiera impulsarse para liberarse.

—¿Me lo prometes? Si vuelves a insultarme, te arrepentirás —dijo ella, puliéndose las uñas de una mano.

Broc soltó un gruñido y miró a su hermano en busca de ayuda.

—Alick, bájame.

—Ni lo sueñes. Yo no me meto con Dyna. No seas tonto. A mí me hizo lo mismo, pero aprendí la lección hace tiempo.

Dyna le dedicó una sonrisa de satisfacción, luego se apoyó en el árbol.

—No tengo prisa.

—Está bien —dijo Broc con un gemido—. Mis disculpas. No volveré a insultarte.

Dyna señaló a Alick.

—Bájalo y sácalo de aquí.

Ayudar a su hermano requirió suficiente de su atención y no se percató de ella durante un buen rato. Cuando lo hizo, casi dejó caer a Broc.

Branwen se dirigía hacia ellos, caminando por el sendero principal desde el patio. Se detuvo en cuanto su mirada se posó en Dyna. Con determinación encendiendo sus ojos, se le acercó.

—¿Ella es la muchacha que es la gran arquera? —susurró—. ¿Una de las primas de las que hablaste?

Sorprendido de verla allí, especialmente con una expresión tan feroz en su rostro, se irguió y le prestó toda su atención.

—Sí. Es Dyna.

—Necesito pedirle un favor. ¿Te importa? —dijo en un tono bajo, cruzando los brazos delante de ella.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —Alick tuvo un mal presentimiento tras ver la expresión de sus ojos. Era una Branwen diferente a la que había visto antes. Parecía asustada y disgustada, y sospechaba que se trataba de algo más serio que el hecho de que su padre la pillara bailando.

Dyna se movió para colocarse entre los dos. Era al menos una cabeza más alta que Branwen.

—Te ayudaré, pero ¿quién eres?

Alick se quedó inmóvil, esperando a ver qué decía Branwen.

—Soy Branwen Denton. Me gustaría aprender a usar el arco y las flechas. Y una daga, si así lo quieres. —Tenía las manos cruzadas delante de ella, y susurró—: No tengo mucho tiempo. Debo regresar rápidamente al salón, pero podría reunirme contigo por la mañana temprano. O en mitad de la noche, si lo prefieres.

—¿Por qué quieres aprender estas habilidades? —preguntó Dyna.

—Porque debo aprender a defenderme, y necesito darme prisa.

4

Branwen salió de la cama una hora antes del amanecer, con el corazón latiéndole tan fuerte dentro en el pecho que temía que la oyeran escabullirse en la madrugada. Dormía en la habitación reservada a las muchachas visitantes, con camastros dispuestos en los laterales del piso y una cama más grande en el centro. Le fue de maravilla. Ni su padre ni su hermano se atreverían a entrar en la gran recámara para llamarla.

Eso le había dado una pequeña muestra de libertad.

Se puso las botas. Las suelas estaban desgastadas, pero su padre no había pedido nada nuevo para ella desde la muerte de su madre. Cómo echaba de menos a su querida mamá.

Edine Denton se había caído de un caballo hacía dos años, y su pérdida había transformado para siempre las vidas de Branwen y sus hermanos. Para ella, todos los cambios habían sido malos. La antigua indiferencia de su padre se había convertido prácticamente en odio. Al principio había pensado que el dolor lo había vuelto loco, pero ahora dudaba de que tuviera un corazón capaz de sentir dolor.

Bajó sigilosamente la escalera hasta el gran salón y se alegró de ver que no había nadie levantado, y que el fuego de la enorme chimenea no era más que brasas chisporroteando de vez en cuando. Abrió la puerta, se envolvió el cuerpo con el manto para protegerse del aire fresco de la noche y comenzó a caminar con cautela por los adoquines, sin querer que sus pisadas resonaran en el silencio.

La entrada seguía abierta, aunque había guardias. Uno la saludó con la cabeza y señaló a Dyna, rodeada por cuatro guardias. Varios caballos estaban atados a los árboles cercanos, y había guardias de pie en la periferia.

Su aliento brotó en un silbido porque estaba aliviada de ver a la otra muchacha. Cómo había temido que su sincera petición fuera ignorada. Ya no le permitían tener amigos, aunque tenían una criada llamada Fia a la que su padre permitía, de vez en cuando, atender sus necesidades. Si tuviera que llamar amiga a alguien, sería a Fia. Hablaban tan a menudo como podían, pero tenían que hacerlo en susurros porque su padre no creía que la nobleza debiera hablar con el personal. Aunque no poseían ningún título, su padre se consideraba noble por matrimonio.

Dado que recibían pocas visitas, no tendría a nadie con quien hablar más que con su padre o sus hermanos si seguía esa orden, pero tal vez esa era la preferencia del hombre. Seguramente no era la suya.

Dyna sonrió y dijo:

—Sígueme.

Cuando se acercaron a los caballos, un par de pisadas volaron hacia ellos y ella se giró, temiendo que fuera su hermano, pero se trataba de una pequeña muchacha de pelo oscuro que corría hacia ellas.

—Mamá dijo que podía venir, Dyna —dijo la muchacha, precipitándose hacia una piedra y silbando por un caballo—. Buena muchacha —dijo, acariciando al caballo marrón oscuro que brincaba a su lado.

Dyna tenía una mirada divertida mientras decía:

—Branwen, esta es Chrissa, la hermana de Alick.

—Saludos, Branwen. ¿Te gusta mi hermano? Te vi bailando con él anoche —dijo con un brillo en los ojos. Antes de que Branwen pudiera balbucear una respuesta, la muchacha partió hacia el bosque.

Dyna se subió a uno de los caballos y señaló otro para Branwen.

—Chrissa ama seguirme. Solo puede hacerlo cuando hay guardias. Es dulce, pero puede ser un poco traviesa, así que ten cuidado con ella. Solo tiene doce veranos.

Branwen asintió, un poco entretenida por el hecho de que se tratara de la hermana de Alick. Uno de los guardias la ayudó a montar y partieron. Aunque no sabía a dónde iban, sospechaba que se trataba de otra zona de prácticas. Una más apartada.

Chrissa lideró brevemente, pero dos guardias cabalgaron rápidamente para flanquearla. Siendo de una familia noble, no se le permitiría ir sola. Aparentemente, eso no le impedía hacer lo que quisiera.

Lejos de todos, justo como a ella le gustaba. Saboreó la sensación de la brisa que le apartaba los finos mechones de pelo de los ojos. Oh, ser libre así siempre. Una parte de ella sintió la tentación de girar el caballo e irse galopando.

Pero cuando esa idea cruzó por su mente, Dyna le tendió la mano para indicarle que se detuviera y desmontara. Siguió las órdenes silenciosas de la otra mujer y la siguió hasta un cofre oculto entre los arbustos.

Los guardias se dispersaron y encendieron algunas antorchas por la zona. Al parecer, los Grant practicaban a menudo en la oscuridad.

La hermana de Alick sacó un arco del cofre.

—Este es mi favorito porque con él puedo dar en el blanco. Algún día seré tan buena como Dyna y me permitirán viajar con los guerreros. —Apuntó y disparó, dando en el blanco situado justo a un lado—. ¡Le he dado en el hombro, Dyna! —Disparó dos flechas más y se dirigió hacia el blanco para recogerlas.

—Ella no te molestará, te lo prometo —dijo Dyna, sacando una variedad de arcos, que dispuso en un círculo alrededor de ellas—. Es importante que encuentres el arma adecuada o no podrás manejarla con rapidez. Mira cuál te sienta mejor. Debes ser capaz de sacarla y prepararla rápidamente. Puede estar atada a tu espalda, o puedes elegir tenerla lista en tu caballo. ¿Cuál funcionará mejor para ti?

Tartamudeó:

—Tendré que esconderla.

Dyna hizo una pausa para mirarla.

—¿Quién es exactamente el que te preocupa?

Branwen se encogió de hombros, considerando brevemente cuánto debía revelar a esta mujer que acababa de conocer.

Por supuesto, ya le había dicho que deseaba defenderse de alguien.

Dyna extendió la mano hacia abajo para tocar la mejilla de Branwen, girándola hacia la antorcha que iluminaba el claro.

—¿Deseas vengarte de la persona que te ha magullado la cara con una bofetada tan fuerte?

Branwen se sonrojó, avergonzada de que se viera en la oscuridad.

—No exactamente.

—¿Por qué no? Haré pagar al bastardo, si quieres. ¿Quién lo ha hecho?

—Mi padre. Fue culpa mía. Hablé con tu primo sin su permiso. —Y mucho, mucho peor, había salido con él. Lo había besado.

—¿Pero no he oído que Alick impidió que tu padre te golpeara?

Ella bajó la mirada.

—Sí, pero padre me llevó fuera más tarde, cuando nadie lo estaba vigilado. Disfruta castigándome.

—¿Así que has hablado con Alick, y eso ha sido todo lo que ha hecho falta para que tu padre se enfade?

Reunió la voluntad para mirar a Dyna de nuevo, y no vio nada más que calidez y comprensión en sus ojos.

—No se me permite hablar con hombres extraños.

—He oído hablar de bastardos así —dijo la otra mujer con expresión feroz—. Déjame que te diga la verdad. Nadie trata así a sus hijas en la tierra Grant. Si eres sabia, harás lo que puedas para alejarte de él. Disfrutarás mucho más de tu vida si encuentras el clan o el marido adecuados.

Branwen jugueteó con los pliegues de su falda, apartando pelusas imaginarias.

—Hablas como si hubieras experimentado lo mismo. ¿Lo has hecho?

—No, yo no, pero mi madre y mi hermana sí. Si quieres, puedes hablar con ellas en cualquier momento.

—Muchas gracias, pero no sé cuándo nos vamos, y necesito aprender a usar el arco y la daga antes de que mi padre despierte y venga a buscarme.

La mirada de Dyna se entrecerró y se ocupó de sus flechas, acomodándolas como ella quería.

—Entendido —dijo mientras trabajaba—, pero te diré que mi primo es un hombre atractivo y honorable. ¿También has bailado con él? Alick es un bailarín maravilloso.

Dyna no se parecía a nadie que hubiera conocido antes. Serena pero segura, amable pero feroz. Hacía que Branwen quisiera confiar en ella. Pero, ¿qué pensaría la otra muchacha si supiera que Branwen había bailado con Alick fuera, lejos de los demás? Que lo había besado. Que habían escalado la cortina y huido… fuera del muro. Se suponía que una muchacha no debía hacer nada de eso.

Sus hombros cayeron y volvió a mirar al suelo.

Pero cuando Dyna habló, su voz era suave y dulce.

—Mírame, Branwen. No has hecho nada malo, ciertamente nada para merecer un golpe como el que te debió haber dado para dejarte semejante marca en la cara.

Chrissa se acercó y se detuvo en seco.

—¿Quién te ha hecho eso? Si alguno de los guerreros de mi familia se entera, le pegará por ti. Y lo echarán de nuestras tierras. Los hombres no pegan a las mujeres a menos que sean niños pequeños.

Branwen se llevó la mano a la mejilla y se la tocó brevemente antes de bajarla.

—¿Tu padre no te pega por portarte mal?

—¡No! —dijo Chrissa como horrorizada—. Mi padre nunca me pegaría. Pero mi madre sí. Se enfadaba conmigo cuando era pequeña y me pegaba en el culo.

Dyna resopló.

—No te metas en líos, Chrissa.

La muchacha bajó la cabeza y dijo:

—No. Hace mucho que no me porto mal. Lo intento, Dyna. De verdad que lo intento.

Dyna se levantó y cogió a Chrissa, dándole un fuerte abrazo, tan fuerte que la muchacha se echó a reír.

—Te amo, salvaje. Algún día te calmarás. —Cuando soltó a la joven, Dyna se volvió hacia Branwen—. Los hombres débiles pegan a las mujeres porque son las únicas a las que pueden dominar. Tu padre está equivocado —hizo una pausa y miró a Branwen con ojos brillantes—. Lo hace a menudo, ¿y no es a él a quien temes?

Sacudió la cabeza.

—Mi prometido, Osbert Ware.

Los ojos de Chrissa se abrieron de par en par.

—Debo decirle a Alick que estás comprometida. ¿Él lo sabe? No le gustará.

—Chrissa, no es de tu incumbencia, así que no dirás nada. —Dyna no dijo otra palabra, pero la furia en su rostro era inconfundible. Pasó un momento, luego otro, y finalmente preguntó—: Supongo que tu padre no buscaba tu aprobación.

—No —dijo, horrorizada—. Yo nunca aceptaría casarme con un hombre tan viejo.

—Sí, lo conozco. Sin mencionar que tiene seis hijos que cuidar. —Dyna se paseó en un pequeño círculo, clavando la punta de su bota en el suelo con una patada—. Hablaré con mi padre, a ver si interviene, aunque tal vez no sea posible, ya que vives en tierras Thane. ¿Le has pedido a tu tío que ponga fin al matrimonio?

—No, mi padre lo concertó aquí, esta misma noche. Estaba enfadado por mi comportamiento con Alick.

—¡Todo es culpa de Alick! —gritó Chrissa—. Le diré que debería dejarte en paz. —parecía como si pensara que estaba siendo de ayuda, pero nada más lejos de la realidad.

Lo último que Branwen quería era que Alick se alejara.

—Chrissa, no. Por favor, no le digas nada a tu hermano.

Cuando Chrissa asintió, Branwen se volvió hacia Dyna.

—Mi padre dice que ya no me necesita. Por eso temo que siga adelante con esto.

Dyna enarcó la ceja al oírlo, pero Branwen no deseaba hablar de ello. Las palabras seguían doliéndole.

—Enséñame a usar el arco, ¿por favor?

—Sí, debemos continuar. Estamos perdiendo tiempo valioso. Ven, elegiré tu arco y te enseñaré a empezar. También te daré una daga, aunque dejaremos esa instrucción para otro momento. Hasta el que no está acostumbrado a las dagas sabe cuál es el extremo puntiagudo.

Ella asintió, y Dyna seleccionó un arma para ella. Le enseñó cómo posicionarse, a ensartar la flecha y a lanzarla, a veces utilizando a Chrissa como modelo de cómo debía ser su postura. Branwen amaba la sensación de liberar el arma, el sonido de esta al deslizarse por el aire era algo mágico para sus oídos. Probablemente porque le hacía sentir que por fin controlaba algo, aunque no fuera más que un delgado trozo de madera con una punta de metal. Practicaron una y otra vez y, aunque no quería parar, sus brazos empezaron a dolerle tanto que se sorprendió.

Finalmente, Dyna puso fin a la práctica.

—Estarás dolorida hasta que tus músculos se adapten. Hoy has hecho un buen trabajo. Busca la forma de practicar por tu cuenta cuando te vayas. Es la única forma de mejorar. Práctica, práctica, práctica.

—Muchas gracias por tu ayuda y por el arco —dijo Branwen.

—Y aquí tienes un carcaj lleno de flechas. Escóndelas entre tus cosas para que tu padre no se dé cuenta —dijo Dyna—. Si alguna vez necesitas ayuda, acude a mí. Encontraremos la manera. Veré si puedo encontrarte un par de leggins que te sirvan. Es mucho más fácil disparar con ellos. Tengo muchos en mi recámara.

Impactada por la idea, a pesar de que Dyna llevaba leggins de una manera tan abierta, Branwen sacudió la cabeza y dijo:

—Mi padre nunca lo permitiría.

Dyna frunció los labios y dijo:

—¿Por qué necesita saberlo? Supongo que vas a huir, así que será mejor que lleves algo debajo de ese vestido para correr. Puedes esconderlos en la alforja cuando te vayas.

Branwen sonrió ante esa imagen. De alguna manera, sabía que usaría los leggins.

—Muchas gracias. Te agradecería que me buscaras unos.

Dyna le dio una palmada en el hombro y dijo:

—Como desees. No te retractes.

—Y yo te ayudaré —dijo Chrissa—. Las muchachas también pueden ser fuertes. Es lo que dice mi madre todo el tiempo.

Esas palabras se quedarían con ella. No se casaría con Osbert Ware. Solo tenía que encontrar una salida.

* * *

Al día siguiente, Alick regresó a la torre desde las lizas. Cada vez que los visitantes se quedaban en las tierras Grant para un festival o celebración, disfrutaban viendo a los guerreros luchar en las lizas. Alick había luchado con su padre y con el tío Connor, aunque sin duda echaba de menos a sus primos Els y Alasdair.

Su hermana salió corriendo hacia él desde la torre.

—¿Cómo está mamá? —preguntó Alick.

—Está mejor, pero se quedará en cama. —Terminando con la distancia que había entre ellos, se puso de puntillas y susurró—: ¿Sabes lo que he averiguado?

A su hermana le encantaba ser la primera en difundir cualquier novedad, pero a veces lo que ella consideraba importante no lo era para él. Adivinando que ésta sería una de esas veces, puso los ojos en blanco y preguntó:

—¿Qué?

—Tu novia está comprometida a un viejo y la está molestando.

Esta no era una de esas veces.

—Chrissa, ¿de qué estás hablando? No tengo novia.

—Sí, la tienes y se llama Branwen y la conocí y tiene que casarse con un viejo feo con seis hijos. Él la está molestando, pero ella no lo quiere…

Levantó la mano para detenerla.

—¿Dónde está ella?

Chrissa señaló a un lado, a dos figuras que estaban de pie a cierta distancia.

Él asintió.

—Vuelve a la torre.

Chrissa se dirigió hacia las lizas. Camino equivocado, pero a él no le importó.

Aunque Branwen y su acompañante estaban demasiado lejos para que pudiera oír su conversación, no le gustaba el aire de ésta. Parecía agitada, incómoda. Así que fue en su dirección.

Fue entonces cuando vio que Branwen intentaba apartar al hombre mayor. Pero él simplemente la alcanzó de nuevo.

Estaban en el jardín de la madre de Alick, lo que solo lo enfureció más. Con las manos cerradas en puños, se volvió hacia su padre, quien lo estaba alcanzando.

—Pa, no me importa lo que diga su padre. Interferiré otra vez.

—¿Chrissa ha dicho que hay problemas? ¿Son esos dos? —Pa frunció el ceño mientras miraba hacia ellos—. Sí, parece que ella rechaza sus avances y están solos. Ve a hacer lo correcto.

Considerando que ese era todo el permiso que necesitaba, se dirigió hacia ellos, casi corriendo.

—¡Déjala en paz! —gritó desde lejos.

Ware se dio la vuelta y alejó inmediatamente las manos de Branwen, pero no parecía suficientemente culpable a juicio de Alick.

—Esto no es asunto tuyo, muchacho —dijo el hombre—. Ella es mi prometida y estábamos conversando. Eso es todo, así que sigue tu camino.

Alick dijo:

—Ni lo sueñes. La estabas obligando a hacer algo que no deseaba. He podido verlo desde la entrada.

—Un beso —dijo Ware, frunciendo los labios—. Eso ha sido todo. Estaba besando a mi prometida.

Alick miró rápidamente a Branwen para asegurarse de que estaba interpretando correctamente la situación. Pudo ver el alivio en su mirada, así que continuó con su persecución.

—Lo que estabas haciendo es irrelevante para mí. Lo relevante es que ella te estaba apartando. Necesitas su permiso, y seguramente no lo tenías. —Se paró a dos metros y medio de distancia del hombre y apoyó las manos en las caderas, con la espada al alcance de su mano.

No es que esperara que esto se convirtiera en una de esas batallas, pero nunca se podía estar seguro.

Ware cogió las manos de Branwen y las estrechó entre las suyas, con demasiada fuerza si Alick tenía que adivinar.

—Dile la verdad, muchacha. ¿Te he obligado?

Branwen miró entre ellos, con una expresión de confusión y miedo. Miedo a ser abofeteada de nuevo por su padre. De hecho, estaba bastante seguro de saber quién le había causado ese moratón en la mejilla. Castigo por lo que ellos hicieron la última noche.

Levantó la mano hacia Branwen.

—No le respondas. Te he visto hacer todo lo posible por rechazarlo, y mi padre también es testigo. —Volviéndose hacia Ware, dijo—: Suéltala ahora y aléjate.

—No, nos casaremos pronto. —La soltó, pero se quedó con los brazos cruzados como un niño desafiante que no se dejaría persuadir.

—Es irrelevante. Mi abuelo enseñó a todos en la tierra Grant que un hombre necesita el permiso de una mujer para besarla o tocarla. Aléjate de la muchacha.

Una voz furiosa rasgó el aire, y aunque apenas había conocido al hombre la noche anterior, Alick sabía que era el padre de Branwen.

—¡Grant, no te metas! —dijo el hombre, acercándose furioso a ellos—. He dado mi consentimiento a su matrimonio y a que corteje a mi hija. No es asunto tuyo.

Pa también se unió a ellos, con una expresión inusualmente seria mientras lo asimilaba todo en silencio.

—Yo también soy testigo. Osbert, aléjate de la muchacha. Ahora.

Osbert lo fulminó con la mirada, pero obedeció; solo para que Alick ocupara su lugar.

Ignorándolo, el hombre mayor se volvió hacia Denton.

—Me iré por ahora y hablaré con usted dentro, milord.

Cuando se marchó, Denton cogió a Branwen por la muñeca y la arrastró detrás de él.

—Déjala en paz, Grant. Ella ya tiene a alguien.

—Voy a dar a conocer mis intenciones. Te pido permiso para cortejarla, Denton. —Percibió la sorpresa que se reflejó en el rostro de Pa antes de que su expresión se estabilizara en una sonrisa de suficiencia.

—Denegado —dijo Denton con rotundidad.

Era obvio que no lo había considerado, y Pa no dejó pasar el insulto.

—¿Estás insinuando que a mi hijo le pasa algo, Arnald? Es un buen hombre y deberías estar orgulloso de incorporarlo a la familia.

Denton finalmente dejó de fulminar con la mirada a Alick.

—En otras circunstancias, estaría de acuerdo contigo, pero se ha mostrado autoritario con Branwen durante toda nuestra visita. Rechazo a tu hijo, y nos iremos mañana. Está comprometida con otro.

Pa se volvió hacia Branwen y le preguntó:

—¿Mi hijo la ha estado molestando, milady?

Su mirada era de sorpresa y horror, pero Alick estaba bastante seguro de que su pregunta no era lo que la había horrorizado. O al menos eso esperaba. Ella sacudió la cabeza y susurró:

—No, ha sido muy amable.

Ella se estremeció, y él notó que Denton le retorcía cruelmente la muñeca.

Branwen susurró:

—Pero él…

Alick avanzó hasta quedar a un palmo de distancia de la cara de Denton.

—Suelta la muñeca de Branwen. Veo que le haces daño. No intentes negarlo.

La única respuesta de Denton fue soltar lentamente a Branwen, quien se frotó rápidamente la muñeca antes de esconderla detrás de la espalda. Su padre dijo:

—Branwen, camina delante de mí y vuelve al interior de la torre.

Alick luchó contra el instinto de estrecharla entre sus brazos cuando pasó junto a él. Su padre lo fulminó con la mirada mientras la seguía. En cuanto estuvieron fuera del alcance de su vista, Alick se volvió hacia su padre.

—No voy a rendirme.

—Estaría decepcionado si lo hicieras —dijo Pa—. Esa muchacha necesita un defensor. Y debo añadir que tu madre y yo empezábamos a preguntarnos si alguna vez irías en serio con alguien.

—Voy a hablar con su tío. El Conde de Thane seguramente atenderá a razones.

—¿Lo hará? Él no apoya al rey Robert, y nosotros sí. Esa puede ser razón suficiente para que diga que no.

Alick pensó un momento y dijo:

—Encontraré una manera. No permitiré que la casen con ese viejo verde repugnante.

—Eres igual que tu madre —dijo Pa, negando suavemente con la cabeza, aunque con una pequeña sonrisa—. Se te mete una idea en la cabeza y no la sueltas, ¿verdad?

—¿Mamá? ¿Por qué dices eso?

—¿No recuerdas la historia de tu madre encargándose ella sola de perseguir a un villano? Nos hicieron prisioneros a los dos, nos encerraron en un calabozo, y todo porque tu madre estaba preocupada por el abuelo y su herida. Ella no entiende la palabra «no» en absoluto.

Alick se quedó mirando tras Branwen.

—Entonces supongo que soy igual que mamá. Estoy decidido. Branwen será mía algún día.

5

Branwen presionó los moratones que su padre le había dejado en la muñeca. Normalmente, hacía todo lo posible por olvidar sus malos tratos, pero esta vez era diferente. Esta vez se obligaría a recordar, se daría una razón para irse.

Quería ver a Alick una vez más antes de marcharse. Era casi medianoche y sabía que su padre y su hermano estarían dormidos. El momento perfecto para escabullirse. Muchas de las muchachas se habían marchado, así que era más fácil escapar de la recámara de las muchachas que la noche anterior. Una vez en el pasillo, bajó hasta el salón y se escabulló en el frío de la noche.

¿Estaría despierto, como ella había esperado? Y, de ser así, ¿tendría suerte de encontrarlo?

Atravesó el patio, se cubrió la cabeza con la capucha y se dirigió hacia la entrada. Al pasar por delante de los establos, más grandes que cualquier otro que hubiera visto antes, con tres edificios juntos, sonrió al oír el tranquilo sonido de los caballos relinchando y acomodándose para pasar la noche.

Por capricho, se adentró en la entrada trasera, yendo de caballo en caballo, en busca de una bestia amiga. Tenía más amigos animales que humanos, aunque sabía que eso era obra de su padre.

Un caballo alazán con una marca blanca en la cara le relinchó, así que encontró una manzana en un balde y se la dio al majestuoso animal, observando cómo movía la crin de un lado a otro mientras masticaba el dulce bocado.

—¿Branwen? —la llamó una sombra desde el final del pasillo entre los establos.

Girando rápidamente, corrió hacia la puerta por la que había entrado, temerosa de que alguien la hubiera descubierto. Pero la mano que la rodeó por la cintura le resultó familiar, reconfortante, y cuando la giró para que lo mirara, vio que era él.

Alick MacNicol.

—Alick, perdona. Temía que fuera otra persona —susurró, agradecida cuando él no la soltó inmediatamente. Su olor llegó a ella, manzana y ale si tenía que adivinar. Algo agradable para ella.

—¿Puedo acompañarte afuera?

—Por favor. Lejos de aquí. —Apoyó las manos sobre sus hombros, sintiendo la dureza bajo sus dedos. Se deleitó con ella. Cómo deseaba permitir que sus manos vagaran más lejos, por sus brazos, por su pecho. Incluso sintió el deseo de tocar la piel desnuda de su pecho, aunque no sabía qué la hacía pensar así—. Deseaba volver a verte. Puede que nos vayamos después de la comida del mediodía.

Deseos carnales, había oído decir a su padre una vez.

La forma en que su padre lo había dicho hacía que sonara sucio, pero nada de lo que había hecho, o quería hacer, con Alick parecía sucio.

—Esperaba que te quedaras dos días más, pero sé que otros se están yendo. —Luego se inclinó hacia ella y le besó el cuello, haciéndole sentir un hormigueo por todo el cuerpo—. ¿Y hasta dónde debería llevarte, muchacha? ¿Iremos a la pradera o al lago? ¿O debería llevarte al castillo de mi primo en las Lowlands?

Ella se inclinó hacia su oído y le susurró:

—Sí, eso me gustaría.

¿De dónde había surgido ese repentino atrevimiento?

Él la miró con extrañeza, como esperando que explicara su comentario, pero ella no lo hizo. Se limitó a cogerlo de la mano y salieron por la entrada trasera de los establos. Para su sorpresa, él la condujo directamente a través de las puertas, ignorando las miradas curiosas de los guardias.

Ella estaba agradecida de marcharse, pero aun así preguntó:

—¿No te preocupas al estar fuera de tus puertas?

—No. Los guardias siempre están cerca. Te sorprendería lo lejos que se puede ver desde los parapetos y la cortina. Siempre están atentos a los intrusos.

Se detuvo junto a un árbol y tiró de ella para acercarla.

—Siento que ese hombre fuera un bruto. ¿Te ha hecho daño?

Ella negó con la cabeza y se sonrojó.

—No. Intentaba besarme y yo no quería. No aceptaba mi rechazo. Me dijo que como estábamos comprometidos podía hacer lo que quisiera conmigo. Has dicho que no es así en el Clan Grant. ¿Lo dijiste solo para que él se detuviera?

—No —dijo él, deslizando un dedo por su mandíbula hasta su barbilla—. Lo dije porque no deseo que nadie más te toque. Nadie más que yo. ¿Te molesta?

Ella sacudió la cabeza.

—Sus manos eran… no sé cómo describirlo. Incómodas. Groseras. Nada agradables.

—No son las mías. Es todo lo que necesitas decir.

Ella soltó una risita ante sus palabras, y también por la profundidad y extrañeza de lo que sentía. No había sabido que era posible enamorarse tan rápido de un hombre. Las estrellas no podían haber elegido a un hombre más perfecto para ella. Tenía una manera de hacerla sonreír, de hacerla sentir especial, de hacerle comprender eso de lo que su madre había hablado hacía tanto tiempo. Amor, risas, una vida juntos por su cuenta. Y algo más floreció en su interior.

Esperanza. Esperanza de una vida mejor, de un propósito, de explorar el mundo fuera del castillo Thane.

Y no podía negar que también deseaba a Alick, de una forma que nunca había deseado a nadie. Su barba estaba un poco desaliñada, probablemente porque era el final del día, y combinaba perfectamente con el color de su pelo. Se preguntó cómo se sentirían los distintos pelos de su cuerpo bajo las puntas de sus dedos; su bigote corto, su pelo largo, los vellos rizados de su pecho que asomaban por la túnica. ¿Serían ásperos o suaves? Tenía una mandíbula fuerte, unos hermosos ojos verdes y un mechón de pelo que casi le caía en un ojo por un lado. El repentino impulso de apartárselo la invadió, y así lo hizo, ganándose una ceja arqueada como respuesta.

El pulgar de Alick subió a rozarle el labio inferior, algo que a ella le pareció extrañamente excitante, y sus pezones se endurecieron bajo la camisola. Era una experiencia nueva para ella, pero le gustaba.

—Prefiero tu beso. No deseo ningún otro.

—¿Te gustaría que te besara otra vez, Branwen? —susurró él.

—Sí. Prefiero que me beses tú a que me bese Osbert. —Su mirada encontró la de Alick, y una audacia poco propia de ella asumió el control. Apoyó las manos en su pecho, sintiendo la dureza bajo la túnica, preguntándose de nuevo cómo se sentiría su pecho bajo ella. ¿Los pezones de un hombre eran como los suyos? Se sonrojó al pensarlo, y su rostro se calentó por muchas razones.

Su cabeza se inclinó hacia la de ella y sus labios rozaron los suyos en un ligero beso. Ella jadeó al sentir el calor que le produjo el rápido beso. Él se apartó y la miró, como haciéndole una pregunta. Ella asintió rápidamente para darle su respuesta y añadió:

—Por favor, no pares.

Su mano le cogió la mejilla y sus labios descendieron sobre los suyos, fundiéndose juntos hasta que ella saboreó las manzanas de sus labios. Su lengua presionó sus labios y se abrió a él, sorprendida cuando se introdujo en su boca, tocando la suya.

Le gustaban mucho las sorpresas. Sobre todo de Alick. Inclinándose hacia él, presionó sus cuerpos, deseando sentir sus músculos, y sus manos la rodearon, tirando de ella hasta que no hubo nada entre ellos más que sus ropas. En ese momento, se preguntó qué se sentiría al no llevar nada encima, al estar piel con piel contra él.

Su respiración se aceleró, al igual que la de Branwen, mientras se exploraban mutuamente; sus bocas se fundían, las manos de Alick acariciaban su cuerpo. Le tocó las caderas, las nalgas e incluso los pechos. Ella deslizó las manos por sus anchos hombros, sus grandes brazos y sus músculos ondulantes de la espalda hasta que él gimió.

Se apartó, confundida.

—¿He hecho algo mal?

—No, muchacha —dijo, besándole la mejilla—. He disfrutado cada momento del beso, pero creo que ya nos hemos sorprendido bastante. Pero, ¿ te quedarás y hablarás conmigo? Deseo saber más de ti.

—Y a mí me gustaría conocerte.

Encontraron una roca plana y se sentaron. La fría piedra no le molestó en absoluto, pues Alick la rodeó con el brazo y la estrechó contra su costado.

Empezó con una propuesta que la complació.

—Te cortejaría si tu padre me lo permitiera, pero no creo que acepte, si su respuesta de antes fue un indicio. Pero antes debería preguntarte a ti. ¿Crees que encajaríamos? ¿O preferirías a otro? —Sus ojos verdes se clavaron en los de ella al hacer la pregunta, con una mirada sorprendentemente vulnerable.

—No —soltó ella—, eres el único al que quiero, pero no sé cómo convencer a mi padre. —Se apoyó en él, sujetando la parte superior de su brazo y apoyando la cabeza en su hombro.

—¿Tu madre?

—Mi madre falleció hace dos años. Se cayó de un caballo y murió en el acto.

—¿Una tía? ¿Una hermana mayor que pudiera hablar con él?

—Mi tío, el Conde de Thane. Puedo intentar convencerlo de que ayude. Siempre ha sido mucho más amable que mi padre. Es el hermano de mi madre. Es mucho más amable conmigo que mi propio padre, posiblemente porque solo tiene dos hijos y ninguna hija. Siempre hemos vivido en una habitación de la torre en el castillo Thane, pero parece muy pequeña de repente.

—Sí, esperaba que tu tío estuviera dispuesto a ayudarnos. —Se sentaron en silencio un momento, y Alick la rodeó con el brazo, su calor calentándola por dentro más que el manto más cálido. ¿Cuándo se había sentido tan especial?—. ¿Por qué sigues viviendo en el castillo de Thane?

—Mi padre odia vivir allí, pero no tiene dinero para vivir en el lujo de su propio castillo. Sospecho que también se queda porque cree que beneficiará a mis hermanos. Nunca se ha preocupado de cómo podría beneficiarme a mí.

Solía decirse a sí misma que así eran las cosas para las muchachas, pero su trato había empeorado, se había vuelto más frío, hasta que se había vuelto demasiado obvio para negarlo.

—¿Tu padre siempre te hace daño? —preguntó Alick.

—Él era mejor cuando mi madre aún estaba con nosotros. Desde que ella murió, cada vez es más difícil tratar con él. Al principio pensé que era porque la echaba de menos, pero es más que eso. Nunca está contento con nada de lo que hago, pero mis hermanos no pueden hacer nada mal.

—¿Alguna vez les hace daño? ¿Les retuerce los brazos, les da bofetadas como a ti?

Se incorporó para mirarlo fijamente, casi avergonzada de admitir la verdad, pero confiaba en Alick.

—No, solo me castiga a mí, y no sé por qué. —Una lágrima resbaló por su mejilla. Levantó la mano para apartarla, pero Alick se la retiró y se inclinó para besarle la lágrima.

—Le preguntaré al abuelo por qué un hombre actuaría así con su propia hija. Quizá tenga una idea.

—¿Te llevas bien con tu abuelo? Yo nunca conocí al mío. Siempre me pregunté cómo sería tener uno.

—Adoro al abuelo. Todos lo hacemos. Es la columna vertebral de nuestro clan, el mejor espadachín y estratega que ha existido. Le preguntamos todo y él nos guía incluso cuando no se lo pedimos.

—¿Alguna vez se enfada contigo por no hacerle caso?

Alick hizo una pausa y sacudió la cabeza.

—A mi padre le gusta recordarme si él me dijo algo y estaba en lo cierto. El abuelo nunca haría eso. —Sonrió, levantando la mirada hacia ella con un brillo en los ojos—. Nunca me había percatado, pero es verdad. Papá y mamá me recordarán mis errores. ¿Y el abuelo? Solo levanta las cejas así —imitó una expresión inquisitiva—. Y cuando lo hace, todos hemos aprendido a pensar en nuestras acciones. Cuando está realmente enfadado, sus cejas se juntan en el centro y sus ojos se entrecierran así —volvió a imitarlo, soltando una risita—. Por desgracia, está en casa de mi primo, así que no podré hablar con él de nada de esto.

—¿Vive allí todo el tiempo? He oído hablar de Alexander Grant y sus famosas habilidades con la espada, pero creía que vivía en el castillo Grant. Mis hermanos tenían la esperanza de verlo con la espada durante esta visita. Dicen que es muy bueno para tratarse de un anciano, o eso cree mi hermano.

—¿Entiendes mucho sobre la guerra? Está en el castillo de mi primo porque los ingleses han intentado utilizarlo, chantajearlo.

Ella jadeó. Aunque no entendía todo lo que había oído sobre la guerra, sabía que muchos en Escocia deseaban seguir siendo independientes y los ingleses se negaban a permitirlo.

—Entonces, ¿por qué no se queda aquí? Está mucho más lejos de los ingleses.

—Se queda para proteger el castillo MacLintock, especialmente a la familia de mi primo. Los ingleses intentaron robar al hijo de mi primo de solo dos años para llegar al abuelo. Pero lo salvamos. Las espadas espectrales hicieron su trabajo, por eso temo que tendré que ir allí pronto.

—¿Qué tipo de espadas?

—Espectrales. Así las llama mi abuelo. Es una larga historia, así que solo diré esto por ahora. Cuando mis tres primos, Alasdair, Els y Dyna, y yo luchamos juntos, nuestras espadas adquieren una fuerza inusual. Creo que Dyna y yo seremos llamados pronto al castillo MacLintock. Si mi abuelo percibe otra amenaza contra uno de los Grant, tendremos que partir rápidamente para luchar contra los ingleses.

Branwen solo había oído hablar de esas cosas en las historias de antaño, canciones y cuentos sobre héroes con una fuerza inimaginable. Pero creía en los misterios de la vida, y creía en Alick. Le asombraba pensar que había sido elegido para tal propósito.

—Alick, lo que haces es muy importante. Algún día espero que me lo cuentes todo, pero me entristecerá saber que has dejado el castillo Grant.

—No deseo marcharme todavía —dijo él, tirando de ella más cerca—. Prefiero conocerte mejor. Cómo me gustaría que conocieras a mi abuelo. Te pediría que te sentaras con él y le contaras todo sobre tu clan. Te preguntaría por el castillo Thane y por el rey Robert.

Alick sonrió, pensando en lo serio que podía ser su abuelo y, sin embargo, podía hacerlos reír a todos con un breve comentario.

—¿Por qué sonríes? Debes estar pensando en tu abuelo.

Sus ojos brillaron cuando le contestó.

—Me río porque todos lo amamos mucho. Y temo el día de su muerte. Sospecho que él sabría exactamente qué hacer para obtener la aceptación de tu padre. Por desgracia, como está en casa de mi primo, tendré que encontrar a otra persona a quien preguntarle, y creo que conozco a la adecuada.

—¿A tu padre?

—No, le preguntaré a mi madre. Dicen que piensa muy parecido al abuelo.

—¿La he conocido? ¿Quién es ella?

—Ha estado en cama enferma. Le pesa lo que está pasando en nuestra tierra. A veces tiene fuertes dolores de cabeza o incluso náuseas. Cuando se siente mal, no le gusta estar en grupos grandes. Se mantiene alejada del ruido del gran salón.

La preocupación se apoderó de Branwen. Lo último que quería era que su madre estuviera resentida con ella.

—Tal vez deberías esperar antes de molestarla —sugirió.

—No, entraré a hurtadillas y se lo preguntaré mañana. —Le dio un beso rápido y se levantó, ayudándola a ponerse de pie—. Será mejor que regreses antes de que te echen de menos, pero te encontraré enseguida después de hablar con mi madre. Podemos contar con su ayuda. Es muy buena persuadiendo a los demás con su manera de pensar. —Sus siguientes palabras fueron pronunciadas en un susurro ronco—: Te prometo que iré a cortejarte pronto.

Le estrujó la mano y le susurró:

—Ansío muchos besos más. Tú me perteneces, no a Osbert Ware.

Cómo rezaba Branwen para que pudieran estar juntos.

Regresaron, cogidos de la mano, y Alick se detuvo repentinamente.

—¿Qué pasa? —susurró ella, preguntándose si había algún animal cerca. No estaba preocupada en absoluto porque la presencia de Alick le daba una sensación de seguridad que no había sentido en mucho tiempo.

—Espera aquí —dijo, corriendo hacia una loma—. Veo algo ahí arriba —señaló y se dirigió colina arriba, solo para detenerse a mitad de camino. Regresó rápidamente, bajando más rápido de lo que había subido.

—¿Qué pasa?

Le cogió la mano y la hizo avanzar un poco más rápido que antes.

—Un nido de víboras. He captado un extraño patrón moviéndose en la hierba.

—¿Por eso has ido allí?

—No, ¿no has visto las campanillas? Quería coger una flor para ti, pero tendré que buscar otro terreno —le sonrió—. Admito ante ti, y solo ante ti, que no me gustan las serpientes. Me doy prisa por si alguna decide seguirme.

Ella no pudo evitar mirar por encima del hombro, y él le estrujó la mano.

—Te protegeré.

Nunca se había sentido más segura de algo en su vida. Alick MacNicol la protegería de todo. Incluso de su padre.

6

Alick llamó a la puerta de la habitación de su madre la mañana siguiente a su conversación con Branwen. Quería hablar con ella antes de romper el ayuno, pues temía que el padre de Branwen quisiera marcharse antes.

—Mamá, ¿cómo te encuentras esta mañana? —preguntó desde la puerta, queriendo darle privacidad si la necesitaba.

Una voz débil dijo:

—Estoy mejor, Alick. Entra, por favor.

Se dirigió a su cama. Esperó, sabiendo que ella tendría preguntas para él antes de que pudiera hacer las suyas. Como era de esperar, empezó por Chrissa, la más propensa a incurrir en prácticas cuestionables.

—¿Has estado vigilando a Chrissa? No se ha metido en líos como acostumbra, ¿verdad?

—No, ha estado correteando por todas partes como le gusta hacer durante un festival, pero por lo demás se comporta.

—Esa muchacha hará que cada uno de mis cabellos se vuelva gris, lo juro. Pero no importa. He oído que tienes noticias. Ven a sentarte a mi lado. Papá dice que has conocido a alguien.

Se incorporó en la cama, se apartó el pelo largo de la cara y palmeó un lugar libre en el colchón. Con su cabello oscuro y sus ojos azules, Kyla Grant seguía siendo una de las mujeres más hermosas de la tierra Grant. De gran corazón y muy protectora con su clan y su padre, permanecía cerca de casa la mayor parte del tiempo.

Lo cual era una de las razones por las que Alick prefería hacer lo mismo.

—Alick, ¿quién es ella?

Se sentó en la cama junto a ella y le besó la mejilla antes de responder.

—Se llama Branwen Denton. Es muy hermosa y tranquila, aunque sospecho que eso se debe sobre todo a que su padre es cruel con ella. La primera vez que nos vimos, intentó abofetearla por bailar conmigo. No lo aprobé y lo detuve.

—Papá me lo contó. Dijo que el tío Connor también estaba allí.

—Sí, él me apoyó. ¿Qué piensa papá de ella?

—No ha dicho mucho. ¿Por qué te gusta? Cualquiera simpatizaría con su difícil situación, pero ¿eso es lo que te atrae de ella?

—No. Había docenas de muchachas hermosas en el salón esa noche, pero ella me llamó la atención. Estaba de pie en un rincón de la sala, sola, observándolo todo, y algo en la expresión de su cara… Tuve que cruzar la sala para presentarme. Le enseñé algunos pasos de baile sencillos y nos divertimos mucho hasta que su padre intervino y lo estropeó todo. Admito que me volví protector con ella.

—Dime qué más sabes de su clan.

Pudo ver la debilidad de su madre mientras se recostaba en una almohada para apoyarse.

—¿Te acomodo las almohadas?

—No —dijo ella, haciéndole un gesto con la mano—. Ya me las arreglo yo sola. Alick, debes dejar de preocuparte tanto por mí. El pasado está en el pasado. ¿Por qué te sigue atormentando?

Atormentar era una gran palabra para ello. Sí lo atormentaba, y también lo anclaba. A ella. Aunque no entendía por qué, últimamente se había encontrado pensando más en ella. Si se lo decía a sus primos, se burlarían de él. Su madre tenía razón, había ocurrido hacía mucho tiempo. El verano de sus seis o siete años, en el festival Ramsay, al que intentaban asistir todos los años.

Había sido hacía mucho tiempo.

Pero recordaba el miedo como si fuera ayer, y el suceso se había estado repitiendo en sus sueños últimamente…

Él, Alasdair y Els se habían estado persiguiendo cerca del campo donde se celebraban los juegos, manteniéndose ocupados mientras los mayores participaban en la carrera de obstáculos para los jinetes. Ya había visto montar a su padre, a su abuelo, al tío Jake, al tío Jamie, al tío Quade y al tío Connor.

Entonces sus primos declararon que iban a tener su propio juego: una carrera con dos chicas. Se rio y salió corriendo con ellos, como hacía siempre, en dirección a un campo cercano.

—Ten cuidado, Alick —le había gritado su madre desde su posición cerca del campo. Ella y la tía Celestina estaban viendo juntas el evento de caballos.

Él volvió a reírse. Solo que no pudo seguir el ritmo de sus primos ni el de las dos muchachas a las que perseguían. Lo único que sabía era que las muchachas eran más altas que los muchachos. Tenía tantos primos en la tierra Ramsay que a menudo se confundía.

Alick era el más bajo en ese momento, y eso lo hacía el más lento. Los persiguió por el prado cercano hacia el campo de tiro con arco, pero no los vio por ninguna parte. Dyna se acercó por detrás y le dijo:

—No los alcanzarás. Mejor quédate con nosotros y vigila los caballos.

Hizo un gesto con la mano a Dyna, despidiéndola.

—Dyna —llamó la tía Sela, nunca lejos de ella—. Alick quiere jugar con los muchachos. Déjalo en paz.

Dyna se fue, y él se quedó atrás para verla marchar, solo para asegurarse de que volvía con su madre. Su propia madre siempre le había dicho que era sobreprotector con sus primos, especialmente con Dyna. Pero ella siempre estaba cerca cuando él necesitaba ayuda, e intentaba hacer lo mismo por ella.

Cuando se volvió en busca de Alasdair y Els, ambos habían desaparecido. Corrió tras ellos hasta quedarse sin aliento y con las piernas cansadas, pero seguía sin encontrarlos. Comprobó en tres lugares diferentes y no tuvo suerte.

¿Por qué no lo esperarían? Estaba tan molesto que gritó, esperando que pudieran oír su voz.

—¡Els! ¡Dair! Nunca me esperáis.

Finalmente se rindió, volviendo al campo de obstáculos, con la cabeza caída, pensando que tal vez se sentaría en el regazo de su madre ya que sus primos no estaban cerca para burlarse de él. Sí, ya era mayor, pero seguía queriendo a su madre.

—Mamá —gritó mientras se acercaba al campo—. ¿Mamá?

Ella no estaba allí.

Buscó a lo largo del campo pero no la vio. Su padre iba a ser el siguiente en la carrera, y estaba montado y esperando. Buscó a su hermano pequeño, Broc, pero tampoco lo vio. Y la tía Celestina y la tía Sela también habían desaparecido.

—¿Mamá? —Se dio la vuelta para regresar a la torre. ¿A dónde podría haber ido?

Y fue entonces cuando entró en pánico.

—¡Mamá! —gritó, y sus piernas regordetas se agitaron hacia la torre. Corrió y corrió, por las puertas, a través del patio, por todas las carpas del festival, por si ella había ido a por un pastel de carne o un pastel.

No la vio por ninguna parte. Las lágrimas inundaban sus mejillas y corría en círculos, con la vista tan nublada que no veía a la gente con la que se cruzaba, pero sabría si encontraba a su madre. Tenía un aroma dulce como ningún otro.

—Alick, para —lo llamó una voz familiar—. Espérame.

Aunque estaba demasiado asustado para detectar quién le hablaba, se detuvo de todos modos.

—Alick. —Su abuela se inclinó para levantarlo, y a él no le importó si alguien lo veía. Tal vez era demasiado grande para ser abrazado, pero no por la abuela Maddie.

Alick se aferró a la mujer como si temiera perderla a ella también.

—Abuela, se la han llevado. Estoy seguro. —Sollozó en su hombro y su querida abuela lo cargó hasta el banco del jardín de la tía Brenna, frotándole la espalda a su manera reconfortante, solo su voz era capaz de calmarlo.

—Alick, nadie ha robado a tu madre.

Se detuvo y se sentó en el banco junto a ella, mirando a la abuela, cuya sonrisa lo reconfortó por dentro y por fuera. Todo iría bien. Estaba seguro de ello ahora que la abuela estaba aquí.

¿No era así? La miró, limpiándose las lágrimas.

—Pero los oí hablar junto a la chimenea sobre los hombres que la hicieron prisionera. Le hicieron daño y papá tuvo que salvarla. Tengo que ir a buscarlo. Tendrá que salvarla otra vez.

—No, muchacho, cálmate. No la han robado. Tiene uno de esos dolores de cabeza. Ya sabes cómo los tiene a veces.

—Pero no me lo dijo. Me lo habría dicho si hubiera tenido que irse.

—Intentó encontrarte, pero estabas al otro lado del campo. La mandé a la cama y le dije que yo te avisaría. Tu hermano está con la tía Celestina en la cocina. Tu madre estará durmiendo. ¿Quieres ir a verla? Iba a la recámara de curación de la tía Brenna a por una pócima y luego a descansar.

Solo con oír a su abuela todo el dolor desapareció. Su madre probablemente estaba bien.

—¿Dónde has oído esa historia de que la robaron? —preguntó en voz baja.

—Papá se la contó al tío Quade, a Gavin y a otros la noche anterior, después de la comida. —Ella recorrió con los dedos su espesa cabellera, intentando alisar las ondas, su toque era tan reconfortante que él se inclinó hacia su mano en busca de más.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo, antes de que se casaran. Tus padres nunca te dejarían. —La abuela lo acercó y lo rodeó con sus brazos en un cálido abrazo, tarareando una de sus canciones favoritas—. Estarás bien. Ven, te llevaré con mamá.

Y lo hizo. Su madre estaba profundamente dormida, como un ángel.

La voz de su madre lo sacó de sus recuerdos. Aun así, no tenía ni idea de por qué un incidente tan insignificante se le había quedado grabado, o por qué había vuelto para atormentarlo de nuevo.

Para él, ella se veía exactamente igual ahora que ese día en la tierra Ramsay.

—¿Qué has dicho, mamá?

—Su madre. ¿La conozco?

—Su tío es el Conde de Thane… —La mirada de su madre se amplió brevemente, probablemente porque el conde aún no se había puesto del lado del rey Robert. Al menos el hombre era escocés. Decidió contarle a su madre el resto de lo que sabía sobre Branwen, y luego ver qué opinaba al respecto—. Su madre murió hace dos años, dejando a Branwen con los dos hermanos. Roy tiene diez años y Nab cinco. Dijo que su padre les da libertad para hacer lo que quieran, pero ella tiene límites y debe vigilarlos a menudo. Le pregunté si podía cortejar a Branwen y me lo negó, afirmando que estaba comprometida. Branwen me ha dicho que su compromiso acaba de ser anunciado y es con Osbert Ware. ¿Lo conoces, mamá?

Su madre frunció el ceño.

—Tiene cuatro hijas y un par de hijos, ¿no? Sería bastante mayor que Branwen.

—Sí, es él. Lo encontré intentando besarla a la fuerza en el jardín. Ella dijo que Osbert le había dicho que no tenía elección, ya que estaban comprometidos.

La cabeza de su madre se sacudió tan rápidamente en señal de negación que él casi saltó.

—No —dijo con vehemencia—. Ella tiene derecho a rechazarlo, aunque entiendo que el Clan Grant tiene creencias diferentes a las de muchos otros. Pero una vez que se conviertan en marido y mujer, él hará lo que desee.

La puerta se abrió con un golpe y ambos se incorporaron en la cama. Era su padre, claramente con alguna noticia importante o no estaría avanzando hacia ellos con tanta prisa.

—¿Qué noticias tienes, Finlay? Casi puedo leerlo en tu cara —dijo mamá.

—Todos los visitantes que quedaban se fueron justo después del amanecer. —Percibió la mirada de Alick e hizo una mueca—. Branwen no parecía contenta, pero ¿qué podía hacer yo? No podía obligarlos a quedarse. Justo después de que se marcharan, llegó un mensajero del castillo MacLintock. Escrito por Alasdair y firmado por tu padre. Dice que han recibido noticias de que Edward ha enviado hombres a atacar algunos castillos en las Lowlands. MacLintock es uno de ellos. Alasdair quiere doscientos guerreros.

—¿Otra vez? ¿Edward nunca dejará de acosar a los escoceses? —preguntó mamá.

El corazón de Alick se había detenido ante ambas noticias desagradables.

—Branwen y Osbert se casarán en quince días. No sé si podré ir al castillo MacLintock y volver en tan poco tiempo.

Su padre le lanzó una mirada.

—El abuelo ha enviado una misiva separada para ti. También tenía una para Dyna. —Le entregó a Alick un pequeño trozo de pergamino, que abrió inmediatamente, leyó y volvió a doblar.

—Quiere que Dyna y yo vayamos.

—¿Por qué? —preguntó su padre—. Puede que no os necesiten, y si tienes el corazón puesto en esta muchacha, deberías seguirla. —La mirada que pasó entre sus padres era una que Alick había visto muchas veces; su padre estaba suplicando a su madre que estuviera de acuerdo con él, pero cuando se trataba del abuelo, no siempre estaban de acuerdo.

—Sé por qué él y Dyna han sido llamados, y tú también deberías saberlo, Finlay —dijo mamá, con los labios fruncidos—. Piénsalo. Alasdair y Elshander ya están allí.

Pa gimió como si la respuesta a su pregunta acabara de llegarle.

—Las Espadas de las Highlands.

Alick asintió con la cabeza, estando de acuerdo.

—Tengo que ir o el abuelo se pondrá furioso. Cree que nuestra habilidad marcará la diferencia en la batalla.

—Ve a preparar tus cosas, Alick —dijo su madre—. Debes ir al castillo MacLintock. Tienes quince días antes de que debas preocuparte por Branwen Denton.

Alick se levantó tan rápido que casi perdió el equilibrio.

Necesitaban a las espadas espectrales. Esperaba que Branwen lo perdonara.

7

Branwen aún se tambaleaba por la precipitada salida del castillo Grant a la que se había visto forzada. Una criada había ido a despertarla, diciéndole que su padre le había exigido que se reuniera con él en los establos dentro de un cuarto de hora. Una parte de ella había deseado rebelarse, simplemente no ir. Pero sabía cómo reaccionaría su padre si lo intentaba.

Había buscado a Alick, pero no había rastro de él en la sala, en el patio ni en los establos. Así que se había dirigido hasta su dulce yegua y había montado, creyendo con todo su corazón que Alick encontraría el camino a la tierra Thane antes de que se viera obligada a casarse con Osbert. Y si no lo hacía, ella escaparía por su cuenta. Tenía que hacerlo.

Temía que Osbert viajara con ellos, ya que vivía al otro lado del bosque de la tierra Thane, pero no se unió a ellos. Viajaron con cinco guardias Thane. Fue un viaje tranquilo a casa en un día gris y nublado, pero nadie los molestó. Llegaron a casa antes del anochecer, y Fia los recibió justo cuando pasaron por delante de los establos, Nab encantado de verlos en casa.

—¡Papá! —gritó él.

Su padre desmontó y levantó al muchacho, lanzándolo al aire y haciéndole soltar una risita.

—¿Cómo está mi pequeño guerrero? ¿Fia te ha cuidado bien?

Nab asintió, algo que a ella le alegró en secreto porque su inocencia siempre le hacía decir la verdad, a diferencia de su hermano. A Roy le encantaba ver a los demás castigados o escarmentados, por lo que a menudo mentía para asegurarse de que los demás fueran castigados. No era uno de los favoritos entre el personal de servicio debido a ese mal hábito.

Su padre era ajeno a sus mentiras. O tal vez no le importaba.

Los chicos corrieron, adelantándose, y su padre le gritó:

—Branwen, tú y Fia traeréis todas nuestras cosas.

Ella asintió, sabiendo que su trabajo era cargar con cuatro alforjas mientras Roy no llevaba ninguna. Al menos Fia estaba aquí para ayudar. Tendrían la oportunidad de hablar siempre y cuando lo hicieran en voz baja.

—¿Cómo ha ido? —preguntó su amiga.

Ella mantuvo los ojos bajos y respondió:

—Algunas partes bien, otras no.

—¿Estás comprometida a Osbert Ware? —preguntó, con la mirada clavada en la de Branwen mientras pasaban de un caballo a otro para recogerlo todo—. Por favor, dime que no es verdad.

—Es verdad, pero no me casaré con él.

—¡Oh, cielos! Aunque no es horrible a la vista, tiene seis hijos, y he oído que es demasiado tacaño para contratar ayuda. Hace que la hija mayor haga todo. Es criada y cocinera. Y cuida de los niños. Además, es demasiado viejo para ti. ¿Qué buena noticia podría superar eso?

Caminaron despacio hacia la torre, ajustando y reordenando las alforjas que llevaban más dos sacos extra de objetos desconocidos traídos por su padre.

—La parte buena es que he conocido a alguien que me gusta mucho.

—¿Quién? —La emoción en la cara de Fia le calentó el corazón. Era una verdadera amiga.

—Alick MacNicol.

—¿Del Clan Grant? Habéis ido allí, ¿no? ¿De verdad? ¡Bien por ti! —En su emoción, habló un poco más alto de lo debido, casi delatando su charla, pero se recuperó rápidamente.

—Podría haber sido bueno. Él pidió permiso para cortejarme.

—¿Y?

—Mi padre lo rechazó.

—Ese viejo tonto —susurró ella, mirando a su alrededor para ver quién podía oírlas. Consiguieron mantener la puerta abierta y dejaron las cosas sobre una mesa del salón. Roy corrió a coger algo de su alforja y no pudo resistirse a burlarse de ella.

—Fia, Branwen ama a un hombre del castillo Grant, pero debe casarse con ese viejo Osbert algo.

Luego se alejó corriendo, con una expresión de suficiencia en el rostro.

—Debemos hacer algo —dijo Fia, furiosa—. De alguna manera.

—Lo sé. Ya lo he decidido. Huiré antes de que podamos casarnos. Me niego a casarme con ese viejo tonto —susurró en el tono más bajo que pudo manejar. Su padre aún no había entrado en el salón, y los muchachos estaban junto a la chimenea jugando con algo.

—¿En serio?

—Aún no sé cómo ni cuándo, pero prometo que lo haré.

Su padre entró en la sala, así que dieron por terminada su conversación, ordenando los objetos de los sacos. Vaciaron todos menos las alforjas de su padre, pues querría hacerlo él mismo.

Su padre se acercó a la mesa, pero no le dedicó ni una mirada.

—Busca un vestido bonito para Branwen —le dijo a Fia—. No le compraré uno nuevo, pero puedes limpiar el mejor que tenga. Si aún no te lo ha dicho, está comprometida y se casará en menos de quince días. —Finalmente miró a Branwen, dedicándole una sonrisa socarrona—. Quiero que esté preciosa para su marido.

No mientras ella respirara. Preferiría ver a su padre como el blanco al final de su lección de tiro con arco.

* * *

Alick apartó a Dyna cerca de los establos mientras el grupo se preparaba para partir hacia la tierra MacLintock.

—Mira, sé que debemos llegar rápido, pero me gustaría detenerme en tierra Thane durante el camino, hacer una petición formal de la mano de Branwen al Conde de Thane, antes de ir contigo al Castillo MacLintock.

Lo había pensado bien y no podía aceptar la idea de no hacer nada durante días o quizá más. No cuando el padre de Branwen parecía tan decidido a interponerse entre ellos. Tenía la intención de hablar con su tío en compañía de ella, para demostrarle que iba en serio con su sobrina.

Dyna arqueó una ceja, pero no dijo nada.

—Sabes que viajarás más despacio con doscientos guardias. Si monto a Shadow, es probable que os alcancemos antes de que lleguéis a la tierra MacLintock. En cualquier caso, volveré a tiempo para ayudar a Alasdair.

—Sabes que el abuelo te espera allí.

—Y allí estaré. Solo dile algo en caso de que no llegue a tiempo. Tal vez que Shadow tuvo una caída o algo así. ¿Por favor?

Dyna puso las manos en las caderas.

—Aceptaré, pero solo porque el padre de Branwen es un bastardo. Pero no voy a mentirle al abuelo, y creo que tú tampoco deberías hacerlo.

—Mi agradecimiento. Me desviaré en cuanto salgamos, pero prometo llegar a la tierra MacLintock antes de la batalla.

—Y más vale que no te retrases mucho o el abuelo me enviará tras de ti y eso no me haría feliz —dijo ella con una vehemencia que él creyó por completo.

—Llegaré. No te preocupes.

Cuando pensó que podría escapar sin ser notado, dejó la tierra Grant y se dirigió a la tierra Thane. Llegó a las afueras de la torre al mediodía, pero se mantuvo a cierta distancia, atando a Shadow en el bosque, lejos de la cortina. Luego se subió a un árbol para intentar ver el interior de la muralla, pensando que era mejor entrar preparado.

Para su sorpresa, vio a Branwen caminando fuera de las puertas con una cesta. Ella y otra muchacha charlaban muy seriamente. Tenía que esperar que ella confiara en la muchacha. Fia era el nombre que ella le había dado de su criada. Quizá se trataba de ella. Branwen le había dicho que no tenía muchos amigos, por insistencia de su padre.

Esperó a que estuvieran bien escondidas en un bosquecillo antes de acercarse con una sonrisa en la cara. Cuando Branwen lo vio, dejó caer su cesta y corrió hacia él, echándole los brazos al cuello antes de retroceder para presentarle a su criada.

—Alick, ¿qué haces aquí? Si mi padre te ve, te echará inmediatamente.

Cogió su mano entre las suyas y dijo a ambas muchachas:

—Sé que dijiste que hablarías con tu tío sobre mí. Me gustaría ir contigo cuando lo hagas. ¿Lo has hecho ya?

—No, nos han enviado a buscar materiales para nuevos cálamos. Me alegré de irme. Mi padre no confía en mí, así que se asegura de que nunca esté sola. Fia está conmigo todo el tiempo.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha llevado a un grupo de hombres a cazar, incluyendo a Roy.

—Entonces démonos prisa. Llévame con tu tío. ¿Recibe visitas?

Fia dijo:

—Permíteme entrar al castillo por la entrada trasera. Puedo encontrarlo. Es mejor que nadie te vea. Le dirán a tu papá y creo que sería mejor ocultarle la verdad por ahora. Aunque no sé qué hará tu tío.

Alick declaró que era un plan sólido, y los tres entraron en la cortina por la puerta trasera oculta. Alick y Branwen encontraron una zona apartada entre los arbustos, algún lugar donde pudieran esperar sin ser vistos, y Fia entró. En cuanto se marchó, cogió la cara de Branwen y la besó apasionadamente, un beso de separación, de miedo a no volver a tener otra oportunidad pronto. Inclinó la boca sobre la de ella y la devoró hasta que ambos se apartaron, jadeando. Apoyó la frente en la de ella y dijo:

—Debemos encontrar una manera. No permitiré que te obliguen a casarte con Osbert.

Le rodeó los hombros con los brazos y aspiró su aroma, apoyándose en los suaves mechones de su pelo castaño, y el aroma de la lavanda lo invadió. Todo en ella era suave; su piel, sus labios, sus manos, pero él percibía un ser fuerte en su interior que la protegería de las crueldades de su padre.

Él la describiría como decidida, algo que a menudo se decía sobre su madre. Su fuerza era diferente a la de Dyna, lo cual era obvio para todos los que se cruzaban en su camino, pero no por ello menos potente. Tal vez eso era lo que le había atraído de ella en aquella primera noche.

Fia apareció rápidamente, sonriendo al ver el desaliño de ambos, y dijo:

—Está en su solar. Ha dicho que sois bienvenidos a uniros a él.

Hicieron una pausa para recuperar el aliento, Branwen alisándose las faldas mientras Alick jugaba con los mechones de pelo que le rodeaban la cara, sabiendo que había sacado algunos de ellos con su propia pasión.

Fia los condujo por la parte trasera. Se cruzaron con algunas criadas de la cocina, pero nadie pareció prestarles mucha atención. Tras hacerlos pasar al solar del Conde de Thane, Fia salió y cerró la puerta tras de sí. El conde era alto, con el pelo oscuro; con algunas entradas, pero Alick supuso que probablemente había sido un hombre apuesto en su juventud. Seguía siendo imponente.

—Saludos a usted, milord —comenzó Alick—. No pretendo quitarle mucho tiempo. Haré mi pregunta rápidamente y seguiré mi camino. Quisiera permiso para cortejar a su sobrina. Creo que encajamos admirablemente bien. —El solar era de buen tamaño pero no tenía la calidez de los solares de sus tíos. Tampoco había ninguna muestra de orgullo del clan. El solar de los Grant ostentaba un gran tapiz del castillo Grant en una pared, hecho por las cariñosas manos de la abuela, y una brillante tela escocesa roja y verde y un despliegue de armamento en la otra. En las paredes de este espacio solo había armas.

El conde miró a su sobrina y preguntó:

—¿Le has preguntado a tu padre, muchacha?

Branwen miró a Alick, quien dijo:

—Solicité su permiso en la tierra Grant. Soy hijo de Finlay y Kyla MacNicol. Cuando yo…

El conde levantó la mano para detenerlo.

—Perdona que te interrumpa, pero ¿eres hijo de Kyla? ¿Kyla Grant?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada. ¿Se encuentra bien? He oído que estuvo enferma en el festival. —Parecía genuinamente preocupado, y Alick se sintió conmovido por la consideración del hombre hacia su madre.

—Está mucho mejor.

—Bien. Puedes continuar con tu explicación.

Alick dijo:

—Le pedí permiso a su padre, pero me rechazó. Ha dicho que está comprometida con Osbert Ware.

—¿Osbert? —dijo el conde, sorprendido—. ¿Cuándo sucedió esto, Branwen?

—Papá dijo que Osbert se ofreció por mí en tierras Grant. Aceptó, pero no deseo casarme con él. Es mucho mayor que yo. Prefiero a Alick. —Estrujó la mano de Alick con tanta fuerza que le dolió.

—¿Estás dispuesto a hacer una oferta por ella? —preguntó el conde, con la mirada clavada en Alick.

—Sí, aunque preferiría que tuviéramos tiempo para cortejarnos. Tengo que viajar a las Lowlands en una misión para mi clan. Pero volveré en menos de una luna, y agradecería la oportunidad de conocer mejor a su sobrina, milord —se volvió para mirar a Branwen—. Y espero que eso nos lleve a una boda, milord. Estaría encantado de tomar a Branwen como esposa.

—¿Tu madre ha dado su aprobación? ¿Has conocido a sus padres, Branwen?

—No he conocido a su madre, solo a su padre.

—Tanto mi madre como mi padre apoyan mi elección —intervino Alick—. Creen que una persona debe tener voz y voto a la hora de elegir a su compañero de vida.

El conde levantó una mano para frotarse la barbilla.

—Sí, soy consciente de esta extraña creencia de los Grant. No la apruebo necesariamente, pero la comprendo. Si yo tuviera una hija, podría considerar ese razonamiento. También puedo respetar la elección de Branwen de casarse contigo en lugar de Osbert Ware. La edad por sí sola te convertiría en una elección más apropiada.

Les dio la espalda y se acercó a la ventana, echando hacia atrás el pesado pelaje para mirar al exterior. El aire fresco llenó rápidamente el solárium. No esperó mucho antes de soltar la piel y volverse para prestarles toda su atención.

—Mi instinto me dice que a mi hermana no le gustaría verte casada con Osbert. Todo el mundo sabe que es demasiado viejo y que quiere una esposa que cuide de sus seis hijos. No es una vida para una muchacha de menos de veinte años. Necesitas tener tus propios hijos. Permíteme pensarlo un poco y volveremos a vernos dentro de una hora.

Alick miró a Branwen para ver si estaba de acuerdo, y ella asintió rápidamente, con un claro alivio en el rostro.

—En ese tiempo, buscaré al marido de mi hermana para escuchar su versión de por qué ha sucedido esto.

—Mi agradecimiento a usted, milord —dijo Alick.

Tenían esperanza, que era más de la que habían tenido al entrar.

8

Lo más seguro sería despedirse de Alick con la esperanza de que pronto se reunirían, pero Branwen se resistía a separarse de él. ¿Y si su tío decidía en contra de ellos? Tal vez no volvería a verlo.

Señaló una puerta lateral oculta la cortina.

—Podemos escabullirnos por aquí. —No había nadie, así que no le preocupaba que los vieran. La mayoría estaban ocupados trabajando dentro de sus edificios en sus tareas diarias—. Las lizas están al otro lado, así que podemos ir por aquí. Están bien escondidas.

Una vez que estuvieron fuera de la puerta, la mirada de Alick se posó en los establos exteriores, dos edificios de tamaño medio conectados por un edificio más pequeño en el medio. El final llegaba casi hasta el bosque.

—¿Vuestros establos están fuera de la cortina? ¿No os preocupa el robo de caballos?

—Tenemos ambos. Los mejores corceles se guardan dentro, sobre todo los de cría. Pero mi tío tiene muchos caballos, así que añadieron un edificio aquí fuera para las monturas de los guardias.

—Intentamos convencer al abuelo de hacer lo mismo, pero no le gustó la idea. Tuvieron que ampliar nuestra cortina para albergar todos los edificios. Pero el abuelo sigue sugiriendo que añadamos nuevas secciones a la fortaleza. Él prefiere que todos permanezcan juntos.

—Tu castillo es el más grande que he visto.

Pasaron junto a los establos y el jefe salió a recibirlos con una amplia sonrisa. Jep era bajo para ser un hombre, aunque aún más alto que Branwen, y tenía unos ojos verdes que brillaban cada vez que contaba historias de los viejos tiempos, o así las llamaba él. Ella dudaba que fuera demasiado viejo, dado que su pelo seguía siendo castaño. Solía darle clases de equitación, en la época en la que a ella se le había permitido tales lujos, y desde entonces él seguía ofreciéndole su ayuda y su ánimo. Él y Fia eran las dos personas que su padre no había podido arrebatarle.

—¿Ese que encontré fuera de las puertas era tu buen semental? —le preguntó Jep a Alick—. Parecía ser una tela escocesa Grant. Lo he traído para cepillarlo y le he dado una bolsa de avena.

—Sí —dijo Alick—. Shadow engullirá todo lo que quieras darle. Te agradezco tu hospitalidad.

Branwen hizo las presentaciones rápidamente, vigilando el regreso del grupo de cazadores. Jep debió captar su mirada porque sonrió y dijo:

—No te preocupes. No volverán antes del anochecer, muchacha. ¿Dónde has conocido a este buen muchacho?

—En las fiestas del Clan Grant. De hecho, Alick me enseñó algunos pasos de baile. —Ella lo miró y se sonrojó. Juró que lucía aún más apuesto que en la tierra Grant.

Alick interrumpió rápidamente.

—Sí, nos conocimos y compartimos algunos bailes. Aprende rápido, pero probablemente ya lo sepas.

Jep la miró y dijo:

—Sí, lo sabemos. ¿Qué te trae al castillo Thane?

—Estaba de paso y me detuve para hacer una visita. —Luego, volviéndose hacia Branwen, Alick preguntó—: ¿Te gustaría montar? Quizá puedas enseñarme tu lugar favorito.

Jep se aclaró la garganta y dijo:

—Muchacha, sabes que aquí hay muchos ojos, aunque los más grandes ya se han ido. ¿Quizás sería más seguro que Alick saliera primero? Puedes escabullirte unos momentos después para reunirte con él. Si haces tu ronda habitual con el caballo, podrás reunirte con él fuera del camino principal.

Todo en su interior se iluminó, tanto por la sugerencia de Alick como por la inmediata oferta de ayuda de Jep. Ya sabía adónde quería llevarlo: al lago. Le explicó dónde lo alcanzaría y luego lo observó marcharse, sin apartar los ojos de él hasta que desapareció de su vista.

Jep la ayudó a montar, pero la retuvo antes de que se marchara.

—Gracias por tu amabilidad —le dijo, agradecida de que no hubiera intentado convencerla de que no se fuera con Alick.

—Es un hombre honorable, si tuviera que adivinar. ¿Estás tan enamorada de él como él lo está de ti, muchacha?

El rubor comenzó en sus mejillas, pero pareció extenderse hasta abarcar todo su cuerpo.

—Sí. Es honorable y amable, más que nadie que haya conocido. —Ella no hizo ningún comentario sobre sus sentimientos, pero sabía que no tenía por qué hacerlo; el rubor era su respuesta.

Él dijo:

—Te deseo mucha felicidad, pero por favor, ten cuidado. —Con eso, dio una palmada en el flanco de su montura y partieron a galope ligero. Branwen saboreó el viento en la cara mientras su caballo corría libre por el pequeño prado. Ella guio el camino, sin reducir la velocidad hasta que llegaron al lago.

Era un cálido día de verano, con el cielo nublado pero sin nubes de lluvia. Alick la esperaba y le hizo señas para que se acercara. La ayudó a bajar, sujetándola con las manos más de lo necesario, para satisfacción de ella. Juntos, permanecieron de pie al final del pequeño lago, mirando el agua.

—Amo este lugar. Es muy tranquilo. A menudo me he preguntado qué se sentiría flotar de espaldas sobre el agua, observando a los pájaros.

—¿No sabes nadar?

Ella negó con la cabeza.

—Mamá decía que no era para señoritas. Los muchachos juegan en la orilla, pero he visto a otros zambullirse y cruzar nadando. ¿Sabes nadar?

—Sí, he pasado la mitad de mis veranos en nuestro lago. El lago de los Ramsay es aún más adecuado para los jóvenes. Troncos para sentarse, columpios de cuerda sobre el agua. Algunos de mis recuerdos favoritos de la infancia son del abuelo fingiendo ser un roble en una tormenta.

—¿Un roble? ¿Pero cómo? ¿Qué hacía él?

—Extendía los brazos y cualquiera que fuera lo bastante pequeño se colgaba de él. Nos balanceaba de un lado a otro hasta que todo el mundo se caía y solo quedaba una persona. Fui campeón un par de veces. No ganaba a menudo porque estaba demasiado ocupado riéndome y tragando agua.

—Alick, tu clan suena maravilloso.

Le tendió la mano y la condujo hasta la orilla del agua.

—Quítate los zapatos y átate el vestido. Podemos vadear y pescar.

—¿Podemos hacer eso?

—Sí, átate el vestido como lo hiciste para subir al árbol. —Como él se había puesto su tela escocesa, solo necesitó quitarse las botas y los calcetines. Una vez que se los quitó, metió los pies en el agua, mirando el claro lago con un suspiro de satisfacción.

Se apresuró a unirse a él, pero luego dudó.

—¿Está fría?

—No, es muy refrescante. —Le tendió la mano y ella la cogió, abriéndose paso entre la fresca hierba hasta la orilla del lago, pisando algunas piedras antes de sumergir cautelosamente un pie en el agua.

—Está fría como el hielo en invierno —gritó, dando un paso atrás.

—¡No, vuelve! Te acostumbrarás.

Una vez dentro, él la cogió de la mano y señaló hacia abajo con la otra.

—¿Ves los peces? Pequeños piscardos. Cuando éramos pequeños, intentábamos pisarlos o cogerlos con las manos. Mira. Intenta pisarlos.

Le enseñó lo que tenía que hacer y ella lo siguió, riéndose histéricamente de sus payasadas y de la imposibilidad de lo que estaban intentando. De repente, él le soltó la mano, lanzándole una mirada impulsiva, e intentó zambullirse y atrapar un pez con las palmas ahuecadas.

—¿Los atrapas a menudo?

Él se rio.

—No, nunca. Dyna podía, pero Alasdair, Els y yo siempre fracasábamos. Me irritaba que ella fuera tan buena en todo.

La condujo por el lago, los dos mirándose en el agua mientras caminaban cogidos de la mano. Su corazón se sentía lleno y no quería que el día terminara nunca. Nada le gustaría más que pasar el resto de su vida caminando con este hombre, saboreando su belleza, su amplia sonrisa y la felicidad que florecía en su vientre cada vez que él estaba cerca. Era como si sus almas se hubieran encontrado hacía mucho tiempo.

Después de un tiempo, él dejó de caminar y señaló el final del lago.

—¿Eso es una capilla?

—Sí, de vez en cuando un sacerdote viene a quedarse unos días para estar en paz. Es un retiro especial para ellos, un respiro de sus obligaciones habituales.

Un hombre vestido con ropas oscuras salió del edificio.

—¿Te refieres a ese hombre? ¿Es sacerdote?

—Sí, es el Padre MacKenzie. Siempre ha sido mi favorito. Mamá y yo solíamos rezar con él siempre que estaba aquí. Hacíamos pan y se lo llevábamos. Él es muy amable.

Se volvió para mirarla fijamente, cogiéndole la otra mano para poder sujetar ambas.

—Quizá no deberíamos esperar a la aprobación de tu tío.

A Branwen se le hizo un nudo en la garganta. Seguramente sus oídos eran culpables de engaño.

—¿Qué estás diciendo?

Alick se quedó un momento mirando las nubes del cielo antes de bajar la mirada hacia ella.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo. No será el inicio normal de un matrimonio, ya que no habrá una gran ceremonia ni una celebración posterior, pero resolvería nuestro principal problema. —Su mano se acercó a Branwen para colocarle unos mechones sueltos detrás de la oreja—. Creo que encajamos bastante bien, y no deseo perderte a manos de Osbert Ware ni de ningún otro hombre. No es lo ideal, pero considerando la alternativa, tal vez deberíamos hacerlo ahora.

Aturdida, no encontró las palabras adecuadas. Su mano voló hasta la mejilla de Alick, a la aspereza de su barba incipiente, pero su mirada la calentó por dentro y por fuera. Sí, no había razón para esperar. Branwen no estaba muy segura de lo que era el amor, pero en su mente, el amor era lo que sentía por Alick. Confiaba en él, amaba cómo la hacía reír y esperaba ansiosa su unión como marido y mujer. Su madre le había dicho que podía ser maravilloso, pero solo con la persona adecuada.

Alick era la persona adecuada.

Era el único hombre para ella, y nada ni nadie podría apartarla de él.

—¿Me aceptarás, Branwen?

Era la pregunta más fácil que jamás había tenido que responder.

—Sí, sería un honor ser tu esposa. Sé que tendrás que irte por unos días, pero no deseo esperar. —Ella podía resistir a su padre unos días más, y una vez que él supiera que ya se había casado, sería incapaz de forzar su matrimonio con Osbert Ware.

Ella solo podía rezar para que el cura los casara.

* * *

Alick no podía creer que se lo hubiera pedido y ella hubiera aceptado. Lo siguiente por hacer era acercarse al lago y preguntar al cura si los casaría. Aunque a su madre y a su padre les molestaría no estar allí presentes para observar, seguro que entenderían la necesidad de apresurarse. No sería el primer matrimonio por capricho de un miembro del clan Grant. Sus sentimientos por Branwen eran mucho más profundos de lo que nunca hubiera creído, y en su mente eso era la justificación para un matrimonio rápido.

La ayudó a ponerse las botas antes de ponerse las suyas. Luego la cogió de la mano y la condujo por la orilla del agua hasta la capilla del fondo.

—Saludos a usted, padre MacKenzie —dijo Branwen, estrujando su mano con demasiada fuerza—. ¿Nos concede un momento de su tiempo?

—Por supuesto, muchacha. Sabes que siempre disfruto de nuestras charlas. —Parecía bastante afable, con su largo pelo castaño, sus cálidos ojos marrones y su sonrisa torcida, y si le tenía cariño a Branwen, seguramente simpatizaría con su situación.

—Padre, me llamo Alick MacNicol. Soy del clan Grant y conocí a Branwen cuando llegaron para el festival Grant. —Respiró hondo antes de continuar, estrechando la mano de ella entre las suyas—. A Branwen y a mí nos gustaría casarnos. Se lo he pedido y ella ha aceptado. ¿Nos haría el honor de casarnos? —Él empezó a frotarle el dorso de la mano.

El sacerdote frunció los labios y cruzó las manos delante de su túnica.

—Se lo has pedido a su padre y él te ha rechazado, ¿verdad?

Alick suspiró y asintió.

Branwen se puso de puntillas para mirar al sacerdote a los ojos.

—Padre MacKenzie, mi padre me ha comprometido con Osbert Ware contra mi voluntad. Ya sabe cómo me trata. Por favor, permítanos casarnos o me veré obligada a casarme con un viejo solo para cuidar de sus seis hijos.

El sacerdote caminó alrededor de ellos y se dirigió al lago, a poca distancia de la capilla. Se detuvo bajo un gran árbol, cuyas ramas colgaban sobre el agua, que ahora se mecía ligeramente. Movía los labios como si rezara, pero no dijo nada en voz alta.

Alick estrujó la mano de Branwen y esperó al sacerdote, sintiendo toda la tensión del momento. Su futura felicidad estaba en manos de ese hombre.

El sacerdote giró y se dirigió hacia ellos.

—Lo haré. En otra época, insistiría en el permiso de ambos padres y necesitaríamos un par de testigos, pero vivimos en tiempos inciertos. Mi vocación me ha llevado a través de las Highlands, y veo que nada es como solía ser desde esta guerra impulsada por el rey Edward. Entrad y os casaré. —Giró sobre sus talones y se dirigió a la pequeña capilla de piedra con techo de paja que destacaba sobre el verde de los bosques, el lago y las lejanas montañas.

Branwen sonrió a Alick, una sonrisa radiante que le hizo desear regalarle el mundo, y la rodeó con los brazos y le besó la mejilla. Dio un paso hacia la capilla, pero él la detuvo.

—Espera un momento, por favor. —Le soltó la mano y salió corriendo hacia un barranco no muy lejos de ellos, cubierto de flores silvestres de verano, la mayoría de un hermoso azul intenso. Vadeó entre la hierba y las flores, recogiendo campanillas y flores blancas, y le llevó el ramo a la capilla.

Se lo tendió, con el corazón latiéndole a toda velocidad en el pecho al pensar en lo que estaban a punto de hacer, en lo que estaban a punto de prometerse. Pero no por miedo o reticencia, sino por la emoción de lo que estaba por llegar. Alick sabía finalmente lo que quería, a quién quería, y eso marcaba la diferencia.

—Esta vez sin serpientes —dijo con una sonrisa.

Ella las cogió y se puso de puntillas para abrazarlo.

—Son las flores más bonitas que he visto en mi vida —le susurró en el cuello—. Mi agradecimiento.

El padre MacKenzie los llamó y Alick la cogió de la mano, escoltándola a la capilla. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a las tenues velas del interior, pero entraron juntos, con las manos aún entrelazadas, y se colocaron frente a él.

El sacerdote comenzó la ceremonia en gaélico, como debería, pero la atención de Alick estaba centrada en Branwen. Ella le sonreía como él había querido verla sonreír aquella primera noche y, a pesar de la prisa con la que se habían casado, se sentía bien.

Al final de la ceremonia, Alick se inclinó para darle un beso en los labios. Salieron de nuevo al día gris y se sorprendieron al ver un caballo que se dirigía hacia ellos desde la torre. Desde semejante distancia, no podía estar seguro, pero parecía el jefe del establo. Jep, lo había llamado Branwen.

Se apresuraron a encontrarse con el jinete y lo alcanzaron cerca de sus propios caballos.

—Jep, ¿qué pasa? —preguntó Branwen, con la voz entrecortada.

—Tu padre ha enviado un mensaje diciendo que volverán dentro de una hora y que la cena esté lista. Será mejor que te des prisa en volver o descubrirá lo que has estado haciendo. Dudo que lo apruebe.

Jep echó una mirada detrás de ellos, hacia la capilla, pero claramente temía lo que podría pasar si lo descubrían a él también. Se volvió en la dirección por la que había venido.

—Debemos darnos prisa —dijo Branwen, mirando a Alick a los ojos.

—Te seguiré casi hasta tu castillo, pero luego debo marcharme. Volveré después de ayudar a mis primos a luchar contra los ingleses.

—¿No puedo ir contigo? —Parecía alarmada, y él odiaba haberla hecho sentir así. Pero no podía dar marcha atrás. Por mucho que la quisiera con él.

—Branwen, nada me gustaría más que llevarte lejos de aquí, encontrar un lugar lejos de todos para hacerte mía y abrazarte toda la noche y hacerte el amor. Pero si mi padre y mi abuelo descubrieran que he viajado por la oscuridad contigo en medio de una guerra sin guardias, me atarían a un árbol y me dejarían allí quince días. Y harían bien en hacerlo. Si aún hubiera luz, tal vez podría considerarlo, pero la oscuridad está sobre nosotros, hay una guarnición de ingleses fuera del castillo de mi primo, y no tengo guardias conmigo. —Le pasó el dedo por la mandíbula y luego la besó, un beso dulce que la hizo gemir de una manera que casi lo hizo reconsiderar todo—. Te prometo que volveré en menos de tres días, y traeré guardias o acompañantes para ayudar a protegerte. Sería una tontería que viajáramos solos. ¿Confías en mí?

—Sí —dijo ella, inclinándose hacia él y apoyando la cabeza en su hombro—. Por favor, ten cuidado. Esperaré ansiosamente tu regreso.

—Y entonces seguiremos como marido y mujer, te lo prometo.

Sellaron su promesa con un beso, y luego Branwen cabalgó de regreso hacia el castillo Thane, Alick observándola hasta que llegó a la seguridad de la muralla. Le resultaba extraño e incorrecto verla cabalgar lejos de él, pero por mucho que Alick odiara a su padre, estaría más segura allí, entre los guardias de su tío, que cabalgando con él.

Una vez que supo que había llegado sana y salva, Alick se dirigió a la tierra MacLintock, con la intención de llegar a tiempo para ayudar a sus primos a luchar contra los ingleses. Solo para entretenerse, escupió a un lado mientras galopaba por un prado, imitando a su pequeño primo John.

El muchacho aún no tenía dos años, pero odiaba a los «engéses», como él los llamaba, y cada vez que alguien hablaba de ellos, escupía en un cuenco junto a la puerta o fuera de ella. El muchacho imitaba cada movimiento de su padre, Alasdair, incluido balancear sus pequeñas armas de madera.

Los «engéses» habían secuestrado a John y organizado un intercambio: el muchacho por Alexander Grant. Pero su plan había fracasado gracias a los esfuerzos de los Grant, y tanto el muchacho como el abuelo eran libres.

Tenía que creer que volverían a derrotar a los ingleses, y esta vez su corazón estaba un poco más aliviado porque volvería con Branwen cuando todo hubiera terminado. Su esposa.

Cabalgó hasta bien entrada la noche, siguiendo una ruta menos directa hacia la tierra MacLintock, sabiendo que si no era precavido podría ser abordado por una guarnición inglesa y colgado por las pelotas del árbol más cercano. Shadow, quien siempre había sido experto en detectar a los extraños, le alertó de los soldados ingleses antes de que los viera. Un pequeño grupo de ellos, bien entrados en copas, estaban sentados hablando de su plan de atacar a primera hora de la mañana siguiente. No reconoció a ninguno de ellos.

¿Había un líder o eran bandidos decididos a sembrar el caos por donde quiera que viajaran?

Eran unos veinte, así que se mantuvo oculto y escuchó. Entonces oyó lo que necesitaba oír.

—Cuando Pembroke llegue con sus trescientos, conquistaremos el castillo sin problemas. —El hombre que había dicho eso era definitivamente inglés, y por la forma en que él y otro hombre hablaban al margen del resto, sospechó que estaban al mando.

—Burke, no sé por qué insistes en hacernos participar en todas estas aventuras —dijo el segundo hombre, que era rubio y más alto que Burke.

—Porque los ingleses nos pagan buenas monedas. Aparecemos, luchamos un rato y luego corremos como alma que lleva el diablo de regreso a Inglaterra antes de que los salvajes escoceses atrapen a alguno de nosotros. Sabes que es moneda fácil para nosotros.

—Tal vez tengas razón —dijo el rubio—, pero si seguimos por este camino, nos costará. Algunos de nosotros seremos atrapados por los escoceses y atravesados por sus enormes espadas de las Highlands. Andar como bandidos es más seguro. Robar ganado y venderlo.

—Dicen que Edward está casi muerto. Tenemos que conquistar varios castillos para hacerlo feliz en sus últimos días. Nos pagan extra por ir tras el castillo MacLintock.

—Cierto, pero los otros ataques contra este castillo han sido infructuosos. Esta es una tarea peligrosa, Burke, y lo sabes. Yo digo que nos saltemos este y pasemos a robar algo de ganado.

—Mientras consigamos nuestra moneda, no me importa. Podemos largarnos antes —señaló al otro grupo de hombres—. Asegúrate de que esos idiotas no se beban toda nuestra ale. —Burke se dio la vuelta mientras el rubio se dirigía hacia el pequeño grupo de malhechores.

Cogió a uno por el brazo.

—Creo que ya has tenido suficiente. Tienes que poder luchar mañana.

El hombre tropezó un poco al darse la vuelta.

—No te preocupes. Me encanta matar escoceses. Un poco de ale no me detendrá. —Se rio de una manera que hizo que Alick quisiera darle una patada en las espinillas; y luego apuñalarlo—. Tan pronto como terminemos aquí, podemos ir tras Bruce.

—No iré contigo para eso. Me quedaré cerca de Inglaterra —dijo otro patán borracho, tambaleándose sobre sus pies mientras bebía otro trago de su odre.

—No habrá persecución de Bruce —dijo el rubio—. Volveremos a ser bandidos y a la vida sencilla.

—Por mí está bien —dijo el primer borracho, sentándose en un tronco, cayendo de espaldas y golpeándose la cabeza.

Alick había oído todo lo que necesitaba oír. Se fue a avisar a sus primos para que se prepararan para un ataque a primera hora de la mañana. Trescientos hacían que la batalla estuviera prácticamente equilibrada. Doscientos guerreros Grant más los hombres de Alasdair harían de esta una batalla fácil, de hecho, porque cualquier buen Highlander podría acabar con tres ingleses.

Estos idiotas serían fáciles de derrotar porque cargarían con el peso de la ale, aunque sospechaba que nunca vería a ninguno de ellos. El que se llamaba Burke planeaba coger la moneda y huir.

Bueno, los guerreros Grant los harían correr a todos mañana. Una batalla rápida y estaría de regreso con su dulce Branwen para poder llevarla al castillo Grant, donde podrían vivir como marido y mujer. Nunca había ansiado nada tanto como la perspectiva de llevar a su mujer a casa.

9

Branwen siguió a su hermano pequeño al exterior, algo que hacía todos los días después de romper el ayuno. Nab siempre estaba ocupado y era su deber seguirlo y velar por su seguridad.

Llevaban casi una hora fuera, jugando en el patio, cuando su padre llegó de los establos. Branwen no estaba segura de dónde había estado; se había ido esta mañana sin decir palabra y tampoco le había hablado la noche anterior. Aún no sabía si su tío le había hablado de la petición de mano de Alick.

—Nab, entra —dijo papá—. Branwen, tú vendrás conmigo.

La expresión de su rostro le dijo que no discutiera y, para su sorpresa, Roy fue a buscar a Nab y lo introdujo en la torre. Roy nunca ayudaba con Nab, ni con nada. Su mirada de suficiencia no le auguraba nada bueno. Una vez que estuvieron fuera de las puertas, su padre señaló a su caballo y dijo:

—Monta. He hecho que la criada prepare tus cosas. Me seguirás al pueblo de Osbert.

—Pero papá, ¿el tío William ha hablado contigo?

Su padre se volvió hacia ella y sonrió de manera genuina, algo que ella rara vez veía.

—Sí, pero quiero que conozcas a los hijos de Osbert antes de que tomes decisiones precipitadas. Un viaje rápido de ida y vuelta.

Ella suspiró, cediendo a lo inevitable. Conocía a su padre lo suficiente como para saber que era imposible disuadirlo de algo. Además, él no podía obligarla a hacer nada que ella no quisiera. Ya estaba casada, aunque si se lo decía ahora, temía su reacción. Si la había abofeteado por bailar con Alick, ¿qué haría si se enteraba de que se había casado con él?

Subiendo al caballo, echó un vistazo al saco que colgaba de la silla, sorprendida al ver su tamaño.

¿Qué le había empacado Fia? Una sensación de náuseas en el estómago le dijo que podría necesitar algo de protección. Esperaba que su nueva daga estuviera en la bolsa.

El viaje duró dos horas, pero cabalgaron en silencio durante todo el trayecto. La aldea consistía en unas veinte chozas agrupadas alrededor de un pozo y un pequeño patio, con un río no muy lejos. Unas cuantas personas trabajaban la tierra a un lado. Escudriñó la zona en busca de una torre o un castillo, pero el pueblo estaba fuera del camino habitual, por lo que supuso que vivían allí sin laird.

Se detuvieron en una de las cabañas más grandes y Osbert salió a recibirlos, se apresuró a llegar a su lado y la cogió por la cintura para ayudarla a desmontar. Ni siquiera le gustó la sensación de sus manos sobre su ropa. Tenía aspecto de haberse aseado para ella, llevaba una leine y bombachos. Estaba bien peinado, y ella se dio cuenta de que no era un hombre feo.

No era ni de lejos tan apuesto como Alick MacNicol, pero parecía bastante agradable esta mañana.

—Branwen, entra —dijo su padre—. Iremos justo detrás de ti.

Osbert dijo:

—Mi hija mayor, Lora, te espera dentro. Ella te presentará a los demás.

Se le revolvió el estómago, simplemente porque no quería conocer a sus hijos, pero obedeció. La muchacha que estaba dentro no podía ser más que unos cuantos años más joven que ella. Su pelo lacio y rojo, casi castaño, estaba trenzado hacia atrás, lejos de la cara, y tenía una sonrisa encantadora y hoyuelos.

—Por aquí, milady.

Branwen dijo:

—Puedes llamarme Branwen. Aquí no necesitamos títulos. —Lora asintió y la condujo a la recámara trasera, donde tres muchachas más jóvenes estaban sentadas en el suelo mientras dos muchachos peleaban a un lado. Supuso que ellos tenían siete y tal vez cinco veranos, mientras que las edades de las chicas oscilaban entre esos números.

La más joven era muy hermosa y tenía unos ojos angelicales. Miró fijamente a Branwen y le dijo:

—¿Vas a ser mi nueva mamá?

Sorprendida, Branwen respondió:

—No. Solo estoy de visita.

Lora reaccionó de un modo que le indicó que eso no era lo que les habían dicho. Cogió a los dos niños y los separó, diciendo:

—Debéis saludar a Lady Branwen.

Se detuvieron solo un instante antes de empezar a discutir sobre otra cosa.

—Ignóralos —dijo Lora con un gesto despectivo de la mano—. Siempre se pelean.

Se sentó en un taburete cercano, preguntándose por qué había sido traída aquí. Algo le decía que esta visita era más de lo que su padre había descrito. Mirando a Lora a los ojos, vio algo que no le gustó; lástima.

Osbert abrió la puerta y dijo:

—Estamos listos, dulzura. —Su amplia sonrisa la incomodó más que cualquier cosa que los niños pudieran haber hecho o dicho.

—¿Listos? ¿Para qué? —preguntó, realmente desconcertada por su comentario.

—Para nuestra boda, por supuesto. La pequeña Coira está muy emocionada.

Coira saltó de su taburete e intentó aplaudir, pero perdió el equilibrio y cayó contra una de sus hermanas. La muchacha respondió rápidamente golpeando a Coira en la cara, mientras la otra se levantaba para patear a la pobre muchacha.

—Por favor, parad —dijo Branwen.

Miró a Lora y a Osbert para ver sus reacciones ante las acciones de las dos chicas, pero Lora se limitó a apartar a Coira de las otras dos. ¿Era este el patrón habitual de su día: muchachos peleándose y muchachas abofeteándose?

Coira se escapó de las manos de Lora y corrió hacia Branwen para enterrar la cara en sus faldas. Branwen no sabía qué hacer, así que abrazó a la pequeña. Papá asomó la cabeza por detrás de Osbert y dijo:

—Por favor, date prisa, Branwen. No puedo pasarme todo el día esperando a que se celebre tu boda, y debo aprobarla.

—Pero papá, has dicho que sería en quince días.

—Sí, pero eso fue antes de enterarme de lo de Alick y vuestra visita a tu tío. Yo tomo la decisión sobre tu marido, no el Conde de Thane.

Ella lo siguió a la recámara delantera, sorprendida de ver a un sacerdote allí de pie con la túnica fluyendo a su alrededor. Él asintió y dijo:

—Milady, por favor acompáñeme aquí. —Extendió la mano para indicarle que se pusiera de pie y luego le indicó a Osbert que ocupara su lugar.

Ella se negó a moverse.

—Papá, no puedes obligarme a hacer esto. Me he casado con Alick MacNicol mientras no estabas. Siento haberlo hecho a tus espaldas, pero no me dejaste otra opción. Señor Ware, mis disculpas, pero amo a otro. Ya estoy casada.

—¿Qué? —preguntó Osbert, el shock evidente en su rostro—. Nunca me dijiste esto, Denton. ¿Cómo puedo casarme con alguien que ya ha dicho sus votos a otro?

—Está mintiendo. —Su padre cerró y abrió los puños de un modo que le indicó que le gustaría usarlos con ella, pero se obligó a no encogerse de miedo ante él—. ¿Quién os ha casado?

—El Padre MacKenzie. Estábamos visitando la capilla junto al lago y él estaba allí. Nos ha casado. Juro que es la verdad.

—¿Amo Denton? —dijo el sacerdote—. Una palabra, por favor.

Su padre avanzó, pero ella pudo oír sus palabras al sacerdote.

—Está mintiendo. El padre MacKenzie no existe. Murió hace un año.

—Yo tampoco conozco a ningún padre MacKenzie. Había oído hablar de uno, pero decían que había muerto hace tiempo. Pero debo saber la verdad. No puedo casar a una mujer ya casada. —El sacerdote jugueteó con su túnica, claramente molesto por su revelación.

—¿Crees que ella se ha inventado esta boda? —preguntó Osbert, mirándola con una expresión que ella odiaba. Lástima, si tenía que adivinar. Una mirada que decía que o estaba loca o era tonta.

—Ella ha creado esta situación en su mente para detener este matrimonio. No permitiré que lo detenga, ya que hemos venido hasta aquí. —Fue entonces cuando su padre sacó varias monedas de su monedero y se las entregó al sacerdote—. Te digo que el padre MacKenzie no existe. —Dio un paso hacia ella y le sujetó la parte superior del brazo, estrujándoselo hasta que ella quiso gritar lo suficientemente alto como para que todos la oyeran—. Ahora, obedecerás.

El sacerdote dio comienzo a la ceremonia, la moneda de su padre fue lo único convincente que necesitó, y Branwen escuchó aturdida, sabiendo que solo tenía que responder a una parte. Después de todo, acababa de vivir la ceremonia con un hombre diferente.

Cuando por fin llegó la parte crucial y el sacerdote preguntó:

—¿Aceptas a este hombre, Osbert?

Ella gritó:

—¡No, no acepto! Me están obligando… ¡Ay!

Su padre le retorció la muñeca cruelmente hasta que ella respondió:

—Sí. Por favor, suéltame. Me estás rompiendo el brazo.

El sacerdote se quedó mirando hacia un rincón, ignorando la brutalidad que estaba ocurriendo justo delante de él.

Su padre la soltó en cuanto ella se comprometió a mantener la relación; una falsa promesa dado que ya estaba casada con otro. Osbert terminó sus votos y luego le plantó un beso empapado de saliva en la mejilla porque ella había girado la cara en el último momento.

—Hablaré contigo afuera, Osbert —dijo el padre de Branwen, y luego la miró con un desprecio fulminante—. Y Branwen, tal vez te lo pienses antes de volver a actuar a mis espaldas. Pero espero que no volvamos a vernos después de este día.

Osbert dijo:

—Es un poco duro, milord. Es solo una muchacha. No hay razón para tratarla cruelmente. Es de su propia sangre.

Arnald Denton giró sobre sus talones y se fue sin decir una palabra más.

Inocente.

* * *

Cuando Alick llegó, entró por la puerta trasera del castillo MacLintock, satisfecho de no haber visto más ingleses en su camino hacia la torre. Una vez dentro, encontró a sus primos y al abuelo trazando estrategias en una mesa de caballete en el salón. Joya, la esposa de Els, y Emmalin, la esposa de Alasdair, lo saludaron primero porque estaban más cerca de la puerta, pero los demás abandonaron sus tareas para darle la bienvenida.

Deseaba más que nada decirles que por fin había encontrado a la mujer de sus sueños, que se había casado con ella, pero sabía que no era el momento. Los ingleses estaban a punto de llegar y él tenía que contarles todo lo que había descubierto sobre el ataque. Compartiría sus buenas noticias más tarde, una vez que hubieran ganado.

Todos se sentaron a la mesa, y Emmalin y una sirvienta llevaron bandejas de queso y pan fresco para el grupo.

—Muchas gracias —dijo Alick—, tengo mucha hambre —cogió un trozo de pan y empezó a masticar, terminando su primer bocado antes de dar la noticia—. Vais a ser atacados por la mañana.

Alasdair se levantó de su asiento.

—¿Y has esperado para decírmelo?

—Siéntate, Alasdair —dijo el abuelo. Luego volvió su atención a Alick—. Dinos lo que sabes, y cómo.

Alasdair se sentó a regañadientes junto a su esposa, alcanzando su mano mientras se acomodaba.

—Mis disculpas. Adelante.

—Me encontré con veinte hombres hablando alrededor de un fuego. Esperaban al conde de Pembroke y a unos trescientos de sus hombres. El plan es atacar tu castillo mañana. —Dio un mordisco a su pan, pensando secretamente en un par de ojos verdes que eran los más hermosos que había visto jamás—. El grupo al que escuché eran bandidos ingleses que querían ganar monedas de los ingleses. Los que he visto no supondrán ninguna amenaza para nuestros guerreros.

—¿Cómo se estaban preparando? —preguntó Dyna.

Alick no pudo evitar reírse por lo que había visto. Los guerreros Grant que patrullaban nunca lo habrían hecho así.

—Bebiendo suficiente ale como para caerse. Estarán en la miseria por la mañana. Todos menos sus dos líderes. Uno llamado Burke. Es todo lo que he oído, excepto que todos parecen preferir la práctica del robo a las escaramuzas. Si los hombres de Pembroke son como ellos, será una batalla fácil.

—No obstante, no deseamos perder muchos hombres, así que deberíamos planear usar vuestras espadas espectrales. Nos darán el poder para acabar con ellos pronto y con facilidad. —La mirada del abuelo viajó de uno de sus nietos al siguiente, buscando en silencio sus aprobaciones.

Emmalin dijo:

—Seguro que funcionará con todos vosotros aquí. Podéis simplemente encontrar un lugar dentro de las puertas y manteneros firmes.

El abuelo se volvió hacia Emmalin y dijo:

—Necesitaremos a John.

Todas las cabezas se volvieron hacia Emmalin para ver su reacción. Su rostro se tiñó de rojo, pero se mantuvo firme.

—John es un chiquillo que se tambalea por la torre. No tiene edad para participar en batallas. —No miró al abuelo.

Alasdair se apresuró a defender la decisión de su esposa.

—Probablemente podamos hacerlo sin John, abuelo.

Persistente como siempre, el anciano dijo:

—Lo habéis visto tan claro como el resto de nosotros. Solo funcionó sin fallos con John cerca. Me apartaré de la lucha y lo mantendré a un lado. Él puede blandir su pequeña espada.

Emmalin se aclaró la garganta, mirando fijamente al centro de la mesa, evitando deliberadamente el contacto visual con los demás.

—Con todo respeto, mi respuesta sigue siendo no. Un niño de su edad es demasiado pequeño para ser expuesto a la muerte y al asesinato.

Atónito, pero impresionado por su fortaleza, Alick miró a Alasdair y al abuelo para ver sus reacciones.

El abuelo dijo:

—Alasdair, debes convencer a tu esposa.

Alasdair se aclaró la garganta y dijo:

—No iré contra sus deseos, abuelo, pero si somos fuertes, no necesitaremos depender del poder.

—Pero, ¿si lo necesitamos? —susurró Els.

—No. —Emmalin levantó ambas palmas hacia el grupo—. Y no lo discutiré más. Mi hijo no participará en vuestro grupo. Es un niño.

Después de que ella se marchara, Dyna dijo:

—Abuelo, podemos hacerlo sin John. Estoy de acuerdo con ella.

—Espero que tengas razón —dijo él.

* * *

Todos se levantaron temprano, paseándose, mirando por las ventanas, yendo a las puertas, intentando tomar decisiones sin la información necesaria para hacerlo.

—¿Dónde están? —preguntó Alasdair, masticando una brizna de hierba silvestre frente a las puertas.

—Al norte de aquí, te digo. Estás mirando al sur y al oeste. No vienen de esa dirección.

Alick tenía un mal presentimiento, aunque no necesariamente sobre el ataque. Se había despertado en mitad de la noche después de tener la misma pesadilla sobre su madre.

—¿Por qué estás tan inquieto? ¿Otra pesadilla? —preguntó Alasdair.

—Sí —respondió rápidamente, dándose la vuelta para pasearse. No quería contarle a su primo sobre Branwen momentos antes de que cabalgaran hacia la batalla. No estaría bien. Pero lamentaba profundamente haber dejado atrás a su esposa. ¿Por qué no la había traído con él? Le había preocupado cabalgar en la oscuridad, sí, pero también había esperado poder convencer al padre de Branwen. O que el conde de Thane intervendría a favor de ellos. Ahora, estaba lleno de dudas, preocupado de que algo hubiera ido mal en el castillo Thane.

—No creo que estén siendo astutos —dijo Alasdair, subiendo nuevamente a lo alto de la cortina—. Son ingleses. Demasiado idiotas para ser astutos.

El abuelo llegó a través del patio y dijo:

—Prepara a tus hombres. Los ingleses pueden verse desde la parte trasera del muro. Tú y tus primos deberíais luchar cerca de las puertas y permanecer juntos, por si acaso.

—¿Y dónde quieres a Dyna? —preguntó Alick mientras ella salía a reunirse con ellos. Els se les unió desde las cocinas.

—Ella puede disparar desde lo alto de la muralla —dijo el abuelo—. Preparaos como debáis mientras hablo con Alick a solas. —Hizo un gesto a los demás para que se marcharan, aunque era evidente que habrían preferido quedarse a escuchar.

Alick miró a su abuelo, preguntándose de qué se trataba.

—¿Qué pasa, abuelo?

—¿Por qué te demoraste y por qué viajabas solo? Algo que te han advertido que no hagas en múltiples ocasiones desde que las hostilidades han aumentado con los ingleses. Podrías haber sido atacado fácilmente por un grupo de malhechores borrachos o ingleses.

Esperaba que su abuelo se diera cuenta tarde o temprano.

—Fui tras Branwen Denton.

—El nombre no me es familiar.

—Es sobrina de William, el conde de Thane. Vive con él actualmente.

—¿Y por qué tenías la imperiosa necesidad de verla?

El anciano no se rendiría, eso lo sabía.

—Nos conocimos en el festival Grant. Su padre la trata cruelmente, y pedí permiso para cortejarla.

—¿Y?

—Fui rechazado. —Notó el pequeño tic en la mandíbula de su abuelo ante ese comentario. Nunca mostraba su enfado, pero Alick conocía las señales—. Abuelo, ella me importa de verdad.

—¿Por qué has sido rechazado? ¿El hombre te ha dado alguna razón?

—Dijo que ya estaba comprometida con Osbert Ware. —Dio golpecitos con el pie, deseando que esta inquisición terminara.

—¿El viejo Osbert que perdió a su esposa no hace mucho?

—El mismo.

—Y, aun así, fuiste a verla a la tierra Thane. ¿Puedes explicarlo?

—Quería hablar con su tío, el conde de Thane. Mi esperanza era que él apoyara mi petición y convenciera a su padre de aceptar el matrimonio. Siempre te has llevado bien con el conde, ¿verdad?

—Sí, en años anteriores, pero él no apoya a Bruce.

—Ya lo sé, pero no sois enemigos, ¿verdad? Nunca te has peleado con él, ¿verdad?

—No. Supongo que sí has podido hablar con él, ya que has llegado aquí a tiempo. ¿Cuál ha sido su respuesta a tu petición?

—Ha dicho que consideraría mi propuesta. —Se rascó la nuca, repentinamente preocupado por cómo reaccionaría su abuelo a la siguiente parte—. Pero encontramos a un sacerdote cerca del lago, y accedió a casarnos. He hecho de Branwen mi esposa porque no estaba dispuesto a dejarlo al azar. Pensaba contároslo después de la batalla.

Su abuelo hizo un gesto a Dyna para que se uniera a ellos.

Una vez que ella se acercó, el abuelo dijo:

—Tienes razón, Dyna. Se han casado. Felicita a tu primo.

—Si tan solo hubiera apostado por ello —dijo ella sonriendo, y le dio una palmada en el hombro a Alick.

Los primeros sonidos de la caballería inglesa llegaron hasta ellos. Alasdair, quien había estado gritando instrucciones a sus hombres en la muralla, se volvió hacia ellos.

—¡Alick, te necesitamos! —gritó—. Abuelo, ¿irás al interior con John?

—Sí —dijo el abuelo, dándose la vuelta para marcharse, pero se detuvo para decir—: Buena suerte. A todos —luego miró a Alick y le guiñó un ojo—. Conozco a alguien que tiene una razón importante para sobrevivir a esta batalla.

Él sabía lo que el anciano estaba pensando.

Era su noche de bodas.

10

Osbert cogió la mano de Branwen y le dijo:

—Nunca te trataré con tanta dureza, milady. —Le besó la mejilla y le susurró—: No veo la hora de que te unas a mí en mi cama esta noche. ¿Por qué no te ocupas de los niños y preparas la cena mientras yo hablo afuera con tu padre?

Así de fácil, se había convertido en sirvienta y criada de otra persona.

Lo siguió con la mirada, frotándose el brazo donde su padre se lo había retorcido para obligarla a obedecer. Cómo deseaba que Alick se hubiera quedado. O que la hubiera llevado con él.

Las lágrimas forzaron su camino hacia las comisuras de sus ojos, pero se negó a sentirse abatida o derrotada. Ella prevalecería. Tenía que hacerlo.

Afortunadamente, Lora apareció detrás de ella.

—Milady, ¿qué va a hacer ahora?

Miró a la muchacha, viendo de nuevo la simpatía de la más joven, y le dijo la verdad.

—Me escaparé. Dime lo que hace tu padre para saber cuándo tengo más posibilidades de marcharme.

Lora miró por encima del hombro para asegurarse de que no había nadie, y luego susurró:

—Solo si me lleva con usted.

Branwen no podía estar más sorprendida. Pero una mirada más atenta fue reveladora; los ojos de la muchacha estaban cansados, su ropa raída y los callos de sus manos eran testimonio del duro trabajo que realizaba.

—¿Estás segura?

Respondió con una rápida inclinación de cabeza.

—Sí. Se lo ruego. Algún día volveré a por Coira, pero los demás son malos y están malcriados por mi madre y mi padre. Se les permite hacer lo que quieran y no tienen tareas. Yo lo hago todo.

—¿Cocinas?

—Sí —asintió furiosa, con las lágrimas salpicando sus pestañas.

—¿Lavas la ropa?

—Sí, en el arroyo, y baño a los niños, los peino, lavo la ropa de cama, limpio la cabaña y voy al mercado a por comida. También cuido del huerto en verano, cuando es fructífero.

—¿Qué hace tu padre? —preguntó, sorprendida por lo que estaba oyendo. Esta muchacha trabajaba más que ella.

—Va al centro del pueblo y se reúne con los otros hombres. De vez en cuando trabaja en el jardín conmigo, pero cuanto mayor me hago, menos lo hace. Sé que nunca me permitirá casarme.

—¿Cuántos años tienes? —Lora era muy hermosa, y seguramente alguien en las tierras Grant la consideraría una esposa adecuada—. ¿Deseas casarte?

—Quince. Y no, nunca me casaré porque no deseo cuidar niños para siempre, pero me gustaría alejarme. Me haría monja antes de dejar que un hombre me atara a esta vida de monotonía.

—¿A dónde irías? ¿Tienes algún otro pariente al que desees visitar?

Lora sacudió la cabeza y miró al suelo.

—Tal vez pienses que soy una tonta, pero he soñado durante muchos años con buscar a Gwyneth Ramsay. Deseo ser arquera como ella. Tal vez trabajar para la Corona escocesa o simplemente luchar por los escoceses.

Branwen no pudo evitar sonreír.

—Conozco a alguien que ha sido entrenada por Gwyneth. Es su sobrina, y estaría encantada de presentártela. Ella me ha dado lecciones.

—¿Sabes disparar una flecha? —El entusiasmo de la muchacha la conmovió.

—Sí. He estado practicando. Aunque aún me queda mucho trabajo por hacer.

Lora estrujó su mano entre las suyas.

—Por favor. Llévame contigo. Podemos ayudarnos mutuamente.

Branwen consideró su petición por un momento, pero no tuvo que pensar por mucho tiempo. ¿Por qué no? La muchacha conocía la zona mejor que Branwen, así que podía ser de gran ayuda. Sinceramente, no sabía si podía encontrar el camino de regreso a la tierra Thane, y necesitaría estar cerca para vigilar el regreso de su marido. También estarían más seguras viajando juntas.

—De acuerdo. Pero debemos partir antes de esta noche. ¿Cuándo es el mejor momento para escabullirnos?

—Hagamos una gran comida, y luego puedes pedir un baño de tina. Podrías tomarlo mientras los demás están ocupados comiendo, ya que es menos probable que se den cuenta. Nos escabulliremos por la ventana trasera.

Branwen asintió con la cabeza y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

—Me parece un plan estupendo. No se lo digas a nadie.

Se percató de que Lora deseaba saltar de alegría, pero tenían que mantener su plan en secreto.

Branwen le guiñó un ojo a Lora y dijo:

—Es hora de que preparemos la cena para esta noche. ¿Me ayudas a buscarlo todo?

Branwen había preparado la comida lo mejor que pudo, contando con la ayuda de Lora. Aunque era mucho más joven, era bastante hábil en la cocina, enseñándole cómo cortar las verduras y qué proporción utilizar para hacer un guiso rico en salsa marrón y verduras. Ya tenía varias barras de pan preparadas, lo cual era una gran suerte porque Branwen no había mezclado ni amasado una barra de pan en su vida.

Todos entraron en el salón, esperando a su padre en el exterior. Cuando Osbert entró, se dirigió directamente a su lado, le besó la mejilla y luego deslizó un dedo por su mandíbula, algo que a ella no le gustó nada.

Pero ella lo permitió esta noche. Dijo:

—Milord, si no tiene inconveniente, me gustaría darme un baño de tina a solas mientras come. Lora puede ayudarme con el agua.

Los ojos de Osbert se iluminaron y asintió como si hubiera algún secreto entre ellos.

—Entendido. Por favor, adelante. No necesitaremos tu ayuda hasta que hayamos terminado. Entonces podrás limpiar mientras los pequeños se lavan en el agua de tu bañera. No la desperdiciaremos en una sola persona. —Se inclinó más y dijo—: Tal vez yo también quiera uno. Puedes ayudarme.

Aunque su comentario le erizó la piel, no dijo ni una palabra, sino que siguió a Lora al exterior para localizar la bañera y llevarla a la recámara trasera, donde podría bañarse en privado.

Por supuesto, no tenía intención de meterse en la bañera. Una vez que llevaron el agua, cerró la puerta tras Lora, comprobó que tuviera todo lo necesario en su alforja y se la echó a la espalda. Había notado que Fia había empacado bien para ella. No solo llevaba la daga escondida bajo la ropa, sino también un pequeño saco con carne seca y trozos de queso. Su amiga había sabido que iba a huir. Por supuesto, no había podido esconder el arco y las flechas de Branwen en la bolsa. Tendría que encontrar un sustituto.

No, necesitaba ese arco, el que Dyna le había dado. Volvería a hurtadillas en mitad de la noche para recuperarlo.

Cuando Lora hubo preparado su propio saco, asintió en dirección a Branwen y salieron sigilosamente por la puerta trasera. Cuando estuvieron detrás de la cabaña, Lora se llevó el dedo a los labios y le hizo señas a Branwen para que la siguiera.

Lora la condujo a un sendero detrás de las chozas, manteniéndose cerca de ella ya que estaba oscuro. Cuando se alejaron lo suficiente, comenzaron a correr. Corrieron y corrieron hasta que estuvieron tan lejos que Branwen temió que se hubieran perdido. Cogió el manto de Lora por detrás, deteniéndola.

—Espera, por favor. Debemos decidir adónde vamos.

Lora se detuvo y la miró desconcertada.

—Pensé que nos guiarías desde aquí. ¿Volveremos a tu tierra?

—No —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. Debemos mantenernos lejos de mi padre. Hay una cueva no muy lejos de la tierra Thane. Creo que podemos quedarnos allí por ahora. Odio viajar de noche porque es peligroso, pero no tenemos muchas opciones. Ya es casi oscurece. Debemos darnos prisa.

—¿Estás segura de que no nos atraparán?

—Dudo que mi padre conozca la cueva. La encontré hace tiempo en un paseo con mi madre. Probablemente esté a una hora y media de aquí.

—Adelante. Yo te seguiré.

En algún momento llegaron a la zona correcta, o eso creía ella, pero había caído la noche y no podía encontrar la cueva. Branwen dijo:

—Está por aquí. Lo sé. Está bien escondida.

Buscaron durante unos quince minutos antes de que Lora la llamara.

—Aquí. Creo que está detrás de estos arbustos, no lejos del arroyo.

Había bastantes matorrales ocultando la entrada, así que Branwen sacó su daga y cortó los más gruesos, dejando una cantidad suficiente para mantener la entrada oculta. Se arrastró lentamente hacia el interior, satisfecha de encontrarla vacía.

—Aquí. Podemos dormir aquí.

Volvieron al arroyo y llenaron un odre de agua antes de aventurarse de nuevo en la cueva y elegir un lugar para su tela escocesa; fuera de la vista de la entrada, aunque lo bastante cerca como para aprovechar la luz de la luna. Exhaustas, ambas se acomodaron encima de una tela escocesa, no muy lejos la una de la otra. Branwen se tumbó boca arriba y se quedó mirando el techo.

—Quizá no debería haberte traído conmigo.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Odio a mi padre. Desde que murió mi madre, mi padre ha actuado de forma diferente. Solía ser feliz cuando mamá vivía, pero ahora se siente miserable todo el tiempo. Y perezoso.

Branwen se giró para mirarla.

—Mi padre se ha comportado igual. Mi madre murió hace dos años, y nada ha sido igual desde entonces.

La muchacha asintió con una sabiduría que iba más allá de sus años.

—Echa de menos a mamá, y lo entiendo. Ella siempre estaba feliz y sonriente, mantenía la casa en orden. A mí no se me da tan bien y ya no quiero hacerlo. ¿A ti te ocurrió lo mismo?

—No. Papá sigue siendo bueno con los muchachos. Tengo dos hermanos. Vivimos en el castillo de mi tío, así que no tengo que cocinar, pero tengo que vigilar a los dos muchachos. Papá les deja hacer lo que quieran y nunca se enfada. Siempre está enfadado conmigo por algo. Estoy harta. Es una forma muy odiosa de vivir. Alick me hizo darme cuenta de que hay algo más en la vida que cuidar de mis hermanos y preguntarme cuándo recibiré el siguiente golpe.

—¡Qué horrible! Mi padre nunca nos ha pegado. Me alegro de que hayas huido. Pero, ¿adónde vamos ahora? He cogido una barra de pan, pero no tengo mucho más para mantenernos vivas.

—No estamos lejos de la tierra Thane. Una de mis personas favoritas allí es el jefe de establos, Jep. Iré a verlo a hurtadillas, a ver si encuentra mi arco y flecha y me da un caballo. El castillo de mi tío es grande, y tienen más de cien caballos. No echaran de menos a uno. Entonces podremos buscar a mi verdadero marido.

Los ojos de Lora se abrieron de par en par.

—Cuéntame más sobre él.

—Me enamoré de él en el festival Grant. Fue a cortejarme, pero mi padre se negó y me comprometió con tu padre en su lugar. Así que Alick y yo huimos para casarnos. No tiene nada que ver contigo ni con tus hermanos.

—Pero, ¿dónde está ahora? ¿Por qué no te llevó lejos? Deberíais estar juntos. —Las palabras de Lora se apoderaron de sus propios sentimientos oscuros, haciéndola preguntarse por qué Alick no había encontrado una manera de hacer precisamente eso.

Pero entonces pensó en la situación de ambos.

—La tierra de su primo estaba a punto de ser atacada por una guarnición inglesa. Se marchó al anochecer, sin guardias. Le preocupaba no poder protegerme de los ingleses. Si tuviera que adivinar, probablemente también quería revelar la noticia a su familia después de que fueran atacados y no antes.

—Tu marido parece un buen hombre. ¿Es un guerrero?

—Sí, siempre lleva su espada consigo, y su prima es la muchacha que he mencionado, la que me dio un arco y me enseñó a usarlo.

—Me encantaría conocerlos a ambos. ¿Crees que tu jefe de establos podría conseguirte otro arco y flechas para que puedas enseñarme?

—Sí, se lo pediré. También intentaré conseguir algo de comida. Entonces solo tenemos que esperar a que Alick vuelva a por mí. Podemos ir a la tierra Grant una vez que él llegue. Le diré a Jep que me envíe un mensaje cuando él llegue.

—¿Estás segura de que podemos confiar en Jep?

—Sí.

—¿Y crees que Alick estaba diciendo la verdad cuando dijo que volvería? —Lora se quedó mirando el techo mientras hablaban, la piedra tan lisa como el agua de un lago en un día tranquilo.

—Sí, lo creo. Confío en él con mi vida. —Cómo esperaba tener razón.

* * *

Branwen se encontraba de pie lo suficientemente lejos del castillo Thane como para evaluar la situación. Estaba a punto de amanecer, y sabía que normalmente había poco movimiento hasta que los hombres rompían el ayuno, algo que hacían después de empezar la mañana en las lizas. Su padre aún no se habría levantado. Por lo general, Nab se despertaba primero y corría a por sus gachas justo después del amanecer, su padre lo seguía, y luego Roy se paseaba por el salón justo antes de que el sol estuviera en lo más alto. Su padre insistía en mantener a sus hijos alejados de los demás, aunque ella nunca había entendido por qué.

Era el momento más seguro para ver a Jep en los establos. Cuando estuvo segura de que no había nadie, se dirigió a los establos afuera de la entrada y se alegró de ver que su amigo ya estaba despierto y moviéndose alrededor. Lo asustó, pero rápidamente le hizo una señal para que no hiciera ruido. Él la siguió fuera, donde se adentraron en un bosquecillo en busca de privacidad.

—Muchacha, ¿qué estás haciendo? He oído que tu padre te obligó a casarte con ese viejo. ¿Es cierto?

—Sí, y no. Me obligó a casarme con Osbert Ware, pero me niego a pasar una sola noche en su cama. ¿Recuerdas cuando me viste con Alick MacNicol cerca de la capilla?

—Sí.

—Nos hemos casado. Mi tío había prometido hablar con mi padre, pero ambos temíamos que no entrara en razón… y estábamos muy cerca de la capilla. Dijimos nuestros votos allí mismo. Después de que Alick se fuera, mi padre me llevó con Osbert Ware y me obligó a casarme con él, pero me escapé ayer por la noche.

—Me lo había preguntado —dijo Jep, dándose golpecitos en el labio—, pero, ¿cómo pudo alguien casarte con Ware si ya estabas casada con Alick?

—Mi padre pagó al cura. No puede ser válido. Me retorció el brazo hasta que acepté. Estoy escondida en una cueva, pero necesito mi arco y mi carcaj. Cogería uno extra, también, si puedes encontrar uno que no sea echado de menos.

—Ah, muchacha. Te conseguiré lo que necesites, incluido un caballo. Hemos encontrado un par nuevos, así que te regalaré uno con un saco de avena. Puedo darte algo de carne seca y algunas tortas de avena, pero es todo lo que tengo aquí.

Se sintió aliviada.

—Te doy las gracias. Eres un querido amigo, Jep.

—Tu padre es un tonto por tratarte como lo hace. —Se marchó con la promesa de volver pronto. Ella se paseó en el área pequeña hasta que él regresó. Tenía otro saco, dos arcos, dos carcajes llenos de flechas y otras dos telas escocesas echadas sobre el caballo—. He metido toda la comida posible en el saco. Guardaré lo que pueda para ti si vuelves otro día.

—Mi agradecimiento. Si ves a Alick MacNicol, dile lo que te he dicho.

—Se lo diré. Él volverá algún día y le enviaré a por ti.

Le dio un rápido abrazo y se marchó, llevando a su caballo más allá de la hilera de árboles para que no la vieran cuando montara. Encontró un tronco para ayudarse, se subió a su caballo y lo puso a un galope suave hasta que se sintió cómoda para permitirle el galope que tanto deseaba. Jep le había dado un buen caballo. Ahora solo tenía que esperar.

Paciencia. Necesitaba paciencia hasta el regreso de Alick.

11

Alex Grant observaba desde los parapetos, aún molesto porque Emmalin no confiaba en él para mantener a salvo a John. Se recordó a sí mismo lo que su querida esposa, Maddie, le había dicho sobre rescatar a Claray, la primogénita de Sela. En aquel momento, unos hombres crueles mantenían cautiva a la muchacha. Lo más inteligente, estratégicamente hablando, habría sido esperar para rescatarla, pero Maddie había insistido en actuar de inmediato.

Debo proteger a los niños de nuestro país. Tú consideras a todos los demás, pero yo también tengo un propósito, y no es menos importante.

Cómo había crecido su amor por ella en ese momento. Ella había defendido aquello en lo que creía y se había negado a ceder. Él había accedido a su petición y habían salvado a la pequeña Claray, algo que Sela les había agradecido muchas veces.

Emmalin no era diferente de Maddie, solo que su protección era para su propio hijo. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Sus hijos alguna vez le habían preguntado qué deberían buscar en una esposa. No había pensado en mencionar una característica en particular que hacía que una mujer tuviera un valor incalculable a sus ojos.

Buscad una mujer que luche por vuestros hijos.

Emmalin estaba haciendo exactamente eso, y admiraba que se hubiera mantenido firme frente a él, algo que muchas mujeres no habrían hecho.

—Has criado bien a tu hija, Finnean.

No sabía si su viejo amigo, el padre de ella, podía oírlo desde el cielo, pero lo creía posible. Si era así, el viejo laird estaba sonriendo a su hija, viéndola luchar por su tierra y sus hijos.

La batalla había comenzado. No perdía de vista el número que había fuera de la cortina, intentando adivinar cuántos ingleses participaban en el combate. Pensaba que eran más de diez veintenas, un poco menos del número que Alick le había dicho que había oído la noche anterior.

Ese pensamiento lo hizo pasearse. Era cierto que tenían guardias más que suficientes para derrotar a semejante número, entre los guerreros Grant y los bien entrenados guerreros MacLintock con los que su nieto trabajaba a diario, pero aun así no le gustaban las sorpresas. Se paseó por los parapetos, vigilando especialmente a sus nietos. Dyna disparaba con rapidez desde lo alto de la cortina, abatiendo a muchos, a juzgar por los gritos que oía, y los hombres estaban luchando bien.

Tras casi una hora de dura batalla, la mayoría de los ingleses habían sido eliminados, pero entonces un grupo sorpresa de dos veintenas atravesó las dos cortinas laterales, abriéndose paso hasta el interior de las puertas, donde quedaban menos de una docena de guerreros MacLintock para luchar. Su intención había sido mantener toda la lucha fuera de las puertas, pero este grupo había esperado hasta casi el final de la escaramuza para hacer un último intento de conquistar el castillo desde dentro. Alasdair fue el primero en darse cuenta y el primero en enfrentarse a ellos, pero Alick y Els estaban justo detrás de él. Lucharon contra los intrusos en una respuesta feroz que le hizo sentirse orgulloso.

Pero tenían problemas. Eran tres contra veinte, aunque habían llegado algunos más para ayudar a los primos. No era algo insuperable, pero sí un desafío.

Alex se movió de nuevo hacia la puerta y la abrió de un tirón, gritando por la escalera.

—¡Joya! ¡Emmalin! Os necesitan en los parapetos. —El poder de las Espadas de las Highlands era mayor con la presencia de las dos mujeres. La puerta se abrió de golpe y las dos muchachas salieron, con los ojos muy abiertos y mirando por encima de las almenas—. ¿Dónde está John?

—Dentro con Besseta. Ella está cuidando a los niños. —Se inclinó sobre los parapetos y miró la melé que había debajo. Su cabeza se giró para mirar a Alex—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo han logrado entrar por las puertas? —El pánico en sus ojos fue directo a las entrañas de Alex.

Él dijo:

—Ahora mismo no importa cómo entraron. Vosotras dos tenéis que concentrar vuestra energía en vuestros maridos. Y Emmalin, te rogaré de nuevo que traigas a John.

—¡No! No lo someteré…

—Emmalin. —La detuvo y apoyó una mano en su hombro—. Nadie llegará a él aquí arriba. Pero están luchando contra su padre mientras hablamos. Entiendo tu deseo de proteger a tu hijo, pero si conoces una forma de ayudar a su padre, ¿no deberías usarla? Tráelo aquí con su espada. Puede que no necesite estar cerca de ellos para que funcione. Puede que ni siquiera los vea desde aquí arriba.

Emmalin lo miró, y luego giró para apresurarse a subir las escaleras. No tardó mucho en volver con John y su espada de madera.

—Seanair, yo peleando como papá.

Estaba tan contento de ver al muchacho que deseó abrazar a Emmalin, pero había cosas más importantes que requerían su atención.

—¡Dyna! —gritó Alex a través del patio—. ¡Tu arco!

Dyna lo oyó y dejó de disparar, dándose la vuelta para sostener su arco hacia el cielo, pero no ocurrió nada. Els cayó y recibió un cuchillazo en el hombro izquierdo, pero volvió a levantarse.

Joya gritó, pero lo amortiguó rápidamente. Probablemente temía distraer al nieto de Alex. Volviéndose hacia Emmalin, ella dijo:

—Tienen problemas. Haz que él mantenga su espada en alto. Els ha sido golpeado.

Emmalin acercó a John a su cadera y le dijo:

—John, levanta la espada hacia el cielo.

El muchacho levantó la espada con una gran sonrisa.

—Yo Aleshander Grant, Seanair.

Luego esperaron.

No tardó mucho. Un rayo salió disparado del cielo y golpeó un árbol al borde del patio, lanzando por los aires a cuatro ingleses. Dos no se levantaron, y los otros dos lo hicieron y salieron corriendo por las puertas tan rápido como pudieron, con cuatro de sus camaradas siguiéndolos.

—Vuelve a levantar la espada, Aleshander Grant —dijo Alex. El muchacho lo hizo con entusiasmo, y Alex observó la batalla, tomando nota de cómo cambiaba. Los relámpagos iluminaban el cielo, un deslumbrante despliegue de poder que todos podían presenciar.

Se percató de que a Alasdair le resultaba mucho más fácil blandir su espada; un amplio arco derribó a dos enemigos. Alick fue tras un hombre que había atacado a Els, probablemente porque sabía que estaba herido, derribando al patán de un tajo, y luego golpeó a un inglés que miraba incrédulo la empuñadura de su espada. Probablemente porque le había quemado las manos. Los muchachos eran capaces de transferir el calor, la energía, que habían aprovechado en las empuñaduras de sus enemigos, como habían hecho antes, y sus propias armas también se movían más rápido, con más fuerza. Eso les daba la ventaja que habían necesitado con tanta urgencia.

John volvió a levantar la espada y tres rayos más iluminaron el cielo. John soltó una risita y dijo:

—Yo hacer eto, Seanair. ¿Lo ves? Yo Aleshander Grant.

—Sí, lo has hecho, chiquillo. —Agitó el pelo del muchacho mientras se reía.

La fuerza Grant dominó al enemigo a tiempo. La espada de Alasdair se movió más despacio y finalmente apoyó la punta en el suelo, mirando alrededor del patio en busca de algún rezagado. Luego levantó la mirada, miró fijamente a su esposa y sonrió, asintiendo.

Emmalin apoyó la cara contra su hijo y susurró:

—Bendito sea Dios.

Desafío cumplido.

* * *

Kyla bajó las escaleras hacia las bodegas, en busca de otro barril de ale para la mañana siguiente. Ella misma comprobaba los almacenes una vez cada quince días para asegurarse de que disponían de los suministros necesarios. En cuanto decidía cuál quería, enviaba a tres mozos a moverlo todo para sacar el barril adecuado para ella.

Buscó y encontró el que quería, estremeciéndose un poco debido a las corrientes de aire fresco, y dejó la puerta del almacén abierta para que los mozos no tuvieran que quitarle el cerrojo cuando bajaran. Caminó por el suelo de piedra, con el eco de sus botas, pero no había llegado muy lejos cuando un hombre enmascarado se puso delante de ella, saliendo de detrás de un pilar en las sombras.

—Vendrás con nosotros en silencio.

Otros dos salieron junto a él. Su instinto era correr, pero su padre la había entrenado bien. No había razón para agotar sus fuerzas en una situación imposible. ¿Podría correr más rápido que tres hombres fornidos?

Probablemente no, incluso con la daga en el bolsillo, así que decidió averiguar qué querían, lo que le daría tiempo para analizar la situación.

La habían abordado en tierras Grant. En la torre Grant, por el amor de Dios. Demonios, Jamie les había advertido de los peligros de abrir las puertas para el festival. Los intrusos debieron haber aprovechado la ocasión para conocer la disposición del castillo, las bodegas. Tal vez incluso habían estado al acecho.

¿Hasta dónde creían que podían llegar?

Al parecer, bastante lejos.

—Ni lo sueñes. No iré a ninguna parte con vosotros.

—Lo harás o mataremos a tu hija Chrissa, y te haremos mirar mientras le cortamos la garganta.

El bastardo arrogante aprendería su lugar una vez que sus guerreros se apoderaran de él.

—¿Cómo sabes algo de mi hija?

—Tiene doce años, y mis amigos están fuera de los muros del castillo con ella. Uno tiene un cuchillo contra su garganta, esperando nuevas instrucciones. A ella le gusta escabullirse sola, ¿o no lo sabías? —Solo uno de ellos hablaba mientras los otros dos permanecían de pie en silencio. Sus presencias eran amenazadoras.

—Estás mintiendo.

—¿Lo estamos? —Metió la mano en su escarcela, sacó un trozo de tela aplastada y se la lanzó.

Ella lo abrió y estuvo a punto de desmayarse porque lo reconoció como la cinta favorita de Chrissa que utilizaba para atarse el pelo.

Sentía que su rostro palidecía, pero endureció su expresión, no quería darles la satisfacción de saber que la habían vencido.

—De acuerdo. ¿Qué debo hacer?

—Nos seguirás hasta nuestros caballos y les dirás a todos los que se acerquen que se aparten. Una vez que te subamos al caballo, aparecerán con tu hija al frente y la soltaremos.

—¿Adónde me lleváis?

—Yo hago las preguntas. ¿Entiendes?

Ella asintió. El que estaba a cargo tiró de ella frente a él, empujándola hacia la escalera.

—Saldrás por la entrada trasera a través de las cocinas.

Obedeció, rezando para que su querida hija estuviera a salvo, para que la dejaran marchar siempre y cuando Kyla siguiera sus instrucciones. Era obvio que esto no se trataba de su hija. ¿Tenía que ver con ella?

Los ingleses ya habían intentado secuestrar a su padre. ¿Podrían estar tras él otra vez? ¿O querían a alguien más? ¿Robert Bruce? Ella no lo sabía, pero se mantendría alerta para descubrir la verdad.

Tenía que creer que las Espadas de las Highlands y la fuerza de los guerreros Grant la salvarían. Su hijo Alick y sus primos tenían habilidades que iban más allá del alcance normal de los guerreros.

Se dirigieron a la parte delantera del castillo, ocultos por la oscuridad de la noche. No había muchos en los alrededores, pero cuando se acercaron a la entrada, los guardias del rastrillo dijeron:

—Alto. ¿Quiénes sois? Alejaos de nuestra señora o moriréis.

—No les disparéis —dijo Kyla, con voz trémula—. Tienen a alguien con Chrissa. No les hagáis daño, pero id a por mi hija en cuanto me saquen de aquí. Salvadla.

Los guerreros se detuvieron. Connor estaba de pie en lo alto de la puerta de entrada, mirándolos. Cuatro arqueros estaban dispuestos a su alrededor, con flechas apuntando a los hombres que sujetaban a Kyla a punta de daga.

—¡Vuestras condiciones! —gritó su hermano—. ¿Cuáles son, y quién es vuestro líder?

Su hermano Jamie apareció detrás de ella y pudo oír su voz.

—¡No os saldréis con la vuestra! Tal vez por unas horas, pero os cazaremos.

—Los términos son simples. Llevad a Alex Grant a Glasgow en dos días. Entonces liberaremos a vuestra señora.

—El rey Edward pagará por esto. No me importa quién sea él, los escoceses ya no respondemos ante él. Tenemos nuestro propio rey.

—En eso tienes razón. Ya no respondéis ante él. —El primer hombre se rio mientras tiraba del brazo de Kyla y la arrastraba a través de las puertas—. El rey Edward no es nuestro líder.

Kyla no pudo ocultar su sorpresa ante esta declaración. Si no era Edward, ¿quién era?

El líder dijo:

—Edward ha muerto. Nuestro líder es su hijo, el rey Edward II.

* * *

Chrissa sonrió con satisfacción. Había vuelto a burlar a los guardias de la puerta de entrada. No pudo evitar reírse disimuladamente de cómo lo había logrado esta vez. A Morgan, uno de los muchachos de Connor, le encantaba ser el centro de atención. Ella le había prometido a su primo que robaría tres pasteles para él de las cocinas esa noche si se tiraba al suelo en medio del patio gritando.

El muchacho había gritado tanto que nadie había mirado al caballo de Chrissa llegar a las puertas, corriendo a lo largo de los muros para no llamar la atención. Había salido sin problemas, ya que las puertas seguían abiertas. A menos que hubiera ingleses en la zona, los Grant mantenían las puertas abiertas hasta el anochecer. Tendría que comprarle a Morgan un pastel extra por eso.

Ahora galopaba por el prado, con las montañas a lo lejos y el viento en el pelo, como a ella le gustaba. Al acercarse al campo de tiro con arco, aminoró la marcha para asegurarse de que estaba sola. Al no ver a nadie en las inmediaciones, llevó a su caballo a un lugar donde pudiera mordisquear las hierbas, saltó de su lomo y cogió su arco.

Pero no tuvo oportunidad de coger una flecha, pues dos hombres bajaron de un árbol cercano y la cogieron, uno le cubrió la boca con la mano mientras el otro le sujetaba el brazo.

—Quédate quieta y no te haremos daño.

Por fin, una aventura propia. Fingió miedo, temblando un poco mientras asentía con la cabeza, actuando como una muchacha asustada. En cuanto bajaron la guardia y aflojaron el agarre, entró en acción.

Mordió la mano de uno y pateó las pelotas del otro mientras el primero aullaba de dolor. Corrió hacia su caballo, intentando alcanzar una flecha, pero no lo consiguió. Uno de ellos la cogió por el pelo, tirándola hacia atrás, pero ella se giró, balanceó la mano y clavó las uñas en las mejillas y el cuello del hombre.

—¡Ay, pequeña perra! Ned, cógela tú.

—Bien. Si tú no puedes con una chiquilla de diez años, ya veremos si yo puedo —respondió él, poniendo los ojos en blanco. Ned la cogió y ella entró en acción de nuevo.

Le mordió el brazo y usó el puño para golpearle las pelotas tan fuerte como pudo. Cuando él se dobló, ella pronunció lentamente:

—¿Cómo llevas lo de manejar a la muchacha de diez años? Y tengo doce, bastardo inútil.

El primero se rio.

—Te ha machacado, ¿verdad, Ned?

—Cierra la boca, Lewis. Sujétala mientras me masajeo las pelotas.

—¡Seguro que no son muy grandes! —le gritó ella a Lewis como si entendiera a qué se refería. El otro día había oído a las muchachas de la cocina hablar del tamaño de las partes íntimas de un hombre. Habían alardeado de quién tenía las más grandes, así que supuso que sería un insulto decirle a un hombre que sus partes eran pequeñas.

El hombre se rio.

—Muchacha, deja de intentar impresionarnos y quédate quieta. Ahora cállate y te dejaremos marchar dentro de media hora. ¿Entendido? No necesitamos hacerte daño…

—No me habéis hecho daño. Os he lastimado a los dos, cobardes descerebrados. —Ella había oído al tío Loki usar algo similar a ese nombre antes, y había estado esperando una excusa para usarlo.

Uno de ellos le dio una fuerte bofetada en la cara, pero ella se desquitó rápidamente dándole una fuerte patada en la espinilla.

—¡Ay! Realmente me pones difícil no darte una paliza, bruja intratable. Quédate ahí y mantén las manos quietas. Tan pronto como nuestros amigos capturen a la otra, te dejaremos ir.

¿De quién estaba hablando? Su mente daba vueltas a una docena de posibilidades, pero en el fondo ya sabía la respuesta. Su madre.

—¿A quién queréis? —preguntó de todos modos. No sería conveniente que los tontos supieran que los había descubierto.

—A tu madre. Y no la recuperarás.

Alguien silbó a lo lejos, y Ned asintió a Lewis.

—Déjala ir. Es nuestra llamada para irnos.

Ambos subieron a sus caballos y se apresuraron, yendo en la dirección que los sacaría de la tierra Grant.

Su pelo estaba hecho un desastre desde que había perdido la cinta, pero no le importaba. Tenía que luchar para salvar a su querida madre. Chrissa se quitó la suciedad de las manos y gritó tras ellos:

—¡No será la última vez que nos veamos, brutos asquerosos!

Y lo decía en serio.

12

En cuanto Alick y los demás entraron en el gran salón después de la batalla, las esposas de sus primos saltaron a sus brazos, y lo único que él pudo hacer fue mirar a su alrededor, sintiéndose vacío, deseando que Branwen estuviera aquí.

Miró a Dyna, quien dijo:

—Ni se te ocurra.

Eso lo hizo reír. Dyna siempre tenía una forma de hacerlo reír, sin importar la situación. El abuelo estaba sentado en su silla junto a la chimenea, con John frente a él blandiendo su espada de madera.

—Lucho contra tú, Seanair.

—No, muchacho —dijo en voz baja pero con firmeza—. Practica con Seanair. Nunca luches contra alguien a quien amas.

El muchacho se detuvo a mirarlo, confundido.

—No quieres hacer daño a mamá, ni a papá, ni a tu hermana, ni a mí. No luchas contra nosotros. Luchas contra los ingleses. Conmigo puedes practicar.

—¿Pratico tú?

—Sí, practicaremos. —El abuelo cogió una espada de madera más pequeña que había cerca de la chimenea y la sostuvo frente a él para que el muchacho pudiera golpearla.

Emmalin suspiró al ver lo que hacía.

—Había esperado mantenerlo alejado de las duras verdades de la guerra durante un poco más de tiempo.

El abuelo dijo:

—Es un pensamiento admirable. Mi Maddie pensaba lo mismo, pero estamos en guerra, así que es poco probable que tengas éxito. Además, él necesita aprender la diferencia entre amigos y enemigos.

Emmalin asintió.

—Mi agradecimiento por eso. Por favor, menciónaselo a Alasdair.

Alick se sentó junto a su abuelo.

—Ha funcionado de nuevo, abuelo. He sentido el calor, el poder. El relámpago se veía claramente, a la vista de todos, pero dime qué lo provocó. Estaba demasiado ocupado para darme cuenta.

Dyna le dijo a Els:

—Quítate la ropa y te coseré la herida. Sangra demasiado.

Els ocupó una silla cerca de ellos, y Dyna acercó una pequeña mesa para colocar sus suministros.

—Comprobaré si hay alguien más que necesite ser cosido cuando termine contigo. He traído suficiente ungüento para unos cuantos. No mires. Dile al abuelo cuándo notaste el calor por primera vez.

Els tensó la mandíbula cuando la aguja le atravesó la piel la primera vez, así que Joya se sentó a su lado y le estrujó la mano libre.

Emmalin se sentó de golpe.

—No quería involucrar a John, pero temía lo que ocurriría en cuanto esos hombres atravesaran las puertas.

Pasaron los siguientes minutos discutiendo sobre lo sucedido y en qué se había diferenciado de sus prácticas anteriores. Solo una cosa destacaba: sus espadas no se habían vuelto más pesadas a medida que avanzaba la lucha. El poder no los había debilitado.

Alasdair se unió a ellos, acercando una jarra de ale.

—Alasdair, ¿tu espada se volvió más pesada? —preguntó el abuelo. Los otros no lo experimentaron esta vez.

Asintió, mirando de Els a Alick.

—La mía sí. ¿Nadie más?

Els estaba demasiado ocupado apretando los dientes para contestar, así que Alick respondió por él.

—No. La mía era más fácil de blandir, pero nunca llegó a ser más pesada. ¿Cuánto duró, Alasdair?

—Solo al final. En mi último balanceo lo noté.

—Es bastante extraño que solo uno de vosotros lo haya experimentado. Bueno, hemos dado un gran espectáculo —dijo el abuelo—. Podemos estar seguros de que la gente hablará del rayo.

—Yo hacer eto, papá. ¡Grandes estallidos! —dijo John entusiasmado, levantando la mirada hacia su padre.

Alasdair suspiró y dijo:

—Sí, tú lo has hecho, chiquillo. Rezo para que los ingleses nunca lo averigüen. Es un secreto. —Se llevó el dedo a los labios y dijo—: Shhhh.

—Es un seceto —repitió—. ¿Tío Els, praticar?

Els todavía estaba apretando los dientes contra el dolor de la ayuda de Dyna, así que Alick dijo:

—Practicaré contigo, John. —Tenía que hacer algo, o correría a los establos y no pararía hasta llegar a Branwen. Esperaba que el conde de Thane hubiera podido convencer a su padre de que ella le pertenecía, pero sabía que su padre era un hombre testarudo y cruel. Aunque habría preferido comenzar su vida con Branwen con la aprobación de su familia, tal vez tendrían que prescindir de ella. Podía irse por la mañana sin disgustar a nadie, estaba seguro.

Estaba claro que a John le gustaba la idea de «praticar», porque se acercó corriendo a Alick, riendo con regocijo.

—Por cierto, se me olvidó haceros saber que me casé con Branwen antes de llegar anoche.

Alasdair bajó su copa de ale y casi escupió lo que tenía en la boca.

—¿Qué? ¿Te has casado sin nosotros? ¿Y nos lo dices ahora?

Estaba a punto de explicarlo todo, pero Gaufried entró por la puerta con una expresión horrible en el rostro. Emmalin se dio cuenta de inmediato, haciendo un gesto al administrador para que se uniera a ellos.

—¿Qué pasa?

—Hay un mensajero en la puerta —dijo él—. ¿Lo hago pasar?

—Cuéntanos primero —dijo el abuelo, con su expresión ya fuerte.

Gaufried se aclaró la garganta y dijo:

—Los ingleses han robado a Kyla.

Alick se levantó bruscamente, casi derribando a John.

—¿A mi madre? ¿Han secuestrado a mi madre? —Se le revolvió el estómago al pensarlo, y dio un paso adelante, lleno de determinación. Su intención era llegar a los establos, aunque por una razón diferente.

El abuelo lo cogió del antebrazo y le dijo:

—No, no te irás todavía. Gaufried, haz pasar al mensajero, por favor.

Alick miró a al abuelo para ver su reacción ante la noticia, y la mandíbula tensa del anciano le dijo todo lo que necesitaba saber. Kyla era su madre, pero era la hija mayor de su abuelo.

Su niña.

Gaufried se acercó de nuevo a la puerta, la abrió y un hombre vestido con la tela escocesa Grant entró.

—Magnus —dijo Alex—. Encantado de verte. Danos los detalles. ¿Cómo han sido capaces de hacer algo tan despreciable?

Magnus dijo:

—Jamie y Finlay llegarán mañana. Me han enviado por delante.

Emmalin hizo señas a una sirvienta y dijo:

—Ale y un pastel de carne para él, por favor.

—Los detalles —insistió el abuelo.

—Eran cinco. Entraron por la parte de atrás, mataron a cuatro guardias y luego subieron a hurtadillas. Dos de ellos retuvieron a Chrissa cerca del campo de tiro con arco exterior, y los otros tres esperaron a que Kyla fuera a las bodegas y la rodearon allí.

Alick pensó que iba a vomitar. ¿También tenían a su hermana? Definitivamente se iría.

—Amenazaron con matar a Chrissa si Kyla se negaba a ir con ellos. Desean intercambiarla por usted, mi laird. Estoy seguro de que pronto recibirá una misiva, ya que casi todos saben que usted está aquí.

Alick dijo:

—¿Dónde está Chrissa?

—Ella está bien. Los cinco hombres se han ido con Kyla a caballo. Ocurrió aproximadamente durante la primera hora de la noche.

El grupo digirió esto por unos momentos, y luego el abuelo dijo:

—Ese bastardo de Edward.

—Oh, no, he olvidado la otra noticia. El rey Edward ha muerto. Su hijo es rey, y es él quien ha enviado a los hombres tras Kyla.

Alick se levantó y dijo:

—Tengo que irme cuanto antes.

¿Pero qué camino seguiría?

¿El de su madre o el de su esposa?

* * *

Branwen disparó otra flecha, sorprendiéndose al dar en la manzana del árbol y derribarla. Corrió a recogerla, mordiendo la dulce fruta antes de entregársela a Lora.

—Ten, termínatela.

Lora dijo:

—Aún no puedo creer que te entrenara alguien que aprendió de Gwyneth Ramsay. —Lanzó una flecha y voló lejos del objetivo—. No soy muy buena en esto. —Sus hombros se desplomaron.

—No puedes rendirte. Se necesitan muchos, muchos intentos antes de ver mejoras. Sigue practicando, aunque deberías parar un poco cuando te duelan los hombros. Tenemos que acostumbrarnos a ello.

—Cómo me gustaría que pudiéramos matar un conejo para comer algo. Tengo hambre —dijo Lora. Habían dormido otra noche en la cueva, y aunque Jep les había dado algo de comida, no era mucha cuando se compartía entre dos.

—Tal vez pueda derribar un par de manzanas más para después. —Apuntó y disparó, una, dos, tres veces, fallando con las dos primeras flechas pero acertando con la tercera.

Lora corrió a recogerla.

—Esta es grande y jugosa —dijo con una dulce sonrisa—. Podemos compartirla esta noche. Es suficiente para los dos.

—¿Echas de menos a tus hermanos o a tus hermanas, Lora? Siempre he deseado tener una hermana —dijo Branwen, deteniéndose para mirar hacia los arbustos, atenta a cualquier señal de que alguien pudiera estar observándolas. Nada.

Lora se detuvo a pensar, inclinando la cabeza.

—Solo a Coira. Los demás son muy malos y les encanta meterse con la chiquilla. Solo tiene tres años, pero su corazón es grande. Me siento culpable por dejarla allí. Tengo que llevármela antes de que los otros la arruinen y la vuelvan mala también.

—Lo intentaremos —prometió. Habían decidido que se irían a vivir a las tierras Grant. Ni siquiera el padre de Branwen se atrevería a intentar robarla del castillo Grant, y Osbert Ware no tenía los recursos para ir tras ellas. Tampoco tenía derecho a perseguir a Branwen, aunque eso él aún no lo sabía.

Lora disparó dos flechas más y chilló.

—¡Mira! Le he dado a una —dijo, corriendo hacia el árbol al que había apuntado.

—Aprendes rápido. Bien, porque puede que necesite que me ayudes si Alick no puede venir enseguida —dijo, rezando en silencio para que él lo hiciera.

Ya lo echaba de menos.

—Ven, esconderemos nuestras cosas y podemos ir al castillo, a ver si Jep nos ha guardado más comida. Tal vez incluso ha visto a Alick.

Las dos regresaron a la cueva, se refrescaron en el arroyo y luego dieron de comer avena al caballo antes de partir hacia el castillo.

Era una mañana gris de verano, pero el aire tenía una temperatura perfecta. No hacía demasiado calor y soplaba una ligera brisa. Cada una recogió algunas flores silvestres por el camino, haciendo todo lo posible por mantenerse fuera de la vista y del camino habitual.

Antes de que se dieran cuenta, estaban frente al castillo Thane.

Branwen abrazó rápidamente a Lora y le dijo:

—Deberías quedarte aquí. No podemos arriesgarnos a que nos atrapen a las dos. Iré a ver a Jep y volveré tan pronto como pueda. —Le entregó el pequeño ramo que había recogido.

—Por favor, vuelve —dijo la muchacha, jugueteando con las flores—. ¿Y si te descubren? No sé si podría hacerlo sola.

Branwen volvió a abrazarla.

—Si me pasa algo, volveré a escapar. Pero no te arriesgues. Si no vuelvo en una hora, regresa a la cueva. Es donde estarás más segura. Encontraré la forma de volver contigo.

—¿Incluso si te encierran? ¿Y si te regresan a la choza de mi padre?

—Entonces también huiré de él. Y recuerda, si no regreso, Alick llegará tarde o temprano. Puedes contárselo todo.

—Pero no lo conozco. —A Lora le tembló el labio inferior.

—Apuesto, pelo rojo oscuro, musculoso. Lleva una espada enorme. Mucho más grande que las de nuestros guardias. Su caballo tiene la cara negra y blanca. Lleva la tela escocesa roja de los Grant. Jep sabe dónde estás y lo enviará contigo. Tengo que hacer esto o moriremos de hambre.

Lora asintió.

—Lo sé. Buena suerte.

Branwen partió hacia la torre, escondiéndose de los hombres que estarían en la puerta. Cuando llegó a los establos exteriores, vio que Jep estaba cerca, cepillando a un caballo, así que se deslizó hasta un escondite más cercano antes de susurrarle:

—Jep.

Jep se giró en su dirección, sus ojos se abrieron de par en par al verla, y se llevó un dedo a la boca para hacerla silenciarla. La siguiente señal que le hizo fue una palma plana y vertical: espera. Se fue un momento y volvió con un pequeño saco. Tras entregárselo, se marchó a toda prisa.

Aquello no presagiaba nada bueno, así que ella se dio la vuelta y corrió, con sus largas piernas atravesando el prado hacia la línea de árboles que significaba seguridad. Casi había llegado cuando dos jinetes dieron la alarma y se dirigieron hacia ella.

Sabiendo que estaban a punto de atraparla, corrió todo lo que pudo, con la esperanza de dejar caer el saco lo suficientemente cerca como para que Lora pudiera encontrarlo. Cuando estuvieron a punto de alcanzarla, lo arrojó lo más lejos posible y corrió en otra dirección. Los dos caballos la alcanzaron, y uno de los guerreros la cogió y la arrojó sobre su caballo.

Redujo la velocidad y dijo a su compañero:

—Es Branwen. Muchacha, ¿por qué has huido? Tu padre no está feliz.

Ella se incorporó y se empujó contra el pecho del hombre.

—¿Por qué, Wiley? Porque ya estoy casada. Me casé con un hombre del Clan Grant antes de que mi padre intentara casarme con un viejo tonto que ya tiene seis hijos. ¿Cómo te sentirías tú en mi situación?

Branwen conocía a muchos de los guardias del castillo, y Wiley era uno de los que siempre se había mostrado más comprensivo con su difícil situación.

—Ah, muchacha. No te culpo por la historia. Sí que te ha liado con uno malo. Pero el hombre podría morir en menos de un año y dejarte viuda con todas sus tierras. Una vez que el viejo verde muera, puedes calentar mi cama y a nadie le importará. Estaré encantado de probarte.

Ella le dio la espalda, cruzándose de brazos con furia. Hombres. Todos pensaban igual. Todos pensaban que era muy fácil vivir como una mujer, pero tenían poca idea de cómo era.

—¿A dónde me lleváis?

—Al castillo. Tu padre está buscándote. —Wiley la condujo al interior de las puertas, desmontó y la ayudó a bajar. Dos guardias se acercaron desde la puerta, dos a los que ella odiaba. Cada uno de ellos la cogió de un brazo y la hicieron avanzar, aunque ella pateó a uno en la espinilla y mordió la mano del otro.

Eso le valió una bofetada.

—Moza estúpida —se burló el que la había golpeado—. Te mereces lo que te espera.

La arrastraron a la parte más oscura de los sótanos, donde tiempo atrás encerraban a los prisioneros. Rara vez retenían a alguno últimamente, pero las celdas siempre estaban allí como recordatorio.

No podía estar más sorprendida.

—¿Qué hacéis? Iré a mi habitación. Quitadme las manos de encima.

El más alto sonrió.

—Ya no eres parte de este clan. Has escapado. Tu padre dijo que serás mantenida como prisionera hasta que él regrese.

La puerta se cerró tras ella. La recámara estaba vacía, salvo por un taburete y un orinal. Un guardia regresó, abrió la puerta y metió un camastro, una tela escocesa y una jarra de agua.

—Recibes un trato especial que los demás no tienen. Te dan un camastro.

Sorprendida, no tuvo nada que decir. Mirando el camastro y la tela escocesa, se dio cuenta de que estaba en la misma situación en la que siempre había estado con su padre.

Indefensa. Totalmente indefensa hasta que él volviera.

13

Alick corrió hacia la puerta, pero lo detuvo un rugido que conocía muy bien.

—¡Alick!

Abuelo.

—El Clan Grant está básicamente bajo ataque. No irás solo a ninguna parte. Por favor, vuelve mientras planeamos quién debe ir a dónde.

Nadie dijo una palabra, esperando que Alick hablara.

—Abuelo, debo ir tras mi madre. —Después de repasar todo en su mente, había tomado la única decisión que podía tomar: ir tras su madre. Branwen era su esposa; los había casado un sacerdote que podía dar fe de ello, y estaría a salvo en el castillo Thane. Nadie le haría daño. Aunque deseaba volver con ella de inmediato, primero tenía que hacer lo posible por salvar a su querida madre.

No podía creer que su abuelo lo hubiera detenido. Estaba tan furioso de que alguien hubiera tenido las pelotas de ir a por su madre que, sin duda, mataría a esos bastardos ingleses.

—Creo que estás pasando por alto un detalle importante, muchacho.

—¿Qué? —preguntó, dándose la vuelta y volviendo a zancadas hacia el hombre que mantenía la atención de todos.

—¿Dónde está tu madre? —Su voz carecía de todo juicio, era tranquila y racional, invitando a Alick a valorar cuidadosamente sus opciones y a no pasar por alto lo obvio.

Algo que hacía con demasiada frecuencia.

Bajó la cabeza, sabiendo que su abuelo tenía razón. De nuevo.

—No lo sé. Tenía pensado preguntarle a Magnus. Seguro que tiene una idea.

Magnus llegó de la cocina, masticando un pastel de carne.

—No sabemos dónde está. Intentamos seguirla, pero las pistas desaparecieron cuando cruzaron un barranco. Debieron haber bajado por el arroyo a través del agua. Pero de cualquier manera, el mensaje no vendrá a nosotros; nosotros debemos ir a ellos. Es por eso que tu padre y Jamie estarán aquí mañana temprano. Están reuniendo fuerzas para llevarlas a Glasgow. Ese es el lugar que han fijado para hacer el intercambio. Alex por Kyla.

—¿Quieres decir que debemos esperar aquí hasta que lleguen? —dijo Alick con incredulidad.

—Sí, y no te irás por tu cuenta. Te necesitamos como parte de las Espadas de las Highlands —le recordó el abuelo—. Sabes que tanto tu madre como tu padre te dirían que no salieras corriendo a buscar a ciegas cuando no tienes ni idea de dónde buscar.

Diablos, pero había olvidado las espadas. Habían ayudado a los Grant a derrotar al grupo de ingleses en el patio y a los secuestradores de John en Ayr. Tal vez también ayudarían ahora.

El abuelo tenía razón; no podía cabalgar en busca de su madre, pero tal vez podría comprobar cómo estaba Branwen.

—Creo que iré al Castillo Thane. Papá no llegará hasta mañana, y no saldremos para Glasgow hasta dentro de dos días. Tengo tiempo más que suficiente para viajar al castillo Thane y volver. Me sentiría mejor trayendo a mi esposa aquí. Su padre es un hombre cruel.

El abuelo se miró las manos en el regazo como si pensara en algún recuerdo muy lejano. Después de un momento, suspiró y susurró:

—Ve. Me complacerá conocer a la muchacha que has elegido como esposa, pero no debes demorarte. Lleva a Dyna y a cinco guardias contigo y vuelve mañana. No te demores.

Alick estuvo a punto de abrazar al anciano, pero se contuvo y le dedicó un asentimiento de gratitud.

—Aprecio tu apoyo, abuelo.

—Lo tienes. Y tendré que decirle a tu padre que ya estás casado para justificar tu partida.

Algo que Alick habría preferido hacer él mismo, pero aceptó el razonamiento de su abuelo.

—Te doy las gracias. Prometo que volveremos pronto.

—¿En quién estabas pensando en ese momento, abuelo? —preguntó Dyna.

Alex Grant levantó la cabeza, con los ojos humedecidos por las lágrimas no derramadas, y dijo:

—Maddie. Cuando la vi por primera vez, estaba sola en una habitación y supe que la habían golpeado. Brodie y yo nos fuimos, pero volvimos después de recibir una nota de advertencia de su jefe de establos. Nunca debimos habernos ido, y aún siento la culpa en ocasiones.

Alasdair se acercó.

—Pero eso tuvo un buen final, abuelo. No te sientas culpable. Al final hiciste lo correcto y mira cómo resultó. Si lo hubieras hecho de otra manera, quién sabe lo que habría pasado.

Levantó la mirada hacia su nieto y sonrió.

—Eres sabio más allá de tu corta edad, Alasdair. Alick, ve a buscar a tu dama y tráela aquí.

* * *

Unas pisadas rápidas y furiosas resonaron por el pasillo hasta ella. La noche estaba a punto de caer, o eso suponía. Había una pequeña ventana cerca de la escalera que permitía la entrada de luz, pero esta era cada vez menor.

Supuso que pasaría la noche aquí. Amasó furiosamente sus manos sobre sus faldas. ¿Cómo iba a escapar? ¿Y Lora? Esperaba que la muchacha al menos encontrara el saco de comida.

No tardó en oír pasos en la escalera de piedra. Contuvo la respiración mientras esperaba a ver quién salía. Afortunadamente, era Jep.

—Muchacha, perdóname, pero intenté advertirte. Sabía que tu padre estaba enfadado, pero no esperaba que te encerraran aquí.

Branwen se asomó por la ventana para ver a su querido amigo.

—Jep, debes buscar a Alick, dile que estoy aquí. Temo que mi padre pida a los guardias que le mientan. Por favor, ayúdame a encontrarlo. —Podía sentir las lágrimas queriendo empapar sus mejillas, pero se negó a ceder, en su lugar se mordió el labio y pensó en el odio que ahora sentía por su padre.

—Prometo buscarlo. Ten, te he traído un trozo de queso, pero mantenlo escondido. Lora ha encontrado la bolsa que le arrojaste y logró escapar sin ser vista. Así que no te preocupes por ella. Le avisaré a tu marido sobre vosotras dos.

—Te doy las gracias, Jep.

Se fue tan rápido como había llegado, pero al menos ella sabía que tenía un aliado. Fia también la ayudaría, si pudiera, pero su amiga probablemente no tenía ni idea de que estaba en una celda. Solo los guardias lo sabrían.

¿Su tío sabía lo que le habían hecho? Debería habérselo preguntado a Jep, pero no se le había ocurrido en ese momento. Tal vez su tío podría ser persuadido para ayudar si supiera la verdad de la situación.

¿Alick vendría a por ella? Si era así, ¿cuándo?

Lo peor de todo era la incertidumbre. Aunque viniera, no sabría la verdad a menos que viera a Jep o a Lora.

Poco después, levantó bruscamente la cabeza, sorprendida de haberse quedado dormida en el camastro. Alguien estaba metiendo una llave en la cerradura.

Cómo rezó para que no fuera su padre.

Pero sus plegarias no habían sido escuchadas últimamente, y esta no era una excepción.

—No importa lo que haga, lamento que hayas nacido, hija. Ahora me has avergonzado. ¡Levántate!

Ella obedeció, porque eso era lo que siempre había hecho con él, aunque su corazón se rebelara. Su mano formó un amplio arco para abofetearla, y el golpe fue tan fuerte que su cabeza chocó contra la pared de madera.

Te odio, te odio, te odio.

Los pensamientos eran tan poderosos que casi lo ahogaron, pero sus siguientes palabras capturaron su atención.

—Permanecerás aquí hasta que Osbert regrese. Haréis la ceremonia de la ropa de cama y yo seré testigo. No creo tus mentiras sobre el matrimonio con el muchacho Grant, y pronto descubriré la verdad, ¿no es así? Buscaré las sábanas ensangrentadas como prueba. Osbert llegará mañana y la ceremonia comenzará. Entonces volverás y cuidarás de sus hijos. Esta vez enviaré tres guardias para asegurarme de que te vigilen. ¿Y dónde está la hija mayor de Osbert?

Hizo todo lo posible por parecer inocente, pero el corazón le latía con fuerza y la horrible amenaza le retumbaba en los oídos. Aun así, sabía que no debía contarle nada sobre Lora.

—Papá, te estoy diciendo que el padre MacKenzie nos ha casado —insistió.

—Te has inventado muchas historias antes sobre el cura que habla contigo, pero yo sé que no es así. No existe el padre MacKenzie, no hubo boda, y llegarás virgen ante Osbert. Me ha pagado una buena moneda por tu doncellez, y la tendrá.

¿Qué estaba pasando? Su padre había perdido la cabeza. Por supuesto que había un sacerdote llamado padre MacKenzie. Por supuesto que estaba casada, aunque él estaba en lo cierto al suponer que aún no se había consumado.

—No sé nada de su hija. Me escapé.

—Probablemente vio lo que hiciste y decidió huir por su cuenta. Si me entero de que la animaste, la próxima vez recibirás algo más que una bofetada.

Se dio la vuelta, abrió la puerta y se marchó, teniendo cuidado de cerrarla y asegurarla tras de sí. Branwen se frotó la mejilla antes de llevarse con cuidado la mano a la cabeza. Había aparecido un pequeño chichón.

Por favor, Dios. Ayuda a Alick a encontrar el camino hacia mí. Por favor.

Se dejó caer sobre el camastro y descansó la cabeza, sin ganas de ver lo que venía a continuación.

Branwen dormía a ratos, el frío y el miedo a los bichos y los insectos le impedían conciliar el sueño. Pero en un momento dado, juraría que oyó voces. Se acercó a la puerta y se asomó por la pequeña ventana.

Voces masculinas en tono bajo llegaron hasta ella desde la escalera mientras unas botas golpeaban la piedra y el sonido resonaba en la oscuridad de la noche.

Los pasos se acercaron y rezó para que no fuera su padre volviendo para abofetearla de nuevo.

Lo que vio la sorprendió. Dos guardias cargaban a una persona inmóvil por el pasillo. Se apartó de la puerta, deseando ver a quién llevaban, pero sin que los guardias supieran que lo había hecho.

Cómo rezó para que no fuera Alick.

Cuando pasaron junto a su celda, se puso de puntillas y se inclinó hacia la ventana para mirar. Lo único que pudo ver en la noche fue un atisbo de una larga cabellera oscura. Dos hombres cargaban con la persona mientras uno se adelantaba para abrir la celda.

—¿Habéis traído el camastro? Ha dicho que tratemos bien a este —preguntó el primer hombre.

El de atrás dijo:

—Iré a por uno.

—Y dos telas escocesas, una jarra de agua y un recipiente con pan y queso. Lo dejaremos cubierto.

—¿Quién se encarga de revisar el sótano?

—No estoy seguro.

Luego se marcharon, sin mirar ni una sola vez en su dirección, así que ella no pudo ver bien las caras de ninguno de ellos.

¿Quién era la persona del pelo oscuro?

14

Alick y Dyna se acercaron al castillo Thane mucho después del anochecer.

—Me alegro de que sea de noche —dijo él, frenando su caballo. Comprobó el paisaje en busca de un buen lugar para esconder sus caballos. Después de sus anteriores interacciones con Arnald Denton, no deseaba encontrarse con él esta noche. Si no podían averiguar nada con Jep, el jefe de establos de confianza de Branwen, tendrían que entrar a hurtadillas. El viento atravesaba la tierra, dando a la noche una sensación espeluznante, como si las nubes de tormenta se acercaran con la promesa de lluvia.

Miró al cielo, preguntándose qué clima traería, cuando Dyna respondió a su pregunta.

—No va a llover —dijo en un tono que él sabía que no debía cuestionar—. Pero debemos tener cuidado, Alick. ¿Cuál es tu plan?

Detuvieron sus caballos, y Alick dijo a los guardias:

—Me gustaría que os quedarais aquí. Mirad qué sucede. No perdáis de vista a las muchachas jóvenes en caso de que nos dirijamos por una entrada y ella sea enviada por otra. Dyna, ¿tienes alguna sugerencia?

—Voy a ver si puedo encontrar mi camino a través de la entrada trasera.

Alick dijo:

—Buena idea. Ella confía en el jefe de establos. Preferiría empezar con él, pero hay bastante actividad en los establos, así que sospecho que no podrá decirme mucho. Seré directo y pediré hablar con el conde.

Alick y Dyna no se movieron, observando la actividad alrededor de los establos exteriores. Había muchos más guardias que en su última visita. Algunos de los hombres habían salido a cazar, pero no tantos. Y la forma en que los hombres se arremolinaban, hablando en voz baja, hablaba de alguna actividad clandestina.

Algo había cambiado.

—Dyna, sé que está oscuro y es difícil ver, pero ¿no parecen ingleses muchos de estos hombres? Y llevan ropa sencilla, también. No veo más telas escocesas que las Thane. ¿Qué dices?

Dyna frunció los labios y dijo:

—Yo digo que tenemos que movernos y dejar de hablar de ello. Porque tienes razón, y la cosa no augura nada bueno.

Alick la miró.

—Estoy de acuerdo. En marcha.

—Nos vemos aquí en una hora —dijo Dyna—. Si pasa algo, correré y dejaré a un guardia para que os avise.

Alick asintió.

—Buena suerte. A todos nosotros.

Se separaron y Alick se dirigió a los establos, llevándose su caballo para tener una excusa para hablar con el jefe de establos. Jep estaba allí, pero le hizo un rápido movimiento de cabeza para indicarle que no podía hablar abiertamente. Otro guardia le preguntó el motivo de su visita.

—Vengo a ver al conde de Thane. Lo vi hace un par de días y me dijo que volviera. —No era una mentira exactamente, solo una pequeña verdad.

El compañero del hombre, otro guardia, confirmó:

—Sí, él ha estado aquí. Permítele la entrada.

—Ata tu caballo allí y atraviesa las puertas. El guardia de allí te escoltará hasta el solárium del conde.

Alick se sorprendió de que fuera tan fácil, pero no discutió. Tampoco supuso que sería fácil una vez que entrara. Tal vez volvería para hacer preguntas al jefe de establos si no obtenía sus respuestas. Lo condujeron al gran salón, y se quedó fuera unos instantes antes de que un guardia lo hiciera pasar y lo condujera hasta la puerta cerrada del solar. No había mucho movimiento dentro del gran salón. Algunos pequeños grupos de guardias disfrutando de una ale.

Aún no había mencionado el nombre de Branwen, decidiendo que lo más seguro sería hablar con el conde sobre ella directamente.

Lo que más deseaba Alick era empezar a pasearse, pero decidió no hacerlo. Antes de que se diera cuenta, la puerta se abrió y salieron tres guardias. Su guía le indicó con la cabeza que entrara.

—Te está esperando.

—Saludos a usted, milord —dijo al entrar. William Cargill, el conde de Thane, estaba sentado detrás de su escritorio y no se movió, pero le hizo señas para que se sentara—. Vengo a ver a Branwen, milord.

—Ah, mi dulce sobrina —dijo el conde. Arrugó la nariz—. Me temo que tengo malas noticias para ti. Cuando su padre regresó, la llevó rápidamente a la residencia de Osbert Ware. Se casaron inmediatamente. Intenté persuadirlo de que permitiera tu petición, pero no estaba interesado en tener nada que ver contigo. Mis disculpas. Tengo un gran respeto por el Clan Grant y mi hermana habría aprobado tu petición de cortejar a su hija. Desafortunadamente, ella ya no está con nosotros. Cuando vuelva a ver a Branwen, le contaré que has venido a buscarla.

Alick estaba atónito. No sabía qué decir.

—¿Se han casado? ¿Él ya ha forzado su matrimonio?

—Mis disculpas, hijo. Veo que estás molesto. ¿Quieres una ale?

Sacudió la cabeza porque no quería. No quería una ale ni un pastel de carne ni nada. Y estaba seguro de que no quería otra muchacha.

—No, deseo ver a mi esposa.

—¿Tu esposa? Puede que yo accediera a hablar con Arnald por ti, pero seguro que no aprobé la unión.

—Después de hablar con usted aquí, fuimos al lago. El padre MacKenzie estaba en la capilla, y nos casó, según la ley escocesa.

El conde soltó una risita.

—Ahora estás contando cuentos. La tierra Thane es la tierra del rey Edward. Él gobierna esta tierra, no la ley escocesa. Y no existe el padre MacKenzie. Hace mucho que no viene por aquí.

Alick no podía creer las palabras que salían de los labios del hombre. Su comportamiento era completamente diferente cuando Branwen no estaba al alcance de su oído.

—Tal vez nunca lo ha conocido, pero yo lo vi con mis propios ojos. El cura nos casó.

—Me parece poco probable, dadas las circunstancias, que hayas podido consumar este matrimonio ficticio tuyo. La consumación lo resolverá, y su padre espera tener la ceremonia de ropa de cama mañana. No permitiré que veas a mi sobrina y la disgustes. Branwen es una buena muchacha, no importa lo que su padre diga de ella. Mi hermana me dio el honor de proteger sus intereses. Como tal, te pido que te vayas.

Alick no pudo contenerse.

—¿Y es parte de tu honor permitir que su padre la golpee? Porque lo he visto con mis propios ojos. ¿Nunca te has preguntado cómo se hace todos esos moratones? ¿Tu hermana estaría orgullosa de lo bien que cuidas de su hija? ¿O es que mentir es la costumbre de todos en la tierra Thane?

El conde se levantó de un golpe de su asiento, con la cara roja, y dijo:

—¡Cómo te atreves a hablarme así! Ya no eres bienvenido aquí. ¡Guardias! —La puerta se abrió rápidamente y el conde ordenó—: Escoltad a este patán fuera de nuestras puertas. No lo perdáis de vista hasta que esté fuera del rastrillo.

Alick soltó una risita.

—Supongo que eso responde a mi pregunta, ¿no es así? Tu culpabilidad continuará carcomiéndote. Me das lástima.

—¡Fuera!

—Y tú tampoco me detendrás. Dejaré tu tierra, pero recuperaré a mi esposa. —Luego gritó—: ¡Branwen, volveré a por ti!

Cada uno de los dos guardias le dio un empujón, pero él los ignoró y miró por encima del hombro a Cargill.

—Si lo que quieres son mil guerreros Grant, eso es exactamente lo que tendrás.

Uno de los guardias le dio otro empujón, pero Alick sujetó la muñeca del idiota y se la retorció contra la espalda, empujando al hombre con fuerza contra la pared.

—Quítame la mano de encima o serás el primero al que venga a matar cuando vuelva a por mi esposa.

Abandonó el solar y encontró el camino de regreso a través de las puertas, con los guardias justo detrás de él. Cuando recuperó su caballo, pensó en hablar con el jefe de establos, pero el hombre estaba ocupado en una conversación con otra persona.

En este punto, tenía que esperar que Dyna la hubiera localizado. El conde tenía razón en un punto. Si ella aún conservaba su virginidad, Ware podría reclamarla según la ley inglesa.

También tenía que pensar en su madre. Era importante encontrar a Branwen rápido para poder volver al castillo MacLintock a tiempo.

Dyna, encuéntrala. Lo único que le quedaba en ese momento era la fe en su prima. Si alguien podía localizarla en este gran castillo, esa era Dyna.

Movió las riendas de su caballo y se dirigió a su punto de encuentro.

Con el corazón doliéndole más que nunca.

* * *

Branwen estaba sentada en su camastro, temblando. La fina tela escocesa que tenía no le proporcionaba mucho calor. No se había dado cuenta de lo frías que eran las bodegas, incluso en verano, pero tampoco había una chimenea a la vista.

Se hizo un ovillo y respiró lentamente para no llorar. Cuando su padre regresara, no quería que viera las lágrimas en sus mejillas.

Aún no se oía nada en la celda que había al final del pasillo, pero no creía que la otra recámara estuviera lo bastante cerca como para oír o ser oída. También habían dicho que le habían dado una pócima a su otro prisionero, así que probablemente el hombre no despertaría hasta la mañana.

¿Quién podría ser? Ni siquiera sabía si el otro prisionero era un hombre, pero parecía más que probable. Seguramente, no solían encarcelar a mujeres… aunque, ¿qué sabía ella? No había creído que los sótanos estuvieran en uso —al menos esas celdas—, pero los guardias hablaban como si las conocieran bien. Qué ignorante había sido sobre lo que ocurría en su propio castillo.

¿El prisionero tendría algo que ver con la guerra del rey Edward contra Robert Bruce? Nadie le había hablado nunca de la guerra —salvo Alick, brevemente—, y ella había estado demasiado absorta en la monotonía y el ajetreo de su vida como para prestar mucha atención. Las conversaciones que escuchaba solían ser en voz baja, susurradas.

Se detuvo al oír algo en el pasillo. En efecto, se oían pisadas ligeras aproximándose a ella, como si fueran de una mujer o de un muchacho. Incorporándose en su camastro, se recostó contra la pared y esperó, con la esperanza de ver a la persona que se acercaba. Confiando en que no fuera otro enemigo.

Las pisadas creadas por botas se detuvieron cerca de su puerta. Deseó desesperadamente asomarse a la ventana, pero no se atrevió a correr el riesgo.

Esperó a que ocurriera algo, con el corazón en la garganta, pero las botas bajaron repentinamente y con estrépito la escalera, y las pisadas ligeras se alejaron a toda prisa.

Uno de los guardias se acercó y abrió la puerta, lanzándole otra tela escocesa y dándole una jarra de agua fresca con un trozo de queso. No dijo nada, así que ella tampoco habló. Cerró la puerta, la aseguró y se marchó, murmurando lo que a ella le pareció:

—Muchacha tonta. Haz lo que se te dice.

Ella saltó a la acción en cuanto él se alejó, metiéndose el queso en el bolsillo y envolviéndose el cuerpo con la tela escocesa para calmar los escalofríos. Luego se puso de puntillas hacia la puerta y se asomó a la ventana para ver si volvían los pasos ligeros.

Había suficiente ruido escaleras arriba como para amortiguar el sonido de los pasos. Había mucha más gente de lo habitual. Supuso que eran hombres, porque pisaban fuerte. No había gritos, por lo que dudaba de que se estuviera produciendo un ataque, y la falta de música indicaba que no se trataba ni de una fiesta ni de una celebración. Entonces, ¿por qué habría más hombres en el gran salón?

La persona de la pisada ligera probablemente no había venido del gran salón. ¿Volvería? Su mejor plan era rezar para que fuera Fia u otra persona que pudiera ayudarla.

Apartó el cuerpo de la ventana, intentando ver sin ser vista, y esperó.

Sintió como si se hubiera quedado allí parada una eternidad, pero entonces una cara que reconoció apareció en la ventana.

Dyna.

Estaba tan agradecida de ver una cara amable que casi tropezó en su prisa por llegar a la ventana.

—La llave —dijo, señalando. Pero el miedo se apoderó de ella al mirar el clavo vacío donde había visto a los guardias colgarla. No había llave.

Dyna esbozó una sonrisa y sostuvo la llave contra la ventana.

—¿Te refieres a esta? Pensé que tú serías la muchacha tonta por la que él maldecía. —Desbloqueó la puerta y la abrió de un tirón, cerrándola después de que Branwen saliera de la celda—. Vamos a salir por la parte de atrás —susurró.

—Muchas gracias. —Cogió la mano de la muchacha y la estrujó.

—Agradécemelo más tarde. Tenemos que salir de aquí, y tendrás que estar muy callada. Hay una reunión escaleras arriba, aunque no sé por qué.

Branwen solo asintió, y guio el camino hasta la entrada trasera de la torre. No vieron a nadie, y nadie las detuvo —la mayoría de la gente probablemente estaba reunida en el salón—, pero entonces Dyna la detuvo.

—He dejado mi caballo detrás de la cortina trasera. ¿Puedes subir?

—Sí, con un poco de impulso. —Ella atravesaría esa pared aunque tuviera que trepar diez árboles.

Afortunadamente, solo necesitó uno. Dyna la llevó al árbol que había utilizado, le dio un rápido empujón y, en cuestión de minutos, ambas aterrizaron en la parte superior de la pared.

—Voy a bajar primero —dijo Dyna—. Llevas vestido. Yo te atraparé.

Una vez que ambas estuvieron en el suelo, Dyna dijo:

—No te muevas. No podrás correr si tienes ese vestido colgando alrededor tus piernas. —Alcanzó la falda entre las piernas de Branwen, luego tiró de ella hacia arriba y ató los pliegues de tela alrededor de su cintura. Luego la ayudó a montar y subió detrás de ella.

Se marcharon y Branwen tuvo que luchar contra las ganas de llorar porque estaba muy contenta de abandonar el castillo Thane. De estar con una amiga. Pronunció una plegaria rápida para que escaparan sanas y salvas. Cabalgaron con cuidado durante una media hora, hasta que estuvieron lejos de la torre para evitar ser vistas por los guardias, y luego pusieron el caballo al galope.

Unos minutos más tarde, vio un caballo que se parecía mucho a Shadow con un hombre de pie no muy lejos de él. Dyna se dirigió directamente hacia él, y el corazón de Branwen latió con fuerza en su pecho; ¿se atrevía a tener esperanzas?

Cuando estuvieron casi sobre él, por fin pudo distinguir la silueta del apuesto perfil de Alick. Dyna detuvo su caballo y bajó a Branwen, diciendo:

—Mira a quién he encontrado en el calabozo, Alick.

Lo único que pudo hacer fue correr hacia él.

Branwen corrió hacia él, cegada por las lágrimas, y se arrojó a sus brazos. Sollozó durante unos minutos antes de recordar que aún no podía relajarse. Aún tenían que encontrar a Lora y escapar.

Alick le cogió la nuca y le susurró al oído:

—¿Estás bien, muchacha mía?

Ella se apartó y asintió.

—Muchas gracias a ti. Ha sido horrible. Por favor, debemos alejarnos. Mi padre no se detendrá. Me odia. No quiero volver a verlo.

Alick inclinó su cabeza hacia la luz de la luna, con su expresión endureciéndose, y luego dijo:

—Ya lo veo. ¿Qué bastardo te ha pegado esta vez?

—Por favor, ¿podemos hablar más tarde? La hija mayor de Osbert Ware ha venido conmigo. Debemos encontrarla. La he dejado en una cueva, y tenía poca comida. Probablemente esté muy asustada…

—Más despacio —dijo Dyna—. ¿A qué distancia está la cueva?

Branwen se alejó de los caballos para examinar la zona, y luego señaló hacia el bosque.

—Podemos avanzar por allí. No está lejos.

Alick la acomodó en su caballo y dijo:

—Guía el camino, pero primero debo encontrar a nuestros guardias.

Una vez que encontraron a los demás, él guio el camino, siguiendo las instrucciones de Branwen hacia la cueva. Unos instantes después, Branwen le dijo que aminorara la marcha porque creía que estaban cerca del lugar oculto. Escudriñó toda la zona, buscando el arroyo porque el sonido del viento ahogaba la corriente del agua.

—Parad aquí. Temo que la asustemos. Espero que no le haya pasado nada.

Alick la ayudó a bajar y ella señaló en dirección a la cueva.

—Está detrás de esas ramas. —Decidió que sería mejor advertirle—. ¿Lora?

Dyna apareció detrás de ella.

—¿Dejó la casa de su padre contigo? ¿Cuántos años tiene?

—Sí, a ella no le gusta en lo que él se convirtió después de que perdieron a su madre. No la culpé, y pensé que me seguiría de todos modos. Es una dulce muchacha de quince veranos.

—Debes tener una historia interesante que contarnos.

Miró a Dyna y susurró:

—La tengo. Pero no quiero pensar en ello por un tiempo.

—Cuando estés lista —dijo Dyna, dándole una palmadita en el hombro.

—¿Lora? —volvió a llamar Branwen.

El rostro de la pobre chica, manchado de lágrimas y sucio, apareció en la boca de la cueva.

—¿Branwen? ¿Estás aquí?

—Sí, estoy bien.

Lora salió corriendo y se lanzó sobre ella.

—Temía no volver a verte.

—Ven, recoge las cosas que tengas. Yo cogeré mi saco, luego debemos irnos antes de que descubran mi ausencia. Y coge nuestros arcos. Padre planeaba llevar a Osbert al castillo. Ha dicho que la ceremonia de ropa de cama tendría lugar delante de él.

Dyna resopló.

La expresión de Alick se ensombreció.

—Estás bromeando. He oído hablar de ceremonias de ropa de cama, pero ¿tu propio padre?

—Lo explicaré todo, pero por favor. Debemos darnos prisa. No quiero volver a estar en la mazmorra. —Se dirigió a la cueva y ayudó a Lora a recoger y doblar sus telas escocesas—. Ten. Tengo un trozo de queso. Te lo regalo, Lora. Al menos me han dado algo de comer.

Se marcharon después de que la muchacha comiera su escasa comida, y Alick ató los sacos a su caballo, bajando la mirada hacia los arcos.

—¿Has estado practicando?

Branwen asintió.

—Lora, esta es Dyna. La que ha sido entrenada por Gwyneth Ramsay.

Lora miró a Dyna con los ojos muy abiertos.

—Branwen me ha enseñado algo, y he practicado todo el tiempo que ha estado fuera. ¿Me ayudarás alguna vez? ¿Por favor? —Lo preguntó como quien está acostumbrado al rechazo, pero había tanta esperanza en su voz, en su mirada, que Branwen esperaba que, por una vez, consiguiera lo que quería. Se lo merecía.

—Por supuesto, pero más tarde. Por ahora, puedes cabalgar conmigo —le ofreció Dyna.

La muchacha negó lentamente con la cabeza.

—Tenemos un caballo. Puedo montar bastante bien.

Montaron y se marcharon, pero en cuanto salieron, el sonido de unos caballos llegó hasta ellas.

—¡Ahí están! ¡Matadlos!

Cinco guardias llevando la tela escocesa del conde los perseguían.

15

Alick maldijo y gritó:

—¡Dyna, prepárate! —Frenó su caballo y bajó a Branwen, gritándole a Lora—. A los árboles. ¡Escondeos!

Branwen se alejó corriendo, y Dyna ocultó su caballo entre los árboles antes de desaparecer ella misma entre ellos. Mientras tanto, Alick se mantuvo firme frente a los tres guardias. Podría haber cabalgado al encuentro de sus atacantes, pero deseaba que estuvieran lo suficientemente cerca para las flechas de Dyna.

Oyó a Dyna dar instrucciones sobre dónde debían ir Branwen y Lora, y luego vio cómo la primera flecha surcaba el cielo y daba en el corazón de uno de los guardias. Pero lo que lo sorprendió fue la segunda flecha que llegó justo detrás de la primera, hiriendo a otro hombre.

No podía ser Dyna.

Miró por encima de su hombro, sorprendido al ver que las tres muchachas tenían sus arcos en alto. Otro hombre cayó de su caballo, haciendo que los números ahora estuvieran más a su favor. Efectivamente, habían estado practicando. Alick gritó el grito de guerra Grant y fue a por el bastardo frente a él, derribándolo de una estocada con su espada. Los otros tres guardias Grant se dirigieron hacia los hombres restantes, uno de los cuales tenía ahora una flecha clavada en la pierna. Otra flecha alcanzó al herido con tanta fuerza que lo derribó de su montura.

La escaramuza no duró mucho, pero Alick gritó a Dyna:

—¡Tenemos que movernos antes de que envíen más tras nosotros!

Había mucho caos, con caballos desbocados y gritos de dolor de los dos hombres que seguían vivos, así que Alick ladró instrucciones a los tres guardias.

—Os quedaréis atrás. Dyna —dijo, volviéndose en su dirección cuando ella y las muchachas se acercaron a ellos—, lleva a Lora contigo. Branwen, extiende los brazos y yo te levantaré.

El plan funcionó a la perfección y, en cuestión de pocos minutos, el grupo de siete partió con rumbo directo a las tierras MacLintock.

Después de media hora de presionar a sus caballos, Alick redujo la velocidad de un galope completo a un medio galope, atravesando un barranco que podría resultar complicado en la oscuridad.

—¿Estás bien, muchacha? —preguntó cuando supo que ella podía oírlo.

—Sí, estoy bien. Estoy muy agradecida de que hayas acudido en mi ayuda. —Ella giró la cabeza y le besó dulcemente la mejilla.

—¿Es todo lo que ofreces por arriesgarnos? Creo que un beso en los labios sería mucho más apropiado.

Ella soltó una risita y plantó un beso rápido en sus labios.

—¿Es lo mejor que puedes hacer?

—Sí, es todo lo que tendrás. No quiero que estrelles nuestro caballo contra un árbol. —Ella le dio la espalda y se apoyó contra él.

La barbilla de Alick se posó en la parte superior de su cabeza durante un segundo.

—¿Así que has sido obligada a casarte con Osbert?

Ella suspiró, mirándolo por encima del hombro.

—El hombre al que detesto lo concertó, aunque saber que ya nos habíamos casado me hizo sentir mejor al respecto.

—Qué bueno que encontramos a ese sacerdote mientras esperábamos a que tu tío considerara mi oferta.

—Sí. ¿Cómo sabías que sería necesario? Yo esperaba que mi tío nos apoyara.

Alick besó su sien.

—Estos son tiempos difíciles. Sospecho que tu tío ha transferido su lealtad al hijo del rey Edward. Por lo que veo, Robert Bruce continuará luchando hasta asegurar su trono. Se dirigirá a las Highlands para buscar la lealtad de los lairds que aún la retienen, siendo tu tío uno de ellos. Habrá guerra más pronto que tarde. No consideres esto como un insulto, pero sospecho que tu tío estaba tan consumido por la situación desarrollándose en Escocia que decidió dejar el asunto de tu marido a tu padre.

—Y mi padre aprovechó la distracción de mi tío para deshacerse de mí.

—Me temo que probablemente tengas razón. —Alick sabía cuánto le dolía el maltrato de su padre. No podía atreverse a decirle que su tío había hablado de ella de una forma muy despectiva.

—¿Le has dicho a alguien que nos hemos casado? —susurró, sabiendo que Dyna estaba muy por detrás de ellos como para escuchar su conversación.

—Sí, aunque no he tenido la oportunidad de hablar con mis padres. —Le estrujó la cintura—. Branwen, mi madre ha sido secuestrada, así que ese será mi próximo objetivo.

—¿Secuestrada? —dijo, saltando un poco en la silla de montar—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo te has enterado?

—Mi tío cabalgó desde el castillo Grant con la noticia. Debemos llevar al abuelo a Glasgow dentro de dos días. Afirman que devolverán a mamá a cambio de él. Estoy muy agradecido de que estés conmigo, y de que estés a salvo, pero tendré que partir pronto hacia Glasgow. Debo concentrarme en salvar a mi madre. Me temo que no habrá ninguna celebración de nuestro matrimonio hasta que tengamos a mamá y al abuelo de vuelta.

No era el recibimiento que deseaba para ella, pero ya lo compensaría más tarde.

Ella suspiró.

—Mientras estemos juntos, estaré bien.

—Bien —hizo una pausa, pensativo, y añadió—: Como Lora es una desconocida para mi familia, probablemente deberías dormir con ella esta noche. Podemos dejar nuestra noche de bodas para un momento en que ambos estemos libres de preocupaciones. ¿Estás de acuerdo?

Lo había dicho por ella, sabiendo que probablemente le preocuparía dejar sola a la muchacha. En realidad, lo último que quería era esperar, pero deseaba ser comprensivo con Branwen. Ella había pasado la última noche en una mazmorra, algo que a Alick le hizo desear destrozar a su padre miembro a miembro.

Algún día clavaría su espada en el corazón de ese hombre cruel.

—Sí —dijo ella, y un amplio bostezo estiró su rostro mientras le palmeaba el brazo—. Me quedaré con Lora una o dos noches.

—Nos dirigimos a la tierra MacLintock, y el viaje es largo. ¿Por qué no te recuestas y descansas? Pareces cansada.

—Lo estoy —dijo, con los párpados caídos. Él podía ver cómo luchaba por mantenerse despierta.

—Cierra los ojos, escucha los pájaros y los sonidos del bosque. Tenemos el resto de nuestras vidas juntos.

Se durmió en cuestión de segundos.

* * *

Branwen se despertó en cuanto llegaron a la tierra MacLintock. Había un silencio inquietante, pero los guardias de la entrada les permitieron entrar rápidamente. Dejaron los caballos en los establos y se dirigieron al gran salón. Branwen cogió a Lora de la mano mientras caminaban. Le dolía el corazón por la pobre muchacha, quien tenía los ojos muy abiertos por el miedo.

—¿Confías en este clan? —susurró Lora.

Branwen le estrujó la mano y dijo:

—Sí, confío en ellos. Son maravillosos. Ya lo verás. Y dormiré contigo para que no estés sola.

—¿Lo prometes?

—Sí, la madre de Alick ha sido secuestrada, así que estará despierto hasta tarde planeando su ataque, si yo tuviera que adivinar. Debe concentrarse en salvarla.

Una vez dentro del salón, Dyna los condujo a la chimenea. Momentos después, dos grandes Highlanders bajaron volando por la escalera, uno de ellos con una atractiva muchacha de pelo rojo rizado.

—¿Todo bien? —preguntó el primero.

—Sí —respondió Alick. Cuando el grupo llegó a la chimenea, presentó a Branwen y a Lora ante sus primos, Alasdair y Els, y Joya, la esposa de Els—. ¿Emmalin está con los niños?

—Sí, estaba agotada, así que la he mandado a la cama con ellos —dijo Alasdair, echando más leña al fuego de la chimenea—. ¡Sentaos! Comeremos y escucharemos todo lo que tengáis que contarnos.

—¿Dónde está el abuelo?

—También se ha ido a la cama. Preocuparse por la tía Kyla es difícil. Es una buena idea. Querrá estar despierto para hablar con el tío Jamie y tu padre, Alick. Se les espera mañana a primera hora —dijo Els.

Joya se apresuró a ir a la cocina con Dyna y regresó con pasteles de carne y ale para todos. Cuando llegaron a la chimenea, dejaron las bandejas en una mesa cercana y Dyna centró su atención en Lora.

—Siéntate —le dijo cálidamente—. Aquí eres bienvenida. Tenemos cerca de cuatrocientos guerreros para proteger este castillo, muchos de ellos los mejores de todo el país. —Señaló la comida y la bebida que había en la mesa—. Servíos todos.

A Branwen le rugió el estómago y se sonrojó por completo cuando todos la miraron.

Lora dijo:

—Supongo que en la mazmorra no te dieron de comer más de lo que yo comí en la cueva.

Alasdair y Els miraron asombrados a las dos muchachas.

—¿Mazmorra? —preguntó Els.

—Sí —dijo Branwen—. Mi padre intentó casarme con un viejo cruel, así que escapé.

Lora dijo:

—Y yo escapé con ella porque ese hombre es mi padre y lo odio.

Nadie dijo nada durante unos instantes, pero entonces Joya preguntó:

—¿Cómo acabaste en una mazmorra?

Branwen explicó mientras todos escuchaban con gran interés, con la boca ligeramente abierta.

—¿Así que estuviste sola todo ese tiempo, Lora? —preguntó Dyna cuando terminó.

La muchacha asintió, con la mirada nublada.

—Estar sola en una cueva fría era mejor que estar cerca de mi padre. Sabía que alguien llegaría. Branwen me dijo que creyera en Alick.

—Vi tu tiro antes —dijo Dyna—. ¿Eres arquera?

Se sonrojó.

—Branwen me ha enseñado. Practiqué todo el tiempo que estuvo fuera. Me ayudó a pasar el tiempo, aunque ahora tengo algunas cosas duras en los dedos.

Alick sonrió a Branwen, y luego desvió la mirada para incluir a Lora en su comentario.

—No podía creer que las tres dispararais flechas a nuestros atacantes…

—Alto —dijo Alasdair—. ¿También os atacaron?

—En el camino de regreso. Unos seis u ocho hombres de Thane, supongo. Al principio parecía que solo eran unos pocos, pero siguieron llegando. Era difícil ver en la oscuridad, pero sin duda me animó ver demasiadas flechas volando por el aire.

Lora dijo:

—Creo que fallé. —Sus mejillas aún estaban sonrosadas.

—No importa —dijo Els—. Solo la idea de ser atravesado por una flecha inquieta a la mayoría de los guerreros. Así que ayudó.

Comieron y charlaron un rato, pero el cansancio cayó repentinamente sobre Branwen como un manto oscuro.

—Creo que…

Dyna dijo:

—Ven, os llevaré arriba. Lora, ¿estás lista?

—Sí. Estoy muy cansada. Y por la mañana, si pudiera limpiarme, estaría encantada de acompañarte si necesitas otro arquero.

Dyna dijo:

—Oh, vendréis las dos. Necesitamos todos los arqueros que podamos conseguir.

Branwen miró a Alick, y él la rodeó con sus brazos y le besó la parte superior de la cabeza.

—Has pasado por mucho. Descansa lo que necesites y nos vemos en la mañana.

Dyna las condujo a una recámara con tres camas en su interior. Les dijo:

—Me uniré con vosotras dentro de un rato, pero parecéis tan cansadas que no creo que me oigáis entrar. —Les indicó lo que necesitarían; camisones en un cofre, pieles para calentarse y una palangana llena de agua fresca que la sirvienta acababa de dejar—. ¿Hay algo más que pueda traeros?

Branwen, repentinamente agotada, negó con la cabeza. Dyna las abrazó antes de marcharse.

—Confiad en mí, seréis mucho más feliz lejos de vuestros maltratadores. Sois bienvenidas aquí y en cualquier lugar donde haya miembros del clan Grant. —Se marchó, cerrando la puerta tras de sí.

Lora se volvió hacia Branwen con una sonrisa radiante.

—Esta recámara es digna de una reina, ¿no estás de acuerdo, Branwen? Y este castillo, nunca he visto nada igual.

—Todo es encantador, pero lo importante es que todo el mundo es encantador. Eso es más importante para mí. Desde que mamá murió…

Lora dijo:

—Es lo mismo para mí. Para nosotras. Mamá hacía que todo fuera maravilloso. La echo muchísimo de menos.

Abrazó a Lora y dijo:

—Las dos hemos pasado por momentos difíciles, pero lo que importa es que estamos aquí. Estamos a salvo. Ahora, sería mejor que durmiéramos un poco. Apenas puedo mantenerme en pie.

La verdad era que había estado a punto de llorar cuando había visto por primera vez los colchones mullidos con las gruesas pieles encima. Cada una encontró un camisón a su medida y Branwen se puso rápidamente la prenda, se lavó la cara y las manos y se tumbó en una de las camas.

—Lora, no temas. Esto es tan celestial como parece.

Y el corazón de Branwen se llenó finalmente de esperanza.

16

En cuanto las muchachas se fueron, Alick dijo:

—Necesito saber todo lo que habéis oído. ¿Algo sobre mamá?

—No —dijo Alasdair—. Debemos ir a Glasgow como se nos ha ordenado. Lo planearemos igual que antes. El abuelo ha dicho que él no cambiará nada.

—Pero él no puede fingir estar decrépito. Sabrán que es falso. —Alick se levantó y comenzó a pasearse, cogiendo una ale y bebiéndola rápidamente. Necesitaría algo que lo ayudara a dormir esta noche. Había demasiados pensamientos preocupantes moviéndose a través de su cabeza, aunque al menos sabía que Branwen estaba a salvo. Era su esposa, al menos de nombre, y su padre no tenía autoridad para separarla de él. Tampoco la tenía el conde de Thane.

Se concentró en el plan para mañana.

—Cierto, son conscientes de lo que pasó con John. Eso indica que los mismos hombres podrían estar detrás de esto.

Els se encogió de hombros.

—Ninguno de los testigos de la farsa del abuelo duró mucho. Vernauld fue el único que sobrevivió, y no vivió lo suficiente para contárselo a muchos. Creo que podríamos intentar el mismo truco.

—El abuelo ha dicho que esta vez caminará despacio —dijo Alasdair—. Pero desea enfrentarse a ellos de frente.

—Y tendremos dos arqueros más —añadió Els.

—Bien —dijo Alick, frustrado por su falta de progreso. Por la falta de un plan real—. Me voy a la cama. Necesito dormir antes de ir a por mamá. —Subió las escaleras y se dirigió por el pasillo a la habitación que Alasdair tenía para los hombres solteros. Tenía cuatro camas. A veces las muchachas la usaban, pero sobre todo los hombres de la familia. Magnus llegaría hoy más tarde, y su padre por la mañana.

Alasdair se acercó por detrás y lo empujó a otra habitación.

—Pareces agotado. Puedes quedarte con ésta. Sé que tu mujer está con Lora esta noche, pero vosotros dos podéis dormir aquí cuando queráis.

—Muchas gracias. Aceptaré tu oferta. Pronto querremos nuestra propia habitación.

Durmió un par de horas, pero se despertó al oír un ligero golpe en la puerta. Se levantó para abrirla, cogiendo su tela escocesa para cubrirse el cuerpo desnudo.

Branwen estaba al otro lado, con la cara manchada de lágrimas.

—He tenido una pesadilla, y Lora y Dyna están profundamente dormidas. Alguien en el pasillo me ha dicho que dormías aquí. ¿Bajarías las escaleras conmigo unos momentos? ¿Por favor?

La miró y la arrastró al interior, cerrando la puerta en silencio tras ella. Cayó en sus brazos y sollozó.

—Lo siento —dijo, apartándose y secándose los ojos—, pero la verdad duele. Mi propio padre me metió en un calabozo. Soñé que él estaba en el gran salón, esperándome. —Se detuvo y se apartó para mirarlo, secándose los mocos con un pañuelo de lino—. Perdóname —mirando alrededor de la recámara, dijo—: ¿No hay nadie más aquí?

—No, Alasdair está con su esposa, y Els con la suya. Me gustaría estar con la mía. ¿Te quedarás?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Alick, ¿me harás tuya? No quiero que nadie pueda apartarme de ti. Imagina que el cura desaparece y no tenemos pruebas de nuestro matrimonio. O si…

Alick llevó los dedos a sus labios y le dijo:

—Shh. No permitiré que nadie se interponga entre nosotros. Hemos dicho nuestros votos delante de un cura, y aunque él no estuviera, podríamos considerarnos casados. No tenemos por qué preocuparnos. Si tu padre viene a por ti, perderá el tiempo. Ven y acuéstate en mis brazos. No hace falta que nos apresuremos, pero prometo mantenerte caliente.

—Eso me gustaría —dijo, arrastrando el dedo por un lado de su cara hasta la mandíbula y el labio inferior—. Eres un hombre muy apuesto, Alick MacNicol.

Y como su fuerza de voluntad tenía sus límites, él capturó sus labios en un beso abrasador, de posesión. No llevaba nada debajo de la tela escocesa, así que cuando los dedos de Branwen exploraron su pecho, se sorprendió —y se sintió increíblemente complacido—, por su atrevimiento. Gimió cuando la uña le rozó el pezón.

Si iba a torturarlo, tenía que hacerlo en la cama, no en el suelo, que era exactamente donde acabaría si él no actuaba ahora.

Terminó el beso y la cogió de la mano, llevándola a la cama. Cuando apartó las sábanas, se volvió hacia ella y le dijo:

—Duermo sin ropa. ¿Te molestará?

Ella sonrió.

—No, me gustaría verte.

Para su sorpresa, ella se quitó el camisón, lo dobló y lo colocó en la cama de al lado.

—No tienes por qué… Ah, muchacha, pero eres preciosa. —Verla así, desnuda para él, le retorció tanto la lengua que no pudo escupir las palabras que deseaba decir.

—Sí quiero hacerlo —dijo suavemente—, pero porque quiero, no porque tú me lo digas.

Él se detuvo y le cogió la cara.

—Branwen, sabes que nunca te obligaría a hacer nada que no quisieras, ¿verdad?

—Sí, confío plenamente en ti, Alick.

—Bien. —Preparó las mantas para Branwen y ella se metió primero, esperando a que él se acomodara antes de apoyar la cabeza en su hombro. Envolviéndola con sus brazos, la rodeó con su calor y ella se estremeció—. ¿He hecho algo mal?

—No, Alick. He temblado porque tu calor me complace mucho. —Ella lo miró, y él se perdió—. La mazmorra estaba fría ayer por la noche.

Demonios, pero ella era hermosa e inocente y suya. Cerró los ojos y rezó para hacer las cosas bien.

—Si deseas esperar, podemos hacerlo. Esto ha sido rápido para los dos.

Se puso de lado y clavó su mirada en la de él.

—No deseo esperar. Hazme tuya, Alick. Temo esperar porque mi padre es malvado.

Le besó la mejilla y la colocó sobre su espalda para poder situarse sobre ella.

—Eres mía, nos hemos comprometido el uno con el otro, igual que yo soy tuyo.

—Pero no sé qué hacer. Debes decírmelo.

Le acarició el cuello con la nariz y trazó un camino de besos hasta sus labios.

—Lo único que tienes que hacer es decirme si hago algo que no te guste. ¿Me prometes que lo harás?

—Sí —susurró ella, mirándole los labios.

Él bajó hasta su cuello y cogió uno de sus pechos. La sobresaltó, pero ella no se apartó.

—Deseo acariciar cada parte de tu cuerpo, hacer que me desees como yo te deseo a ti.

—Pero te deseo…

—Dame la oportunidad de mostrártelo. Cierra los ojos.

Ella obedeció y él bajó la cara hasta su pecho, acariciando el pezón con la lengua hasta ponerlo erecto, indicándole que le gustaban sus caricias. Hizo lo mismo con el otro pecho, acariciándolo primero con la mano antes de bajar la boca para succionarlo.

Ella se aferró a sus hombros y se arqueó contra él.

—¿Te gusta esto, muchacha?

—Sí —dijo, con un tono ronco que él amó.

Balanceó su dureza contra su pelvis, empujándola hasta que abrió un poco las piernas. Alcanzó su centro, le acarició los rizos y ella gimió, con los ojos aún cerrados.

—Tócame, Branwen.

Abrió los ojos y miró hacia abajo, intentando alcanzarlo, y una expresión de sorpresa cruzó su rostro cuando lo hizo. Le enseñó a moverse como a él le gustaba, pero luego la detuvo.

—Aprendes demasiado rápido. Me gusta, pero derramaré mi semilla demasiado pronto. Quiero estar dentro de ti. ¿Eso es lo que quieres?

—Sí. Ya no quiero mi doncellez. Deseo dártela.

—Sabes que dolerá un poco, pero luego el dolor desaparecerá. —Se acomodó entre sus muslos, sin dejar de besarle la mejilla, chupándole un poco el labio inferior.

—Sí, solo hazlo, Alick. Por favor.

—Guíame.

Ella lo alcanzó y le mostró dónde lo quería, pero la frenó, meciéndose contra ella en el punto exacto hasta que se arqueó contra él. Satisfecho de haber encontrado el lugar adecuado para que su necesidad aumentara al mismo ritmo que la suya, continuó, deslizándose en su interior lo suficiente hasta que ella dijo:

—Más.

Ella abrió las piernas para darle mejor acceso y él la penetró, sintiendo la piel que lo bloqueaba. Entrelazó sus manos y susurró:

—Lo siento. —Entonces la penetró, rompiendo la barrera, hasta que estuvo completamente dentro de ella.

Sus piernas se cerraron contra él y levantó la cabeza para mirarla. Ella se estaba mordiendo el labio, por el dolor, estaba seguro.

—Es como un pinchazo, pero desaparecerá, te lo prometo. No me moveré hasta que cese.

Se mantuvo en su sitio, sin moverse por miedo a hacerle daño.

—Te amo, Branwen.

Ella sonrió y dijo:

—Te amo, Alick. Por favor, no te preocupes por mí.

—Pero lo hago. —Le besó el cuello y luego el lóbulo de la oreja—. Dime cómo puedo ayudar.

De repente, sus piernas se abrieron y dijo:

—Termina. Quiero todo de ti.

Su propio deseo se apoderó de él y la penetró, moviéndose lentamente hasta que ella imitó su ritmo, y luego los dos se movieron como uno solo. No podía esperar mucho más, así que movió la mano entre ellos, acariciándola hasta que ella gritó, perdiéndose en su clímax.

Se hundió en ella con un rugido.

Cuando pudo hablar, le cogió la nuca y se inclinó para besarle la frente.

—¿El dolor ha desaparecido?

—Sí —dijo ella entre jadeos de placer—. Ha sido mucho mejor de lo que esperaba.

Alick no pudo evitar sonreír. Se apartó de ella y se tumbó sobre su espalda, tiró de ella y la estrechó contra él. Permanecieron así mucho tiempo, abrazados, con la respiración entrecortada e irregular.

Cuando por fin se recuperaron, ella preguntó:

—Alick, ¿qué pasará cuando encuentres a tu madre? ¿Adónde iremos?

Él miraba el techo y su mano jugaba con cada uno de los dedos de Branwen, acariciándolos individualmente.

—Podríamos vivir en las tierras Grant, o podríamos quedarnos en las tierras MacLintock. Ellos tienen habitación para nosotros, y Els y Joya viven aquí. ¿Qué te parece?

Ella apartó la mano y la apoyó en el pecho de Alick, dibujando pequeños círculos en los vellos de su pecho.

—Me da igual. Seré feliz mientras estemos juntos. Y mientras mi padre no pueda robarme.

—Cuando te pedí que te casaras conmigo, recibiste mi voto de protección, muchacha. Tu padre no volverá a molestarte.

Sabía que su padre era propenso a causar problemas —el hombre lo había demostrado—, pero no dejaría que volviera a hacer daño a Branwen. Pasara lo que pasara. Sus pensamientos lo llevaron en una docena de direcciones diferentes, y cuando volvió a mirar a Branwen, estaba profundamente dormida.

Cuando el amanecer llegó por fin, salió de la cama haciendo todo lo posible por no despertar a su esposa, pero ella abrió los ojos. Le besó la frente y le dijo:

—Duerme. Volveré dentro de un rato. Te subiré una bañera cuando vuelva.

Ella murmuró algo y rodó sobre su lado, así que la tapó, se puso su tela escocesa después de lavarse y se dirigió al salón. Se encontró mirándola desde la puerta. Cada vez que la veía, le parecía más hermosa. Quizá se habían casado precipitadamente, pero él estaba satisfecho con su elección. Ya quería que ella conociera a su madre.

Bajó la escalera de puntillas, con la esperanza de encontrarse temprano con el abuelo para oír lo que pensaba de todo.

Al llegar al pie de la escalera, no le sorprendió ver que Emmalin y los niños ya estaban en una de las mesas, mientras el abuelo ocupaba una silla cerca de la chimenea. Cogió un tazón de gachas, dio los buenos días a Emmalin y fue a reunirse con él.

Sin embargo, no se le permitió el acceso al guardia más dedicado que había conocido en toda su vida. Soltó una risita al ver al chiquillo.

—¿Tú engés? —preguntó el pequeño John, con su preciada espada en la mano.

Alick dejó las gachas, levantó al muchacho y lo puso boca abajo hasta que soltó una risita tan fuerte que dejó caer la espada.

—No, no soy inglés, y lo sabes, John Alexander Grant.

Después de dejarlo en el suelo, John encontró su espada y la blandió dos veces, luego dijo:

—Yo guardo la puerta.

El abuelo dijo:

—Eso debería mantenerlo ocupado por un rato. Vendrán tantos guardias a comer que tendrá mucho trabajo. Ya están acostumbrados al pequeño guerrero.

Alick cogió una silla y dijo:

—¿Esto funcionará, abuelo? ¿Con mamá, quiero decir?

—Sí, la recuperaremos. Cambiaré mi vida por la suya, pero no debes hacer nada hasta que veas su rostro. ¿Entendido? Atacamos a los secuestradores de John antes de ver a los cautivos, y no repetiré ese error. Fue una suerte que las cosas salieran como salieron.

Alick miró a su abuelo y, para variar, pudo ver realmente la tensión en su rostro. El hombre era un experto en ocultar sus sentimientos, pero esta vez eran evidentes.

Saltó de su silla y dijo:

—Iré a las lizas un par de horas, abuelo. Si Branwen baja, envía a alguien a buscarme.

—Me complace verte tan apegado a tu esposa. Cuéntame más sobre cómo sucedió esto, por favor. —El hombre extendió la mano hacia la silla que Alick acababa de desocupar, indicando que deseaba que se sentara de nuevo.

Le dirigió una mirada tímida y volvió a sentarse.

—La verdad es que estamos empezando a conocernos. Nuestro primer encuentro fue en el último festival Grant, pero pasamos suficiente tiempo juntos para que yo supiera que no la olvidaría. Y estaba poseído por la necesidad de protegerla de su cruel padre. Su tío dijo que consideraría mi petición, pero no me pareció prudente esperar. Así que cuando vi una capilla a poca distancia del castillo, sugerí que nos casáramos de inmediato.

—Me recuerda a la boda del tío Jamie y la tía Gracie —reflexionó su abuelo—. Tuvimos que casarlos a toda prisa. Lo celebramos mucho después, cuando Jamie organizó una boda sorpresa para ella.

—Recuerdo haber oído esa historia. —Se frotó la frente—. Toda esta situación ha sido dura para Branwen.

—Sí, su padre es un hombre cruel. Debes haber elegido a una muchacha muy fuerte como esposa. Estoy orgulloso de ti por haberla sacado de allí ayer por la noche. Una vez que recuperemos a tu madre, todas nuestras vidas volverán a ser más normales para nosotros. No mencionaré la boda rápida. Te permitiré darle la noticia a tu padre.

—Muchas gracias —hizo una pausa—. La he estado protegiendo desde el principio, y mis sentimientos por ella crecen cada día. Sé que es pronto, pero estoy enamorado de ella.

—¿Se lo has dicho ya?

—Sí —dijo con una sonrisa—. Anoche. —Su primera noche juntos había sido aún más maravillosa de lo que había esperado—. Sé que hemos actuado con rapidez, pero era lo correcto. Puede que mamá esté disgustada, pero espero que lo entienda cuando se entere de todas las circunstancias que rodean nuestro matrimonio. ¿Fue así para ti, abuelo? ¿Sabías que la abuela era la elegida cuando la conociste?

—Yo tenía eso de lo que hablas; una necesidad inevitable de proteger a Maddie. Verla golpeada me afectó casi más que cualquier otra cosa en mi larga vida, pero al principio no reconocí la atracción por lo que era. O quizá no estaba preparado para admitirlo. Ahora lo llamaría la atracción de nuestras almas. Éramos el uno para el otro.

—¿Casi más que cualquier otra cosa? —dijo Alick, sorprendido—. ¿Qué otra cosa podría haberte afectado más?

Su abuelo suspiró y se quedó mirando las llamas de la chimenea.

—Ver a mi hija, tu madre, después de haber sido golpeada. La preocupación por John. Ambos fueron momentos difíciles para mí.

Alick se levantó y estrujó el hombro de su abuelo.

—La recuperaremos, abuelo. Es la única opción.

Cuando su abuelo asintió con la cabeza, Alick salió por la puerta y se dirigió a los establos. Esperaba que Alasdair estuviera despierto y, con un poco de suerte, su padre no tardaría en llegar. Para su sorpresa, su padre y tío Jamie salieron de los establos, con Alasdair detrás de ellos.

—¿Pa?

Pa se acercó a él, la preocupación en su rostro fue algo que se apoderó de él al instante, duplicando su propia preocupación. ¿Qué le pasaría a su padre si perdía a su madre? El padre de Alasdair había muerto poco después que su madre…

Sacudió el oscuro pensamiento.

—Papá, ¿sabes algo más?

—No, no hemos recibido otro mensaje desde que se la llevaron.

—Hemos enviado mensajeros a todas partes —añadió tío Jamie—. Nadie ha sabido nada de ella. Yo digo que nos dirijamos a Glasgow ahora. Estoy cansado de actuar bajo sus términos. ¿Por qué no llevar un gran número de guardias y registrar la ciudad? —Volviéndose hacia Alasdair, preguntó—: ¿Qué sabes del nuevo rey?

Aunque los lairds Grant siempre se enteraban de lo que ocurría en las Highlands y las Lowlands, el castillo de Alasdair y Emmalin estaba más cerca de la violencia. Él solía oír los rumores antes.

—Dicen que tiene dos mil hombres reuniéndose para atacar castillos en las Lowlands en persecución del rey Robert. —Las manos de Alasdair se posaron en sus caderas—. No tengo idea de donde esta nuestro rey si no es al norte de Glasgow.

—Estoy de acuerdo con el tío Jamie —dijo Alick—. No debemos esperar, Pa. Debemos ir ahora, registrar todo Glasgow. ¿Cuántos guardias habéis traído?

—Doscientos —dijo el tío Jamie—. Con los hombres que ya están aquí, tenemos guerreros de sobra para luchar. Los hombres que hemos traído deben comer y descansar, pero yo digo que viajemos hoy. Saldremos con el sol en lo alto, a menos que oigamos otra cosa.

—Buen plan.

Pa preguntó:

—¿Dónde está tu abuelo?

—Está dentro, junto a la chimenea. —Alick podía ver en sus caras que estaban preocupados por el anciano. Se sabía que una situación estresante como esta podía dañar la salud de un anciano, y este era el segundo shock que había sufrido el abuelo en los últimos meses—. Está preocupado, pero se está controlando.

Y ahora que tenían un plan —uno que no implicaba esperas interminables—, Alick también estaba controlando su ansiedad.

* * *

Branwen bajó las escaleras a media mañana, sin sorprenderse de ver actividad en el gran salón. Había echado de menos a Alick esta mañana, pero había agradecido la privacidad para hacer sus abluciones a solas. Ahora estaba impaciente por verlo, y su mente volvía a reproducir los dulces recuerdos de la noche anterior.

Lora se acercó por detrás y le dijo:

—¿Dónde has dormido? Noté que no estabas.

Hizo un gesto para silenciar a Lora y dijo:

—Con mi marido. Por favor, no lo menciones delante de los demás.

Lora asintió y ocultó una sonrisa.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Dyna les hizo señas para que se acercaran. Ella estaba sentada con Alick y sus primos, su abuelo y dos hombres mayores. Una mirada más de cerca reveló que uno de ellos era su padre. Cogió la mano de Lora y la condujo hasta la mesa.

Todos los hombres se pusieron de pie, a excepción del abuelo de Alick, quien permaneció sentado. Alick dijo:

—Papá, ella es Branwen, sobrina del conde de Thane. Esta es su amiga Lora. Ambas son buenas arqueras, así que sugiero que las llevemos con nosotros. —También presentó a ambas ante su tío. Hizo una pausa, preguntándose si debía contárselo todo a su padre, y luego añadió—: Branwen y yo nos hemos casado, papá. Estaremos encantados de compartir los detalles más tarde, pero ahora mismo todos debemos concentrarnos en mamá. —Cogió la mano de su esposa y la llevó a una silla junto a él.

Los ojos de su padre se abrieron de par en par, pero se recuperó rápidamente de la sorpresa.

—Bienvenida al Clan Grant, Branwen. Estoy deseando celebrar vuestro matrimonio en cuanto mi esposa regrese a casa. —Miró de ella a Lora, y luego preguntó—. ¿Estáis dispuestas a venir con nosotros? Nos vendrían bien tener arqueros.

—Sí —respondió, y luego se volvió hacia Lora—. Estoy ansiosa por ayudar.

Lora enderezó los hombros y dijo:

—¡Sí, iré!

Dyna dijo:

—Venid, podemos ir a las cocinas a buscaros algo de comer. Luego os buscaré unas túnicas y unos leggins.

—¿Como la ropa de Gwyneth Ramsay? —susurró Lora, emocionada—. He oído todo sobre su ropa.

Dyna se rio y dijo:

—Sí, incluso ha confeccionado algunas prendas.

Cuando regresaron, el grupo se dispersó, muchos saliendo excepto Alick y su abuelo.

—Disfrutad del desayuno —les dijo el abuelo de Alick—. He prometido jugar un rato a las espadas con un joven muchacho. Emmalin tiene mucho trabajo para manejar todo esto.

Alick se sentó junto a Branwen en el banco, mientras Dyna y Lora se sentaban frente a ellos. Lora echó un vistazo al salón y preguntó:

—¿Cómo recuerdas el nombre de todo el mundo? Nunca había visto a tanta gente reunida en el mismo castillo.

—Te los aprendes, después de un tiempo —dijo Branwen—. Yo ya conozco incluso a la mitad de los guardias Thane. Aunque el castillo MacLintock es más grande que el castillo Thane. —Probó un bocado de sus gachas y dijo—: ¡Oh, exquisitas!

Dyna sonrió y dijo:

—Emmalin tiene una de las mejores cocineras. Casi tan buena como las cocineras Ramsay y Grant.

—¿Tan buenas son?

Alick soltó un gran suspiro.

—La cocinera Ramsay hace los mejores pasteles. Glaseados y bayas. Los mejores.

—¿Cómo estás conectado con los Ramsay? —preguntó Branwen—. Creo que nunca lo he oído.

—Son un clan en West Lothian. La hermana del abuelo se casó con el líder de los Ramsay hace muchos años. Su hijo es jefe ahora, pero han tenido muchos que trabajan para la Corona escocesa.

—¿Crees que todavía lo hacen? —preguntó Branwen—. Tal vez deberíamos invitarlos a que nos ayuden.

—No he oído sobre ello últimamente, pero no estoy muy seguro —dijo Alick, preguntándose si la idea de Branwen no tendría mérito. Decidió dejar ese pensamiento para más tarde y se centró en ella—. ¿Has dormido bien?

—Como un niño en una cuna —dijo con una amplia sonrisa, ruborizándose un poco.

Lora sonrió.

—Sí, nunca he dormido en una cama más blanda. Dime, ¿cuándo salimos para Glasgow?

—Hoy. —Alick cogió la mano de Branwen y la envolvió con la suya—. Probablemente a mediodía. ¿Estáis seguras de que queréis ir?

Ambas muchachas asintieron.

—¿Te han dicho dónde tienen retenida a tu madre? —preguntó Branwen.

—No. Esperábamos haber recibido otra misiva a estas alturas, pero no hemos sabido nada. Ninguno de nosotros desea esperar más.

Dyna tenía una mirada oscura.

—El rey Edward ha muerto, su hijo ha asumido el poder y ahora no sabemos qué esperar. No me gusta eso. Es como si una serpiente gorda saliera del agua y se moviera sigilosamente a nuestro alrededor sin que nadie se diera cuenta. —Normalmente, Dyna podía anticipar cambios y sucesos extraños. Este se le había escapado.

Branwen se estremeció y estrujó la mano de Alick.

—No estarás lejos de nosotras, ¿verdad, Alick?

—Estaré pendiente de vosotras —dijo él, estrujándole la mano también—. Dyna estará con vosotras todo el tiempo. Ella toma las decisiones sobre los arqueros. Debido a nuestras diferentes funciones, no cabalgaremos juntos. Los arqueros suelen ir atrás.

—Sí, siempre y cuando vayas a estar cerca. Simplemente amo estos leggins, Dyna —añadió, mirando a la prima de Alick. Eran de color verde oscuro, combinadas con una suave túnica marrón que la ayudaría a mezclarse con los árboles—. Muchas gracias. Son más suaves que las que me diste antes.

Dyna sonrió.

—Es la única forma en que me visto. Ya verás.

Partieron dos horas más tarde, y mientras Branwen cabalgaba junto a los Grant, no pudo evitar pensar en lo mucho que había cambiado su vida en apenas unos días; había pasado de ser la sirvienta de su padre a ser una mujer casada, una arquera. Una luchadora.

Finalmente, su suerte había cambiado.

17

Se detuvieron a las afueras de Glasgow para conversar antes de entrar en la ciudad, intentando decidir cuántos llevarían con ellos.

Alick buscó inmediatamente a Branwen y la encontró a un lado del grupo, de pie junto a un grupo de árboles con Lora. Se dirigió hacia ella, la estrechó entre sus brazos y le plantó un rápido beso en los labios.

—Cómo deseo que pudiéramos hacer más —le susurró al oído—. Tengo dulces recuerdos.

Ella se sonrojó y dijo:

—Yo también.

El rostro de Lora se dirigió instantáneamente hacia el cielo.

—Lo siento, no pretendía incomodarte —le dijo él, dando un paso atrás y cogiendo la mano de Branwen, con el pulgar acariciando el interior de su muñeca.

—Para nada. Estoy mirando a los halcones —dijo la muchacha, señalando al cielo.

Él echó un vistazo y dijo:

—Son un halcón peregrino y un esmerejón. Son los pájaros de Will. Siempre está entrenando halcones.

—¿Will? —preguntó Branwen.

—Uno de nuestros primos Ramsay —dijo él con una sonrisa. Luego le gritó a Els—: ¡Los halcones de Will!

En cuanto Alasdair y Els alzaron la mirada hacia las aves en vuelo, dos flechas fueron disparadas en rápida sucesión, incrustándose en los árboles junto a ellos.

—¡Maggie! —gritó Dyna, mirando en la dirección en que se habían originado las flechas—. ¡Sé que eres tú, Maggie Ramsay!

Maggie y su hermana Sorcha, una con el pelo oscuro y la otra dorado, bajaron de un par de árboles y caminaron hacia Dyna. Sus maridos, Will y Cailean, aparecieron de entre los matorrales de los árboles, siguiéndolas. Will y Cailean saludaron primero al tío Jamie y a Pa, y los abrazos y palmadas en los hombros abundaron con grandes sonrisas por parte de todos.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Pa.

Alick saludó a los cuatro y luego Dyna presentó a las muchachas a todo el mundo. Alick dijo:

—Primos Ramsay. Maggie y Will entrenan a los halcones que están en lo alto. Cailean es uno de sus mejores espadachines y Sorcha es una gran arquera. Ambas son hijas de Gwyneth Ramsay.

—Mis maestros, todos ellos —añadió Dyna.

Sorcha dijo:

—Yo entrené contigo, Dyna. —Luego miró a Lora y a Branwen—. No empecé a disparar hasta hace poco, pero ahora me encanta. ¿Ambas disparáis?

—Acabamos de aprender —dijo Branwen.

Finalmente, Alick levantó las manos para que cesara el parloteo.

—Nos encantaría ponernos al día, pero debemos encontrar a mi madre. ¿Qué habéis oído? ¿O tal vez debería preguntaros por qué estáis aquí?

—El mensaje de Jamie —dijo Will—. Llevamos quince días en la zona.

—¿Por qué? —preguntó Pa.

—Edward II lleva aquí un tiempo. Ha intentado en vano apoderarse de un par de castillos. No acepta bien los fracasos, así que está regresando a todo su ejército a Inglaterra. Todo el mundo en Glasgow está listo para una celebración. Todavía hay un par de nobles saliendo de las posadas, pero todos se habrán ido por la mañana.

—No —dijo Alick—. No todos.

—¿Por qué no? —preguntó Maggie.

—Porque quien se ha llevado a mi madre está allí, esperando a que la cambiemos por el abuelo.

—¿Con qué propósito? —preguntó Sorcha.

—Seguro que lo adivino —dijo Maggie—. Quieren utilizar a los guerreros Grant contra el rey Robert. El hijo de Edward no puede gobernar Escocia por sí solo, así que piensa obligar a otro a derrocar a Robert.

Will añadió:

—Pero el rey Robert no será derrocado.

Una sensación de inquietud se apoderó de Alick. Eso tenía sentido, aunque los Grant nunca lo tolerarían, y cualquiera que los conocía lo sabría.

—Ese podría ser el objetivo final de ellos —dijo él—, pero aún no lo han compartido con nosotros.

El abuelo, todavía sobre su caballo debido a sus articulaciones doloridas, se acercó al grupo.

—Saludos, Ramsay. Os invitamos a uniros a nosotros, si estáis dispuestos. No tenemos intención de dejar Glasgow sin mi hija.

—Es hora de partir —dijo Pa, lanzando una mirada al cielo—. No podemos esperar más. ¿Qué decís, Ramsay?

—¡Ayudaremos! —dijo Maggie de inmediato—. De hecho, mantendré a los arqueros conmigo, y cogeremos una ruta diferente y nos reuniremos con vosotros en el extremo más alejado de la ciudad. Así ambos grupos podrán buscar el escondite de esos hombres.

Joya se acercó y Els la siguió, y dijo:

—Conozco el lugar perfecto para buscar. Hay un camino con muchas casas señoriales, y he visto a ingleses reunirse en algunas de ellas. Si formamos un pequeño grupo, podemos examinar cada una de ellas.

Alick se volvió hacia Branwen y Lora.

—Joya era espía de Robert Bruce. Ella sabe todo acerca de esta zona de Escocia, y su conocimiento será de gran valor para nosotros.

—Nos llevaremos a Branwen y Lora —dijo Maggie—. Joya, puedes guiarnos a la zona de la que sospechas.

Alick dijo:

—Deseo ir con vosotros. Que Pa vaya con el otro grupo, pero yo viajaré con vosotros y los arqueros. —No estaba dispuesto a dejarla sola después de prometerle que estaría cerca. Además, sentía una extraña necesidad de estar con ella. Después de todo lo sucedido, temía que ella volviera a desaparecer.

No quería volver a experimentar esa sensación que había tenido en el solar de Thane. Nunca más.

Maggie asintió y los dos grupos se separaron: Dyna, Cailean y Sorcha partieron con el grupo más grande, que daría un paseo superficial por la ciudad con la esperanza de escuchar información útil, mientras que Joya, Els, Alick, Branwen y Lora se fueron con Will y Maggie. Joya los condujo por un camino inquietantemente tranquilo y bien escondido de la vía principal. Había pequeñas cabañas aquí y allá, pero nada grande. No vieron a nadie.

El crepúsculo cayó y pronto tuvieron poca luz. Joya se detuvo y dijo:

—Dejemos los caballos aquí y caminemos entre los árboles.

Una vez asegurados los caballos, se dirigieron a pie por un camino más prominente. Joya los detuvo antes de que llegaran al final. Will envió a sus halcones al aire en busca de algo, aunque Alick no tenía ni idea de cómo se comunicarían con ellos.

Joya dijo:

—He observado ingleses en tres de las mansiones de este camino. Las dos del final, en lados opuestos, y otra en el lado izquierdo, dos más delante de la parte final.

—Els y yo iremos a la que está a la derecha. Alick, tú y Branwen id a la del otro lado de la calle, y Maggie, Will y Lora podéis espiar la que está enfrente. Nos vemos aquí dentro de media hora.

Estuvieron de acuerdo y cada una de las parejas se marchó lo más silenciosamente posible, separándose para no llamar tanto la atención. Alick cogió la mano de Branwen y le susurró:

—¿Tienes alguna pregunta?

Ella respondió:

—¿Qué hacemos?

—Nos escabulliremos por la parte trasera de la casa, buscaremos un lugar donde escondernos y luego prestaremos atención por si hay voces. Si hay alguien, determinaremos dónde están, cuántos son y nos acercaremos si es necesario; con suerte, lo suficiente para escuchar sus planes.

La calle estaba oscura, excepto por las dos casas al final del camino, una de las cuales Alick y Branwen debían observar. Rodearon la casa y se escabulleron por la parte trasera, inspeccionando cuidadosamente la zona antes de esconderse en un grupo de arbustos a poca distancia detrás de la mansión de dos plantas.

Alick se llevó un dedo a los labios, luego sonrió y la besó rápidamente. Ambos se arrodillaron en un lugar seco fuera de la vista, y ella apoyó la cabeza en su hombro. Diablos, le encantaba tenerla tan cerca. Ella le cogió de la mano mientras desviaban su atención hacia la mansión. No oían nada, pero estaba claro que había alguien en casa. La casa estaba muy iluminada.

Después de esperar varios minutos en silencio, el sonido de una puerta al cerrarse con un golpe hizo que Alick se sobresaltara. Unas voces llegaron hasta ellos, una bastante enfadada.

—¿Por qué se ha ido el rey? —El que hablaba era un inglés.

—Porque no sabe dirigir. No se parece en nada a su padre. Lo ha intentado y ha fracasado, así que ahora huirá simplemente porque prefiere estar con sus amigos —dijo otra voz inglesa. No reconoció ninguna de las dos voces, pero algo en la entonación le pareció extraño a Alick. Aun así, no sabía nada del nuevo rey.

—¿Y qué hacemos con la mujer?

Alick contuvo la respiración porque sabía que tenían que estar hablando de su madre.

Tenía que ser ella. ¿Dónde demonios la tenían?

Se hizo el silencio, pero unas botas chasqueando sobre un suelo de piedra llegaron hasta ellos.

—Olvídate de Glasgow. Ya no tenemos ventaja aquí. Haríamos mejor en seguir a Bruce hacia el norte. Planea forzar la sumisión de los lairds escoceses que no lo apoyan. También tiene enemigos escoceses.

—¿Quiénes?

—Macdowell de Galloway, Macdougall de Lorn, Ross, tal vez Argyll. Nos dirigimos al norte donde está retenida, enviamos un mensajero a los Grant diciendo que solo haremos el intercambio si aceptan apoyar a Macdougall. Ahí es donde sospecho que será la mayor batalla, así que necesitamos ayuda. Le decimos a Grant que obligue a sus mil guerreros a proteger a Macdougall y traernos a Bruce, entonces recuperarán a la hija de Grant. Una vez que todo esté hecho, mataremos a Grant y se lo llevaremos al Rey Edward.

—Por nuestra moneda.

—Sí, por nuestra moneda. Nos pagará generosamente.

—Entonces partiremos hacia el norte por la mañana. A primera hora. Tenemos que hacer el intercambio.

El otro se rio.

—Un Grant por otro.

18

Branwen no podía dejar de morderse el labio inferior. Se habían marchado poco después de que los hombres siguieran caminos distintos. No se había vuelto a mencionar el lugar donde estaba escondida la madre de Alick. Solo sabían que estaba al norte. Sabía que Alick había deseado arremeter contra ellos y sacarles las respuestas —sin tener en cuenta que eran dos—, pero la había mirado y se había contenido.

Se reunieron con el resto de su grupo en el mismo cruce de Glasgow, guardando silencio por indicación de Joya —les dijo en un susurro que harían bien en no compartir sus hallazgos hasta que estuvieran todos juntos—, y luego se dirigieron a las afueras de la ciudad para reunirse con el grupo más numeroso en el claro lo bastante grande como para albergarlos a todos.

Aunque Branwen estaba agradecida de estar con Alick, odiaba verlo tan dolorido. Normalmente era muy seguro de sí mismo, pero la situación con su madre lo había sacudido por completo. Ella podía verlo en cada uno de sus movimientos.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó el padre de Alick.

—No —dijo Maggie—. No había nadie en la casa que comprobamos. ¿Els? ¿Joya?

Joya negó con la cabeza.

—Me colé por la puerta trasera, y todavía había brasas calientes en la chimenea. Alguien había estado ahí, pero estaba vacía.

—Encontramos a dos de ellos, pero se fueron demasiado rápido a caballo para que pudiéramos seguirlos —dijo solemnemente Alick—. Mamá no está aquí. Han dicho que abandonan Glasgow para dirigirse al norte porque Bruce está yendo hacia allí y, además, es donde tienen retenida a su cautiva.

—¿Sin el nuevo rey? —preguntó Maggie.

Alick dijo:

—Parece que tenías razón sobre él. Ha partido a casa con todos sus hombres.

—¿Cuántos están con este grupo? —preguntó Els—. ¿Y cómo sabes que la cautiva de la que han hablado es tu madre?

—Porque han hablado de intercambiar un Grant. Solo he oído dos voces y solo había dos caballos, pero no tengo ni idea de si hay más. Han hablado de muchas monedas. Esperan que se les pague generosamente por entregar al abuelo a su rey —dijo Alick, ahora paseándose en medio del grupo, pateando el suelo con frustración.

—Pero, ¿no han dado ninguna indicación de dónde está retenida? —preguntó Jamie—. ¿A qué distancia? Piénsalo bien, Alick.

—Nada. No he oído nada más. —Luego se volvió para mirar a Branwen, como si buscara su apoyo tanto como su consejo, y le cogió la mano—. ¿Recuerdas algo más?

Ella sacudió la cabeza porque no lo hacía. Pero algo más pesaba sobre ella; un recuerdo que punzaba en su mente y se negaba a salir a la superficie. Se obligó a repasar todo lo que había sucedido en los últimos días para ayudarse.

La golpeó como una bofetada, y su mirada se desvió alrededor del grupo de los Grant. Eran gente atractiva, pero la mayoría eran rubios. Els y Jamie eran rubios. Alick y Finlay eran pelirrojos. Kyla era hija de Alex Grant, pero tenía el pelo casi gris. Jamie, rubio. Dyna, rubia blanca. Pero entonces pensó en Alasdair. Su pelo era tan negro como la noche en una tormenta.

Tiró de la mano de Alick y le susurró:

—¿De qué color es el pelo de tu madre?

Alick giró y todas las miradas lo siguieron.

—Muy oscuro, casi negro. ¿Por qué?

Branwen jadeó, con los ojos muy abiertos.

—Creo que sé dónde está tu madre.

* * *

—¿Dónde está? —bramó el padre de Alick, dando zancadas hasta colocarse frente a Branwen.

Alick vio el miedo en la mirada de su esposa y empujó a su padre a un lado.

—No le grites. Ya ha pasado por mucho en los últimos días.

Su padre dio un paso atrás y se disculpó tímidamente.

—Tomate tu tiempo y piensa.

Alick le cogió la mano.

—Dinos lo que sabes, dulzura.

Branwen jugó con su trenza y luego dijo:

—Lo siento, pero lo había olvidado hasta ahora. Cuando estaba en el calabozo, llevaron a una persona que tenía el pelo largo y oscuro. Supuse que era un hombre, pero tal vez me equivoqué. Estaba oscuro cuando llevaron a la persona a la celda y no pude verle la cara. Pero ahora que sabemos que ella está en el norte, parece que es posible. ¿No estáis de acuerdo? Les oí decir que le dieron a la persona una pócima para hacerla dormir hasta la mañana. Debería haberlo deducido antes, pero tú eres pelirrojo, y Els y Jamie tienen el pelo amarillo. Y el de Dyna es casi blanco.

—¿Oíste algún nombre? —preguntó Pa, su voz suplicante ahora.

—No, nada. Y me fui antes de que ella despertara. Fue puesta en un lugar lejos de mí.

—No quiero desanimaros —dijo Will, mirando entre Alick y Finlay—, pero podría ser cualquiera.

—¿Qué castillo? —preguntó Maggie.

—El castillo de Thane. Mi tío William es el conde de Thane.

Jamie murmuró:

—Y Thane no apoya a Bruce. Encaja.

El abuelo bajó del caballo y se colocó frente a Branwen. Alick se acercó un poco más a ella. Su abuelo, aunque probablemente había encogido un poco, seguía siendo un hombre grande, y se alzaba sobre ella. Aunque Branwen probablemente comprendía que los Grant no le harían daño, él quería que supiera que la apoyaba. Que no debía preocuparse con él a su lado.

—Ahora, piensa antes de responder —dijo el abuelo—. ¿Habrías reconocido la voz de esos hombres en la mansión si estuvieran en la guardia de tu tío? ¿Conocerías las voces del jefe de la guardia de tu tío o de sus guerreros más fuertes? ¿Su administrador? Esas serían las personas con más probabilidades de poder esconder a un cautivo en tu calabozo.

—No reconocí ninguna voz.

Jamie preguntó:

—¿Tu clan suele meter mujeres en el calabozo? ¿Es un castigo que les asignan el día de su juicio?

Ella enderezó los hombros y dijo:

—Yo no creía que las celdas estuvieran en uso. Nunca lo mencionan el día del juicio. Mi tío suele asignar latigazos o trabajo extra como restitución. Mi padre fue quien me metió allí. Me escapé después de que intentara casarme con un viejo que no era de mi elección.

—¿Has notado algo más sobre ella? —preguntó suavemente Alick—. ¿Qué llevaba puesto? ¿Sus zapatos? ¿Algo?

Ella negó con la cabeza.

—Solo su pelo.

Alick le cogió ambas manos y le preguntó:

—Si voy contigo, ¿puedes llevarme a esa celda?

Ella asintió.

—Por supuesto. Metieron al otro prisionero en la última, si no recuerdo mal. Y si le pregunto al jefe de establos, él sabrá si hay alguien allí. Él lo sabe todo.

Alick se dio la vuelta para mirar al grupo.

—Entonces iremos hacia allí, y Branwen y yo entraremos en la mazmorra.

Varios de los demás asintieron, entre ellos el tío Jamie y Els.

—Estoy de acuerdo con ese plan —dijo Pa—. Pero yo también voy.

Su abuelo negó con la cabeza.

—¿Qué pasa, abuelo?

—Oh, estoy de acuerdo en que un pequeño grupo de nosotros debe ir al castillo de Thane, pero vosotros no vais a entrar con Branwen. Suponiendo que el jefe de establos esté dispuesto a ayudar, ella irá con él y Dyna.

—¿Qué? —espetó Alick con incredulidad—. Es mi madre.

Pa puso las manos en las caderas.

—Es mi esposa.

El abuelo dijo:

—No a los dos. Comprometeréis toda la situación porque sois demasiado emocionales.

—¡Demasiado emocional! —ladró Pa—. ¡Puedo controlar mis emociones!

—¿Y si tu esposa ha sido golpeada? —preguntó el abuelo, mirando de Pa a Alick.

La furia se apoderó de él, tan rápida y violenta que tuvo que calmarse para reconsiderar el consejo de su abuelo. Era la misma furia que había sentido al ver al padre de Branwen intentar golpearla. Como de costumbre, el abuelo estaba explicando su respuesta con calma, imperturbable ante la gravedad de su aventura y sus posibles repercusiones.

Cómo deseaba Alick poder controlar sus emociones como lo hacía su abuelo.

La voz del guerrero marchito se tornó en un barítono reconfortante.

—¿Has olvidado tan rápido la primera vez, Finlay? Habría pensado que se te quedaría grabada para siempre. —El abuelo miró a Cailean, Sorcha, Branwen y algunos otros—. Finlay me trajo a Kyla después de que casi la mataran a golpes. Los hombres que lo hicieron casi lo matan por protegerla. —Se volvió hacia el marido de su hija—. Incluso tus manos temblaban mientras la sostenías. ¿Puedes prometerme que no harás lo mismo? Ya no eres el joven y fuerte guerrero que eras entonces, y las emociones de tu hijo lo dominarán. Alick es un buen guerrero Grant, pero yo nunca espero lo imposible. Tampoco quiero que nada se interponga en la seguridad de mi hija, ni siquiera el amor que sientes por ella.

Una horrible expresión de dolor cruzó el rostro de Pa. Se alejó de ellos, se dirigió a una roca cercana y se sentó. Las lágrimas que empañaban sus ojos no pasaron desapercibidas para Alick.

—Alex tiene razón —dijo Maggie en voz baja, con tono firme—. Vosotros dos estáis muy unidos. Branwen, el jefe de cuadra, y Dyna deberían entrar.

—¿Por qué Dyna? —preguntó Els—. Nosotros podemos entrar. —Tenía el brazo alrededor de su esposa, Joya.

El abuelo dijo:

—Porque Dyna encontró a Branwen y la sacó. Es evidente que ella sabe cómo entrar y salir de ese sótano sin ser detectada.

Maggie dijo:

—Estoy de acuerdo.

Los demás estaban un poco disgustados, pero Alick tuvo que admitir que el plan tenía sentido. Dyna era una muchacha con talento, y él confiaba plenamente en Jep.

Tenía que rezar para que su madre siguiera allí, ilesa.

19

Branwen tenía una sensación de malestar en el estómago que no desaparecería. ¿Qué tenía que ver su tío con el secuestro de Kyla Grant? Cómo rezaba para que la encontraran ilesa. Conocía el dolor de perder a una madre, y no quería eso para Alick. También temía que la implicación de su propio clan en el secuestro pudiera interponerse entre ellos.

Ella solo podía rezar para que su padre y su tío no tuvieran ningún conocimiento del plan.

Y que Kyla Grant estuviera sana y salva.

Los Grant habían tomado la decisión de partir hacia la tierra de Branwen con prontitud. Algunos habían querido esperar hasta el día siguiente, pero Alick y Finlay se habían negado, diciendo que seguirían solos si era necesario.

Alex había estado de acuerdo con ellos.

—La próxima vez que duerma, espero saber dónde está mi hija, si no os importa.

Alick cerró las manos en puños a los costados.

—Ya que sabemos que mi madre está allí, ¿por qué no tomamos a quinientos de nuestros hombres, asaltamos el lugar y matamos a los bastardos que la han robado? Lo correcto es buscar venganza y no solo recuperarla. ¡Quiero justicia! Por mi esposa y por mi madre.

—¿Y estás muy seguro de que la prisionera es tu madre, Alick? —El anciano se cruzó de brazos y esperó a que el razonamiento de un guerrero experimentado surtiera efecto.

—Alick —susurró Branwen, con lágrimas empañando sus ojos—, él tiene razón. No estoy segura de que sea tu madre. ¿Y si estoy equivocada?

Alick se encontró con su mirada, con sus ojos siendo torturados por un dolor que ella deseaba calmar, y él cogió su mano y la estrujó.

Alex añadió:

—¿Y si ha sido trasladada? ¿Y si ahora está atada a una roca con una soga al cuello? ¿Una roca que patearán fuera de sus pies en cuanto ataquemos?

La mano de Alick se estrechó aún más alrededor de la suya, con los ojos muy abiertos mientras miraba fijamente a su abuelo.

—¿Abuelo? ¿De verdad? ¿Eso es posible?

—Es poco probable, muchacho. —Su tono de voz era más suave ahora—. Pero uno nunca ataca hasta saber a qué se enfrenta.

—Pero lo hiciste por Claray y la tía Sela —susurró—. ¿Por qué no por mamá?

Alex inclinó la cabeza.

—Es verdad. No sabía a qué nos enfrentábamos ese día, pero dejé que la preocupación de mi mujer por una chiquilla determinara nuestra estrategia. No me arrepiento. Aun así, esos bastardos tocaron a tu abuela, y la vida de la tía Sela estuvo en peligro. Juré no volver a atacar sin conocer bien a mi enemigo.

El ceño fruncido de Alick indicó a Branwen lo mucho que estaba luchando con esta información. Miró a Branwen y dijo:

—Pero, ¿no estás segura de que podría ser mi madre?

—Alick, no sé qué decir. Podría ser ella. Pero vi tan poco que ni siquiera supe si era un hombre o una mujer. No puedo estar segura. —Se limpió las lágrimas que no pudo detener, lágrimas de ver el dolor en el corazón de su marido.

—¿Aceptarás mi sugerencia, muchacho? Lo único que quiero saber es si ella está allí. Si Dyna y Branwen no pueden sacarla, llevaré a tantos guerreros como necesitemos para recuperarla. Primero tenemos que saber; dónde, cuántos guardias, a qué nos enfrentamos.

—De acuerdo —susurró él.

Su padre se acercó por detrás y le estrujó los hombros.

—Debes darle al abuelo tu palabra de que no harás ninguna tontería, Alick. Y a mí también. Yo también quiero recuperar a mi esposa. Tu madre es una persona especial para todos.

—Sí, tenéis mi palabra.

Así pues, enviaron a muchos de los guardias más cerca de casa, llevándose solo a un puñado. El abuelo había dispuesto que Jamie comandara a los guardias y los tuviera preparados en dos lugares distintos. Establecerían turnos para dormir y asegurarse de que los guerreros estuvieran frescos para la lucha.

Branwen esperaba que pudieran dormir, porque ella seguramente no podría.

Cabalgaron deprisa y se detuvieron a unas dos horas del castillo Thane, pues habían decidido que era mejor esperar a que cayera la noche para actuar. Branwen estaba de pie en el borde del claro, mirando a los que habían venido. Els y Joya, Alick, Alex, Finlay y Dyna. Jamie estaba con los guardias. Alasdair había regresado a la tierra MacLintock con Lora. Will y Maggie habían decidido continuar su patrulla en Glasgow por si Kyla estaba allí. Con la actividad que se estaba desarrollando en el castillo Thane, suponían que habría muchos más hombres en la zona en busca de monedas extra y oportunidades de luchar.

Branwen miró al cielo, haciendo todo lo posible para saber exactamente dónde estaban. Dos horas hasta el castillo Thane significaban dos horas en dirección opuesta hasta el castillo Grant, si tenía que adivinar. El castillo MacLintock estaba a medio día de viaje de donde se encontraban. Cómo deseaba conocer el resto de las Highlands de la misma manera que conocía la tierra Thane.

Alick estaba hablando con su padre y su abuelo, y sus anchos hombros la hicieron desear suspirar. El viento y la niebla ocasional le habían rizado el pelo rojo oscuro e incluso lo habían alborotado un poco, dándole un mejor aspecto todavía. Era exactamente el tipo de hombre que cualquier muchacha desearía tener protegiéndola. ¿Cómo había encontrado a un hombre tan maravilloso? Alick era amable y apuesto y respetuoso y divertido y…

—Parece como si pudieras devorar a tu marido. Estás bastante obsesionada.

La voz era de Dyna, no era que Branwen se sorprendiera. Alick le había dicho que su prima sabía cosas que ella no sabía.

—Sí —dijo, levantando su mirada hacia la de Dyna—. Admito que las pocas horas que pasamos juntos la noche anterior no fueron suficientes para mí. Estoy deseando que esto termine. Conocer a su madre y a tantos otros de los que tanto he oído hablar. Pasar más tiempo con Chrissa y los hermanos de Alick.

—Tu tiempo junto a tu marido llegará pronto —dijo Dyna—. ¿Qué más puedes contarme sobre el castillo y la mazmorra?

—Pensaré en ello. Pero has visto la mayor parte de lo que necesitas saber. Solo confío plenamente en dos personas de allí. Jep, el jefe de establos, y una criada, Fia.

—Ten fe. Tan pronto como saquemos a Kyla, podemos volver al castillo MacLintock. La tierra Grant puede esperar. Somos suficientes para organizar una pequeña celebración para vosotros.

No pudo evitar suspirar.

—La verdad es que soy feliz solo por estar casada con Alick. No necesitamos una celebración. Tiempo juntos es todo lo que necesitamos, y sé que llegará. Solo espero que podamos entrar y salir sanos y salvos.

—No tienes que ir. Creo que puedo encontrar el camino.

—Lo sé. Pero si pasa algo, podré encontrar un camino diferente con más facilidad que tú. Y Jep no te seguirá. Si deseamos su ayuda, tendrás que llevarme.

Dyna se sentó en un tronco cercano.

—Odio esperar. Estoy lista para partir ahora, pero sé que será más fácil entrar cuando oscurezca. Háblame otra vez de la cortina trasera, ¿por favor?

Branwen lo describió lo mejor que pudo, mencionando las puertas y aquello de lo que tendrían que preocuparse detrás de la torre.

—Las cocinas suelen estar ocupadas a altas horas de la noche. Depende de hasta qué hora estén fuera los guardias. Están en un edificio separado detrás de la torre.

—Lo recuerdo. Estaba tranquilo cuando te encontré. Esperemos que esta vez sea igual.

Alick se acercó y la envolvió en sus brazos, y ella se apoyó en él, aspirando su aroma a caballo y cuero y a Alick. Dejando que su calor se filtrara en su piel.

—¿Dyna y tú tenéis un plan?

Dyna asintió.

—Estamos bien.

La expresión de su cara era un testimonio de lo mucho que quería ir con ellas, pero se limitó a estrujar a Branwen, ofreciéndole su apoyo.

Una hora más tarde, se encaminaron hacia el castillo Thane. No habían viajado mucho cuando dos jinetes los alcanzaron. Eran Cailean y Sorcha, y se dirigieron directamente hacia Alex Grant.

Branwen susurró:

—Creía que irían con tu tío.

—Sí, pero tal vez los han enviado como mensajeros. Escuchemos a ver qué dicen.

Cailean le dijo a Alex:

—Jamie nos envía. Ha interceptado a un mensajero. Desean hacer un intercambio.

—¿Dónde? —preguntó Alex.

—A dos horas de aquí, cerca de Lorn, al amanecer —le dio a Alex instrucciones más específicas, pero el gran hombre levantó la mano.

—Si todo va bien, tendremos a Kyla para entonces. ¿Te quedarás? Nos dirigimos al castillo. Es casi de noche, y nos vendría bien otro arquero. Y si ella no está allí, tendremos que seguirte hasta ese lugar.

Cailean asintió.

—Será un placer, laird Grant.

Alex hizo un gesto al resto del grupo reunido a su alrededor. Dijo:

—Es momento de que nos separemos. Dyna y Branwen se reunirán con el jefe de establos y se colarán en la torre. Alick, Finlay, Cailean y Sorcha, llevaréis con vosotros a dos guardias y viajaréis con ellos a las afueras del castillo. Vuestro trabajo consiste en esperar el regreso de Dyna y Branwen, ayudar a Kyla y observar todo lo que ocurra dentro de la torre.

Branwen estrujó la mano de Alick.

—Me alegra que puedas acompañarnos parte del camino —susurró.

Alex dijo:

—Alick y Finlay, si ellas no regresan en una hora, debéis avisarnos o enviarme a Cailean y Sorcha. Els y Joya, os pediré que esperéis conmigo. ¿Todos entendéis vuestro trabajo?

Todos asintieron a Alex, quien dijo:

—Adelante, y que Dios os acompañe.

Partieron y, a medida que se acercaban al castillo, Branwen sentía un nudo cada vez más grande en su garganta. Deseaba llorar o salir corriendo. Cualquier cosa menos volver al castillo de su tío. Aunque Alick había insistido en que no era posible, ella seguía temiendo que su padre la alejara de él. Cabalgaron en silencio, viendo las antorchas del castillo a lo lejos en menos de media hora.

—¿Es este el camino principal? —preguntó Finlay a Branwen.

—No, hay otro mucho más transitado junto a las puertas. —Señaló en la dirección a la que se refería—. Muy pocos pasan por aquí.

Finlay señaló un espeso grupo de árboles a cierta distancia del camino y un pequeño claro junto a él. Cabalgaron hasta allí, desmontaron y Dyna dijo:

—Dejad los caballos aquí. —Pasó las riendas de su caballo por encima de una rama.

Todos la siguieron, y Branwen se volvió hacia Alick, luchando contra las lágrimas.

—Espero que volvamos pronto con tu madre.

Alick le dio un beso rápido y se volvió hacia su padre.

—Quiero ir con ellos.

—No, por mucho que me duela decirlo, estoy de acuerdo con tu abuelo. Estamos demasiado involucrados para tomar decisiones sabias. Además, es menos probable que pillen a las muchachas. Es poco probable que los hombres las consideren una amenaza hasta que se hayan ido.

Dyna inclinó la cabeza y sonrió con suficiencia.

—Es cierto. Vamos, Branwen.

—Buena suerte —dijo Finlay—. Recordad que somos seis los que podemos ayudaros. Todo lo que tenéis que hacer es gritar.

Se pusieron en marcha, con Branwen a la cabeza. Ambas llevaban leggins y una túnica de colores oscuros, Dyna completamente de negro y Branwen de verde oscuro, y se mezclaban con el bosque que las rodeaba. Era finales de verano y los sonidos de la noche serían muy bienvenidos si no fuera por la tarea que tenían por delante.

Encontraron un grupo de árboles para esconderse junto a los establos. Ninguna de las dos habló mientras se deslizaban entre los árboles y se quedaban quietas, escuchando. No había nadie alrededor, pero había un gran grupo de guerreros en el lado más alejado de la torre.

—Vamos —susurró Dyna—. Veamos si podemos encontrar a Jep mientras haya silencio. No sé por qué se están reuniendo, pero no me gusta. Tenemos que adelantarnos a ellos mientras están ocupados.

Branwen no veía fallos en su lógica, así que se acercaron sigilosamente al establo y escucharon. Solo oyó las pisadas de una persona, y luego escuchó a Jep hablando con uno de sus caballos, algo que hacía a menudo. Tenía por costumbre tranquilizarlos antes de que salieran a una escaramuza.

Señaló los establos.

—Es Jep —dijo con voz suave—. Lo llamaré. —Se acercó de puntillas a los establos, se asomó por la puerta del fondo e hizo un gesto con la mano para llamar la atención de Jep. Él se sobresaltó un poco al verla, pero se recuperó rápidamente y levantó la mano, indicándole que esperara.

Dyna estaba justo detrás de ella. Cuando cerró la puerta, Dyna la giró. Un hombre se encontraba de pie a cierta distancia detrás de ellas, acercándose lentamente.

—Un momento. Creo que es Alick. Haz salir a Jep, ahora vuelvo.

Dyna se dio la vuelta y se apresuró hacia el hombre que creía que era Alick, así que Branwen abrió la puerta y se asomó para ver cómo estaba Jep.

Una mano se dirigió hacia ella desde un lado, ya que el dueño no estaba a la vista, y la empujó hacia los establos.

—Te tengo.

Los ojos brillantes de su padre se clavaron en los suyos, la mirada que le dirigía era completamente malvada.

Un rápido vistazo al final del pasillo reveló que Jep estaba siendo retenido por tres guardias.

Estaban condenados.

20

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó uno de los guardias.

—Encerradlos. Pronto tendremos una operación importante y no puedo molestarme más con los tediosos asuntos de mi hija.

Cómo rezó para que no pillaran a Alick y Dyna. Sabía que vendrían a por ella. Su padre la sacó por la entrada y la entregó a tres guardias que estaban cerca. Otros tres sujetaban a Jep mientras otros diez salían detrás del primer grupo.

—¿Necesitas más guardias, Denton? —preguntó uno.

—No. Pero podéis llevar a estos dos a las mazmorras con la otra prisionera —dijo su padre—. Pronto los trasladaremos a todos. Los demás prepararemos los caballos. —Dejó escapar un silbido y otro grupo de guardias se les unió.

Dos hombres sujetaron a Branwen, tirando de ella mientras los captores de Jep hacían lo mismo con él.

—Ahorra fuerzas, muchacha —le dijo Jep.

—Cierra la boca —dijo un guardia—. No hables.

Los empujaron y los hicieron entrar por la puerta trasera de la cortina y luego por una puerta trasera del castillo. Branwen miró a Jep, quien le guiñó un ojo.

Los guardias los llevaron a los sótanos y los arrastraron por el pasadizo que le resultaba demasiado familiar debido a su reciente encierro. Branwen hizo todo lo posible por mirar dentro de las puertas abiertas para ver si veía a alguien con el pelo largo y oscuro que pudiera ser la madre de Alick.

Pero no necesitó hacerlo.

Los hombres los llevaron a la última celda al final del pasadizo y los arrojaron dentro, la oscuridad abrumó tanto sus sentidos que cayó contra una fría pared de piedra en un lateral y simplemente se quedó allí.

Los guardias se marcharon, riendo por el pasadizo y subiendo las escaleras, actuando como si estuvieran en un festival en lugar de estar cometiendo actos crueles.

Ella esperó, dejando que sus ojos se adaptaran a la escasa luz de las antorchas que había a cierta distancia de ellos. Su cuerpo había amenazado con temblar al oír la llave en la cerradura, pero se aferró a lo más profundo de su ser y consiguió evitarlo. Sobreviviría y encontraría a la madre de Alick.

Cuando por fin pudo ver, sus ojos buscaron a Jep y lo encontraron apoyado en la pared del fondo. Y entonces una voz clara se dirigió a ellos, procedente del lugar más alejado de la puerta. Era una encantadora voz femenina.

—Saludos. Soy Kyla Grant. ¿Por qué estáis aquí?

* * *

Alick cogió a Dyna y tiró de ella hacia los arbustos. El corazón le martilleaba en el pecho al ver cómo se llevaban a Branwen lejos de él, pero tenía que salvarla, y la mejor manera de hacerlo era pensar racionalmente. Tenía que recordar lo que el abuelo le había dicho.

—No podemos ir a por ellos —dijo con voz ahogada—. Pa y yo nos aventuramos a acercarnos para ver si podíamos oír algo útil, y unos hombres hablaban de trasladar al prisionero. Tiene que ser mi madre. Y meterán a Branwen y Jep al calabozo. Ahora tenemos que ir a por tres. —La había sujetado del brazo para evitar que ella los persiguiera. Aunque él deseaba hacer lo mismo; le dolía el corazón por ello, sabía que no podía hacerlo.

—No iré tras ella —dijo ella—. Es mejor que rastreemos sus movimientos antes de actuar. Si mueven tu madre, puede que tengamos que dividirnos. Algunos van tras ella, otros se quedan aquí para recuperar a Branwen.

Alick soltó a Dyna, sintiendo todo el tormento de ser arrastrado en dos direcciones diferentes.

—¿Qué demonios? ¿Cómo se supone que voy a elegir?

—No lo harás. Irás al lugar que te indiquen —dijo Dyna, en un tono que le decía que no admitiría discusiones—. Podríamos intentarlo ahora, pero sería demasiado peligroso. Lo ocurrido es prueba de ello.

—Sí, hay demasiados guardias involucrados en esto para que vayamos solos —dijo Alick, tensando los dientes—. Dieciséis aquí y seis veintenas al otro lado de la torre. Debemos ir por refuerzos.

Él y Dyna observaron cómo el número de guardias crecía frente a ellos.

—Escucha —susurró él, concentrándose en las voces no muy lejanas.

Escuchó al padre de Branwen decir que tenían una operación importante en marcha, algo que habría sido obvio de todos modos por la gran cantidad de hombres.

—Es lo que hemos esperado —susurró—. Branwen es fuerte. Ayudará a mi madre si mamá lo necesita.

—Sí, lo hará —dijo Dyna. Le dirigió una mirada irónica—. No puedo creer que no la persiguieras solo, incluso con todos esos guardias alrededor. El matrimonio te ha hecho un hombre más paciente.

Él soltó una risita, llevándola de regreso a donde su padre estaba de pie.

—Sí, tal vez sea cierto. Mi padre ha dicho que esto pasaría. Me convenció de que no sería malo que os metieran a las dos en los sótanos con mamá, que Branwen y tú podríais sacarla de allí.

Dyna resopló.

—Solo hay un problema con eso. Estoy aquí en vez de allí dentro.

Pa se sobresaltó al verlos.

—¿Qué ha pasado? Demonios, Dyna. Se supone que deberías estar con ellos.

—Vi a Alick y retrocedí para hablar con él. Fue como si el padre de Branwen supiera que ella llegaría. La atrapó dentro, luego se llevaron a ella y a Jep al calabozo.

—Podría ser peor —dijo Pa—. De hecho envié a Alick para decirte que nos han avisado de que se moverán pronto.

—Sí —dijo Dyna—. Él lo ha llamado una gran operación, así que tenemos que conseguir ayuda. Podemos entrar mientras ellos salen. Volvamos con el abuelo y conseguiremos ayuda.

Alick no pudo hacer que su caballo avanzara lo suficientemente rápido, adelantando a su padre velozmente. Afortunadamente, no tuvieron que ir muy lejos. Cuando se acercaron al grupo del abuelo, Els gritó:

—¡Esto no pinta bien!

Alick saltó de su caballo y Dyna desmontó directamente detrás de él.

—El padre de Branwen la ha capturado junto con Jep, y ambos han sido llevados al calabozo. Con suerte, verán a mamá, abuelo. Hay un grupo reuniéndose, alrededor de seis veintenas de caballos. No sé con certeza a dónde van.

—Yo sé a dónde van —dijo Alex—. Thane ha prometido apoyar al hijo de Edward. Van tras Bruce. Mi suposición es que Thane no tiene ni idea de que mi hija está retenida. Quien la ha secuestrado está intentando mantenerlo oculto.

—Eso podría significar que el padre de Branwen lo ha organizado —conjeturó Alick—. Seguramente sabía que había otro prisionero.

—Podrías tener razón, pero no lo sabemos con certeza. Basándome en este nuevo desarrollo, voy a cambiar mis planes.

El abuelo se paseó un poco, pensando. Nadie lo interrumpió. Finalmente, Alick cogió el odre de ale y bebió enérgicamente, entregándosela a su padre.

—Abuelo, basándonos en lo que hemos oído, sospechamos que habrá dos grupos en movimiento. El primero parece estar preparándose para avanzar contra Bruce, y el segundo tendrá a los prisioneros. Los hombres que se llevaron a mamá han convenido en intercambiarte por ella, pero ¿y si esperan que dirijas primero a los guerreros Grant contra Bruce?

—Sí. Es posible —dijo Dyna—. Estoy de acuerdo con Alick. No se limitarán a entregar a la tía Kyla. Se te ordenará que llames a nuestros guerreros a la batalla.

El abuelo levantó su mirada hacia la de Alick, y la tristeza en los ojos de su héroe le causó algo. Era cierto que él iba a poner fin a esto y recuperar a su madre, a su esposa —no había otra opción—, pero se percató de que había algo más en juego.

La tranquilidad de su abuelo y de su padre.

—Abuelo, ellos vieron cómo luchaste para recuperar a John. Aún te ven como un adversario poderoso y quieren que seas el líder. Para ellos, no contra ellos.

La mirada del anciano le dijo a Alick que aceptaba la lógica detrás de su sugerencia, y claramente no le gustaba ni un poco.

Finalmente, el gran líder habló.

—Dyna, Alick, Cailean y Sorcha. Iréis tras los prisioneros. Els, necesito a alguien que me proteja. Joya, lo siento, pero creo que tu falta de habilidades de lucha podría ser un obstáculo para ellos. Te pido que viajes conmigo, Els, y Finlay vuelve a la ubicación de Jamie. La tierra MacLintock está más cerca de Lorn, así que iremos allí primero para reunir más guerreros. Me gustaría confiar en que tendremos éxito en rescatar tanto a Branwen como a Kyla antes de la reunión acordada, pero si no es así, debemos planear ir a Lorn. No podemos perder. Debemos rescatarlas a ambas antes de ir al intercambio. Temo asistir a la reunión que ellos proponen porque podría costarnos muchas vidas. Llevarán muchos más hombres porque perdieron muchos en nuestro anterior encuentro.

Pa suspiró y lanzó una mirada al grupo más joven, aunque Sorcha y Cailean eran más cercanos a su edad.

—Yo podría argumentar, Alex, pero Cailean es un poderoso espadachín, mucho más fuerte que yo. Y será más objetivo de lo que yo sería. El abuelo tiene razón.

Alick miró al grupo al que lo habían asignado; Dyna, Sorcha y Cailean, y dijo:

—¡A vuestros caballos! Tenemos que encontrarlas antes de que el grupo se encuentre con los guerreros del tío Jamie. Quiero a mamá y a Branwen a salvo, lejos de cualquier combate. Sugiero que volvamos al castillo y esperemos la partida del grupo grande. Nos mantendremos fuera del camino principal. Deberíamos alcanzarlos en una hora y media.

Alick añadió:

—Mi opinión es que volvamos al castillo porque creo que nuestro pequeño grupo partirá después del grande.

—De acuerdo —dijo Dyna—. ¡En marcha!

Se separaron del otro grupo, con gritos de buenos deseos resonando en la noche. Después de un tiempo, llegaron a un arroyo y a un pequeño barranco, y Dyna dijo:

—Un jinete solitario viene hacia aquí. Vosotros id por ese lado del barranco —dijo, señalando—, y Sorcha y yo iremos por este lado porque podemos disparar mejor desde este ángulo, si es necesario.

Alick no había oído nada, pero obedeció. Cailean lo miró y dijo:

—Yo no oigo nada.

—No la cuestiones —dijo Alick con una pequeña sonrisa—. Ella siempre tiene razón.

Se deslizaron entre los árboles y se escondieron con sus caballos.

Dyna había subido al barranco para poder mirar desde arriba al jinete. Cuando se acercó a la posición de Dyna, Alick vislumbró su rostro. Estuvo a punto de gritar a su prima porque reconoció al hombre.

Pero era demasiado tarde. Dyna saltó de su lugar en un árbol y aterrizó directamente encima de él, haciendo que los dos cayeran del caballo, rodando por el barranco.

Cuando por fin se detuvieron, el hombre miró a Dyna mientras ella le empujaba el pecho para incorporarse.

—¿Qué demonios te pasa? ¿Por qué estás aquí solo, Corbett? —le preguntó. Pero ella giró sobre sus talones y se alejó antes de que él pudiera responder. Alick sabía por qué. Si ella no lo hacía, probablemente le daría un puñetazo al hombre. Tenían una relación extraña. Derric se quedó mirando a Dyna con una amplia sonrisa en la cara, y sus palabras llegaron hasta Alick y Cailean.

—Vaya, pero tienes un culo muy bonito, Dyna. ¡Vuelve, por favor!

Dyna giró tan rápido que ya tenía el arco preparado y una flecha clavada.

—Esto es lo que le hago a cualquier hombre que me hable así, Corbett.

Derric se levantó, se quitó las hojas y la suciedad de sus pantalones oscuros y dijo:

—Nunca me dispararías, Dyna. Te gusto demasiado. —Luego se atrevió a guiñarle un ojo.

Dyna dio media vuelta y se marchó.

21

—¿Por qué estás aquí, Corbett? —preguntó Alick, sorprendido.

Derric se acercó a paso tranquilo y dijo:

—Sigo viajando con el rey Robert. Nos llegó la noticia de que un grupo había secuestrado a una de las nietas de Grant. —Se puso bastante serio, y la expresión de suficiencia abandonó su rostro—. Dyna es la única que conozco, así que temí que fuera ella. He venido a ayudaros a recuperarla. Está claro que no es ella, ¿entonces a quién tienen?

—A la hija del abuelo, mi madre —respondió Alick.

Dyna le lanzó una mirada de abierta incredulidad.

—¿Estás aquí por mí? Inténtalo de nuevo. —Se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada—. Las sandeces que salen de tus labios son más de lo que puedo soportar.

—Cree lo que quieras. Acabo de cruzarme con toda una guarnición de casi cuatro veintenas de guerreros que se dirigen al sur. Espero que vosotros cuatro no estéis yendo tras ellos.

—No —respondió Alick—, pero los hombres que perseguimos viajarán detrás de ellos en un grupo más pequeño. Tienen a mi madre, y ahora también a mi esposa. Esperan otro intercambio por mi abuelo, pero primero planean hacer que él convoque a los guerreros Grant y los dirija contra Robert Bruce. Nuestro objetivo es recuperar a ambas mujeres antes de que eso ocurra. Esperamos detener al grupo antes de que lleguen a donde se supone que tendrá lugar el intercambio, pillarlos por sorpresa, y patear algunos traseros en el camino.

—Se avecina una batalla —dijo Derric—. Robert pretende poner de su lado al resto de los escoceses de las Western Highlands. Thane no es el único que está en su contra.

—¿Cuántos sois vosotros?

—No muchos, pero los que quedan son fuertes. Cuando recuperes a tu madre y a tu esposa, agradeceremos vuestra ayuda. —Hizo una pausa y añadió—: ¿Cómo está mi hermana? Más vale que Els la esté tratando bien.

—Están con el abuelo. Él va a reunir más hombres del castillo MacLintock antes de ir al lugar de reunión, no lejos de Lorn.

Derric silbó.

—Bruce va en esa dirección. Todos conocen el poder del ejército Grant. Si los mandan contra nosotros, estamos todos muertos.

—No crees que nuestros lairds realmente ordenarían a nuestros hombres luchar contra Bruce, ¿o sí? —preguntó Alick—. Si es así, necesitas pensarlo de nuevo. El abuelo tiene su honor.

—Cierto, pero tu esposa y su madre están en peligro. Sabiamente, eligieron secuestrar a dos personas importantes. Iré con vosotros si me aceptáis.

Alick miró a los demás, percibiendo el ceño fruncido de Dyna, y dijo:

—Aceptamos tu ayuda. Esta es mi prima Sorcha Ramsay y su marido, Cailean, también del Clan Ramsay.

—Ramsay —dijo Derric, llevándose la mano a su zona íntima mientras lanzaba una mirada a Dyna—. Sí, he oído hablar de vosotros.

Todo el mundo había oído hablar de Gwyneth Ramsay y de su predilección por disparar a los villanos en la entrepierna.

Cailean preguntó:

—¿Dónde te has cruzado con el ejército de guerreros y hace cuánto tiempo?

—Media hora al sur de aquí.

—Entonces iremos allí —dijo Alick—. Mamá y Branwen estarán probablemente media hora detrás de ese grupo. —Estaba desesperado por volver a ver a Branwen, estrecharla entre sus brazos y asegurarse de que estaba a salvo. Sus ansias por salvar a su madre no habían disminuido, pero perder a Branwen de esa manera; ver cómo aquellos hombres se la arrebataban y ser incapaz de detenerlos, había hecho que le doliera el corazón de una forma totalmente distinta.

—Guíanos —dijo Dyna.

Derric le sonrió.

—Pero prefiero ir detrás de ti porque tienes el culo más bonito.

Cailean lo miró mal y se aclaró la garganta.

—Estoy casado con una Ramsay. La madre de mi mujer es Gwyneth, de la que obviamente has oído hablar. Puede que no te des cuenta, pero esas palabras que acabas de decir son palabras de lucha para un Ramsay. O incluso para una muchacha que ha sido entrenada por uno.

—Pelearía con Dyna cualquier día —pronunció lentamente Derric.

—Sé que te estás divirtiendo —dijo Sorcha—, pero Cailean tiene razón. Si vuelves a decir algo así, le pediré a mi marido que te sujete para que Dyna tenga un mejor tiro.

Dyna parecía bastante engreída y se cruzó de brazos mientras miraba con odio a Derric.

—Solo bromeo, muchacha —dijo él con un guiño—. Me burlo de ti porque es divertido burlarse de ti.

—Entendido —dijo Alick—, pero ahora no es el momento. Déjalo para más tarde. Nos estás retrasando.

—Voy a morderme la lengua. ¡Seguidme! —Lanzó una rápida mirada a Dyna, pero no le guiñó un ojo, ni movió las cejas, ni continuó como antes, simplemente la miró. Tan pronto como se puso en marcha, se pusieron detrás de él.

Alick se sintió esperanzado. Si todo iba bien, tendría a su mujer en brazos en menos de una hora. Y podría presentársela a su madre aquí, en plena naturaleza salvaje.

Qué equivocado estaba.

* * *

Kyla Grant estaba apoyada en el frío muro de piedra, envuelta en una tela escocesa para entrar en calor. Su vestido tenía que ser el mismo con el que había llegado porque necesitaba una buena limpieza. No importaba; con ropa sucia y todo, la mujer era regia y hermosa a la vez.

Como si hubiera leído la mente de Branwen, dijo:

—No suelo tener este aspecto, pero llevo unos días cautiva. Ni siquiera estoy segura de saber cuánto tiempo ha pasado. Antes de hablar de eso, por favor, decidme quienes sois y por qué estáis aquí.

Levantó la barbilla en cuanto terminó la frase, como desafiándolos a interrogarla.

No lo hicieron.

Branwen dijo:

—Soy Branwen Denton.

Kyla se quedó sin aliento. El hecho de que Alick le hubiera hablado claramente a su madre sobre ella le dio el valor para decir lo que dijo a continuación:

—Me he casado con su hijo, Alick.

—¡Oh, vaya! Es un placer conocerte, muchacha, sin importar las condiciones. Debo haber estado fuera más tiempo del que pensaba si Alick ya se ha casado contigo. Tal vez me han golpeado la cabeza. ¿Quién está contigo? ¿Tu padre?

—No, este es nuestro jefe de cuadra, Jep. ¿Le importa si me siento? Debo admitir que aún me tiemblan un poco las piernas por todo lo que ha pasado.

—Por favor, hazlo. He barrido el piso lo mejor que he podido. Veo que llevas unos leggins Ramsay, la mejor prenda del mundo. Eso te ayudará a mantenerte caliente. Por favor, cuéntame cómo has llegado hasta aquí y dime cómo le va a mi hijo. Y cómo os habéis casado tan rápido.

Jep miró a Branwen y asintió.

—Deberías hablar tú primero. Sé poco sobre cómo has llegado al castillo esta tarde, pero puedo contaros qué está ocurriendo después de que ella explique su parte.

Branwen se sentó y se apoyó en una pared de madera para poder mirar a la mujer que tenía enfrente.

—Milady, su hijo está bien. Hemos venido a rescatarla. Yo estaba retenida en una celda al final del pasadizo cuando usted fue traída, aunque no tenía ni idea de quién era usted porque la habían drogado para que durmiera. Dyna me ayudó a escapar al día siguiente. Volvimos al castillo MacLintock. Su hermano, Jamie, y su marido han llegado con muchos guerreros. Ellos solo sabían que debíamos hacer el intercambio, usted por su padre, en Glasgow; los ingleses no les habían dado más información. Nadie quería esperar, así que viajamos a Glasgow de inmediato con la esperanza de encontrar más información. Mientras estábamos allí, oímos a unos hombres hablar de una cautiva en el norte. Fue entonces cuando todo encajó en mi mente. Cambiamos de rumbo y vinimos directamente al castillo Thane.

—¿Castillo Thane? Me preguntaba dónde me encontraba. —Se ciñó más la tela escocesa, con los ojos empañados de lágrimas, incluso en la oscuridad—. ¿Y mi padre? ¿Cómo está? ¿Y mi marido?

—Los dos están sanos.

Kyla asintió.

—Continúa. ¿Cómo has acabado aquí, y dónde están ahora los Grant?

—Vinimos en grupo, pero nos establecimos en tres lugares diferentes. Hemos dejado a Jamie con los guerreros a cierta distancia para no levantar sospechas. Alex, Finlay, Alick, Els, Joya y Dyna se dirigieron hacia el castillo conmigo. Cailean y Sorcha Ramsay llegaron hasta nosotros con un mensaje que habían interceptado en el que se decía que el intercambio tendría lugar cerca de Lorn. Dyna y yo nos separamos del resto para venir aquí. Planeábamos reunirnos con Jep y obtener su ayuda para rescatarla. Pero nos han atrapado. —Miró a Jep—. Siento haberte metido en esto.

—Chiquilla, no te disculpes por hacer lo correcto. Me preguntaba por qué tu padre ha estado pasando demasiado tiempo alrededor de los establos últimamente. Parece que anticipó tu intento de regresar.

—¿Y el matrimonio? —preguntó Kyla—. ¿Cuándo tuvo lugar?

—Perdóneme. Cuando Alick y Dyna partieron hacia la tierra MacLintock, Alick vino aquí primero para pedir mi mano a mi tío. Se la había pedido a mi padre en vuestra torre, pero lo rechazó. Dijo que yo debía casarme con Osbert Ware.

—De eso sí me enteré. ¿Así que tu tío estuvo de acuerdo?

—No, pero dijo que lo pensaría. Hablaría con mi padre. Pero cuando Alick y yo estábamos paseando, nos encontramos con una capilla, y decidimos que sería mejor casarnos de inmediato en lugar de arriesgarnos a ser separados. Así lo hicimos. Perdónenos por hacerlo solos, pero las circunstancias… Mi padre cree que él me obligó a casarme con el señor Ware, pero yo ya estaba casada. Pude escapar de él antes del anochecer. Agradezco que Alick y yo nos casáramos cuando lo hicimos, o estaría casada con un viejo con seis hijos. Espero que usted nos perdone.

—Querida, vivo en las Highlands —dijo Kyla con una cálida sonrisa—. He conocido muchos matrimonios rápidos y ceremonias de unión de manos. Uno hace lo que debe. ¡Bienvenida al clan Grant, hija! —Alcanzó la mano de Branwen y la estrujó—. Esperaba que mi hijo encontrara una mujer maravillosa con quien casarse, y parece que así ha sido.

Branwen quiso abrazar a la mujer, pero en lugar de eso le estrujó también la mano y dijo:

—Muchas gracias. Quiero mucho a su hijo. Nos hemos casado rápido, pero ambos sabíamos lo que querían nuestros corazones.

—¿Quién os ha casado? Conozco a la mayoría de los curas de las Highlands —dijo Kyla.

—El padre MacKenzie. Me sorprendió que estuviera allí porque llevaba años sin verlo, pero nos conocemos desde hace tiempo. Aceptó casarnos sin testigos debido a la guerra.

Kyla jadeó, algo brilló en sus ojos, y ella y Jep intercambiaron una mirada.

—¿Qué pasa? —preguntó Branwen—. ¿Lo conocéis?

¿Por qué actuaban de forma tan extraña?

El silencio cayó sobre la celda durante un momento, y Kyla dijo finalmente:

—Yo sí lo conocía cuando estaba vivo. Había oído que murió hace dos lunas.

Branwen se quedó helada y sus ojos se movieron lentamente de Kyla a Jep. Sabía que el sacerdote había estado enfermo, pero no había pensado en mencionárselo en la capilla. Él tenía muy buen aspecto. Nunca había oído nada acerca de él moribundo.

—¿Jep?

—El padre MacKenzie era el sacerdote favorito de tu madre. Ella lo adoraba y… —miró al techo antes de volver a mirar a Branwen—. Había oído lo mismo, que había fallecido.

—Quizá era un pariente del que conocemos —dijo Kyla, mirando a Jep, quien asintió apresuradamente—. Los hermanos a veces se parecen mucho.

Branwen estaba demasiado agotada para discutir con ellos. Lo había visto con sus propios ojos, lo había oído hablar, le había cogido la mano en una ocasión. Estaba claro que no estaba muerto. Debieron haber oído mal.

Jep sacó una torta de avena del bolsillo y se la ofreció a Kyla.

—Probablemente no la han alimentado bien. ¿Le apetece un bocado o dos?

Kyla se llevó la mano a la cabeza y se masajeó la sien.

—No, no tengo hambre, pero os doy las gracias. Un momento. Dyna. ¿Qué ha sucedido con Dyna y dónde están los otros?

—Alick nos siguió. —Se detuvo un momento—. Debería explicar que el padre de usted dijo que ni su marido ni su hijo debían venir con nosotras porque las emociones los controlarían. Finlay y Alick estuvieron de acuerdo, pero nos siguieron una corta distancia para estar allí y ayudarnos una vez que pudiéramos sacarla. Estaban vigilando nuestros caballos. Pero Alick se acercó demasiado, así que Dyna volvió para ver qué quería. Fue entonces cuando mi padre me atrapó y me encerró.

Kyla sonrió.

—Son buenas noticias.

—¿Lo son? —preguntó incrédula. La única buena noticia que podía sacar de la situación era que Kyla parecía encantada de aceptarla como a una hija.

—Sí. Dyna y Alick saben que has sido secuestrada, y probablemente volvieron con mi padre y los demás. Ellos nos sacarán. Ahora saben exactamente dónde encontrarnos.

Jep se aclaró la garganta.

—Bueno, eso podría ser un problema.

Ambas se volvieron para mirarlo. Branwen no tenía ni idea de a qué se refería.

—Están reuniendo hombres para ir a por Bruce en Lorn. Esperan ganar una gran cantidad de guerreros por el camino. Me he enterado hace unas horas. Yo había visto más guerreros de lo habitual, algunos de ellos ingleses, pero no sabía por qué. Ahora he oído que Robert Bruce viene hacia aquí. Parece que está buscando venganza contra los hombres que atacaron a su familia. Macdougall, Galloway, Ross y otros. ¿Thane ha hecho algo para ofender a Bruce? —Hizo una pausa, y cuando ninguna de las dos dijo nada, añadió—: También he oído que hay bastantes discusiones entre Thane y tu padre, Branwen. Sí, tu matrimonio podría haber causado algo de eso, pero he oído el nombre del rey Edward muchas veces. Tal vez sea por el nuevo rey. No sé qué está pasando aquí, pero las cosas están cambiando. La mayoría de los hombres creen que solo van a la batalla, pero hay otro plan en marcha.

—Puedo adivinarlo —dijo secamente Kyla—. Pretenden obligar a mi padre y a mis hermanos a utilizar el ejército Grant para luchar contra Robert Bruce.

Fueron interrumpidos por la voz de un guardia al otro lado de su celda.

—¡De pie! Todos vendréis con nosotros.

Branwen se levantó, pero Jep se puso delante de ella. Kyla se colocó detrás de ella y le estrujó el codo.

—Ya verás —susurró—. Pertenecemos al clan más fuerte de las Highlands.

Cómo rezó para que Kyla Grant tuviera razón.

22

Alick deseaba que hubieran cogido otra ruta, pero Dyna había insistido en que este era el mejor camino.

—Maldita sea, todo esto está mal —maldijo, mientras su mirada examinaba la zona. Tenía un mal presentimiento sobre el camino elegido por su prima. No habían visto a muchos rezagados, y cuando los hombres se dirigían a la batalla, solían ir acompañados de seguidores; otros que deseaban unirse a la lucha u observarla.

—¿Ah, sí? —preguntó Dyna, arqueando una ceja hacia él.

El sonido de los cascos de los caballos, muchos de ellos, atravesó la pradera, acercándose cada vez más.

—¿De dónde demonios han salido tan rápido? —preguntó él, dando la vuelta a su caballo para adentrarse en el bosque y esconderse.

Los demás lo siguieron hasta lo más profundo del bosque, donde echaron un vistazo al grupo de guardias que pisoteaba con fuerza la pradera.

Derric desmontó y condujo su caballo hasta un pequeño arroyo, casi oculto salvo por el sonido del burbujeante torrente de agua, un dulce sonido que a menudo calmaba a los animales. Dyna hizo lo mismo, guiando su caballo junto al suyo.

Derric la miró de reojo y dijo:

—Te encanta tener siempre la razón, ¿verdad?

Ella soltó una risita y levantó la barbilla.

—Harás bien en recordarlo.

Alick llevó a Shadow al arroyo para que bebiera algo. Hizo caso omiso de las riñas de los demás, pero ellos continuaron.

Derric estrechó la mirada hacia ella.

—Tienes razón más a menudo que la mayoría. ¿Por qué?

—¿Porque soy la más lista?

—No, esa no es la razón. Hay algo diferente en ti.

El comentario sorprendió a Alick. Derric actuaba con descaro y totalmente seguro de sí mismo y, sin embargo, había visto a Dyna con más claridad que la mayoría. Sabía que ella era especial, aunque no en qué medida.

Se echó agua en la cara y luego se reunió con Cailean y Sorcha, quienes estaban sentados viendo pasar la arremetida de guardias.

—¿Cuánto tiempo debemos esperar? —preguntó Sorcha.

Dyna le respondió mientras caminaba hacia ellos.

—Los cautivos llegarán en unos veinte minutos.

Derric se acercó a ella.

—¿Cómo lo haces?

—¿Hacer qué? —preguntó ella, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo sabes lo que va a ocurrir antes de que ocurra?

—¿Quieres decir cómo sé que estás a punto de caer al suelo?

—Sí —dijo Derric justo cuando Dyna deslizó su pierna por detrás de la de él y le dio un empujón en el pecho, haciéndolo caer hacia atrás.

—Porque he planeado hacerlo. Eso es todo. Aprende a planear con antelación.

El resto del grupo se rio de sus payasadas, pero Derric se levantó de un salto.

—Muy gracioso, Diamante, pero me refiero a otras cosas y lo sabes. ¿Cómo sabías que venían esos caballos?

—¿Diamante? ¿Por qué me llamas así? —Algo de la arrogancia se había desvanecido de ella, y sus mejillas parecían ligeramente rosadas.

—Porque tu pelo es del color más claro que he visto jamás. Destaca como un diamante. Y…

—¿Te molesta, Dyna? —preguntó Alick, sabiendo que finalmente se estaba poniendo incómoda.

—No, no me molesta. Él puede llamarme como quiera porque su opinión no me importa, pero por favor, termina tu razonamiento. Y qué más…

—Porque eres dura como un diamante —insistió Derric—. Pero la opinión de otra persona sí te importa… ¿La de quién? —La siguió y le hizo cosquillas en el cuello con los dedos, algo que Alick sospechaba que ella no toleraría—. ¿Quién es? ¿Estás comprometida con alguien? ¿Esa persona te importa, Diamante?

Ella se giró, con las manos en las caderas.

—Solo hay dos hombres cuyas opiniones me importan.

—¿Dos? Vaya, toda una moza pícara. ¿Cuáles dos?

—Mi padre y mi abuelo. Esos dos.

—Oh, no, Dyna, la mía importa, ¿no? —dijo Alick. Él sabía la respuesta, pero ella nunca lo admitiría, y él no tenía intención de presionarla; él era más sabio, aunque Derric no. En lugar de eso, bajó de un salto del caballo y avanzó hasta asomarse entre los árboles—. Ya no quedan rezagados. En quince minutos llegarán mi mujer y mi madre.

—Apuesto a que están teniendo una conversación de lo más interesante —comentó Cailean.

Alick se giró para mirarlo.

—¿Por qué?

—Van a charlar sobre ti, ¿no te parece? —preguntó Cailean, mirando a Sorcha, quien asintió con la cabeza.

—¿Ya se conocen? —preguntó ella.

—No. Cuando Branwen estaba en tierras Grant, mi madre estaba enferma y en cama. Nos casamos a toda prisa poco después.

Dyna dijo:

—No olvides que Jep está con ellas.

—Sí, y puede que no se les permita hablar. —Cailean le lanzó una mirada—. También debemos considerar la posibilidad de que solo traigan a tu madre. Pueden dejar a Branwen en el calabozo.

Alick maldijo de nuevo. No había pensado en eso. Había querido que una cosa fuera fácil.

* * *

Los guardias los condujeron a los establos, los encerraron en un establo y se marcharon. Las antorchas estaban todas encendidas en los establos, así que Branwen supo que algo estaba a punto de ocurrir. Casi todos los caballos estaban fuera de sus establos o saliendo.

No estuvieron allí mucho tiempo antes de que el padre de Branwen se acercara a hablar con ellos.

—Saldremos en quince minutos. —Creyó que se había librado de una bofetada de su padre porque parecía tener mucha prisa, pero entonces se detuvo y volvió a su establo. Tras abrirlo de nuevo, tiró de ella hacia delante y la abofeteó—. Quiero esa moneda de Osbert —le espetó—. Cuando esto termine, te llevaré con él.

Después de empujarla de nuevo al interior y marcharse, Kyla dijo:

—Tu padre no es un buen hombre, ¿verdad?

—No, y solo ha empeorado desde que mamá murió.

—¿Cuál es tu parentesco con el conde?

—Mi madre era su hermana, pero falleció hace dos años. Sé que estaría molesta con mi tío por permitir que mi padre me casara con Osbert Ware.

—Sí, lo habría estado —dijo Jep, con sorprendente convicción.

—Continúa —insistió Kyla.

Así que ella le contó una versión más detallada de su historia, empezando por su segunda boda forzada con Osbert Ware y la forma en que ella y Lora habían escapado de él. Terminó con su captura y eventual rescate.

—Primero te casaste con Alick —dijo Jep—. Tu padre, el bastardo que es, no puede rebatir eso.

Cómo amaba a Jep. Siempre la había apoyado y defendido. Sin él y sin Fia habría estado perdida estos últimos años. Le dedicó una gran sonrisa y le dijo:

—Mi agradecimiento por toda tu ayuda. Me has amado más que mi propio padre.

Jep se sonrojó y se miró las manos.

Kyla miró entre los dos con interés y luego dijo:

—Puede que me esté aventurando en algo que no debería, pero tus ojos son del más magnífico color del bosque, Branwen. Los ojos de tu padre son marrones. ¿De qué color eran los ojos de tu madre?

—Los ojos de mi madre eran azules. Yo esperaba y esperaba que los míos cambiaran, pero nunca lo hicieron. A mi madre le encantaban mis ojos verdes, pero mi padre los habría preferido azules. Por eso yo deseaba que cambiaran. Pensé que él me amaría más.

—Tenemos un clan muy grande, especialmente cuando añadimos al Clan Ramsay. Ellos tienen un predominio de ojos verdes mientras que nuestros colores son el azul y el gris. Todos los bebés tienen ojos azules cuando nacen, pero luego cambian, normalmente al color de ojos de uno de los padres. Así que los de tu madre eran azules y los de tu padre son marrones. Nunca hemos visto un bebé de ojos verdes sin un progenitor de ojos verdes. Tal vez no significa nada, pero tu padre es muy cruel contigo. Perdóname si me excedo, pero ahora eres mi familia, Branwen, y soy muy protectora con los míos.

Branwen no tenía ni idea de lo que Kyla estaba insinuando, así que no dijo nada, esperando a ver si se explicaba. En cambio, Kyla dirigió su mirada a Jep.

—Branwen, el color de tus ojos es exactamente el mismo que el de Jep. Un tono precioso.

Jep se puso en pie, pareciendo muy incómodo.

—Él ha metido a Branwen en el calabozo dos veces, Jep —dijo Kyla—. ¿Por qué no le dices la verdad ahora? El color de vuestros ojos es bastante distintivo.

Branwen simplemente se quedó mirando a Jep.

—¿Qué verdad?

—Su madre está muerta —susurró Kyla—. Se merece la verdad.

Jep se inquietó al punto de no saber qué hacer consigo mismo.

—Lo he prometido. Seré desterrado y… —tartamudeó algo sin sentido, pero luego sacudió la cabeza y dijo—: Tal vez tengas razón. Branwen, yo soy tu verdadero padre.

Branwen se quedó paralizada, y luego se levantó. No comprendía lo que estaba pasando. ¿Jep era su padre? ¿Cómo podía ser posible?

Jep dijo:

—Siento haber esperado tanto para decírtelo, pero tu padre amenazó con enviarme lejos si no me callaba, y yo quería verte crecer. Amaba a tu madre y le prometí que siempre velaría por ti.

Branwen volvió a deslizarse por la madera hasta el suelo y miró fijamente a Jep.

Kyla le estrujó el hombro y le dijo:

—Sé que es un shock para ti, pero cuando lo pienses, verás que es lo mejor. Por fin entiendes por qué tu padre te ha tratado tan mal a lo largo de los años.

Jep volvió a sentarse y dijo:

—Sí, él descubrió la verdad hace dos años.

Todo en su mundo había cambiado.

No sabía qué decir.

23

—Oigo ruido de cascos —dijo Alick, enderezándose—. ¿Quién es, Dyna? —Necesitaba sus habilidades de vidente ahora más que nunca.

Dyna salió de la maleza como si eso le diera una visión más clara. Tras una breve pausa, dijo:

—Son del castillo Thane, pero los cautivos no están con ellos.

—¿Cuántos? —preguntó Cailean.

Dyna miró fijamente a lo lejos, luego giró y dijo:

—Unos diez. El primer grupo está destinado a eliminar a cualquier bandido. La mayoría ingleses. Kyla, Branwen y su padre están en el siguiente grupo.

Derric se burló.

—Te has negado a responder a mi pregunta sobre cómo sabes las cosas, ¿y ahora se supone que debo creer que no solo sabes que vienen guerreros, sino también cuántos serán?

—¿Qué?

—Bastante fácil de ver si ella tiene razón —dijo Cailean—. Todavía no puedo oír nada, y siempre he sido un hábil rastreador. Si ella tiene razón, siempre le creeré. —Luego miró a Derric y sonrió—. Aunque algunas personas son tontas.

Dyna, que había ignorado categóricamente su conversación, dijo:

—Sorcha, ven por aquí. Estos árboles son los más fáciles de trepar.

Cogieron sus arcos y se colocaron en los árboles mientras Alick indicaba a Cailean y Derric dónde situarse.

—Deberíamos poder acabar con menos de diez. Cinco de nosotros contra diez de ellos.

—Si tu madre no está con ellos, ¿para qué molestarse? —preguntó Sorcha—. ¿No deberíamos dejarlos pasar?

Todos los demás se volvieron para mirarla como si hubiera dicho algo sacrílego.

—Sorcha, son ingleses —dijo Alick como si fuera respuesta suficiente, y realmente lo era.

Derric dijo:

—Mátalos antes de que te maten.

—Puede que aminoren la marcha o que planeen retroceder para proteger al siguiente grupo —añadió Cailean.

Dyna dijo:

—Estos hombres forman parte del grupo que pretende enfrentarse a nuestro clan en Lorn. Si podemos con ellos, estaremos ayudando a nuestra familia. El primer grupo era demasiado grande para nosotros.

Cailean sonrió.

—Me encantan esos números.

Los tres grandes Highlanders montaron y escondieron sus caballos entre los árboles. Alick esperó a un lado del camino mientras Derric y Cailean ocupaban el lado opuesto. Unos minutos después, llegó el grupo. Ninguno de los guardias llevaba telas escocesas Thane, pero Alick se sintió decepcionado al ver que Dyna estaba en lo cierto.

No había prisioneros, solo diez guerreros, todos espadachines.

Lanzó su grito de guerra y salió de entre los árboles para atacar. Tres hombres cayeron con flechas en el pecho antes de que él llegara al guerrero más cercano. Shadow ya estaba en modo de batalla, lanzando golpes con sus poderosas patas en su afán por unirse al ataque, pero Alick lo contuvo. Tenía que acabar primero con dos de los enemigos más cercanos.

Su arco lateral abrió el vientre del primer guerrero, y el hombre cayó del caballo. Se dio cuenta de que Cailean había abatido a dos en el tiempo que tardó en ir a por su segundo objetivo, conectando con la espada del hombre y obligándolo a bajar del caballo. Una vez en el suelo, una flecha le atravesó el cuello. Derric luchó contra otro guerrero y acabó con él en poco tiempo.

Quedaban cuatro hombres, lo que significaba que Dyna había predicho erróneamente el número de guerreros, añadiendo dos de más. Fue tras uno de ellos, decidiendo dejar que Shadow se divirtiera. A su señal, la gran bestia se levantó sobre sus patas traseras, y sus patas impactaron sobre la montura del otro guerrero, derribando al hombre.

Fue entonces cuando se desató el caos. El caballo se levantó y empezó a correr frenéticamente, intentando escapar. Los otros dos hombres luchaban por controlar sus monturas, lo que facilitó que Cailean acabara con uno mientras Derric se encargaba del otro. Otra flecha alcanzó al hombre que seguía en el suelo.

Entonces diez caballos empezaron a salir en estampida, actuando como locos. Si las circunstancias hubieran sido otras, ellos podrían haber dejado que las bestias corrieran libres, pero las aterrorizadas bestias podrían correr de vuelta hacia el castillo, informando al siguiente grupo de que les esperaba una emboscada.

Derric emitió un silbido, un sonido distinto a todo lo que Alick había oído, pero la mayoría de los caballos le prestaron atención. Saltó de su montura y se adentró a zancadas en medio de las bestias salvajes, hablando con calma, tirando de las riendas y murmurando a los animales.

Alick apartó a Shadow del grupo, dando a Derric el espacio necesario para maniobrar. Alasdair amaría tener las diez bestias dejadas atrás los ingleses.

Necesitó cerca de un cuarto de hora, pero por fin logró que la manada se calmara. Los condujo hacia el bosque, hacia el arroyo, cada uno de ellos bebiendo como si hubieran trabajado duro durante días.

Alick se quedó cerca de Shadow para mantenerlo a raya, temiendo que pudiera alterar a los demás. Dyna saltó de su árbol y silbó.

—Buen trabajo, Corbett. No sabía que pudieras ser útil.

Derric agitó su ceño hacia ella.

—Sí, tengo talento para encantar a los demás. ¿Ves cómo me aman? Quizá puedas aprender de ellos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Es un gran talento atraer a muchas bestias hacia ti —dijo Alick—. Sospecho que a Alasdair le encantarían algunas de ellas, si no tienes uso para todas.

—No tengo uso para ninguna de ellas, pero podemos llevárnoslas, si quieres.

Cailean se unió a ellos después de revisar a los muertos.

—Alick, ¿me ayudas a despejar el camino principal? —luego miró a Dyna y preguntó—: ¿Cuánto falta para la llegada del próximo grupo?

—Alrededor de media hora.

Derric se rio y dijo:

—No sé por qué le preguntas a Diamante.

—¿Y por qué no? —dijo Sorcha—. Ella ha acertado con el número y la hora de llegada.

—No es verdad —dijo él.

Sorcha, Alick, Cailean y Dyna se le quedaron mirando, aunque la mirada de Dyna era más bien asesina.

—Ella ha dicho diez —dijo Derric—. Había una docena.

Cailean se rio y Alick hizo un gesto con la mano para descartarlo.

Pero Derric se acercó al lado de Dyna y se inclinó.

—Te has equivocado por dos hombres, Diamante —dijo en voz baja—. Estás perdiendo la cabeza.

—Y si no te comportas, pronto perderás tus dos pelotas —respondió ella.

* * *

Arnald Denton abrió la puerta del establo y dijo:

—Es hora de abandonar este lugar. Branwen, tú y Jep cabalgaréis adelante. La mujer Grant será la última. Si los Grant nos están acechando, os dispararán primero, revelando su ubicación a mis guerreros. Aunque probablemente ya estén muertos. He enviado una docena de hombres para que se ocupen de los rezagados. Deberíamos tener vía libre hacia Lorn.

Branwen soltó:

—Tú no eres mi padre. ¿Por qué no me lo dijiste?

Denton echó la mano hacia atrás para abofetearla, pero Jep lo detuvo.

—Ya basta, Denton. Ella lo sabe.

Su padre, o Arnald Denton como ella debería llamarlo ahora, le dedicó una sonrisa enferma.

—Por fin has descubierto la verdad sobre tu madre. Era una puta, y estoy seguro de que tú serás igual. Me alegro de librarme de ti. Cada día desde que murió he tenido que vivir con el recuerdo de que mi mujer me puso los cuernos. Se acabó —luego se volvió hacia Jep y le dijo—: Cabalgarás primero para que seas el primero en morir. Bastardo.

Giró sobre sus talones y se fue, pero Kyla gritó tras él.

—No conoces muy bien a los Grant, ¿verdad? —Él regresó de inmediato y la cogió por el codo, arrastrándola hacia la parte trasera de la fila de caballos.

Branwen y Jep montaron y, cuando Jep acercó su caballo al de ella, dijo en voz baja:

—No te preocupes, muchacha. Alick Grant vendrá a por ti y a por su madre. Tengo fe en ellos. Espero que tú también la tengas.

Ella asintió, sin saber qué más decir. Con la mirada perdida en la distancia, dejó que su mente vagara por todo lo que había ocurrido y todo lo que seguía ocurriendo.

Una voz familiar llegó hasta ella.

—Branwen, mis disculpas por haberte mentido todos estos años. Tal vez debería habértelo dicho después de la muerte de tu madre. Le prometí que guardaría silencio y velaría por ti, pero debería habértelo dicho después de perderla. Hice lo que pude por ayudarte, pero no quería que Denton nos echara a ninguno de los dos, así que guardé silencio. Pero te he hecho mucho daño. Lo siento.

Branwen no sabía qué decir.

—No estoy enfadada contigo, Jep, ¿o debería llamarte papá?

—Llámame como quieras —dijo él, con un tono triste y resignado.

—Supongo que aún no sé qué es lo correcto. Han pasado muchas cosas y estoy demasiado cansada. Debo admitir que esto no me desagrada. Sí explica por qué mi padre… eh, Denton me odiaba. Por qué favorecía a los muchachos. —Ella volvió a mirarlo, con una pregunta en la punta de la lengua, pero ¿cómo podía preguntar algo así…?

Él sacudió la cabeza como si supiera qué pensaba.

—No, solo tú. Yo amaba a tu madre, pero ella prefirió quedarse con Arnald. Él amenazó con hacerte daño si ella lo dejaba.

Oh, cómo deseaba poder ver a Alick, contarle lo que había averiguado y recibir consuelo de él.

Pronto, se prometió a sí misma. Pronto.

Estuvieron rodeados de guardias hasta que salieron, así que no tuvieron ocasión de volver a hablar. Empezaron a avanzar por el sendero, dos guerreros delante de Branwen, para su sorpresa, y Jep delante de ella. Se dio cuenta de que los hombres llevaban espadas y arcos colgados a los lados de sus monturas.

Al parecer, sí esperaban problemas. Rezó en silencio para que Alick no resultara herido.

Cabalgaron durante aproximadamente una hora, que transcurrió sin nada destacable, pero los caballos empezaron a moverse de forma diferente, como agitados por algo. Lo que fuera a lo que estaban reaccionando no era audible para los oídos humanos. Los jinetes hicieron todo lo que pudieron para calmarlos, pero no lograron mucho.

Entonces comprendió por qué.

Entraron en un claro y el grito de guerra Grant llegó hasta ella con una advertencia.

—¡Branwen, baja y corre!

La voz de Alick. Ella no esperó, saltó del caballo y se lanzó a la acción. Su primer impulso fue correr, pero en lugar de eso cogió el arco del caballo del guardia frente a ella y corrió hacia un lado, dirigiéndose hacia las flechas que atravesaban el claro.

Dyna tenía que estar por aquí. Cuando se acercó a los árboles, oyó el silbido de Dyna, que le indicaba exactamente dónde ir, así que fue en esa dirección. La vio entre los árboles, junto con Sorcha, que le arrojó varias flechas.

Branwen encontró un arbusto para esconderse y colocó sus flechas antes de empezar a disparar. Alick, Els, Cailean y otro hombre rubio al que no conocía habían cabalgado para atacar a los guardias, así que ella tendría que disparar con cuidado para no alcanzar a ninguno de ellos.

Clavó una flecha y derribó a uno de los jinetes del medio. Su mirada se dirigió a la parte trasera del grupo, pero no vio a Kyla ni a su padre.

De haberlo hecho, habría clavado una flecha en el corazón negro de su padre… no, el de Denton. Su nombre ya no era Denton. ¿Entonces cuál era?

MacNicol. Era parte del Clan Grant y lucharía como una Grant.

Vio que Jep cogía una espada de un hombre caído y golpeaba a uno de los guardias de Thane, pero recibió un golpe en el hombro que lo obligó a abandonar el campo. Casi se mordió y sangró el labio de la preocupación.

Branwen pudo alcanzar a un hombre más, pero luego falló con sus tres últimas flechas. Las manos le temblaban demasiado. Los números habían mejorado, pero no estaban a su favor, y Denton se estaba escapando con Kyla.

Justo cuando ese pensamiento pasó por su cabeza, tres recién llegados se acercaron cabalgando a través de los árboles. Els y Joya, y una tercera figura, una joven de pelo oscuro.

¿Podría ser Chrissa?

Branwen sintió como si se hubiera quedado sin aire.

¿Qué demonios estaba pasando?

24

Por el rabillo del ojo, vio algo que no podía haberlo impactado más. Tres personas se les habían unido, y una de ellas era su hermana.

Chrissa se bajó del caballo en el que había llegado y, con toda la calma del mundo, se subió a un árbol. Joya se quedó entre los árboles, pero Els se unió a la lucha.

—¿Chrissa? ¿Qué demonios? —bramó Alick.

Els dijo:

—Ella siguió a los guardias cuando salieron del Castillo Grant. Lleva escondiéndose detrás de ellos desde entonces. Parece que os vendría bien nuestra ayuda.

—¡Tienen a mamá! —respondió Chrissa con un grito—. Y ese hombre de ahí ha intentado hacerme daño, así que lo pagará. —Señaló a uno de los guerreros mientras dejaba volar su flecha. Cuando dio en el blanco, gritó—: ¡Toma eso, bastardo!

Diablos, le dio al hombre justo en el vientre, haciéndolo coger la flecha y caer de su montura.

—¿Chrissa? —Quería gritarle, pero no era el momento. Tenía que permanecer concentrado. Tenía suerte de contar con la ayuda de Els.

Al menos había visto a Branwen escabullirse entre los árboles cerca de Dyna. Estaba a salvo entre los árboles, al igual que su hermana. De hecho, parecía que ella representaba más un peligro para los demás que el peligro que corría ella misma. No estaba tan seguro de su madre. La había visto al principio, muy al fondo, pero ahora no la veía.

El miedo corría por sus venas mientras buscaba a su madre en el grupo, pero no la veía por ninguna parte, y sus números ya no eran tan fuertes como antes. Incluso con la incorporación de Els, quien se había unido nada más conocer los planes, y Chrissa, el número seguía siendo de dos contra uno, y tres de los luchadores de Grant eran arqueros. En tierra, eran quince contra cuatro, no las mejores probabilidades. Algunos de ellos llevaban telas escocesas Thane, y demostraban ser los guerreros más fuertes. O él había contado mal al principio, o más gente se había unido a la lucha.

Le gritó a su prima:

—¡Dyna! Intenta las espadas espectrales.

La vio levantar el arco del árbol, pero nada sucedió, y ella bajó de un salto instantes después, arremetiendo hacia el claro. Derric saltó de su caballo y fue tras ella, empujándola detrás de él.

—Muchacha tonta, te estás exponiendo a ser un blanco fácil.

Dyna lo empujó, haciendo todo lo posible por pasarlo, pero él se lo impidió.

—Dispara tus flechas. Es la mejor manera en que puedes ayudar.

Ella volvió a empujarlo y dijo:

—No, puedo ayudar de otras maneras. Ya lo verás, terco zoquete. Pero debes dejarme pasar.

Alick siguió luchando contra los guardias enemigos mientras ambos discutían.

—Quédate atrás. No puedes exponerte. —Derric era firme en su protección de Dyna, algo que Alick no había esperado pero que no le disgustó. Por supuesto, no era lo ideal en su situación actual.

—Puedo arreglármelas sola. —Dyna intentó empujarlo para poder avanzar, pero no pudo lo que solo la frustró cada vez más con el hombre—. No necesito tu protección, tonto.

—¡Cuidado! —gritó Alick mientras dos guardias se dirigían directamente hacia ellos.

Dyna hizo algo que él nunca habría imaginado. Se subió a la espalda de Derric y disparó una flecha, alcanzando al primero entre los ojos. Disparó otra y alcanzó al segundo en el pecho.

—Joder, ¿no podías simplemente clavar tus flechas y permanecer oculta? —gritó Derric a través del terreno—. Cualquiera que dispare así debería tener el arco atado al brazo.

—Me gusta más tu espalda —dijo ella, disparando otra flecha que no alcanzó a un guardia por unos centímetros—. Subiré a tus hombros.

—No, entonces estarás completamente al descubierto. —Él tiró de su pierna, intentando mantenerla en su posición actual, con las piernas alrededor de su cintura, pero ella pateó y se retorció, haciendo todo lo posible para enderezarse.

—Déjame en paz. Necesito hacer algo. Esto está fuera de control. Estamos perdiendo.

Derric hizo todo lo que pudo para mantener el agarre tanto de su arma como de Dyna sin hacerle daño.

Alick miró a los demás, y tuvo que estar de acuerdo con su evaluación. Estaban perdiendo. Cailean estaba agotado, Derric no podía luchar por culpa de Dyna y Els parecía haber recibido un golpe, aunque no vio sangre. ¿Chrissa? Intentó no pensar en la posibilidad de que pudiera resultar herida. Se había subido a un árbol, lejos del centro de la batalla, y el enemigo no tenía arqueros. Pero lo peor era que algunos de los hombres que habían caído volvían a estar en pie.

Las espadas chocaron, y el eco del metal, los gruñidos de la batalla, los gritos de dolor llenaron el aire.

—¡Dyna! —gritó Alick.

Finalmente, ella le dijo a Derric:

—Un minuto. Dame un minuto sobre tus hombros. Solo uno.

Derric refunfuñó:

—Bien, luego bajarás antes de que te maten. Nunca había conocido a una arpía como tú.

—Bien, pero tú eres la arpía. ¿Tienes que salirte siempre con la tuya? —murmuró ella, trepando por su larga espalda y apoyando las rodillas en sus hombros.

Derric se quedó quieto, y Dyna se subió a sus hombros, enderezando el torso y manteniendo el arco erguido hacia el cielo.

El estruendo dio inicio y Alick sonrió, encantado con la expresión del rostro de Derric ante el brusco e inexplicable cambio del clima. Un instante después, tres rayos iluminaron el cielo, seguidos de un cuarto que golpeó la espada de uno de sus enemigos, lanzando al guardia por los aires. Se desplomó.

Muerto.

Alick lanzó otro grito de guerra Grant mientras la empuñadura de su espada se calentaba. Se hizo más ligera y la blandió con tanta facilidad que abatió a dos hombres de un solo golpe. Dos hombres gritaron y dejaron caer sus espadas, mirando incrédulos sus manos quemadas. Cailean los derribó de un solo golpe.

Y Dyna rugió, el poder brotó de su arco en un espectáculo de luz, y dos rayos más alcanzaron a los guerreros enemigos. Derric la cogió de las rodillas para estabilizarla, dejó caer la espada y contempló atónito cómo los relámpagos danzaban por el cielo y los truenos retumbaban uno tras otro, haciendo temblar el suelo bajo sus pies.

Unos instantes después, todo había terminado. Los hombres enviados por Thane yacían muertos en el suelo. Los caballos habían huido despavoridos de la zona tras sentir que el suelo se movía bajo sus cascos.

Las arqueras bajaron de un salto de los árboles y lo único que se le ocurrió decir a Alick fue:

—Chrissa, ¿qué demonios haces aquí?

Su hermana corrió hacia él, balbuceando tan rápido que le costó entenderla.

—Fueron a nuestro castillo y me retuvieron fuera de las puertas y me hicieron esperar con una daga en la garganta mientras secuestraban a mamá y los veía irse, así que esperé y seguí a los guardias cuando se fueron porque sabía que iban a por mamá y yo tenía que ir con ellos, así que…

—No importa —dijo, abrazándola—. Estás sana y eso es lo que importa. Ahora tenemos que encontrar a mamá.

Dyna saltó de los hombros de Derric y retrocedió tres pasos.

Derric se volvió para mirarla atónito.

—Por los huesos de Cristo. ¿Qué demonios ha sido eso?

Dyna se rio, sosteniendo su arco sobre la cabeza para celebrar su victoria.

—Ha funcionado. Las espadas espectrales han vuelto de verdad. Es la segunda vez que funciona en cuestión de días. No ha sido tan potente como antes, pero ha funcionado. Tal vez se basa en lo mucho que necesitamos que funcione.

—¿Espadas espectrales? —dijo Derric, confundido—. ¿De qué estás hablando?

Pero Alick ya no les prestaba atención. Desmontó y corrió hacia los árboles.

—¿Branwen? ¿Estás bien? ¿Branwen?

Ella corrió a sus brazos, llorando por el estrés de todo el día. La envolvió en sus brazos, le besó la frente y le dijo:

—Quédate aquí. Debo buscar a mi madre.

Él subió a su caballo, Els montó a su lado, y los dos se dirigieron hacia el castillo Thane. No había rastro de su madre.

Jep se les acercó a pie tras salir de donde se había escondido a poca distancia, y dijo:

—Se ha ido. Denton se la ha llevado, junto con otro guardia. Los he visto irse por donde llegamos. —Se frotó el hombro. Tenía un poco de sangre en la camisa, aunque no mucha.

—¿Dónde crees que han ido? —preguntó Alick, con una sensación de malestar en la boca del estómago.

—Lorn. Han ido a por el intercambio. Nunca habría imaginado que Denton estaría implicado en ese secuestro. La llevaron el otro día, y yo no tenía ni idea de que la cautiva fuera una mujer y mucho menos una Grant. Pensé que eran unos guardias pícaros que estaban convencidos con monedas y actuaban por su cuenta. Esto me hace cuestionarlo todo. ¿El conde lo sabe?

Alick miró al cielo y murmuró:

—Mierda. La hemos perdido. Me siento como un niño otra vez —dijo, mirando a Els—. Igual que en el festival Ramsay.

El pensamiento lo llenó de desesperanza. Tal vez todos esos sueños que había tenido habían sido un mensaje.

—Excepto que no la perdiste en aquella época —dijo Dyna—. Ella se fue a dormir por el dolor en su cabeza. No pudo encontrarte para decírtelo, pero tenías a muchos otros para cuidarte. Ella no estaba perdida.

—Tal vez no, pero la sensación sigue siendo la misma. —Se obligó a sacudírsela de encima, a dejar a un lado los viejos temores, y desvió su atención hacia Jep—. ¿No estás herido?

—Estoy bien. Cogí una espada pero me golpearon, así que después me escondí porque ya no podía blandir más.

Alick cabalgó de regreso al grupo y dijo:

—Recoged lo que podáis. No tenemos tiempo para celebrar. Debemos volver a la tierra MacLintock de inmediato para reunirnos con los demás y contarles lo que ha sucedido.

Cogió a Branwen y la subió a su regazo.

—¿Quién viene? —preguntó, mirando al grupo por encima del hombro.

Dyna resopló.

—Todos nosotros. Adelante, primo.

Derric montó y silbó, y los caballos se colocaron detrás de ellos, recuperados del susto de los rayos.

Alick se preparó para lo que le esperaba. Tenía a su esposa. Tenía a su hermana. Ahora tenía que matar al bastardo que tenía a su madre.

* * *

Cuando llegaron a la tierra MacLintock, se sorprendió al ver el número de guerreros Grant que habían llegado para ayudarlos. El grupo se reunió cerca de las puertas e hicieron planes rápidos, entregando sus caballos a los mozos de cuadra. El abuelo, pa, tío Jamie y Magnus se les unieron, junto con Will y Maggie, quienes se apartaron para hablar con Cailean y Sorcha.

—Abuelo, he visto a mamá —dijo Alick—. Ella está bien, pero la hemos perdido. Está con Arnald Denton. No sé a dónde la lleva, pero debemos suponer que van a Lorn para el intercambio.

—¿Estás seguro de que se dirigen a Lorn? —preguntó Pa.

Branwen dijo:

—Sí, es lo que dijo mi padre. Él esperaba que los hombres que envió por delante mataran a Alick y a los otros para que tuvieran un viaje fácil a Lorn.

Alick dijo:

—No salió como él esperaba.

—¿Es mi nieta la que se esconde de mí? —Él tuvo que alabar a su abuelo porque Alex ni siquiera levantó la voz.

—Sí, esa es Chrissa intentando esconderse de ti. Nos la encontramos y la regresamos, aunque te diré que mi hermana es una buena arquera. Ella te lo explicará todo.

—Pero abuelo, intentaron secuestrarme y se llevaron a mi mamá y…

El abuelo levantó la mano para hacerla callar y señaló los establos. Chrissa frunció el ceño y condujo su caballo hasta un mozo de cuadra, sin decir una palabra más.

—¿Y esta nueva persona? —preguntó el abuelo.

Jep dio un paso adelante y dijo:

—Soy el jefe de establos de Thane. Jep. O lo era. ¿Le vendría bien una mano en sus establos? Hemos traído algunos caballos de más, por si le sirven. Me encantaría ayudar a instalarlos.

—¿Habéis conseguido caballos? —preguntó Alasdair, con los ojos iluminados.

—Sí, tenemos cerca de una docena, y están hambrientos.

—Sí, nos vendrían bien ambos —dijo Alasdair—. Agradezco la ayuda y los caballos —le indicó la dirección de los establos.

Jep se fue, dándole a Branwen una rápida inclinación de cabeza. Ella dijo rápidamente:

—Podemos hablar más cuando esto termine, Jep.

Alick no sabía a qué se refería ella, pero su mirada le decía que había una historia. El hombre mayor se limitó a sonreír y siguió su camino.

El sol estaba saliendo, lo que significaba que algunos de ellos habían estado despiertos casi toda la noche. Branwen parecía cansada, al igual que el abuelo, pero él sabía que no descansaría hasta que esto terminara.

—¿Cuándo deseas partir hacia Lorn? —preguntó Alick, sujetando con fuerza la mano de Branwen. Tenía miedo de que ella volviera a desaparecer. Que se escapara ante sus ojos.

El abuelo dijo:

—Partimos en una hora. Consigue una nueva montura. Shadow está agotado.

Alick condujo a Branwen al gran salón, buscando un lugar tranquilo donde pudieran hablar. Se acomodaron en un rincón, y él se acercó para tocarle la mejilla, necesitando esa simple conexión.

—Creo que debes quedarte aquí. Pareces agotada, y temo distraerme contigo a mi alrededor.

Branwen asintió.

—Estoy agotada. Necesito dormir, y dudo que pueda disparar bien en ese estado. Me temo que todos estáis cansados.

—Yo no podría dormir, sabiendo que estamos muy cerca de ella. Esa extraña fuerza que te domina en la batalla me guiará. Mi agradecimiento por no insistir en acompañarme.

Branwen dijo:

—Tengo otras cosas que contarte sobre mi padre, pero pueden esperar hasta que vuelvas.

—La otra razón por la que no deseo que vayas es que tu padre podría morir en esta aventura suya. Por muy tensas que estén las cosas entre vosotros, no creo que quisieras presenciarlo.

Se sonrojó, pensando en lo que había averiguado.

—Alick, he conocido a tu madre. Ella me ayudó a entender la verdad sobre Arnald Denton. Él no es mi verdadero padre.

Alick se detuvo, volviéndose hacia ella.

—¿Qué? ¿Cómo ha podido mi madre ayudar con eso?

—Pasamos un tiempo en los establos cuando estábamos solos los tres. Jep estaba preso con tu madre y conmigo. Hablamos un poco, y es una mujer encantadora, pero también reconoció que me parezco a mi verdadero padre.

La miró perplejo, incapaz de atar cabos, así que ella lo hizo por él.

—Jep. Nuestro color de ojos es exactamente el mismo y tu madre se dio cuenta. Ha admitido ser mi padre. Amaba a mi madre.

Y a ella, él podía decirlo; lo había notado antes. Jep ya había interpretado el papel de padre.

—Son buenas noticias, ¿no te parece? Supongo que ha sido un shock, pero creo que cuando lo consideras de verdad, son buenas noticias.

Ella asintió.

—Hablaré con él cuando vuelvas y yo descanse un poco. Pero, por favor, ve a liberar a tu madre de ese cruel bastardo.

Él le tocó la mejilla.

—Te ha vuelto a abofetear.

Era una afirmación, no una pregunta, así que ella se limitó a asentir.

—Probablemente sea bueno que no vaya contigo porque disfrutaría viendo cómo lo matan. —Ella le dio un beso rápido y él cogió un trozo de pan y una ale antes de salir por la puerta.

De vuelta en los establos, se dirigió a un puesto del fondo, eligiendo allí al caballo oscuro.

—También descendiente del caballo del abuelo, Midnight.

Al oír un sonido detrás de él, se volvió y se sorprendió al ver de nuevo a su esposa.

—¿Estás seguro de que no puedo acompañarte y ayudar? —preguntó, amasándose los dedos en su túnica.

Él la abrazó y le dijo:

—Quédate, por favor. No puedo preocuparme por vosotras dos, las dos mujeres más importantes de mi vida. Al menos quiero saber que estás sana y salva. —Preparó el caballo para el viaje y lo sacó, Branwen lo siguió. Una vez fuera, en una zona tranquila, se volvió hacia ella y la atrajo hacia él, con las manos en su cintura. Sus labios capturaron los suyos en un beso que pretendía ser suave, pero que no lo era en absoluto, pues la necesidad que sentía por ella era abrumadora. Odiaba que hubieran tenido muy pocas oportunidades de estar solas, que esta preocupación por su madre siempre se hubiera interpuesto entre ellos. Devoró su boca como si no pudiera saciarse de ella.

La verdad era que no podía. Le cogió la cara y se detuvo, apartándose lo suficiente para susurrarle.

—Te deseo tanto, te necesito tanto, pero debo irme. Siento que nuestro matrimonio se haya visto afectado por tanta tensión y confusión. Superaremos esto, te lo prometo. Y te haré el amor lentamente hasta que grites mi nombre.

Ella soltó una ligera risita.

—Aunque espero con impaciencia ese momento, deseo que hagas lo que debes. No te sientas mal por lo que ha pasado. Nada de esto ha estado bajo tu control. Ni el mío. Tenemos el resto de nuestras vidas para estar juntos, y lo espero con impaciencia. No desesperes. Encuentra a tu madre y tráela a casa. Es una mujer encantadora.

Volvió a besarla y se alejó, guiando su caballo a través de las puertas antes de montar y despedirse de ella con la mano.

—Buena suerte, esposo.

Él creyó ver lágrimas en sus ojos, pero no deseaba verlas, así que se dio la vuelta para hacer lo que necesitaba hacer.

Necesitaba concentrarse en encontrar a su madre. Montó y pasó junto a su abuelo, dirigiéndose a Magnus y a muchos de los guerreros Grant. El número de los reunidos para el viaje era mayor de lo que él había esperado, pero sabía que su abuelo haría cualquier cosa por su madre. Después de todo, era su primogénita.

Sus primos estaban sentados al frente del grupo, los tres más que ansiosos por partir. Alasdair lo llamó primero.

—¿Dejarás a Branwen? Siempre nos vendrá bien otro arquero.

—Ella ha demostrado su talento —dijo Els—, pero puede quedarse. Joya está demasiado agotada para venir, así que se quedará aquí con Emmalin. Sospecho que Chrissa querrá unirse a nosotros. Ella alcanzó a dos hombres en la escaramuza.

Alick se pasó una mano por el pelo.

—Todos podéis vigilar a Chrissa. Sé que Branwen tiene la habilidad, y si la prisionera fuera otra que mi madre, la llevaría. Pero no puedo distraerme. No puedo explicarlo, pero va a haber algo diferente en esta batalla.

—Tengo la misma sensación —dijo Dyna—. Me siento inquieta, y no sé lo que significa. Le preguntaría al abuelo, pero él también tiene bastantes cosas en la cabeza.

Como si fuera una señal, el abuelo se acercó con Pa y el tío Jamie, haciendo el gesto para que se pusieran en marcha.

Y detrás de él venía Chrissa, con una enorme sonrisa.

Era hora de terminar con esto.

* * *

Branwen se unió a Emmalin y Joya junto a la cortina, despidiendo a los guerreros con la mano mientras se alejaban. Ailith estaba en brazos de Joya y el pequeño John estaba de pie junto a la entrada, con la espada sobre la cabeza.

—¡Trae a engés, papá! —gritó—. Trae a engés, Seanair. Yo ser un gerero fuerte. —Blandía repetidamente la espada, escupiendo a un lado cada vez que pronunciaba la palabra inglés.

Branwen dijo:

—Estoy agotada.

—Seguro que lo estás —dijo Emmalin—. Pero me alegro mucho de que te hayan salvado de ese horrible calabozo. Puedes dormir en la recámara que Alick usó la otra noche. No habrá nadie allí.

—Muchas gracias. Iré ahora. No quiero perderme el regreso de todos.

Se dirigió a la habitación, tan agotada como había dicho, pero su corazón le decía que no podía descansar todavía. Se lavaría lo suficiente para permitir que el ejército de guerreros avanzara.

Y luego cabalgaría directamente detrás de ellos.

Ella misma iba a clavar una flecha en el negro corazón de Arnald Denton.

25

Se acercaron a Lorn y el corazón de Alick empezó a latir tan fuerte que juró que todos podían oírlo. Algo iba mal, lo sabía. Esa extraña sensación que había tenido en el castillo MacLintock no había hecho más que aumentar. La gran mayoría de sus guerreros cabalgaba muy por detrás de ellos, pues no deseaban revelar su fuerza.

—Esto no me gusta —susurró Dyna.

Una fila de una docena de caballos surgió de la nada, bloqueando su paso a través del camino. Solo eran visibles diez guerreros del ejército de Grant, por lo que Alick comprendió la sonrisa del bastardo frente a él: la sonrisa de la victoria.

Solo que en realidad no era victoria porque los pobres idiotas no tenían ni idea de que cientos de guerreros solo esperaban el grito de guerra de Jamie o Alex Grant.

El abuelo avanzó, con el tío Jamie a un lado y Pa al otro. Esperó a que hablara el líder del grupo. Alick miró detenidamente a cada uno de los hombres y, para su sorpresa, no reconoció a ninguno.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó el abuelo.

—Acepta que tus guerreros luchen por nosotros, y entonces verás a tu hija. —Uno de los caballos del centro brincó un poco, probablemente para montar un espectáculo, pero el nieto de Midnight, el que el abuelo montaba justo ahora, resopló al caballo, como si lo desafiara a hacer más.

—No tendrás a mis guerreros hasta que me devuelvas a mi hija. —Levantó la barbilla y avanzó alrededor de tres metros, dejando que su caballo hiciera lo que quisiera.

—Tus guerreros nos seguirán y lucharán, o nunca volverás a ver a la mujer —bramó el hombre del medio al abuelo, y su caballo también se acercó—. No hay negociación en esto. Tienes dos minutos para decidir.

—¿O? —preguntó su padre.

—O Kyla Grant está muerta. Te entregaremos su cabeza. —El hombre no llevaba telas escocesas, ni ninguno de los otros.

Ni siquiera parecían ser guerreros Thane, así que ¿quién era la fuerza impulsora detrás de estos idiotas? Muchos de los hombres que habían visto eran ingleses, y el primer grupo contra el que habían luchado había parecido enteramente inglés, pero en el grupo que protegía a su madre había muchos guerreros Thane. ¿Thane estaba detrás de todo esto, o era obra del nuevo rey Edward?

Alick retrocedió lentamente, moviéndose hacia la periferia de la reunión. Algo no iba bien. ¿No tenían a su madre? ¿La habían abandonado en alguna parte?

¿Se estaría muriendo?

Entonces el abuelo hizo algo inesperado. Alex gritó:

—¡Si quieres a los guerreros Grant, los tendrás! —Entonces soltó el grito de guerra Grant más fuerte que Alick había oído jamás, blandió su espada por encima de la cabeza y fue directo a por el líder. Lo abatió en un instante, antes de que los demás pudieran siquiera pensar en moverse.

La masa de guerreros Grant emergió del bosque, con las espadas en alto y algunos portando sus arcos. Una fuerza entera de guardias ingleses salió del bosque detrás del enemigo. Ambos habían utilizado la misma táctica, pero los Grant superaban en número a los ingleses.

Pero Alick no tenía intención de quedarse a esta lucha. No, tenía que estar en otra parte. Se alejó del grupo, cabalgando hacia el bosque, y Els lo siguió de cerca.

—¿Qué demonios, Alick? ¿A dónde vas?

Giró su caballo hacia un lado y dijo:

—Mi madre no está aquí. Puedo sentirlo. Voy a buscarla. Vuelve y ayuda. Si la encuentro, solo tendrá a una o dos personas protegiéndola, y seguro que puedo con esos bastardos. Ven dentro de media hora a comprobarlo, si me haces el favor, y trae a algunos más.

—Buena suerte —dijo Els. Volvió a la batalla, gritando por encima del hombro—: ¡Aunque creo que te equivocas!

Alick no podía explicarlo, pero la situación le hacía en ese momento en el festival Ramsay, cuando era solo un chiquillo. Había sabido que algo andaba mal, que su madre no estaba bien, pero no había sabido dónde encontrarla. Su abuela le había indicado el camino.

Sintiéndose un poco tonto, gritó:

—Dime, abuela. Estás aquí. Te siento. ¿Dónde está mi madre? Llévame hasta ella.

El miedo se apoderó de él por un momento; miedo a estar equivocado, a haber cometido un error al abandonar la lucha, a ser un niño de mamá como siempre lo habían acusado sus primos. Pero entonces sintió algo, un tirón hacia un camino que nunca antes había recorrido, y lo siguió. Durante un tiempo, no vio nada, no oyó nada, pero justo cuando empezaba a dudar de nuevo, oyó un grito femenino mientras se precipitaba por una zona del bosque no muy lejos de un barranco.

¿Podría ser ella?

Detuvo su caballo y se dirigió en dirección a la voz, divisando finalmente a un hombre. Había desmontado y se dirigía hacia un acantilado.

—¡Párate dónde estás! —gritó Alick.

El hombre se dio la vuelta, arrastrando a la mujer delante de él para protegerse.

—¿Mamá? —llamó. Sus profundos ojos azules se clavaron en los suyos con una furia que le dijo que matara al bastardo que la retenía. Tenía el vestido arrugado y el pelo revuelto, pero parecía tan fuerte como nunca la había visto—. No te preocupes. Te alejaré de él.

Gracias, abuela. En el fondo de su corazón sabía que su abuela lo había conducido hasta ella.

Arnald Denton le sonrió.

—No, no lo harás. Exigiré mis demandas ahora.

—¿Por qué estás aquí, Denton? Ella debía estar en Lorn. ¿Edward te ha ordenado que la alejaras del grupo? —preguntó Alick, sorprendido de verlo actuando en solitario.

—No, ellos no la necesitan. Yo la necesito. Me obedecerás o tu madre morirá. —Apuntó una daga a la garganta de su madre.

Un caballo se acercó detrás de él, y se giró ligeramente para ver a Dyna.

—Lo sabía. —No quería que su prima saliera herida, pero le vendría bien su ayuda. El hombre frente a él era un patán, y no sabía cómo iba a desarrollarse esto. Dyna se quedó en su caballo y preparó su arco.

—¿Dónde está mi hija? —exigió Denton, con su mirada desviándose hacia Dyna antes de descartarla—. Ella es el intercambio que quiero. Mi hija y una gran bolsa de moneda.

—Nunca la volverás a ver.

—No la lastimaré. Thane es quien lo ha hecho todo mal. Ni siquiera quería secuestrar a tu madre hasta que supo cuánto pagaría el rey Edward por la cabeza de Alexander Grant en una pica. Ahora, de repente, ha vuelto a cambiar de opinión. Dice que pagaremos por habérnosla llevado. No envió tantos hombres como había prometido y amenaza con echarme. No puede hacerme eso. ¡Verá lo poderoso que soy! Pero primero necesito a mi hija. Quiero hacer las paces. Nada más. La moneda me permitirá llevarla a través de las aguas. Un hombre rico desea casarse con ella. Uno que a ella le gustará.

Alick dijo secamente:

—Eso no sucederá porque estás hablando de mi esposa. Yo le gusto mucho.

—No, mi hija me ha contado todo sobre vuestra «boda». Ambos sabemos que no ocurrió.

Dyna resopló detrás de él.

—Por favor. Permíteme el placer, primo. —Tenía su flecha apuntando a la entrepierna del hombre.

—Te equivocas. Solo intento hacer lo mejor para ella. Le compraré la ropa que desee. El hombre que he elegido esta vez es un buen hombre.

—No creas nada de lo que dice, Alick —dijo su madre—. Es un mentiroso.

Otra voz se alzó detrás de él.

—¡Sí, lo es!

Alick se dio la vuelta, sorprendido al ver a su mujer de pie no muy lejos de él.

Estaba de pie a un lado, vistiendo túnica y leggins, con su arco apuntado y listo, luciendo gloriosamente hermosa.

Y decidida.

* * *

Branwen clavó la flecha en el arco y se aseguró de que el carcaj estuviera exactamente donde quería por si necesitaba más.

La forma en que Alick la miraba la hizo sentirse orgullosa y fuerte y dispuesta a luchar, pero él palideció y dijo:

—Retírate, Branwen. No sabes lo que él hará.

—Perdóname, Alick, pero debo hacer lo que me dicta mi conciencia. —Puso un pie delante del otro, avanzando lentamente hacia su padre—. Déjala ir, Denton.

Él se rio.

—¿Crees que tienes el valor de dispararme? No eres más que una chiquilla tímida, asustadiza y miedosa. Sigue caminando hacia mí y, cuando estés lo bastante cerca, te cambiaré por Kyla Grant. Una vez que salgamos de aquí juntos, te llevaré con tu nuevo marido. Y no es Osbert Ware. Hay un hombre que encontraremos en el fiordo que promete amarte y llevarte lejos…

—¡Mentiras! Todo eso son mentiras. —Branwen avanzó hasta que tuvo la flecha en el ángulo exacto que quería. Sabía exactamente dónde le dispararía porque no quería que muriera al instante—. ¿Debo recordarte que Alick y yo nos casamos en la capilla de la tierra Thane? Lo hicimos antes de que me secuestraras. El matrimonio que intentaste imponerme es nulo porque yo ya estaba casada.

—Eso ya no importa —espetó, con su máscara cayendo—. Harás lo que yo te diga. Necesito esa moneda para sacar a tus hermanos de aquí. Todo esto es un desastre gracias a ti. Mataré al Grant y te haré viuda.

—Excepto que no creo que estés en posición de hacer eso ahora, querido papá —arrastró la palabra papá para indicar que no le tenía respeto—. Somos tres contra ti.

Esperaba que Dyna o Alick distrajeran al hombre para darle una oportunidad. Eso era todo lo que necesitaba. Una oportunidad.

Entonces Alick preguntó:

—Dyna, ¿tienes tu mejor tiro preparado?

Podría haber besado a su marido porque el comentario fue suficiente para distraer a su padre. Él cambió su atención a Dyna, y Branwen no se lo pensó. Disparó.

Su padre gritó, dejando caer la daga que sostenía contra la garganta de Kyla. La flecha en su hombro escupía sangre mientras la alcanzaba con la otra mano, maldiciendo. Alick corrió hacia adelante para apartar a su madre del camino, y Branwen volvió a disparar, esta vez alcanzando a Denton en la pierna.

El hombre rugió, su furia contra ella nunca fue más clara. Empezó a avanzar hacia ella, pero se detuvo, tirando de la flecha que tenía clavada en la pierna y arrojándola a un lado. Ignoró la sangre que brotaba de la herida.

—Te mataré, pequeña perra. ¿Crees que me superarás? ¡Diablos, no!

Él corrió hacia ella, con movimientos lentos y torpes, y ella disparó de nuevo, esta vez la flecha le atravesó el vientre. Eso detuvo su avance, y esta vez estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera ver el dolor y el miedo en sus ojos después de que se desplomara en el suelo.

—¿Qué se siente al no poder hacer nada contra tu agresor, Arnald?

Se giró sobre su espalda, jadeando. La flecha que le había atravesado el vientre le había hecho más daño de lo que ella pensaba. Murmuró algo, pero ella no pudo oírlo, así que se acercó.

Con la mandíbula apretada, dijo:

—Debería haberte matado, haberte sacado volando de un caballo como a tu madre. Después de encontrarla con ese bastardo y casi matarlo, le rompí el cuello. ¡Debería haber hecho lo mismo contigo! Y con él. Si yo no hubiera estado viviendo con el hermano receloso de tu madre, os habría matado a los tres. Pero adivinó por qué el jefe de establos había sido golpeado de manera tan brutal y me lanzó una advertencia. Sabía lo de Jep y nunca me lo dijo, ¡ese maldito!

Sus palabras penetraron lentamente. ¿Acababa de admitir haber matado a su madre?

—¿Tú la mataste? ¿A la única persona que me amaba de verdad? ¿Tú? ¿Y mi tío lo sabía?

—Sí, lo hice. No podía soportar mirar a la puta. Tu tío sospechaba pero yo tenía información para usar en su contra. Llegamos a un acuerdo… arghhh.

Ella había pisado la flecha en su hombro, hundiéndola más.

—Has matado a mi madre. —Ese acto merecía mucho más en represalia, pero ella tenía un límite en su crueldad. No era como su padre. Se alejó de él a grandes zancadas y ya casi había llegado hasta Alick cuando oyó a Denton detrás de ella. Se había levantado e intentado ir tras ella, pero no llegó muy lejos.

Alick lanzó su daga y alcanzó al bastardo en el cuello, matándolo al instante.

Ella voló a los brazos de su marido y sollozó en su hombro, con la madre de Alick abrazándola por detrás.

Dyna dijo:

—Buen disparo, Branwen. Se merecía algo peor.

Dio un paso atrás, se secó las lágrimas y miró a su marido, a Kyla y luego a Dyna.

—¿Esto se ha acabado?

Alick la arropó contra su costado.

—Por fin. Sí, se acabó.

26

Alick no podía ser más feliz. Su madre estaba a salvo y su esposa en sus brazos.

—Mamá, ¿estás bien? No tienes buen aspecto. ¿Qué te han hecho?

Branwen dio un paso atrás para echar un vistazo a su madre.

—Alick, estaré bien. Estoy agotada por la falta de sueño, pero estoy sana y eso es lo importante. Mi agradecimiento a los tres por encontrarme. Pero no esperaba ver tan pocos Grant. Me sorprende que mi padre y Finlay no hayan traído un ejército.

Dyna le sonrió.

—Hemos dejado al ejército luchando contra los ingleses, que pensaban retenerte hasta que el abuelo aceptara ponerse de su lado contra el rey Robert. Todos pensaron que estarías allí, pero Alick intuyó que no.

—Ah, y fue este hombre, Denton, quien mandó matar a un hombre y me robó para su propio uso. Originalmente, había muchos involucrados en mi secuestro. Al menos diez. Algunos de los hombres del castillo Thane estaban al tanto de lo que ocurría, pero también parecía ser un secreto. Entonces Denton perdió el control y me robó. Sabía que él lo había planeado porque sus constantes murmullos para sí mismo me advirtieron que se había vuelto loco. Pero basta de hablar de él. Háblame de nuestro clan. ¿Tu padre y tu abuelo? ¿Tu hermana y tus hermanos?

—Todos están bien. —Un ruido capturó sus oídos, y todos se volvieron hacia la fuente, un caballo que había sido enviado al galope. El padre de Alick entró volando en el prado y saltó del caballo, corriendo hacia su madre.

—¿Kyla? ¿Estás bien? ¿No te han hecho daño?

La mano del hombre voló hacia sus hombros, pero esperó a que asintiera antes de rodearla con sus brazos.

—Estoy bien, esposo. Necesito un baño y algo de comida, pero por lo demás estoy bien.

Pa miró a Alick por encima del hombro.

—¿Cómo supiste encontrarla? Me sorprendió verte marchar, pero supuse que debías tener tus razones. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Simplemente tuve una extraña sensación.

La Abuela.

Unos cuantos caballos más se abrieron paso entre los árboles. El abuelo y tío Jamie iban al frente, seguidos de Alasdair, Chrissa y Els.

El abuelo acercó su caballo todo lo que pudo.

—No bajaré, pero ¿estás sana, hija?

—Sí, papá, ¿pero no es mi hija la que está detrás de ti? ¿Por qué está aquí?

Su padre arqueó una ceja y dijo:

—Se ha convertido en una buena arquera. Veo que lo mismo ocurre con Branwen, ¿o es la flecha de Dyna la que está en el bastardo?

—No es mi flecha —dijo Dyna, sonando casi orgullosa.

—¡Bien hecho! Bienvenida a casa, hija. —El abuelo y Pa parecían aliviados, y Alick sabía que él tenía la misma expresión. Habían estado perdidos sin ella.

El tío Jamie dijo:

—Hora de montar. Parece estar lo suficientemente bien como para sacarla de aquí, papá. No sabemos cuántos ingleses más quedan por aquí.

Papá la llevó a su caballo y empezó a levantarla, pero el abuelo se aclaró la garganta.

—¿Puedo? Siento la misma necesidad que tuve detrás de una cascada hace mucho tiempo.

Finlay miró a su mujer, le besó la frente y la subió al caballo de su padre.

—Por supuesto, Alex. Podremos pasar el resto de la tarde juntos.

Lleno de una sensación de paz, Alick subió a Branwen a su caballo y luego montó detrás de ella, pero el abuelo detuvo su caballo.

Él miró de Dyna a Alick, de Branwen a Kyla.

—¿A quién debo dar las gracias exactamente por devolverme a mi hija sana y salva?

Alick, Kyla y Dyna señalaron a Branwen, quien se sonrojó.

—Necesité la ayuda de Alick y Dyna para distraerlo.

—Muchas gracias a ti, nueva nieta. Tú y tu marido me contaréis más tarde cómo habéis sabido que teníais que venir por aquí.

Partieron, y Alick supo por la siguiente acción de su madre que iba a estar bien. Ella gritó por encima del hombro:

—¿Y Chrissa? ¡Tú y yo hablaremos más tarde, chiquilla!

—Pero mamá —dijo Chrissa—. Me secuestraron y no fueron amables y me dijeron…

—Basta. Lo discutiremos más tarde.

Probablemente era algo bueno que su madre no pudiera ver la cara de Chrissa porque ella miró a Alick con la sonrisa más grande que él había visto jamás, arrugando la nariz.

—¿Está en problemas con tu madre, Alick? —preguntó Branwen cuando empezaron a cabalgar.

—Mamá tendrá unas palabras muy duras para ella. Pero si el abuelo dice que ella ha hecho un buen trabajo y seguido las instrucciones, mamá será más amable.

—Ahora formo parte de tu clan, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

Él sonrió con suficiencia.

—Sí, así es, y ya eres un miembro valioso.

Ella se durmió instantes después.

Regresaron a la tierra MacLintock en menos de dos horas, con cientos de guerreros Grant detrás de ellos. Alick oyó a Alasdair gritar:

—La celebración en el patio comenzará en dos horas. Hemos cazado un jabalí en el camino de regreso. ¡Pronto lo asaremos!

—¿Crees que ha terminado? ¿La amenaza de los ingleses?

Alick suspiró.

—No, probablemente no, pero ha terminado por ahora. Esta guerra no terminará hasta que los ingleses nos dejen tener nuestro rey. Pero por esta noche, celebraremos haber recuperado a mamá. Iremos al castillo MacLintock por una o dos noches más. Está más cerca.

Abundaron los vítores, junto con los gritos de guerra de los Grant y los MacLintock. Branwen se había despertado sobresaltada al oír los gritos de guerra, y él la ayudó a bajar de la montura y le tendió la mano.

—Ven.

Ella se frotó los ojos y lo siguió sin rechistar, aceptando las palmadas en el hombro que le daban los guardias por el camino. Alick dio las gracias con un asentimiento de cabeza en respuesta a todas las manos agitadas en señal de felicitación. Oyó a varias personas saludar a su madre, y luego la voz de su madre lo llamó por su nombre.

—¿Alick?

Pero su padre respondió:

—Déjalos, esposa. Están recién casados y su mujer ha estado dos veces en el calabozo. Permíteles un tiempo a solas.

Él no pudo evitar sonreír ante eso.

Incluso John entró al patio para recibirlos. Joya lo entregó a su padre, con la espada de madera del muchacho.

—¡Ales y pasteles de carne para todos en una hora! —gritó Emmalin.

Alick condujo a Branwen al interior de la torre. El gran salón estaba vacío excepto por las sirvientas y las criadas que limpiaban. Él se dirigió escaleras arriba hasta la recámara que les habían asignado y procedió a empujar un cofre frente a la puerta.

Luego la levantó contra la pared y le devoró la boca como si estuviera hambriento de ella, y la verdad era que la necesitaba desesperadamente. Esperaba que ella sintiera lo mismo. Le acarició la boca hasta que oyó el suave gemido en el fondo de su garganta que tanto había deseado oír. Se detuvo, sosteniéndola con las manos por debajo de las nalgas, estrujándola suavemente.

—¿Quieres esto tanto como yo? Te necesito, cariño.

—Sí, te necesito.

La bajó, la ayudó a quitarse la ropa y volvió a levantarla después de quitarse la suya. La acarició con los dedos hasta que supo que estaba lista, y la penetró con un solo movimiento, acomodándose completamente dentro de su cálido conducto. Gimió de placer y apoyó la frente en la de ella.

—Te amo, Branwen. Eres la única para mí.

—Yo también te amo —susurró ella, con lágrimas en las pestañas.

Él la levantó justo así y se acercó a la cama.

—Creo que podría hacerlo mejor. —Salió de ella, la tumbó en la cama y se colocó entre sus muslos. Aunque quería penetrarla como lo había hecho antes, se contuvo y la provocó. Se deslizó dentro solo un poco, su pulgar encontró su punto de placer y la acarició. Cada vez que ella abría más las piernas, él se deslizaba un poco más, luego retrocedía, luego entraba y salía un poco más hasta que ella le suplicó.

—Alick, basta de provocaciones. Ahora.

Ella le clavó las uñas en los hombros y él obedeció, penetrándola y marcando un ritmo brutal.

—¿Te estoy haciendo daño, muchacha?

—No. Más fuerte. Más rápido. ¡Alick!

Hizo todo lo que pudo para golpearla donde ella quería, penetrándola implacablemente hasta que pensó que perdería el control, pero oyó sus jadeos entrecortados en esa forma ronca que le decía que estaba cerca.

Cuando ella alcanzó el clímax, él mantuvo el ritmo hasta que no pudo tolerarlo más, cediendo a su propia necesidad con un gruñido.

Cuando terminaron, él escuchó los jadeos de ambos y saboreó la sonrisa de Branwen, quien parecía tan satisfecha como él.

—¿Te he complacido, esposa? —susurró, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—Sí, lo has hecho. Nunca imaginé que pudiera ser así, Alick. —Ella dejó escapar un profundo suspiro y le rodeó el cuello con la mano, masajeándolo.

Estaba en el cielo. Esa era la única explicación posible.

* * *

Dos horas más tarde, después de que cada uno disfrutara de un baño, se dirigieron a la planta baja, solo para oír los vítores que estallaron tan pronto como tocaron el primer escalón. Los ojos de Branwen se abrieron de par en par al ver a toda la gente del salón mirándolos, riendo y bromeando.

Se sonrojó por completo, pero él se inclinó hacia atrás para besarle la mejilla.

—Es muy común burlarse de los recién casados, así que serán despiadados. No les hagas caso.

—Pero Alick —susurró ella—, ¿han podido oírnos? ¿Esa es la razón por la que se burlan de nosotros?

—No, escucha el ruido que hacen. ¿De verdad crees que podrían oír algo por encima de este estruendo?

Ella sonrió y dijo:

—No, tienes razón.

—Puede que mis primos te digan lo contrario, pero no les creas.

Branwen se alegró de ver a Lora con mucho mejor aspecto, sentada con Dyna y Kyla en el extremo de una de las mesas de caballete. La madre de Alick tenía a Ailith en su regazo. Alasdair, Els y los demás hombres estaban sentados en otra mesa.

Alick la llevó a esa mesa y ella se sentó.

—Lora, ¿cómo estás?

—¡Me encanta estar aquí! —exclamó—. Es mucho mejor que en mi casa. Emmalin ha dicho que puedo quedarme y ayudarla con los pequeños. Pero no dejo de pensar en Coira.

—Quizá podríamos volver a por ella —dijo ella.

—¿No tienes varios hermanos? —preguntó Dyna.

—Sí —respondió Lora—. Pero todos son malos excepto Coira. Solo tiene tres años y es muy dulce. Pero los demás son crueles con ella. ¿Crees que podemos volver a por ella? Papá incluso dijo una vez que deseaba no tenerla porque representaba demasiado trabajo sin mamá cerca.

—Podemos hablar de ello en unos días —dijo Alick—. Los ingleses se dirigen a casa. Dejemos que se vayan primero.

El pequeño John oyó el nombre y se puso en acción.

—Engéses —dijo, blandiendo su espada y corriendo hacia su cuenco para escupir.

Derric se acercó a ellos y estrujó el hombro de Alick.

—Enhorabuena por haber encontrado a tu madre y a tu esposa. Quería decírtelo antes de irme. Regresaré para ver qué puedo hacer por Bruce, aunque tal vez no me vaya hasta mañana.

—Derric, tenemos que hablar —dijo Dyna, poniéndose en pie. Señaló hacia la puerta y él se encogió de hombros y la siguió.

—Branwen, pareces cansada. Espero que tu marido te deje tranquila esta noche y te permita dormir lo que no pudiste estando en las mazmorras —reprendió Kyla. Mientras lo decía, lanzó a Alick una mirada asesina por encima del hombro que hizo reír a Branwen.

—Es muy considerado conmigo.

Kyla dijo:

—De nuevo, bienvenida a nuestro clan. Tendremos otra celebración cuando regresemos al Clan Grant.

Branwen miró a su marido. Habían hablado brevemente de sus planes para el futuro, pero no habían tomado ninguna decisión.

—Él aún no ha dicho dónde viviremos. No será en tierra Thane, así que se lo dejaré a él.

Kyla miró a su hijo con desconcierto.

—Deberías volver a casa, al Clan Grant.

—Pero Alasdair y Els están aquí con sus esposas —dijo Alick—. Pensé que podríamos quedarnos aquí una temporada corta.

—Sí, pero luego tus hermanos y hermana querrán conocer a tu nueva esposa. Y todas tus tías, tíos y primos.

—Tenemos mucho por considerar, mamá. Aún no hemos tomado ninguna decisión —Alick no dijo nada más, en cambio, se marchó a charlar con sus primos. La miró y dijo—: Ahora vuelvo.

Mientras estuvieran a salvo dentro de una torre y ella tuviera otras personas a su lado para charlar, no le importaba el sitio al que él fuera ahora que era su marido.

Su mente se dirigió a Jep. ¿Dónde viviría? Había prometido hablar con él, pero aún no lo había hecho. Cogió el brazo de Alick antes de que se fuera.

—Voy a los establos a hablar con Jep.

Él asintió y se inclinó para besarle la frente.

—Me alegra oírlo. Si me necesitas, manda a un mozo de cuadra a buscarme.

Atravesó la puerta y cogió un chal que se puso sobre los hombros. Aunque aún no estaba segura de qué decirle, había decidido que no le correspondía a ella decir nada sobre su relación con su madre. En realidad, se alegraba de que su madre hubiera sido amada por un hombre mejor y más amable que Arnald Denton.

Cuando llegó a los establos, encontró a Jep en el exterior, mirando las estrellas.

—¿Pasa algo, Jep?

Se dio la vuelta, claramente sorprendido por su visita.

—No. —Miró al suelo un momento antes de levantar la cabeza y decir—: Estoy pidiendo algo de guía. No sé cómo hacer lo correcto contigo.

—No me has tratado mal. Siempre me has hecho saber lo mucho que te importo, y eso es algo que necesitaba después de perder a mamá. —Se detuvo, conteniendo las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus mejillas—. Me alegro de que mamá te tuviera en su vida. No quiero decir ni una palabra más sobre Arnald Denton. No se lo merece. Me alegro de saber por fin la verdad, y me gustaría mucho que siguieras formando parte de mi vida.

Su alivio era visible en su rostro.

—A mí también me gustaría eso. Pero creo que tú irás a la tierra Grant y mi trabajo está aquí, en la tierra MacLintock.

Le dedicó una sonrisa socarrona.

—Le he preguntado a Jamie Grant si le vendría bien otro ayudante en sus establos y me ha dicho que estaría encantado de contar contigo. Si quieres seguirnos a la tierra Grant, me complacería. —Su corazón necesitaba a alguien de su antigua vida, y aceptaba a Jep como su padre—. Tenemos que seguir como familia, Jep. No sé si puedo llamarte padre todavía, pero tal vez sea posible en el futuro.

Ella se acercó y él la abrazó como si llevara tiempo deseándolo.

—Gracias por cuidarme —susurró ella—. Te amo.

—Yo también te amo, hija. Me has hecho sentir muy orgulloso, y hablaré con el laird Grant por mi cuenta.

Siguieron caminos y ella regresó a la torre, satisfecha con su decisión.

Tenía un padre que la amaba, y ese pequeño regalo la complacía.

27

A la mañana siguiente, Alick estaba mirando fijamente las llamas de la chimenea mientras empezaban a crecer. Acababa de bajar de su habitación, sin querer despertar a Branwen. Su madre tenía razón; ella necesitaba dormir. Pero él no podía dormir porque el maldito sueño había vuelto. Creyó que se libraría de él después de todo lo que había ocurrido.

Oyó unas botas bajando las escaleras, así que miró por encima del hombro para ver quién se le acercaba.

Dyna.

—¿Otro sueño? ¿El mismo de siempre?

—¿Cómo lo has sabido?

Para su sorpresa, su abuelo bajó las escaleras tras ella.

—¿Tampoco puedes dormir, abuelo? —preguntó, apartándose de la chimenea y ofreciéndole al anciano su silla.

—Duermo mejor sabiendo que todo mi clan está a salvo, pero aún me pregunto muchas cosas. Las espadas espectrales. Robert Bruce. No sé qué vendrá después. —Ocupó la silla con un suspiro, frotándose las manos frente a las llamas—. Háblame de las espadas espectrales. Nos salvaron en el patio con John. ¿Lo habéis vuelto a experimentar?

—Sucedió en nuestra batalla con los hombres del castillo Thane —dijo Alick.

—Contádmelo todo —dijo el abuelo, su mirada iba de un nieto a otro.

Alick hizo una pausa, considerando qué decir, y luego se decidió:

—Cuando Dyna pudo por fin provocarlo, fue muy diferente a las últimas veces.

—¿En qué sentido? —insistió.

Alick miró a su prima para ver si le permitiría decir la verdad, y también porque esperaba que ella tomara la iniciativa en la explicación. Finalmente, ella lo hizo.

—No ocurrió nada hasta que me subí a los hombros de Derric.

Su abuelo se limitó a quedarse con la mirada fija ante esta declaración, asimilando la información.

—¿De verdad? ¿Sus hombros?

—Intenté subirme a su espalda, pero no funcionó. Pero yo sentía cómo se estaba iniciando, así que lo presioné para que me ayudara a subirme a sus hombros. Entonces llegó. El relámpago. El trueno.

—Todo —dijo Alick—. Mi empuñadura se calentó, la espada se movió con más facilidad. Abuelo, lo necesitábamos. Estábamos perdiendo.

—¿Cuántos?

—Quince. Teníamos a Cailean, Els y a mí, más Branwen, Sorcha y Dyna en los árboles, pero no era suficiente. Necesitábamos más. El poder funcionó, y nos ayudó a cambiar el curso de la batalla. Tampoco nos agotó como en el pasado.

—Y nada de John, ni Alasdair —dijo, perdido en sus pensamientos, claramente evaluando todas las posibles implicaciones de este nuevo desarrollo. Al cabo de un momento, sacudió la cabeza—. No sé cómo interpretarlo. Las espadas espectrales parecen estar siempre cambiando. La batalla de Largs fue fácil comparada con este caos interminable.

—Lo hemos logrado. Eso es lo que importa, abuelo.

—Cierto. —Miró a su nieto como si se acabara de dar cuenta de algo—. ¿Otra vez un mal sueño?

—¿Todo el mundo sabe de mis sueños? —preguntó Alick, alzando las manos.

—Supongo que ahora los tienes más a menudo —dijo Dyna—. Tu vida está empezando a reflejar tu sueño.

Alick no sabía qué pensar de eso.

—¿Porque mi madre estaba desaparecida?

—Es más que eso —dijo Dyna, ladeando la cabeza—. Estás olvidando cómo empieza el sueño; no podías encontrar a tus primos. Ahora, Els y Alasdair se han casado. Sospecho que es la verdadera razón por la que has tenido ese sueño más a menudo.

—¿Qué? —La miró fijamente, incrédulo por ese comentario.

Su abuelo arqueó una ceja hacia él.

—Dyna es muy astuta, como siempre. Ahora que estás casado, ¿elegirás vivir aquí con tus primos o regresarás a la tierra Grant para vivir cerca de tus padres?

—Hay tres partes en ese sueño —dijo Dyna—. Solo una de ellas es el miedo a perder a tu madre.

Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que ella tenía razón. La primera parte del sueño, perder a sus primos, le preocupaba tanto como la parte de perder a su madre. Pero, ¿cuál era la tercera parte?

Su abuelo se levantó y se dirigió a las cocinas, sin decir nada más.

—¿Así que crees que temo dejar a mis primos?

—Sí, no puedes decidir dónde debéis vivir Branwen y tú, aquí en el castillo MacLintock o en tierras Grant. Si eliges la tierra Grant, te preocupa perder la conexión con tus primos. Pero hay una parte más fuerte; el abuelo. —Señaló con la cabeza a la figura que salía por la puerta trasera.

—Entiendo la parte de perder a Els y Alasdair, pero me siento en paz con eso. Creo que tiene sentido que Branwen y yo nos quedemos en tierra Grant. Todavía puedo luchar con todos vosotros cuando sea necesario. ¿Qué tiene que ver el abuelo con esto?

Dyna se acercó para pararse frente a él.

—Alick, la abuela no fue quien te encontró llorando ese día en el festival Ramsay. Fue mi madre.

—¿Qué? No, es imposible. Fue la abuela. Ella siempre me abrazaba y me ayudaba a sentirme mejor.

Dyna dijo:

—Tal vez se trató de la abuela en tu sueño, pero el verdadero incidente involucró a mi madre. La pregunta es, ¿por qué cambiaste a la persona de tu sueño?

El abuelo volvió al salón, llevando un tazón de gachas.

—Ella tiene razón, muchacho. Maddie estaba conmigo en la carrera de obstáculos. La tía Sela te encontró. ¿Ahora lo entiendes?

Pensó largo y tendido sobre esta revelación, paseándose por el salón. En su sueño, estaba llorando y su visión era borrosa. Había sido levantado y no había mirado a la persona. ¿Podría haber sido realmente la tía Sela quien lo ayudó aquel día?

—¿Qué queréis decir? ¿Qué significa eso?

—En tu sueño, cambiaste a Sela por la abuela. —El abuelo había vuelto y se había parado frente a él—. Quizá echas de menos a la abuela tanto como todos nosotros.

—Y posiblemente más… —añadió Dyna.

—Eso lo acepto, pero, ¿qué más? ¿Dyna?

Dyna dijo:

—Tú tampoco quieres perder al abuelo, y él se ha estado quedado con Alasdair.

Fue como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. No podía hablar, no podía moverse, pero ella tenía razón. No le había gustado nada que el abuelo se hubiera ido a pasar el verano con Alasdair. Levantó la mirada hacia el patriarca de su clan, ignorando el empañamiento en la esquina de sus ojos.

El abuelo le estrujó el hombro.

—Voy a volver. No me perderás todavía, y no volveremos a perder a tu madre. Esta Navidad, después de que regrese de visitar a tu tía Jennie, estaré en el castillo Grant contigo y tu esposa, tus padres y todos tus hermanos. Aún no estoy listo para mudarme aquí. Ha sido un agradable respiro pasar mi tiempo con John y Ailith, pero espero que haya otros bisnietos en las tierras Grant. —Su abuelo le guiñó un ojo—. Pronto.

Emmalin se unió a ellos, acompañada de John y Ailith.

—Seanair, ¿te gustaría uno o el otro?

John corrió al lado de Seanair y recostó la cabeza en el regazo de su abuelo. El anciano miró a Emmalin arqueando una ceja.

—Es un acontecimiento nuevo.

—Se despertó de un sueño. Me repetía el mismo pensamiento. A ver qué puedes deducir de esto.

Se dirigió a la cocina, llamando a una de las criadas.

—Gachas y miel para tres, por favor.

—Seanair, tienes que encontrarla —dijo John, con los ojos nublados por las lágrimas y el labio inferior tembloroso.

—¿Encontrar a quién, chiquillo? —preguntó el abuelo, con la mano en la cabeza del muchacho. Le apartó los mechones oscuros y salvajes de los ojos.

—A ella. Es mi niña. Me necesita. ¿La ayudas?

Alick miró a su abuelo, buscando su reacción. El muchacho debió haber tenido un sueño que le había dejado un fuerte recuerdo, algo que él comprendía muy bien.

—Haré todo lo que pueda para ayudarte, John. Cuéntamelo todo.

Emmalin salió con dos cuencos y dijo:

—Gachas y leche de cabra fresca para ti, John.

Se le iluminaron los ojos y corrió hacia su madre, con sus problemas claramente olvidados.

—Lo ha olvidado fácilmente —dijo Alick.

—No creas que se olvida por mucho tiempo. Lo recordará más tarde.

Tal vez el abuelo tenía razón. Tenía que admitir que lo había extrañado más de lo que había imaginado. Su sabiduría no tenía precio, su fuerza era incalculable, pero su bondad era lo que realmente lo hacía irremplazable. No importaba cuál fuera tu problema, él te ayudaría a superarlo.

Aunque solo tuvieras dos años y tuvieras una niña perdida.

* * *

Era casi la hora de que todos partieran hacia la tierra Grant. Habían pasado siete días, disfrutando de su tiempo juntos y con los Ramsay que se habían quedado por un tiempo. Pero todos estaban volviendo a casa. Era mediodía y el grupo estaba listo para partir después de preparar las burjacas y compartir una gran comida. A Branwen le dolía un poco el corazón ante la idea de dejar a sus nuevos amigos y, sobre todo, a Lora, quien había decidido quedarse, pero estaba ilusionada por su futuro con Alick.

Alick preguntó:

—¿Segura que no quieres ver cómo están tus hermanos? ¿Ver si están sanos?

Ella negó con la cabeza.

—No, mi tío cuidará de ellos. Si los viera, me culparían de todo lo ocurrido. Tal vez algún día, pero aún no.

Su tío les había enviado una misiva diciéndoselo, y se había disculpado, explicando que no tenía conocimiento del secuestro ni de las actividades de Denton. Le había asegurado que cuidaría de sus hermanos y la había invitado a volver, aunque sospechaba que ella rechazaría la invitación.

—Desearía que supiéramos cuánto sabía tu tío de todo esto, pero dudo que alguna vez sepamos la verdad —dijo Alick, frotándole brevemente la espalda.

No se había vuelto a hablar de los ingleses. Robert Bruce se había ido a ajustar cuentas con sus enemigos escoceses. Nadie podía adivinar cómo iría aquello, pero los primos habían dicho que si se enteraban de que los necesitaban, se unirían a sus hermanos escoceses.

Alick y Branwen permanecieron sentados en la mesa mucho después de que terminara la comida, y nadie hizo el menos movimiento para marcharse.

—Lora, te echaremos de menos —dijo Branwen—. Puede que cambies de opinión y vengas con nosotros. Siento que no hayamos podido localizar a tu querida hermana Coira.

Los ojos de la muchacha se llenaron de tristeza y un toque de resignación.

—Tal vez lo intentemos de nuevo en otra luna. No sé a dónde se habrá trasladado mi padre, sin decir una palabra a nadie. Pero me alegro por ti, Branwen. Espero que vuelvas.

Branwen estrujó la mano de Alick.

—Sí, por supuesto. Mientras tanto, me hace mucha ilusión ver la tierra Grant y conocer a sus hermanos.

De repente, John se levantó de un salto de su sitio y gritó:

—¡Ya viene mi niña!

Emmalin lanzó una mirada preocupada a Alasdair y susurró:

—No. Se le va a romper el corazón. —Hacía días que el chiquillo no mencionaba el sueño y ya habían pasado casi siete días desde que había bajado las escaleras y acudido a Alex en busca de consuelo.

John se precipitó hacia la puerta y se sentó con su arma de madera sobre el regazo.

—La espero.

Alasdair dijo:

—Podría pasar mucho, mucho tiempo. —Miró a su mujer, claramente preguntándose qué podían hacer al respecto o qué había motivado sus comentarios.

—¿Dónde está Dyna? —preguntó Branwen—. Desapareció después de la comida. Quería despedirme de ella.

Una tormenta surgió de la nada, con los truenos tan cerca de los relámpagos que el cielo se iluminó. John se levantó de un salto y agitó sus pequeñas piernas hacia su padre.

—Papá, ¿qué es eto? —Se quedó mirando hacia la parte superior del salón como si el techo fuera a derrumbarse sobre ellos.

Alasdair levantó a su hijo y le dijo:

—No hay nada que temer, John. Es solo una tormenta, y a veces significa cosas buenas. ¿Recuerdas?

—Sí —dijo él, levantando su espada—. ¿Mío hacer eto?

—Esta vez no, chiquillo. Pero antes lo hiciste con Seanair.

La puerta se abrió de golpe y Dyna entró, con un relámpago atravesando el cielo tras ella. Derric entró justo después, con una tela escocesa sobre la cabeza protegiendo algo, o a alguien, que él sostenía.

John chilló y luchó contra su padre para que lo bajara.

—¡Mi niña! Es mi niña, papá.

Una expresión de asombro atravesó su rostro mientras bajaba a John al suelo. Al mismo tiempo, Derric dejó caer la tela escocesa mojada, dejando a la pequeña niña en el suelo.

Branwen no podía creer lo que veía. Miró a Lora, quien estaba tan emocionada por ver a su hermana que ya había saltado de la silla.

—Hemos encontrado a Coira —dijo Dyna, dedicándole una gran sonrisa a Derric.

Lora corrió hacia su hermana, pero esta fue en otra dirección.

La pequeña niña rubia, de tres años, corrió directamente hacia John.

Él extendió los brazos y corrió hacia ella gritando:

—Mi niña.

Los dos se abrazaron en medio del salón, con Derric y Dyna justo detrás. La puerta se abrió de golpe como consecuencia de la tormenta, y los relámpagos iluminaron a los dos pequeños en medio del salón, abrazados y riendo.

Los truenos resonaban alrededor de todos, pero no importaba.

John dijo:

—Te he encontrado, niña.

Coira dijo:

—Yo también te amo. —Luego se giró para abrazar a su hermana.

—Eso es muy dulce —dijo Branwen, sonriéndole al pequeño—. ¿Por qué supones que se sienten así? Es de lo más extraño, ¿no?

—No —dijo Alick—, creo que si nos hubiéramos conocido a su edad, habríamos hecho lo mismo. Algunas almas están destinadas a encontrarse. —Se inclinó para besarle la sien—. Yo estaba destinado a encontrarte.

* * *

Derric tiró de Dyna hacia el patio, hacia la tormenta, mientras todos los demás observaban a Coira y John.

—¿Qué significa, muchacha? ¿Más de esa tontería de las espadas espectrales?

Dyna dijo:

—Gracias por ayudarme a encontrar a Coira.

—Sí, espero que tengamos la necesidad de trabajar juntos de nuevo, muchacha.

—Pronto —dijo ella, sintiendo un fuego recorrerla tan brillante como el relámpago sobre ellos—. Ese bastardo era repugnante. Estaba más que feliz de entregar a su propia hija a un par de extraños. El patán tiene que aprender una lección.

Derric le lanzó una mirada y dijo:

—Maldita sea. ¿No sabes cómo me excitas cuando hablas así?

Ella se acercó un paso más y le lanzó una mirada que decía: Te reto.

Derric apoyó las manos en sus hombros y la atrajo hacia sí, con sus labios tan cerca que casi se tocaban:

—Dime que no quieres lo mismo. —Su cálido aliento le hizo sentir un calor que nunca había experimentado.

Su voz salió en un tono ronco. Le rodeó el trasero con una pierna y lo estrujó.

—Hazlo. Te deseo.

Los labios de Derric capturaron los suyos, devorando su boca con una urgencia que ella amó, con su lengua forzando sus labios hasta que ella se lo dio todo. Dyna podía sentir su poder, su deseo, su dureza, y entre ellos surgió una ferocidad apenas controlable. Las manos de Derric estaban por todas partes y ella recorría su cuerpo del mismo modo que él exploraba el suyo, con una necesidad que los sacudía a ambos como si fueran las dos únicas personas del mundo.

Él terminó el beso y la cabeza de ella cayó hacia atrás, languideciente contra el brazo que la sujetaba con mucha fuerza.

—Maldita sea —siseó—. Los dos estamos en problemas.

La dejó en el suelo, soltándola, pero no antes de que su mirada recorriera su cuerpo, quemándola como si la marcara como suya. Lo cogió del brazo antes de que la dejara y le dijo:

—Volverás.

Derric regresó y se inclinó para susurrarle.

—Dulzura, puedes contar con ello. Como una abeja con su reina. No dejaré de aguijonear hasta que consiga tu miel. Y no la compartirás con nadie más.

EPÍLOGO

Alexander Grant se despertó de un sueño profundo en mitad de la noche. El imponente silencio que reinaba al otro lado de la puerta de su habitación le indicó que los fuegos estaban apagados y todos dormían.

Pero había tenido un sueño del que no podía librarse.

Maddie.

Su querida esposa se le había aparecido de nuevo en sueños. En su sueño, estaban juntos en esta misma habitación. Ella se había acercado al lado de la cama, y él se había sentado y la había atraído hacia él. Saboreó el contacto familiar de sus curvas y el suave aroma que era solo de ella.

—Maddie mía —le había dicho—, te echo de menos en mis brazos cada noche. Mi cama está sola sin ti.

—Alex, podrías encontrar a otra —le había dicho ella, algo que ya había dicho antes en estos sueños—. No me molestaría.

Él se rio y deslizó un dedo por su mandíbula.

—¿Crees que alguien podría compararse contigo? No podría.

—¿Te gusta mi pelo dorado de nuevo?

—Sí —susurró él, acariciándole el cuello con la nariz—. Me había dado cuenta de que parecemos jóvenes otra vez.

Sus palabras fueron recompensadas con una sonrisa, pero ella se apartó ligeramente cuando él intentó acercarla.

—Alex, antes de que te distraigas tanto que no me oigas, escúchame, por favor. He venido por una razón.

—Dime, por favor.

Dejó de acariciarla y le prestó toda su atención.

—Lo estás viendo todo mal.

—¿Qué?

—Las espadas espectrales. John no está destinado a formar parte del grupo. Es a John a quien ellos protegen. Sí, él ayudó a crecer su poder, pero él ya no es necesario. Él estaba ocupando el lugar hasta la llegada del último miembro del grupo. No debe ser incluido en ninguna otra batalla. Es tan joven y poderoso que los picos estaban drenando la fuerza de los primos.

Eso le dio en qué pensar.

—Ocupando el lugar. ¿Quién nos faltaba?

Una voz surgió detrás de él, una que se alegró de oír. Su querido hermano Robbie.

—Estarás muy orgulloso de todos ellos, Alex. Nosotros lo estamos. —Agitó una mano y desapareció en la bruma que se había formado al fondo de la habitación.

Alex sujetaba con fuerza a su mujer porque sabía lo que se avecinaba.

—Por favor, quédate, Maddie. Te echo mucho de menos.

—Alex, yo también atesoro estos momentos, pero son difíciles para mí, y solo recibo poco tiempo. Algún día lo entenderás, pero ahora debo irme. —Lo besó tiernamente en los labios. Su último comentario fue—: Esta última persona será más difícil de atraer, pero él debe unirse al grupo si ellos quieren desempeñar el papel que les corresponde en la guerra. —Con eso, desapareció, dejando a Alex solo para pensar en sus palabras.

Inquieto, se dirigió a la chimenea y se sentó.

John era el verdadero poder que ellos necesitaban proteger. Los había ayudado por un corto período de tiempo, pero solo porque el último miembro del grupo aún no había llegado. Un hombre que sería difícil de atraer.

¿Quién podría ser?

Entonces, de repente, lo supo.

Derric.

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector,

Gracias por leer la tercera entrega de Las Espadas de las Highlands. Tengo planeados dos libros más para esta serie.

Como siempre, he recurrido a hechos históricos reales para enriquecer la historia, pero a veces juego con los detalles para adaptarlos a mis necesidades. El tiempo suele ser uno de ellos.

¡Espero que todos estéis bien!

Keira Montclair

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NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de las Highlands

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

Elizabeth

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands

Mentiras en las Highlands

Fortaleza en las Highlands

Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

Fuerza en las Highlands

Magia Navideña en las Highlands

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

La Traición del Escocés

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

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Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L.M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

Todos los derechos reservados según las Convenciones Internacionales y Panamericanas de Derechos de Autor

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