LA ESPÍA DEL ESCOCÉS

ESPADAS DE LAS HIGHLAND

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

1

Febrero de 1307, Highlands de Escocia

—Estoy harto —bramó Elshander Grant a sus primos—. ¡No me pidáis que vuelva a blandir mi espada!

Aunque deseaba arrojar su arma a Alick o a Dyna, ambos de pie frente a él, no era tonto. Se dirigía fuera de las puertas, y nadie sabía cuándo los ingleses se envalentonarían lo suficiente como para atacar en las Highlands. No se atrevía a dejar la espada atrás.

Incluso si no estaba seguro de poder usarla.

Saltó por las lizas hasta los establos, gritando al mozo de cuadra:

—Mi caballo. Ensilla a Thunder.

Mientras el mozo se apresuraba a ocuparse del querido caballo de Elshander, Els bebió dos tragos del odre lleno de ale que colgaba de la pared. Los caballos resoplaban y se empujaban para llamar su atención, o tal vez deseaban correr en la otra dirección. Cualquier buen caballo podía percibir fácilmente el estado de ánimo de su jinete, y él estaba en uno particularmente malo. Cada parte de él deseaba alejarse de sus primos, aunque no hubieran hecho ningún movimiento para seguirlo.

Si tan solo su vergüenza secreta se quedara atrás también.

El muchacho sacó su caballo de los establos y sujetó las riendas para Els mientras montaba. Murmuró un rápido «gracias» y salió por las puertas.

—Vamos a cerrar las puertas detrás de ti, Els —gritó el guardia en lo alto de la cortina.

—¿No crees que ya lo sé? —Cómo odiaba a los malditos ingleses y el miedo y la incertidumbre que habían traído a Escocia. Aunque aún no habían llegado tan al norte, nadie confiaba en el rey Edward, aunque los informes sugerían que estaba cerca de la muerte. Uno nunca salía a los bosques solo o sin preparación.

Puso a Thunder a galopar enérgicamente, y luego dejó que la bestia siguiera su propio paso. Al caballo le gustaba correr libre tanto como a su jinete, y a menudo llevaba a Els demasiado lejos de las puertas. Estaba a punto de oscurecer, así que hoy no podrían quedarse mucho tiempo fuera. Solo necesitaba un poco de tiempo a solas.

Apenas pensó en eso, vio algo a lo lejos. Un caballo solitario se dirigía hacia él, pero había cambiado bruscamente de dirección, como si el jinete intentara ocultarse.

—¡Tú! ¡Alto!

Aunque no había visto bien al jinete, el hombre no vestía una tela escocesa. Lo que significaba que, o bien era un escocés intentando ocultar su filiación, o un inglés. Eso, unido al intento de huir, indicaba que el bastardo no tenía ninguna buena razón para estar tan cerca de las tierras Grant.

Els envió a su bestia en veloz persecución, y Thunder obedeció, con las pezuñas golpeando el suelo mientras perseguía al intruso en el bosque. Por la forma en que las fosas nasales de la bestia se estremecieron, Els pudo percatarse de que había captado el olor del otro caballo, algo que lo haría galopar aún más rápido. Estrellándose contra arbustos y algunas ramas a través del camino, continuaron la persecución, acercándose al caballo que iba adelante.

—¡Alto! —gritó, pero el intruso lo ignoró.

Salieron del bosque y se adentraron en un claro; el otro jinete ni siquiera se volvió para comprobar su progreso. El claro era justo lo que Els necesitaba. Acercó a Thunder al caballo del intruso, un hermoso alazán, y se lanzó contra él, derribándolo del caballo y rodando por el suelo con él.

Excepto que no era él.

El cuerpo en sus brazos, rígido mientras rodaban y rodaban antes de detenerse, era inequívocamente el de una mujer. Un par de pechos atados presionaron contra él en cuanto dejaron de rodar, con Els aterrizando encima de su presa.

La jinete llevaba un pañuelo alrededor de la cara, pero los hermosos ojos que lo miraban fijamente, las pestañas que los rodeaban tan rojas como marrones, le resultaban familiares.

La conocía.

Al bajar el pañuelo, no pudo evitar fijarse en sus labios rellenos que formaban un mohín; unos labios que se curvaban en los extremos mientras ella lo miraba bien. Era una cara que nunca olvidaría.

—¿Joya?

* * *

Joya no había visto a Elshander Grant desde hacía tres años, pero el hombre había permanecido en su mente durante bastante tiempo desde su último encuentro en Berwick.

Este viaje había ido mal en casi todas las formas posibles. Ella había salido de una zona al sur de Perth con varios hombres leales a Bruce, buscándolo para poder ser de ayuda, pero no lo habían encontrado. Habían decidido dirigirse de nuevo más al sur, con la esperanza de que él desembarcara allí si, en efecto, se encontraba en las Western Isles como les habían dicho las lenguas parlanchinas, pero los acontecimientos habían conspirado para alejarla de sus compañeros, y un par de ingleses la habían capturado. Ella había mantenido la cordura y los había metido en sus copas, lo que le había dado tiempo a escapar.

Excepto que no había sido capaz de encontrar a sus compañeros. Sola, rodeada de ingleses, se dirigió en la única dirección en la que tenía garantizado no encontrar a muchos enemigos: el norte. Confiaba en los Grant y sabía que eran verdaderos escoceses. Seguro que, a su manera, estaban colaborando con el esfuerzo bélico

Ahora que Els la había encontrado, se alegraba de su decisión. Sujetando su antebrazo, le dijo:

—Els, soy yo. Sé que ha pasado tiempo, pero necesito tu ayuda.

Él seguía sin moverse, así que ella hizo algo que había deseado hacer muchos años atrás.

Lo besó. Tirando de su cara hacia la suya, le mordió el labio inferior, forzándolo a abrir la boca para poder meter la lengua. Había querido besar a aquel hombre en Berwick, pero la forma en que se habían conocido lo había hecho casi imposible. Ella estaba espiando para Bruce y no le habría servido de nada que la vieran con un escocés, sobre todo con uno tan llamativo como Elshander Grant. Tenía mechones leonados y dorados que le caían hasta los hombros, rara vez atados, y la hermosa piel bronceada de un hombre que pasaba mucho tiempo al aire libre. Él y sus primos eran también los hombres más grandes que ella había visto jamás, como si todos hubieran sido paridos por una nórdica que luchaba con una daga entre los dientes.

Els podía llenar su cuerpo de fuego con solo una mirada, pero lo que más le atraía de él era el hecho de que era honorable. Era el tipo de hombre que preguntaría antes de besarla. Exactamente por eso ella había tomado la iniciativa.

Y se alegró de haberlo hecho. La túnica que llevaba se ceñía sobre su pecho, y los músculos ondulaban con cada movimiento. Le pasó los brazos por el torso duro como una roca antes de sujetarle los brazos para comprobar si eran tan grandes como parecían.

En efecto, lo eran, lo que la obligó a preguntarse por el tamaño de las demás partes de su cuerpo.

Exactamente el tipo de pensamiento por el que su hermano la reprendería, ella era capaz de cometer pecados carnales.

Porque a menudo le resultaban perversamente placenteros.

Después de todo lo que había pasado, se sentía bien coger lo que quería, y estaba claro, por la reacción de Els, que él también quería esto. Él gimió en cuanto sus lenguas se encontraron y la rodeó con los brazos, rodando hasta que ella quedó sobre él. Necesitándolo más cerca, enredó las manos entre sus mechones rubios para atraerlo hacia ella y balanceó la pelvis contra él. El hombre estaba duro como un toro en celo debajo de ella y, si no fuera por el lugar en el que se encontraban o por la situación, podría haberlo animado a terminar, pero no deseaba que saliera un niño de este encuentro.

Ese pensamiento la hizo detenerse en seco y se apartó de él, rodando hasta que pudo sentarse. Él no se movió, sino que se quedó mirando las copas de los árboles sobre su cabeza antes de incorporarse y sentarse junto a ella.

—Demonios, muchacha. Sabía que encajaríamos bien la última vez que nos vimos, pero no tenía ni idea de que sería así —Sonrió, con la cara enrojecida por el calor de su encuentro—. Pero ahora en serio. ¿Estás loca por viajar sola hasta aquí?

Él se levantó y le ofreció la mano. Una vez que ella estuvo de pie, él fue a por su caballo. Su gran bestia negra se había convertido en un bobo tonto junto a la yegua castaña que inclinaba la cabeza a su lado.

—¡Thunder! —gritó, pero su caballo resopló en su dirección.

Joya se alegró de la distracción. Aunque en algún momento tendría que compartir la historia con él, no estaba preparada. Els no la presionó. La cogió simplemente por la cintura, con sus manos fuertes y grandes, y la ayudó a subir al caballo. Antes de que ella se diera cuenta, estaban cabalgando de regreso por el claro y el bosque, con el caballo de Elshander a la cabeza.

—¿Qué pasa ahora, Els? —Estaba tan agotada y débil que haría lo que él le sugiriera. Sus miembros estaban temblando otra vez, como antes de que él la encontrara.

Comida. Agua. Dormir. Eso era lo que necesitaba y en ese orden. Entonces tal vez podría pensar más allá del presente.

Els comprobó la zona antes de volver a hablarle.

—Te llevaré de regreso a la torre antes de que alguien nos encuentre. Puedes contarme todo sobre tu viaje desde una silla frente a la chimenea. Te estás congelando.

Casi mareada por la promesa de protección y calor, soltó una risita y dijo:

—Pero me has dado el calor que necesitaba.

—No —dijo él, tan serio como podía estarlo—. Necesitas calor de verdad. Y por lo delgada que te ves, creo que necesitas algo de comida.

El repentino cansancio la hizo balancearse sobre su caballo, como si su fuerza interior la hubiera mantenido en pie durante todo el tiempo necesario, y ahora supiera que podía por fin relajar su persistencia. Cogió las riendas para enderezarse, pero no lo bastante rápido como para no caerse. En ese momento, un brazo la rodeó por la cintura, y sintió que la lanzaba por los aires. Aterrizó en el regazo de Els con un chillido.

—Diablos, muchacha. Estás a punto de caerte. No digas ni una palabra más. Ahorra fuerzas hasta que pueda darte algo de comida y ale fuerte.

Aunque estaba acostumbrada a resolver todos los problemas por sí misma, se sentía bien dejar que otro se ocupara de ella. Se colocó de lado en su regazo, apoyando la cabeza en su hombro.

Ahora mismo, el consuelo sonaba maravilloso.

* * *

Els miró hacia atrás, complacido de ver que la yegua de Joya los seguía. No se había preocupado, sabía que Thunder sería capaz de encontrarla si se extraviaba, y él no deseaba separarse de Joya.

Ella suspiró y se aferró a él, algo que le gustó bastante.

Tres años atrás, Els y sus primos Alasdair, Alick y Dyna habían ido en misión a Berwick para ayudar a liberar a Emmalin, ahora esposa de Alasdair, y Joya los había ayudado. La preciosa espía lo había dejado impresionado, y había intentado encontrarla antes de abandonar la ciudad. Ella había desaparecido.

Qué extraño que apareciera aquí sola.

Se dirigió hacia las puertas, sin sorprenderse al ver a Alick y Dyna cabalgando hacia él. Lo habían dejado un momento a solas, pero lo habían seguido al aproximarse el crepúsculo. Una vez que estuvieron lo suficientemente cerca como para ser oídos, Alick dijo:

—¿Qué demonios? ¿Dónde has encontrado a una muchacha?

—Es Joya de Berwick. La he encontrado cabalgando.

Dyna le echó un vistazo a Joya y dio la vuelta a su caballo.

—Necesita un sanador. Debemos llevarla a la fortaleza.

Els resopló.

—No estaba tan mal. Estaba muy alerta cuando la bajé del caballo. —Y lo había besado como nunca antes lo habían besado.

Alick cabalgó al frente y ordenó que se abrieran las puertas. Guio el camino hacia los establos, pero Dyna negó con la cabeza.

—¡Directo a la torre! —gritó—. Els, nos ocuparemos de Thunder mientras tú la llevas dentro.

La siguieron sin rechistar —Dyna tenía una costumbre a veces exasperante de tener razón—, y cuando llegaron, Els se la entregó a Dyna. Joya estaba alerta, pero solo un poco, y cuando él la cogió de Dyna, le costó mantenerse en pie. La alzó en brazos y la llevó al interior.

Dyna se apresuró a abrir la puerta del gran salón, y Els llevó a Joya hasta el fuego, sentándose y acomodándola en su regazo.

—Joya —le dijo en voz baja, sabiendo que probablemente no podía oírlo—. ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué viajabas sola?

Ella se incorporó, como si hubiera estado durmiendo y él le hubiera echado un cubo de agua fría encima, y le golpeó la mejilla con el puño.

—Déjame en paz, bastardo maleducado.

Se echó hacia atrás para golpearlo de nuevo, pero Els capturó sus muñecas.

—Deja de pegarme. Soy Els. Acabo de decírtelo. Estás a salvo aquí, en la tierra Grant.

Una mirada de culpa apareció en sus ojos. Culpa y terrible tristeza. Siempre había conocido a Joya por su confianza y alegría. ¿Qué le había pasado?

Una voz estruendosa le llegó desde la mesa de caballete más cercana.

—Els. No digas ni una palabra más.

Joya levantó bruscamente la cabeza al oír la voz del abuelo de Elshander. Alexander Grant se levantó con ayuda del bastón y se dirigió a la chimenea con paso lento, pero con sus ojos grises tan penetrantes como siempre. La tía Kyla caminaba a su lado, dispuesta a adelantarse si él la necesitaba.

Cuando el abuelo se acercó a la chimenea, inclinó la cabeza para dirigirse a Joya, con el tono más suave que Els había oído jamás.

—Muchacha, quien te haya hecho daño ya se ha ido.

—No me han hecho daño. Soy más fuerte que ellos —dijo ella, levantando la barbilla hacia él.

—Entonces, ¿qué te preocupa? Veo que algo te ha disgustado terriblemente —dijo el abuelo.

Todos en el gran salón dejaron de hacer lo que estaban haciendo para observar lo que se desarrollaba frente a ellos. La tía Kyla señaló a un grupo de niños y dijo:

—Elizabeth, llévate a los pequeños. —Su hermana se apresuró a cumplir su orden.

La madre y el padre de Els bajaron de la habitación de la torre, probablemente preocupados por el cambio de ruido. Pero cuando vieron a Alex, se apartaron. Todos confiaban en la sabiduría del mayor del clan.

Una vez que estuvo lo suficientemente cerca, el abuelo colocó una silla junto a Els para poder mirar a Joya a los ojos mientras le hablaba.

—Muchacha, nadie te hará daño aquí, ni te juzgaremos. Estás en la torre Grant, y los ingleses no…

Joya lo interrumpió.

—¿Creéis que temo a los ingleses? —preguntó con tono oscuros—. No me importan nada las asquerosas alimañas —Els se sorprendió al ver lágrimas en sus pestañas—. El otro. Es el que me ha hecho daño sin tocarme, y le odio por ello.

Els le cogió la mano.

—Joya, ¿a quién odias?

Pero ella no contestó. Se quedó sentada, mirando las llamas, con la mirada perdida.

—¿Tienes hambre? —preguntó suavemente el abuelo—. Te buscaremos algo de pan.

Ella asintió, y las lágrimas resbalaron por sus mejillas mientras decía:

—Por favor. Y algo de beber.

El abuelo se volvió hacia la tía Kyla, quien seguía cerca de él como solía hacer una de las hermanas.

—Pan, leche de cabra tibia, un baño de tina, y luego búscale una dosis fuerte de nuestro whisky. Necesita dormir. —La tía Kyla asintió, con la boca tensa en una línea de preocupación, y luego se dirigió a las cocinas.

—Joya, ¿qué ha pasado? —presionó Els.

—Por ahora, debemos dejarla descansar —dijo el abuelo—. No tenemos ni idea de por lo que ha pasado, y no hay necesidad de que lo sepamos en este momento.

La madre de Els, Gracie, se acercó a ellos.

—Joya, voy a prepararte un baño caliente. Te ayudaré. Kyla te va a traer algo de comida, así que come un poco de pan y ale mientras lo preparamos. ¿Te parece bien?

Joya asintió. Els sintió una oleada de gratitud por su madre y sus reconfortantes gestos.

—Els, llévala arriba, Kyla y yo la ayudaremos.

Pero cuando se levantó para cumplir sus órdenes, Joya cayó sobre él, sujetándole el antebrazo y diciéndole:

—No me dejes, Els. Por favor, no me dejes. Debes ayudarme a volver. Dormiré una noche, pero luego debo encontrarlo.

A él. ¿Quién? ¿Estaba hablando de la persona que la había lastimado? La repentina necesidad de golpear a cualquier bastardo que hubiese herido a Joya lo consumió. Averiguaría quién era.

—Joya, el abuelo tiene razón. Puedes contarme lo que pasó más tarde. Ahora debes descansar. No estarás sola. Esta es mi madre, Gracie, y mi tía Kyla acaba de escabullirse a la cocina. Te ayudarán en el baño. ¿No te sentará bien el agua caliente?

Su agarre se aflojó y ella asintió, con un gemido escapando de sus labios. Diablos, pero le gustaría encontrar al hombre que le había hecho daño y vengarse.

La cargó escaleras arriba hasta la habitación de invitados. Su padre, quien se había escabullido para ayudar a preparar la habitación, ya estaba allí preparando el fuego, y la madre y la tía de Els los siguieron, la tía Kyla con una pequeña bandeja de comida. Luego llegaron los criados con sus baldes de agua humeante. Els la sentó en una silla. Su padre inclinó la cabeza hacia un lado para indicar que era hora de irse, pero Joya se percató y reforzó su agarre sobre él.

Él bajó la cara hasta ponerla a la altura de la suya y susurró:

—Te dejaré con mi madre. Volveré para ver cómo estás. Prometo ayudarte a encontrarlo mañana.

Aunque él tuviera más ganas de herir al bastardo que de ayudarlo.

Su madre cogió el manto de Joya y le susurró en ese tono reconfortante de sanadora que tanto le gustaba a todo el mundo, y Joya se relajó notablemente. Els buscó sus ojos, le dedicó una última sonrisa alentadora y siguió a su padre por la puerta y escaleras abajo. Entraron juntos en el solárium, donde encontraron al abuelo, Alick, Dyna y el tío Connor —el padre de Dyna—, ya sentados y charlando.

Una vez que estuvieron todos dentro, su padre dijo:

—Ponednos al corriente. Se nota que todos la conocéis. —Primero miró a Els y luego a sus dos primos.

A Els le sorprendió que pocas cosas hubieran cambiado en tres años. Seguían luchando contra los ingleses, como llevaban haciendo desde hacía más de una década, y ninguno de los dos bandos se rendiría. Algunos días todo parecía imposible.

—Els —insistió Pa—. ¿De qué la conoces?

Dyna le indicó que ella hablaría primero. Aunque habían conocido a Joya en la misma misión, Dyna y Alasdair habían sido los primeros en conocerla, así que él le hizo un gesto con la mano para que continuara.

—La conocimos en Berwick —dijo Dyna—. Nos siguió a Alasdair y a mí por el mercado. En un momento dado, ella fingió vomitar y chocó con Alasdair. Cuando la detuvimos, confesó que se había dado cuenta de que éramos Grant porque había rebuscado en el bolso que Alasdair llevaba en su caballo.

Eso hizo que los dos lairds, papá y tío Connor, arquearan las cejas.

Els asintió.

—Ella es muy rápida.

Dyna continuó:

—Dijo que trabajó con Robert Bruce, y se ofreció a ayudarnos a recuperar a Emmalin.

—¿Trabajó para él como espía? —preguntó el abuelo.

—Sí —dijo Els—. Nos ayudó a encontrar a Emmalin, y volvió más tarde para ayudarnos, dándonos la información que necesitábamos. Intenté encontrarla antes de salir de Berwick, pero ya había desaparecido. No la he visto desde entonces.

Pa preguntó:

—¿Y estaba sola cuando la encontraste?

—Sí, se giró cuando vio que alguien se acercaba, y galopó hacia los árboles.

—Es una muchacha muy fuerte que puede encontrar su camino a las Highlands sola en invierno —dijo el abuelo con aprobación—. Puedo ver por qué trabajó con Bruce. ¿No tiene clan?

Dyna dijo:

—Nunca mencionó un clan, y nunca tuvimos motivos para preguntar. Dada su posición en Berwick, sospecho que está acostumbrada a guardar información para sí misma.

—Dejadla en paz por esta noche —dijo su abuelo—. La interrogaremos más por la mañana.

Els planeaba esperar frente a su puerta. Los demás salieron, pero su padre le hizo un gesto para que se quedara.

—Els, espera.

Obedeció y se quedó de pie al fondo de la habitación, con la mente todavía en la pregunta de quién podría haberle hecho tanto daño sin tocarla. ¿Eso era posible? Una vez que estuvieron solos, su padre dijo:

—¿Percibo algo más entre vosotros dos, hijo?

Els se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Ya me interesaba en Berwick. Es lista, buena estratega y tiene un sentido del humor que me gustó. Tal vez podría haber surgido algo más de ello, pero como he dicho, ella desapareció. Y eso fue el final. Sabía que era improbable que volviera a verla, así que decidí olvidarla.

Pa se apoyó en el escritorio y se cruzó de brazos.

—¿Y lo hiciste?

Volvió a encogerse de hombros, su mirada recorrió el solárium mientras intentaba pensar qué decir.

—Durante un tiempo, pero últimamente… —Su voz dejó de funcionar y miró a su padre en busca de ayuda.

¿Cómo podía decirle a su padre, a quien admiraba más que a nadie, que tenía miedo a luchar? ¿Que su miedo iba en aumento? ¿Que la única razón por la que la había visto en su caballo era porque había huido de sus primos?

De algún modo, el miedo lo había hecho pensar en Joya, quien siempre había parecido muy intrépida. Muy directa. De hecho, esta última luna incluso había pensado en buscarla.

—Veo algo diferente en ti, y deseo entenderlo. Sabes que te ayudaré con cualquier problema que tengas. ¿El estrés de estar en las Espadas de las Highlands está siendo demasiado para ti? ¿O es el recuerdo de la Batalla de Methven lo que te retiene?

No pudo evitar suspirar ante la mención de las Espadas de las Highland. El abuelo creía que Els, Alasdair y Alick, quienes habían nacido el mismo día y a la misma hora, estaban destinados a luchar por Escocia y que se les habían concedido habilidades especiales para ayudarlos a hacerlo. Los había presionado para que practicaran juntos como grupo, y para que Dyna, quien tenía algunas habilidades como vidente, se uniera a ellos. Bajo su tutela, habían formado las Espadas de las Highlands.

El único problema era que cuanto más practicaban, peor lo hacían. Tres años atrás, habían descubierto que si los cuatro luchaban juntos, las empuñaduras de sus espadas se calentaban, aumentando su fuerza en la batalla. Una vez, en una sesión de práctica con su familia, habían conseguido transferir el calor a las espadas de sus oponentes, quemándoles las manos.

Había funcionado perfectamente en la tierra Grant tres años atrás. Pero no desde entonces. Por otra parte, Alasdair y su esposa, Emmalin, eran ahora los jefes del clan MacLintock, y era cada vez más difícil reunirlos a todos.

Y luego había estado el horrible fracaso de Els en la batalla de Methven.

Como si le leyera su mente, Pa dijo:

—Methven ocurrió porque nuestro rey no supo trazar correctamente la estrategia. Robert Bruce debería haber ordenado atacar por la noche. Si no hubierais esperado, los caballeros del rey Edward no habrían podido derrotaros en la oscuridad. Fue un error muy caro.

No podía discutir con el argumento de su padre. Se había despertado justo a tiempo para ver a dos ingleses acercándose a él, cientos detrás de ellos. Había sido demasiado lento, sus movimientos torpes por el sueño. De no haber sido por las flechas disparadas por Dyna, probablemente le habrían cortado el cuello.

Su prima le había salvado la vida aquella noche, pero algo se había desatado en su mente. Alick también había estado con ellos, pero Alasdair no había podido unirse a ellos. Sus espadas no habían sido diferentes de las de los demás.

Els se dejó caer en la silla más cercana y dijo:

—El abuelo se sentirá decepcionado si sugiero que pongamos fin a las Espadas de las Highlands, y me niego a contrariarlo. Pero todos sabemos que no hemos sido capaces de repetir lo que ocurrió al principio. ¿Por qué seguir aferrándonos a la esperanza de algo que nunca podrá ser?

Pa no dijo nada durante un buen rato, aunque Els no había esperado otra cosa. Antes conocido por ser impulsivo y amante de la diversión, Jamie Grant se había convertido en el tipo de hombre que pensaba bien las cosas, lo cual era una de las razones por las que era muy buen pacificador. Lo equilibraba su otro laird, el tío Connor, quien tenía fama de ser un poco temperamental.

Connor Grant amaba luchar.

Jamie y Gracie Grant querían que todos se llevaran bien.

De más joven, Els había querido ser como Connor. Luego había luchado en la batalla del castillo de Brechin junto a su familia y había visto cómo los hombres eran derribados uno tras otro. Habían tenido que pasar años para que aquellos recuerdos perdieran su fuerza. Él y sus primos se habían unido a las fuerzas de Robert para ayudar a librar a Escocia de los bastardos ingleses cuando pudieran, pero los acontecimientos de la Batalla de Methven lo habían sacudido. Gravemente. Y los viejos recuerdos habían vuelto, entrelazándose con los nuevos. Se negaban a romper su dominio sobre él.

El invierno había caído y Robert Bruce había desaparecido, aún sin regresar, por lo que no habían luchado últimamente, pero la primavera estaba cerca.

Quería usar su espada por Escocia, de verdad, pero no estaba seguro de poder hacerlo.

—Habla con ella por la mañana —dijo finalmente su padre—. Veremos qué ha ocurrido. Descansa un poco y nos reuniremos mañana.

—Estaré frente a su puerta esta noche, papá, por si acaso.

Su padre le estrujó el hombro, lanzándole una mirada de aprobación, y dijo:

—Haz lo que debas.

2

Joya se despertó en mitad de la noche, o al menos eso pensó porque estaba oscuro y muy silencioso.

¿Dónde demonios estaba?

Se incorporó y se frotó la frente, intentando unir los trozos y las piezas que revoloteaban por su mente. Aquellos dos brutos la habían secuestrado… ¿seguía con ellos? ¿La habían traído a este lugar? La oscuridad era el mejor momento para escabullirse, y lo mejor sería no esperar. Se quitó las mantas de encima y se arrastró hasta la puerta, abriéndola un poco y escabulléndose, solo para tropezar con algo que había justo enfrente.

Cayó hacia adelante, casi de cara, pero unos fuertes brazos la envolvieron, tirando de ella para amortiguar su caída. Aterrizó encima de alguien, un fuerte gruñido le dijo que él también había sentido el impacto, pero rodó y se colocó encima de ella.

Su mirada se clavó en la de él en la oscuridad de la noche, pero la pequeña antorcha del pasillo arrojaba luz suficiente para que ella lo reconociera.

Y todo volvió a su mente. Emborrachar a los ingleses. Huir. Encontrar a Els. Besarlo.

—¿Els? Perdóname. Estaba asustada y no recordaba dónde estaba. —Lo miró fijamente a los labios, recordando aquel beso, y el pulgar de él subió a rozarle el labio inferior.

—¿Cómo puedes estar tan hermosa si tienes el pelo hecho un desastre, muchacha?

Joya se acercó, deseándolo a pesar de todo, y sus labios descendieron sobre los de ella. La besó, y mientras que su último beso había sido similar a un ataque, este fue una tierna caricia. Se aferró a los duros músculos de sus brazos mientras él le hacía el amor en la boca, y se quedó allí tumbada languideciendo en su contacto, disfrutando de cada momento, cediéndole la iniciativa esta vez.

Una tos resonó en el pasillo y Els terminó bruscamente el beso, poniéndose en pie de un salto y llevándola con él. Un enorme Highlander de pelo oscuro estaba apoyado en la pared, y les dedicó una sonrisa burlona.

—¿Interrumpo? Está claro que sí, así que no hace falta que me respondáis.

—Sí, tío Connor. Mis disculpas —dijo Els. Parecía avergonzado de haber sido sorprendido en tal posición, pero aun así alcanzó la mano a Joya—. Joya, este es mi tío Connor. Él y mi padre son nuestros lairds.

—Saludos a usted, Laird Grant —susurró ella—. Mi agradecimiento por acogerme en su torre.

—Creo que Els es mucho mejor que yo en eso —dijo, todavía con una sonrisa de satisfacción—. Bienvenida al clan Grant, pero creo que sería mejor que vosotros dos bajarais al salón. Agradece que fui yo quien vino y no tu madre o tu abuelo, Els.

Els fue lo suficientemente sabio como para no decir otra palabra. Acompañó a Joya al gran salón y la llevó a una de las sillas frente a la chimenea antes de encender el fuego. Cuando terminó, la levantó suavemente y la colocó sobre su regazo, inclinándose lo suficiente para percibir su aroma a lavanda. Apoyó la cabeza en su hombro, contenta de estar en este momento con él. Limpia, segura y cálida.

—¿Estás preparada para contarme lo que ha pasado? ¿Cómo acabaste cabalgando sola por las Highlands? Incluso para ti, era un viaje peligroso, ¿no te parece? —Su mano se posó en la pierna de Joya, rozando ligeramente su piel a través del camisón nocturno.

Él había dormido frente a la puerta solo con su tela escocesa puesta, y ella no pudo evitarlo; llevó una mano a su pecho y trazó círculos sobre su piel desnuda.

—¿Cuánto quieres saber? Huía de unos hombres que me habían hecho prisionera.

Le levantó la barbilla para poder mirarla a los ojos.

—Todo. Quiero saber cómo te capturaron, quién te secuestró y cómo lograste escapar.

Ella soltó una enorme ráfaga de aire a través de los labios fruncidos, aprovechando el gesto para darse tiempo a decidir qué contarle.

—Todo, Joya. Puedo ver esa astuta mente tuya decidiendo qué ocultar.

Ella hizo un mohín y preguntó:

—¿Cómo has sabido mis pensamientos?

—No estoy seguro, pero me di cuenta. Todo.

—¿Me besarás otra vez si lo hago? —Había aprendido a seducir a los hombres más duros; lo había necesitado, y le dirigió una mirada coqueta que sabía que era irresistible.

—Si creo que me has dicho la verdad, nada me gustaría más que volver a besarte, pequeña bruja. Llegas y me embrujas con solo una mirada.

Ella sonrió, pero volvió a dejar caer la cabeza contra su pecho.

—Está bien. Te diré lo que pueda, pero no será fácil.

—¿Todavía trabajas para Bruce? ¿Empezamos por ahí?

—Sí. Hago lo que puedo por él y por Escocia, pero mi hermano se enteró y la última vez que lo vi me dijo que no volvería a hablarme.

—No sabía que tenías un hermano. ¿Así que él es quien te ha hecho daño sin siquiera tocarte?

—Sí. Llevaba muchos años sin verlo, pero fue más doloroso encontrarlo que no saber dónde estaba o si estaba vivo.

—Mmm. Es una afirmación contundente la que acabas de hacer sobre tus parientes de sangre. ¿Cuántos hermanos tienes?

—Solo Derric. Es mayor que yo y a veces tiene mal genio.

—¿Porque él no apoya a Bruce?

—De esa parte no está seguro. Era partidario de Wallace hasta que el rey Edward lo capturó y ordenó que lo asesinaran. Ahora Derric no sabe dónde está su lealtad. Llegó a nuestro campamento porque escuchó que apoyábamos a Bruce. Si el rey Robert hubiera estado en nuestro campamento, creo que Derric le habría prometido su apoyo, pero como nunca ha conocido al rey, no entiende por qué es un líder tan poderoso.

Robert Bruce había hecho un juramento como rey de Escocia hacía un año, totalmente apoyado por la mayoría de los escoceses, y sus partidarios ahora se referían a él por el nombre que se había ganado.

—Entonces él debería haberte seguido.

—Excepto que no estaba muy contento de verme allí. Él no sabía que yo estaba trabajando como espía, algo que él piensa indecoroso para una muchacha. O tal vez piensa que soy tonta, inventando historias. Se enfadó mucho y se fue. Así que fui tras él, y fue entonces cuando me capturaron.

La acercó y le besó la cabeza.

—Oh, muchacha. ¿Pensaste que podrías encontrarlo tú sola?

—Sé que fue una tontería, pero él acababa de irse. Yo no pensaba con claridad. No debería haberlo intentado. —Se acurrucó en su calor, agradecida de que hubiera ido tras ella. ¿Dónde estaría si él no la hubiera traído de regreso? ¿Y si el Clan Grant no la hubiera acogido?

Probablemente estaría de cabeza en un banco de nieve con las botas colgando en el aire.

—¿Cuánto tiempo estuviste cautiva? ¿Te maltrataron? No quiero husmear, pero quizá te sientas mejor si hablas de ello. Es lo que mi madre siempre me dice.

—No les di la oportunidad. Cuando nos detuvimos, bebieron de su odre y les puse whisky. Siempre guardo un pequeño recipiente para emergencias. Poco después estaban los dos tan borrachos que los convencí para que jugaran al escondite. Que cada vez que me encontraran me quitaría una prenda de ropa. No tuve que quitarme nada, salvo el manto. Uno se durmió y golpeé al otro en las pelotas y luego la cabeza con una piedra. Cogí mi caballo y hui.

—Eres una muchacha ingeniosa. ¿Dónde has aprendido tus habilidades de espía?

Se encogió de hombros, dispuesta a cambiar de tema, pero soltó un profundo suspiro. ¿Por qué no decírselo?

—Tras la muerte de mis padres y la partida de mi hermano, me quedé con mi tía un par de años. Entonces la oí hablar de organizar un matrimonio para mí. Al principio, no me importaba la idea, pero luego la oí hablar de los dos hombres que habían ofrecido monedas por mí. El que más le había ofrecido era un anciano. Yo no deseaba casarme con él, así que decidí no esperar y dejar que ella determinara mi destino.

—¿Cuántos años tenías?

—Diecisiete cuando la oí hablar por primera vez de una pareja para mí. Me escapé.

—¿Tú sola? Joya, eres la persona más valiente que he conocido. Eso podría haber sido un desastre para ti.

Ella se incorporó y le estrujó la muñeca para que él dejara de conjeturar. A ella le había pasado lo peor, por lo que no deseaba ser sermoneada al respecto. Levantando la mirada hacia él, intentó imaginar lo que diría o haría cuando se lo contara. En el fondo, sabía que nunca la reprendería ni la culparía. Els era otro tipo de hombre, el tipo de hombre que una quería tener cerca. Llevaba poco tiempo con él, pero ya lo sabía.

Tal vez era infantil, pero tiró de un par de vellos de sus brazos para ver cómo reaccionaba. ¿Se enfadaría? ¿Le gritaría?

No lo creía, pero no estaba segura de poder soportar que un segundo hombre al que estimaba la apartara. La condenara.

—¿No deseas decírmelo? Veo que haces todo lo posible por distraerme. —Él tiró de un vello de su brazo en represalia, poniendo una mueca divertida al hacerlo, y lo único que ella pudo hacer fue reírse.

Joya le rodeó el cuello con los brazos y dijo:

—Vale. Lo contaré todo.

A estas alturas, no le importaba, así que continuó, apoyando la cabeza en su hombro para no tener que mirarlo mientras hablaba.

—Robert Bruce me encontró tirada en un campo de brezo, golpeada y casi muerta. Me había ocurrido lo peor, Els. Dos hombres me tomaron cautiva, me utilizaron y me golpearon. Deseaba morir. Realmente no me importaba si vivía, pero Robert me enseñó a luchar. Me enseñó a manejarme con los hombres, y después de curarme, me preguntó si averiguaría información para los escoceses. Al principio dije que no, pero luego me di cuenta de que mi vida podría tener un propósito, algo que me había estado haciendo mucha falta. Quería importarle a alguien. —Se obligó a mirarlo, pero no había ira en su rostro, solo una suavidad hacia ella que le gustó—. Yo le importo a Robert. Y supongo que en parte por eso estaba tan enfadada con mi hermano. Yo no elegí esta vida, ella me eligió a mí. No sabía lo que pasaría cuando me escapé, pero quizá él podría haberme protegido si hubiera seguido conmigo.

—O al menos haberte convencido de que no te fueras por tu cuenta. Muchacha, siento que tuvieras que enfrentarte a eso a una edad muy temprana. Estuvo mal y, si recuerdas quién cometió el crimen contra ti, lo enmendaré con gusto.

Levantó la mano y le cogió la mejilla.

—Els, no los recuerdo en absoluto. Parece que lo he bloqueado de mi mente, y no estoy ansiosa por recuperar ese recuerdo. Me gusta que esté oculto. Por favor, ¿podemos dejar de hablar de ello? Te lo he dicho para que entendieras por qué estoy tan dedicada a ayudar al rey Robert. Me salvó la vida.

Els asintió enérgicamente.

—Entendido. Él te ayudó cuando nadie más lo hizo. Es algo para honrar. ¿Le has explicado esto a tu hermano?

—No, nada de eso. Prefirió no escuchar. Así que lo he olvidado todo de nuevo, pero no deseo perder a Derric. Es mi única familia. Es una tontería de mi parte, pero debo intentar encontrarlo, no importa lo lejos que eso me lleve.

—¿Qué tan lejos has viajado? Parecías agotada cuando llegaste aquí.

—Intenté encontrar el camino de regreso a los hombres de Bruce, pero no pude encontrarlos. Había ingleses por todas partes. Todo el mundo sabe que la tierra Grant está en el norte, así que volví por aquí, pero me llevó días. Probablemente di vueltas alrededor de las montañas, por lo que sé. —Bostezó y se irguió—. Els, bésame rápido porque me voy a volver a quedar dormida. Estoy muy cansada.

Él le dio un beso casto en los labios y dijo:

—Entonces duerme justo aquí. Me moveré a la silla del abuelo y te cubriré con una piel. Dormiremos juntos al descubierto, y nadie nos molestará. —Él se puso de pie, levantándola con cuidado y, para sorpresa y deleite de Joya, la acercó a la cesta donde guardaban las pieles. Ella soltó una risita mientras cogía las pieles boca abajo, señalando una especialmente exuberante.

—¡Quiero esa! —Ella rio cuando él la inclinó en la dirección correcta, sin preocuparse lo más mínimo por lo que revelaba su camisón nocturno.

—Lo que desees, preciosa mía. —Cuando ella cogió lo que quería, él se sentó en el gran sillón acolchado, acomodándola cuidadosamente en su regazo—. Ahora duerme.

—Solo una cosa más —susurró ella. Necesitaba su promesa antes de permitirse relajarse.

—¿Sí?

—¿Me ayudarás a encontrar a mi hermano? Necesito volver a hablar con él.

—¿Dónde está?

—Dijo que iba a unirse al rey Robert.

—Sí, te ayudaré.

Joya le acarició la mejilla, sonrió y cerró los ojos.

—Eres bueno conmigo, Els. Estoy tan feliz de haberte encontrado.

—Duerme.

Y ella durmió. Envuelta en sus brazos, durmió más de lo que había dormido en días.

3

Al salir el sol, Els cargó a Joya por las escaleras. Dormía tan profundamente como un recién nacido, y él no dudaba de que lo necesitaba. La tía Kyla se reunió con él en el pasillo y le abrió la puerta de la habitación de invitados. Acomodó a Joya en la cama, arropándola, pero ella se aferró a sus brazos, murmurando algo, así que la besó y le dijo:

—Estaré aquí cuando despiertes, muchacha.

La tía Kyla colocó varias pieles sobre ella y Joya se metió debajo con un suspiro. Su respiración se volvió profunda y lenta, así que Els y su tía salieron juntos, cerrando la puerta en silencio.

Mientras caminaban juntos por el pasillo, de regreso al gran salón, no pudo evitar preguntarse si la tía Kyla ya habría hablado con el tío Connor. Conocía a su tío lo suficiente como para saber que lo compartiría con una persona: el padre de Els. Seguramente le esperaba una conversación incómoda, pero esperaba que no se murmurara por todo el clan que lo habían pillado besando a Joya.

La tía Kyla le lanzó una mirada que le hizo preguntarse si tío Connor se lo había contado después de todo, pero luego dijo:

—Ella significa para ti algo más que una simple muchacha vagando por las Highlands.

Él se encogió de hombros.

—La verdad es que no sé lo que significa para mí. Nos conocimos hace mucho tiempo y no la he vuelto a ver.

—Cuando os conocisteis, ¿qué pensaste de ella?

—Me impresionó mucho. Quise seguirla, pero ella había desaparecido. Supongo que se fue a otra misión.

—¿Nunca le dijiste lo que sentías?

—No, acabábamos de conocernos. ¿Cómo puede alguien afectarte tan rápidamente? No me había pasado antes.

Su tía puso los ojos en blanco y dijo:

—No puedes ignorar la atracción que te hace cuestionar todo lo que siempre has sabido que es verdad. Deja que te lleve al lugar que quiera, Els. —Le dio una palmadita en el hombro mientras bajaban la escalera y entraban en el gran salón—. Tu tío y yo sentíamos eso el uno por el otro. Nos conocíamos de toda la vida, pero algo cambió. Habríamos sido tontos si lo hubiéramos ignorado.

Sí, era difícil ignorar la atracción que sentía por Joya. Odiaba dejarla, incluso dormida en su habitación, y su mente seguía evocando recuerdos de su tacto, sus labios cálidos y su pelvis en movimiento, si no recordaba mal. Sería discreto y no se lo recordaría.

Sin sorprenderse de ver a un grupo esperándolo, cogió un tazón de gachas y se sentó en la mesa de caballete donde estaban Alick, Dyna y sus padres. Las cuatro caras se giraron para mirarlo al unísono, con expresiones expectantes. Si tuviera que apostar, diría que su padre sería el primero en hablar, pero estaba equivocado.

—Els, ¿qué has averiguado del viaje de Joya? —preguntó su madre.

—Mamá, es difícil de explicar. —No era precisamente cierto, pero no estaba seguro de sentirse cómodo explicando la profesión de Joya, y sus implicaciones, a su madre. ¿Su padre consideraría una falta de respeto que le dijera a ella la verdad?

Pa sacudió la cabeza.

—Sé lo que estás intentando evadir. Tu madre es capaz de manejar cualquier cosa que Joya te haya dicho. No debes preocuparte por ofender. Solo dinos la verdad.

—Perdona, mamá. Papá tiene razón. Joya ha dicho que ha estado trabajando para Robert Bruce, pero no ha sido capaz de localizarlo. Su grupo ha estado esperando noticias del rey Robert, pero él ha permanecido escondido todo el invierno. Su hermano llegó a su campamento hace poco, buscando a Bruce. Él no estaba al tanto de la participación de Joya en la batalla por la independencia de Escocia, y no le gustó descubrir que ella es una espía.

—¿Su hermano no es partidario de Bruce? —preguntó Alick.

—No, era partidario de Wallace, pero desde la espantosa muerte de Wallace, Joya dice que él ha estado buscando un nuevo rey para apoyar. Mi suposición es que él esperaba unirse a Bruce cuando vio a su hermana. No sabía que ella estaba trabajando como espía para Escocia.

—Seguramente me sorprendería al enterarme de que mi hermana es una espía. No sé si me alegraría, sobre todo si ella me lo hubiera ocultado —dijo Alick.

—No creo que se haya quedado mucho tiempo, y le dijo algunas palabras furiosas a Joya antes de marcharse. Ella no estaba pensando con claridad cuando fue tras él. No tengo todos los detalles, pero perdieron a sus padres hace varios años y él es su único hermano. Es un poco mayor que ella porque se marchó justo después de que sus padres fallecieran, dejándola al cuidado de una tía.

Alick sonrió.

—Mmm. Entonces, ¿de qué hablasteis todo el tiempo? ¿O ha sido algo más que hablar?

Els no iba a admitir todavía su fascinación por la muchacha. Sus primos ya se habían burlado de él durante una o dos lunas después de su misión en Berwick, y su interés era lo bastante obvio como para que todos se dieran cuenta. Pero no le gustaba que se burlaran de él delante de sus padres. Él y sus primos siempre habían tenido un código tácito para guardar semejantes comentarios para cuando estuvieran solos. No le importaba lo que Dyna o Alick pensaran, pero no quería que su madre lo presionara. Cambiando de tema, dijo:

—Cuando intentó localizar a su hermano, perdió el rumbo y fue secuestrada por dos ingleses. Consiguió emborracharlos antes de que abusaran de ella, así que volvió a coger su caballo y se dirigió hacia el norte. Lleva días viajando, perdida y agotada. No sé qué buscas, Alick.

Alick frunció el ceño y dijo:

—Nada. Lo has explicado todo bastante bien.

Mamá dijo:

—Si ha viajado sola por las Highlands durante días, entonces debemos dejarla dormir. Necesita descansar bien o no podrá funcionar. La dejaremos sola. —Esa fue la forma en que su madre le dijo que se mantuviera fuera de su habitación.

Estaba exhausta, así que no tendría problema en dejarla sola.

Por el momento.

—No sé si Els puede dejarla sola —dijo Alick, una respuesta que pretendía provocar una reacción. La expresión inocente de su rostro era algo que Els anhelaba borrar con un golpe, pero contuvo su lengua y su temperamento.

Aunque rara vez tenía mal genio. Alasdair y Alick eran más conocidos por eso. ¿Qué le estaba pasando?

Decidió ofrecer otra confesión veraz.

—Ella ha sido una distracción maravillosa para mí.

El tío Connor se acercó a la mesa, aparentemente habiendo escuchado parte de su conversación.

—¿Distracción? ¿Así es como la llamas?

Els quiso evitar que su cara se tiñera de rojo, pero no pudo. Para su sorpresa, Dyna lo ayudó con una respuesta.

—Imagino que Els agradecerá cualquier cosa que pueda quitarle el recuerdo del castillo de Brechin o de la batalla de Methven.

El rostro del tío Connor perdió su sonrisa de suficiencia.

—¿Tus recuerdos aún te asaltan?

—Sí —dijo, sin querer extenderse en su respuesta.

Su padre llevó la conversación en una dirección que él no deseaba.

—¿Qué te persigue todavía del castillo de Brechin? Eso fue hace mucho tiempo. ¿No crees que ya es hora de hablar de ello? Connor y yo hemos estado en muchas escaramuzas. Todos tenemos recuerdos que nos gustaría olvidar, pero tú pareces tener uno que se ha vuelto más poderoso en lugar de menos. ¿Por qué?

Dudó, pero luego decidió contarlo todo. De alguna manera, con Joya aquí, sentía que las cosas en su vida estaban a punto de experimentar cambios dramáticos. Bien podría empezar por admitir su herida invisible.

—Lo sucedido en Methven fue lo que despertó el recuerdo. La batalla en el castillo de Brechin fue la primera vez que miré a los ojos de un hombre mientras lo mataba. Vi la luz apagarse en ellos. Y cayó hacia atrás, aterrizando encima de Alasdair y el hombre que él acababa de matar. Dos cadáveres inmovilizando a mi primo. Tenía que quitárselos de encima.

Una voz llegó a sus espaldas.

—Tuviste que acercarte al hombre que mataste para moverlo.

Su abuelo, Alexander Grant, salió de su recámara, la cual se abría al vestíbulo, y se unió a ellos.

—Eso tiene mucho sentido, Els.

—¿Lo tiene? Me gustaría que me dijeras por qué, porque no estoy seguro de saberlo.

—¿No lo recuerdas? —preguntó el abuelo en un tono suave que rara vez oían.

—No.

Todos los rostros de la mesa se volvieron hacia su abuelo, quien había ocupado la silla grande colocada al fondo exclusivamente para él.

—Tu primo podría haber muerto si no lo hubieras ayudado, pero la única forma de ayudarlo era tocar al hombre que acababas de matar. Tocar lo cambia todo, ¿verdad?

Asintió con la cabeza, los ojos empañados por las lágrimas, aunque logró contenerlas antes de que alguien se diera cuenta.

Su abuelo continuó:

—Y como había caído de espaldas, tenía la cara hacia el cielo y…

—Y tuve que mirarlo a los ojos después de muerto. —Se levantó bruscamente de la silla y caminó hacia la chimenea y de vuelta, con la realidad de lo que había sucedido tan fresca que resultaba íntimamente real. ¿Cómo era posible después de todos estos años? Una parte de él quería correr como había hecho el día anterior, coger a Thunder y salir al galope, pero llevaba años corriendo. En lugar de eso, se acercó a su abuelo—. Tienes razón. Los vi de cerca. Tuve que hacerlo para liberar a Alasdair. —Se quedó mirando la mesa, asaltado por los recuerdos.

—Tuviste que mover dos cuerpos —añadió su padre—. Así que ocurrió dos veces. ¿El otro cuerpo estaba boca arriba?

Sacudió la cabeza, reviviendo la escena en su mente.

—Solo cuando lo hice rodar. Tuve que tirar de él hacia mí, entonces vi sus ojos. Aún estaba vivo, pero no por mucho tiempo.

Dyna susurró:

—¿Viste la luz salir de sus ojos también?

—Sí —murmuró—. Pero tampoco puedo dejar de pensar en lo ocurrido en Methven. Me desperté con la imagen de dos hombres dispuestos a descuartizarme por todo el suelo. Si no fuera por Dyna, mis entrañas seguirían ahí.

Era una dura verdad que lo había atormentado desde entonces. Haría cualquier cosa para liberarse de ese dominio sobre su mente.

—¿Cómo puedo hacer que desaparezca? —Se arrodilló junto a su abuelo, esperando que la infinita sabiduría del hombre lo ayudara a desterrar los recuerdos para siempre.

El abuelo alcanzó su hombro y lo estrujó ligeramente.

—Hablar de esas cosas es el primer paso para debilitarlas. Con el tiempo pasarán.

Cómo deseaba que fuera así de fácil.

Uno de los guardias entró volando por la puerta.

—Mis lairds, han llegado dos guardias de la tierra MacLintock. Vienen a entregar un mensaje. ¿Puedo hacerlos pasar?

Tierra MacLintock. Eso significaba que el mensaje venía de Alasdair y Emmalin.

—Sí —dijo el tío Connor—. Rápido.

—Oh, Señor —dijo mamá, indicando a uno de los sirvientes que buscara algo de comer para los guardias.

Tan pronto como los hombres llegaron, les hicieron señas para que se unieran al grupo. Después de saludar a los lairds y a Alex, uno se paró delante del otro y dijo:

—Llevamos un mensaje de Alasdair Grant. Hay guarniciones de ingleses atacando castillos por las Lowlands. Ha recibido noticias de que ellos serán atacados en la próxima luna. Solicita que doscientos guardias Grant se unan a nuestra fuerza de guerreros entrenados.

Jamie miró a Connor, quien le dedicó un pequeño asentimiento.

—Los enviaremos según lo solicitado. Cien saldrán hoy. El resto saldrá mañana al amanecer.

El abuelo dijo a los dos guardias:

—Comed y descansad bien. Podéis partir con el grupo que salga mañana. —Luego asintió a sus dos hijos y dijo—: Elegid bien a vuestros hombres y preparadlos.

Pa estrechó el hombro de Els al salir, como para decirle que había llegado su momento. Tan pronto como se fueron, el abuelo miró a los tres primos y dijo:

—Iréis a ayudar a vuestro primo. ¿Joya sabe dónde encontrar a Bruce?

—No estoy seguro —dijo Els, con el corazón latiéndole rápido en el pecho—. Ella dijo que no estaba en su campamento, pero no pregunté dónde estaba.

El abuelo dijo:

—Tenemos que determinar si ella desea ir contigo. —Luego cambió su mirada a Dyna—. Despiértala y pregúntale si está al tanto de la ubicación de Bruce. Luego tráela a verme.

Els empezó a discutir, pero su abuelo levantó la mano.

—Els, te mantendrás fuera de la alcoba de la joven.

Poco pudo responder a ese mandato.

4

Algo despertó a Joya, aunque aún no tenía energía para moverse con rapidez. Un rápido recuerdo le dijo que estaba en el castillo de los Grant, y si su memoria no hubiera funcionado, la suave cama y las generosas pieles en las que estaba acurrucada habrían aclarado su ubicación. Ningún captor la habría tratado tan bien. Dyna apareció mientras acercaba un taburete a la cama.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó Joya, sentándose y frotándose los ojos.

—Llegaste ayer y ya es mediodía. Pero tenemos noticias y debemos movernos rápido.

—¿Qué noticias?

—Alasdair ha recibido noticias de que el castillo MacLintock será atacado pronto. Ha pedido más guardias para ayudarlo. Cien hombres saldrán hoy, otros cien mañana.

—El rey Edward es un bastardo. —Se pasó los dedos por su melena de rizos rojos, intentando desenredar los múltiples nudos, aunque al menos estaban limpios gracias a las damas que la habían asistido en el baño. Alisar sus enredos era, en el mejor de los casos, una tarea inútil, así que desistió—. Hará todo lo que pueda antes de morir.

—El abuelo quiere hablar contigo cuando te hayas vestido. Te he traído agua para que te refresques.

Joya se levantó de la cama y caminó hacia el baúl, cada paso supuso más esfuerzo del debido.

—¿Tienes hermanos, Dyna? —preguntó, cogiendo un pañuelo de lino.

—Sí, pero son mucho más jóvenes que yo. ¿Por qué?

—Yo también tengo un hermano, pero solo uno. Solo somos nosotros dos. Nuestros padres murieron en un ataque a nuestro pueblo hace unos seis años. Tuvimos la desgracia de vivir en las Lowlands cuando los ingleses empezaron a aterrorizarlas. No teníamos ni idea de que los soldados estaban cerca.

—Sin embargo, sobreviviste.

—Cuando oyeron que los caballos se acercaban, mi padre le dijo a Derric que nos llevara a mí y a mi madre al bosque. Nos fuimos enseguida, pero ella se negó a dejar a mi padre. Se quedó con él demasiado tiempo y también la mataron. Derric no me dejó ver sus cuerpos, y le he estado agradecida por ello muchas veces. Els probablemente ya te lo ha contado, pero Derric se unió a William Wallace, y yo me fui a vivir con mi tía al pueblo contiguo. —Joya recordó la expresión de horror en el rostro de su tía cuando ella y Derric aparecieron en la puerta de su pequeña choza. Su horror no había sido por lo que les había ocurrido a sus padres, sino por el hecho de que no tuvieran dónde vivir.

Tal vez fue demasiado dura con Derric por su partida. Pensando en ello, recordó que la voz de su tía alcanzó un tono agudo cuando preguntó:

—¿Los dos? ¿Debo permitir que os quedéis los dos?

Derric ya era lo bastante mayor como para tragarse sus sentimientos y responder:

—No, solo a Joya. Yo me iré.

Hasta hace poco, esa fue la última vez que ella lo vio. Cómo deseaba haberlo perseguido. Él la habría mantenido a salvo. Podrían haberse mantenido a salvo el uno al otro.

Pero su madre había dicho una vez que, a menos que tu pasado fuera algo especial, tu tiempo estaba mejor invertido en el día frente a ti.

Su pasado no era nada especial.

—¿Cómo terminaste con Bruce? —preguntó Dyna.

Había sido difícil contarle a Els su historia, pero de alguna manera era mucho más fácil abrirse a Dyna. Ni siquiera le tembló la mano mientras echaba unas gotas de aceite de lavanda en la palangana y se lavaba la cara con un poco de jabón.

—Me quedé con mi tía dos años, pero mi hermano no volvió. Los planes de mi tía para mí no eran de mi agrado, y yo anhelaba ayudar a los escoceses. Todos los hombres que quedaban en el pueblo hablaban de Robert como si fuera un santo. Odiábamos a los ingleses, así que lo honorable era ir contra ellos. Cuando me enteré de que un grupo de jóvenes salía en su busca, los seguí, aunque los perdí al cabo de unos días. Fui golpeada y abandonada para a morir por un par de bandidos que me atraparon, pero Robert me encontró, me ayudó a recuperarme por completo. Y lo que es más importante, me devolvió las ganas de vivir. Entonces me preguntó si estaría dispuesta a espiar para él. Acepté y me entrenó durante casi un año. Acababa de empezar por mi cuenta cuando os conocí en Berwick. —Terminó sus abluciones y alcanzó los bombachos que vestía bajo su vestido en invierno.

Alguien los había lavado.

—Tus sirvientes son muy buenos. No tenía mucha ropa cuando escapé de mis captores. Gracias.

Estaba a punto de recogerse el cabello rebelde en un moño, pero Dyna se acercó y cogió un peine.

—Permíteme. Te lo trenzaré. —Arregló hábilmente los rizos de Joya en algo que no solo estaba contenido sino que era bastante bonito.

—Tienes un verdadero don, Dyna. Te doy las gracias porque mi pelo es a menudo un reto para mí.

Dyna le dedicó una rápida inclinación de cabeza y una pequeña sonrisa, luego dijo:

—Hay vestidos en el baúl por si quieres llevar algo diferente mientras estás aquí. Es mejor que guardes los bombachos para tus viajes.

Abrió el cofre y rebuscó entre los vestidos, encontrando uno verde suave que pensó que le quedaría bien. Dyna la ayudó con las cintas de la espalda. Pronto terminaría, y bajarían a hablar con los demás… solo que Joya comprendió que no solía tener la oportunidad de hablar abiertamente con otra muchacha. No había visto a Dyna en mucho tiempo, pero confiaba en ella.

—¿Puedo hacerte una pregunta privada mientras estamos solas?

Dyna respondió:

—Por supuesto.

Con el vestido atado, se giró para mirar a Dyna, una mujer que era mucho más hermosa de lo que ella misma probablemente sabía, o quizás simplemente no le importaba. Ese pensamiento hizo que a Joya le agradara aún más, aunque también la puso un poco celosa. El trabajo de Joya requería que se hiciera lo más atractiva posible a los hombres, mostrando sus curvas y vistiéndose para llamar su atención. Estaba cansada de eso, pero no merecía la pena mencionarlo.

Se centró en la cuestión importante que la había preocupado más de lo que quería admitir.

—Cuando vi a mi hermano, era la primera vez que nos veíamos en casi seis años. Se sorprendió de cómo mi cuerpo había crecido. Mis curvas de mujer, por así decirlo. —Tiró de un hilo del vestido y se miró las manos, sin poder mirar a Dyna mientras continuaba—. Cuando me preguntó por qué estaba allí, todo lo que hice fue decirle que estaba espiando para los escoceses. Perdió los estribos y me llamó puta. Esas palabras me dolieron más de lo que habría imaginado. Me hizo algunas preguntas y luego se fue furioso, diciendo que yo era una vergüenza para él y para nuestro nombre.

—¿Cómo te llamas?

—Mi apellido es Corbett. Mi tía formaba parte de un pequeño pueblo que nos mantenía a salvo, pero no les soy leal. ¿Qué dices de mi hermano? ¿Entenderá alguna vez mis razones para desear marcar la diferencia? No soy una puta. Sé cómo manipular a los hombres sin hacer eso.

Dyna frunció los labios y pensó un momento, volviendo a meter los vestidos en el baúl como si necesitara hacer algo.

—Odio la forma en que las mujeres están limitadas. Siempre que viajo con mis primos, el abuelo y mi padre insisten en que me disfrace de muchacho o escudero. Lo odio. Pero me protege de los manoseos que he sufrido antes solo porque soy hermosa. La única manera de que convenzas a tu hermano de tu dedicación a la causa es viajar con él. Tiene que verte trabajar. Si lo hace, verá lo inteligente que eres, como nosotros lo vimos en Berwick. Decírselo no servirá de nada. Los hombres creen lo que desean creer.

—Probablemente tengas razón —admitió con un suspiro—. Ahora estoy lista para ver a tu abuelo. He oído historias sobre él, por supuesto, aunque me pregunto si algunas son exageradas. ¿Luchó de verdad en la batalla de Largs?

—Sí, lo hizo. —Dyna enderezó los hombros al decirlo. Joya no la culpaba. La reputación del hombre era una fuente legítima de orgullo. La gente todavía hablaba de cómo Alexander Grant había ido a la batalla de Largs en su caballo de guerra enmallado, sin ayuda de nadie matando a decenas de nórdicos—. Está en su recámara abajo. Saldremos hacia la tierra MacLintock mañana temprano, si decides que deseas viajar con nosotros.

—Me encantaría. Cualquier oportunidad de devolver el golpe a los ingleses. —Hizo una pausa, y luego dijo—: No debería preguntarte esto, pero debo hacerlo. ¿Estarías dispuesta a ayudarme a buscar a mi hermano una vez que la tierra MacLintock esté libre de los bastardos ingleses?

—Sí, lo estaría, y estoy segura de que Els y Alick también ayudarán.

—Els ya ha accedido a ayudarme —explicó mientras bajaban la escalera.

Entraron en silencio al gran salón, ambas probablemente pensando en los días venideros, y Dyna guio el camino hasta una amplia puerta en el extremo más alejado del salón. Había levantado la mano para llamar a la puerta cuando una voz dijo:

—Adelante. Estoy frente a la chimenea.

Joya siguió a Dyna a la recámara. El antiguo jefe del Clan Grant era un hombre enorme, incluso sentado en su silla, pero sus ojos eran amables. Intercambiaron saludos y Joya dio una breve explicación de su pasado.

—Mis condolencias por la pérdida de tus padres. Historias como la tuya son las que nos animan a todos a seguir luchando por la independencia. —Señaló una silla frente a él, indicándole que se sentara, y Dyna se acomodó a su lado—. Espero que no te importe que te haga unas preguntas. Me pregunto si sabes exactamente dónde se encuentra Robert Bruce en estos momentos.

Se sentó y cruzó las manos sobre el regazo, un poco intimidada por la poderosa presencia frente a ella. El hombre aún tenía un aura autoritaria que no podía ser ignorada, similar a la del mucho más joven rey Robert.

—No exactamente. Sospechamos que está en algún lugar de Western Isles. Nadie lo sabe con seguridad, pero permanecerá escondido hasta que el clima mejore y pueda volver para continuar su búsqueda de la libertad.

—Pero los ingleses siguen luchando. —Alex se acarició la barbilla, mirando fijamente al fuego.

—Por lo que he oído, los grupos de ingleses que atacan en las Lowlands son pequeñas facciones que operan sin el respaldo del rey. Se dice que está esperando y reuniendo a sus hombres para Robert. Edward desea acabar con su búsqueda de la libertad de la misma forma que lo hizo con la de Wallace.

—Y esa crueldad solo fortaleció la voluntad de los escoceses. ¿No estás casada y espías para el Rey Robert?

Este hombre era brutalmente directo, algo que ella admiraba.

—Sí a ambas preguntas.

—¿A dónde irás? ¿Tienes planes?

—Una vez que hayamos expulsado a los ingleses de la tierra MacLintock, pretendo buscar a mi hermano y espero alcanzar a Robert por el camino. Me dirigiré hacia el oeste porque creo que Bruce aparecerá allí primero. Primero a Glasgow, luego a Ayr. Podríamos enterarnos de sus movimientos en cualquiera de los dos lugares.

—Buena suerte, y sé amable con mi nieto. Te está esperando frente a mi puerta.

Ella no sabía cómo responder a eso, así que no dijo nada más que adiós. Y como estaba ansiosa por ver a Els, aunque no quería admitirlo ante su abuelo, se apresuró hacia la puerta.

Allí estaba él, con una amplia sonrisa en el rostro.

—Tenemos cercade una hora antes de partir. Pensábamos enviar un grupo hoy y otro mañana, pero se acerca una tormenta. Mi padre ya ha enviado un grupo. Partiremos pronto. —Le tendió la mano y le preguntó—: ¿Caminas conmigo?

Dyna se despidió de ellos con un movimiento de mano, y él guio a Joya hacia la puerta.

Había una pequeña reunión cerca de las puertas, muchos guardias preparando sus caballos, pero él la condujo a un animal que aún estaba en los establos.

—Esta dulce yegua está ansiosa por dar un paseo, pero no se le permite bajar de la montaña. He pensado llevarla al lago.

—¿Por qué? —preguntó ella, inclinando la cabeza.

Él entrecerró la mirada y le dijo:

—Solo di que viajarás conmigo con mucho gusto.

Ella asintió con una sonrisa de satisfacción y dijo:

—Por supuesto, milord. Siempre contigo. Siempre y cuando cabalguemos. Nos espera un largo día.

—Sí, así es. —La ayudó a montar y luego se subió detrás de ella, acercando sus curvas hacia él—. Deseo mostrarte mi lugar favorito en la tierra Grant.

Viajaron en silencio durante unos cinco minutos, y luego giraron en una esquina y se encontraron con un hermoso lago, rodeado por una pradera. El lago se extendía a lo lejos, pero detrás había una espléndida vista de las montañas, cuya majestuosa presencia la conmovió.

—Esta es mi vista favorita —susurró mientras aminoraba la marcha de la yegua, dándole tiempo para admirar el paisaje—. Y es aún más hermosa en los meses de verano.

—Imagino que sí —dijo ella, apenas percatándose de algo—. ¿Es una casa de campo la que hay en el otro extremo?

—Sí, era de mi tío, pero hace tiempo se mudó al castillo de su hijo y está vacía. Es el lugar donde me gustaría establecerme algún día cuando me case.

—¿Piensas en el matrimonio a menudo?

La miró con extrañeza.

—¿Tú no?

—No. No veo mi futuro de esa manera.

—Entonces, ¿qué preferirías hacer? Si pudieras ser cualquier cosa, ¿en qué te convertirías? —Saltó del caballo, la cogió por la cintura y la bajó a su lado, rodeándola con el brazo para que se apoyara.

—Una heroína. Si pudiera, sería una heroína, aunque solo fuera para demostrarle a Derric que merezco su respeto. —Un objetivo inusual para una muchacha, lo sabía, y ella esperó su reacción.

—Mmm. No había esperado eso. Es un objetivo tan noble que me has inspirado para fijarme una nueva meta. Te ayudaré a demostrarle tu valía a tu hermano, sea como sea, nos las arreglemos.

—Primero debemos encontrarlo.

—Lo haremos.

Su amabilidad casi la hizo llorar, aunque normalmente no era de las que lloraban. Se percató de que no le había preguntado más sobre sus sueños para el futuro. Quería saber más.

—¿Jugamos a algo?

—¿A qué?

—Empezarás diciéndome una cosa que existiría en tu sueño, y luego yo añadiré algo. Nos turnaremos. —Se inclinó hacia él, disfrutando de su calor.

—Sí, eso me gusta. Empezaré yo. Me casaré con alguien a quien ame, y viviremos en esa cabaña para poder sentarnos en la dársena todas las noches y contemplar la luz de la luna.

El brillo de su mirada y la sonrisa burlona de sus deliciosos labios le dijeron a Joya exactamente quién esperaba que viviera con él en aquella casita. Nunca podría suceder, pero a ella también le gustaba la imagen, así que decidió seguirle el juego como si fuera su esposa.

—Y tendremos cuatro hijos.

Aquella sonrisa burlona se transformó en una amplia sonrisa en un instante.

—Tres muchachos y una muchacha pelirroja.

Eso la hizo sonreír.

—Y les enseñaremos a nadar en verano.

—Y a pescar.

Joya hizo una mueca ante eso, aunque le encantaba comer pescado.

—Me harás el amor dulcemente hasta que grite tu nombre.

—Todos los días… —Agitó sus cejas hacia ella

—Así que probablemente tendremos más de diez niños.

—Todos muchachos y una muchacha.

—Que nunca se casará porque nunca permitirás que un muchacho se le acerque.

Él soltó una risita.

—Participaremos en el festival anual Grant.

—Y construiremos un barco.

—Plantaremos nuestro propio jardín.

—Aprenderás a ponerte de pie sobre mis hombros en el agua. Ese será uno de los concursos: quién puede permanecer más tiempo.

—Y entrenaremos a nuestra única hija para que sea arquera.

—Naturalmente. Y espía.

—¡No, espía no! —le gritó ella.

Ambos se rieron y, cuando el sonido se desvaneció, permanecieron de pie uno junto al otro en silencio durante un largo momento, con las miradas clavadas en aquella casa. Entonces él le estrujó la cintura.

—Deberíamos volver.

—La vida de tus sueños suena encantadora, Els.

Lástima que nunca se haría realidad.

* * *

El sol estaba calentando cuando volvieron. Els ayudó a Joya a bajar y le dijo:

—Entra y coge algo de comida de las cocinas. Voy a ver a mis primos, pero sospecho que nos iremos pronto.

Ella le dedicó un breve movimiento de mano y se dirigió de nuevo a la torre.

Els cogió a Alick cerca de los establos y tiró de él hacia una zona vacía fuera del edificio donde no podían ser vistos.

—No estoy seguro de poder hacer esto —le dijo a su primo—. Quiero ayudar a Alasdair, y ayudar a Joya en la búsqueda de su hermano… pero temo lo que pueda pasar en la batalla.

—¿Qué? —preguntó Alick, sorprendido—. ¿No te sirvió de nada esa conversación en el salón?

—No, no sirvió de nada. Esto es más que el miedo a la batalla o a matar a alguien. Cuando esos hombres me atacaron en Methven, reaccioné muy lentamente. Sí, era plena noche, pero sentí como si todo se hubiera ralentizado. No pude actuar, pero afortunadamente Dyna lo hizo. Temo congelarme y perder mi propia vida. O fallar en protegeros a uno de vosotros. Nunca podría vivir conmigo mismo si eso sucediera.

¿Qué bien haría por Alasdair si no podía levantar su espada cuando llegara el momento?

—Irás, Els. Methven aún está fresco en tu cabeza, pero creo que actuarás cuando te veas obligado a hacerlo. Has entrenado para ello durante toda tu vida. Incluso de pequeños llevábamos espadas y jugábamos a luchar contra el enemigo. Creo que blandiría mi arma aunque estuviera profundamente dormido.

Els quería creerlo.

Estrujó el hombro de su primo.

—Deja de dudar de ti mismo —dijo Alick. Con eso, se dirigió de nuevo hacia el grupo que se estaba reuniendo al frente. Ni siquiera miró atrás para ver si Els iba con ellos. Simplemente sabía que lo haría.

Els lo siguió, más confundido que nunca. La espada que llevaba parecía inútil, la magia había desaparecido. Aunque había pasado su infancia deseando nada más que ser un guerrero, blandir una espada, ya no quería luchar.

La más dulce de las brisas pasó a su lado y se detuvo frente a él. Joya había vuelto de la torre, y tenía una expresión muy extraña en el rostro.

—Vienes, ¿verdad, Els?

Diablos, pero nunca había visto nada tan hermoso como Joya de pie frente a él, con una túnica y bombachos bajo su manto, y una mano en la cadera. Se le puso dura solo con oír su voz pronunciando su nombre. Miró por encima de la cabeza de Joya con la esperanza de enfriar su reacción, buscando la cara más fea de la multitud, pero entonces Dyna se detuvo detrás de ella, bloqueando su vista. Eso hizo lo que él necesitaba.

—Sí, irá —dijo Dyna—. Si tengo que arrastrarlo detrás de mi caballo, lo haré. Tiene que ir. —Luego se fue, sin darle oportunidad de responder. Como de costumbre, Dyna fue al grano. Y si ella decía que tenía que ir, él sospechaba que era verdad. Cuestionar a Dyna no era una tarea sabia para nadie, no con su costumbre de saber lo que no debería.

—Sí, iré. No quisiera perder la oportunidad de viajar contigo. Todavía te debo un beso, si mal no recuerdo.

—Me diste un beso antes de llevarme escaleras arriba ayer por la mañana.

—Ese fue el beso de un hermano. Veo que tendré que recordarte más tarde cómo deben ser nuestros besos.

—Por favor, hazlo —susurró, inclinándose hacia él para que percibiera su aroma a lavanda. Antes de que él pudiera hacer o decir algo más, ella se apresuró hacia los caballos, los cuales ya estaban ensillados y esperando. Miró hacia atrás por encima del hombro con un guiño mientras se relamía los labios.

La descarada muchacha estaba jugando con fuego, y eso era algo a lo que él no podía resistirse.

Que Dios lo ayudara, él se dirigía a la batalla.

5

Los Grant la habían fascinado en Berwick, tan unidos y cariñosos, y ahora disfrutaba observándolos. Aquella conversación con Els sobre su vida de ensueño había despertado un poco de anhelo en su vientre. Había estado sola durante mucho tiempo y, aunque le gustaba la libertad, su vida tenía algo de vacío. No tenía a nadie con quien charlar como los primos Grant. Nadie con quien hablar de sus esperanzas y temores. ¿Qué sentiría al tener una familia grande y cariñosa como la de los Grant, completa con el abuelo marchito al que todos acudían en busca de consejo?

Pero su tía probablemente había celebrado su partida, y su único hermano la despreciaba.

Si tan solo pudiera arreglar su relación con Derric. Era lo único que quería. Que su hermano la amara y la respetara. ¿Era mucho pedir?

Jamie, el padre de Els, se dirigió a los primos.

—No creo que sea prudente viajar con tantos guerreros juntos. El grupo que partió antes se dividió en dos. Os aconsejo que hagáis lo mismo. Deseáis moveros rápidamente y no llamar la atención. No necesitamos que el rey Edward envíe hombres tras nosotros.

—Dyna, Alick. Id con la primera mitad de este grupo —dijo Connor—. Organizaos rápido y moveos.

El padre de Els se volvió hacia él.

—Te retendremos media hora para que ellos puedan viajar primero, te avisaremos de cualquier problema por el camino. Magnus irá con tu grupo. Él estará a cargo del grupo completo de guerreros una vez que lleguéis a la tierra MacLintock.

Joya examinó al grupo hasta que se acercó un hombre gigantesco de ojos penetrantes y barba oscura.

—¿Alguna otra instrucción, mi laird?

El hombre tenía largos mechones oscuros, un pecho del tamaño de la parte ancha de un caballo y brazos enormes. No muy lejos, detrás de él, había una hermosa mujer con dos muchachas a su lado que no parecían contentas.

Ella miró por encima del hombro a Els, quien se acercó por detrás y se inclinó para susurrar:

—Mis tíos. La hermana de mamá, Ashlyn, es una gran arquera. Sus hijas han suplicado ir a la batalla, pero aún no se lo han permitido.

Joya intentó no mirar a las hermosas muchachas, una llevando su arco con orgullo. Cómo deseaba poder usar un arco como lo hacían estas muchachas Grant, pero nadie le había enseñado. Su hermano había insistido en que no era para muchachas.

Dos manos la cogieron por la cintura y la subieron a un caballo ensillado, sacándola a la fuerza de sus pensamientos.

—¡Els! —chilló—. Avísame antes para que no me caiga de cara.

Él se rio.

—Te atraparía, muchacha. ¿Crees que permitiría que algo te hiciera daño?

El brillo de sus ojos le dijo que hablaba en serio.

—Llevaremos a tu yegua, pero creo que necesitas un semental para atravesar las montañas. ¿Tienes ropa de repuesto? Nos dirigimos hacia una tormenta, y no sabemos si lloverá o nevará. Cualquiera de las dos te empapará por completo.

—¿Cómo puedes saber eso? —Ella siempre se preguntaba cómo algunas personas eran capaces de predecir el clima. Tenía una camisola extra, unos leggins y una túnica de Dyna, y la madre de Els le había regalado un vestido de lana, pero no estaba preparada para la lluvia o la nieve. Sus botas eran útiles, pero nada especial. No había tenido la oportunidad de conseguir algo mejor.

—Los huesos del abuelo y Dyna. Tiene un toque de vidente en ella. Ha dicho que nos íbamos a mojar. El abuelo lo ha llamado tormenta y ha dicho que nos demos prisa.

—¿Tienen tiendas de campaña? —Esperaba que no tuvieran que dormir en suelo mojado. Ya lo había hecho bastante en su viaje hacia el norte—. ¿O sabes de alguna cueva en el camino?

—No te preocupes, yo cuidaré de ti. —Le guiñó un ojo y le dedicó una sonrisa radiante, pero al igual que antes, ella se dio cuenta de que lo decía en serio.

Salieron media hora más tarde y viajaron sin problemas durante la mayor parte del día. No esperaban llegar al castillo de Alasdair y Emmalin hasta el día siguiente, así que tendrían que encontrar un lugar donde pasar la noche.

Estaba a punto de anochecer cuando Magnus se detuvo para hablar con Els y Joya.

—Deseo pasar el próximo barranco antes de que llegue el mal clima. Hay un paso estrecho que sería mejor no recorrer con nieve o lluvia, y al otro lado hay una cueva profunda que sería lo suficientemente grande para la mayoría de nosotros si nos apiñamos. Ahí es adonde nos llevaré.

Els dijo:

—Confío en ti, tío. Adelante.

Una vez que Magnus volvió a colocarse frente al grupo, Joya dijo:

—Espero que lleguemos a esa cueva antes de que la tormenta empiece.

Habían viajado durante media hora antes de que cambiaran los vientos. Els miró fijamente las nubes que se movían rápidamente y dijo lo suficientemente alto para que ella lo oyera:

—Puedo sentirlo. —El viento también aumentaba rápidamente—. ¿Dónde está el barranco? —preguntó a Magnus, quien había retrocedido para hablar con él.

—Justo adelante —dijo, señalando—. Si somos lo bastante rápidos, creo que podremos pasarlo antes de que empiece a llover. Avanzad. No os quedéis atrás. Todavía hay diez hombres detrás de vosotros.

Ella hizo lo mejor que pudo, atándose la capucha sobre la cabeza para mantenerla seca. Unos minutos más tarde, la fría lluvia apareció en una ráfaga, cubriendo el cielo como un amante furioso, nubes grises y negras bailando sobre sus cabezas. Estaban a medio camino del estrecho paso, Els justo detrás de ella, cuando él maldijo en voz alta. Dos segundos después, ella supo por qué. La lluvia estaba congelando el suelo, algo que cualquier jinete temía. El hielo ponía nerviosos a los caballos. Los hacía resbalar.

El barranco era profundo y una caída podía herir de gravedad o matar a alguien, así que se sintió más que satisfecha cuando lograron atravesar la parte más peligrosa del paso. Casi habían llegado a la otra orilla cuando su caballo tropezó y se encabritó. Se sujetó a su crin, pero estaba tan resbaladiza por la lluvia que no pudo sostenerse.

Lo siguiente que supo fue que estaba volando por los aires. La voz de Els atravesó el viento y el aguanieve.

—¡Joya!

Fue lanzada a través del barranco, aterrizó con fuerza y rodó por la pendiente. Por más que intentó frenar su caída, no pudo agarrarse a nada, ya que el suelo estaba cubierto de una capa de hielo. Cuando por fin consiguió llegar al fondo, chocó contra una gran roca y se golpeó la cabeza con tanta fuerza que vio extrañas luces delante de sus ojos.

Respiró hondo tres veces para calmarse y esperó a comprobar que no tenía ningún hueso roto. Había pasado por cosas peores, y esta vez no estaba sola. Con los ojos abiertos, observó la zona frente a ella y vio a Els deslizándose por la pendiente en su dirección.

—¡Joya!

Ambos caballos se habían quedado en el borde del paso, por suerte, o podrían haber caído a su muerte.

Magnus no estaba muy lejos de ellos. Su voz llegó desde el final del paso.

—¡Sácala rápido de ahí, pero no intentes trepar! Cárgala hasta el final del barranco y me reuniré con vosotros allí.

Els gritó a los guardias Grant que aún cruzaban por encima de ellos, algunos de los cuales se habían detenido para ayudar.

—¡Vamos! Cruzad el paso y coged a nuestros caballos antes de que huyan. Entonces podréis ayudarnos. El descenso es demasiado traicionero.

Se inclinó sobre ella y le apartó el pelo que le había caído en la cara.

—Joya. Por favor, di algo. Cualquier cosa. Tengo miedo de tocarte.

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente, pero era extremadamente doloroso. Le dolía la cabeza como si los caballos hubieran bailado sobre su frente.

—Bien, estás alerta. Dime qué te duele. Muévelo todo un poco y verás. ¿Puedo levantarte?

—La cabeza y el tobillo izquierdo. —No sabía si alguno de los dos sitios sangraba. Había tanta lluvia helada cayendo de las nubes que no podía decir si era sangre o agua—. Solo sácame de aquí, Els. Por favor.

Se agachó y la levantó. Ella gimió cuando la levantó porque el dolor le recorría el cuerpo, pero no quería que él se detuviera.

—Continúa.

Se ferró a sus brazos, temerosa de soltarse, pero agradecida de estar despierta. Una caída así podría haberla dejado inconsciente durante horas. Las ganas de dormir eran imperiosas, pero se concentró en el dolor para mantenerse despierta. Él caminó fatigosamente por la base del barranco, con una voz que pedía orientación como un faro en aguas oscuras. Ella escuchaba atentamente, asegurándose de que la voz se hiciera más fuerte, indicando que iban en la dirección correcta. El clima era de esos que calaban a cualquiera hasta los huesos, derribando sus esperanzas.

—Els, por favor, no te caigas. Ten cuidado.

Le dedicó una rápida sonrisa sobre sus pies inestables.

—No te dejaré caer, muchacha.

—No puedes resultar herido. Te necesito.

Le susurró al oído:

—Como yo te necesito a ti. Lo lograremos. Ya casi he llegado al final. ¿No oyes a Magnus cerca?

Aunque Joya rebotó un poco y Els maldijo un par de veces, confiaba en que la sacaría sana y salva. Oyó a Magnus gritar.

—¡Dámela y monta tú! Te la entregaré y ve directamente a la cueva. Está a solo cinco minutos.

Agradecida por haber llegado al final del traicionero barranco, se aferró a Els una vez que Magnus la levantó y cerró los ojos, confiando plenamente en él mientras la lluvia continuaba su furiosa embestida. Hizo todo lo posible por contener sus gritos de dolor porque sabía que los hombres estaban haciendo todo lo que podían.

Si conseguía llegar a la cueva y quitarse la ropa mojada, podría dormir.

Sus ojos se cerraron.

* * *

Els nunca se había sentido tan impotente. La había visto precipitarse por el borde. Había caído antes de que él pudiera hacer algo, antes de poder siquiera procesar lo sucedido. Dos cosas la habían mantenido con vida: la gruesa lana de su capucha le había protegido la cabeza, y el hielo había facilitado su deslizamiento por las rocas, dejándole más piel de la que normalmente le habría quedado en una caída así. Els gritó a su tío Magnus.

—¡No deberíamos haber cruzado!

—Sí —replicó el tío Magnus—. Pero si no hubiéramos cruzado cuando lo hicimos, no habríamos podido pasar hasta dentro de dos días. Ese hielo hará un desastre del camino. Al menos, ella se cayó en la parte más estrecha del barranco. Vivirá, aunque estará dolorida. Pero debemos quitarle la ropa empapada.

Els no podía discutir con su tío. Probablemente era uno de los hombres más sensatos de Jamie, razón por la cual a menudo actuaba como segundo de los lairds.

—Llevadnos a la cueva.

La lluvia helada continuaba, golpeando la cara de Els hasta congelarle las pestañas, pero mantenía a Joya alejada de lo peor de los elementos. Sus ojos permanecían cerrados, y aunque deseaba que hablara con él, aunque solo fuera para asegurarle que estaba bien, pensó que era mejor que durmiera durante el difícil viaje. La pobre muchacha estaría dolorida en muchas partes por la mañana.

Cuando llegaron a la cueva, el tío Magnus desmontó y se acercó para ayudarlo. La cueva estaba bien escondida, por lo que la lluvia no la azotaba. Magnus dejó tres caballos junto a la abertura para mantener el clima un poco alejado, y eso permitió a las bestias un poco de alivio del hielo en sus caras.

Su tío la cogió para que Els pudiera desmontar, y la cargó al interior del refugio de la cueva. Els los siguió, cogiendo su alforja y la del caballo de Joya, con la esperanza de que hubiera algo lo bastante seco para que ella se lo pusiera. La cueva era más profunda de lo que él había pensado y, si tenía que adivinar, en ella cabrían al menos treinta hombres. Su tío había elegido sabiamente.

—¿Deseas desvestirla o lo hago yo? —preguntó el tío Magnus.

Els se quedó helado, sin haber considerado el asunto.

—Supongo que deberías ser tú, ya que eres mayor y no estás apegado a ella.

Tío Magnus enarcó una ceja, pero luego dijo:

—Sí, yo lo haré.

Joya levantó la cabeza, abriendo los ojos por primera vez en varios minutos, y dijo:

—No, Els. Tú puedes ayudarme.

—Como desees —dijo el tío Magnus, luchando contra una sonrisa mientras se la entregaba a Els.

—Mantén a los hombres en la parte delantera para darnos un poco de privacidad durante unos minutos. —Aunque a los guardias Grant se les había enseñado a respetar a las muchachas, Joya era una belleza y él no quería que nadie la mirara boquiabierto.

—Tendréis tiempo de sobra. Vamos a tener que construir un saliente para los caballos en el bosque y ocuparnos de darles de comer. Tardaremos al menos una hora. Enviaré a un grupo a buscar madera seca para encender un fuego en la entrada de la cueva y cualquier otra cosa que podamos necesitar. No sabemos con qué nos despertaremos por la mañana.

Las tormentas de hielo eran las peores, él lo sabía.

Se dirigió al fondo de la cueva y encontró una pequeña saliente para poder acomodarse.

—¿Joya? ¿Puedes mantenerte despierta por mí?

Sus ojos se abrieron de nuevo, pero no permanecieron así más que unos segundos.

—Joya, voy a cambiarte de ropa.

Él cogió su propia alforja porque sabía que mantenía seca su tela escocesa, así que la sacó y la colocó a su alcance. No tenía ni idea de lo que encontraría en la bolsa de Joya, y no le parecía bien rebuscar entre sus cosas sin su permiso. Primero le quitó la manta y la tiró a un lado, dándose cuenta de que ella estaba tan mojada por dentro como por fuera. Le desató la cinta de la túnica y se la sacó por la cabeza, pero eso la despertó finalmente.

—Ay, oh no, no, por favor. Me duele la cabeza.

Joya movió torpemente las manos y lo empujó, pero él no se detuvo, no podía. Cuando tiró de la blusa por encima de su cabeza, ella chilló, un pequeño grito de intenso dolor que le llegó directamente al corazón. La conmoción en su rostro lo sorprendió, pero entonces ella bajó la mirada y se dio cuenta de que solo llevaba la camisola y los bombachos. Se cubrió los pechos con las manos y se inclinó hacia adelante, con lágrimas en los ojos.

—Me duele, Els. Por favor, que no me vean todos. Estoy harta de que me miren.

—No hay nadie más aquí, así que no te están mirando. Tenemos que quitarte el resto de la ropa mojada. Si puedes ponerte de pie, te envolveré con mi tela escocesa y podrás quitarte la camisola y los bombachos mojados. ¿Tienes ropa extra?

—Sí, tu madre me ha dado un vestido, y Dyna me ha dado leggins y una túnica.

—Bien. Una vez que estés seca, buscaré los leggins en tu bolsa. ¿Puedes ponerte de pie?

Ella asintió y él la ayudó a ponerse en pie, aunque se le dobló un pie.

—Tengo un esguince en el tobillo. Se me torció, pero puedo equilibrarme con el otro.

—Será mejor que le des la espalda a la entrada de la cueva. Mi caballo te está mirando. —Le guiñó un ojo, esperando que la broma la reconfortara.

—Crees que no te pegaré porque estoy dolorida, y tienes razón, pero recordaré esto. De hecho, puede que te dé la espalda y me exhiba ante los caballos. A ver qué te parece.

Él soltó una carcajada y dijo:

—Los caballos estarán muy contentos.

Estaba volviendo a hablar como ella misma, así que seguramente estaría bien.

La levantó por debajo de los brazos y la colocó junto a la pared para que pudiera apoyarse si era necesario, poniéndose delante de ella para bloquear la vista en caso de que alguno de los hombres entrara.

—Yo vigilaré y te protegeré. Solo estaba bromeando.

Levantó la tela escocesa mientras ella se despojaba de su ropa. Se obligó a mirar al techo de la cueva, porque si se paraba a contemplar la belleza frente a él, se pondría duro como una piedra, algo que no deseaba dado que ella era muy vulnerable en ese momento.

Joya le indicó que había terminado y Els la envolvió con la tela escocesa. Buscó su burjaca y sacó la túnica y los leggins.

—Ten, muchacha. Póntelos y te sentirás mejor. Luego me quitaré mis cosas mojadas y me pondré la tela escocesa. Cuando los dos estemos secos, podrás dormir un poco. —Él se puso una túnica extra que se había alegrado de encontrar en su propia bolsa. Su madre debió haberla metido dentro después de que Els le dijera que dejara de preocuparse por él.

Tendría que acordarse de darle las gracias a su regreso.

—¿Adónde han ido los caballos? —preguntó Joya, desconcertada—. Estaban aquí antes de que me cambiara, pero ahora no están.

—El tío Magnus ha llevado a un grupo de hombres a construir alguna protección para ellos en los pinos. Había un frondoso bosque de árboles de hoja perenne más allá de la cueva, así que debieron haberlos trasladado allí. Los otros están buscando madera seca.

Cuando terminaron, la llevó a la entrada para que pudieran ver el exterior. El clima no había mejorado. Los guardias habían trasladado los caballos al bosquecillo de gruesos pinos y habían construido una especie de techo con ramas caídas. Sería casi tan seco como la cueva.

Ahora solo tenían que esperar a que pasara la tormenta.

Se sentó en la cornisa y la acomodó en su regazo.

—¿Así está mejor?

—Sí, solo quiero descansar la cabeza. Me duele.

Él le sintió la nuca con toda la delicadeza que pudo, encogiéndose de miedo cuando localizó el gran chichón que la hizo estremecerse al tocarlo.

—No querrás acostarte de ese lado o te dolerá más.

—Gracias por cuidarme tan bien, Els. ¿Crees que alguna vez podremos pasar algún tiempo juntos, los dos solos, sin peligros ni batallas a nuestro alrededor? —susurró ella, deslizando los dedos por su barba incipiente—. Me siento como si hubiera corrido de un peligro a otro desde que tengo memoria.

—Eso me gustaría, mi amor. Ambos hemos sido puestos a prueba, pero somos fuertes. Te ayudaré siempre que pueda, y algún día, sé que tú harás lo mismo por mí.

Joya inclinó la cabeza hacia atrás y le besó la mejilla.

—Me gustas, Els.

—Creo que te gusta todo el mundo, Joya, y tú le gustas a todo el mundo. —Aunque Els esperaba que lo dijera en serio. Su agarre en él no había hecho más que aumentar, y cada vez que la tenía en sus brazos, se encontraba pensando en cosas sorprendentes. Pensamientos sobre vivir una vida juntos como Alasdair y Emmalin. Sobre tener otro objetivo además de la guerra que no terminaría, y su creciente incapacidad para luchar en ella.

—No. Tú eres diferente. —Tocó un punto de su pecho y luego hizo lo mismo con el de él—. Puedo sentirlo, en mi corazón. —Le frotó el pecho un poco más fuerte—. Y en el tuyo. Eres un hombre diferente, Elshander Grant, y me gustas tanto como para asustarme.

Cerró los ojos y se quedó dormida. A él le gustó mucho ese pensamiento, así que le besó la frente tan suavemente como pudo. Estaban bien juntos, de eso estaba seguro. Esperaba que tuvieran la oportunidad de explorar lo que había entre ellos.

Els sabía que su hermano la había alejado porque pensaba que Joya había sacrificado su inocencia por su trabajo. Tal vez lo había hecho. A Els no le importaba si ya no era una doncella.

Después del regreso del tío Magnus, hablaron un poco sobre los hombres y el campamento que habían hecho, y luego el tío de Els lo ayudó a acomodarse en la fría piedra con Joya tumbada en sus brazos. Finalmente, cerró los ojos y se durmió en segundos.

6

Llegaron al castillo MacLintock al final del día siguiente. Els hacía tiempo que no veía a su primo, y estaba ansioso por reunirse con él, por estar todos juntos de nuevo. Alasdair y Emmalin tenían dos hijos: uno llamado John, por el tío Jake, el padre de Alasdair, y una hija, Ailith, de unas ocho lunas.

Joya parecía sentirse mejor, pero seguía básicamente inmóvil debido a su esguince de tobillo.

Fueron recibidos inmediatamente por John, nacido hacía casi dos años. Mientras se quitaban la ropa de abrigo, el muchacho se dedicó prioritariamente a revisar a todos los forasteros que entraban.

—¿Eres engesa? —preguntó. Como si la palabra le hubiera dejado un sabor amargo en la boca, escupió en un cuenco que había cerca de la puerta.

Els y Joya soltaron una risita.

—No, no soy inglesa —dijo ella, con una gran sonrisa en la cara. Els la ayudó a acomodarse en una silla frente a la chimenea, envolviéndola en una cálida piel mientras ella se quitaba las botas. Una de las criadas se apresuró a llevarlas junto a la puerta.

—No engesa —dijo John, con el rostro muy serio mientras corría a escupir de nuevo en el cuenco.

Els buscó a su primo, quien estaba trayendo bebidas para todos.

—¿De verdad, Alasdair? ¿Lo has entrenado para que escupa sobre los ingleses? ¿Y lo hace?

Alasdair se rio.

—Imita todo lo que hago y digo.

Emmalin añadió:

—Todo lo que hace cualquier hombre. Aprendió a escupir del jefe del establo, si quieres que te diga la verdad. Al final me di por vencida y puse el cuenco junto a la puerta, aunque apenas escupe lo suficiente como para que importe.

Els se quitó el manto y le dijo al muchacho:

—¿Qué es eso que llevas, muchacho?

—No soy ningún muchacho. Soy Aleshander Grant. Mi espada. —Luego blandió la espada de un lado a otro, aunque todavía no intentó golpear a nadie.

Els miró perplejo a Alasdair, quien le explicó.

—Todo el mundo le cuenta historias sobre el abuelo. Sobre cómo es el mejor espadachín de toda la tierra. Ahora John tiene que ser Alex Grant. Dejamos que lo haga. Lo llevamos a visitar al abuelo cuando tenía un año, pero esa es la única parte que recuerda. Quiere ser como nuestro abuelo.

Emmalin se apoyó en su marido, quien la rodeó con los brazos.

—Creemos que es adorable. ¿No estás de acuerdo?

Els se acercó a comprobar cómo estaba a Joya, quien le cogió la mano y la estrujó.

—Sí, Emmalin, lo habéis hecho bien. No puedo apartar los ojos de él, la forma en que actúa como un guerrero. Debe observar a su padre todo el tiempo.

Alasdair dijo:

—Ven, siéntate y come, Els. Bienvenida, Joya. Cuando Dyna y Alick nos dijeron que vendrías, apenas podíamos creerlo. ¿Cómo terminaste en el Castillo Grant?

—Sí —dijo Emmalin con entusiasmo—. No podría estar más contenta de verte. No tuve ocasión de agradecerte debidamente por todo lo que hiciste por nosotros en Berwick.

—Es una larga historia, pero acabé viajando sola y me perdí, así que me dirigí al norte. Era lo único que yo recordaba. Dirígete al norte, a la tierra Grant. —Lanzó una mirada tímida a Elshander.

Emmalin la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Tú sola? ¿De verdad?

Els dijo:

—Cuando la encontré, estaba a punto de caerse del caballo por agotamiento. Fue hace solo unos días.

Alasdair chasqueó la lengua.

—Y debisteis haber tenido un viaje duro hasta nuestra fortaleza. El primer grupo llegó hace horas. Sentaos y disfrutad de una ale y algo de comida. Tenemos mucho de ambos. Alick y Dyna están bajando.

Els miró a Joya.

—¿Quieres quedarte cerca del fuego o unirte a nosotros en la mesa?

—Me quedaré aquí un ratito. El calor es maravilloso después de la cueva y el hielo. Además, estoy disfrutando de John, y la torre es encantadora. —Obviamente, Emmalin la oyó y le dio las gracias con una rápida inclinación de cabeza.

Alick y Dyna bajaron las escaleras, saludándolos exuberantemente, y los cuatro primos se sentaron en una mesa de caballete rodeados por los guardias, y el tío Magnus se les unió. Emmalin acompañó a Joya en la chimenea después de ver a su hija Ailith en la cuna. La niña parecía dormir profundamente, incluso con el ruido de la llegada de los nuevos invitados. Contenta de que Joya tuviera compañía, Els se permitió disfrutar de la compañía de sus primos.

—Me alegro de estar aquí, Alasdair —dijo Els después de beber dos largos tragos de

ale—. Pero me gustaría saber más sobre las amenazas que has recibido. ¿Cuándo te enteraste del posible ataque?

—Hace cinco días que nos avisaron, pero aún no hemos visto nada —dijo, masticando un trozo de pan con queso.

—¿Tienes patrullas buscándolos? —preguntó Alick.

—Por supuesto, pero no han visto nada.

—Están ralentizados por la tormenta —dijo Dyna con confianza—. Esa fuerte aguanieve frenará a cualquiera. Pronto volverán a moverse.

—¿Habéis perdido algún caballo al atravesar el barranco? —preguntó Alasdair.

—No —dijo el tío Magnus—. Temía que lo haríamos, pero atravesamos el paso justo a tiempo. —Lanzó una mirada tímida a Joya—. Excepto por la caída de la muchacha, por supuesto. Su caballo la tiró y cayó por el borde del barranco.

—Tomaste la decisión correcta, Magnus —dijo Dyna, lanzando a Joya una mirada compasiva—. Habéis logrado pasar, y temíamos que os vierais obligados a regresar. Aunque Joya debe estar sufriendo terriblemente.

Dos guardias entraron y se dirigieron directamente a Emmalin.

—Milady, hay tres sheriffs escoceses a las puertas pidiendo hablar con los dos lairds.

—Hacedlos pasar. ¿Han dado sus nombres?

—Sheriff De Fry, Vernauld y Busby.

—Escoltadlos dentro y no permitáis que vayan solos a ninguna parte —añadió Alasdair. Aunque era el castillo y el clan de Emmalin, lo había invitado a compartir el título de laird con ella. Emmalin se ocupaba de todas las actividades de administración porque era muy buena con los números, mientras que él entrenaba a sus guardias, aumentando sus números a casi el doble desde que habían empezado, después de que los ingleses atacaran el castillo.

—¿Conoces a los tres, Alasdair? —preguntó Dyna—. Recuerdo a De Fry, por supuesto.

Como todos ellos. Era un sheriff leal a Escocia, uno que sabían que apoyaba a Robert Bruce. Por la forma en que Joya se había inclinado hacia adelante para escuchar, él sabía que ella también lo recordaba.

—Sí, y conozco a Vernauld. Fueron él y De Fry quienes nos advirtieron que los ingleses se dirigían a esta zona. Al parecer, creen que Robert Bruce llegará pronto a la costa oeste. A Busby no lo conozco.

Joya asintió a Els, capturando su atención, y cuando se apresuró a acercarse a ella, ella alcanzó su mano.

—¿Me ayudas a ir a mi habitación? —susurró—. Me siento mal repentinamente.

—Te mostraré a tu habitación —dijo Dyna—. Emmalin y yo ya hemos arreglado todo.

Él ayudó a Joya a ponerse en pie y luego la alzó en brazos con un silbido mientras ella daba las gracias a sus anfitriones. Els dijo:

—Volveré en cuanto la haya acomodado.

Cuando él dio el último paso en la escalera, oyó a los tres hombres entrar en el salón, sus voces llegaban hasta él. Reconoció la voz de De Fry, pero no las de los otros dos. Sin pensarlo más, siguió a Dyna hasta la habitación de Joya y la llevó dentro, acomodándola en la cama.

—Te veré abajo —dijo Dyna, dirigiéndole una mirada que le dijo que les daría intencionadamente un tiempo a solas.

A él no le gustó la expresión facial de Joya. Dos episodios de dolor en menos de siete días era más de lo que muchos podrían soportar, y ella había sido fuerte hasta ahora. Su condición estaba empeorando, podía verlo en sus movimientos.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Els, sentándose en la cama junto a ella.

—La cabeza ha vuelto a latirme con fuerza. Desearía tener algo para calmarla. Me duele tanto que quiero golpearla contra la pared. Siento como si fuera a…

Salió disparada de la cama y buscó una palangana vacía cercana, vomitando su reciente comida.

Els se inclinó sobre ella, apartándole algunos mechones de pelo, pero ella le hizo un gesto con el brazo.

—Por favor —dijo, haciendo una pausa momentánea—. Permíteme hacer esto en privado. Tráeme algo de beber, ¿por favor?

—Preguntaré a Emmalin por su sanadora y te buscaré algo. —Se apresuró a bajar las escaleras, queriendo hacer algo por ella. Se sentía fatal por lo que ella había sufrido, pero al menos estaba en un lugar cálido y seguro. Esa lluvia helada había sido la peor que Els había experimentado en mucho tiempo.

Para su sorpresa, todos se habían ido ya en distintas direcciones. Alcanzó la espalda de Emmalin mientras ella entraba en las cocinas.

—¿Emmalin?

Ella se detuvo y se giró.

—¿Qué pasa, Els? ¿Joya está bien?

—No, está vomitando y le molesta la herida de la cabeza. ¿Tienes una sanadora a la que pueda pedirle que la vea? —Se dio cuenta de que parecía molesta, con la cara marcada por la preocupación—. ¿Ocurre algo? ¿Qué querían los sheriffs?

—Te fuiste antes de que hablaran. La guarnición inglesa está en camino. Unos cien hombres. Tenemos guerreros más que suficientes para combatirlos, pero me preocupan mis niños.

—¿Dónde está Alasdair?

—Ha salido a preparar a los guardias. No sé si yo pueda llegar a la sanadora del pueblo ahora mismo, pero enviaré mi criada a Joya. Su nombre es Besseta y ha aprendido muchas de las habilidades de la sanadora, y tiene sus pócimas.

—Sí, recuerdo a Besseta. Ella sería de gran ayuda. Haz lo que debas y muchas gracias.

Cogió un vaso de agua antes de apresurarse a volver a la habitación de Joya. Estaba tumbada limpiándose la frente.

—¿Estás mejor? La criada de Emmalin vendrá a verte. Tiene pócimas que pueden ayudarte.

Joya le cogió la mano.

—Estás nervioso. Me doy cuenta de que ha pasado algo. ¿Qué es?

Els tiró de un taburete junto a la cama y aterrizó en él con un plof. Demonios, pero no había esperado verse en esta situación tan pronto. No había tenido tiempo de pensar en ello, ni de prepararse.

Al mismo tiempo, se preguntó si más tiempo le habría servido de algo. ¿No había tenido tiempo de sobra para superar sus miedos?

—Hay una guarnición inglesa con cien hombres preparada para atacar el castillo.

—Pero hemos traído doscientos hombres, ¿no es así? ¿Y cuántos tienen Alasdair y Emmalin?

—Creo que él dijo más de cien. Cierto, nuestros números son mucho mejores, y ellos son débiles canallas ingleses, así que no debería ser una gran batalla, pero mis primos me estarán buscando.

—Els, ve a ayudar. No es necesario que te quedes aquí conmigo. Estaré bien.

—No, no te dejaré cuando estás tan enferma. Me quedaré contigo. No me necesitan.

Cobarde, acusó una voz en su cabeza y, como de costumbre, no pudo decir ni hacer nada para refutar aquello. Le sudaban las palmas de las manos solo de pensar en usar su espada en la batalla.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos, así que abrió rápidamente.

—¿Besseta? Te ves bien.

—Sí —dijo la anciana—. Desearía que nos hubiéramos encontrado de nuevo en circunstancias diferentes. Tengo una pócima que la ayudará con su dolor de cabeza. Cuénteme más sobre el vómito.

Luego, como sabía que al menos debía hablar con sus primos antes de la batalla, asintió y dijo:

—Os dejo solas.

Besseta se acercó a la cama, así que él bajó las escaleras a toda prisa. Alasdair estaba hablando con Emmalin en el salón, y su primo le dirigió una mirada mientras bajaba apresuradamente la escalera.

—Els, ¿nos acompañas? El ataque es inminente. Nuestras espadas podrían funcionar con todos nosotros juntos.

—Pero no han funcionado en un año o más. No cuentes con ello.

Alasdair bajó la cabeza y dijo:

—Lo sé, pero siempre vale la pena intentarlo. Una vez fuimos muy poderosos juntos.

Els palideció y replicó:

—Pero no ha funcionado y estas son circunstancias especiales. ¿Me necesitas con nuestros trescientos guardias? Joya está realmente enferma. Preferiría quedarme aquí con ella.

Las manos de Alasdair viajaron hasta sus caderas.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. Puede que necesitemos tu espada. Solo funciona cuando luchamos todos juntos. Siempre deberíamos intentarlo si estamos juntos.

Els casi pierde los estribos.

—Sabes que hemos fallado en eso últimamente. Es cierto que funcionó con el abuelo hace tres años, pero no hemos tenido mucho éxito en repetirlo, así que no me eches la culpa a mí. Joya no debería estar sola.

Emmalin sujetó el hombro de su marido y dijo:

—Olvídalo, Alasdair. Déjalo aquí. Pondré a John y a Ailith en la recámara con ellos. Els los protegerá si alguien entra, y estarán escondidos allí. No los quiero en el salón solo con Bessie. El último ataque fue duro para ella, y se está haciendo mayor. Preocuparse de que los ingleses ataquen a nuestros hijos es más de lo que ella debería soportar.

Alasdair cogió el rostro de su esposa y la besó, pero cuando retrocedió, dijo:

—Tenemos muchos hombres, Em. Nadie logrará entrar, así que Besseta es más que capaz de ocuparse de ellos.

—Por favor, Alasdair. ¿Y si alguien encuentra el túnel o viene por el muro trasero? —Emmalin se sujetó las faldas, sus manos amasando los pliegues como si intentara hacerlos jirones—. Por favor, deja a alguien que pueda protegerlos. Sabes que John deseará ir a la batalla contigo, pero si está con Els, no lo hará. Se sentirá orgulloso de proteger a su hermana y a Joya. Estaré en el patio contigo porque no puedo quedarme dentro cuando nuestro clan está siendo atacado, pero por favor concédeme la satisfacción de saber que nuestros niños están bien protegidos. Me dará tranquilidad.

La mirada furiosa que Alasdair dirigió a Els le dijo que no estaba convencido, pero después de un momento, asintió.

—Acepto para complacer a mi esposa, Els, no a ti. Hablaremos más tarde. —Volvió a besar a Emmalin en los labios y se marchó, dirigiéndose al patio. A la batalla.

—Subiré a los niños en unos minutos —dijo Emmalin, sonriéndole con evidente alivio—. Te doy las gracias, Els.

Els asintió, lanzando una mirada hacia la puerta por la que había salido Alasdair. Cuando salió, le dijo a Emmalin:

—Ayudaré con los niños. Puedo mantener ocupado a John. —La culpa casi lo destrozó, pero al menos ahora probablemente dejaría de sudar. Sentía la espalda tan empapada como si acabara de salir de un lago.

Respirando hondo, subió las escaleras y llamó a la puerta. Besseta contestó y dijo:

—He dejado unas pócimas para ayudarla. Cree que la necesidad de vomitar ha desaparecido. —Luego desapareció por el pasillo, sus pisadas en las escaleras resonando detrás de ella, con el eco como otro testimonio del hecho de que el gran salón estaba ahora desierto.

Todo el mundo tenía un trabajo por hacer cuando un clan era atacado. Él también. Cuidaría de Joya y los niños. Entrando, dijo:

—¿Estás mejor?

Ella se sentó en un lado de la cama y señaló la silla situada frente a la pequeña chimenea.

—¿Me ayudas a moverme? Creo que me gustaría sentarme. Besseta me ha vendado el tobillo para aliviar la inflamación y me ha dado una pócima para el dolor de cabeza. Ya estoy mejor. —Una vez acomodada, dijo—: Ahora me gustaría escuchar tus razones para estar de regreso. He conocido a muchos guerreros en mis días, y la mayoría de ellos están ansiosos por una pelea.

Se sentó en la otra silla frente al fuego, girándola para mirarla.

—Es hora de sincerarse. Parece que no puedo escapar de mis recuerdos. Hace tres años, en el castillo de Brechin, maté hombres y los vi morir delante de mí. Muchos de ellos. Me he despertado muchas veces en mitad de la noche viendo sus ojos frente a los míos, como recordándome lo que hice. Como culpándome.

—Els, estoy muy familiarizada con la guerra y sus repercusiones. ¿Qué habría pasado si no hubieras matado a esos hombres? —Su voz había bajado a un tono tranquilo, nada prejuicioso, así que él se animó a sincerarse.

Era una respuesta que no necesitaba pensar.

—Me habrían matado.

—¿Solo a ti?

—Y a Alasdair. Estaba tan cerca que sus cuerpos cayeron sobre él. —Se paseó por la habitación, mirando al techo.

—Así que tú y tu primo habríais muerto, y probablemente muchos más. Te protegiste y protegiste a tu clan. No seas tan duro contigo mismo.

Siguió paseándose, todavía mirando al techo porque podía sentir la humedad acumulándose en las esquinas de sus ojos, y no lloraría.

—Lo peor es que creía que por fin había vencido mi miedo. Las pesadillas habían desaparecido, en su mayor parte, y no tuve problemas para luchar en Berwick y otros lugares, pero entonces ocurrió la batalla de Methven…

Explicó su casi huida, cómo había fallado en reaccionar pero Dyna lo había hecho por él.

—¿Y te culpas por eso? Robert salvó mi vida, pero seré la primera en decirte que él juzgó mal a los ingleses ese día. No debió confiar en que esperarían hasta la mañana siguiente.

—Sí, tienes razón. —Se pasó la mano por el pelo, tirando de él.

—Si te tiras del pelo más fuerte, tu cabeza tendrá el mismo pelo que tu culo. Aunque seguirías siendo apuesto sin pelo. —Luego se llevó el dedo al labio inferior y ladeó la cabeza—. ¿O tienes mucho vello en el culo?

—¿Te gustaría averiguarlo? —Riendo, algo que Els no habría creído posible momentos antes, se acercó a la cama y se dejó caer sobre ella, sentándose y rodeando a Joya con los brazos—. ¿Por qué siempre sabes cómo hacerme sonreír?

Ella arrugó la nariz y dijo:

—¿Porque crees que soy adorable?

—Algún día te enseñaré mi culo, y tal vez trenzarás todo ese vello.

—¡Oh, no! Hazlo y te lo cortaré todo.

Eso lo hizo incorporarse y cubrirse la zona íntima.

—Nada de dagas cerca de mis partes privadas, ni por asomo.

Ella sonrió, pero su expresión se volvió seria.

—Lo digo en serio, Els. Habrías vuelto en sí en Methven si no hubieras estado profundamente dormido. Ellos se te acercaron sigilosamente. ¿Eso es todo?

—No completamente. Mi abuelo quiere que luchemos todos juntos, y Alasdair siempre hace lo que el abuelo quiere.

—¿Dónde está su padre?

—Perdió a sus padres hace unos cuatro años. Se lo tomó muy mal, y eso lo unió aún más a nuestro abuelo.

Joya esperó, como si supiera que él tenía algo más que decir. Y así era, por supuesto. Quería contarle lo de las Espadas de las Highlands, pero temía su reacción. ¿Le creería? ¿Pensaría que estaba loco?

Pero la mirada de Joya, tan comprensiva y cálida, lo invitaba a hablar y, en realidad, quería saber su opinión.

—Te digo esto con la mayor confianza. Si se corriera la voz, podría causarnos dificultades.

—Puedes confiar en mí. No conozco a muchos a quienes contárselo.

—El abuelo cree que los tres, Alasdair, Alick y yo, tenemos habilidades especiales cuando luchamos con Dyna presente. —La observó para ver si captaba su reacción instintiva, pero no vio ninguna burla en ella—. Los tres nacimos la misma noche, al mismo tiempo, y él siempre pensó que eso significaba algo.

—¿Qué tipo de habilidades? —preguntó, con un tono más interesado que crítico.

—Las empuñaduras de nuestras espadas se calientan, y el poder hace que nuestros golpes sean más potentes. También puede trasladarse a las empuñaduras de nuestros enemigos para quemarles las manos, pero solo lo hemos conseguido una vez, hace tres años, cuando practicábamos en tierras Grant. Nunca hemos podido repetir nuestro éxito a ese nivel. El abuelo quiere que sigamos intentándolo. Lo hemos hecho, pero no tanto últimamente porque Alasdair ha estado ocupado con su familia.

—No hay nada malo en intentarlo, sobre todo por respeto a tu mayor. —Sus ojos se iluminaron—: Y si ha ocurrido antes, es posible que vuelva a ocurrir. Qué regalo sería eso para Escocia.

—Sí, pero incluso si funciona, no evitará que me congele en medio de una batalla. Seguramente moriría. O mi vacilación podría costar la vida a otros hombres.

Joya se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero tu abuelo tiene razón. No puedes rendirte. Todos debemos hacer nuestra parte por Escocia, y parece como si a ti y a tus primos se os hubiera dado este don por una razón. Tal vez simplemente no ha sido el momento adecuado. Como mi padre siempre decía, «si es por una causa noble, debes hacerlo». ¿No lo sientes así?

Els ya no sabía lo que sentía. Culpa. Confusión. Vergüenza.

—Sí, pero hasta que no venza a esta cosa que llevo dentro, a estos recuerdos, evitaré la batalla siempre que pueda. —Se frotó los ojos, intentando encontrar palabras para explicar cómo se sentía, pero no tuvo tiempo de terminar. La puerta se abrió y Emmalin entró con Ailith envuelta en una tela escocesa y John, blandiendo ya su espada de madera.

Els esbozó una amplia sonrisa en cuanto vio al muchacho. No podía quitarse de la cabeza lo mucho que se parecía a su padre, ni el hecho de que estuviera cargando una espada de madera más grande que su cuerpo. Recordó cuando él, Alasdair y Alick habían sido muchachos, solo un poco más grandes que éste. También se habían sentido muy orgullosos de sus espadas de madera.

Habían peleado entre ellos siempre que habían podido, hasta que la abuela les dijo que pararan y fueran al exterior. Les había encantado salir corriendo hacia el herrero, quien era un buen perdedor a la hora de jugar a las peleas con ellos. Solía fingir la derrota y caer «muerto». Y cuando fueron un poco mayores, el abuelo había empezado a entrenarlos en su propio espacio privado. Les había hecho prometer que no se lo contarían a la madre de Alick porque estaba seguro de que ella, de entre todos sus padres, no lo aprobaría.

Cuando Els no tenía más que cinco años, los tres habían llegado al gran salón con algunos moratones y su madre había preguntado:

—¿Dónde habéis estado?

Els había respondido con seguridad:

—No estábamos peleando con nuestras espadas. —Había estado seguro de que ella aceptaría esa respuesta, pero la tía Kyla había continuado rápidamente:

—¿Papá? ¿Qué estabais haciendo?

Soltó una risita ante los recuerdos. Mientras Emmalin se ocupaba del bebé, le susurró a Joya:

—¿Sabes cómo nos llamaban?

Ella sacudió la cabeza.

—El trío de los terrores. Algunos huían cuando salíamos juntos con nuestras espadas de madera. Sobre todo las muchachas. Bueno, todas menos mis primas.

¿Qué le había pasado a él?

—Soy Aleshander Grant —dijo el pequeño John, interrumpiendo sus pensamientos. Luego hizo su mejor imitación de un guerrero blandiendo su espada frente a él.

—Solo síguele la corriente y estará contento —dijo Emmalin—. Pero no dejes que John se vaya. Le gusta fingir que es su bisabuelo luchando en la batalla de Largs. Y Joya, si no te importa vigilar a la pequeña, la pondré en un cajón abierto. Está profundamente dormida, y debería quedarse así un par de horas más.

—Será un honor cuidarla —dijo Joya—. ¿Cuántos años tiene?

—Ocho lunas, y John tiene casi dos años. He traído una cesta con algunas cosas. Un juguete que a ella le gusta y algo de queso blando y leche de cabra fresca por si alguno de los dos tiene hambre. Espero regresar antes de que despierte. Deberíamos tener suficientes hombres para acabar con esto rápidamente.

—Nos encargaremos de todo —dijo Els. Aunque la vergüenza no lo había abandonado, estaba agradecido de que al menos pudiera hacer algo útil; y aún más agradecido de que tal vez no tendría que luchar para protegerlos. Aunque lo haría si fuera necesario. Dios sabía que lo intentaría—. Buena suerte a todos.

Emmalin dio un beso a sus dos hijos y se marchó, cerrando la puerta tras de sí.

Una vez que se hubo ido, Els le dijo a John:

—Te pareces a tu padre.

—No, soy Aleshander Grant. —Agitó su arma improvisada unas cuantas veces más, demostrando su habilidad. Cuando se detuvo, miró a Els y preguntó—: ¿Jujar?

—Claro, muchacho. ¿Jugar a qué?

—¿A escondernos?

Els no pudo evitar sonreír. El muchacho era encantador. A su primo le había ido bien.

—¡Escondernos! —repitió John. Sus grandes ojos azules le dijeron que estaba bastante serio y emocionado al mismo tiempo.

—Sí —dijo Els—. Nos esconderemos de Joya. Cierra los ojos, Joya. Vamos a fingir que eres inglesa y nos escondernos de ti. Si nos escondemos, nunca nos encontrarás.

John soltó una risita y Joya cerró los ojos. Els lo llevó detrás de un cofre y dijo:

—Aquí no podrá encontrarnos.

Otra risita encantada del muchacho. Els se llevó el dedo a los labios.

—No podemos dejar que nos oiga.

—Nos escondemos —susurró, guardando silencio—. Shhhh.

Sin embargo, la recámara no estaba en silencio, un ruido en el exterior llevaba oyéndose desde hacía un rato. Él sospechaba que se trataba de los preparativos para la batalla que se avecinaba, pero se había vuelto mucho más fuerte.

Joya se levantó y dijo:

—¿Dónde estás, Els? ¿Dónde estás, John? —Dio unos pasos lentos alrededor de la recámara—. Madre mía, no os encuentro por ninguna parte.

John abrió la boca como si quisiera contestarle, pero Els negó con la cabeza. Cuando se acercó a ellos, John saltó con los brazos en alto y dijo:

—Nos escondemos. —Rio y rio.

Joya le dio un abrazo, pero miró a Els con ojos alegres. Nunca había estado más hermosa.

Saltando de emoción, John señaló a Els.

—Otra vez. Tú escóndete.

—Lo haré. Cierra los ojos.

El muchacho cerró los ojos, pero los abrió enseguida.

—Tienes que mantenerlos cerrados o cubrirlos con las manos. —El muchacho se cubrió los ojos con las manos, sin dejar de reírse.

—No mires —insistió Els. Más sonido se filtró por la ventana. Hombres gritando. Caballos galopando. Los ingleses debían de estar fuera de las puertas en este punto. Joya le lanzó una mirada mientras se agachaba detrás de otro cofre. Ambos sabían lo que significaban los sonidos, pero Els esperaba poder alejar al muchacho del peligro, o incluso de la idea de él, así que continuó con el juego.

—¡Listo! —llamó a John.

El chico abrió los ojos y empezó a buscar por la habitación, llevando consigo su espada de juego. Se metió debajo de la cama.

Su juego se vio interrumpido por un fuerte estruendo, un sonido que estaba mucho más cerca de lo que debería. Els salió corriendo de su escondite, cogió la espada y salió por la puerta. John también lo había oído, porque levantó la espada y miró hacia la puerta, diciendo:

—Yo lucho.

—No —dijo Els, agachándose para hablarle—. Debes quedarte aquí y proteger a Joya y a tu hermana. Un guerrero debe seguir órdenes.

Afortunadamente, John le hizo caso, adoptando la mejor imitación de la postura de un guerrero que Els había visto jamás. Con el corazón en la garganta, Els salió de la habitación. Llegó al balcón y se sorprendió al ver a dos soldados ingleses subiendo las escaleras.

—¿Dónde están? —gritó el primero, dirigiéndose directamente hacia Els.

—No sé a quién buscáis, pero no pasaréis de mí.

Ellos estaban a mitad de la escalera cuando John salió corriendo de la recámara.

—Yo ayudo. Yo Aleshander Grant.

—¡John, regresa!

7

Con el muchacho en peligro, Els ni siquiera pensó. Se lanzó escaleras abajo, balanceando la espada en un amplio arco. El primer hombre respondió, pero tal como estaba construida la escalera, no tenía espacio. Els lo golpeó en el costado y luego le dio un empujón con la bota, haciéndolo caer por un lado y derribando la barandilla con él.

Aterrizó de tal forma que lo mató al instante. El segundo atacante lo supo y, con un gruñido feroz, se abalanzó sobre Els con la espada en alto, pero Els bloqueó el golpe con facilidad. La empuñadura de su arma se calentó ligeramente, sorprendiéndolo. Se sentía mucho más fuerte que la última vez que eso había sucedido. El hombre se recuperó rápidamente y volvió a atacarlo, sus espadas conectando con una chispa y un choque de acero que resonó en la sala vacía. Pero fue fácil dominarlo, mucho más fácil de lo que debería haber sido. Els sorprendió al bastardo inglés con un movimiento , atrapando el brazo de su espada con un golpe que lo obligó a soltar el arma. Usando el costado de su espada, Els lo empujó por el borde de la escalera, donde aterrizó sobre su compañero con un zumbido.

Al menos Els no tendría que mirarlos. Al menos no les había visto los ojos.

Els cogió el arma del hombre y se sorprendió al encontrarla incómodamente caliente. El calor se había transferido entre sus armas, algo que no ocurría desde aquel día en la tierra Grant. ¿Estaban recuperando sus poderes? ¿Debía compartir este hecho con los demás?

Pensar en ello era demasiado para él, así que tiró el arma al suelo. Alasdair entró volando por la puerta, blandiendo su espada una vez que cruzó la entrada. Con un rápido vistazo a la zona, evaluó la situación y gritó:

—¿Alguien más, Els?

Els volvió a subir las escaleras, tirando su arma a un lado y cogiendo al pequeño John, quien había dejado caer su espada y seguía mirando al inglés que ahora yacía en el suelo bajo ellos.

—No he visto a ninguno, pero comprueba las cocinas.

Cuando Alasdair se marchó, Els miró a John:

—Has hecho un buen trabajo protegiendo a tu hermana, ¿verdad?

John asintió, finalmente girando la cabeza de la sangrienta imagen un piso más abajo.

—Yo ayudo. —Luego susurró—: Soy Aleshander Grant.

—Sí, mi buen muchacho —dijo Els—. Él estaría muy orgulloso de ti.

Emmalin irrumpió en el salón, y una mirada a la escalera destrozada y a los cuerpos de los ingleses la hizo subir presa del pánico.

—¿John no está herido, Els? ¿Y la bebé? —Se precipitó por el pasillo y se lanzó a la recámara. Els la siguió, quedándose helado al no ver a nadie dentro.

—¿Joya?

—¿Ailith? —gritó Emmalin—. ¿Dónde está mi niña?

Justo entonces, Joya salió de un lugar detrás de la cama donde habían sido invisibles para todos. Entregó a Ailith a su madre. Dedicándole una sonrisa desdentada, la pequeña dijo:

—Mamá.

Alasdair entró en la habitación detrás de ellos y rodeó los hombros de Emmalin con un brazo.

—Se ha acabado.

—Gracias al Señor —dijo Emmalin.

Mirando a Els a los ojos, Alasdair dijo:

—Te debo mi agradecimiento por proteger a nuestros niños de los bastardos que pasaron por delante de nosotros. No sé cómo ocurrió.

Els miró fijamente a su primo.

Lo había conseguido. Había luchado realmente contra los ingleses sin vacilar. Tal vez todavía había esperanza para él.

* * *

Els ayudó a Joya a bajar las escaleras hasta el salón. Las pócimas le habían ayudado bastante, y la hinchazón de su tobillo había disminuido considerablemente en el poco tiempo transcurrido desde la lesión. Cuando se acercó cojeando a una mesa, sonrió y dijo:

—Me siento mucho mejor.

Dyna se les unió.

—Me alivia oírlo.

Alasdair y Alick entraron desde el exterior, cogiendo ales antes de sentarse a la mesa de caballete. Por lo demás, la sala estaba vacía. La mayor parte del trabajo tendría que hacerse fuera, aunque Emmalin había dicho que pronto habría que traer a un carpintero para arreglar la escalera por la que caminaba el pequeño John.

En el exterior, los heridos estaban siendo atendidos. Los muertos enterrados. Afortunadamente, todo eso estaba lejos.

—Els —dijo Alick—. ¿Estás listo para explicar por qué no te has unido a la batalla?

Els no pudo evitar sentirse a la defensiva. Aunque no estaba orgulloso de la razón por la que había tomado esa decisión, había sido para bien.

—Me necesitaban aquí. Creo que he demostrado mi valía.

—Lo ha hecho —dijo Alasdair, dándole una palmada en la espalda—. No cuestiones al hombre que ha salvado a mi hijo. Entré por la puerta y vi a dos ingleses muertos en el suelo y a Els con mi hijo. Creía que me iba a desmayar.

Dyna preguntó:

—¿Alguien ha averiguado por qué eligieron este castillo para atacar? Seguro que sabían que perderían.

Alasdair y Alick sacudieron la cabeza. Els sintió algo moviéndose en el fondo de su mente. Había oído algo, pero ¿qué era? Se rascó la barba áspera, intentando recordar qué había sido, cuando le llegaron por fin las palabras a la cabeza.

Estaba tan sorprendido que se levantó del taburete.

—¿Dónde están?

—¿Qué? —preguntó Alick—. ¿Dónde están quiénes?

—No quiénes —explicó Dyna—. Está repitiendo algo que ha oído. ¿No es así, Els?

—Sí, los intrusos. Uno me miró y gritó: «¿Dónde están?»

—¿Dijo algo más? —preguntó Dyna—. ¿Un nombre? ¿Quizá una dirección a la que esperaban ir?

Els negó lentamente con la cabeza, buscando más detalles y sin encontrar nada.

—No sé a quiénes se referían.

—No repitas esas palabras delante de Emmalin —susurró Alasdair por lo bajo—. Temerá que vayan tras nuestros niños.

Joya arqueó una ceja, mirando de persona a persona, y luego dijo:

—Aunque yo no descartaría algo así de los ingleses, sospecho que os buscaban a ti y a Emmalin, Alasdair. Es la conclusión más lógica. Querían encontrar a los dos lairds.

—Prefiero ese pensamiento al otro —dijo Alasdair.

—En verdad, podrían haberse referido a cualquiera —comentó Alick—. Supongamos que se enteraron de que había alguien más aquí.

—¿Los sheriffs han dicho algo más? —preguntó Dyna, cruzando sus largas piernas por el tobillo frente a ella—. Tal vez podrían aclarar las intenciones de la guarnición, decirnos algo más sobre lo que ocurre en Escocia. Es casi primavera. Las cosas cambiarán pronto.

Alasdair dijo:

—Sí han mencionado algo. Oyeron que los seguidores de Bruce se están reuniendo cerca de Ayr para esperar su regreso. Podrán ir hacia cualquier dirección desde allí.

Joya se sentó hacia adelante mientras él hablaba, su expresión intensa, y Els supo que ella desearía ir. Lo que significaba que él iría con ella. Así lo había prometido, y no deseaba separarse de ella. Incluso si eso significaba tener que luchar.

—Entonces, ¿vamos allí? ¿Somos seguidores del hombre? —preguntó Dyna.

—Tengo que volver a casa con Magnus y los guardias —dijo Alick—. Los lairds me han pedido que vuelva para llevar noticias del bienestar de todos y de lo que está haciendo el rey. Pero si decidís buscar al Bruce, volveré y os encontraré.

Dyna cambió su mirada a Joya.

—¿Y tú? ¿Qué estás planeando?

—Quiero ir al lugar donde está Bruce. Sospecho que allí encontraré a mi hermano.

—Voy contigo —dijo Els—. El rey Edward no está bien, y quiere que capturen a Bruce. Cuando llegue la primavera, nuestras tierras volverán a estar llenas de ingleses. Yo digo que encontremos el campamento de Bruce y lo ayudemos pronto.

—Sí —dijo Dyna—. Estoy de acuerdo. Yo también iré.

Ella miró a Alick, pero él sacudió la cabeza.

—No hasta que no haya avisado a nuestro clan. Si Magnus está de acuerdo, dejaremos cincuenta hombres atrás y llevaremos a los guardias restantes de vuelta a casa, a menos que desees mantenerlos aquí.

La mirada de Dyna se desvió hacia Alasdair.

—Me inclino a estar de acuerdo contigo y con Els, pero no me iré hasta que sepa que mi familia está a salvo —dijo él.

Emmalin salió de las cocinas justo a tiempo para oírlo.

—No, Alasdair —dijo, uniéndose a ellos en la mesa—. He sido egoísta al mantenerte en casa tanto tiempo. Tenemos que hacer nuestro propio esfuerzo por Escocia. Ve a Ayr y averigua qué sucede. Con los cincuenta guardias extra, estaremos bien. Tendremos un total de siete u ocho veintenas. Aún más que la última guarnición.

Alasdair miró a Joya.

—¿Crees que nuestro rey llegará a la costa occidental?

—Sí, por supuesto. Es casi primavera. Volverá, pero quién sabe dónde desembarcará. Si de verdad está en Western Isles, no está lejos de su propio castillo Turnberry. También podría llegar por Loch Lomond. Pero yo sugeriría parar en Glasgow primero, ya que está de camino. Basándome en las palabras de los sheriffs, sospecho que habrá más ingleses en Ayr. Podría haber más habladurías en Glasgow. Necesitamos saber a qué nos enfrentaremos en Ayr, ya que es un burgo real y los ingleses tienen el castillo.

—Entonces está decidido —dijo Alasdair—. Dyna, Els, Joya y yo nos dirigiremos a Glasgow. Magnus y Alick volverán a la tierra Grant. Le pediré a Magnus diez guardias para que nos acompañen. No quiero quitarlos del número de mi esposa.

—Sí, diez es un buen número —dijo Joya—. No querrás viajar con más o se notará demasiado.

—Sospecho que él estará dispuesto —dijo Alick—. Dice que debemos partir al amanecer.

Emmalin asintió.

—Pero no antes de que tengamos una pequeña celebración esta noche. Pasteles de carne y ale para todos.

—Ahora que hemos arreglado todo, necesito hablar de algo. —Dyna se sentó recta en su asiento y levantó la mano—. Tengo una pregunta para vosotros tres, ya que no hay nadie más alrededor. —Su mirada iba de un primo a otro—. ¿Alguien ha sentido calor en las empuñaduras de vuestras espadas? —Esperó expectante—. Sé que lleva mucho tiempo sin suceder, pero tuve una sensación extraña antes, cerca del final de la batalla.

Els esperó a que los demás hablaran primero. Quería escuchar sus respuestas sinceras antes de hablar. Solo entonces podría estar seguro de lo que había experimentado.

—Sí —dijo Alick—. Casi al final. Y el último guerrero con el que luché tiró su arma al suelo como si le quemara las manos.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Alasdair mientras miraba fijamente a Alick.

—No puedo creer que esté diciendo esto, pero yo noté exactamente lo mismo. —Se giraron para mirar a Els, y Dyna hizo lo mismo.

Els se miró las manos en el regazo, pero ya no podía callarse.

—Sí, noté que mi propia empuñadura se calentaba, y luego mi oponente se miró las manos. Después de empujarlo por la escalera, cogí su espada. Estaba muy caliente.

Alasdair hizo la pregunta que los demás estaban pensando.

—¿Por qué ahora?

Dyna dijo:

—Hemos intentado replicarlo durante casi tres años, y hemos tenido poco éxito más allá de algo de calor en las empuñaduras de vuestras espadas. No tengo ni idea de por qué habría funcionado aquí. ¿Alguna sugerencia?

Els dijo:

—Tal vez solo ocurre cuando es realmente necesario.

Nadie ofreció ninguna otra idea. Pasó un momento y Dyna dijo:

—Supongo que ésa podría ser la razón. ¿Alguno de vosotros ha usado espadas diferentes? ¿Podrían ser espadas especiales las que funcionan?

Alasdair sacudió la cabeza.

—No, aún uso la de mi padre.

—Y yo uso la que me dio mi padre —dijo Alick.

—Lo mismo para mí —dijo Els—. La llevo a menudo a la herrería para asegurarme de que sigue siendo potente y afilada.

—Pensad en ello. Quizá se nos ocurra otra idea, pero nuestro abuelo se alegrará de saber que ha vuelto a funcionar —dijo Dyna—. Alick, puedes informarle de nuestro descubrimiento. A ver si tiene alguna idea de por qué ha vuelto a ocurrir después de tanto tiempo.

Els sabía que la noticia alegraría a su abuelo, pero también deseaba entender por qué había sucedido. Tal vez lo descubrirían en sus viajes. Aunque sin Alick, no era probable que volviera a ocurrir.

—Alick, ¿volverás?

Alick resopló.

—Si no lo hago, el abuelo me atará a un caballo y me enviará de vuelta. Sabréis que él querrá poner a prueba esta revelación. Y también buscará una teoría.

Cuánta razón tenía.

* * *

Más tarde ese mismo día, Joya le pidió a Els que la llevara a dar un corto paseo por los jardines. Ella se aferró a su brazo, moviéndose lentamente, pero el dolor y la hinchazón de su pie casi habían desaparecido.

—Estar en cama la mayor parte del día debió haberme ayudado con el tobillo.

—Mis tías dicen que si sostienes en alto el pie lesionado, la hinchazón bajará. Parece que ha funcionado.

Al final del camino había un banco de piedra, así que llevó a Els hasta allí, pues necesitaba hablar con él en privado.

—Els, tenemos que hablar.

—Si pretendes disuadirnos de ir —dijo él, sentándose a su lado después de acomodarla—, no hace falta que lo intentes. Tenemos el deber de ayudar a Escocia, igual que tú. Además, a nuestros clanes les conviene que averigüemos adónde viajan los ingleses. Tal vez encontremos al rey Robert o descubramos información que pueda ayudarlo. Es nuestro deber ir contigo. Aunque admito que me gustaría hacerlo de todos modos. —Se inclinó entonces y la besó, un beso tierno, pero ella se abrió para él, provocándolo con la punta de su propia lengua y volviéndolo loco.

Cuando él terminó el beso, Joya bajó la cabeza. ¿Cómo decirle a este hombre que no era un buen momento para que fueran pareja? Que tenía que centrarse en ser espía. En volver con Bruce. Aunque le había gustado jugar a fingir en el castillo Grant, disfrutando de las pieles y los dulces besos de Els, la batalla en el castillo MacLintock le había recordado por qué estaba luchando, y no podía parar. Els no quería ir a la batalla, lo había dicho. Además, cuando encontrara a Robert, él tendría más trabajo para ella, lo sabía. Cuando estaba sola, podía colarse en cualquier campamento y descubrir información. Los hombres eran fácilmente manipulables con la insinuación de un poco de piel.

¿Qué hombre querría a una mujer que coqueteaba con otros hombres? ¿Quién caminaba por el borde del abismo todos los días?

Además, el tiempo que había pasado dentro de las torres MacLintock y Grant le había hecho darse cuenta de algo. No tenía ni idea de lo que pasaba dentro de los castillos. Había pasado su infancia limpiando una choza y escarbando en la tierra, y después de dejar la cabaña de su tía, había pasado todo su tiempo rodeada de hombres. Su propósito había sido aprender a pensar como ellos, a manipularlos, a descubrir sus puntos débiles.

No tenía ni idea de cómo dirigir un castillo. Ver a Emmalin dando instrucciones a todos los sirvientes y guardias, dirigiendo las cocinas mientras mantenía en equilibrio a un niño en su cadera, le hizo darse cuenta de lo ignorante que era respecto a la vida femenina.

Joya sería una esposa realmente terrible.

—¿Qué pasa? —le preguntó, levantándole la barbilla con el dedo para poder mirarla a los ojos.

—No pretendía disuadirte de venir, Els. Me gustas más de lo que me ha gustado cualquier otro hombre, pero ahora… ahora puede que no sea el momento adecuado para nosotros.

—¿Y cuándo sería el momento adecuado? No sé cómo puedes juzgar eso. —Se recostó, cruzando los brazos—. No tenemos ni idea de cuándo terminará esta guerra, ni siquiera de si terminará.

—Tú quieres lo que tiene Alasdair: un castillo, una esposa, un grupo de guardias para entrenar y niños. Pero nunca he vivido ese tipo de vida, y no sabría cómo. Soy una viajera. No tenemos sentido juntos.

—Tal vez yo también sea un viajero. Tal vez estoy cansado de ser controlado por mi clan. Tal vez me gustaría salir por mi cuenta para variar.

Ella suspiró, entendiendo lo que quería decir, pero dudaba que él entendiera cómo era estar lejos de la familia. Estar sola. Ella no quería eso para él. Tampoco tenía fuerzas para alejarse de él.

Aunque le dolía decirlo, sabía que debía hacerlo.

—Els, Robert me pedirá que me cuele en los campamentos ingleses. Tendré que coquetear con los hombres hasta seducirlos. ¿Te gustaría estar con una mujer así?

En su mente, podía oír a su hermano llamándola puta.

Els alargó la mano para tocarle la mejilla, con los ojos clavados en los suyos.

—Soy un buen rastreador, y me he demostrado a mí mismo que sigo siendo un buen espadachín. Puedo ayudarte a localizar los campamentos, permanecer al margen, vigilarte. —Hizo una pausa y luego añadió—: La verdad es que cuando te encontré en tierras Grant, estaba huyendo de algo. Creo que ha llegado el momento de irme de casa por un tiempo. Explorar el país. Descubrir lo que quiero. Prometo no obligarte a hacer nada que no quieras, pero podemos ayudarnos mutuamente. Por favor, dale una oportunidad.

Ella lo miró fijamente, asimilando su intensidad, su determinación. La esperanza en sus ojos. Tal vez podrían hacer que esto funcionara. Después de pensarlo mucho, dijo:

—De acuerdo. Me gustaría intentarlo, pero solo si aceptas escuchar mi opinión. No te pongas en plan de macho e intentes pensar por mí porque crees que las mujeres son tontas y bobas. No lo consentiré. —Intentó mirarlo con la mayor seriedad porque ella no iba a doblegarse, aunque no le había dado ningún indicio de que fuera el tipo de hombre que haría algo así.

Un lado de la boca de Els se inclinó hacia arriba.

—¿Crees que Dyna nos permite pensar por ella? Ha estado a cargo de nosotros tres desde que éramos niños.

Ella resopló, verdaderamente, un sonido muy poco femenino, pero luego soltó una carcajada y él se le unió.

—Empezaremos con Dyna, Alasdair y los demás, pero quizá tengamos que separarnos de ellos si deciden no unir fuerzas con nuestro rey. ¿De acuerdo? —preguntó entrelazando su brazo con el de él.

—De acuerdo —dijo Els, inclinándose y besándole la mejilla—. Espero con impaciencia nuestro viaje juntos.

—¿Y no te pondrás celoso y gruñón cuando me veas provocar a otros hombres? No soy una doncella virgen, como ya te habrás dado cuenta.

Se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

—Esperaba oírte decir eso. —Movió sus cejas en su dirección y ella le dio un ligero golpe en el antebrazo—. Seré capaz de quedarme quieto y no matar a tu objetivo. Prometo ser indulgente y discreto, aunque estoy seguro de que a veces será difícil, sobre todo si tu objetivo es « engés» —dijo, haciendo su mejor imitación del pequeño John.

Entonces hizo algo que Joya no había esperado en absoluto. La cogió en brazos y la inclinó de modo que su cabeza cayó hacia atrás y su manto se desprendió de su cuerpo, llevándose la túnica con él. No pudo evitar chillar cuando el aire frío le golpeó el vientre, pero entonces el calor de su boca se posó en su camisola, besándola y haciéndole cosquillas hasta que no pudo soportarlo.

—¡Els, para! Tengo muchas cosquillas. —Soltó una risita, intentando alcanzarle la cara para alejar las mejillas de su cuerpo. Se rio tanto que se le llenaron los ojos de lágrimas, pero él se detuvo finalmente y la dejó en el suelo.

Ella se desplomó contra su cuerpo rígido y solo entonces se dio cuenta de lo que lo había detenido.

—Tío Magnus —dijo Els, mirando al suelo.

—Saludos, Magnus —consiguió decir Joya entre risitas ahogadas, con la mano intentando ocultar su sonrisa.

Su tío tenía una enorme sonrisa en la cara.

—Me alegro de que disfrutes de nuestra visitante, Els. Quizá quieras enseñarle un poco más los alrededores. ¿Quizá donde haya más gente? —Luego se marchó, lanzando una mirada de complicidad por encima del hombro—. Aunque probablemente no sea tan divertido. Que no te pille tu abuelo.

Ella cayó contra él, cogiendo su brazo mientras él miraba fijamente a su tío.

—¿Crees que está molesto con nosotros?

—No, es el tío Magnus. Siempre justo, y divertido también. No solía ser así, pero a mayor edad, más alegre se vuelve.

Joya apoyó la cabeza en su hombro y dijo:

—No sabes la suerte que tienes de tener a tantos que te aman.

Una pequeña parte de ella rechazó su instinto de dejarlo, de alejarlo antes de que pudiera hacerle daño. Sería mucho más difícil perderlo si se permitía depender de él. Pero ahora se daba cuenta de que era demasiado tarde para eso.

Él le besó la coronilla y le dijo:

—Todos te amarán cuando te conozcan.

Pero, ¿y si no lo hacían? ¿Y si la miraban y veían lo que su propio hermano había visto? No podía pensar en esa posibilidad; en cambio, decidió centrarse en el maravilloso hombre que tenía a su lado.

Estaba empezando a acostumbrarse a Elshander Grant, y eso le gustaba bastante.

8

A la mañana siguiente, los grupos siguieron caminos distintos, el cielo seguía gris pero aún no soltaba las gotas de lluvia sobre ellos. Llegaron a Glasgow antes de que saliera el sol, pero sin duda se notaba un cambio en el aire. La primavera se acercaba cada vez más.

Els les indicó que se detuvieran en una posada a las afueras de la ciudad, y los cuatro entraron a comer. La sala estaba extrañamente silenciosa, e intercambiaron miradas confundidas mientras el posadero les servía platos trincheros de estofado.

—¿Vais a pasar la noche aquí? —les preguntó, enfatizando la erre de una manera que lo identificaba como un camarada escocés.

—No —respondió Alasdair—. No estaremos aquí mucho tiempo. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Cuántos ingleses tenéis sueltos por aquí?

El hombre frunció la boca.

—Malditos ingratos. Ojalá pudiéramos matarlos a todos después de lo que han hecho.

Els miró a los demás alrededor de la mesa, preguntándose a qué se refería el hombre. ¿Había ocurrido algo aquí? ¿Se atrevían a preguntar?

—Acabamos de llegar de las Highlands. ¿No puede decirnos las últimas noticias sobre el rey de los escoceses?

—Entonces no os habéis enterado. El rey Robert pretendía regresar de Western Isles, pero ha perdido a dos más de su familia. Sus hermanos vinieron a Galloway, y ambos fueron asesinados. Nadie sabe dónde está, pero cuantos más parientes suyos maten los ingleses, más jurarán apoyarlo los escoceses. No aceptaremos las reglas de esos bastardos.

Con los ojos muy abiertos, Els miró a Joya, cuyo rostro había perdido todo color. Él le estrujó la mano y miró a Alasdair.

—¿A dónde vamos desde aquí?

—¿Dónde están las mayores guarniciones inglesas? —preguntó Alasdair—. ¿Dónde se refugian durante los meses de invierno?

—Hay algunas aquí, pero la mayoría están al sur de Ayr, esperando noticias de dónde desembarcará Bruce. Sus hermanos tenían dieciocho galeras, y aun así los ahorcaron a los dos. Nadie sabe dónde está, pero los ingleses están por todas partes. Tened cuidado.

El posadero maldijo en voz baja y salió de la habitación en dirección a las cocinas.

—Debemos ayudarlo —susurró Joya con urgencia—. ¡Ha perdido a dos hermanos más! ¿Cuándo acabará esto? Nuestro rey es un fugitivo en su propio país. Els, debemos ir a Ayr.

Dyna dijo:

—Una advertencia antes de que él vuelva y deba reanudar mi silencio. —Se había vestido de muchacho para ocultar su sexo, pero su voz era lo bastante femenina como para delatarla. Joya se hacía pasar por la esposa de Els—. Si los ingleses están buscando a Bruce en febrero, estarán por todas partes en marzo y abril. No sé cómo escapará. Sugiero que averigüemos todo lo que podamos antes de partir hacia Ayr. Si los hermanos del rey han sido asesinados en Galloway, puede que él haya cambiado sus planes.

—Y yo deseo buscar en Glasgow —Dijo Joya—. Solo para asegurarme de que mi hermano no está aquí.

Els asintió con decisión.

—Sí, estoy de acuerdo. Buscaremos en Glasgow, volveremos a pasar la noche en la posada y mañana partiremos hacia Ayr si no hemos averiguado nada aquí. —Los cuatro terminaron de comer, llevaron pan y queso a los guardias y salieron de la posada—. ¿Por dónde?

—Yo digo que vayamos por las afueras de la ciudad para ver si nos encontramos con algún grupo oculto de ingleses —dijo Dyna—. A ver qué saben y qué planean.

Se dividieron en dos grupos y atravesaron la ciudad, pasando el resto del día buscando información a través de los vendedores, o de cualquiera que se encontrara en los caminos que transitaban. Els y Joya viajaban juntos, y él era consciente de la forma en que ella se estremecía cada vez que veía a un hombre de cabellos dorados. Le encantaría conocer al bastardo que había herido a su hermana.

Cuando se reunieron en la posada esa noche, compartieron la poca información que habían obtenido. No habían oído nada más allá de que debían tener cuidado con los ingleses. Se escondía en facciones preparadas para atacar a cualquier grupo más grande de escoceses armados.

Comieron casi en silencio, todos frustrados por la falta de progresos, y enviaron a las mujeres a una recámara y a los hombres a otra. Mientras tanto, los guardias trabajaban por turnos en el exterior de la posada.

A la mañana siguiente, rompieron el ayuno, montaron a caballo y se dirigieron a las afueras de la ciudad en busca de cualquier información nueva antes de emprender el camino hacia Ayr. Habían decidido partir antes de que saliera el sol, ya que se trataba de un viaje de medio día. Se reunieron de nuevo en la posada no mucho después de haberla dejado, ninguno de ellos más informado tras la misión de la mañana.

El grupo acababa de emprender el camino hacia la carretera principal de Ayr cuando Els se percató de que un grupo de jinetes se acercaba a ellos. Los hombres se detuvieron en un claro del camino, lo suficientemente lejos como para que Els y los demás no se acercaran ellos, pero Joya gritó:

—¡Es mi hermano!

Se marchó sin decir palabra y puso su caballo al galope, dirigiéndose directamente hacia el grupo de unos seis hombres. Los jinetes no llevaban telas escocesas, pero eso no era raro en esta zona tan al sur. Ellos mismos se habían quitado sus telas para ser menos identificables por los ingleses.

Joya llegó antes de que los hombres montaran, seguida de cerca por Els y los otros, pero un hombre con el pelo rojizo dorado levantó la mano para detenerlos. Luego se dirigió hacia el caballo que se acercaba, con las manos en las caderas.

A medida que se acercaban, los otros hombres se movían detrás del líder, quien solo podía ser el hermano de Joya.

Derric era alto y larguirucho, pero el parecido entre los dos hermanos era evidente. Cuando Joya estuvo a su alcance, su hermano gritó:

—No deseo volver a verte.

La mano de Els se enredó en las riendas de su caballo y casi espoleó a Thunder al galope, queriendo hacer entrar en razón a aquel hombre. Pero alguien llegó primero; Dyna se adelantó al caballo de Joya y se detuvo justo delante del hombre alto. Bajó de un salto, quedándose a un palmo de distancia del hombre, y lo miró fijamente de una forma que significaba peligro. Su nariz estaba casi a la altura de la de él.

—¿Qué te da derecho a juzgarla?

Todos los demás partes desaceleraron, dando a Els la capacidad de escuchar a los dos.

—Mi padre —dijo Derric, con las mejillas ligeramente enrojecidas—. Estoy actuando en su lugar ya que él no está aquí. Él no aprobaría la forma en que ella pasa su tiempo. Y yo tampoco. —Se encontró con la mirada de Dyna, haciendo todo lo posible por intimidarla, pero tenía una larga espera por delante si pensaba que sus tácticas funcionarían con ella.

Dyna, audaz como siempre, apoyó ambos pies en los empeines del hombre, dándole el impulso que necesitaba para mirarlo directamente a los ojos. Els tuvo que ocultar su sonrisa porque podía ver que sus botas estaban aplastando los empeines de Derric lo suficiente como para causarle dolor, aunque lo disimuló bien.

Dyna dijo:

—Le darás a tu hermana el respeto que se merece, el respeto que merece cualquiera que haya ayudado al rey de los escoceses.

Derric esbozó dolorida sonrisa de suficiencia, con la mirada clavada en la de Dyna.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Y por qué debería escuchar a otra mujer tonta, especialmente a una que se viste como un hombre? Vuelve a tu torre donde perteneces, mujer.

—Yo soy la que te va a clavar una flecha en las pelotas y te inmovilizará a un árbol si no corriges tu comportamiento. —Todos los hombres a espaldas de Derric sonrieron ante esta declaración, pero ninguno dijo una palabra. Parecía que Derric era el líder del grupo porque nadie cuestionaba nada de lo que hacía o decía, y aunque los hombres sonreían, ninguno se había atrevido a reír.

—Dyna, olvídalo —dijo Joya, evitando la mirada de su hermano—. Puede ser un tonto si quiere.

Pero Els pudo oír el dolor en sus palabras, y pudo verlo en la forma en que se negaba a mirar a cualquiera de ellos, no solo a Derric. Además de su tía, este hombre era la única familia que le quedaba.

—No, no puede. No delante de mí. —Dyna no movió la cabeza, seguía fulminando con la mirada a Derric.

El insolente soltó una risa dolorida, con la mandíbula aún contraída por el dolor de pies, aunque Els no creía que Dyna pudiera pesar tanto.

Rápidamente, su tono se tornó serio.

—Apártate —dijo él.

—No hasta que prometas hablar respetuosamente con Joya.

—¿Y si no lo hago?

—Tendrás que pasar el resto de tus días preguntándote cuándo te atacaré, y ocurrirá cuando menos te lo esperes. —Inclinó la cabeza, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¿Y qué puede hacer una pequeña muchacha como tú para hacerme daño? Tendrías que acercarte mucho para hacerme daño con ese pequeño arco tuyo.

—Aparentemente, no has oído hablar de mi maestra.

—¿Quién es tu maestra?

—Gwyneth Ramsay.

Els tuvo que darle crédito al hombre. Se mantuvo firme, aunque su rostro bronceado palideció definitivamente ante la mención de la infame mujer que era objeto de casi tantas historias como Alexander Grant.

Uno de sus amigos dijo:

—Será mejor que hables con tu hermana, Derric. Vi a Gwyneth Ramsay clavar a un hombre a un árbol con una flecha en las pelotas. Fue hace muchos años, pero no lo olvidaré.

Las cejas de Dyna se arquearon y dijo:

—Deberías escuchar a tu amigo. Una vez que me volví hábil con el arco, ese disparo secreto fue el primero que me enseñó. Pregúntale a tu amigo si el hombre al que ella golpeó gritó mucho.

Derric seguía sin inmutarse, pero le siguió la corriente:

—¿Henry? Responde a su pregunta.

—Gritó como un niño hasta que la garganta se le irritó, y murió poco después. No te arriesgues, Derric. No vale la pena. Conserva tus pelotas. —El hombre se cubrió instintivamente la zona íntima con las manos, al igual que dos de sus compañeros.

Els ya había visto milagros con esta amenaza. La sola idea de semejante castigo infundía el temor de Dios en muchos hombres. Gwyneth Ramsay había sido implacable con su arco en sus mejores tiempos. Ahora había enseñado sus habilidades a muchos de los jóvenes del Clan Ramsay y del Clan Grant.

Ninguno era tan bueno con el tiro con arco como Dyna.

—Bien. Hablaré con mi hermana —gruñó Derric—. Ahora apártate.

Dyna dio un paso atrás, con la mirada fija en el hombre.

—Puedes confiar en que me acordaré de ti.

Derric sonrió y dijo:

—Y yo me acordaré de ti, muchacha. Deberías preocuparte por lo que te ocurrirá cuando bajes el arco.

Dyna se movió tan rápido que ninguno de los hombres pudo ayudar a su líder. Con una de sus largas piernas golpeó la parte posterior de sus rodillas desde un lado, empujando tan fuerte como pudo contra su pecho. La maniobra lo hizo caer al suelo con el culo al aire, y aterrizó con tanta fuerza que se quedó sin aliento.

Ella se le echó encima en un santiamén, sentada sobre su pecho, con la daga clavada en la garganta.

—No te atrevas a amenazarme, bastardo, o te arrepentirás. —Él se rio lo suficiente como para que su garganta se moviera contra la daga, y la cuchilla lo cortó, chorreando sangre por su cuello.

Els saltó del caballo en un abrir y cerrar de ojos. Aunque estaba orgulloso de la determinación de su prima, no quería robarle a Joya la oportunidad de hablar con su hermano, bastardo o no. El rostro de ella era una máscara de emociones encontradas, y cada una de ellas se extendió y lo sujetó.

Avanzó y metió las manos bajo los brazos de Dyna.

—Prima, dale la oportunidad de hablar con Joya. Luego puedes hacer lo que desees.

Dos de los compañeros de Derric silbaron cuando Dyna se apartó finalmente de él.

—Diablos, menuda muchacha con la que te has liado —dijo uno. Els podía ver que Dyna había impresionado a los dos. Él esperaba que no tuvieran otras intenciones, no delante suyo y de Alasdair.

Otro susurró:

—Si yo fuera él, buscaría algo que llevar dentro de los bombachos como protección.

Derric le hizo un gesto a Joya, quien también había desmontado y se había quedado a un lado del claro, todavía con expresión preocupada y dividida.

—Ven. Hablaremos en privado.

Ella siguió a su hermano hasta una zona detrás de algunos árboles. Y aunque Els pretendía darles privacidad, no lo haría hasta haber dicho lo que tenía que decir. Los siguió.

—Els —dijo ella, deteniéndose para apoyar una mano en su antebrazo cuando llegaron a los árboles—. No hace falta que me acompañes. Estaré bien.

—Tengo algo que decirle, luego te dejaré sola.

Derric se volvió para mirarlo con su expresión cargada de desprecio.

—Sí. ¿Y qué es lo que quieres?

—Me llamo Elshander Grant. Por favor, trata a tu hermana con el respeto que se merece. Lleva tiempo buscándote.

Derric dijo:

—¿Ella también se está prostituyendo por ti?

Eso fue todo. Els le dio un puñetazo en la cara, haciéndolo caer al suelo. Tuvo que admitir que eso se sintió bastante bien después de escuchar al arrogante bastardo discutir con Dyna. Joya lo miró atónita. Se inclinó y le ofreció una mano a Derric para ayudarlo a levantarse, y después de que el hombre se limpiara el hilo de sangre de su labio agrietado, aceptó su mano.

—No es una puta —dijo Els—. Y no la llamarás así delante de mí. —Luego giró lentamente sobre sus botas, sin dejar de mirar a Derric. Una vez que estuvo seguro de que el hombre no haría daño a su propia hermana, los dejó juntos.

* * *

—¿Todos son Grant? —preguntó Derric, escupiendo un chorro de sangre a un lado.

—Sí, tres son de la familia y el resto son guardias. Derric, no me estoy prostituyendo, pero estoy ayudando al rey Robert.

—Deberías volver a casa. Es donde perteneces. —Derric iba vestido todo de negro, un marcado contraste con su pelo claro. Joya siempre había deseado que su pelo rojo brillante fuera más del color de su hermano, pero, que ella supiera, no había forma de cambiarlo. Su piel se oscurecía al sol más que la de ella, volviéndose de un bronce dorado que combinaba con el color de su pelo. Era propensa a quemarse si alguna vez salía durante el calor del día, sobre todo la nariz.

La coloración de Els era algo parecida a la suya, y no pudo evitar el pensamiento errante de cómo serían sus hijos.

—No puedo ir a casa. No tenemos casa. ¿Ya lo has olvidado?

—Deberías haberte quedado con la tía. —Su mano movió su magullada mandíbula de un lado a otro.

—Derric, ella no me quería, y no me quedaré donde no me quieran. Cuando conocí a Robert Bruce, me pidió ayuda y yo se la di. Pude obtener información que lo ayudó. Pude entrar y salir fácilmente de los campamentos ingleses porque sé hablar como ellos. Sé que tú también tienes trabajo por hacer para nuestra causa, pero por favor, deja de insultarme por mis contribuciones. Es todo lo que pido. ¿Puedes ser cortés de vez en cuando?

Él se lo pensó un momento, luego asintió, y ella vio un destello de culpabilidad cruzar sus rasgos.

—Siento haberme ido tan pronto, pero después de perder a mamá y a papá, no podía quedarme.

—Me quedé dos años. Fue suficiente para mí. Pero no quiero perderte. Puede que seas un buey testarudo, pero eres la única familia que me queda. —Se frotó los brazos en un intento de ahuyentar el escalofrío que la había invadido en cuanto Els se separó de ella. Aunque seguía amando a su hermano, no confiaba en él. ¿Quién sabía lo que haría? Por lo que ella sabía, aún no había demostrado su apoyo a Robert.

—Entonces, ¿quién es este Els para ti?

—Es un amigo. Todos lo son, y han accedido a ayudarme a encontrar a nuestro rey. No sé si lo recuerdas, pero nuestros padres estaban orgullosos de ser escoceses. Creo que estarían orgullosos de mí por ayudar a la causa de Robert. También estarían orgullosos de ti, si te unes a mí, y estoy segura de que a los escoceses les vendría bien toda nuestra ayuda. —Tenía las manos frente a ella, entrelazadas con fuerza, porque se negaba a amasarlas sin sentido. Sus nervios no la dominarían; hacía tiempo que había aprendido a controlarlos—. Los ingleses son implacables y despiadados, y nadie espera que eso cambie mientras el rey Edward siga en el trono. Es un inconsciente. Aunque muera, su hijo no será mejor.

Derric hizo una pausa y miró hacia el cielo gris, todavía con la mandíbula dolorida por el puñetazo que Els le había propinado con tanta rapidez.

—Está bien. Acepto tu situación. No me gusta, pero no volveré a insultarte. Lamento haberte dejado como lo hice, pero ahora tengo mi propia vida. Nuestros caminos podrían converger durante un tiempo, pero no puedo llevarte conmigo. ¿Lo entiendes?

Ella suspiró, sin haber esperado más que eso. Al menos habían hecho las paces.

—Sí.

Empezó a alejarse, pero la voz de él la detuvo.

—Joya, ¿qué dices del rey Robert? ¿Es digno de confianza? ¿Un hombre por el que vale la pena luchar?

Dándose la vuelta, apoyó las manos en las caderas.

—El rey Robert es digno de confianza. Él fue quien me dio una razón para vivir. Después de dejar a nuestra tía, unos hombres crueles me capturaron, abusaron de mí y me abandonaron para que muriera. Robert me encontró y me dio una razón para vivir, algo que yo necesitaba desesperadamente. Siempre ha sido fiel a su palabra.

Un breve destello de preocupación cruzó los rasgos de su hermano, pero se esfumó.

—Lamento que eso te haya pasado. De haberlo sabido, te habría ayudado.

Joya miró a su hermano y le susurró:

—¿Lo habrías hecho?

Él actuó como si no la hubiera oído, pero entonces sus rasgos se suavizaron.

—Joya, yo era joven. Enterré a nuestros padres y te mantuve alejada. No quería que vieras la imagen que yo había visto. No estaba pensando con claridad, lo admito. Todo lo que quería era alejarme, pero no lo habría hecho si hubiera sabido que eso te traería semejantes consecuencias.

Joya no lo había pensado de esa manera.

—Te doy las gracias por enterrar a mamá y papá.

—De nada.

—Y por mantenerme alejada. No sé cómo me las habría arreglado viéndolos…

—Hice lo que creí mejor, y tal vez en parte estuvo mal. Espero que aceptes mis disculpas. Los dos éramos demasiado jóvenes. Si no te importa, me gustaría hablar con tus amigos —dijo Derric—. ¿Te parece bien?

Ella asintió y lo siguió de regreso al grupo, todos ellos a pie, la evidente separación entre unos y otros indicaba que las dos facciones seguían considerándose enemigas.

Derric le dijo a Els:

—¿Adónde os dirigís y qué habéis oído?

—Solo que Bruce ha perdido a dos hermanos más. Se dice que probablemente vendrá pronto de Western Isles, pero nadie sabe dónde desembarcará. Nos dirigimos a Ayr con la esperanza de defender nuestro país, pero hemos oído que hay ingleses por todas partes.

—Los hay. Vamos en la misma dirección, pero acabamos de encontrarnos con un sheriff escocés que nos ha dicho que hay un pequeño grupo de ingleses esperando cerca, listos para atacar a cualquier escocés que vean. Me gustaría eliminar rápidamente a los bastardos. ¿Queréis uniros a nosotros? ¿Ver si podemos superarlos? —Hizo un gesto a sus amigos para incluirlos en la conversación.

—¿Qué sheriff? —preguntó Els.

—Yo no lo conocía, pero afirmó ser escocés.

Els miró a Alasdair y Dyna, cada uno dedicándole un breve asentimiento de cabeza.

—Nos uniremos a vosotros. Todos luchamos por la libertad. No hay razón para ser enemigos cuando todos somos escoceses —dijo Alasdair.

Uno de los amigos de Derric preguntó:

—¿Sois del gran clan Grant de las Highlands? ¿El de Alexander Grant y sus hijos?

—Sí. —Fue todo lo que dijo Alasdair.

Joya se preguntó si él deseaba ocultar que eran descendientes directos del gran hombre, así que no dijo nada.

Els dijo:

—Somos de un clan que sabe que las mujeres pueden demostrar su valía en muchas ocasiones fuera de la torre. —Luego miró a Derric—. Así que deja de pensar que es el único lugar al que pertenece una muchacha. Eres tonto si crees eso.

Le tendió la mano a Joya, y ella tuvo que evitar que las lágrimas inundaran sus mejillas al cogerla.

Els acababa de decir la cosa más bonita que había oído decir a un hombre en toda su vida.

Este hombre era especial, y probablemente debería prestarle más atención.

9

Els cabalgaba junto a Joya, intentando no preocuparse, pero tenía un mal presentimiento sobre los ingleses afuera de Ayr. Aunque Joya tenía amplia experiencia espiando, espiar no era lo mismo que luchar. ¿En cuántas batallas había estado ella? ¿Sería capaz de luchar por su vida si fuera necesario?

Els se sintió alentado por la forma en que él mismo había luchado en el castillo MacLintock, sin embargo, todavía no se sentía cómodo. Luchar aún requería pensar; aún no se había convertido de nuevo en un instinto para él. Preocuparse por Joya podría hacerlo dudar, lo que podría ser su perdición.

—Joya, si hay suficientes ingleses como para que se convierta en una verdadera escaramuza, ve con Dyna. Puedes subirte a un árbol y esconderte de los hombres. —La miró para asegurarse de que lo estaba escuchando.

Joya miró a Dyna.

—¿Te importa? Llevo bombachos, así que puedo trepar.

—Para nada, ven conmigo. No querrás convertirte en objetivo del enemigo. —Dyna le dedicó una rápida sonrisa, acercando su caballo a ella—. Esperemos que no veamos muchos.

Nadie era consciente de lo equivocada que iba a resultar la afirmación de Dyna.

Siguieron cabalgando, y fue entonces cuando Els empezó a oír el ruido de caballos y hombres moviéndose entre los arbustos que los rodeaban. Eran demasiados.

—¡Mierda! —dijo él—. Es una emboscada. —Lanzó una mirada mordaz a Derric y dijo—: Maldito bastardo.

Unos segundos después, un grupo de más de dos veintenas de ingleses salió del bosque hacia ellos, algunos de ellos caballeros con armadura completa.

—¡No tenía ni idea! —gritó Derric—. El sheriff nos ha tendido una trampa.

—Joya, ve con Dyna —gritó Els—. ¡Salid de aquí!

Dyna gritó:

—Sígueme. —Se dirigió en dirección contraria a los ingleses, buscando un bosquecillo para esconderse. Volviendo la mirada hacia él y su hermano, Joya la siguió.

Els contó rápidamente mientras se iban acercando. Los superaban en número dos a uno. Esta no sería una buena batalla. Afortunadamente, el abuelo, su padre y los dos lairds los habían hecho practicar la lucha contra hombres con armadura, aprendiendo a clavar sus espadas entre las aberturas y retorcerlas para causar el mayor daño posible. Los tres habían maldecido las lecciones.

La próxima vez que los viera, si los volvía a ver, les daría las gracias.

Alasdair dio indicaciones a sus guardias y luego se colocó a su lado.

Cómo deseaba que Alick estuviera aquí para poder intentar invocar el poder de nuevo. Pero nunca había funcionado sin Alasdair, y sospechaba que lo mismo ocurría con su otro primo. Al menos Dyna estaba con ellos. Necesitaban sus flechas más que nunca.

Como si se tratara de una señal, dos flechas pasaron sobre sus cabezas, alcanzando a hombres sin armadura. Agradeció al Señor por una prima tan talentosa que podía pensar lo suficientemente bien en condiciones de batalla. Sabía que sus flechas serían casi inútiles contra hombres con armadura.

Al menos cinco hombres cayeron en rápida sucesión mientras el resto cargaba contra su grupo con las espadas en alto y preparadas. Els blandía horizontalmente su espada contra los hombres blindados, si podía. Si no, les golpeaba las piernas, con la esperanza de provocarles una buena hemorragia para debilitarlos.

Los gritos de batalla llenaban el aire a su alrededor. Y entonces sucedió. Se dio cuenta de que había entrado en modo de batalla sin ningún miedo ni vacilación, y esa comprensión lo deshizo. El peso de este momento, de la necesidad de proteger a sus primos, a Joya y a los otros guardias Grant pesaba sobre él, y ya no podía luchar con los movimientos fáciles y fluidos que había realizado con tanta naturalidad momentos antes. Un caballero con armadura se acercó a él, con el brazo de la espada en alto, y Els se quedó inmóvil.

Alasdair se dio cuenta y gritó:

—¡Els, derríbalo del caballo!

El caballero se tambaleaba sobre su caballo por el peso de su espada combinado con la armadura, así que Els estrelló fácilmente la cuchilla de su espada contra el torso del caballero. El bastardo salió volando del caballo y derribó a otro caballero. Alasdair siguió a los dos hombres, clavando su espada en un punto abierto de la armadura del segundo.

Els se abalanzó sobre otros dos que se le acercaban por ambos lados, derribando a uno de un corte en el costado y casi amputando el brazo de la espada del siguiente. Se volvió para ver a Alasdair a punto de golpear al otro hombre, quien había caído al suelo pero seguía agitando la espada, cuando otro enemigo sin armadura entró en su punto ciego.

—¡Dair! ¡A tu lado!

Els fue tras el hombre y le clavó la espada en la espalda, pero no antes de que el bastardo acuchillara la pierna de Alasdair. La misma pierna que había sido herida en batalla tres años atrás.

—Alasdair, apártate y acabaremos con esto. —Las flechas seguían dando en el blanco desde arriba, y la mayoría de los caballeros habían caído. Dos de los hombres de Derric cayeron y uno de los guardias de Grant, pero el guardia aún vivía. No estaba seguro de los hombres de Derric. Los otros guerreros Grant acabaron con otros tres hombres blindados mientras Els luchaba por recuperar el control de sus sentidos, por volver a la batalla y luchar.

Cinco ingleses sin armadura, los únicos enemigos que aún estaban en condiciones de luchar, se agruparon y cargaron directamente hacia Alasdair, Els y Derric, quien acababa de unirse a ellos. Els se colocó delante de Alasdair para defenderlo, pero entonces una descarga aparentemente continua de flechas surcó el aire y dio en el blanco, una tras otra en perfecta sucesión, acabando con los últimos cinco hombres.

Los amigos sobrevivientes de Derric estaban paralizados en el campo. Probablemente nunca habían visto a una persona disparar de la forma en que Dyna acababa de hacerlo.

Derric giró la cabeza hacia el árbol.

—¡Joder! ¿Quién ha sido?

—La que ha amenazado tus pelotas —dijo Els arrastrando las palabras—. Nunca consideres sus palabras como amenazas vacías.

Derric silbó y dijo:

—Diablos, ¿ese ataque mortal ha venido de una muchacha? Ha dado en todos los blancos.

—Harías bien en no olvidarlo.

Alasdair dijo:

—La mejor arquera de las Highlands. —Se bajó del caballo y sacó una tela escocesa de su alforja, atándosela alrededor de la pierna donde la sangre había empapado sus pantalones.

Dyna lo miró y gritó:

—Alasdair, presiona fuerte.

Joya se movió por detrás de ella y corrió al lado de Els, quien la rodeó con un brazo, acercándola lo suficiente como para sentir su aroma.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo ella, aferrándose a él con demasiada fuerza.

—Estás temblando. ¿Tanto les temes? Yo no dejaría que te capturaran —dijo, apartándose para mirarla de pies a cabeza. ¿Qué era lo que él estaba pasando por alto?

—He estado cerca de muchos ingleses. Los bandidos me molestan más porque solo los motiva la codicia. Yo solo… —Se llevó los dedos a las sienes y presionó, cerrando los ojos—. Es curioso, pero este grupo de hombres me pareció más de bandidos.

—No digas más —dijo él, besándole la frente—. No necesitas darme una razón. Has tenido muchos más problemas que la mayoría de nosotros.

—Ella podría tener razón —dijo Alasdair—. Podrían haber sido bandidos ingleses. He oído que han venido a las Lowlands a coger lo que quieren, siguiendo el ejemplo de Edward. —Alasdair se alejó cojeando de su caballo, gritando a sus guardias que revisaran a sus hombres, a los muertos y buscaran algún rezagado.

Las entrañas de Els estaban revueltas.

—Alasdair, todo es culpa mía. Me quedé paralizado unos instantes y, si no me hubieras gritado, quizá no habría podido derribar a ese hombre. Si hubiera luchado como debía, lo habría matado, no solo derribado del caballo.

—No podrías haberlo hecho —dijo Alasdair—. Llevaban armadura. Lo único que podías haber hecho era derribarlo. Has hecho lo que debías y eso me ha dado la oportunidad de liquidarlo. Hemos ganado. Y me advertiste sobre el que venía por un lado. Cierto, me cortó, pero no es una herida mortal. Todos seguimos aquí. No hay razón para cuestionar cada movimiento que hemos hecho, Els. ¡Olvídalo!

Alasdair se detuvo a mirarse la pierna casi al mismo tiempo que Dyna corría hacia ellos, arrojando su arco al suelo mientras se acercaba. Le echó un vistazo y le empujó el pecho, derribándolo porque estaba demasiado inestable sobre sus pies.

—¿Qué demonios, Dyna? —le gritó.

Els ahogó una carcajada, divertido al ver a su delgada prima derribar a su musculoso primo como si no pesara más que un junco agitándose con la brisa en un lago. Había mucha fuerza en su esbelto cuerpo, pero también sabía controlar sus movimientos. Un hombre se preocupaba por la fuerza de su propio empuje. Dyna sabía cómo utilizar el ángulo, el balanceo y la longitud para potenciar cada movimiento que hacía.

Y ella podía ser mortal.

—Estás sangrando demasiado para andar caminando por ahí —le gritó ella—. Ese tipo de herida puede matarte si no presionas lo suficiente. —Se arrodilló junto a él y colocó las dos manos sobre la herida, ejerciendo todo su peso sobre ella.

Alasdair no intentó detenerla, sino que se apoyó en los codos mientras ella presionaba la herida.

—Parará. No te preocupes.

Els tenía que admitir que los tres rara vez discutían con Dyna. A menudo ella tenía razón.

Tampoco se rendía fácilmente.

—No creas, no contigo caminando y hablando así. Vosotros, los hombres, tenéis que aprender que no todo va a ir bien solo porque vosotros lo queráis.

—¿Por qué odias tanto a los hombres? —preguntó Derric, parándose junto a ella.

—No odio a los hombres, idiota —dijo ella—. Viajo con hombres todo el día y paso más tiempo con ellos que con mujeres.

—Actúas como un hombre, te vistes como un hombre, disparas como un hombre…

—¿Y qué?

—Nada, yo solo… —Derric sacudió la cabeza—. Nunca he visto a nadie disparar así.

Els dijo:

—Cuando teníamos unos diez años, nuestra familia del Clan Ramsay organizaron un entrenamiento para que aprendiéramos algunas habilidades como arqueros. Al tío Logan no le gustaba la idea de que no pudiéramos disparar una flecha para acertar en el lateral de un ancho barranco. Así que nos llevó a los tres muchachos a un lugar para practicar y trabajamos duro. Disparamos y disparamos, y recuerdo que estaba muy orgulloso de mí mismo porque era capaz de ensartar una flecha y lanzarla. Ninguno de nosotros se acercaba siquiera a la diana, pero al menos disparábamos de frente.

Se rio entre dientes y señaló a Dyna.

—Entonces ella salió con la tía Gwyneth, cogió un arco, escuchó y trabajó con la tía durante una media hora. Después, hizo todo lo posible por imitarla.

—No funcionó entonces, ¿verdad? Siendo una muchacha, tendría que trabajar muchas lunas para igualaros. —Derric le dedicó una sonrisa insolente a Dyna.

Si Els tuviera que adivinar, diría que Derric intentaba irritarla a propósito. ¿Había más en aquel hombre de lo que él pensaba?

Alasdair soltó una carcajada.

—Lo recuerdo bien. ¿No funcionó? Diablos, ella dio en el blanco con las tres primeras flechas que ensartó y, al cabo de una hora, ya daba justo en el centro. Era de lo más extraño, ¿verdad, Els?

—No, extraño no. Nació para ser arquera.

Derric tosió entre risas.

—Y una mierda. Te lo has inventado.

—¿No la acabas de ver?

—La he visto, pero debió haber practicado durante muchos años. Es solo una muchacha. —Esta vez ya no sonreía con suficiencia, pero apoyó las manos en las caderas en actitud desafiante. Lanzó una mirada extraña a Dyna, un desafío.

Dyna amaba los retos. Els casi pensó en dar un paso atrás para dejar espacio a su prima para que hiciera lo que quisiera. Y si tenía que adivinar, esa era exactamente la intención de Derric.

Els miró a Alasdair.

—Él no acaba de decir eso, ¿verdad? ¿Lo he oído mal? ¿Solo una muchacha?

Dyna dijo:

—Els, presiona la pierna de Dair justo aquí. Tan pronto como paremos el sangrado, lo llevaré al castillo de MacLintock para que lo cosan. Vosotros dos podéis ir a Ayr a buscar a Bruce. Nos pondremos al día más tarde.

Els se arrodilló junto a ella para obedecer. Reconoció esa mirada en Dyna, una que no te atrevías a cuestionar, algo que Derric estaba a punto de aprender.

Derric silbó.

—Y también da órdenes como un hombre.

Dyna probablemente no vio el baile en sus ojos cuando silbó. El patán estaba haciendo todo lo posible para enfurecerla.

Els presionaba la pierna de Alasdair, pero su atención estaba en Dyna mientras se limpiaba las manos en la túnica y se levantaba.

Estaba claro que Alasdair no había visto la expresión de su cara, de lo contrario no habría formulado su siguiente pregunta.

—Dyna, ¿qué demonios estás haciendo?

—Algo que debería haber hecho hace tiempo.

Se movió tan rápido como una ardilla roja en una tormenta, intentando agarrar las dos últimas nueces que acababan de caer al viento, y le propinó un puñetazo a Derric en toda la mandíbula.

Con un tono tan fino como el de cualquier dama, dijo:

—Cierra el pico, Derric.

* * *

Emmalin se sobresaltó en la cama. Se había despertado de una pesadilla en la que Alasdair la llamaba desde el otro extremo del gran salón, pero ella no podía llegar hasta él. Hombres la rodeaban y ella les daba puñetazos y patadas, pero hiciera lo que hiciera, no llegaba hasta él. Cuando estaba casi sobre él, le dijo:

—Deprisa, Em. Necesito tu ayuda.

Un sheriff había aparecido de la nada para cogerla de los brazos, arrastrándola lejos de él.

—Lo siento, es demasiado tarde —había dicho.

Por la oscuridad, ella podía decir que era medianoche, pero sabía que nunca volvería a dormir. Se puso unos bombachos y una túnica y, después de ver cómo estaban John y Ailith, bajó al gran salón. Se obligó a pararse en el lugar donde había estado en el sueño y luego caminó enérgicamente hacia el lugar donde se le había aparecido Alasdair, justo delante de la chimenea.

Él no estaba allí, pero caminar por el salón le calmó su acelerado corazón. Agitó las brasas y arrojó un par de troncos a la chimenea, luego apoyó la cabeza en la repisa y dejó caer las lágrimas. El sueño le había parecido tan real, como si estuviera viendo a Alasdair desvanecerse delante de ella.

Se reprendió por su insensatez. Era difícil estar lejos de él, eso era todo. Todo iría bien cuando él volviera a casa.

Se tumbó en el sillón favorito de Alasdair, se cubrió con su manta Grant favorita, una que le había hecho su querida abuela, y se quedó profundamente dormida.

Pero antes rezó para que su pesadilla no fuera cierta.

10

El grupo se reunió cerca de los caballos antes de separarse. Joya sentía náuseas cada vez que miraba la sangre que aún empapaba la pierna de Alasdair. Aunque Alasdair no había tratado la herida con mucha seriedad, ella se inclinaba a estar de acuerdo con Dyna.

Els dijo:

—Llévalo rápido a casa y cóselo. Sugeriría hacerlo aquí, pero no hay forma de limpiarlo y me temo que puede haber más ingleses cerca. Podéis estar de vuelta en el castillo MacLintock en dos horas.

Dyna fulminó a Derric con la mirada.

—No sé quién tendió la emboscada, pero seguro que hicimos exactamente lo que ellos esperaban. ¿Quién te habló de los ingleses?

—Un sheriff escocés. Es todo lo que sé. Mira, empieza a moverte antes de que golpees de nuevo, pequeña.

Dyna entrecerró la mirada y apretó los puños.

Derric levantó las manos.

—Vaya, eres muy sensible, ¿verdad? Intenta no estar siempre tan seria. Podrías disfrutar un poco más de tu vida. Y deja de ser tan desconfiada. No les tendí una emboscada a mis hombres, ¿o acaso olvidaste que estábamos allí con vosotros?

Sí, Dyna definitivamente iba a golpearlo si Joya no intervenía.

—Dyna —dijo, interponiéndose entre los dos—. Derric puede tener defectos, pero no nos habría tendido una trampa. Sus dos amigos han resultado gravemente heridos. De hecho —dijo, mirándolos por encima del hombro—, no creo que uno de ellos parezca lo bastante sano como para ir a Ayr. Pero, ciertamente, no ha sido culpa de mi hermano.

—Tal vez no, pero…

Alasdair la interrumpió rápidamente.

—Es hora de irnos, Dyna, no de quedarnos hablando. Ya está hecho. En marcha. —Dobló una tela escocesa y la ató alrededor de su pierna herida, esperando que fuera suficiente presión para detener la hemorragia.

—Joya, si yo fuera tú, estaría encantada de librarme de él, hermano o no. Y si no fueras su hermano, una de mis flechas habría caído en tu carne —dijo Dyna, subiendo a su caballo—. Els, nos llevamos a cinco guardias, incluido el que necesita cuidados. Hay cinco que partirán contigo. El que lo logre volverá conmigo mañana. ¿Dónde estaréis?

—Iremos directamente a Ayr —dijo Joya—. Conozco algunas casas seguras en el burgo real. Incluso con todos los ingleses alrededor, creo que tenemos una buena oportunidad de encontrarlo en la zona. A Bruce le gusta Ayr, no está lejos de su tierra natal que conoce muy bien. Él tendrá que esconderse, así que mejor conocer el terreno en el que se esconde.

—¿Dónde podemos encontrarnos? —preguntó Alasdair.

Joya dijo:

—Hay una posada en Doongait. Nos quedaremos allí tres noches. Me aseguraré de vigilar al anochecer cada noche. Si tenéis que hacernos llegar un mensaje, hacedlo allí.

Dyna ayudó a Alasdair a acomodarse en su caballo.

—Es bueno que podamos llegar al castillo MacLintock antes del anochecer. ¿Puedes mantenerte erguido hasta entonces?

Alasdair dijo:

—Estaré bien.

Dyna le entregó un odre lleno de agua.

—Ten. Sigue bebiendo. Es lo que dice siempre la tía Jennie.

Dio un gran trago y se limpió la boca con la manga.

—Hora de irse. Me estoy debilitando.

—¡Bebe más! —le ordenó Dyna antes de montar su propio caballo.

—Dyna, cuida bien de él —dijo Joya, sus palabras se sentían vacías, pero tenía que decir algo. De pequeña, sus padres le habían enseñado a rezar. Lo había hecho poco desde que se fue de casa, pero por alguna extraña razón se sentía obligada a hacerlo ahora.

Inquietantes recuerdos de su casa vacía tras el ataque a su aldea la invadieron, helándola hasta los huesos. ¿Cómo podía un rey ser tan despiadado? ¿Qué le habían hecho los escoceses al rey Edward para merecer un trato tan brutal? Mientras Alasdair y Dyna se alejaban a caballo, ella rezó una rápida plegaria para que él siempre estuviera presente para sus dulces hijo.

Miró a su alto y apuesto hermano, y de pronto se sintió invadida por el deseo de que él también estuviera a salvo en la batalla.

Aunque él no pudiera encontrar en su corazón la forma de amarla, ella lo amaba.

—Derric, ¿adónde irás?

Derric miró a sus cuatro hombres supervivientes y dijo:

—Viajaremos a Ayr con vosotros, nos aseguraremos de que no nos vuelvan a tender una emboscada. Luego iremos por caminos separados. Yo me dirijo directamente a los bosques, al sur, hacia la tierra natal de Bruce. Sospecho que habrá muchos escoceses allí.

Joya miró a Els.

—Sé que primero te pedí que me ayudaras a encontrar a mi hermano, y lo has hecho. Si deseas dejarme una vez que llegue a Ayr, lo aceptaré. ¿Qué me dices?

Els subió a su caballo y señaló el de ella.

—Es hora de partir. No me gusta ralentizar nuestro viaje. Hay demasiados por ahí buscando problemas. Larga vida al rey Robert.

—¿Seguro que quieres acompañarme todo el camino?

Els le guiñó un ojo y dijo:

—No te librarás de mí pronto. Tú primero, dulzura.

Joya volvió a sentir ese extraño revoloteo en el vientre, solo por un guiño.

Esperaba saber algún día cómo era Els como amante. Sonrió, pensando en su hombre grande y corpulento compartiendo su cama, envolviéndola en su calor. Apostaba a que era de los que nunca soltaban. Aunque ya no era virgen, elegía a sus hombres con cuidado. Hacía tiempo que había aprendido a detener a un hombre con deseos de dominarla, y no temía hacerlo.

Pero Els era diferente, tan diferente que no estaba segura de cómo manejarlo. ¿Cuándo fue la última vez que un hombre le había provocado mariposas en el vientre con solo mirarla? Cómo deseaba tener la oportunidad de atraer a Els a su cama. Apostaría a que sería un amante atento.

Derric y sus hombres guiaban el camino con los guardias Grant detrás de ellos. Els se mantuvo atrás por alguna razón. Se preguntó por qué, pero no tuvo que esperar mucho para averiguarlo.

—Veo esa dulce sonrisa en tu rostro y deseo decirte una cosa.

—¿Qué? —preguntó, desconcertada.

—Me estaba preguntando exactamente lo mismo sobre ti.

Y entonces él volvió a guiñarle un ojo.

* * *

A la mañana siguiente, Emmalin luchó por mantener los ojos abiertos. Todavía preocupada por Alasdair, tuvo que alimentar a la pequeña Ailith y atender a John, quien seguía blandiendo su espada de madera cada vez que alguien se atrevía a poner un pie dentro de la torre.

Bessie bajó volando por la escalera, y John salió dando saltos de su escondite.

—Lucho contra ti, Bethie.

Bessie chilló y casi se cayó por los escalones restantes. Una vez que Emmalin se aseguró de que estaba bien, se dio la vuelta y dijo:

—John Alexander Grant, sal al patio antes de que asustes a alguien hasta que se desmaye. Y llévate la espada, por favor. —Acomodó a Ailith en la cuna cerca de la chimenea y luego acompañó al muchacho afuera—. John va a practicar con su espada aquí fuera. Por favor, no lo perdáis de vista.

Algunas personas asintieron y sonrieron. A menudo dejaban que John jugara en el exterior cuando había suficiente gente para vigilarlo. Estaba acostumbrado a jugar en el patio, ya que estaba lejos de las puertas. Los miembros del clan se movían afanosamente, entretenidos con el chiquillo.

Ella se dio la vuelta para volver a entrar y casi chocó directamente con Besseta.

—Oh, Bessie, ¿qué te pasa? Parece como si hubieras visto un fantasma. John no te asustó tanto, ¿verdad?

—Algo está pasando fuera de las puertas. Pude oír el alboroto desde arriba. Tal vez Alasdair esté en casa.

Sujetó las manos de su querida criada y dijo:

—Muchas gracias a ti, Bessie. Espero que tengas razón.

Emmalin se recogió las faldas y corrió hacia las puertas, mirando por encima del hombro a John, quien estaba ocupado blandiendo su espada en la herrería. No estaba preocupada. Sus compañeros de clan siempre cuidaban bien de los demás, especialmente de los más pequeños.

Cuando llegó a las puertas, el alboroto se convirtió en silencio. Los rostros se volvieron hacia ella antes de apartarse rápidamente. El único que sobresalía era su segundo, así que lo llamó.

—¿Gaufried? ¿Qué ocurre?

La puerta se abrió y uno de los sheriffs que había visto antes entró con otros tres hombres, todos a caballo. El sheriff desmontó y se paró frente a ella.

—Siento ser portador de malas noticias, pero su marido ha sido encontrado muerto en nuestro viaje desde Glasgow. Él y una mujer de pelo rubio blanco han sido descubiertos al lado del camino principal, ambos muertos.

Emmalin se llevó la mano a la garganta mientras succionaba aire, intentando asimilar lo que acababa de oír. No podía ser. Era imposible que esto hubiera sucedido. Tenía que estar equivocado.

—¿Alasdair? ¿Estás seguro? ¿Quién eres tú? ¿Cómo lo sabes?

Sus compañeros de clan se agitaron a su alrededor, la noticia pasaba de uno a otro; algunas mujeres gritaron y sollozaron en cuanto se enteraron. Aunque el primer marido de Emmalin había sido poco querido, la noticia de su muerte había sido un alivio más que un motivo de tristeza. Alasdair era adorado por su clan.

El sheriff dijo:

—Alasdair sufrió una herida en la pierna, aunque no sé cómo. Llevaba un vendaje alrededor de la pierna y grandes cantidades de sangre empapaban su ropa. No había guardias con él, y no estamos seguros de qué causó la muerte de la mujer. Si lo desea, llevaré a mis hombres para que traigan los dos cuerpos aquí. Están a menos de una hora.

Todo sucedió a la vez. Lágrimas corrían por sus mejillas, los hombres se agitaban a su alrededor, la gente chillaba.

—¡Nooooooo!

Se preguntó quién había chillado así, pero luego se dio cuenta de que había sido ella.

11

Cuando Emmalin despertó, estaba sentada en un banco del patio con Bessie a su lado y un paño frío en la frente. Ahora lo recordaba.

Alasdair y Dyna estaban muertos. El sheriff lideraba a unos hombres para llevar sus cuerpos a casa. ¿Qué podía haber pasado? Joya y Els habían estado con ellos, además de diez guardias, pero no había rastro de ninguno de los otros.

De repente, se incorporó. ¿Dónde estaba John?

—Bessie, ¿dónde está John?

Bessie se levantó tan rápido que casi se cayó.

—No lo sé. La última vez que lo vi, estaba en la herrería, blandiendo su espada. Seguro que está por aquí. Es un inquieto muchacho que ha salido corriendo en medio del caos.

Forzándose a ponerse en pie, gritó:

—¿John? John Alexander Grant. ¿Dónde estás? Ven con mamá ahora mismo.

Nada. Una sensación de malestar la recorrió desde los dedos de los pies, pasando por las entrañas hasta el cuello.

—Bessie, ve a ver a Ailith.

—Ahora mismo. —Bessie se precipitó hacia la torre, y Emmalin siguió buscando a su hijo, dirigiéndose primero a la choza del herrero. El caos reinaba por todas partes, la gente sollozaba, gritaba y hablaba. Pero no había rastro de su pequeño.

—¿John? ¿Dónde está John? —Tuvo la repentina necesidad de gritar. Se paró en medio del patio y gritó—: ¡Alto! Todos dejad de hacer lo que estáis haciendo.

Todos sus compañeros de clan se detuvieron para escucharla.

—Mi hijo. ¿Dónde está John? Debéis ayudarme a encontrarlo.

Una mujer dijo:

—La última vez que lo vi, estaba siguiéndola a las puertas, milady.

—Oh, querido Dios del cielo, no. —Ella corrió hacia las puertas, gritando a los guardias en la cortina—. ¿Dónde está John? ¿Dónde está mi muchacho?

—No lo he visto, milady. Si hubiera intentado salir corriendo por las puertas, seguramente lo habríamos detenido. No está aquí afuera. Tal vez ha vuelto al interior de la torre.

Emmalin se movió en un círculo, mirando en todas las direcciones posibles, con las lágrimas inundándole la mejilla cuando por fin se dio cuenta de todo lo que había pasado. Alasdair había muerto y su hijo había desaparecido.

Gimió frente a su cortina, incapaz de ver porque tenía la vista nublada por las lágrimas. Un grupo de caballos regresó y ella supuso que debían ser los que habían sido enviados a buscar el cuerpo de Alasdair. Uno de ellos la llamó y ella se detuvo con un grito ahogado. Su mente le estaba jugando una mala pasada, porque la voz que la había llamado sonaba exactamente igual que la de su marido.

Apartó las lágrimas de sus ojos mientras el caballo líder se acercaba a ella.

—¿Emmalin? ¿Qué pasa?

—¿Alasdair? ¿Alasdair? ¿Eres tú de verdad? —Había perdido la cabeza. Tenía que ser eso. Estaba tan angustiada que estaba imaginando cosas. Detrás de él venían Dyna y cinco guardias Grant, uno de ellos herido. Su marido desmontó lentamente y se dirigió hacia ella, con paso vacilante. Efectivamente, tenía una pierna herida—. Dijeron que habías muerto.

Corrió hacia él, se lanzó a sus brazos abiertos y se aferró a él, sollozando. Alguien detrás de ella le explicó:

—Milord, un sheriff acaba de estar aquí y ha dicho que Dyna y usted habéis sido encontrados muertos. Se ofreció a recuperar vuestros cuerpos.

Ella retrocedió y Alasdair le cogió la cara.

—Estoy bien, aunque tengo una herida en la pierna que Dyna tiene que coser. ¿Quién te ha dicho que yo estaba muerto?

Entonces todo tuvo sentido.

Alguien había provocado este caos para robarles a su hijo.

Sujetó a Alasdair por los brazos y gritó:

—¡John! Ha desaparecido. ¡Salió detrás de mí y desapareció! No lo encontramos por ninguna parte. Oh, Alasdair.

Dyna también había bajado de su caballo, y se acercó detrás de ellos.

—Los bastardos arrancaron los corazones de todos para que el lugar fuera un caos. Luego se abalanzaron y se llevaron al muchacho.

Bessie salió con Ailith en brazos, profundamente dormida.

—Ella está aquí, milady. ¿Ha encontrado a John? Cielos. ¿Alasdair? ¿Está usted vivo?

De alguna manera Bessie logró mantenerse erguida a través del shock de todo, y miró a Emmalin, su mente rápida leyendo en la situación.

—Alguien ha mentido sobre Alasdair para poder robar fácilmente a John.

—Tal vez no —dijo Alasdair, aunque ella podía ver que estaba luchando por mantenerse positivo—. Haré que los hombres registren cada rincón del castillo. Aún es posible que esté escondido en algún sitio. Ya sabes cómo le gusta ese juego.

Emmalin no necesitó hacer nada. Sus compañeros de clan se dividieron y comenzaron la búsqueda mientras ella rodeaba a su marido con los brazos y caminaba con él hacia el interior.

—Dyna, debes coserlo rápidamente. Si no encontramos a John, tendréis que salir los dos a buscarlo.

Dyna sacudió la cabeza.

Emmalin la miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué quieres decir?

—No sin un plan. Coseré la pierna de Alasdair, usaré el ungüento para evitar la fiebre y lo vendaré bien. Necesita comer para mantener las fuerzas. He cabalgado detrás de él. Sé de lo que hablo. A menos que desees que las historias de su muerte sean ciertas, me escucharás. Él no puede irse en su estado actual. También añadiré que la sabiduría del abuelo no nos ha defraudado aún, y siempre ha dicho que es una locura comprometerse a un gran ataque sin un plan. Debes saber dónde están tus aliados y encontrar la manera de convocarlos a todos.

Emmalin miró a su marido, su querido marido, al que había creído muerto. Con su ayuda, podrían superar cualquier cosa. Pero no podían esperar, ¿verdad?

Ella deslizó un dedo por su mandíbula y se dio cuenta de lo pálido que estaba, de cómo apretaba los dientes por el dolor.

—Ella tiene razón, Em —le explicó, cogiéndole la mejilla, aunque ella se dio cuenta de que le dolió admitirlo—. Gaufried y nuestros hombres registrarán la zona en busca de pistas de por dónde han ido, pero luego debemos trazar un plan. No te preocupes. Els es un gran rastreador, así que le enviaremos un mensaje y, si es necesario, tengo muchos primos a los que puedo pedir ayuda, pero debemos decidir adónde ir primero. Cuéntame más sobre el sheriff.

Ella se aferró a su túnica y apoyó una mano en su hombro.

—Debemos encontrarlo, Alasdair.

12

El sheriff entró en la pequeña choza detrás de sus dos hombres, uno de los cuales llevaba un saco de buen tamaño.

Uno que se movía.

—Abre el saco, Oddo, dale un poco de aire al muchacho —dijo el sheriff.

Oddo puso el saco sobre un camastro y el chiquillo salió disparado, con su espada de madera bien sujeta entre las manos. Se puso en pie de un salto y dijo:

—Yo lucho. Soy Aleshander Grant.

Hemett, el mayor de los tres, soltó una risita y dijo:

—Allí, vea Sheriff, tenemos a alguien llamado Alexander Grant. Está lleno de energía.

—Bueno, acomodaos. Podéis daros descansos aquí y allá para salir a por comida, pero por lo demás los dos tenéis que quedaros aquí con él.

—¿Cuándo se nos pagará? —preguntó Oddo.

—Cuando me paguen a mí, os pagarán a vosotros. Si cometemos algún error, ninguno de nosotros cobrará, así que aseguraos de no perderlo de vista, y hagáis lo que hagáis, no lo lastiméis o no tendremos con qué negociar.

—¿Sois engeses? —preguntó John.

—Sí, somos ingleses. ¿Qué tienes que decir al respecto, pequeño muchacho? —preguntó Oddo, sonriendo.

John se acercó a zancadas hasta situarse frente a él y escupió en el suelo de tierra. Luego dijo:

—¡Engeses!

Hemett levantó la mano para abofetear al muchacho, pero el sheriff se lo impidió.

—Os he dicho que no le toquéis. Creo que podéis soportar que un chiquillo se burle de vosotros, ¿o será demasiado para vosotros? Todo lo que tenéis que hacer es alimentarlo y mantenerlo aquí. Cuatro días y tendremos nuestra moneda.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó Oddo.

—Estamos esperando al verdadero Alexander Grant. Su abuelo o bisabuelo. Sea lo que sea. Queremos al que creó el mayor ejército de salvajes de las Highlands. Si traigo a ese bastardo ante el rey Edward, nos pagarán bien.

John dio un paso adelante y blandió su espada de madera, golpeando a Hemett en la espinilla.

—Ay, pequeño bastardo.

—Yo Aleshander Grant.

El sheriff se rio de Hemett y dijo:

—Cómo me gustaría que fuera el verdadero Alexander Grant.

—El gran Grant no estará vivo por mucho tiempo. El rey Edward lo quiere muerto.

* * *

Els y Joya llegaron a Ayr justo antes del anochecer. Derric se les unió en la posada de Doongait para la cena.

—Es la última vez que me verás, muchacha, hasta que nuestros caminos se vuelvan a cruzar. Prefiero pasar las noches mirando las estrellas —dijo Derric, masticando un trozo de pan negro—. Estaremos con los hombres de Bruce cuando los encontremos. ¿Y vosotros?

—Avanzaremos por Ayr esta noche, a ver qué podemos descubrir —dijo Els—. Sugiero que mañana intentemos rastrear el campamento del rey Robert, pero no hasta que averigüemos dónde se esconden los ingleses.

Joya parecía entusiasmada con la perspectiva de espiar de nuevo. Sus ojos se iluminaron.

—Sí, y yo puedo infiltrarme en su campamento y conseguir más información para Robert.

Els tenía que ser honesto acerca de lo que se asentó pesadamente en sus entrañas. No podía deshacerse de la preocupación que sentía por su primo herido, y rezaba para que Dyna lo llevara a casa sano y salvo.

—Deseo permanecer aquí tres noches completas para ver si mis primos regresan o envían un mensaje. Me preocupa el bienestar de Alasdair.

Joya alcanzó su rodilla por debajo de la mesa y la estrujó, algo que lo sorprendió pero lo complació. Tenía que admitir que sus sentimientos por la muchacha estaban creciendo en formas que no había esperado. Respetaba su trabajo como espía, pero también sentía un creciente asombro por todo lo que ella había vivido. ¿Qué haría él sin todos sus primos? Había muchos en su clan con los que sabía que siempre podría contar, y algunos en otros clanes.

¿Pero Joya? Se preguntó con quién podría contar además de Robert Bruce.

Estaba encantado de añadir su propio nombre a la lista. No importaba dónde estuviera él o qué necesitara Joya, estaría allí para ayudarla si ella le enviaba un mensaje. Tenía que hacérselo saber si sus caminos se separaban.

Esperaba que eso no ocurriera pronto.

Pero antes, deseaba desesperadamente saber algo de Alasdair y Dyna.

Derric se frotó la barba mientras miraba al techo.

—No creo que debas preocuparte por tu primo. Parece un luchador duro. Puede que eso lo retrase un día, pero luego volverá. —Se levantó, terminó con su estofado y metió un poco de queso en un pequeño saco—. Gracias por la comida, Els. Joya —dijo, inclinándose para besarle la mejilla—. Espero verte cuando esto acabe, casada con ese hombre y con un bebé en tu vientre.

Joya le dio una palmada juguetona en el antebrazo y dijo:

—Buena suerte a ti y a tus hombres, Derric.

Su hermano se marchó, y cuando Joya se volvió para mirar a Els, él no pudo evitar sonreír ante el último comentario que había hecho Derric. La imagen de Joya como su esposa, llevando a su bebé, le gustaba bastante.

—Olvídalo, veo lo que estás pensando, y te detendré antes de que la idea crezca. Sabes que eso no es lo que quiero. Aún no estoy preparada para llevar un bebé en mi vientre. Te propongo a ti para que lo hagas en mi lugar —dijo con una sonrisa burlona, cruzándose de brazos—. Sí, es una idea encantadora.

—¿Qué? —preguntó él, sorprendido o fingiendo estarlo—. ¿Tener a los niños? Dios ha dispuesto que sea en tu vientre, no el mío.

—Creo que te sentaría muy bien. No sé por qué Dios no lo dispuso así.

Sinceramente, Els no sabía qué responder, ya que nunca había pensado en la posibilidad de que un hombre tuviera hijos. Decidió quedarse callado, esperando a que ella llevara la conversación hacia donde quisiera.

—¡Olvida mi sugerencia! Tenemos trabajo por hacer. Cuando terminemos aquí, iremos por la ciudad a ver qué podemos descubrir. —Miró a los pocos viajeros que había en la posada—. Es probable que nadie aquí nos dé noticias. Todo el mundo es reservado. Veremos qué podemos averiguar, esperaremos noticias de tus primos y luego nos dirigiremos al lugar donde hay más ingleses escondidos. Me acercaré y averiguaré lo que pueda.

A Els no le gustaba necesariamente esa versión de sus planes, pero no iba a discutir con ella. Tenía la sensación de que podría desaparecer por capricho si él no tenía cuidado.

—Solo prométeme una cosa.

—¿Qué?

—Que no me dejarás atrás. Tal y como habíamos hablado, deseo vigilarte desde la distancia por si te encuentras con más problemas de los que puedes manejar sola.

Ella lo miró fijamente un momento.

—De acuerdo. Siempre que no muestres tu presencia a nadie.

—Estoy de acuerdo —dijo Els. Deseó añadir que estaría de acuerdo siempre que no hubiera problemas. Si sentía que ella estaba en peligro, no dudaría en revelarse, pero decidió no informarle de esa verdad. Con un poco de suerte, eso no ocurriría—. Hemos reservado nuestra habitación. Llevaremos algo de comida a los guardias, y les daré instrucciones sobre su parte en este esfuerzo.

El resto de lo que tenía en mente no lo dijo.

Él y Joya pasarían la noche juntos como marido y mujer. Era una farsa que hacían para el posadero, pero tenía que admitir que le hacía ilusión.

Pero, ¿dormiría en el suelo o en la cama de Joya?

* * *

Alasdair apretó los dientes mientras Dyna le cosía la herida en el solárium que compartía con Emmalin. Había bebido un poco de ale para aliviar el dolor, pero la herida en sí resultaba más dolorosa que otras que había tenido antes, incluida la anterior que había sufrido en esa misma pierna.

Dyna estaba completamente concentrada en la herida, con la mano izquierda limpiando la sangre mientras con la derecha realizaba los cuidadosos puntos de sutura.

—Es por todas tus cicatrices.

—¿Qué? —preguntó él. Todavía se escandalizaba a menudo cuando ella parecía leerle el pensamiento.

Emmalin asomó brevemente la cabeza, con el rostro pálido como un fantasma, pero Alasdair le hizo un gesto para que se marchara. Sabía que a su mujer solían flaquearle las rodillas al ver las obras de Dyna. Ya tenía bastante con qué lidiar en ese momento.

—Tu dolor es peor porque esta es la misma zona en la que te golpearon antes. Las cicatrices son más difíciles de coser.

—Pero, ¿por qué? Gran parte de la zona está entumecida, pero otras son extremadamente dolorosas.

Dyna se encogió de hombros y siguió concentrada en su trabajo.

—Un punto más y habré terminado —dijo, dando la última sutura y atando su labor.

Alasdair tenía que ver qué quería Emmalin.

—Em, entra. Ya ha terminado.

Emmalin entró, haciendo un esfuerzo por no mirar su herida aún supurante. Alasdair cogió un paño de lino limpio y se lo echó por encima de lo que lucía peor para que ella no tuviera que verlo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Ella se sentó, amasando las manos en su regazo.

—Un hombre ha dejado un mensaje a uno de nuestros guardias y se ha marchado antes de que alguien pudiera seguirlo. —Se mordió el labio inferior, señal de su profunda preocupación por su hijo.

—¿El mensaje? —preguntó Alasdair, cambiando de posición.

—Quieren un intercambio. Los ingleses tienen a John y lo cambiarán por una sola persona.

—¿Quién? —preguntaron Dyna y Alasdair al unísono.

—Vuestro abuelo —susurró ella, apartándose los mechones de pelo de la cara—. También han enviado un mensaje al castillo Grant.

Alasdair se quedó mirándola estupefacto, incapaz de comprender semejante decisión cruel. Dyna, aún pensativa, preguntó:

—¿Adónde quieren que lleves al abuelo?

—A Ayr. Dentro de tres días nos enviarán otro mensaje diciéndonos dónde encontrarnos con ellos en Ayr para hacer el intercambio.

Alasdair ni siquiera sabía si podrían llevar a su abuelo al castillo MacLintock, y mucho menos a Ayr. Además, solo se le ocurría una razón por la que querrían al famoso héroe de las Highlands, y ese pensamiento no le gustaba nada.

¿Qué demonios iban a hacer ahora?

* * *

Habían deambulado por el burgo durante un rato, pero nadie les había dado más información que tened cuidado con los ingleses; y eso era algo que ya sabían. Ellos estaban por todas partes.

Joya había pensado en adentrarse en el bosque, pero su tobillo ya había empezado a molestarle. Necesitaba tiempo para curarse, así que finalmente se rindió y dijo:

—Els, vamos a nuestra habitación en la posada. Estoy cansada. Mañana estaré mejor preparada.

Él accedió, así que regresaron lentamente a su habitación tras coger una copa de ale para llevarla con ellos. Els le dijo a la sirvienta:

—Por favor, trae pronto una bandeja de queso y pan a nuestra habitación.

—Podemos comer aquí abajo —comentó Joya.

—No, tenemos que hablar en privado, no donde haya tantos oídos. Uno nunca sabe quién entrará por la puerta.

Tal vez él solo deseaba que estuvieran solos. Ella ciertamente lo deseaba. Joya tenía curiosidad por saber cómo transcurriría la noche. ¿Els actuaría como un caballero o intentaría llevársela a la cama?

Ella esperaba lo segundo, simplemente porque tenía que saberlo. ¿Eso sería diferente si a uno le importara mucho la otra persona? No podía responder a esa pregunta. Nunca le había ocurrido algo así. Los otros hombres que había llevado a su cama habían sido una distracción de su soledad, de la vida de una espía que no podía conectar con nadie por miedo a traicionarse a sí misma. Pero seguía siendo una persona que necesitaba consuelo y amistad en su vida.

Subieron las escaleras en silencio y se instalaron dentro, esperando a que la muchacha llevara la comida antes de sentarse a hablar.

Ella decidió empezar la conversación.

—Els, tienes muchas cosas en la cabeza. Me doy cuenta por el movimiento constante de tus ojos. Estás considerando varios enfoques diferentes y no puedes decidir cuál seguir. —Se sentó en una de las sillas en la mesa y cogió un trozo de queso—. ¿Por qué no compartes tus pensamientos conmigo?

Él soltó un profundo suspiro y le cogió las manos.

—No sé qué hacer. Eres muy diferente a todas las muchachas que he conocido, y yo…

—Continúa. ¿En qué soy diferente?

—Déjame empezar de nuevo. Fui criado para creer que, si me importaba profundamente una muchacha y me la llevaba a la cama, me casaría con ella. Los Grant hemos sido educados para ser honorables, lo que significa que no nos planteamos acostarnos con una muchacha a menos que nosotros, o yo, tenga la intención de hacerla mía. Es algo en lo que creemos. —Se sonrojó y se sentó, dando un gran trago a su ale—. Aunque tampoco somos unos santos.

Decidió que lo mejor era ser directa, sin rodeos.

—Els, ¿eres virgen?

Él se sonrojó y respondió:

—No. No es lo que estoy diciendo. Tengo algo de experiencia, pero no con… No sé qué decir… ¿Qué esperas de mí esta noche? Dormiré delante de la puerta para protegerte o dormiré en el suelo.

—No, no es lo que quiero. Me gustaría tenerte en mi cama, Els. Estamos desarrollando sentimientos el uno por el otro, ¿verdad?

—Sí, pero no sé qué pasará a partir de ahora. Con gusto te haría mía, pero por lo que has dicho, está claro que no estás lista para casarte.

Así que ahora ella lo entendía.

—Cuando terminemos, ¿te gustaría ponerte de rodillas y golpearte el pecho? ¿Gritar que ahora soy tuya? ¿Que estamos unidos de por vida?

—Sí. —Se rio—. Suena apropiado.

Quizá había llegado el momento de decir la verdad.

—Els, te hablé de cuando me fui de casa, de cómo me tuvieron cautiva, me usaron y abusaron de mí, así que ya sabes que no tengo mi doncellez. He hecho cosas de las que no estoy orgullosa, por cierto. Algunos me llamarían puta, como mi hermano, pero nunca fue así. Cierto, he tenido que hacer algunas cosas lamentables, pero las he hecho por amor a mi país, por la creencia de que Escocia no debería tener que responder ante el rey Edward. Decidí convertirme en espía porque el que me salvó deseaba ser rey y merece serlo. Juré hacer todo lo que pudiera para ayudarlo, aunque yo era joven y no sabía exactamente lo que eso significaba. Con los años, he aprendido a tentar a los hombres y a sonsacarles sus secretos, para no tener que acostarme con ellos. Pero debes saber que estoy lejos de ser pura. He cambiado, pero no puedo cambiar mi pasado. Así que puedes golpearte el pecho y reclamarme como tuya, pero me resultaría muy difícil sentarme delante de tu madre y tu padre. —Dio un sorbo a su ale y se entretuvo con su trenza, tirando de ella hacia delante para jugar con los mechones sueltos.

Ella no podía mirarlo.

—Nada de eso me importa. Y admito que tengo fuertes sentimientos por ti, pero probablemente sea mejor si duermo en el suelo. Mi tío ya me advirtió sobre mudarme a tu alcoba.

—¿Así que por eso no dormirás en mi cama?

—No. —Volvió a cogerle la mano y frotó el dorso con el pulgar—. La verdad es que siento más por ti que por cualquier otra muchacha. Y si tengo relaciones contigo, no podré soportar verte coquetear. Haré alguna tontería como blandir mi espada y usar el grito de guerra Grant si alguien te toca. Casi lo hago ahora. Si terminamos, mi corazón creerá lo que me han educado para creer. Que eres mía.

Joya sonrió y se inclinó para darle un beso rápido.

—Me derrites el corazón, Elshander Grant. Si mi vida hubiera sido diferente, me sentiría muy honrada de ser considerada tuya.

Terminaron de comer y Joya se levantó para prepararse para dormir. Dándole la espalda a Els, dejó caer su vestido al suelo y se metió bajo las pieles. No sabía qué más decirle. Mientras él recorría la habitación, estaba tan atenta a sus movimientos que sabía exactamente qué hacía y cuándo. Se quitó la tela escocesa, colocó la espada donde quería, suspiró en tres ocasiones diferentes, bebió su último trago de ale, hizo un pequeño camastro junto a la cama de ella y se acomodó allí.

Se quedó dormida, pero no duró mucho. No debió haber pasado ni un cuarto de hora cuando volvió a despertarse. No podía dejarlo pasar y rodó sobre un costado, frente a él.

—¿Els? —Estaba segura de que estaba despierto, pero no sabía si le respondería.

—¿Qué?

—¿Y si te lo suplico? —Se inclinó sobre un lado de la cama y lo miró fijamente a los ojos, algo que solo era posible porque estaban alineados de pies a cabeza. Él estaba tumbado sobre su espalda, y una hermosa zona de músculo la provocaba descaradamente.

—No, Joya. Aún no estás segura de lo que sientes por mí, y sé que mis emociones solo serán más profundas después de conocerte de esa manera.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte?

Ella pudo verlo mirando al techo, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Quizás sí amaba a este hombre. Si tan solo ella supiera exactamente lo que eso significaba.

—Joya, sé lo fuertes que son mis sentimientos por ti, pero los contengo porque no quiero asustarte. Cuando tus sentimientos sean tan fuertes como los míos, lo sabrás. Necesito eso de ti.

—Pero, ¿y si no sé cómo?

Silencio absoluto.

Lágrimas resbalaron por las mejillas de Joya.

Se incorporó y la miró fijamente a los ojos.

—¿Qué no sabes?

—El amor. Quiero que estés en mi cama simplemente porque quieres, pero también para que yo pueda ver lo que es estar con un hombre al que le importo realmente. Esta podría ser mi única oportunidad. Tú podrías ser mi única oportunidad.

Su mano se acercó a ella para colocarle los cabellos sueltos detrás de las orejas, y su pulgar le secó las lágrimas.

—¿Tus padres no te amaban?

—No recuerdo. Todo se ha desvanecido o ha sido apartado por todo lo que ha pasado desde entonces. Mi tía no me amaba, y Derric se alejó de mí. Dos veces. No hay amor ahí. Sé que siento algo por ti, pero no sé cómo llamarlo.

Se inclinó hacia ella y rozó sus labios con los suyos durante un segundo.

—Sabrás que es amor si no quieres que deje de besarte. Si siempre te encuentras deseando más de la otra persona, si es lo primero que deseas ver por la mañana y lo último que buscas por la noche —volvió a besarla, esta vez con un poco más de fuerza—. Y si puedes verla en su peor momento y aun así desear estar con ella. Eso es amor.

—Te quiero más de lo que nunca he querido a nadie, Els. Por favor, hazme el amor —le rodeó el cuello con los brazos y tiró de él—. Te necesito.

Él gimió y se deslizó en la cama junto a ella, con su dureza y su calor cubriéndola de pies a cabeza. Debió haberse quitado la tela escocesa justo antes de meterse porque ya no tenía nada encima. Sus labios descendieron sobre los de Joya en un lento y sensual asalto que fue el beso más delicioso que ella había experimentado en su vida. Se sintió envuelta por él; su calor, su protección, su necesidad de ella. El deseo de Els era más que evidente, y estaba encantada de haberlo excitado tan rápidamente.

La colocó sobre su espalda y debajo de él, explorando su boca con una seriedad que nadie había intentado antes. Aquellos labios astutos se movieron luego a su mejilla, a su cuello y descendieron por el fino hueso hasta su pecho.

Dejó un camino de besos sobre su camisola hasta que encontró su pezón, le cogió el pecho a través de la fina tela y mordió ligeramente su piel hasta que ella se tensó y se arqueó contra él.

—Oh, Els. Sabes cómo tratar a una mujer, ¿verdad?

Él sonrió, deteniendo momentáneamente su sensual asalto antes de deleitarse con su otro pecho. Joya lo alcanzó, provocándolo y tentándolo con la mano, tocándolo hasta que gimió.

—No pares —susurró.

Ella continuó y lo acercó a sus lubricados pliegues, abriendo las piernas para darle entrada, deseándolo desesperadamente, necesitando que esto fuera tan maravilloso como siempre había imaginado que podría ser con el hombre adecuado.

Él se deslizó en su interior y ella gimió en cuanto estuvo completamente dentro. Se detuvo y dijo:

—¿Estás segura, Joya? Podría estar listo para golpearme el pecho.

—Sí —jadeó ella, sorprendida por su voz ronca y la fuerza de su propia necesidad—. Hazme tuya, Els. Termina esto. Te necesito de muchas maneras.

Se apoyó en los codos y volvió a penetrarla, encontrándose con su sexo justo en el punto justo. Siguieron así durante un tiempo, dándose todo lo que podían el uno al otro hasta que el clímax de Joya la invadió en oleadas y sus manos se aferraron a los hombros de Els como si nunca fuera a soltarlo, y él rugió su nombre, enterrando la cara en su cuello al terminar.

Ninguno de los dos se movió ni habló durante unos instantes, hasta que Joya dijo:

—Por fin lo sé.

Levantó la cabeza y la miró interrogante.

—Ha sido mejor de lo que jamás pensé que podría ser, y no se parece en nada a lo que había hecho antes.

Cuando él sonrió, ella le dio un codazo.

—No. Te. Golpees. El. Pecho.

Cayó a su lado, llevándosela con él, y le acarició el cuello con la nariz.

—No lo haré, pero ahora eres mía, te guste o no.

Ella apoyó la cabeza en su pecho, cerró los ojos y dijo:

—Eso me gusta.

13

Joya y Els se vistieron para pasar el día en el burgo, dejando atrás sus telas escocesas para poder espiar mejor a los ingleses. Antes de partir, rompieron el ayuno en la posada, comiendo un dulce potaje de avena, manzanas y bayas. Eran los únicos que estaban comiendo, así que no tenían forma de obtener información.

—Día tranquilo en el burgo —dijo Els cuando se les unió el posadero, claramente escocés.

—Eso parece, pero es día de mercado. Muchos escoceses solían venir al burgo y pasar aquí la noche, pero ahora solo vienen a por lo que necesitan, pagan sus peajes y se marchan. Para cuando se vayan los ingleses, ya no tendré negocio.

—Cogeremos otra cámara para mañana. Viene mi hermano, así que la reservaré ahora. Los ingleses no nos molestarán si estamos comprando en el mercado, ¿verdad? —No sabía si Alasdair regresaría ni cuándo, pero sospechaba que Dyna, al menos, llegaría en algún momento. Quería estar seguro de que tenían sitio para quienquiera que apareciera.

—Tened cuidado. Dicen que Robert ha desembarcado en Turnberry con más de treinta galeras. Ellos capturaron a sus hermanos y los ahorcaron la luna pasada, pero no pudieron con él. Ha ido hacia el sur por el terreno áspero con sus tropas. Tiene a los ingleses un poco nerviosos, digo yo, sobre todo al barón Percy, quien se vio obligado a abandonar Turnberry. —Eran los únicos que estaban allí, pero habló en un susurro, como si temiera ser escuchado.

—Entonces, ¿el rey Robert está aquí? ¿En Ayrshire? —susurró Joya, con sus ojos bailando de emoción—. No habíamos oído que había desembarcado.

—En algún lugar al sur de aquí, aunque nadie lo sabe con certeza. Los ingleses han reunido a más de mil hombres y dicen que lo cazarán. Es parte de la razón por la que el burgo está más desierto que de costumbre, demasiados ingleses deambulando. Pero os diré… —susurró, se bendijo y luego continuó—: He visto pasar a muchos escoceses sin llamar mucho la atención, y creo que buscan apoyar al rey escocés. Lo veréis si vais a la ciudad. Hay escoceses por ahí, sin duda, pero no están vistiendo sus telas escocesas. —Asintió con la cabeza con énfasis, miró por encima del hombro y volvió a las cocinas de la parte trasera.

Los ojos de Joya se abrieron de par en par.

—Es nuestra oportunidad. Si Robert acaba de desembarcar en Turnberry, puede que no sepa cuántos hombres lo están buscando. Podemos averiguarlo por él. Debes darme la oportunidad de acercarme hoy a algunos ingleses y preguntarles dónde está su campamento. Les diré que mi hermano está con ellos y que deseo hablarle de nuestra madre. Me llevarán directamente allí. Puedo colarme y averiguar lo que planean. Pero debo pedírtelo otra vez. Els… —Ella le cogió la mano por debajo de la mesa—. ¿Puedes no estar celoso? ¿Sería mejor si hiciera esto sola?

—¡Sola! —bramó él, y luego se ruborizó por su estallido de ira—. No, no irás sola. Puedo esconderme bien, estaré allí por si alguien te trata mal. Joya, debes permitirme que te proteja.

—De acuerdo. Pero debes prometerme que confiarás en mí.

—Te lo prometo. Termina tu potaje. Tenemos que movernos, pero no importa lo que suceda, debemos regresar esta noche en caso de que Alasdair o Dyna envíen alguna noticia.

—Sí, espero volver a estar en tus brazos —dijo ella, lamiéndose los labios de forma sugestiva.

Él se puso duro al instante.

Ninguna otra muchacha había afectado a Els de semejante manera. Se estaba enamorando de ella, y con fuerza. Si bien había dicho que podía verla con otros hombres, tuvo que preguntarse si sería capaz de hacerlo.

No tenía opción.

Cuando terminaron, Joya se echó el chal sobre los hombros y se marcharon, caminando hacia el pueblo y dejando atrás los caballos. Él sostuvo su mano hasta que llegaron al mercado en Sandgate, la calle principal de Ayr. No estaba demasiado concurrido, así que fueron de tienda en tienda, comprando algunos artículos por el camino.

Se detuvieron frente a un puesto que exhibía cintas y otros bonitos adornos para damas.

—Me encantaría comprarte unas cintas preciosas para el pelo, querida —dijo Els, haciendo el papel de marido cariñoso.

—Muchas gracias. Me llevaré dos de color lavanda y dos de color verde bosque —dijo ella, batiendo las pestañas hacia el vendedor.

—Buenas elecciones, muchacha. Te quedarán bien —dijo el hombre, con una pronunciación muy enfatizada de la erre que indicaba que era un auténtico escocés. Joya miró a Els de reojo, y él le estrujó la cintura y se adentró un momento en la calle, fingiendo buscar a otro vendedor. En realidad, ella seguía teniendo toda su atención, aunque él solo podía mirarla de reojo.

Joya se inclinó hacia delante, dejando caer su chal para que el hombre pudiera ver su escote.

—¿Sabes dónde están los ingleses? He oído que están acampando juntos. Planeamos irnos en la mañana. Nos dejarán en paz, ¿no? —Sonrió dulcemente, interpretando el papel como si lo hubiera hecho siempre.

El vendedor se inclinó hacia ella para susurrarle, con la nariz un poco demasiado cerca, pero Els se mantuvo lejos, esperando que ella estuviera recibiendo la información que se había propuesto.

Batió las pestañas una vez más con un ligero:

—Muchas gracias. —io una vuelta, lo suficiente para levantarse las faldas y mostrar un poco de tobillo, antes de unirse a Els.

Se reagruparon y se dirigieron a una zona vacía de la calle.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Els.

—Están al sur de aquí. Él afirma que hay más de mil ingleses merodeando por los bosques al sur de aquí, por todo Ayrshire, a la caza de Robert y sus hombres. Debemos salir del burgo, o no los encontraremos.

Els miró al cielo, pensativo.

—A Robert le vendrá bien esta información, pero quizá no necesitemos ir al campamento principal. ¿Por qué no avanzamos furtivamente hasta el final de Sandgate, buscamos el camino hasta las afueras de la ciudad y vemos si podemos escabullirnos en el bosque sin ser vistos? Usaré mis habilidades de rastreo para ver si podemos localizar a un grupo de ellos, averiguar más sobre su plan. Tenemos unas horas antes de que debamos regresar.

Comenzaron a moverse entre los árboles, Els buscando señales de caballos, botas y actividad reciente. Aunque no oyeron ninguna actividad ruidosa, había muchas pruebas de caballos y humanos pisando el bosque, subiendo y bajando por las colinas que recorrían. Els también señaló otras huellas menos evidentes; pelos humanos clavados en las ramas de los espesos arbustos, excrementos de caballo y huellas de ciervo.

Tardaron casi una hora en dar con un grupo numeroso, varios hombres que eran claramente ingleses. Instalados en el campamento y cocinando conejo, constituían un blanco evidente para cualquiera que se moviera por el bosque.

—¿No intentan esconderse? —preguntó Joya en un susurro—. ¿O son simplemente tontos?

—Muchos ingleses son así de tontos, pero hay demasiados para que puedas manejarlos. Tenemos que dar marcha atrás para encontrar un grupo más pequeño. Sígueme —le dijo, cogiéndola de la mano mientras se alejaban sigilosamente del grupo. Avanzaron hasta que vieron un gran claro más adelante—. ¿Ves eso? Nos arrastraremos por la periferia. Hay alguien cerca. Si escuchas con atención, oirás a los caballos mordisqueando cualquier rama o hierba que encuentren.

Él los condujo directamente a un grupo de cuatro hombres reunidos en un pequeño claro, sentados en troncos y hablando abiertamente del rey mientras se pasaban un odre de ale. Els y Joya podían oírlos perfectamente desde su escondite entre los árboles.

—Bruce tiene que estar por aquí. Y si podemos encontrarlo y llevarlo ante el conde de Pembroke, nos pagarán generosamente por nuestras molestias. No está lejos de aquí, en lo profundo del bosque. Lo encontraremos nosotros mismos, se lo llevaremos al conde y listo. Entonces podrán colgar al bastardo como hicimos con sus hermanos.

Otro hombre dijo:

—¿Crees que podremos llevárselo al conde? No. No arriesgaré mi propia vida. Tendremos que llevar su ubicación al conde. Él tiene suficientes hombres para rastrearlo.

—Bien, entonces lo buscaremos. Apuesto a que está en el mismo lugar donde lo vimos antes.

No dijeron nada más, así que Joya alcanzó y estrujó la mano de Els, diciéndole que quería acercarse a los hombres.

Antes de que él pudiera decir o hacer algo, ella desapareció. El sudor se acumuló en su frente y los viejos y familiares temores volvieron a aparecer. Si alguien intentaba hacerle daño, él tendría que enfrentarse a cuatro hombres. Y tendría que ganar.

¿Y si fracasaba?

¿Y si no podía protegerla?

Ella dio la vuelta y entró en el claro desde otra dirección.

—Hola. Parece que me he perdido —dijo, dejando caer su chal lo suficiente como para mostrar un poco de su lechoso escote blanco.

Tenía la atención de los cuatro hombres, tanto que probablemente no se darían cuenta de que era escocesa. Pero Els tampoco lo habría notado, ya que había adoptado un perfecto acento inglés con tanta facilidad como si lo usara todos los días, igual que sus zapatillas de casa.

—Estaba buscando a mi hermano. Dijo que iba a hacer sus necesidades. —Bajó la cabeza, como avergonzada, y soltó una risita, levantando la mano para cubrirse la boca—. Nunca volvió. ¿Pudo haberle pasado algo?

Así que había cambiado su historia. Els sospechaba que se le daba bien improvisar, dada su experiencia como espía.

Un hombre se acercó a ella, miró su escote y estuvo a punto de babear.

—Tiempos peligrosos para deambular por estos bosques. Si tu hermano encontró a Robert Bruce, probablemente ya esté muerto.

Ella jadeó y miró al hombre con los ojos muy abiertos.

—¿Pero yo creía que ese hombre estaba muerto? ¿Acaso no han muerto también todos sus hermanos? ¿Dónde está? —Miró por encima del hombro.

—Ya, muchacha —dijo el hombre tocándole el brazo—. No permitiremos que nadie te haga daño. Está en el bosque cerca de Loch Trool, no aquí. Te protegeremos.

—¿Loch Trool? ¿Pero dónde están todos los ingleses? Solo sois cuatro. ¿Cómo podréis protegernos de los salvajes escoceses?

Els casi se rio disimuladamente. Su Joya era una espía hábil, de eso no había duda.

—No hay necesidad de preocuparse, cariño —dijo un tercer hombre—. Hay ingleses luchando por todos estos bosques y por todo el distrito de Ayrshire. Rodearemos al bastardo en Glen Trool. Dentro de dos días, Bruce ya no existirá. Verás su cabeza colgando de una pica en Ayr, justo a las puertas del castillo real.

Joya suspiró visiblemente para causar efecto.

—Mi agradecimiento. Ahora, debo encontrar a mi hermano. —Se dio la vuelta, pero un hombre la cogió del brazo.

—Vamos. No hay razón para que te apresures. No hemos visto a una mujer en muchos días. Te daremos una moneda si no te importa pasar un rato con nosotros.

Como a propósito, otro hombre se colocó detrás de ella y le tocó las nalgas. Un tercero se movió a su lado, la cogió del brazo y la sujetó con fuerza.

—No irás a ninguna parte hasta que consigamos lo que queremos. Tú te has ofrecido y nosotros aceptamos. —La amenaza de los hombres no sorprendió a Els (hombres como estos no tenían sentido del bien o del mal), pero no había esperado que dos de ellos sacaran dagas.

Els estaba furioso. Desenvainó su espada y salió de entre la maleza al mismo tiempo que Joya asestaba una rápida patada en las pelotas de un hombre y un puñetazo en las partes nobles de otro, doblándolos a ambos antes de que pudieran hacer algo con sus insignificantes armas. Els clavó su espada en la espalda del primer hombre, luego la sacó y golpeó al segundo en el costado justo cuando se abalanzaba sobre Joya con su daga. Un tercero intentó huir, así que él sacó su daga y lo golpeó en el costado izquierdo, derribándolo.

—Apártate —le dijo a Joya, quien rápidamente se hizo a un lado, lo que le permitió apuntar al patán que se había atrevido a tocarle el trasero—. Es mía —dijo, justo antes de clavar su espada en el corazón del hombre.

Se apartó entre jadeos, escudriñando la zona en busca de más, pero los cuatro hombres estaban abatidos, tres de ellos claramente muertos y el cuarto a punto de estarlo.

—¿Por qué has hecho eso? —susurró ella, mirando la matanza a su alrededor—.Lo tenía bajo control.

—Para nada. Planeaban hacer mucho más que tocarte, ¿o no te diste cuenta de cómo te tenían rodeada? ¿O que dos de ellos tenían dagas? Cada uno planeaba violarte. —Luchó por controlar su furia, que en cierto modo era mayor porque podía ver que ella seguía bastante tranquila. Su falta de miedo le decía que ya había estado en situaciones mucho peores que ésta. La verdad de su vida pasada era tal vez más de lo que él deseaba saber.

—Els, vi sus dagas, pero créeme, los hombres rara vez usan un arma contra una mujer. Solo las usan para infundir el miedo a la muerte en su víctima —dijo, moviéndose frente a él—. Pateé a dos donde más les dolería y los otros dos eran los siguientes. No necesitabas salir en mi defensa, pero mira lo rápido que has reaccionado. ¿No ves que no dudaste en absoluto?

—¿Cómo que no suelen usar armas contra una mujer? ¿Cuántas veces te han amenazado con dagas? —Diablos, ella sería su muerte. No le guardaba ningún respeto al peligro.

Joya le tocó el antebrazo y dijo:

—Suficientes veces para saber que es más probable que usen su fuerza bruta contra mí que sus dagas. Robert me enseñó eso. Por eso utiliza a las muchachas como espías en territorio enemigo. A un hombre lo derriban y luego le hacen preguntas. A una mujer, le hacen preguntas primero. Eso nunca me ha fallado. —Ella estrujó su brazo un poco más—. Pero lo más importante es que tú no nos has fallado a ninguno de los dos. No dudaste cuando saliste en mi defensa.

Els limpió y volvió a envainar su espada, y luego la rodeó con los brazos. Ella tenía razón, él no había sentido ningún miedo, ninguna duda, ninguna vacilación. No se había paralizado ni detenido ni una sola vez. Le besó la cabeza y le dijo:

—Sí, parece que tú sacas lo mejor de mí, muchacha.

Ella se acurrucó en su abrazo, besando su barbilla desde abajo.

—Lo sé. Pertenezco aquí.

Él no podía discutir eso.

14

Cuando regresaron a la posada, estaba casi oscuro. Joya se sorprendió al ver dos caballos más allí.

—¿No es ese el semental de Alasdair? ¿Y el de Dyna?

—Sí, son sus caballos —dijo Els, frunciendo el ceño—. Espero que todo esté bien.

—Esto es bueno. Podemos decirles lo que hemos averiguado y buscar al Rey Robert mañana.

—Ya veremos. —La mirada que le dirigió le dijo que él no creía que fueran buenas noticias.

Joya había disfrutado tanto de su tiempo a solas que odiaba verlo terminar, pero tenían trabajo por hacer. Ella tenía trabajo por hacer. Ella le llevaría la información a Robert antes de que fuera demasiado tarde.

Alasdair y Dyna salieron en cuanto los vieron caminar hacia la posada. Aunque Alasdair parecía estar bien, la mirada en sus rostros era difícilmente de alegría.

Algo había ocurrido.

Els también lo vio con claridad.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó él—. No me gustan las expresiones de vuestras caras.

Alasdair les indicó que entraran. No había rastro del posadero, pero, al parecer, ya habían preparado una segunda habitación; Alasdair los condujo escaleras arriba y por el pasillo hasta la habitación opuesta a la que ocupaban Els y Joya. Abrió la puerta y señaló una mesa y cuatro sillas.

—Sentaos y os lo contaré. El posadero es un verdadero escocés, ¿verdad?

—Sí. Creo que lo es —respondió Els con la mirada clavada en la de Alasdair.

—¿Y hay ingleses por todas partes como él ha dicho?

Els asintió.

—Saliendo de Sandgate, parecen estar por todas partes en los bosques. Solo encontramos dos grupos en los caminos principales, pero hemos podido oír crujidos en las afueras del burgo. Seguro que hay muchos escondidos en el bosque. Os contaremos qué más hemos averiguado, pero no hasta que nos expliquéis qué ha pasado.

Alasdair se sentó pesadamente.

—Los ingleses han secuestrado a John. Nos han dicho que lo devolverán en un intercambio por el abuelo. Quieren a Alexander Grant.

Joya palideció al pensar en ese dulce muchacho en manos de los ingleses.

—Oh, no… Cogió la mano de Els, sosteniéndola con mucha fuerza. Él frotó su brazo como un mensaje silencioso para relajar su agarre. Su mente se había remontado al día en que los bandidos la habían perseguido, y lo horrible que se había sentido al ser maltratada, manoseada y tratada como si no fuera mejor que una mosca en los establos.

Hasta entonces, no tenía ni idea de que los hombres pudieran ser tan crueles. Enterró la cara en el hombro de Els, rezando para que esos bastardos no hicieran daño a un muchacho tan pequeño.

Como si tuvieran remordimientos. Tendría que ayudarlo. Ellos lo ayudarían. Ella y Els juntos.

Porque no había habido nadie que la ayudara hasta que fue demasiado tarde. No podía permitir que le pasara nada a ese chiquillo. No. Ella hallaría el camino hacia los campamentos ingleses y lo buscaría. Costara lo que costara.

Els preguntó:

—¿Cómo ha podido pasar eso? Hay guardias por todas partes. ¿Cómo es posible que lo hayan sacado de vuestra torre sin ser detenidos?

—Un truco muy astuto —dijo Dyna—. Uno de los alguaciles debió haber estado al tanto de la batalla en la que luchamos con tu hermano, Joya, porque el bastardo fue al castillo MacLintock antes que nosotros con varios guardias e informó a Emmalin de que ambos habíamos muerto.

Joya no pudo contener su jadeo. Había tratado con hombres despiadados y vengativos en el pasado, pero esto… esto iba más allá de todo lo que había experimentado o incluso oído hablar.

—Mi esposa dijo que ella casi se desmaya —dijo Alasdair—. Cuando llegaron los hombres, John estaba en el patio jugando con su espada. En el caos que se desató después, debió de seguir a su madre hasta la puerta, y parece que alguien lo cogió y lo metió en un saco o algo así, porque nunca le vieron salir por las puertas.

—Mierda —dijo Els, pasándose la mano por el pelo—. No sería difícil porque es muy pequeño. ¿Qué sheriff era? Yo mismo mataré a ese bastardo.

—Nadie lo sabe con certeza. Era uno de los tres que llegaron antes, pero había tres desconocidos con él, y los miembros del clan nos dieron descripciones contradictorias.

Dyna asintió.

—Estaban muy destrozados por todo lo sucedido. Tal vez después de que hayan tenido la oportunidad de calmarse, hablarlo entre ellos, puedan llegar a una mejor descripción.

—¿Ailith? —preguntó Joya, temerosa de escuchar la respuesta.

—Ailith está bien. Estaba dentro durmiendo en su cuna —dijo Alasdair—. Emmalin no la dejará sola.

—La pobre mujer pensó que había perdido a su marido, y luego su hijo desapareció. Es un milagro que sobreviviera a semejante dolor —dijo Joya. Y todo esto después de que su primer marido intentara asesinarla. Su corazón le dolía por Emmalin y su pobre pequeño.

Ella se volvió hacia Els y dijo:

—Tenemos que encontrarlo.

Dyna se levantó y se paseó alrededor de la mesa.

—¿Creéis que podríais descubrir dónde lo tienen? Porque tenemos que volver. También han enviado un mensaje al castillo Grant, así que ambos esperamos que el abuelo llegue pronto. Los detalles sobre la ubicación para el intercambio en Ayr serán llevados al castillo MacLintock en dos días más. Tenemos que estar allí. Para detener al abuelo e interceptar al mensajero que envíen.

—El abuelo no podrá ir al castillo MacLintock y mucho menos a Ayr —dijo Els—. ¿Os habéis vuelto locos? Ya casi nunca se aventura fuera de las tierras Grant. ¿Esos patanes no saben lo viejo que es?

—Él llegará —dijo Alasdair solemnemente—. Puedes creer en eso. Planeo ir en su lugar. Mataré al bastardo por tocar a mi hijo. El mensaje fue llevado por uno de los sheriffs, pero Emmalin no sabía cuál.

Joya se levantó de su silla y anunció:

—No te preocupes. Els y yo encontraremos a tu hijo, o al menos el lugar donde lo tienen retenido.

Dyna dejó de pasearse y miró a Joya.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Ya hemos averiguado que hay más de mil ingleses recorriendo todo Ayrshire en busca de Robert Bruce. Hemos oído que él está cerca de Glen Trool, y que los ingleses planean acercarse pronto para atacar. Los hombres que encontramos dijeron que les habían prometido monedas por el rey Robert. Mi conjetura es que les han prometido lo mismo por Alex Grant. Todos saben que él es un símbolo de orgullo y libertad para los escoceses, y además, vuestro clan tiene el ejército más grande que podría acudir en ayuda del rey Robert. Los ingleses están preocupados. No le harán daño a John; él es demasiado importante, pero averiguaré dónde lo tienen.

Els asintió atentamente, y Joya sintió toda la fuerza de su fe en ella.

—Tú vuelve mañana al castillo MacLintock, Dair. Emmalin te necesita. Averiguaremos dónde lo tienen. Si podemos sacarlo, lo haremos, pero si está fuertemente custodiado, esperaremos tu ayuda.

Joya dijo:

—Es una promesa. —Esta era su oportunidad para demostrar su valor, para demostrar a su hermano que estaba equivocado. Ella no era una puta.

Les mostraría a todos exactamente lo útil que podía ser.

* * *

Más tarde esa noche, Els le pidió a Alasdair que lo siguiera al salón por un poco de ale. Estaba ansioso por hablar a solas con su primo, pero había estado dudando en dejar sola a Joya. La noticia del secuestro la había conmocionado mucho. Pero ahora que ella y Dyna estaban charlando tranquilamente junto a la chimenea, vio una oportunidad.

—Sí —dijo Alasdair—. Necesito moverme.

De camino a la puerta, Els se inclinó y besó la frente de Joya.

—Volveremos pronto. ¿Quieres algo?

Ella negó con la cabeza, pero sus ojos parecían tan preocupados como antes.

—¿Cómo te las arreglas? —le preguntó él a Alasdair una vez que salieron al pasillo.

—No lo hago. Nunca me había sentido tan impotente. Quería venir aquí con la esperanza de que pudierais ayudarnos a buscarlo, pero también deseo estar en casa por miedo a que vuelvan a por mi mujer, mi hija. O envíen un mensaje. O tal vez yo debería estar protegiendo al abuelo.

—El abuelo tiene ayuda de sobra —dijo, estrujando el hombro de su primo—. Te necesitan en tu torre. Joya es muy buena en lo que hace. Tengo fe en que será capaz de descubrir algo. Empezaremos a primera hora de la mañana. —Cada uno cogió una ale y se sentaron en una mesa, los únicos en el comedor. Els se quedó mirando su copa, pensando en la mejor manera de formular su siguiente pregunta.

—¿Qué es lo que te preocupa tanto? —preguntó Alasdair.

Els se encogió de hombros.

—Aún me preocupa qué pasará cuando necesite usar mi espada. Quiero preguntarte… es más, necesito hacerlo. ¿Cómo has superado tus propios miedos? Sé que la batalla en el castillo Brechin también se quedó contigo. Tengo miedo de no ser lo suficientemente fuerte para proteger a Joya. Ella sabe lo que hace, pero es solo una persona. Ella me necesita ahora más que nunca.

Alasdair miró las antorchas en la pared, perdido en sus pensamientos.

—Es extraño, pero desde que conocí a Emmalin, esos temores han desaparecido. No es porque yo haya hecho algo en particular para superarlos. Cuando nació John, me pregunté si sería lo bastante fuerte para protegerlo, y entonces llegó Ailith. Puse todo mi empeño en construir un fuerte grupo de guerreros para mantener a salvo a mi mujer y a mi familia. Sin embargo, no ha funcionado. ¿En cuanto a esa batalla? Ya nunca pienso en ella. Estoy demasiado ocupado pensando en mi familia. Normalmente buenos pensamientos, pero no esta vez. —Bebió un largo trago de ale.

—Lo recuperaremos, Dair. —Els hizo girar su copa sobre la mesa.

—Creo que lo haremos. Debo hacerlo. Pero no te preocupes por cosas que no puedes cambiar. Concéntrate en Joya. Ella es una persona maravillosa y eliminará esos pensamientos de tu mente. Si lo permites, ella te llevará a algo mejor de lo que podrías haber creído posible. Nunca pensé que podría ser tan feliz, como lo soy ahora. Pero lo soy, y tengo que creer que es algo que superaremos con el apoyo de nuestro clan.

—Tienes razón. Lo superaremos. El abuelo traerá todas las fuerzas Grant que pueda para salvar al pequeño John. Todos lo sabemos.

Alasdair se miró las manos un momento antes de levantar el rostro hacia su primo.

—Lo haremos. Y aunque no hemos hablado de ello, sé que las espadas espectrales volverán para ayudarnos esta vez. Lo creo —miró fijamente el líquido de su copa y luego dijo—: Mis padres están cuidando a John. Llevarán a uno de nosotros hasta él. De eso estoy seguro.

* * *

A la mañana siguiente, Joya caminaba por el sendero hacia los bosques. Había estado motivada para ayudar a Robert antes, pero la noticia sobre John habían encendido un nuevo fuego dentro de ella.

Habían robado a un niño inocente. ¿Cómo podían ser tan maliciosos, tan rencorosos y crueles? No pararía hasta encontrar a los bastardos que habían secuestrado al pequeño John. Si tenía que adivinar, tenían al muchacho profundamente dormido en alguna cabaña cerca del bosque.

Donde se decía que estaban los ingleses.

Ella y Els habían recorrido las afueras de todo el burgo real, cerca del castillo, alejándose, buscando cualquier señal de un niño escondido y escuchando cualquier mención sobre alguno. Aunque no había ningún comentario que los condujera hasta el sobrino de Els, abundaban los cotilleos sobre la creciente fuerza de escoceses que esperaban unirse a Bruce, y de ingleses que esperaban matarlo. Se decía que los ingleses eran cerca de dos mil, repartidos por toda la tierra.

Pero Bruce y sus seguidores se habían adentrado en el terreno accidentado y habían desaparecido, algo fácil de hacer dado que ellos conocían el terreno y los ingleses no.

Joya le había dicho a Els que tenía que dejarla asumir el mando, y él había accedido. Tenía que entrar en el campamento inglés, averiguar lo que sabían de Bruce y John.

Su plan era flirtear con los ingleses adecuados y conseguir que la llevaran al campamento, pero resultó innecesario.

Llegaron hasta ella. Estaba paseando sola por el sendero, intentando encontrar una marca —Els la seguía a distancia en el bosque—, cuando se dio cuenta de que la seguían. En lugar de darse la vuelta para ver quién era o cuántos eran, continuó como si no se diera cuenta. Al cabo de un cuarto de hora, un hombre la levantó, se la echó al hombro y se la llevó a gran velocidad. Otros diez ingleses cayeron a su alrededor.

Ella esperaba que Els se retirara. Seguramente la estaban llevando exactamente adonde ella quería: al centro del campamento. El corazón le latía con fuerza mientras rebotaba en el hombro de su cautivo y le golpeaba la espalda con los puños en una ligera muestra de rechazo a su destino.

Guardaría su verdadera lucha para cuando fuera necesario.

Viajaron más de lo que ella había esperado, aunque realmente no tenía forma de medir la distancia, hasta que su captor finalmente la dejó caer frente a una enorme tienda de campaña en medio del bosque.

—Milord, hemos encontrado una mujer para usted, tal y como pidió.

Un hombre salió de la tienda con una amplia sonrisa y dijo:

—Es muy atractiva. —Le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie y le preguntó—: ¿Inglesa o escocesa?

—Mi madre es escocesa y mi padre inglés. Apoyamos al rey Edward —habló en voz baja, pronunciando la erre escocesa con énfasis. Sabía lo que se esperaba de una muchacha en su situación.

—Milord, ella es exactamente lo que necesitamos —dijo el hombre que la había cargado. Parecía una especie de ayudante ahora que ella podía verlo bien. Volvió a mirar al hombre de la tienda.

Un hombre se acercó por detrás y le golpeó la nuca.

—No mires fijamente al Conde de Pembroke. Mantén la mirada en el suelo, te recordará a dónde perteneces, sobre tu espalda sirviendo a los hombres.

El conde miró fijamente al hombre y le dijo:

—Cállate, estúpido ignorante. —Luego alcanzó la mejilla de Joya, la giró a un lado y luego al otro antes de dar un paso atrás—. Lo harás muy bien. Esta es la situación, querida. Piénsalo detenidamente antes de responder. —Se alejó un poco de ella y se quedó mirando las copas de los árboles, golpeando con el pie la raíz de un árbol.

Colocó las manos sobre su espalda y dijo:

—Te vestirás con harapos e irás al campamento de los escoceses en Glen Trool. Suplicarás por sobras de comida y, mientras esperas a que los bastardos te traigan sustento, evaluarás el número de escoceses disponibles para luchar y explorarás la zona para ver qué armamento tienen. Necesito tantos detalles como sea posible antes de atacar. Te acercarás más en la comida de la tarde, así que habrá sobras para que busques. ¿Estás de acuerdo?

—Soy una súbdita leal al rey, pero ¿por qué querría arriesgar mi propia vida? Si me descubren, me matarán —dijo, levantando la barbilla para mirar fijamente al bastardo frente a ella.

—Porque si no lo haces —dijo el conde—, haré que te maten, pero antes permitiré que mis hombres obtengan de ti lo que les plazca. Estoy seguro de que cincuenta hombres usándote te matarán, para que yo no tenga que hacer el acto vil. Es tu elección. Tienes unos minutos para decidir.

Joya no podría haber pedido una oportunidad más perfecta. De hecho, le resultó difícil no sonreír.

—¿Me mostrarás exactamente por dónde ir?

—Mis hombres te llevarán lo más cerca posible de su campamento. No tendrás problemas. Te encontraremos ropa diferente antes de llevarte. ¿Estás de acuerdo?

—No creo que me hayas dado otra opción —dijo ella, a regañadientes, esperando que creyeran sus mentiras—. Estoy de acuerdo.

—Bien. Rolf, búscale algo que ponerse —le dijo a su ayudante—. Volveré dentro de dos horas y empezaremos a movernos en esa dirección. Estoy cansado de esperar.

El conde se marchó, aparentemente satisfecho de sí mismo, y Rolf le hizo un gesto para que lo siguiera. Se dirigieron hacia una hilera de chozas al final del campamento, y él la condujo a la que estaba más al fondo. Una vez dentro, la acercó a un cofre y sacó varias prendas viejas, ninguna de las cuales olía muy bien. Joya rebuscó entre ellas, buscando la que menos pudiera agredir su olfato, y encontró un viejo y feo vestido de lana al fondo del baúl. Tenía unos cuantos agujeros hechos por insectos, pero le serviría porque no desprendía un olor repugnante. Había un tabique al fondo, así que se colocó detrás y se cambió de ropa, dejando sus prendas tendidas sobre la barrera, donde serían visibles para cualquiera que entrara.

Acababa de terminar de vestirse cuando la puerta se abrió de golpe y un hombre de aspecto extraño apareció.

—Dicen que tienes una mujer aquí.

Rolf respondió:

—Sí, pero está aquí bajo las instrucciones del conde, así que nadie más debe tocarla.

—Yo no la tocaré, pero necesito una mujer para algo.

—Si es para atender tus vulgares necesidades, Oddo, la respuesta es que no permitiremos que vaya contigo.

—Es para ayudar a alguien con una herida. ¿Nos la prestas un momento?

El vientre de Joya sufrió espasmos. Al principio, ella había tenido grandes esperanzas de que el hombre podría estar buscando a una mujer para atender a un niño, pero entonces él había mencionado una herida y ella no quería encontrar a John con una mala herida. No dijo nada porque en realidad dependía de Rolf, no de Oddo.

—Bien. Puedes tomarla prestada durante un cuarto de hora, pero sin comportamientos inapropiados. Ella tiene deberes importantes para el conde.

—De acuerdo —dijo Oddo, haciéndole señas para que lo siguiera.

Rolf dijo:

—Te espero aquí.

Joya siguió a Oddo hasta una choza situada dos puertas más abajo y, en cuanto abrieron la puerta, su corazón se disparó con esperanza. Todo lo que podía oler eran los trapos de un niño. De hecho, el olor era tan fuerte que arrugó la nariz.

Oddo señaló la cama del rincón y dijo:

—Límpialo. Su olor me enferma.

Allí, en la cama, había una hermosa escena. John estaba sentado jugando con su espada, con los ojos abriéndose y cerrándose como si luchara por mantenerse despierto. Ella se apresuró a su lado y dio instrucciones a Oddo.

—Tráeme agua limpia, unos pañuelos de lino y un trapo nuevo —dijo, quitando el viejo, enrollándolo y entregándoselo al tonto—. Y llévate éste fuera.

—No me darás órdenes, señorita.

—Haz lo que te digo o aquí dentro olerá peor.

Su razonamiento funcionó porque, a pesar de que él refunfuñó todo el camino hacia la puerta, se fue; la oportunidad perfecta que necesitaba para hablar con el muchacho.

—John, ¿recuerdas cómo esconderte?

El hermoso muchacho le sonrió.

—¿Dónde está papá? Quiero a mamá.

—Lo sé, cariño. Los traeré aquí, pero debes prometerme que te esconderás cuando los hombres malos te asusten o si empiezan a pelear. Recuerda estar muy callado cuando te escondas, pero puedes saltarle a papá o al tío Els cuando se te acerquen.

John asintió y soltó una risita.

—Me escondo de papá y tío Els.

El hombre volvió, así que ella no dijo nada más, solo limpió al niño lo mejor que pudo y le puso un trapo nuevo. Luego lo volvió a dejar sobre la almohada y le dio un beso rápido. Cerró los ojos y soltó un pequeño suspiro, sujetando su espada con ambas manos.

—¿Le has dado una pócima? —preguntó ella. Luego decidió insistir un poco más—. ¿Y por qué retienes así a un chiquillo? No es una amenaza.

—El rey no lo quiere. Lo estamos usando para un intercambio que no te concierne.

—Espero que no lo hayáis lastimado. Es inofensivo e inocente en esto. —Ella le dirigió su mirada más inocente, esperando que lo tranquilizara.

—No está herido. Tuvimos que darle algo para que no gritara todo el tiempo. A Pembroke no le gusta el ruido.

Joya se fue, sabiendo que no tenía elección en el asunto, pero al menos sabía dónde estaba siendo retenido. Iría a Glen Trool, le contaría a Robert todo lo que sabía sobre los ingleses y luego volvería al campamento para cuidar de John hasta la llegada de Alex Grant. Els seguramente lo entendería.

Joya protegería al muchacho pasara lo que pasara, y no le importaba si Derric alguna vez se enteraba de cómo había ayudado.

Lo haría por el hermoso muchacho que había dentro.

15

Joya estaba de pie al borde de Loch Trool, contenta de haberse librado por fin del conde de Pembroke. Él y Rolf la habían conducido a un lugar al borde del bosque donde sospechaban que Robert y sus hombres acampaban, bosques que rodeaban un valle lleno de grandes rocas. Tenía instrucciones estrictas de reunir toda la información posible y llevársela a ellos. ¿Robert tenía espadachines y arqueros, o sus hombres eran los típicos salvajes escoceses que llevaban hachas y garrotes? Así lo había expresado Pembroke, y ella hizo todo lo posible por grabar en su mente su terminología y sus instrucciones exactas.

Había deseado escupir al idiota vulgar, pero en lugar de eso se había mordido la lengua, diciéndose a sí misma que pronto estaría compartiendo sus planes con el mismísimo rey Robert.

Els no estaría lejos, ella lo sabía, pero no podía intentar comunicarse con él. Los ingleses vigilaban todos sus movimientos. El sudor se acumulaba en su frente y bajo sus brazos, y rezaba para que el temblor cesara.

Lo mejor era avanzar y esperar que la acción calmara sus emociones agitadas. Lo haría por el chiquillo dentro de la choza, para alejarlo de los hombres malolientes que lo observaban y que probablemente lo maltrataban. Aunque la idea de que el muchacho estuviera drogado no le sentara bien en el estómago, confiaba en que así no le hicieran daño.

El pequeño John era un muchacho muy ocupado cuando estaba en su mejor estado de salud. Tuvo que reprimir una pequeña sonrisa al recordar a esos dulces niños.

Muévete, Joya.

Arrastrando los pies como una mendiga por si la observaban, se adentró en el bosque, caminando con la cabeza baja y el chal sobre el pelo, y continuó su camino con la esperanza de estar yendo en la dirección correcta.

Cuando se halló en medio del bosque, oyó el movimiento de pies y varios cuerpos.

Todos se dirigían hacia ella.

Se detuvo y esperó a que aparecieran.

Y así fue.

Ahora, bien oculta de los ingleses, se irguió y se quitó el chal del pelo. El primer hombre que se le acercó le dijo:

—¿Qué haces aquí? Vete de aquí. No perteneces al bosque con nosotros.

—Vengo a ver al rey Robert. Tengo información para él. —Con voz fuerte y clara, ella quería comunicar al grupo que no era la campesina en harapos que parecía ser.

El hombre frente a ella se rio, mostrando sus dientes blancos, más notorios desde que se había cubierto la cara con terrones de barro oscuro o alguna otra sustancia para ocultar su identidad y permanecer oculto entre los árboles.

—Aquí no hay ningún rey Robert, moza. Lárgate.

A espaldas del hombre, una voz que ella reconoció llamó:

—¿Joya? ¿Eres tú? ¿Qué demonios llevas puesto?

Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien. El rey en persona salió del bosque, rodeado de otros cuatro.

—Robert —respondió ella, luego se corrigió rápidamente—. Mejor dicho, rey Robert.

—Joya, nos conocemos desde hace mucho tiempo. Por favor, llámame Robert. ¿Por qué estás aquí y por qué estás vestida con harapos? No es tu atuendo normal, muchacha. —Él le sonrió y su corazón se derritió un poco. En algún momento había sentido algo fuerte por él, pero la gratitud había sido más importante. Sus sentimientos por Els eran más fuertes.

—Los ingleses me han capturado. El conde de Pembroke me ha enviado para espiarte. Me han ordenado que consiga información sobre tus números y tu caballería y que vuelva con ellos. Me habría matado si me hubiera negado.

Sonrió y se cruzó de brazos, y algunos hombres más salieron del bosque para escucharlos.

—Adelante, muchacha. Sé por qué estás aquí de verdad. —Luego le guiñó un ojo.

—El conde de Pembroke planea atacar poco después de mi regreso. Cree que estás en el lado norte del lago, en un valle, y llevará a sus hombres en esa dirección. Él tiene más de mil hombres, Robert. ¿Tienes suficientes? No he visto muchos a caballo.

Él se inclinó hacia ella, colocó las manos a ambos lados de su cara y le besó la coronilla.

—Supe que eras un regalo del cielo cuando te conocí. Gracias, querida. Asegúrate de decirle que muchos de mis hombres han estado vomitando y que no tenemos caballos. Los estaremos esperando. Has brindado un gran servicio a los escoceses este día y te lo agradezco.

—Pero, ¿tienes suficientes hombres? —preguntó ella, mordiéndose el labio inferior.

—Tengo más de trescientos escoceses orgullosos, más que suficientes para manejar a mil ingleses temerosos de su propia sombra.

—¿No te rendirás? Aunque pierdas esto, seguirás luchando, ¿no? Siento todo lo que ha pasado. Perder a tus hermanos. Tu esposa hecha prisionera. —Ella necesitaba creer que los escoceses triunfarían sobre los crueles ingleses. Robert era el hombre que ella creía que podía guiarlos en esta aventura. Él no podía rendirse.

Dijo:

—Lloro por mis hermanos y por todos los escoceses que hemos perdido. Pero como una araña que construye su tela después de cada tormenta, continuaré mi lucha para que los escoceses tengan lo que es legítimamente nuestro. Libertad.

Un hombre se acercó por detrás del rey Robert y la miró fijamente. Incluso en la oscuridad del bosque, con la cara manchada de tierra, habría reconocido a su hermano en cualquier parte.

—¿Joya? ¿Eres tú? —Derric se acercó un paso, mirándola primero a ella y luego a Robert. Planteó su pregunta al rey—. ¿La conoce? ¿De verdad? ¿Ha trabajado antes con usted, rey Robert? Ella intentó decírmelo, pero no estaba seguro de creerle.

Su hermano parecía incrédulo, como sorprendido al descubrir la verdad.

Joya solo pudo susurrar su dolor:

—Derric, ¿no me creíste?

El rey Robert lo miró fijamente.

—¿No creíste a tu propia hermana? ¿Por qué iba a mentir?

Derric, con cara de vergüenza, dijo finalmente:

—Lo siento, Joya. Aparentemente, he estado equivocado contigo todo el tiempo. Te ruego que me perdones.

—Deberías. No tienes ni idea de cómo ha ayudado a los escoceses. —El rey frunció los labios y dijo—: Hemos trabajado juntos durante casi tres o cuatro años. Joya es experta en obtener información de los ingleses. Ha sido insustituible, y lo ha vuelto a hacer, Derric. Ya que es tu hermana, le debes una disculpa. Joya, solo tú puedes decidir si merece tu perdón.

Su hermano había sido diferente antes de la muerte de sus padres; feliz, despreocupado. Entonces, la llevaba de aventura al bosque. Había buscado conejos para que ella los acariciara, y también había sido él quien le había enseñado a montar a caballo. Había sido su ídolo.

—Quiero, más que nada, tener una relación con el hermano que perdí. Pero, ¿tú quieres esto, Derric?

El rey Robert se cruzó de brazos, esperando la respuesta de su hermano.

—Sí quiero. —La rodeó con sus brazos para darle un rápido abrazo—. Lo siento, y confiaré en ti en el futuro.

—Perdóneme, mi rey —dijo una voz familiar, y el sonido envió mariposas a través del vientre de Joya. Els salió de entre los árboles, luciendo tan apuesto que deseó arrojarse a sus brazos—. He estado siguiendo a la muchacha para asegurarme de que esté a salvo. Necesito ver qué ha descubierto ella sobre el niño Grant.

—¿Qué es eso del niño Grant? —preguntó el rey—. ¿Qué Grant?

—El hijo pequeño de Alasdair Grant ha sido secuestrado —explicó Joya—. Desean cambiarlo por Alexander Grant. Els, lo he visto. John está bien, pero no me agrada el patán que lo vigila. Debo volver para vigilarlo. Necesita que alguien lo proteja hasta que lleguen los Grant.

El rey frunció el ceño.

—Te aconsejaría no regresar por mucho tiempo. Si descubren que los has engañado, es probable que te maten. ¿Y quién eres tú? —se dirigió a Els.

—Elshander Grant, mi rey, nieto de Alexander Grant.

Joya se mantuvo al margen, escuchando a los dos hablar. Parecía casi surrealista verlos juntos, los tres hombres más importantes de su vida.

—¿Y a cuál de sus hijos perteneces?

—Jamie.

—Uno de los lairds. Espero que los Grant continúen apoyándome. Cuando pueda salir de mi escondite, puede que pida ayuda a tu padre en Western Highlands. Hay algunos que aún apoyan al rey Edward, aunque creo que está cerca de la muerte. Está sucumbiendo, pero acabará con todos los que pueda antes del final.

—Sí, usted tiene el apoyo de mi clan —dijo Elshander, alcanzando la mano de Joya. Ella se la dio con gusto, y él se acercó un poco más a ella.

—Ah, y has elegido a una buena mujer, por lo que veo. Cuida bien de esta muchacha. Es especial. —El Rey Robert se giró para ver quién estaba cerca—. Derric, elige cien de mis hombres y prepara una emboscada en el lado largo del lago. Te veré en breve. Elshander, por favor escolta a Joya de vuelta al campamento. Asegúrate de que llegue sana y salva, y si no consigues recuperar al pequeño, te prometo toda la ayuda que pueda prestarte una vez acabada esta escaramuza.

Luego él se escabulló hacia el bosque. Derric se inclinó y le dio a Joya un rápido abrazo antes de irse a cumplir sus órdenes. Joya notó que había un poco de rebote en su andar que no había visto en mucho tiempo. Tal vez sus experiencias desde su partida tampoco habían sido las mejores. Se había visto obligado a luchar a una edad temprana. Ella miró a Els.

—¿Crees que está contento de haber sido puesto al mando?

Els inclinó la cabeza, mirando a los hombres marcharse, algunos de ellos se detuvieron para palmear el hombro de Joya mientras pasaban.

—Sí, eso y el orgullo que siente por su hermana. Creo que tu hermano puede estar cambiando de actitud.

Una vez que estuvieron casi solos, o al menos eso parecía —no había forma de saber quién se escondía en estos árboles o en qué otro lugar—, él señaló con la cabeza una gran roca cercana a ellos:

—Ven a sentarte en esta roca conmigo y cuéntame lo que sepas.

—Sí, pero debe ser rápido. Planean atacar pronto. Debo volver y frustrar sus planes lo mejor que pueda. Quiero que los ingleses estén tranquilos, que piensen que aquí habrá poca lucha.

—Háblame de John —dijo él, cogiéndole la mano y frotando el pulgar de un lado a otro.

—Me llamaron para que ayudara a un tarado, quien me llevó a la choza donde tenían a John. Estaba muy cansado, como si le hubieran dado algo para dormir. Pero preguntó por mamá y papá, y aún tenía su espada. No le han hecho daño por lo que he podido ver.

—¿Puedes echarle otro vistazo? Estoy seguro de que mi abuelo llegará a Ayr para el intercambio, si se encuentra bien, aunque no sé qué plan ha ideado mi familia. Pero tenemos dos días antes de que eso suceda. Con suerte, esta escaramuza habrá terminado para entonces.

El rey Robert les gritó desde la distancia.

—Regrésala, Grant, antes de que ellos sospechen.

—Él tiene razón —dijo Joya—. Debo regresar.

Els se levantó, ayudándola a ponerse en pie. La besó rápidamente en los labios y le susurró:

—Estoy orgulloso de ti. Por favor, ten cuidado. Asistiré a nuestro rey y luego volveré a esconderme en el bosque para vigilarte.

—Tendré cuidado.

Se marchó arrastrando los pies por donde había llegado, con una corteza de pan en la mano, practicando la historia que contaría al conde.

Rezando al mismo tiempo para que todo saliera bien. Ella se estaba jugando demasiado en esta batalla.

Un niño, su hermano y el hombre que amaba con todo su corazón.

* * *

Els la miró irse, rezando para que estuviera a salvo. Deseó que uno de sus primos estuviera aquí para compartir su emoción. Esa encantadora muchacha a la que tanto amaba había hecho posible tres cosas.

Sabían que John seguía vivo y sano.

Ella podría guiarlos hasta él, si fuera necesario.

Él estaba a punto de participar en una batalla con el rey Robert Bruce, sin sus primos, pero no sentía miedo. Aunque no entendía del todo por qué había disminuido, pensó que parte de la respuesta era Joya; estar con ella lo tranquilizaba, y era tan intrépida y valiente que a él lo hacía serlo más. Ella hizo que olvidara aquellos ojos penetrantes y el vacío que le habían hecho sentir. Ella lo hizo mirar hacia el futuro.

La siguió todo lo que pudo, escondiéndose en la periferia del bosque y vigilando por si alguien la molestaba, pero como de nuevo iba disfrazada de vieja decrépita, encorvada y con harapos, no estaba demasiado preocupado. Cuando volvió al campamento inglés, dos guardias la condujeron inmediatamente a una zona que él no podía ver, así que regresó a Loch Trool, adentrándose de nuevo en el bosque. Esperó bajo las estrellas, arrastrándose de regreso al campamento inglés para ver si podía espiar a Joya, pero todo estaba tranquilo.

Rezó para que ella estuviera con John.

Los hombres de Bruce se apresuraron a organizar la emboscada y preparar a los hombres para la lucha que se avecinaba.

Derric dio instrucciones a Els sobre dónde deseaba que esperara, moviéndolo con un grupo más grande de espadachines.

—Irás con el grupo que vaya al frente. Eres uno de los mejores, y deseamos hacer el mayor daño posible desde el principio.

Complacido con el cumplido, Els esperaba que eso significara que por fin había superado su miedo. Tendría que hacerlo para apoyar a su país. Así que se instaló en su posición, oculto en un bosquecillo —un lugar perfecto para una emboscada—, y esperó.

Esperaron y esperaron eternamente, el sol casi en su punto más alto cuando los sonidos en la distancia comenzaron finalmente a cambiar. Al asomarse, vio a casi quinientos hombres, si tenía que adivinar, abriéndose paso sigilosamente hacia ellos, algunos a caballo, muchos arqueros y un montón de espadachines en el centro. Joya debió haber hecho bien su trabajo.

Parecía que iban a un festival en vez de a una escaramuza. De hecho, tenían la misma mirada que John tenía cada vez que intentaba acercarse sigilosamente a alguien y asustarlo. Esa mirada de suficiencia que significaba que sus víctimas no tenían ni idea de lo que estaba a punto de ocurrir.

Solo que no iban a pillar a nadie por sorpresa.

Tan pronto como el grupo inglés rebasó su primera línea, los escoceses gritaron sus gritos de batalla y salieron de sus escondites a lo largo del camino junto al lago. El rey Robert cogió el arco y la flecha de un arquero que estaba a su lado, preparó su tiro y disparó, alcanzando al líder del grupo enemigo. Los ingleses quedaron tan sorprendidos por la caída de su líder y el número de escoceses que muchos de ellos se dieron la vuelta y huyeron, como los mezquinos bastardos que eran. Pero los escoceses los siguieron, con el rey Robert portando el estandarte.

Els se acercó a dos hombres, blandiendo su espada. Uno de ellos contraatacó y sus espadas se cruzaron en el aire por un momento, pero Els lo venció rápidamente. Su arma cortó el hombro del hombre, cubriéndolo de sangre, y el soldado soltó la espada y salió corriendo.

Els nunca había visto algo así. El segundo hombre se acercó a él, ofreciendo una ofensiva poco entusiasta, pero cuando Els contraatacó con todas sus fuerzas, corrió tras su compañero.

Unos instantes después, los gritos de éxito se elevaron entre los escoceses y los ingleses corrieron como cobardes hacia Ayrshire.

Los vítores fueron tan fuertes que Els no pudo oírse reír. Y aunque la victoria le sentó bien, sobre todo porque había pocos heridos esparcidos el paisaje, tenía trabajo por hacer. Se abrió paso hacia Derric y le dijo:

—Una emboscada bien planeada, pero debo ir a por tu hermana.

Derric le estrujó el hombro y dijo:

—Muchas gracias por cuidarla.

Els comenzó a alejarse, pero luego se detuvo y se volvió.

—Ya que su padre ha muerto, te preguntaré. ¿Tengo tu bendición para pedirle que sea mi esposa cuando esto termine?

Derric esbozó una amplia sonrisa.

—Sin duda. Buena suerte a los dos.

Eso lo hizo sonreír durante el resto del camino de regreso al campamento inglés.

16

Joya caminó arrastrando los pies hasta el campamento donde había visto a Rolf por última vez. Nadie se le acercó, pero oyó a unos hombres corriendo entre los árboles. Los guardias probablemente habían ido a buscar a Rolf. En efecto, no había avanzado mucho cuando él la saludó.

—¿Has visto Bruce? ¿Está ahí?

—¿Te lo digo a ti o al conde?

—Me lo contarás todo, y luego serás llevada a Ayr. Como eres la única mujer aquí, necesitamos que cuides de ese muchacho durante un par de días. Sin hacer preguntas. ¿Entendido?

Joya asintió, y su corazón dio un vuelco ante las dos partes de su explicación que la complacieron. La primera era que podría escapar antes de que atacaran a Bruce, lo que haría menos probable que la descubrieran. La segunda era que le permitirían cuidar de John.

—¿Qué has visto? —insistió Rolf con los brazos cruzados.

Ella pensó cuidadosamente antes de comenzar su relato.

—Me adentré en medio del bosque y no vi a nadie, pero esperé. Al final se me acercaron cuatro hombres y me dijeron que siguiera mi camino. Les dije lo que tú y el conde me aconsejasteis que dijera; que estaba hambrienta y desesperada por algo de comida.

—¿Has visto a otros?

—Había más entre los arbustos, pero nunca salieron a hablar conmigo. Uno de ellos me dio una torta de avena, luego salió un hombre alto con el pelo oscuro que pensé que era el líder y me hizo varias preguntas.

—Continúa.

—Quería saber de dónde venía y si había visto a hombres reuniéndose en algún sitio.

—¿Y tú qué dijiste? ¡Habla!

—Dije que no había visto ningún grupo grande desde que salí de Ayr y que el burgo parecía casi desierto cuando me fui.

—¿Qué más has visto? Debiste haber visto más. ¿Algún caballo? —Rolf empezó a dar golpecitos con el pie, evidentemente impaciente, pero ella no se precipitó por miedo a equivocarse.

—No vi nada, pero entonces ocurrió lo más extraño. Oí arcadas. El hombre de pelo oscuro intentó alejarme, pero entonces oí a otra persona con arcadas. Arcadas y gemidos. Eso oí más que nada.

La cara de Rolf se iluminó ante esta revelación.

—Están enfermos. Maravilloso. —Hizo un gesto con la mano hacia dos hombres detrás de él, quienes se alejaron a toda prisa—. Este será el momento perfecto para atacar. Ahora, si haces un buen trabajo en Ayr, te daremos dos monedas de oro.

Joya sabía que era una mentira descarada, pero se guardó ese pensamiento. No necesitaba las monedas, solo a un chiquillo llamado John Alexander Grant.

Los dos hombres que Rolf había enviado regresaron a caballo, guiando un tercero. Uno de ellos desmontó y la arrojó al tercero.

Rolf la miró con el ceño fruncido.

—Te seguirán si intentas irte por tu cuenta —luego se volvió hacia sus hombres—. La entregaréis al sheriff dentro de dos horas, y no la tocaréis hasta que esta misión haya concluido. ¿Entendido? Si huye, matadla. Siempre podemos encontrar otra. —Tras lanzarle a Joya otra mirada mordaz que no se había ganado, se marchó.

Tuvo que morderse la lengua para no hacer la pregunta que más atormentaba su mente.

¿Qué sheriff?

* * *

La espera era insoportable.

Era el final del segundo día y aún no sabían nada de Els ni del castillo Grant. Alasdair iba a perder la cabeza si no ocurría algo pronto. Su herida estaba cicatrizando y parecía haberse librado de la fiebre, pero el dolor en la pierna continuaba.

Pero ese dolor de pierna era intrascendente comparado con el dolor de su corazón cada vez que pensaba en su hijo. Peor aún era el sufrimiento de su dulce Emmalin, quien había empezado constantemente a abrazar a Ailith, y él no podía culparla. Deseaba hacer lo mismo con las dos.

La puerta se abrió de golpe y Gaufried corrió hacia donde estaban sentados junto a la chimenea.

—Visitantes de la tierra Grant. Alrededor de cien si tuviera que adivinar.

Dyna entró desde el exterior y dijo:

—Alasdair, tienes que salir para presenciar esto.

Emmalin estrujó ligeramente a Ailith antes de entregársela a Bessie con un suspiro reluctante. Alasdair cogió un chal para ella, se lo colocó sobre los hombros y salieron juntos, cogidos de la mano. Gaufried ya había asignado diez guardias para proteger la entrada de la torre.

Mientras cruzaban el patio, Alasdair estrujó la mano de Emmalin, esperando recibir finalmente buenas noticias. Cuando llegaron al muro, él colocó la mano en su espalda y la condujo escaleras arriba para que pudieran ver lo que estaban viendo los guardias. Dyna los siguió. Juntos, los tres miraron hacia las tierras MacLintock, al otro lado del foso, y la escena fue tal que Alasdair rodeó a Emmalin con los brazos. Al frente de los guerreros Grant, resplandecientes en sus telas escocesas rojas, cabalgaba Alick, sosteniendo en alto el estandarte Grant mientras se acercaba.

Pero, ¿a su lado?

Nada podría haber preparado a Alasdair para la imagen de su abuelo montando de nuevo su propio caballo. Hacía tiempo que no lo hacía, aunque lo había intentado muchas veces. Estaba sentado erguido, el orgullo por sus guerreros Grant era evidente en su postura mientras cruzaba el puente detrás de Alick.

—¡Oh, Alasdair! —dijo Emmalin, dedicándole su primera sonrisa verdadera en días—. Tu abuelo se ve maravilloso. Deben de tener una idea de cómo hacer este intercambio.

Él se volvió hacia Dyna y le dijo:

—Él no irá. Tenemos un plan. Me haré pasar por el abuelo y recuperaré a mi propio hijo.

Dyna le sonrió con satisfacción.

—Dejaré que lo discutas con él. A ver cómo sale. ¿Has notado quién más viene? Me ha llevado un momento porque tenía la mirada fija en el abuelo.

Alasdair se dio la vuelta y se quedó mirando, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

—Por los santos del cielo. Nunca lo habría creído. Son el tío Jamie y la tía Gracie, y la tía Kyla y el tío Finlay.

—Sí —dijo Dyna—, lo que significa que papá debe estar a cargo del castillo Grant.

—¿Te entristece que no haya venido?

Dyna negó con la cabeza.

—No, Els lo ha pasado mal. Le vendrá bien tener a sus padres cerca. Y conozco a la tía Kyla. ¿Crees que no vendría si el abuelo planea ir tras John?

Los tres bajaron los escalones y esperaron a que los caballos entraran una vez levantado el rastrillo.

—Enseguida vuelvo, Em —dijo Alasdair, estrujándole la mano—. Ayudaré a bajar al abuelo. —Se apresuró a llegar a su lado y dijo—: Abuelo, te ayudaré.

—Apártate. ¡Puedo bajar solo! —Su ladrido fue tan fuerte que Alasdair casi saltó. Se apartó, pero no demasiado, esperando a ver si lo conseguía. Para su sorpresa, lo hizo, pareciendo mucho más ágil de lo que se había visto en mucho tiempo. Cuando estuvo en el suelo, sonrió a Alasdair y dijo—: Toda mi práctica ha dado sus frutos.

—Pero, ¿por qué, abuelo? ¿Cuánto tiempo llevas practicando?

—Unos meses. Tuve uno de mis sueños y cierta persona me advirtió que debía prepararme para viajes inesperados —guiñó un ojo a Emmalin y dijo—: Un hombre sabio siempre escucha a su mujer.

El tío Jamie ayudó a la tía Gracie a bajar y dijo:

—Espero que tengáis mucha comida. Viajamos deprisa en cuanto recibimos el mensaje y no comimos más que manzanas y tortas de avena. Alick y yo nos morimos de hambre.

Tío Finlay dijo:

—No os olvidéis de mí.

—Sí —dijo Emmalin—. Siempre tenemos de sobra. Bienvenidos al castillo MacLintock. Entrad y quitaos el frío de encima.

El grupo se abrió paso por el patio, el ambiente un poco más desolador de lo habitual debido a la situación. Bessie se apresuró a entrar, dando instrucciones a las sirvientas. Alasdair puso más leña en la chimenea y la tía Gracie buscó rápidamente a Ailith y la cogió en brazos, acomodándose frente al fuego.

El Tío Jamie apartó a Emmalin y Alasdair mientras los demás bullían en la chimenea y alrededor de Ailith.

—Alasdair, si no tienes habitaciones suficientes para todos, puedes poner a Gracie y Kyla en una habitación, pero debes darle a tu abuelo una cama completa. La necesita. Últimamente incluso sube la escalera con más frecuencia, así que una habitación en la planta alta estará bien para él.

—No —se apresuró a decir Emmalin—. Tenemos suficientes recámaras. A menudo no se utilizan, así que tenemos cuatro preparadas. Eso debería ser suficiente, ¿no?

—Es suficiente. Mi agradecimiento —dijo el tío Jamie—. Magnus se encargará de los hombres del exterior.

Alasdair bajó la voz y se inclinó hacia su tío.

—El abuelo no puede ir. Yo iré en su lugar, les haré creer que soy él.

Para su disgusto, vio que Dyna le lanzaba una mirada cómplice desde su posición cerca de la chimenea.

El tío Jamie dio un paso atrás y lo miró boquiabierto.

—¿Has olvidado cómo es tu abuelo? Sois demasiado jóvenes para recordar algo de Alexander Grant en sus mejores tiempos, lo cual me entristece. Pero me gusta que pronto podréis ver a la leyenda en acción. No lo detendrás. ¿Por qué crees que Kyla y yo estamos aquí? Porque conocemos a nuestro padre. Es bastante testarudo. Ha dicho que mamá se le apareció en un sueño y le dijo que era hora de partir, que el pequeño John lo necesitaba. Salimos tan rápido que interceptamos a dos mensajeros diferentes subiendo las montañas. Hicimos lo que pudimos para averiguar quién había contratado a los mensajeros, pero los villanos se han escondido bien. Por lo que parece, un tercero contrató a los muchachos en Ayr. Solo sabían que les pagaban con monedas por entregar los mensajes. Estábamos en camino incluso antes de saber que John había sido secuestrado, así que puedes estar seguro de que él hará lo que mamá le dijo que hiciera. Él va a ir, y no lo disuadirás. Pero también diré que se ha estado preparando para esto. El tío Connor lo ha hecho salir todos los días, y ha estado usando un nuevo brebaje que la tía Jennie le dio para las rodillas.

—Pero es demasiado viejo —dijo Alasdair, sintiendo algo parecido al pánico en su interior. Aunque ahora tenía su propia familia, y él y Emmalin tenían su propio clan, seguía sintiendo que necesitaba a su abuelo—. ¿Y si…?

El tío Jamie le estrujó el hombro.

—Estás a punto de ver lo fuerte que puede llegar a ser. No te preocupes. Recuperará a tu hijo, y estamos aquí para ayudarte también. Lo discutiremos después de la cena. Pero tu abuelo irá. Incluso si todos nos uniéramos para detenerlo, no sucedería. Se escabulliría e iría por su cuenta. No solo es fuerte, sino también inteligente. Ha superado en estrategia a los mejores, muchas veces.

Alasdair miró a su abuelo y se sorprendió al ver que el anciano le devolvía la mirada.

El infame Alexander Grant, conocido en otro tiempo como el mejor espadachín de toda Escocia, le guiñó un ojo, con una pequeña sonrisa en el rostro.

* * *

El sheriff entró en la cabaña, cerrando la puerta tras de sí, riendo con alegría.

—Ya casi está aquí.

Joya estaba sentada en la parte trasera de la cabaña con John en su regazo. Parecía estar despertando por fin del sueño inducido por las drogas en el que llevaba sumido dos días. Ella no dijo nada, solo escuchó.

—No le has dado más de la pócima, ¿verdad? —preguntó el sheriff.

—No —respondió Hemett, el mayor de los tres hombres implicados en el secuestro—. Le di la última dosis antes de la cena. Debería estar despertándose.

John se incorporó y se levantó del regazo de Joya. La miró y asintió.

—Yo te protejo. Engés.

Joya le sonrió. Ella había guardado su pequeña espada junto a la cama, y él se inclinó y la cogió, corriendo hacia el sheriff y golpeando la parte plana de la madera contra su pierna.

—No hagas eso —le dijo el sheriff, señalándolo y dirigiéndole una mirada severa. Gritó a Joya—: ¡Mantenlo en la recámara trasera!

John giró, yendo esta vez a por Oddo.

—Yo Aleshander Grant. —Blandió su pequeña arma y alcanzó al hombre justo en las pelotas, aunque el chiquillo no tenía ni idea del daño que le había hecho.

Oddo bramó, se dobló por la cintura y cogió la espada, partiéndola en dos antes de arrojarla contra la pared del fondo. Estaba tan molesto que el sheriff se desplomó en la silla, sujetándose la barriga de la risa.

John fue a por los dos trozos y se los llevó a Joya, diciendo:

—Ayúdame. Se ha roto. —Sus grandes ojos azules se llenaron de lágrimas.

—No sé si podré arreglarla. —Ella le besó la frente y le susurró—: No te preocupes. Cuando el abuelo venga a buscarte, te traerá una nueva. —Esperaba que esta mentira lo tranquilizara por unos momentos.

Qué equivocada estaba.

Hemett se sentó en la mesa junto con el sheriff, y ambos se rieron de la situación de Oddo. El sheriff se recostó en la silla y se rio, con los ojos cerrados por el regocijo, sin prestar atención a sus cautivos. John se acercó sigilosamente, cogió la daga de su bota y lo golpeó en el dorso de la mano, provocando que sangrara de inmediato.

El sheriff balanceó la mano y casi le dio a John en la cara.

—Maldito bastardo. Mira lo que has hecho. ¡Es mi mano de combate!

Joya llegó lo suficientemente rápido como para levantarlo en el aire lejos del brutal golpe del hombre, recibiendo en su lugar la parte final del golpe en la cara.

Ella no hizo ningún ruido, contenta de haber recibido el golpe en lugar de John, pero entonces el muchacho corrió de nuevo hacia el sheriff y dijo:

—¡Yo Aleshander Grant!

Joya temió que recibiera una paliza peor y gritó sin pensar:

—¡John, no!

Al darse cuenta de lo que había hecho, cogió al niño y retrocedió hacia el camastro.

El sheriff presionaba un paño contra su mano, absorbiendo la sangre de la parte exterior de esta, pero se dio cuenta del fatal error de Joya.

—¿Cómo demonios sabes su nombre?

Hemett la cogió por detrás y luego la sujetó, el sheriff descargando ahora su ira contra ella.

—¡Perra mentirosa! ¡Eres una espía! —le gritó—. Nadie sabe su verdadero nombre. ¡Nadie!

—Él me lo ha dicho. Por eso lo sé.

—No eres más que una puta mentirosa. —Su brazo se alzó para golpearla, así que cogió a John y lo metió debajo de ella, rezando para que el bastardo descargara su ira contra ella y dejara al chiquillo en paz.

No le importaba lo que le pasara a ella, pero no iba a permitir que le hicieran daño a John. Hizo todo lo posible por mantenerse despierta, pero la cuarta patada acabó con ella.

Un agujero negro descendió sobre ella justo después de que terminara una rápida oración por John y le rogara que se quedara quieto. Lo último que le dijo fue:

—Si me abrazas, me salvarás.

John la abrazó tan fuerte como pudo.

17

Els estaba sentado sobre su caballo en un claro a las afueras de Ayr, esperando a sus primos y a los guardias Grant. Salía dos veces cada hora en busca de alguna señal de su aproximación y lanzaba periódicamente un canto de pájaro, con la esperanza de recibir respuesta, pero la espera era excepcionalmente larga. Cada minuto que pasaba lejos de Joya y John le parecía una hora. Había visto al sheriff llegar a la cabaña donde los tenían retenidos, pero estaba lo suficientemente lejos como para no poder identificarlo. No se había dado cuenta de lo parecidos que eran los tres representantes de la ley escocesa, sobre todo en la oscuridad.

Entonces lo oyó, el llamado de pájaro de Dyna. Los Grant habían llegado por fin. Salió del claro y se dirigió hacia el camino principal que llevaba al burgo, examinando el horizonte. Para su sorpresa, vio a su padre cabalgando hacia él. A su lado cabalgaba un hombre que lucía exactamente como el abuelo, pero seguramente su mente le estaba jugando una mala pasada.

Había adivinado que Alasdair se disfrazaría del abuelo. Tenía el color y la altura, así que tuvo que admitir que era probablemente su mejor oportunidad de entrar en la cabaña donde John estaba cautivo.

Tenían que sacarlo de allí.

Salvo que Els estaba equivocado; a medida que el grupo al frente se acercaba, haciéndose más fácil de identificar en la oscuridad, se dio cuenta de que lo imposible realmente había sucedido. El hombre que se parecía al abuelo era el abuelo. Su padre y Alick cabalgaban a su lado, Dyna y Alasdair al otro. Diablos, pero había adivinado que el hombre detrás de su padre tenía que ser el tío Finlay. Sus ojos seguramente debían estar engañándolo.

Ver a su familia así, acompañada por una docena de guardias, le produjo un fuerte sentimiento de orgullo. Con estos Grant, seguro que tendrían éxito.

A medida que se acercaban, empezaron a cabalgar de dos en dos. Los condujo de regreso al claro, donde tenía un pequeño fuego encendido para calentarse y, cuando desmontaron, no pudo contener su primera pregunta.

—¿Pa? ¿Por qué estáis tú y el abuelo aquí?

—¿Por qué? —respondió su padre—. Porque somos Grant. Tú eres mi hijo, y yo estoy aquí para apoyarte a ti y a Joya. Alasdair nos ha informado de todo. El abuelo ha estado practicando y va a ir a por John. Alick y el tío Finlay están aquí para ayudar, y tu madre y la tía Kyla se están quedando en el castillo con Emmalin para que no tenga que sufrir sola. Hemos dejado allí alrededor de sesenta guardias por si acaso esta es una manera tonta de ir a por el castillo MacLintock mientras estamos fuera, pero no lo creemos.

Els volvió su incredulidad hacia su abuelo.

—¿De verdad, abuelo?

—Deja de parecer tan sorprendido. He estado entrenando para aumentar mi fuerza. Al menos sé que todo mi duro trabajo con Connor servirá de algo. Los ingleses caen tan bajo que roban a niños de sus casas. —Sus ojos grises eran tan agudos como siempre.

Els tuvo que admitir que sintió una cálida sensación en el fondo de su vientre al saber que contaba con el apoyo de todos.

—Mi agradecimiento. Me alegro de que estéis aquí. Estoy preocupado por John y Joya. Hay cientos de ingleses acampando en el bosque.

Su padre le estrujó el hombro y le dijo:

—Recuerda quién es tu clan. Aún no hemos sido vencidos. Nos han desafiado muchas veces, pero somos muy hábiles para superar la adversidad.

Cómo esperaba que salieran victoriosos de nuevo, pues este podría ser su mayor desafío hasta la fecha.

Una vez reunidos alrededor del fuego, Alasdair dijo:

—Dinos lo que sabes.

Els ordenó sus pensamientos, todavía adaptándose a toda la ayuda que no había esperado, y luego dijo:

—Sé en qué cabaña los tienen. Está bastante aislada, pero tiene dos habitaciones. Uno de los sheriffs, aunque aún no he determinado cuál, dirige la operación. Joya consiguió entrar en el campamento inglés. Ha estado cuidando de John, cambiándole los trapos y dándole de comer, mientras los dos canallas que contrató el sheriff los vigilan. Ella dice que el sheriff os entregará a John una vez que el abuelo esté bajo la custodia de ellos. Entonces se lo llevarán al rey Edward para que lo cuelgue y lo descuartice a la vista de todos, eliminando así al mayor ejército de guerreros que podría ser llamado para ayudar al rey Robert. A él le pagarán bien por entregarte a Edward, abuelo.

Jamie soltó una risita.

—¿Creen que matando a mi padre acabarán con los Grant? Edward no nos conoce en absoluto, ¿verdad? Lucharíamos aún más.

Dyna dijo:

—Él debe de creer que sería una declaración suficiente como para arriesgar a muchos de sus hombres a llevar a cabo el sucio acto. Supongo que cree que si acaba con el gran Alexander Grant, nadie más se atreverá a enfrentarse a él.

Els esbozó una amplia sonrisa.

—Qué equivocado está. ¡Demostraremos quién es el más fuerte! Sé de qué lado quiero estar si eso se reduce a una batalla entre los lairds Grant y el rey Edward.

El abuelo sonrió.

—Veremos si el vil canalla inglés puede conmigo. —Sacó su espada de la vaina que le había dado su padre, incrustada con piedras preciosas, y retrocedió para alzarla sobre su cabeza—. John, Seanair irá a por ti.

Els miró a Alasdair y dijo:

—¿Seanair?

Alasdair suspiró mientras el tío Finlay sonreía a su abuelo.

—John no puede decir abuelo o tatarabuelo. Seanair es abuelo en gaélico. Lo dice como shennar. Le gusta porque suena como Aleshander Grant, su ídolo. Pero debo preguntar, Els, ¿has hablado con Joya? ¿Sabes que ha visto a John y que está sano?

Els asintió, y luego les explicó lo que había sucedido en Glen Trool, contándoles cómo la astucia de Joya había permitido a los escoceses burlar a los ingleses.

Su padre dijo:

—Joya es una muchacha con talento.

—¿Qué más dijo sobre John? —preguntó Alasdair.

—La llamaron para cambiarle los trapos. Ella dijo que había hablado con él. Le han estado dando una pócima para dormirlo, pero estaba despierto y jugando con su espada de madera cuando ella lo vio.

—Le debo a Joya más de lo que jamás podré pagarle. Me asombra que encontrara la forma de entrar y lograra avisarte.

—El error está en las mentes tontas de los hombres —dijo Dyna—. Pensar que las muchachas pertenecen en casa.

Els añadió:

—Ella también ha hablado con Robert Bruce, y lo he conocido. Aunque nos habíamos visto en Methven, él no lo recordaba. El hombre lo está haciendo bien. Creo que saldremos airosos. —Especialmente ahora que los primos estaban juntos. Si alguna vez había un momento para que su habilidad funcionara, era ahora; con John y el abuelo en peligro. Sus ojos se desviaron hacia su abuelo mientras el hombre se movía por el claro, comprobando el peso de su arma. A pesar de su edad, sus movimientos tenían la fluidez de un gran guerrero.

Era un hombre digno de observar, y se dio cuenta de que no era el único que lo hacía. Alick, Alasdair y Dyna miraban fijamente a su abuelo, no acostumbrados a verlo así; estaban acostumbrados a recibir su sabiduría, pero ahora estaba adoptando un papel más activo.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Dyna—. Tenemos que acabar con esto.

Alasdair dijo:

—Según el mensaje que ellos nos han enviado, debo ir con el abuelo a una posada en las afueras del burgo y decirles que soy Alex Grant con un paquete. Ellos me guiarán hasta el lugar. A él solo se le permite una escolta, así que los demás iréis con Els y os esconderéis donde él recomiende. Apostaré a nuestros guardias en varios puntos del burgo, a la espera de cualquier señal de problemas o de pequeñas muchachas siendo transportadas en la oscuridad.

—Estoy listo, Alasdair —dijo el abuelo sin vacilar—. Guía el camino.

Els dijo:

—Partiremos ahora. Buena suerte a los dos. No olvidéis que Joya también está allí. Estaba vestida con harapos la última vez que la vi.

Hicieron planes para volver al claro cuando la situación estuviera bajo control. El padre de Els y el tío Finlay hablaron con los guardias, indicándoles por dónde ir y qué buscar, y Els, Dyna, Alasdair y Alick se dirigieron a los caballos.

Cuando terminaron, Dyna miró a su alrededor. Al no ver a nadie, dijo:

—No olvidéis el poder que tenemos. Si lo necesitamos, podemos usarlo.

Els sabía que se refería a sus espadas espectrales, algo en lo que todos habían perdido la fe antes de la batalla en la torre de Alasdair.

—Sí, pero espero que no lo necesitemos —dijo él—. Solo debería haber tres tontos para eliminar. Los ingleses se han dispersado por todas partes después de su humillación en Glen Trool. El conde de Pembroke se está reagrupando, y no es partidario de los sheriffs. Aunque estoy impaciente por descubrir a qué sheriff nos enfrentaremos esta noche. —Flexionó los dedos, deseando tener una garganta en la que pudiera colocar las manos.

Dyna se limitó a lanzarle una mirada extraña, casi de lástima, y dijo:

—No te precipites, Els.

Se fueron a sus posiciones, Alasdair y el abuelo conteniéndose para que no fuera obvio el hecho de que traían ayuda.

Cuando llegaron a su destino, Dyna subió a un árbol mientras Els colocaba a Alick, a su padre y a su tío en diferentes lugares para que cada uno pudiera tener diferentes posiciones ventajosas de la choza.

Y entonces, una vez más, lo único que él pudo hacer fue esperar.

Un cuarto de hora más tarde, unos cinco hombres se acercaron a la choza a caballo. Llevaron sus caballos detrás del edificio y se escondieron allí. Els levantó la mirada hacia Dyna, quien utilizó un canto de pájaro para comunicar que había visto lo mismo que él. Tres dentro, cinco fuera.

Más espera. Els se secó el sudor que le corría por la cara, obligándose a no pensar en Joya. Era posible que los bastardos no la hubieran tocado; que él corriera al interior una vez que se hubieran ocupado de los hombres solo para encontrarla con una dulce sonrisa en el rostro mientras sostenía a un chiquillo que decía:

—Yo Aleshander Grant.

Oyó un grito a un lado, y Alasdair entró en su campo visual, caminando junto a lo que parecía ser un anciano decrépito.

—Aquí está mi abuelo —dijo Alasdair—. Que salga mi hijo.

Els tuvo que sonreír porque su abuelo estaba interpretando el papel a la perfección. Dio tres pasos lentos, acercándose a la cabaña, envuelto en un pesado manto que ocultaba su corpulencia pero que dejaba ver su bastón de madera en la parte inferior. Su pelo canoso estaba enmarañado, tan descuidado que lo hacía parecer aún más viejo, y su cabeza estaba inclinada hacia abajo como si fuera un hombre débil y enfermizo a punto de morir. Y aunque el abuelo había sufrido un periodo de debilidad hacía unos años, desde entonces se había mantenido sano.

Él solo podía esperar que los hombres de la cabaña cayeran en la trampa.

Dos hombres salieron de la choza, ambos con las manos vacías excepto por unas pequeñas espadas que ni siquiera sabían cómo sostener correctamente. Otra voz llamó a espaldas de Alasdair.

—No tendrás al muchacho hasta que revisemos al viejo y nos aseguremos de que es quien dices que es. Cuando nos vayamos con él, podrás recuperar a tu hijo del interior de la choza. Está dormido.

—¡Muéstrame a mi hijo! —gritó Alasdair, claramente furioso por sus exigencias.

Su abuelo tosió, Els lo reconoció como su señal para luchar.

¿Alasdair lo escucharía?

—Mis hombres revisarán primero a tu abuelo.

El sheriff no salió. Los dos hombres estaban casi sobre el abuelo cuando este se quitó la capa de la espalda, lanzó el grito de guerra Grant y blandió la espada que tenía preparada bajo el manto. Se abalanzó sobre el hombre más cercano, casi arrancándole el brazo. El patán gritó y cayó al suelo al mismo tiempo que los guardias salían de detrás de la choza.

Els aprovechó la ocasión para atacar, y su padre y Alick hicieron lo mismo. Una flecha alcanzó al hombre que estaba detrás de Alasdair justo en el pecho, y el abuelo balanceó su arma y alcanzó en el cuello al otro hombre que había pensado capturarlo, matándolo al instante. Alasdair se unió a la lucha y se enfrentó a uno de los hombres que estaban detrás de la choza mientras Alick iba tras otro. La flecha de Dyna alcanzó a uno corriendo hacia su caballo, pero este se sacó la flecha y montó, alejándose de ellos.

Quedaban dos hombres en pie, o deberían haber quedado, pero tres más llegaron arremetiendo por el sendero a caballo, algo que no habían previsto. Els notó que su abuelo se apartaba de la refriega, dándoles la oportunidad de asumir el control. Tenía una mirada de orgullo en los ojos. El abuelo era quien había sabido que eran especiales, quien los había animado a practicar juntos todos estos años. Y ahora estaba allí para verlos en acción.

Rezó para que esta vez funcionara.

Su corazón le decía que sí; tenía que funcionar.

Los tres primos varones se reunieron en el centro, y había soldados ingleses acercándoseles por todos lados. Els no vio a su padre ni al tío Finlay, pero él, Alasdair y Alick acabaron con las espaldas presionadas juntas, luchando contra los cinco hombres que aún quedaban. Deberían haber estado en desventaja, dado que tres de los hombres seguían a caballo, pero Els se sorprendió al darse cuenta de que no tenía miedo en absoluto. Tal vez nunca volvería a tenerlo.

Dyna se puso de pie a un lado, sorprendiendo a Els porque normalmente se quedaba en un árbol durante las escaramuzas. En lugar de eso, levantó su arco en el aire y un rayo atravesó el cielo, seguido de una explosión lo bastante fuerte como para sacudir el suelo.

Y él lo sintió. Su espada se calentó y, con su siguiente golpe, mató a su enemigo sin esfuerzo. Por la forma en que luchaban sus primos, golpeando con facilidad a los hombres a caballo, supuso que a ellos les ocurría lo mismo. Dos de los ingleses incluso dejaron caer sus espadas antes de que los primos pudieran alcanzarlos, mirando las empuñaduras de sus armas con expresiones de sorpresa.

Els volvió a blandir su espada con facilidad, pero algo extraño sucedió después de que diera la siguiente estocada. De repente, su arma se hizo más pesada y jadeó solo para levantarla. El agotamiento se apoderó de él. Afortunadamente, sus primos se habían encargado de todos los ingleses restantes, así que no se vio obligado a volver a blandir.

No estaba seguro de si habría sido capaz de terminar su ataque.

Un minuto después, habían derrotado a todos los guardias. Els corrió hacia la choza y atravesó la puerta antes de tener que detenerse para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Alasdair estaba detrás de él, llamando:

—¿John?

Nada.

Entonces Els la vio. El corazón le saltó a la garganta, amenazando con privarlo de aire, mientras soltaba la espada y se acercaba al cuerpo inmóvil en el suelo. Se arrodilló junto a ella mientras Alasdair se acercaba a un camastro en un rincón y levantaba las mantas, llamando a su hijo.

Els se inclinó para escuchar y suspiró, agradecido de oír respiraciones superficiales. La levantó con cuidado y Alasdair hizo lo posible por ayudarlo.

—¿Joya? ¿Puedes oírme? —dijo Alasdair—. ¿Dónde está John?

Nada. Ella ni siquiera se movió.

Alasdair comprobó rápidamente la segunda recámara, pero se apresuró a salir, sacudiendo la cabeza.

John no estaba aquí.

18

—¿Estás seguro de que está viva? —preguntó Alasdair.

—Sí, pero está en problemas —susurró Els—: ¿Joya? ¿Dónde está John? ¿Está aquí o lo han trasladado a algún sitio? —observó los moratones de su cara, el ojo inflamado con costra de sangre, los moratones de su brazo, y no necesitó ver más. Había sido golpeada por alguna razón y su cuerpo luchaba por resistir.

¿Había sido descubierta en su papel de espía de Bruce? Si era así, era un milagro que la hubieran dejado con vida.

—Quizá el sheriff se lo ha llevado —dijo Alasdair, paseándose por la habitación—. Él cogió la flecha y se la sacó, subió a su caballo y se marchó mientras los demás se quedaban y luchaban. Menudo líder. No me fijé si llevaba a alguien o algo con él, pero ¿quizá llevaba un saco? ¿O podría estar John atado a un árbol en la parte de atrás? —Tocó la mejilla de Joya y dijo—: Joya, ayúdanos, por favor.

Ella aún no se había movido en absoluto, así que Els sacudió la cabeza a su primo y la cargó suavemente, llevándola al exterior. Alasdair lo siguió.

—John no está aquí —dijo a los demás—. Buscad por todas partes. Podría estar atado a un árbol o escondido en algún sitio.

Todos buscaron, pero entonces a Els se le ocurrió algo.

—Papá, ¿puedes sostenerla un momento? —Cuando su padre accedió, la entregó suavemente a las capaces manos de su padre—. Alasdair, ven conmigo.

Alasdair corrió a su lado, con el rostro ansioso.

—¿Lo has encontrado?

—No —dijo Els—, pero creo saber dónde está.

—¡Entonces encuéntralo! —ladró su primo; Els nunca lo había visto así de ansioso.

Els volvió a entrar en la choza y, adoptando un tono más juguetón, dijo:

—Me pregunto dónde estará John. Creo que se esconde de los ingleses. No sé si alguna vez podremos encontrarlo.

Un leve gemido llegó hasta ellos, pero no sonaba como su alegre sobrino.

—¿John? —susurró Alasdair, supuso que porque el pobre hombre temía que el precioso sonido desapareciera.

Els señaló hacia la parte trasera de la choza, cerca de una pila de trapos que pareció moverse repentinamente.

—Me pregunto dónde está escondido John. —Se dirigió lentamente hacia la parte trasera, hablando mientras se movía—. No está debajo de la mesa, ni debajo de la cama. ¿Puedes encontrarlo, papá?

Más ruidos inidentificables. El abuelo y Dyna entraron en la choza pero no dijeron nada, dando a Els la oportunidad de terminar el juego.

—Creo que está en la esquina —le susurró a Alasdair. Casi estaba sobre él cuando John salió de la pila de trapos bajo la que se había estado escondiendo y dijo:

—Escondido. Tener miedo.

Su padre lo alcanzó y lo sostuvo cerca, y Els juraría que vio lágrimas en los ojos de Alasdair.

—No te preocupes, John. Papá está aquí con Seanair y el tío Els.

—Hombres malos. —Señaló hacia el frente de la cabaña—. Hirieron a ella.

—Los hombres malos se han ido, hijo. No te harán daño. Llevaremos a Joya a casa con nosotros y la ayudaremos. ¿Te parece bien?

El muchacho asintió y abrazó a su padre.

—Comprueba si tiene heridas, Alasdair —dijo el abuelo—. ¿Está sangrando por algún lado? ¿Algún golpe en la cabeza?

Lo sacaron en brazos para examinarlo bajo la luz de la luna.

—Puede que necesite un baño —dijo Alasdair con asombro—, pero por lo demás, parece estar bien. Muchas gracias, Els. —Le dedicó una breve inclinación de cabeza y volvió a mirar a su hijo—. Yo no lo habría pensado, pero tiene mucho sentido. El muchacho pequeño y listo se escondió de los malos.

A John se le iluminó la cara y llamó a su abuelo:

—Saludos, Seanair. Yo Aleshander Grant.

El abuelo alborotó el cabello oscuro del muchacho y dijo:

—Sí, creo que lo eres, muchacho.

Pa dijo:

—Será el próximo, supongo.

Dyna se les unió desde la periferia del claro.

—He comprobado los cuerpos. No veo a ningún sheriff y no reconozco a ninguno de los muertos. —Entonces sus ojos se posaron en Els, quien había vuelto a coger a Joya en brazos—. ¡Oh, pobre Joya! —Se acercó a ella y le apartó el pelo de la frente—. Muchacha, has salvado a John. Está aquí y está sano gracias a ti.

Los ojos de Dyna se llenaron de lágrimas, algo que él rara vez veía.

—Bastardos —susurró ella.

Els volvió a mirar fijamente a Joya, alisándole el pelo hacia atrás y besándole la mejilla.

—¿Joya? Despierta, por favor. Has hecho un buen trabajo protegiendo a John.

Ella ni se inmutó.

Els le dijo a Pa:

—La llevaremos de regreso a la posada. Aún tenemos dos habitaciones, pero no están ocupadas. Hay más otras en caso de que las necesitemos.

Su padre dijo:

—Conseguiremos una o dos recámaras más. Podemos apiñarnos en el espacio por una noche. Pero debemos cuidar de Joya y John, aunque creo que el pequeño sufrirá menos por lo ocurrido esta noche que tu abuelo. Ya no está acostumbrado a pelear, pero lo ha hecho bien.

—Sí, el grito Grant del abuelo es el mejor. —Els no podía creer la habilidad con la que el hombre había engañado al enemigo.

Su padre le palmeó el hombro y sujetó a Joya mientras Els montaba. Una vez acomodada en su regazo, le dijo a su padre:

—Mañana iré tras el sheriff.

Pa lo fulminó con la mirada.

—Els, no cometas la estupidez de ir solo tras él. Estamos aquí para ayudarte.

Els no sabía exactamente cómo iba a suceder, pero estaba seguro de una cosa.

Ese bastardo pagaría con su vida.

* * *

Els llevó a Joya hacia la posada. Había intentado despertarla, incluso esperado que el movimiento del caballo la despertara, pero ella dormía como si no hubiera dormido en días.

Tal vez no había dormido. John no parecía muy afectado, prueba de que ella había hecho un buen trabajo protegiéndolo. Parloteó todo el camino de regreso a la posada en el «caballuno» de su padre.

Se dirigieron a la segunda puerta y empezaron a atravesar el pasillo, Alasdair y John por delante de Els que llevaba en brazos a Joya, cuando una de las puertas de la recámara se abrió de golpe y Emmalin llegó corriendo por el pasadizo, con las mejillas inundadas de lágrimas.

—¿Lo tienes? ¿Está ileso?

Aunque no esperaban a Emmalin, Els no se sorprendió al ver que había venido. Todos en el clan MacLintock sabían que se quedarían en la posada, y él había experimentado el dolor de la espera. Sabía lo mucho que dolía.

—Saludos, mamá —dijo John—. Espada iota. Seanair nueva.

—Oh, mi dulce muchacho —dijo Emmalin, inclinándose para besarle la frente mientras su padre lo sostenía. Alasdair entregó a John, pero entonces Emmalin divisó a Joya—. ¡Oh, no! ¿Qué ha pasado?

Alasdair besó la mejilla de su esposa y dijo:

—Te daremos los detalles más tarde, pero tienes que dar las gracias a Joya, Els y al abuelo por nuestro hijo. Yo estaba tan desesperado que no pude verlo. La pobre Joya lo protegió y pagó un alto precio por ello. Tenemos que atenderla primero.

La tía Kyla se asomó desde la recámara con ojos tensos, y dijo:

—¿Papá?

—Él está bien, tía Kyla —dijo Els—. Ha montado un buen espectáculo, pero puede que necesite una silla por ahora. Me llevaré a Joya, a ver si puedo despertarla. Dyna puede ayudarme.

La Tía Kyla arrugó la nariz y dijo:

—Oh, no, voy abajo a por una bañera. Supongo que John necesita un baño. Y prepararé otra recámara. La necesitaremos para esta noche.

Els cargó a Joya hasta su habitación, acomodándola en la cama. Dyna entró directamente detrás de él.

—¿Qué puedo hacer, Els?

—Tal vez agua fresca. Le limpiaré la frente, a ver si se despierta. Puede que necesite tu ayuda para cambiarle el vestido. Tiene mucha sangre.

—Iré ahora. Traeré pan y queso. —Estaba claro que ya no le preocupaba parecer una mujer.

—Y un par de ales, por favor —llamó detrás de ella.

Una vez que se fue, se inclinó y depositó un casto beso en los labios de Joya.

—Por favor, despierta, muchacha. Te amo. Te necesito. Por favor, vuelve a mí. —Nunca había sentido un dolor tan horrible. Había sido un error dejarla. Debería haberla seguido por todo el campamento.

Para su sorpresa, sus ojos se abrieron un par de veces antes de quedarse abiertos, fijos en su rostro.

Él sonrió.

—Has oído mi confesión.

—Sí, posiblemente. —Levantó la mano y le pellizcó la barbilla—. Dímelo otra vez. Puede que no haya oído nada.

Els soltó una risita y la besó de nuevo, permitiendo que el beso durara un poco más esta vez.

—Creo que sí me has oído, pero si no es así, te lo repetiré con mucho gusto. Te amo, Joya.

—Oh, Els. Yo también te amo. —Intentó levantar la cabeza de la almohada, pero emitió un rápido gemido y cayó—. ¿Qué demonios me ha hecho ese bastardo? —Miró dentro de su vestido y gimió—. Madre mía. Qué moratones. Voy a estar un poco dolorida durante un tiempo, Els. ¿John? ¿Dónde está John?

—Él está bien, gracias a ti. Emmalin y la tía Kyla lo tienen en la habitación de al lado.

La mano de Joya cayó lejos de su propio cuerpo.

—Bien. Pobre pequeño.

Els necesitaba detalles.

—¿Quién te ha hecho esto? —Hizo todo lo posible para que no le temblara la voz cuando ella se levantó la manga para comprobar si tenía moratones, solo para encontrar demasiados para contarlos—. Dime exactamente qué ha pasado.

Ella dejó de mirar, apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, con lágrimas rodando por sus mejillas.

—Ha sido el sheriff. John golpeó a uno de ellos justo en las pelotas, así que el imbécil rompió la espada del niño. John no iba a rendirse, así que cuando el sheriff se sentó y estalló en risas, John cogió una daga de la bota del hombre y le cortó en el dorso de la mano.

—Bien por John. A su padre y a su abuelo les encantará oírlo. Pero eso no responde a mi pregunta. ¿Por qué te han golpeado?

—Porque el sheriff extendió el brazo para golpear a John. Intenté interceptarlo, pero cometí un gran error. Grité su nombre. Ellos no sabían su nombre, así que cuando le llamé John, el sheriff me acusó de espía y empezó a pegarme.

—¿Dónde estaba John entonces? —preguntó él, acomodando algunos mechones sueltos de nuevo en su trenza. Estaba maravillado por su fuerza.

—Lo metí debajo de mí y le dije que si me abrazaba fuerte, me salvaría, y eso hizo. Intenté protegerlo. ¿Seguro que está bien? —Ella levantó la mano y le tocó la mejilla—. ¿Lo has encontrado y traído a casa? ¿No ha resultado herido?

—Él está bien, Joya, gracias a ti. Está al otro lado del pasillo dándose un baño, si he de adivinar. Alasdair no lo perderá de vista en seis lunas, como mínimo. ¿Quién te ha golpeado? ¿Qué sheriff?

Ella sacudió la cabeza.

—No sé su nombre. Nunca lo usó, pero tiene la mano derecha cortada. John hizo un buen trabajo hiriéndolo. El corte es lo bastante grande como para que se vea claramente.

Els frunció los labios cuando la puerta se abrió. Dyna y una sirvienta entraron en la recámara con una palangana de agua, algo de comida y un par de ales. La sirvienta dejó el agua y la ropa y se marchó.

Él miró a Dyna y le dijo:

—Está despierta, pero tiene mucho dolor. ¿Quieres sentarte con ella?

—Sí. —Dyna se sentó en un taburete—. Puedo buscar un curandero si quieres.

—No, por favor —dijo Joya—. Antes de que ocurra algo más, debo lavarme el hedor de ellos. Por favor, ayúdame a cambiarme. Puedo ponerme una túnica limpia y encima la tela escocesa de Els.

Els le besó la frente y dijo:

—Dyna te ayudará. También mandaré a la tía Kyla, porque seguro que tiene ungüento y vendas.

—Buena idea —dijo Dyna—. No tardaremos mucho, así que no te vayas lejos. No estarás pensando en irte todavía, ¿verdad, Els?

—No. —Diablos, pero él odiaba no poder salirse con la suya.

—¿Prometes esperar? Saldré en breve.

—Claro. Estaré frente a la posada. —Se había dado la vuelta porque sabía que no debía mirarla a los ojos cuando mentía.

Avanzó por el pasillo hacia la cámara que compartían la tía Kyla y Emmalin. Después de darle a su tía una rápida explicación de la situación, preguntó:

—¿Mamá se ha quedado?

—Sí, se ha quedado con Bessie y Ailith. Emmalin no podía esperar más allí, así que vino con una multitud de guardias y yo me ofrecí a acompañarla. Yo quería usar el ungüento en las rodillas de papá. Ya está dormido, pero está contento del resultado. Hemos dejado muchos guardias en el castillo. ¿Adónde te diriges?

—Al retrete. ¿Necesitas algo?

Ella sacudió la cabeza y pasó junto a él hacia la cámara.

Perfecto.

Els no quería que nadie lo siguiera. Joya se había probado a sí misma.

Ahora era su turno. Tenía que demostrarse a sí mismo que era lo suficientemente fuerte como para luchar solo, que sus miedos habían quedado atrás.

Tenía que atrapar a un sheriff.

19

Els regresó al centro de la ciudad con la esperanza de no arrepentirse de haber llevado a Thunder. No quería llamar la atención.

Estaba oscuro y no había mucha gente, así que se dirigió hacia las posadas del centro de la ciudad. Entonces vio exactamente lo que había esperado encontrar; una taberna con muchos caballos cerca. Si el sheriff no estaba allí, con suerte tendrían noticias suyas.

Entró y pidió una ale. Sus ojos se adaptaron al oscuro interior y se sorprendió al ver lo lleno que estaba. Haciendo todo lo posible por calmar los latidos de su corazón, encontró una silla y se sentó, inclinándola hacia atrás sobre dos patas para poder observar mejor a la multitud. Buscó rápidamente, pero no vio ninguna cara conocida.

La mayoría eran escoceses hablando en voz baja sobre los ingleses. Percibió la pequeña llama de esperanza que pasaba de una persona a otra, aunque en voz baja. Debió haberse corrido la voz de lo ocurrido en Glen Trool.

¿Dónde diablos estaban los sheriffs?

Dejó las patas de la silla en el suelo, se terminó la ale de dos tragos y se marchó.

Para su alegría, lo siguieron. No iba a dejar entrever que era consciente de los dos hombres a sus espaldas, así que le dio a Thunder una palmada en la cruz y le susurró:

—Ten paciencia, bicho. Se acerca tu momento favorito.

A Thunder le encantaban las batallas, y no las había visto mucho últimamente, debido a los problemas de Els. Problemas que ahora parecían muy lejanos. Els montó y se dirigió por el camino angosto, esperando a ver si los tontos serían obvios a la hora de seguirlo.

Lo fueron. Avanzó por el camino, sorprendido de ver dos caballos aproximándosele. Dos al frente y dos detrás, todos a caballo.

Diablos, tal vez debería haber traído a alguien con él después de todo. Había querido probarse a sí mismo, demostrar que podía hacer algo por sí solo, pero tal vez había sido tonto al creer que era necesario. ¿No debería estar agradecido por contar con el apoyo de su familia? No era vergonzoso aceptar ayuda cuando esta era ofrecida libremente.

Entonces oyó el canto del pájaro de Dyna. Estaban allí, en alguna parte. Soltó un pequeño suspiro de alivio mientras continuaba su camino.

Sin embargo, cuanto más se acercaba a los dos caballos frente a él, mejor los veía. Estaba bastante seguro de que los dos hombres eran sheriffs. Uno era sin duda De Fry, de quien sabía que era un escocés leal. El otro estaba demasiado lejos para distinguirlo.

Los sheriffs se detuvieron frente a él. De Fry dijo:

—Grant. ¿Qué te trae a Ayr?

Por el rabillo del ojo, Els pudo ver que sus perseguidores ralentizaban el paso.

—Estoy seguro de que lo sabes, De Fry. El hijo de mi primo era cautivo de los ingleses, y estábamos aquí para hacer un intercambio.

—¿Cautivo? —preguntó de Fry, pareciendo realmente sorprendido—. ¿Quién lo ha hecho?

—Aún no hemos capturado al bastardo. Hemos recuperado al chiquillo, pero el culpable ha escapado. Lo estoy buscando.

De Fry dijo:

—¿Quieres nuestra ayuda? ¿Y quiénes son los dos que están detrás de ti? ¿Guardias Grant?

—No son mis hombres, pero me han estado siguiendo. —Miró a De Fry y luego al segundo sheriff—. ¿Qué sheriff eres?

—Sheriff Vernauld, y te dirigirás a mí con el respeto que merezco.

Un acercamiento agresivo, sin duda, y algo en el hombre no le gustó a Els. Recordó lo que Joya le había dicho sobre John cortando al sheriff en su mano derecha.

—Vernauld suena como el nombre de un inglés —dijo Els, intentando provocar al hombre. Acercó a Thunder, queriendo ver bien las manos de Vernauld. Las de De Fry también, aunque Els se inclinaba a confiar en él por la forma en que los había ayudado a todos en Berwick. Quería confiar en él, pero tenía que mantener la mente abierta. Toda esta operación había estado bien oculta, por lo que sabía que había muchos ingleses implicados en el secuestro. Según Emmalin, cuatro hombres habían llegado a la torre con la supuesta noticia de la muerte de Alasdair.

—¿Qué intentas decir, Grant? —le preguntó de Fry mientras Thunder se empujaba más cerca de la bestia de Vernauld.

Fue entonces cuando Els vio exactamente lo que necesitaba ver. Tenía una zona abierta en la mano derecha, un pequeño corte que no había cicatrizado mucho. ¿Podría ser un corte hecho por un niño pequeño? También notó sangre seca en los trews del hombre.

Una herida hecha por un niño pequeño Grant. Y otra causada por una de las flechas de Dyna.

—¿Quién te ha cortado la mano ahí? ¿Ha sido el bisnieto de Alex Grant? Debes de ser un maldito gran luchador.

Els se rio, una profunda carcajada, y los dos que estaban detrás de él también soltaron risitas. Llevó la mano a la empuñadura de su espada, esperando el movimiento de Vernauld, y él no lo decepcionó.

—¡Bastardo! —dijo Vernauld, con la cara roja incluso en la oscuridad—. No volverás a reírte de mí. —El sheriff asintió a los dos hombres detrás de Els. Desenvainaron sus espadas, pero Els fue más rápido. Hizo girar a Thunder, quien resopló de placer al ver que por fin se le permitía cumplir su propósito; embestir a uno de los caballos que intentaban acorralarlo.

Ambos caballos se acercaron a Thunder, quien reaccionó tal y como había sido entrenado, levantándose sobre sus patas traseras y amenazando con pisotear a cualquiera que se atreviera a acercarse a él. Eso dio ventaja a Els y pudo desenvainar su espada y derribar al hombre más próximo a él, quien gritó como un niño al caer. El segundo intentó huir, pero una flecha salió despedida de un árbol, enterrándose profundamente en su pecho.

Dyna.

Thunder aterrizó y lo giró hacia los dos sheriffs. De Fry dijo:

—Estoy de tu lado, Grant. No sabía nada de este plan.

Vernauld hizo exactamente lo que Els esperaba. Tiró de las riendas de su caballo y corrió por el sendero al galope más rápido que pudo manejar.

Els fue tras él, con De Fry a sus espaldas, pero el sheriff no pudo seguir el ritmo de Elshander en su propia misión de venganza. El bastardo había robado un niño, golpeado a su mujer y querido asesinar a su abuelo. No se le permitiría vivir.

Para su sorpresa, otros dos caballos se acercaron a ambos lados de ellos, Alasdair y Alick. Agradeció que estuvieran allí, pero no apartaría su atención del bastardo que había robado un niño y golpeado a su mujer.

Thunder alcanzó fácilmente al caballo de Vernauld.

—¿Tenías que golpear a una mujer? —gritó Els—. Tuviste suerte, idiota. Ella pudo haberte dado una paliza si no hubiera tenido un niño que proteger.

Vernauld giró la cabeza con una amplia sonrisa en la cara.

—¿Crees que te será fácil derrotarme? ¿Tres contra uno? Mis amigos se unirán a nosotros. —Inclinó la cabeza hacia el final del camino, donde otros tres caballos se habían reunido y se dirigían hacia ellos.

Dos de los jinetes fueron abatidos rápidamente. Alasdair y Alick fueron tras el otro mientras él se quedaba con Vernauld.

Por fin habían salido del burgo y estaban en las afueras de la ciudad, donde había árboles a ambos lados del camino. Saltó directamente sobre Vernauld, derribándolo del caballo hacia el suelo.

Ni siquiera esperó a que aterrizaran para golpear la cara del sheriff. El primer golpe le sacó dos dientes. Cuando por fin aterrizaron, Els lo puso boca arriba y se sentó a horcajadas sobre él, golpeándole la cara una y otra vez.

—Y esto es por John y Joya y… —jadeó, deteniendo por fin su brutal ataque.

—Basta, Grant —dijo De Fry—. Ya no se moverá.

Els se detuvo y se puso de pie, pateando a Vernauld una vez más antes de alejarse. Se apartó solo un segundo para ver dónde estaba De Fry y, para su sorpresa, Vernauld se puso en pie y cogió un cuchillo.

Els sacó su daga de la bota y la lanzó sin vacilar, alcanzando a Vernauld en el cuello. El hombre cayó al suelo.

Muerto.

De Fry dijo:

—Diablos, no tenía ni idea. ¿Qué puedo hacer para ayudarte a ti y a tus primos, Grant?

—Nada —dijo, secándose el sudor de la cara—. Tenemos que volver. Quema a esos bastardos, ¿quieres? —Montó a Thunder y se dirigió en dirección a la posada, los otros dos detrás de él.

Dyna bajó de un árbol del camino, Els le tendió la mano y la ayudó a montar detrás de él.

—¿Tu caballo está aquí?

—No, cabalgué con Alick. Queríamos asegurarnos de que no te cayeras en el retrete —dijo ella.

Él se rio y dio palmaditas a su caballo.

—Thunder, tendrás tu regalo cuando volvamos a la posada. —La gran bestia sacudió la cabeza y resopló, como si supiera lo bien que lo había hecho.

Cuando llegaron a una zona donde podían hablar en privado, algo que le pareció mejor antes de reunirse con los demás, Els detuvo su caballo y esperó a Alick y Alasdair.

—Buen trabajo, Els —dijo Alasdair al acercarse.

—Supe cómo identificar al culpable. John hizo un buen trabajo dejando su marca en él, Alasdair. Siéntete orgulloso de tu hijo. Ya es un guerrero luchador, y el muchacho aún no tiene dos años.

—Muchas gracias a ti y a Joya. Pero tengo que preguntar. ¿Lo has sentido?

Aunque Alasdair no había dicho las palabras, no necesitaba hacerlo; sabía lo que su primo estaba preguntando. Asintió, pero luego pensó de nuevo.

—Sí y no. Sí, lo noté antes en la choza, pero no aquí. ¿Y vosotros?

—Yo tampoco lo sentí aquí —dijo Alick—, pero sí en la choza, además dos de ellos dejaron caer sus espadas.

Alasdair dijo:

—Fue como en mi castillo y hace tres años en la torre Grant. ¿Por qué? ¿Por qué va y viene? —Su mirada iba de un primo a otro.

—Y olvidé mencionar otra cosa que noté —dijo Els—. Mi arma se tornó más pesada en la choza.

—¿Más pesada? —preguntó Dyna, claramente sorprendida.

Alick dijo:

—Lo noté. Acabé con tres hombres sin apenas esfuerzo y, de repente, me costaba levantarla. No estoy seguro de si la espada era realmente más pesada o si mis músculos se debilitaron por el esfuerzo. ¿Has notado lo mismo?

Alasdair dijo:

—Noté un cambio, pero no fue tan fuerte. Tal vez el abuelo tenga alguna idea.

—Tendremos que hablarlo con él —dijo Els—. A ver qué piensa. Tiene que haber una razón.

Aunque él no tenía ni idea de cuál podría ser esa razón.

* * *

Cuando Joya despertó, afuera estaba oscuro, pero podía oír voces en la pequeña mesa de la recámara. Intentando hacer memoria de todo lo que había pasado, lo último que recordaba era a John aferrándose a ella mientras el sheriff la golpeaba.

—¿Dónde estoy? —preguntó, sin mucha convicción porque temía estar en la choza de otro inglés. Pero la voz que le respondió fue una que reconoció. Dyna.

—Joya —dijo, acercándose para arrodillarse junto a la cama—. Estás de regreso en la posada de Ayr.

Otra mujer apareció de pie detrás de Dyna, de pelo largo y oscuro y ojos azules, muy parecida a Alasdair. La reconoció del castillo Grant, pero no recordaba su nombre.

Dyna dijo:

—La Tía Kyla ha venido a cuidar del abuelo. ¿Cómo estás? Has sufrido una gran paliza.

—¿John? —Incluso le dolía la boca para hablar—. Ahora lo recuerdo. Els dijo que estaba bien. ¿Es verdad?

—John lo ha superado bien, Joya —dijo la tía Kyla—. Tienes nuestra más profunda gratitud.

La puerta se abrió y Alasdair y Emmalin entraron en la recámara, con John acunado en brazos de su madre. Dyna retrocedió y Alasdair se arrodilló junto a ella, quedando cara a cara.

—Muchas gracias por todo lo que has hecho por John —dijo Alasdair—. Te debemos mucho.

Ella sacudió la cabeza, con los ojos empañados de lágrimas, no por el dolor, sino porque podía ver la emoción en los ojos de Alasdair. Él adoraba a su hijo, sin duda.

Emmalin dijo:

—Joya, no sé cómo darte las gracias. Nos has ayudado mucho, ahora y en Berwick.

Levantó la mano hacia el muchacho y Emmalin lo bajó junto a su padre. Su dedo meñique se acercó para tocar la hinchazón alrededor de su ojo.

—Yo la protejo, papá. Yo corto hombre malo.

La puerta volvió a abrirse y Els entró detrás de ellos, sonriendo.

—Sí, lo has hecho, pequeño guerrero. Has hecho un buen trabajo cortando al hombre malo, y eso me ha ayudado a encontrarlo.

John no prestó atención a Els, pero Alasdair se levantó y dijo:

—Ha sido el sheriff Vernauld, Joya, pero no volverás a verlo. Els se ha ocupado de él.

—No molestará a nadie más —dijo Els, con la mirada clavada en la de Joya—. De Fry sigue de nuestro lado. —Extendiendo la mano para acariciar la cabeza de John, dijo—: Buen trabajo, pequeño guerrero Grant. Has dejado una buena marca en el bastardo.

John se rio y dijo:

—En el batardo.

—No, John —exclamó Emmalin—. Nosotros no decimos esa palabra.

—Lo siento —dijo Els, con rostro avergonzado—. Cuidaré mis palabras.

Dyna entregó a Els un pañuelo de lino mojado y lo condujo a la palangana, señalando la piel abierta de sus nudillos.

—Deberías limpiarlos.

Els se limpió las manos y luego asintió con la cabeza en dirección a Joya.

—¿Podemos tener un momento a solas?

Los demás se movieron y salieron por la puerta hacia la habitación del otro lado del pasillo. Bebió un trago de ale y se sentó en un taburete junto a Joya.

Ella lo alcanzó y le susurró:

—No creo que nos divirtamos mucho esta noche. No me estoy moviendo muy bien.

Él le besó los nudillos, de uno en uno, y luego dijo:

—Creo que estaré bien. Yo también tengo algunas heridas. Esperaba tenerte en mis brazos esta noche, pero con mi tía y mi abuelo aquí, tendré que unirme a los hombres.

La besó con ternura, tan suavemente que la hizo llorar.

—Te amo, Els. Gracias por no abandonarme.

Els dijo:

—Tenemos que agradecerte que salvaras a John. Cuando tengamos tiempo, te contaré cómo ocurrió todo, cómo el abuelo abatió a dos hombres y nosotros nos encargamos del resto.

Ella tuvo que recordarle lo que él realmente había ganado con aquella interacción.

—Pero, ¿el sheriff? Has enfrentado tu miedo, y lo has hecho por John y por mí. Estoy orgullosa de ti. Lo has hecho sin pensar, si tuviera que apostar.

—Sí, y tengo que darte las gracias, no solo por lo que has hecho por mi sobrino, sino por ayudarme a superar mis miedos. No dudé en la choza ni cuando fuimos tras el sheriff.

—¿Te congelaste?

—No, ni una sola vez. Espero que esto signifique que los recuerdos se mantendrán alejados.

Suspiró y cerró los ojos, tan agradecida de estar aquí a salvo, de haber recuperado a John y de tener a este hombre a su lado.

—Cásate conmigo, Joya —susurró él, todavía cogiéndole la mano.

Abrió los ojos de golpe porque no había esperado esas palabras en absoluto.

—Cásate conmigo. Podemos vivir en la tierra Grant o en la MacLintock. Podemos amarnos, tener hijos juntos como Alasdair y Emmalin. —Se detuvo para mirar sus manos entrelazadas—. Creo que ya he huido bastante. Gracias a ti, ya no temo a la batalla como antes. Aceptaré lo que se nos presente en el camino, pero te quiero en mis brazos todos los días. No deseo esconderme de mi clan. Podemos encontrar una iglesia en el camino de regreso y casarnos enseguida.

—¡Oh, Els! —dijo ella, sin saber cómo explicar lo que sentía su corazón.

—Lo sé. Deseas seguir ayudando al rey Robert. ¿No podemos hacerlo juntos? ¿Quizás podamos ayudar durante un par de años y luego volver a mi clan para tener una familia? Podríamos quedarnos con Alasdair y Emmalin o volver a la tierra Grant.

La ilusión en la mirada de Els le dio esperanzas. Joya sabía lo que Els quería, y lo que él le había ofrecido sonaba maravilloso.

—Eso suena encantador. Esta es la tercera vez que me encuentro recuperándome de alguna lesión física en la última luna, y puedo ver el atractivo de bajar el ritmo. Y me encanta ver a Alasdair y Emmalin con sus hijos. Nunca pensé que querría ese tipo de vida, pero ahora que he hecho las paces con Derric, me siento diferente. Es solo que…

Él le dirigió una mirada de desconcierto, que rápidamente se tornó triste. Joya podía decir que estaba dudando de su amor por él, así que le estrujó la mano.

—No, no pienses así. No lo entiendes. Tu clan es muy poderoso, las mujeres muy fuertes. Yo no encajo. Solo soy una mujer perdida que no sabe a dónde pertenece. Mi propio hermano apenas me reconoce, y solo gracias a ti y a Dyna hemos recuperado algo de lo que una vez tuvimos. Pero yo… mi pasado. Tu abuelo nunca aprobaría a una mujer que no llegara intacta a tu clan. Algún día tal vez oigas cosas sobre mí que te avergonzarían a ti o a tu clan.

Cerró los ojos y dijo:

—Joya, nada de eso me importa. Estoy orgulloso de ti y de tu fuerza. Nadie en mi clan pensaría mal de ti por no ser una doncella. ¿Y cómo podrían saberlo? ¿Por qué no piensas mejor de ti misma?

Ambos se miraron fijamente, una lágrima resbaló por la mejilla de Joya.

—¿O es porque no me tienes en suficiente estima? ¿Te aburriría?

Ella no podía soportar el dolor en sus ojos, así que hizo una pausa antes de hablar, reflexionando sobre lo que podría decir para aliviarlo.

—Els, no es eso en absoluto. Te amo con todo mi corazón, pero… soy una persona rara. No encajaré en tu clan.

Suspiró y se levantó del taburete. Ella podía decir que estaba molesto, enojado o con el corazón roto, pero no sabía cuál.

—Perdóname, pero estoy agotada. Necesito descansar.

Él asintió, aunque su mirada seguía siendo de dolor.

—¿Necesitas algo?

—No, solo descansar.

Els salió por la puerta.

Sospechaba que estaba saliendo de su vida, probablemente para siempre, y solo podía culparse a sí misma.

20

Joya se despertó por la noche cuando oyó la puerta cerrarse. No se asustó, sabía que Els no la dejaría sin vigilancia, así que debía de ser alguien que conocía.

Era Dyna. Se sentó en un taburete y se quitó las botas.

—Siento despertarte. ¿Necesitas algo?

—No, estoy muy cansada.

Dyna no dijo nada más, solo dejó caer el pestillo de la puerta, se desvistió hasta su camisón y se metió en la cama a su lado.

—¿Dyna?

—¿Sí?

—¿Te importaría contarme un cuento Grant de hace mucho tiempo? Ahora mismo tengo la cabeza llena de demasiados pensamientos. —Ella miró al techo, luchando contra las lágrimas que amenazaban con empapar su almohada. Sabía cuánto había herido a Els, pero la idea de que Alex o Gracie Grant se enteraran de su pasado la paralizaba. No tenía nada para aportar al matrimonio.

Nada. Ni dote, ni promesa de aliados, nada.

—De acuerdo. Hace más de veinte años, Escocia fue el hogar de un grupo particularmente vulgar de hombres. Habían secuestrado a jóvenes muchachas y muchachos y los vendían a cualquiera que ofreciera una buena moneda por ellos. También los utilizaban primero, ya fuera para complacer a los hombres a cambio de monedas o para luchar en sórdidos sótanos mientras los hombres apostaban por los ganadores. Para hacer esto, necesitaban una mujer que los supervisara, que pudiera ser fría y dura, pero necesitaban poder obligarla a hacer lo que ellos querían.

—¿Cómo podían obligar a una mujer a ser fría?

—Sencillo. Llevándose a su primogénita y manteniéndola cautiva, amenazando a ambas con castigos horribles. Para salvar a su hija, la mujer se endureció, a veces siendo cruel, pero solo porque se veía obligada a cometer o participar en actos desmedidos para mantener con vida a su pequeña. Llegó un feroz grupo de guerreros, hombres y mujeres Grant y Ramsay, que combatieron a todos los malvados implicados en esta tarea, conocidos como el Canal de Dubh. El grupo se extendía por toda Escocia e Inglaterra, pero los sheriffs, a su corrupta manera, fingieron no saber sobre ello a cambio de una parte de la moneda. Como el grupo era tan grande, la mujer pensó que nunca encontraría una salida. Odiaba su vida, odiaba lo que la obligaban a hacer, pero haría cualquier cosa por su pequeña hija. Las atrocidades con las que tuvo que lidiar dejaron una profunda huella en ella, recuerdos que todavía aparecen de vez en cuando para apoderarse de ella, pero un guerrero Grant particularmente honorable todavía está allí para ayudarla a lidiar con esos recuerdos hasta el día de hoy.

—¿Quién es la mujer?

¿Podría ser la madre de Els?

—La mujer que describo es mi madre, y ella y mi hermana siguen atormentadas hasta el día de hoy. El hombre que las salvó a ambas de esos bastardos es mi padre, Connor Grant. Mi abuela, Maddie, y el abuelo Alex enviaron la fuerza de los guerreros Grant desde las Highlands para rescatar a mi hermana. Ella todavía piensa en la abuela como el mejor ángel de todo el cielo.

—¡Oh, Dyna! Qué horrible, pero maravillosa historia. Gracias por compartirla.

—Debes saber que muchas de las mujeres Grant han pasado por un infierno. Mi prima Cairstine fue mantenida cautiva por dos hombres que mataron a todo su clan. Fue obligada a vivir con uno de los bastardos y a dar a luz a su hijo. El tío Braden se enamoró y se casó con ella. Han restaurado su torre como era antes, y él crio al hijo de Cairstine como si fuera suyo. Steenie tuvo una vida horrible, según Cairstine.

—¿Así que no era una doncella cuando se casaron?

—No. La madre de Alasdair tampoco era una doncella. A su padre no le importó. Si crees que tal cosa le importa a Els, entonces no lo conoces muy bien.

Joya pensó mucho en este comentario. Aunque hacía tiempo que había dejado a un lado las lecciones de su juventud, la habían educado en la creencia de que la pureza de una mujer era lo único de valor que poseía. Lógicamente, sabía que no era cierto, pero eso no borraba la vergüenza que sentía.

—La iglesia parece creer que es lo único valioso que tiene una mujer —dijo con amargura.

Dyna resopló tan fuerte que Joya casi saltó de la cama.

—¿Sabes lo que mi padre le dijo a mi madre? Se necesita una mujer fuerte para resistir la adversidad. Y él preferiría una mujer fuerte como esposa.

Joya pensó en ello.

—¿Crees que soy fuerte?

—Acabas de salvar al primer bisnieto del renombrado Alexander Grant. Contarán historias sobre ti en los años venideros.

Joya tuvo que hacer una pregunta más.

—¿Te casarás algún día, Dyna?

—Probablemente no.

—¿Por qué no?

—Porque nunca me casaré a menos que encuentre un hombre como mi padre, una hazaña imposible, por supuesto. De hecho, estoy segura de que nunca sucederá.

* * *

Els entró en la habitación donde su abuelo dormía. Su padre lo estaba vigilando.

—¿Dónde están la tía Kyla y los demás? —susurró, sin querer despertar al hombre dormido.

—Han bajado a comer algo. John está un poco alterado, así que querían dejarlo correr por la zona del comedor. Hemos asegurado otra recámara, y Kyla esperaba darse un baño en la bañera. Ven, siéntate. Te ves bastante triste, Els —dijo Pa—. Y no te preocupes por despertar al abuelo. Tiene el sueño pesado.

Se sentó, cogió una copa de ale ofrecida por su padre y la puso sobre un baúl cercano. Aunque no quería montar una escena, dejó caer la cabeza entre las manos. ¿Cómo podía explicar todo lo que sentía en ese momento?

—Has descubierto quién era el sheriff culpable, ¿verdad? —preguntó Pa—. Acabar con la vida de ese bastardo no pudo haberte hecho sentir tan mal.

—No, esa parte fue un final perfecto para el día. No debería haber intentado lo otro.

—¿Lo otro?

—Le he pedido a Joya que se case conmigo y me ha rechazado. —Su corazón estaba tan roto que no creía poder soportar hablar de ello.

Pa dijo:

—Dime qué más sabes de ella. Sé que tiene un hermano, aunque no estoy seguro de cómo se llevan. ¿Y sus padres?

Le contó a su padre lo que sabía sobre su situación; la muerte de sus padres, su tía y cómo Derric se había marchado dos años antes que ella.

—Papá, simplemente encajamos. Nos hacemos reír mutuamente y podemos hablar durante horas. No quiero a nadie más que a Joya.

Pa dijo:

—Puede que su rechazo no sea por las razones que crees.

—¿Qué quieres decir? Le he dicho que la amo.

—Según sus propias palabras, Joya ha tenido una vida dura. Es posible que le cueste aceptar el amor.

No dijeron nada durante unos instantes, pero entonces Pa dijo:

—Tal vez solo necesita tiempo. Debe de estar agotada por todo lo sucedido. Dale la oportunidad de curarse y luego vuelve a acercarte a ella.

Todo lo que su padre había dicho tenía mucho sentido. Si lo que Joya necesitaba era tiempo, Els le daría todo el tiempo que hiciera falta. No quería vivir una vida sin ella.

* * *

Siete días habían pasado en el castillo MacLintock. Todos habían adoptado una rutina cómoda, y John había vuelto rápidamente a ser el joven amante de la diversión y bullicioso de siempre. Pronto el contingente Grant se dirigiría a casa, pero Jamie y Gracie habían deseado quedarse para mostrar su apoyo a Emmalin, por si acaso alguien más volvía para molestarlos.

Una mañana temprano, mientras Emmalin y Bessie hacían algunas tareas en el piso de arriba, Els y Joya se sentaron en el salón con John y Ailith; los demás estaban en distintos lugares, visitando el patio o en las lizas. John levantó su espada y emitió un sonido lo más parecido posible a un grito de guerra Grant para alguien de su edad.

—Te lucho, tío Els. —Corrió hacia Els, quien enseguida se puso de pie, levantó al muchacho por encima de su cabeza y lo hizo girar en círculo.

—No, no luches contra tu tío, pequeño bromista.

John reía más y más fuerte cuanto más giraba Els.

Ailith, sentada en el regazo de Joya, observaba las payasadas de su hermano y se reía con él mientras sus regordetes brazos rebotaban arriba y abajo con cada giro.

Els dejó a John en el suelo y le dijo:

—A ver a dónde vas ahora, Aleshander Grant. —El chiquillo intentó correr, pero se tropezó, riendo, y se levantó rápidamente.

Els rugió como un monstruo y levantó los brazos por encima de la cabeza.

—¿Voy a por Aleshander Grant? ¿Dónde está?

Con los ojos brillantes de emoción, John corrió hacia Joya.

—¡Escóndeme!

—Cierra los ojos, monstruo —dijo Joya—. ¡Nunca nos encontrarás! —Empujó al chiquillo detrás de su silla, con Ailith todavía en su regazo—. Aquí —dijo en un susurro como de teatro—, nos esconderemos bajo la manta —y les echó una manta a los tres—. ¿Veis? Nunca nos encontrará aquí debajo.

Los dos niños soltaron risitas y se callaron entre ellos mientras esperaban a que Els hiciera algún movimiento.

—¿Dónde se han metido? No encuentro a nadie.

La manta se sacudía con las risitas. Joya amaba ver la inocencia de los dos niños, y le emocionaba aún más ver a Els con ellos. Esa había sido su parte favorita de su estancia en el castillo MacLintock; ella y Els jugando con los niños.

Se oyó un fuerte golpe cuando Els cayó al suelo.

—No los encuentro. ¿Qué voy a hacer? Supongo que me echaré una siesta. —Entonces empezó a roncar bastante fuerte.

Joya soltó una risita.

—Eso me suena bastante familiar.

—Cállate o el monstruo te atrapará, Joya —gruñó Els desde el suelo.

John se quitó la manta de la cabeza y dijo:

—No, te salvo, Oy.

Eso fue lo más cerca que estuvo de decir su nombre y su corazón se desbordó. John corrió hacia Els y saltó sobre su vientre, con su nueva espada de madera alzada sobre su cabeza.

—Yo salvo Oy.

El monstruo cobró vida y lo cogió, alzándolo por los aires y provocando otro ataque de risa.

La puerta de la torre se abrió y Alasdair entró.

—Els, te buscan fuera. A Emmalin y a Joya también. ¿Dónde está Em?

—Está arriba con Bessie —dijo Joya.

Emmalin salió hacia la balaustrada y preguntó:

—¿Me necesitabais?

—Sí, el abuelo quiere a todo el mundo fuera de nuevo. Con vuestras armas.

Lo que significaba que deseaba practicar con las espadas espectrales, algo que habían hablado de hacer pero que aún no habían intentado. A decir verdad, Joya preferiría que Els se quedara en la torre con ella. Por el momento, ya estaba harta de batallas y escaramuzas.

Els dejó a John en el suelo y se levantó, limpiando sus pantalones de los cálamos del suelo.

—Ven, Joya. Disfrutarás viendo al abuelo.

Emmalin bajó las escaleras con Bessie.

—Por favor, mantén a Ailith dentro —dijo a su criada, quien cogió a la pequeña de Joya—. No le gustarán los gritos, aunque a John le encantarán. Puede venir con nosotros.

Los ojos de John se iluminaron aún más que cuando habían jugado al juego de los monstruos, y prácticamente salió corriendo de la torre, aunque hizo caso a la advertencia de su madre de que los esperara.

Se reunieron fuera, en el patio, y el abuelo les indicó a todos dónde colocarse.

Els arrinconó a sus primos para una rápida reunión.

—Alasdair, Alick, decidle al abuelo cómo habéis sentido vuestras espadas después de librar parte de la batalla. Abuelo, queremos escuchar tus pensamientos sobre esto.

—Sí, ¿te refieres a la tercera o cuarta vez que balanceamos el arma? —preguntó Alasdair.

Alick asintió.

—Mi espada pesaba tanto que casi se me cayó.

Alex continuó la conversación.

—¿De qué estáis hablando? Me hablasteis del calentamiento de la empuñadura, de ver cómo a algunos enemigos se les caía la espada, pero no había oído hablar de esto. —Sus penetrantes ojos se posaron en Elshander—. Me gustaría saberlo todo. ¿Y por qué ninguno de vosotros lo mencionó antes?

—Lo había olvidado con tanto caos. Te hemos contado la mayor parte de lo sucedido. La empuñadura de mi espada se calentó —explicó Els—. Y sentí como si mi arma tuviera más fuerza durante unos cuantos golpes, pero luego se volvió pesada. Ocurrió después de cuatro golpes, creo.

—Bueno, aún no hemos descubierto la razón por la que funcionó entonces y no después —dijo Alex—, así que deseo volver a practicar. No es fácil reunirnos todos. Debemos aprovechar el tiempo que tenemos.

Nadie discutió con él, así que puso a cada uno donde quería.

—Jamie contra Els. Finlay con Alick. Yo con Alasdair. Dyna, te quiero en el centro del círculo otra vez.

—Pero yo estaba afuera cuando funcionó. Tal vez deberíamos intentarlo de nuevo. —Ella tenía su arco en la mano, aunque no se había molestado con ninguna flecha.

Alex pensó por un momento y luego dijo:

—Vamos a intentarlo de ambas maneras. De momento, quiero que te quedes fuera. Emmalin, te quiero detrás de Alasdair.

Emmalin caminó cerca de John y, después de olerlo, arrugó la nariz y dijo:

—Necesita un cambio. Lo llevaré.

—No —dijo Alex—, que lo haga Bessie. Me gustaría que Joya y tú estuvierais cerca.

Els guiñó un ojo a Joya desde su sitio mientras Emmalin se acercaba a la puerta para llamar a Bessie. Le entregó a John, aunque él no quería ir.

—John, haz lo que dice tu madre —le dijo Alex—, entonces podrás unirte a nosotros.

—Sí. Bessie, vuelvo —dijo, con voz esperanzada.

—Te lo prometo, pequeño —dijo Bessie, consiguiendo por fin que atravesara la puerta.

—Empecemos —dijo Alex—. Pelead suavemente con unos cinco golpes, a ver si pasa algo.

Practicaron un rato, pero no pasó nada raro.

—Joya acércate, por favor —dijo Alex.

Ella dio tres pasos hacia adelante, y él dijo:

—De nuevo. Dos golpes más.

Todo estaba en silencio, pero entonces Alick dijo:

—Está sucediendo. Mi empuñadura está caliente.

Todos se detuvieron a mirar a Joya, y ella no supo muy bien cómo reaccionar. ¿Eso significaba que debía quedarse o irse? Ella miró a Alex, y él dijo:

—Poneos juntas, las tres muchachas.

Así que Joya se paró al lado de Emmalin y Dyna. El combate continuó, pero Alex no estaba contento. No había levantamiento fácil de las armas, ni más calentamiento de ninguna de las empuñaduras. Nada había cambiado.

—Puedo decir por la mirada en cada uno de vuestros rostros que es solo sparring normal. ¿No sentís nada? —Era una pregunta dirigida a todos los miembros del grupo, y todos negaron con la cabeza al unísono.

—No es lo suficientemente fuerte. Dyna, esta vez, levanta tu arco hacia el cielo.

Lo intentaron de nuevo, y un pequeño trueno se oyó en la distancia.

—¿Vuestras espadas están calientes? —preguntó, escudriñando al grupo en busca de alguna reacción.

Hicieron varios intentos más, pero el poder era demasiado débil para marcar una gran diferencia. Alex los animó a intentar otras combinaciones, pero nada cambió, ni siquiera cuando Gracie y Kyla salieron a mirar.

Bessie abrió la puerta, cogiendo a John de la mano.

—Desea unirse al grupo.

—Me quedaré aquí con él —se ofreció Kyla, acercándose para coger la mano del niño. Bessie se dio la vuelta para volver dentro.

De algún modo, el chiquillo consiguió escapar y salir corriendo hacia el grupo de guerreros y mujeres del centro, con la espada de madera en alto.

—Yo luco también.

Varias caras se volvieron hacia él, pero nadie estaba demasiado preocupado. No había verdaderos enemigos en el exterior.

El cielo se iluminó con un relámpago, y el trueno que lo siguió fue lo suficientemente fuerte y cercano como para que las tres mujeres que estaban juntas volaran por los aires, solo para aterrizar de culo. John soltó una risita ante el relámpago y se dirigió hacia su bisabuelo mientras Joya luchaba por volver a levantarse.

—Seanair, yo Aleshander Grant. —Se colocó junto a Alex y sostuvo su pequeña espada sobre la cabeza mientras repetía las palabras.

Jamie y Finlay arrojaron sus espadas al mismo tiempo que el suelo temblaba, con más rayos y truenos a su alrededor.

—¡Me está quemando la mano! —gritó Jamie entre el ruido.

Alex gritó:

—¡Dyna! ¡Controla esto!

Dyna volvió a ponerse en pie y sostuvo el arco sobre su cabeza. Alex, Jamie y Finlay salieron despedidos por los aires y aterrizaron de espaldas.

Cuanto más tiempo mantenía Dyna el arco en alto, más se atenuaban los truenos, pero los relámpagos seguían surcando el cielo.

En medio del claro había un chiquillo que reía mientras cogía la mano de Alex Grant.

—Seanair, yo hacer eto.

Nadie habló durante un largo rato.

* * *

La otra noche los había desconcertado a todos, sobre todo a Alasdair y Emmalin, cuya reacción inmediata al comentario de que el pequeño John era la fuerza que guiaba las espadas espectrales fue de pura negación.

Alex le había dicho:

—Emmalin, no puedes negar lo que has visto.

—Es demasiado joven —había respondido ella—. No formará parte de ese grupo. No pondré a mi hijo en peligro.

Alex había arqueado una ceja ante su nieta política, pero no la había presionado más.

Luego ella añadió:

—¿Habéis pensado que tal vez todos estáis destinados a proteger a John? ¿Que tiene algo especial en su interior que es necesario para la próxima generación? No podéis saber lo que eso significa, pero es demasiado joven para participar.

Ese pensamiento les había dado mucho en qué pensar. Los demás hablaron de ello aquí y allá, pero nunca volvieron a mencionarlo cerca de Emmalin.

Afortunadamente, no había ocurrido gran cosa en el frente bélico. Se decía que al rey Edward no le iba bien, y el conde de Pembroke se había replegado un poco, así que no los habían necesitado.

Joya había pasado gran parte de ese tiempo jugando con el muchacho, y tanto ella como Els disfrutaban de su exuberancia y espíritu. Había bajado a romper el ayuno, sorprendida de ver tan poca gente en el salón.

Emmalin estaba dando de comer a Ailith, y la niña de pelo oscuro aplaudía con alegría ante las gachas que su madre le estaba dando.

—¿Dónde está todo el mundo, Emmalin? Parece que la gente está desapareciendo. No he visto a Dyna desde hace dos días. —Se paseó lentamente por el salón, como si fuera a encontrar a alguien escondido detrás de las sillas o debajo de una mesa.

—John está con su padre y Els en las lizas. He disfrutado de la visita de todos, pero toda buena diversión se acaba. El grupo Grant tiene previsto regresar mañana. Tienen mucho por empacar, y el tío Jamie y el tío Finlay también están hablando con los guerreros Grant. Algunos se quedarán, otros se irán. Están trabajando en todos los arreglos. ¿Cómo te sientes, Joya?

—Mucho mejor, y muchas gracias a ti. —Se quedó mirando la puerta, pensando que por fin había llegado el momento. Tenía que tomar una decisión.

¿Adónde iría ella?

—Lo amas, ¿verdad? —preguntó Emmalin.

—Sí —dijo, sentándose en la mesa junto a Ailith—. Tanto que la sola idea de dejarlo hace que se me humedezcan las palmas de las manos y me duela el corazón.

—¿Por qué no viajas a la tierra Grant y conoces más del clan? Lo disfrutarás, seguro.

Las lágrimas quedaron atascadas en su garganta, así que se limitó a sacudir la cabeza.

—Que hayas vivido una vida diferente no significa que no te vayan a aceptar —susurró Emmalin.

—Pero mi origen es muy diferente. He vivido sola varios años. No puedo imaginar lo que murmuran de mí en los burgos reales. No soy respetable, y no deseo que eso caiga sobre su clan.

—Creo que esa es preocupación de él, no tuya. Si él te acepta, su clan lo hará. Confía en mí.

Joya se rodeó la cintura con los brazos y se abrazó a sí misma. ¿Lo harían? ¿Todos la aceptarían o hablarían de ella con el paso de los años? Cuando se supiera de su pasado; de lo que había hecho en nombre de la causa.

La puerta se abrió y Alexander Grant entró con paso tranquilo. Saludó a ambas con la cabeza y preguntó:

—Joya, ¿puedo hablar contigo en privado? Emmalin, me gustaría usar tu solárium, si no te importa.

—Adelante. Nadie lo está usando. —Se inclinó y besó cada una de las regordetas mejillas de su hija, provocando una explosión de risitas en la niña.

A Joya se le revolvió el estómago, sin saber por qué aquel hombre quería hablar con ella en privado. Tal vez el sabio anciano sospechaba que no era digna del amor de Elshander. ¿Le pediría que se marchara?

Se levantó y caminó detrás de él hacia el solárium, intentando tomar una decisión rápida sobre a dónde iría a partir de ahora.

¿Quién la quería? Solo Els y Robert. Así que si no elegía a Els, su verdadera preferencia, tendría que encontrar el camino de vuelta al campamento de Robert.

Estaba sola, como lo había estado desde la muerte de sus padres.

En cuanto ella estuvo dentro de la puerta, Alex señaló una silla y dijo:

—Siéntate, por favor. —Luego se dirigió al escritorio y se sentó detrás de él, recostándose en la silla—. Por fin me he dado cuenta de que nunca te había hablado de la mujer más fuerte que he conocido, mi mujer, Maddie.

—No, no lo ha hecho —dijo ella, preguntándose por qué la había traído al solárium para hablar de su mujer.

—Aunque yo conocía su fuerza interior, muchos otros veían a Maddie como callada y tímida. —Cruzó las manos sobre el vientre y sonrió, mirando fijamente el escritorio mientras se entregaba a sus recuerdos—. Me dio tres hijos y dos hijas maravillosos, y adoptamos una hija que fue un encanto desde el principio. Pero lo que siempre me sorprendió más de mi mujer fue que aceptaba a todo el mundo por lo que era, nunca por lo que había sido. Incluso cuando la madre de Dyna entró en nuestras vidas como alguien que parecía ser una villana fría y calculadora, Maddie vio a alguien diferente, y cuánta razón tenía. Mi esposa siempre tenía un poderoso mensaje para cualquiera que conociéramos. —Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en el escritorio—. Ella siempre decía que lo que ocurrió en el pasado no importaba, lo importante es lo que haces ahora.

Se acercó para mirar por la ventana, apartando la persiana.

—Ah, y una cosa más. Me gustaría compartir contigo algo que ninguno de sus hijos o nietos sabe. Nunca fue relevante para mí, ni tampoco para ella como persona, pero por alguna razón, creo que puede significar algo para ti. —Se acercó a ella, le besó la coronilla y le susurró—: Maddie no tenía su doncellez cuando la conocí.

Salió de la habitación antes de que ella pudiera decir algo. Joya se revolvió en su silla y se quedó mirando la salida del gran Highlander, con lágrimas rodando por su mejilla ante esta revelación.

Él lo sabía. Alex Grant sabía exactamente lo que le impedía casarse con Els, pero él nunca lo reveló.

La puerta volvió a abrirse y Gracie entró con una sonrisa radiante. Era una mujer tan hermosa que su sola presencia iluminaría un gran salón. Jamie Grant entró justo detrás de ella.

—Sabemos que Els te ha propuesto matrimonio. También sabemos que perdiste a tus padres antes de lo debido.

Gracie levantó un hermoso vestido, la tela de un tono verde claro que le recordaba a la primavera. Lazos color lavanda habían sido cuidadosamente cosidos en él.

—Por si cambias de opinión, lo he hecho para ti. Jamie me propuso matrimonio y decoró nuestro salón con cardos, morados y verdes por todas partes. Me encantó, así que pensé en hacerte un vestido con los mismos colores. Póntelo como más te guste. Es nuestro regalo para ti.

Jamie dijo:

—Siempre serás bienvenida en nuestra familia. Si te marchas mañana y cambias de opinión seis lunas más adelante, seguirás siendo bienvenida. —Gracie colocó con cuidado el vestido sobre el escritorio para que no tocara el suelo, dio un rápido abrazo a Joya y se marchó con su marido.

Se quedó donde estaba, incapaz de moverse aunque hubiera querido, y esperó a ver si entraba alguien más.

Eso pasó. Los siguientes fueron Alick y Alasdair. Alasdair dijo:

—Seremos breves. Él te ama. Por favor, considera su propuesta. Odiamos ver llorar a un gran hombre como Els. Está enamorado de ti desde que te conoció en Berwick. ¿No puedes verlo?

Ella soltó una risita y los dos se fueron, pero Els no tardó mucho en entrar. Llevaba un ramo de flores moradas y blancas y se puso sobre una rodilla ante ella.

—Joya, te amo con todo mi corazón y lo haré el resto de mis días. Por favor, hazme el hombre más feliz del mundo y cásate conmigo —le dijo, tendiéndole el ramo—. Quiero que tengamos la misma voz en nuestras decisiones para el futuro. Podemos superar cualquier cosa mientras estemos juntos. —Llevaba la tela escocesa roja de su familia y una camisa leine blanca, un bonito contraste que le sentaba de maravilla. Su corazón nunca se había sentido tan lleno. Sin poder evitar llorar, susurró «sí» entre lágrimas.

Él se levantó y la rodeó con los brazos. Luego le cogió la cara y le dijo:

—¿Estás segura? No quiero que te sientas obligada a esto.

—No, Els. Sí te amo, y tu familia me ha hecho darme cuenta de que pertenezco aquí. Apoyo a los escoceses en nuestro esfuerzo por ser libres, pero sin un clan al que pertenecer, ¿qué valor tiene la lucha? Me gustaría seguir ayudando a Robert, pero algún día, me encantaría ver a nuestro pequeño también. Y te adoro. Lamento haberte rechazado antes, pero nunca he dejado de amarte. Estaba confundida. Desearía que mi hermano y yo tuviéramos una mejor relación, pero ahora depende de él.

Els sonrió y dijo:

—Si de verdad lo dices en serio, aquí hay un cura y podrías ponerte ese vestido. Podríamos ser marido y mujer al anochecer.

—Nada me haría más feliz. He echado de menos estar entre tus grandes brazos. —Se movió a la puerta y se asomó, sorprendida al ver un pasillo lleno de miradas expectantes que los contemplaban a ambos—. Pero tengo otra condición.

—¿Qué? —preguntó, con cara de auténtico desconcierto.

—Dos muchachos y dos muchachas en el lago. Quiero dos muchachas.

Soltó una risita y la abrazó de nuevo, susurrando:

—De acuerdo.

—He dicho que sí. Si me dais media hora, estaré lista.

El grupo vitoreó y Emmalin se acercó y dijo:

—¿Quieres que te ayude a vestirte? Puedo peinarte.

Ella asintió, agradecida por la oferta. Els le dio un beso rápido y se marchó, sujetándole la puerta a Emmalin. Emmalin cerró la puerta y la abrazó.

—Has tomado una sabia elección. Simplemente adoro a Els. Es muy bueno con los niños, como tú. Hacéis una pareja maravillosa.

—Muchas gracias. Él me hace tan feliz que cada mañana despierto temiendo haberlo soñado.

—No, él es real, y se quedará a tu lado para siempre. Ven, siéntate mientras te peino.

Joya ocupó una silla y dejó que Emmalin hiciera su trabajo, tarareando mientras lo hacía. Cómo deseaba que su madre o su padre estuvieran aquí. Una pequeña parte de ella añoraba a su hermano, pero no tenía ni idea de adónde había ido. Aunque hubiera podido enviarle un mensaje, no sabía si estaría dispuesto a venir.

Su rechazo le dolería más que su ausencia, así que lo apartó todo de su mente e hizo todo lo posible por transformarse en una novia encantadora. Tenía un vestido precioso, un pelo hermoso, gracias a Emmalin, y estaba a punto de casarse con el amor de su vida.

Fiel a su promesa, salió al salón y esperó junto a la puerta con el ramo en la mano mientras Emmalin se marchaba.

El salón había sido reorganizado, las mesas se habían desplazado a los lados para abrirle camino hasta el sacerdote y Els, junto a la chimenea, con su madre, su padre y su bisabuelo detrás. Los demás estaban distribuidos en la periferia: Alasdair, Emmalin, Alick, la tía Kyla y el tío Finlay.

Pero faltaba algo.

No, faltaba alguien.

Miró a Alasdair y susurró:

—¿Dyna? ¿Dónde está Dyna? —Se había encariñado con la prima de los muchachos, cuyas actitudes bruscas y honestas eran parecidas a las suyas. Sabía que Dyna siempre estaría a su lado, pasara lo que pasara.

Ella quería a Dyna aquí.

La puerta se abrió y Dyna entró, sosteniendo la puerta abierta para alguien más. Refunfuñó:

—No ha sido fácil, pero he encontrado al bruto.

Derric entró detrás de ella; Joya nunca lo había visto más apuesto. Llevaba su mejor leine y bombachos.

—Espero que no estuvieras pensando en casarte sin mí, hermana —dijo mientras se acercaba y la abrazaba.

—¡Oh, Derric, estoy tan contenta de que estés aquí!

—Me alegra que Dyna me encontrara. Me equivoqué al dejarte hace tanto tiempo. Estoy orgulloso de ti. Me he dado cuenta de que parte de la razón por la que te rechacé fue que estaba avergonzado de haberte dejado. Si hubiera encontrado la forma de quedarme, tal vez no habrías experimentado tantas penurias… pero también puede que no te hubieras convertido en una muchacha tan fuerte. Te amo.

Dyna se acercó dos pasos y Joya soltó a su hermano y rodeó con sus brazos a la muchacha aún vestida con sus leggins y su túnica.

—Muchas gracias a ti, Dyna, por ir tras él.

Dyna puso los ojos en blanco y dijo:

—Me gustaría decir que no ha supuesto ninguna molestia, pero…

Derric esbozó una sonrisa y le guiñó un ojo.

EPÍLOGO

Aproximadamente un mes después…

Elshander y Alasdair se adentraron a zancadas en la torre MacLintock desde las lizas, pero se detuvieron para contemplar a un grupo justo al otro lado del foso.

Alasdair se secó el sudor de la frente y preguntó:

—¿Ese es el abuelo?

Els arqueó una ceja y dijo:

—Diablos, es el abuelo. ¿Por qué está aquí?

Ambos se dieron la vuelta y se dirigieron a las puertas, sorprendidos al ver a su abuelo cruzar el puente en su propio caballo, con dos caballos de carga y cien guerreros Grant.

—¿Abuelo? —dijo Alasdair con sorpresa mientras se acercaba al semental del hombre.

—¿Así recibes a un visitante en tu castillo?

Alasdair miró a Els y luego a su abuelo.

—¿Te vas a quedar? Llevas algunas cosas en los caballos.

Bajó del caballo y se paró frente a él.

—Me quedaré si me aceptas. He traído unos regalos para mis bisnietos, si no te importa. Y otro con la pócima de tía Jennie para mis rodillas. Y otro con algunos recuerdos de Maddie.

Els miró a Alasdair y sonrió.

—Creo que podrías tener la mitad de los recuerdos de la torre Grant en esos caballos de carga.

—Siempre eres bienvenido, abuelo, pero no esperaba que abandonaras jamás la tierra Grant durante tanto tiempo.

Estrujó los hombros de cada uno de sus nietos y los empujó hacia la torre. Alasdair dijo a los mozos de cuadra que llevaran las pertenencias del hombre al castillo.

Cuando se acercaron a la torre, la puerta del castillo se abrió y un chiquillo salió.

—¡Seanair! Hola. ¿Espada nueva?

Su abuelo se rio y dijo:

—Puede que tenga una espada nueva entre mis pertenencias, pero debes esperar hasta después de cenar.

—¿Jujar?

—Después de hablar con tu padre, me encantaría jugar a las espadas contigo, John. —El muchacho aceptó y giró sobre sí mismo, corriendo de vuelta al interior—. ¡Mamá! ¡Seanair aquí!

El grupo entró, con mucho alboroto mientras Emmalin y Joya se unían a ellos, llevando al hombre a una silla frente a la chimenea.

Emmalin dijo:

—Disfrutaremos de la cena dentro de un rato. ¿Qué tal una ale junto al fuego? —Sñaló las seis sillas acolchadas que había junto a la chimenea, una más grande que las demás.

Alasdair guio a su abuelo hasta la silla más grande y le dijo:

—Esta es tu silla, abuelo, siempre que estés aquí.

—Me queda perfecta. Muchas gracias.

Una vez que todos se acomodaron, Alasdair dijo:

—Sabes que siempre eres bienvenido, pero aún me intriga por qué estás aquí. ¿Qué te ha llevado a tomar esta decisión?

—Es primavera, un tiempo que facilita los viajes. Me encanta atravesar las Highlands cuando los árboles están brotando y no hay nieve enterrada bajo rocas y grietas. He pensado que podría visitaros hasta el otoño. He prometido a vuestras tres tías que volvería antes de la caída de nieve. Si os cansáis de mí antes de eso, me iré.

Emmalin tomó la palabra.

—¡Oh, no me cansaré de usted! Nuestros niños no tienen a ninguno de sus abuelos. Usted es su único bisabuelo, y uno muy especial. Nos encantará tenerlo aquí, milord.

—Alex para ti, Emmalin. Y lo mismo para Joya. Además, también le he prometido a vuestra tía Jennie que me acercaría durante un tiempo. Puede que pase un mes en las tierras Cameron, no muy lejos de aquí. La echo de menos.

—Cuéntame otra vez sobre tus hermanos —preguntó Joya—. Els habla de tantos en tu clan que los confundo. Tú eres el mayor, ¿correcto?

—Sí. Tengo una hermana, Brenna Ramsay, en Lothian. Perdió a su marido, Quade, hace varios años, pero su primogénito es laird allí. El clan Ramsay es nuestro aliado más cercano, y hace mucho que los consideramos familia. Jennie Cameron es la más joven de mi familia, veinte años menor que yo. Ella solo tenía ocho veranos cuando Maddie y yo nos casamos. Perdimos a mi hermano, Robbie, hace dos años y su mujer vive con la familia de su hijo en un castillo que da al mar, un entorno bastante hermoso. Su otro hijo vaga por ahí como lo hizo Logan Ramsay hace mucho tiempo. Puede que pronto veamos a Padraig, uno nunca sabe dónde estará. Brodie, mi hermano menor, vive en el castillo Muir con su esposa, Celestina. Su hijo Braden es laird y tienen un grupo numeroso que incluye a Alison, Catriona y sus familias. Celestina y Brodie tienen seis nietos, según el último recuento, y Steenie tiene edad suficiente para considerar el matrimonio. La verdad es que puedo moverme y montar a caballo con más soltura desde que Jennie me dio este ungüento, así que quiero viajar mientras pueda. A la tía Kyla y a la tía Elizabeth les afectará, pero tendrán que adaptarse. Este verano aquí, un mes en otoño con Jennie, y tal vez la próxima primavera viaje al castillo Muir.

—¿A la tía Maeve no le importa? —preguntó Alasdair.

—Maeve solo desea que sea feliz. La tía Kyla teme que los ingleses no descansen hasta colgar mi cabeza en una pica. Lo que Els oyó en Glasgow no ayudó en nada, así que nunca le conté a ella esa parte. Si se entera, vendrá rápidamente. Podéis estar seguros de eso. Juro que Maddie debe atormentarla todas las noches por la forma en que se preocupa por mí.

Joya dijo:

—Has construido todo un clan. Siéntete orgulloso de todo lo que has hecho, y lo que Kyla hace se debe al amor que te tiene.

Las sirvientas empezaron a aparecer con platos trincheros de estofado, llenando las mesas como si no hubieran comido en días. Els dijo:

—Emmalin, sí tienes una cocinera maravillosa. Abuelo, engordarás mientras estés aquí.

Se acomodaron en las mesas, charlando y riendo de muchas cosas.

Alasdair dijo:

—Supongo que cuando la tía Brenna se entere de que estás aquí, vendrá a visitarnos con unos cuantos Ramsay más.

—Todos serán bienvenidos —dijo Emmalin, con los ojos brillantes—. Quiero que nuestros hijos formen parte de un gran clan. Una familia de escoceses.

Els cogió la mano de Joya y la estrujó rápidamente. Joya dijo:

—Tienes el clan más maravilloso, lo juro. El clan Grant es increíble.

La cena terminó y su abuelo se levantó de la mesa y le dijo a John:

—¿Estás listo, muchacho?

John rio y saltó del banco, con la cara mirando a su bisabuelo con absoluto deleite.

—Listo, Seanair.

El abuelo se detuvo junto a Emmalin y preguntó:

—¿Puedo coger a Ailith unos momentos?

—Por supuesto —dijo ella, entregándole al sonriente angelito.

El gran hombre cogió a la pequeña y le dijo a John:

—Junto a la chimenea hay un paquete atado con cintas, junto a la silla. Ábrelo, por favor.

Alasdair, Els, Joya y Emmalin se acercaron hasta situarse detrás del hombre, observando cómo John abría el paquete. Lo desató y desplegó el envoltorio de tela con tanto cuidado como podía hacerlo un chiquillo. Metió la mano y sacó un conjunto de papeles de pergamino pintados de varios colores, con una vibrante escena de un castillo en la parte delantera.

John miró a su seanair con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es?

El abuelo dijo:

—Es un libro. Y tienes que aprender sobre libros de cuentos.

Alasdair y Els se quedaron boquiabiertos y dijeron al unísono:

—Los libros de cuentos de la abuela.

Joya y Emmalin estallaron en carcajadas al ver a los grandes guerreros afectados por los libros de cuentos de su querida abuela.

Alexander Grant se volvió hacia sus nietos y les guiñó un ojo.

—Tengo instrucciones de una dulce mujer que está allá en lo alto.

Luego se volvió hacia John, colocó a los dos hermanos en su regazo y comenzó la historia del inicio de la Navidad en el clan Grant, con los dos niños embelesados.

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector,

Gracias por acompañarme en este viaje a través de los difíciles tiempos de la Guerra de Independencia de Escocia. Ya había creado el personaje de Joya cuando empecé a investigar para esta novela, buscando algunos datos interesantes para la trama.

Imagina mi alegría cuando, entre todos mis libros de historia escocesa, encontré uno que mencionaba a Glenn Trool y a la mujer que los ingleses enviaron al bosque donde se escondían los hombres de Bruce. Solo que ella no hizo lo que le pidieron, sino que delató las intenciones del conde con cierta frase dicha a Robert Bruce.

Sí, jugué un poco con ello para que funcionara con Joya, pero eso es lo que hacemos los escritores de ficción.

Espero que hayas disfrutado de tu tiempo con Els, Joya y «Aleshander Grant».

Aún no has oído lo último de ellos.

Keira Montclair

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LOS RAMSAY

ÁRBOL GENEALÓGICO (AÑOS 1280)

QUADE RAMSAY y esposa, BRENNA GRANT

Torrian (hijo de Quade de su primer matrimonio) y esposa, Heather—Nellie (hija de Heather de una relación anterior) e hijo, Lachlan

Lily (hija de Quade de su primer matrimonio) y esposa, Kyle—hijas gemelas, Lise and Liliana

Bethia y marido, Donnan

Gregor

Jennet

LOGAN RAMSAY y esposa, GWYNETH

Molly (adoptada) y marido, Tormod

Maggie (adoptada) y esposo, Will.

Sorcha y marido, Cailean

Gavin

Brigid

Simone (adoptada)

Beatris (adoptada)

MICHEIL RAMSAY y esposa, DIANA

David

Daniel

AVELINA RAMSAY y DREW MENZIE

Elyse

Tad

Tomag

Maitland

NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

EL CLAN DE LAS HIGHLANDS

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands 

Mentiras en las Highlands

 Fortaleza en las Highlands 

Resiliencia en las Highlands 

Devoción en las Highlands 

Fuerza en las Highlands

Magia Navideña en las Highlands

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

La Traición del EscocéS

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L.M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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