LA DECEPCIÓN DEL ESCOCÉS

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

KEIRA MONTCLAIR

ÁRBOL GENEALÓGICO DE LOS GRANT

ALEXANDER GRANT y esposa, MADDIE

John (Jake) y esposa, Aline – ambos fallecidos

Alasdair y esposa, Emmalin—John y Ailith

James (Jamie) y esposa, Gracie

Elshander y esposa, Joya

Alaric

Jowell

Merelda

Maryell

Kyla y marido, Finlay

Alick y esposa, Branwen

Paden

Broc

Chrissa

Connor y esposa, Sela

Dyna y marido, Derric -hija Tora

Claray (hermanastra)

Hagen

Astra

Morgan

Elizabeth y marido

Maeve y marido

PRÓLOGO

Finales de mayo de 1314, Highlands de Escocia

Alexander Grant cerró los ojos, esperando recibir la visita de su esposa, quien había fallecido antes que él. Ella se le aparecía en sueños, algo que ocurría no más de dos veces por luna. Atesoraba cada ocasión, guardando los sentimientos cerca de su corazón.

Una niebla apareció en el lado opuesto de su habitación, y se levantó de la cama, rezando para que fuera su esposa.

—Estoy aquí, Alex.

Su voz le llegó en un suave susurro, la misma voz que había usado con él en la cama después de hacer el amor, hablando en voz baja para no despertar a los niños en el pasillo.

—Te echo mucho de menos, Maddie. —Su voz, su olor, sus recuerdos… casi lo destrozaron.

—Alex, ¿es una lágrima? Alex, no llores. No tardará mucho, te lo prometo.

—Maddie, ¿cuándo confiarás en nuestros hijos y nietos para que luchen por sí mismos, para ver a Escocia avanzar con las habilidades y el sentido con los que los hemos criado? Tengo casi ochenta años, amor. Mis huesos me duelen a diario ahora, y ya no puedo usar mi espada. Mis movimientos se ralentizan.

—Pero aún puedes usar tu mente. ¿Recuerdas cuando tu madre te habló de las hadas? —Se acercó y limpió la humedad de su mejilla. Su vestido era el verde de brocado pesado que solía llevar en las fiestas, con hilos de oro cosidos en el corpiño. Incluso ella desprendía el aroma de las ramas de pino que solía colocar cuidadosamente alrededor del gran salón.

Obligándose a escuchar, Alex recordó las historias de su madre.

—Sí, ella siempre nos decía a Brenna y a mí que las hadas ayudarían a proteger esta tierra del mal, pero que a veces necesitarían un poco de nuestra ayuda.

—¿Y recuerdas el poder de Avelina?

—Sí, fue elegida por las hadas para ejercer el poder de su reliquia, la espada de zafiro, y para protegerla hasta que ella la entregara.

Ella se echó a sus brazos y su dedo trazó la línea de su mandíbula.

—Sigues tan apuesto como siempre, Alexander Grant.

En cuanto ella lo tocó, sus dolores desaparecieron. La rodeó con los brazos y la besó lentamente, saboreándola. Fue ella la que se apartó, con una expresión de pesar en el rostro.

—Alex, ha llegado el momento de que Avelina te entregue la protección de la espada. Ella te la traerá. A ti te corresponde elegir quién ostentará su poder.

—Dime quién debe empuñarla, y me encargaré de ello, Maddie.

—Tú debes determinarlo. No puedo hacerlo por ti, pero confío en tu juicio. —Su expresión se volvió solemne—. La espada será necesaria pronto. Se acerca una gran batalla, Alex. Si todo va bien, el rey Robert enviará finalmente a los ingleses de vuelta a casa. Por fin comprenderás el poder de nuestros nietos.

Ella retrocedió hasta que sus miradas se cruzaron y se sostuvieron.

—Pero eres necesario para algo mucho más importante para mí. Por favor, ten paciencia, esposo.

—Cualquier cosa por ti. ¿Qué te preocupa esta vez?

—Hay dos problemas más. Uno es que una fuerza maligna planea apoderarse del castillo Grant, y el otro problema es mucho, mucho peor.

—¿Qué podría ser peor a tus ojos? —preguntó él, cogiéndole la mejilla y frotando ligeramente la punta del pulgar sobre su suave piel.

Ella se inclinó hacia él y suspiró.

—Pronto, Alex.

—Pero nuestros descendientes son completamente capaces de proteger nuestro castillo, de atacar a cualquier fuerza que intente invadir nuestro castillo. Tú lo sabes.

—Creo que tienes razón. Has hecho un buen trabajo entrenando a nuestro clan.

—Nosotros, Maddie. Nosotros hemos entrenado a nuestro clan, a nuestros hijos, a nuestros nietos. Lo hemos hecho juntos.

—Sí, pero esta nueva amenaza es demasiado terrible para correr el riesgo.

—¿Qué podría ser peor que la última batalla por la Corona escocesa, o que alguien intente invadir nuestro castillo?

Vio cómo las lágrimas inundaban sus ojos y se derramaban por sus mejillas, algo que Alex no había visto en mucho, mucho tiempo.

—¿Qué pasa, Maddie? —Besó una de sus lágrimas para alejarla—. Lo haré, sea lo que sea. Pero deja de llorar.

—Los Ramsay y los Grant se atacarán.

Alex se congeló, sencillamente porque no había esperado esa respuesta en absoluto. Ella tenía razón en que era el peor resultado que él podía imaginar. ¿Sus descendientes muertos a manos del Clan Ramsay? ¿Sus descendientes matando a los hijos e hijas de sus amigos? Su cabeza le dolía por las implicaciones. Detuvo sus suaves caricias sobre la tersa piel de su esposa y maldijo.

—No creía que hubiera nada que pudiera hacerme desear quedarme, pero lo has conseguido.

—Debes impedir que eso suceda, Alex.

Ella se alejó, retrocediendo, partes de su imagen parpadeando hacia la nada mientras se movía.

Esta vez él no podía discutir.

Tenía que quedarse.

—Pronto, Alex —fueron sus últimas palabras.

1

Finales de mayo de 1314, Highlands de Escocia

Drostan se dirigió a las lizas y una sonrisa cruzó su rostro en cuanto vio a las muchachas que caminaban delante de él. Dyna, la hija del laird, dirigía a un grupo de arqueras hacia el campo de prácticas, y ver a Chrissa Grant con sus leggins y su túnica siempre le alegraba un poco el día. La forma en que la prenda se amoldaba a su trasero cuando apuntaba a su objetivo lo seducía, pero no tanto como verla lanzar una sucesión de tiros perfectos, con los músculos de los brazos y las piernas ondulando con el movimiento. Disfrutaba viendo su asombrosa habilidad, incluso en el campo de prácticas.

Su interés por Chrissa iba mucho más allá de todas las horas que pasaban juntos perfeccionando sus habilidades de combate, pero ella tenía un espíritu guerrero, feroz e independiente. No era el tipo de muchacha que se dejaría impresionar por palabras bonitas o regalos.

—Chrissa, ¿crees que puedes superarme hoy? —preguntó Dyna.

Branwen, la cuñada de Chrissa, preñada de varios meses, dijo:

—Incluso yo podría ganarte, Dyna. Has estado distraída últimamente. Demasiado ocupada mirando el culo de tu marido.

Chrissa soltó una risita y Dyna dijo:

—Culpable. Culpable de eso todos los días. Y no me disculparé por ello.

¿Chrissa revelaría qué culo le gustaba mirar a ella? ¿Él se atrevería a esperar que fuera el suyo?

A sus veintidós años, estaba preparado para el matrimonio —una parte de él sentía que tenía que ser este año—, pero no tenía ni idea de cómo proceder para cambiar su amistad con Chrissa. Se había resistido por miedo a perderla. Porque si casarse con otra persona era una idea inaceptable, perderla a ella era un resultado aún menos deseable.

Chrissa dijo:

—He estado practicando. Creo que puedo vencerte a ti y a Branwen.

—Solo tienes que preocuparte por mí —dijo Dyna—. Con la gran barriga de Branwen, tendrá suerte si puede disparar algo. ¿Crees que ella puede mantenerse quieta el tiempo suficiente para clavar una flecha? ¿O se caerá y rodará colina abajo?

Branwen echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada profunda.

—Ten cuidado —gritó Dyna—. No voy a traer a ese niño a este mundo.

Alick Grant pasó corriendo junto a Drostan, abriéndose paso entre el grupo hasta llegar a su esposa. Besó la nuca de Branwen.

—Vamos, esposa. Muéstrales quién es la mejor arquera.

Ella se rio e inclinó la cabeza hacia Chrissa. Alick se apresuró a decir:

—Lo siento, hermana. Solo estaba bromeando. Seguramente podrás vencerla. Por ahora.

El hermano de Chrissa era un guerrero feroz con un pecho enorme y unos hombros anchos. Él seguramente esperaría que cualquiera de los pretendientes de Chrissa fuera igual de feroz. Y luego estaba su abuelo, quien solía ser conocido como el guerrero más feroz y el mejor espadachín de las Highlands.

Para cortejar a Chrissa, tendría que ser feroz y fuerte.

Practicar, practicar y practicar.

Era la única forma de demostrar su valía ante su abuelo, su padre y sus hermanos. Por supuesto, Drostan aún tendría que encontrar alguna forma de ganarse la estima de su madre, la audaz hermana de los lairds, algo que sospechaba que sería aún más difícil.

Aunque era tentador observar las prácticas de arquería de las muchachas, continuó hacia las lizas. Alick se le había adelantado. Dos de los mejores guerreros dirigían la práctica; Connor Grant, uno de los lairds, y el marido de Dyna, Derric Corbett.

Corbett le ladró en cuanto entró en la zona.

—¡Chisholm, irás contra Alick!

Demonios, pero sería un buen desafío. Asintió con la cabeza en señal de aceptación y se dirigió a la zona que había reclamado Alick, levantando la espada por encima de la cabeza para aflojar los músculos.

Solo habían dado tres golpes el uno al otro cuando un sonido rasgó el aire e hizo que tanto Alick como Drostan corrieran hacia el campo de arquería. Chrissa soltó un chillido y gritó:

—¡Déjame en paz!

La parte delantera del campo de tiro con arco estaba junto a las lizas, aunque los arqueros disparaban muy lejos. Si la hubieran atacado recogiendo flechas, nunca la habrían oído.

Drostan no tenía ni idea de quién se había atrevido a tocarla, pero le rompería todos y cada uno de los dedos al bastardo, si era necesario. Saltó el montón de paja que rodeaba el campo de tiro con arco y su mirada se posó en el hombre alto y larguirucho que estaba cerca de Chrissa. El hombre parecía mucho mayor de lo que él había esperado, y estaba junto a un perro lobo y dos cachorros. Algo en él le resultaba vagamente familiar, pero no tenía ningún deseo de detenerse a charlar con él, sobre todo desde que se había atrevido a tocar a Chrissa. Y no permitiría que el detalle sobre los cachorros lo hiciera dudar. Su naturaleza impulsiva se vio estimulada por el recuerdo del chillido de Chrissa. No era una muchacha propensa a quejarse.

Drostan se lanzó contra el anciano, lanzándole un rápido puñetazo a la mandíbula, pero su objetivo se anticipó al golpe y lo esquivó. Se apartó de los perros, cogió el brazo de Drostan y lo tumbó de espaldas en un santiamén.

—Drostan, ¿qué estás haciendo? —gritó Chrissa—. ¡Es mi primo! —Se colocó sobre él, con el arco arrojado a un lado y las manos sobre sus curvilíneas caderas.

Drostan dijo:

—Te ha tocado. Nadie puede tocarte.

Chrissa gruñó, un sonido muy poco femenino, y dijo entre dientes apretados:

—No lo ha hecho. El perro saltó sobre mí. ¡Ah, y para que sepas lo tonto que eres! Te presento a mi primo Torrian, jefe del clan Ramsay. Ha venido con mis primas Maggie y Molly de visita.

Diablos, pero se había metido en un aprieto otra vez. Sabía que la mandíbula apretada de Chrissa tendría algo que decir más tarde. Y él se lo merecería. ¿Por qué no podía aprender a controlar sus impulsos? Drostan no sabía cómo salir de esta situación sin parecer un completo idiota.

Alick, quien se había detenido justo detrás de él, le dijo a Torrian:

—Déjalo. Él y Chrissa han practicado juntos desde que eran jóvenes, así que es un poco sobreprotector con ella.

Torrian se rio y lo dejó levantarse, ofreciéndole un empujón para que se pusiera en pie.

—Espero no haberte hecho daño, muchacho, pero soy un poco mayor para permitir que alguien me golpee en la cara.

Los demás arqueros se habían reunido a su alrededor, junto con más observadores de las lizas, y Drostan sintió que se sonrojaba. Uno de los cachorros saltó sobre su pierna, meneando la cola, así que se inclinó para coger a la pequeña bestia.

¿Qué otra cosa podía hacer?

—Chrissa, perdóname. Milord, mis disculpas. Creía que alguien la estaba lastimando. No pretendía hacerle daño.

Observó a la multitud que había atraído y su rostro se calentó antes de que su mirada descendiera al cachorro de pelo gris en sus brazos.

—Me parece que te has ganado un cachorro por tu estupidez, Drostan —dijo el líder Ramsay con una sonrisa de suficiencia.

El perro lo miró fijamente como diciendo «¿Por favor?»

—¿Usted no quiere sus cachorros? —preguntó a Torrian, esperando que el hombre dijera que estaba bromeando.

Torrian se rio y dijo:

—Hemos traído una camada, buscándoles hogar. Mi esposa, Heather, tiene a los demás en el patio. Parece que has sido elegido como compañero. Sé amable con ella, ¿quieres? Se llama Sky porque su pelaje tiene un tono azulado.

Drostan suspiró, pero no veía otra salida a la situación sin avergonzarse aún más. Así que se marchó con un perrito en brazos, ladrando y lamiéndole el pecho.

El cachorro lo miró con los ojos muy abiertos y la lengua colgando fuera de su hocico.

—¿Tienes sed, Sky? Te traeré agua. ¿Serás un buen perro si cuido de ti? —Había oído que los perros querían a sus dueños incondicionalmente.

Si tan solo pudiera ser lo bastante afortunado para que Chrissa lo amara así.

Con ese pensamiento llegó otro: ¿cómo podía ser un guerrero poderoso y cuidar de un cachorrito?

* * *

Una vez que Drostan estuvo lo bastante lejos como para no oírlos, Chrissa murmuró:

—Mis disculpas por mi amigo.

—¿Amigo? —dijo Maggie—. Dudo que un amigo hubiera reaccionado tan rápido desde tan lejos.

Molly añadió:

—Yo diría que te tiene bastante aprecio, Chrissa.

—No, no hay nada entre nosotros —susurró ella, mirando fijamente a Drostan mientras se marchaba—. Hemos practicado juntos durante años. Solo es sobreprotector.

Pero mientras lo decía, dudaba de sus palabras. ¿Había cambiado algo entre ella y Drostan? Últimamente pensaba cada vez más en él, pero no sabía por qué. Volviéndose hacia Molly y Maggie, dos de sus muchos ídolos, se echó su par de trenzas oscuras por encima del hombro.

—¿Queréis vernos entrenar? Vuestra opinión significa mucho.

Molly y Maggie eran las hijas adoptivas de la famosa arquera Gwyneth Ramsay, la mujer que había entrenado a Dyna, y aunque Dyna no carecía de habilidad, ellas tenían muchos más años de experiencia. Su prima, la jefa de los Ramsay, había emprendido el camino de regreso a la torre para hablar con Connor y Jamie.

Dyna le gritó:

—Es tu turno en el blanco, Chrissa. ¿Vemos cómo te va? —Le dedicó una sonrisa socarrona y retadora—. ¿Puedes demostrar a nuestras amigas si has aprendido algo nuevo?

Chrissa estrechó la mirada hacia Dyna, quien siempre había sabido cómo empujarla a mejorar sus habilidades haciéndola enfadar.

Disparó una serie de flechas de su carcaj, dando casi en el centro con cada una de ellas.

Molly dejó escapar un lento silbido.

—El rey Robert estará encantado de ver tus habilidades.

Dyna aplaudió su actuación y se unió a ellas frente a los blancos.

—Siempre es un placer veros, pero ¿qué os trae a la tierra Grant?

—Mamá quería que te ayudáramos a entrenar a tantos arqueros como fuera posible antes de la batalla de Stirling. Gavin, Merewen y Gregor están trabajando con nuestros arqueros, así que nos envió aquí con Torrian. Se dice que el rey Edward ha reunido decenas de miles de hombres para dirigirse hacia aquí, aunque en este momento se están reuniendo en Berwick. Pretenden destruir a Robert Bruce de una vez por todas. Si Edward dice lo que piensa, nunca nos libraremos de los ingleses.

—¿Vuestros padres creen que podemos vencer a tantos?

—Papá está convencido de que la fuerza de Bruce destrozará a los ingleses. Él espera que eso haga inatacable la posición de Robert como nuestro rey. Esta podría ser la última batalla de la guerra.

—Tengo edad más que suficiente para viajar con el ejército escocés. ¿Iréis las dos? —preguntó Chrissa a Molly y Maggie.

—Oh, allí estaremos —confirmó Maggie—. Vendrán todos nuestros mejores arqueros. Solo espero que mamá no sea tan tonta como para intentar unirse a ellos.

—Pero sigue siendo una excelente arquera.

—Los hombros de mamá ya no son lo que eran, y creo que preferiría que se quedara en casa protegiendo el castillo. Él es inflexible en que necesitamos que muchos guerreros fuertes se queden en casa. Si el rey Edward pierde, podría descargar su ira contra los Lowlanders. Cualquier castillo que cruce en su camino de regreso de Stirling estaría en peligro de un ataque. Papá en persona vendrá a la batalla, por supuesto. Él también se ha ralentizado, pero no se la perdería. Nuestros maridos viajarán con los guerreros que el clan Ramsay envíe al rey Robert. —Maggie miró a su hermana, y Chrissa sospechó que sabía por qué. Por lo que había oído, y siempre estaba escuchando, a Molly también le pesaban los años. Sus dolores musculares eran tan fuertes que a veces le impedían salir de las tierras Ramsay.

Dyna entrecerró los ojos y miró directamente a Chrissa.

—Sin duda, irás. Tú, Lora, Branwen, Maggie, Molly y todas las que podamos entrenar.

Chrissa casi chilló de alegría. Llevaba años deseando demostrar su valía en la batalla, pero nadie se lo había permitido… todo porque se había escapado de las tierras Grant y había seguido a su abuelo después del secuestro de su madre. Era cierto que en esa época no era más que una niña, pero nadie podía convencerla de que había sido cualquier cosa menos una reacción exagerada.

Dyna sonrió.

—Es hora de acabar con la cruel monarquía de Edward sobre los escoceses.

—¡Y allí estaré yo! —dijo Chrissa con determinación—. Merecemos tener nuestro propio rey. Quiero luchar por ese derecho, en cada paso del camino. —Había crecido con historias de sus tíos y antepasados luchando por Escocia. Algunas de sus historias favoritas hablaban del papel del clan en la batalla de Largs contra los nórdicos, pero también le encantaba oír hablar del papel que los Ramsay y los Grant habían desempeñado en la eliminación del Canal de Dubh, una red de contrabandistas que robaba muchachos y muchachas y los enviaba a través de los mares. Maggie y su marido, Will, habían liderado ese esfuerzo—. Deseo probarme a mí misma como tú y Will hicisteis cuando luchasteis contra el Canal de Dubh, Maggie.

Maggie ladeó la cabeza.

—Ten cuidado con lo que deseas.

Chrissa casi resopló.

—Pero ganasteis, ¿no? Los aplastasteis, ¡y el clan aún habla de ello!

—Sí, y los recuerdos de la victoria son maravillosos. Pero no los salvamos a todos, Chrissa, y el miedo en los ojos de esos niños me persigue después de todos estos años.

Molly estrujó el brazo de su hermana. Las dos habían sido maltratadas de jóvenes, vendidas como esclavas por sus padres. Tal vez por eso los recuerdos de Maggie aún la atormentaban. Chrissa solo obtendría buenos recuerdos de esta batalla con Edward.

—Es porque los niños estaban sufriendo —dijo Chrissa, con las manos firmemente plantadas en las caderas—. Esto es diferente. Derrotaremos a los ingleses. No sé cómo el recuerdo de luchar contra ellos puede atormentar a alguien durante años.

Maggie solo le dedicó una mirada. No era la primera vez que Chrissa recibía esa mirada de alguien; la reconocía bien. Algún día aprenderás, decía, y no te gustará la lección.

2

Drostan se dirigió hacia la cabaña de su familia, llevando al cachorro en brazos.

—No me hagas pis encima, Sky.

Como no tenía ni idea de qué hacer con un perro, había decidido traerlo para preguntarle a su padre. Tal vez el hombre acogería a la bestia. Cuidar de un perro le daría algo que hacer aparte de su constante consumo de ale.

Su padre bebía demasiado desde que una herida había puesto fin a sus días como guerrero Grant. Un profundo tajo en el brazo con que manejaba la espada había dañado gravemente sus músculos. La herida la había recibido en una de las batallas del clan contra los ingleses, y nunca había podido superarla. Toda su identidad dependía de ser un guerrero, algo que ya no podía hacer, por lo que se había sumido en la bebida en lugar de encontrar un nuevo propósito. Incluso había rechazado una oferta para entrenar a nuevos guerreros en las lizas.

La cantidad que bebía aumentaba cada año, y su temperamento cambiaba con esta. Aunque nunca había golpeado a Drostan ni a su madre, tenía un temperamento violento cuando estaba pasado de copas. Las cosas más insignificantes lo hacían bramar o tirar muebles. Todos a su alrededor habían sufrido por su miseria, especialmente la madre de Drostan, quien había huido hacía tres años.

Ella se había cansado finalmente de su consumo de alcohol y de su mal genio, de su costumbre de culpar a los demás de sus propios problemas. Drostan no podía culparla por irse… o al menos no lo habría hecho si ella se lo hubiera dicho. Ni siquiera se había despedido. Le había dicho a su padre que se marchaba a Inglaterra, donde había nacido, y luego desapareció, dejando a Drostan a cargo de su padre.

Cuidaba del hombre lo mejor que podía, pero temía sus visitas a la cabaña, prefiriendo pasar el tiempo con los guerreros en su edificio.

Aun así, el hombre era su padre, y él lo amaba y reconocía su deber de cuidarlo. Nadie más lo haría. Además, el hombre no era del todo malo. El padre que amaba no era el hombre que se pasaba las tardes y las noches bebiendo hasta el estupor, sino el que cuidaba de su pequeño jardín y hablaba de la situación del rey Robert con sus vecinos, algo de lo que nunca se cansaba. La guerra le interesaba mucho, lo suficiente como para despertarlo temporalmente de su sopor. Gracias a él, Drostan había oído todas las historias sobre las proezas del clan Grant contra sus enemigos. Esas historias lo impulsaban a entrenar más duro, a luchar mejor.

Algún día, esperaba que su nombre fuera el que su padre oyera pronunciar a los miembros del clan con orgullo. Tenía el tonto deseo de hacer que su padre se sintiera orgulloso.

Aun así, su padre era dos hombres —el borracho y el hombre que amaba a su clan y a su país—, y visitarlo no solía ser agradable. Había pasado tiempo desde la última vez que estuvo en casa. No importaba. Se acercaba la comida del mediodía, así que esperaba que su padre aún pudiera mantener una conversación.

Sky gimoteó, como si comprendiera su dilema, y le lamió la nariz. Él le sonrió mientras abría la puerta. El hedor a ale y a ropa sin lavar casi lo hizo ahogarse.

—Buenos días, papá.

—¿Dónde has estado, canalla desagradecido? Todos estos años trabajando para alimentarte, ¿y no tienes la decencia de visitar a tu propio padre? ¿Me has traído otro recipiente de ale? Casi no me queda. —Su padre se levantó de la mesa en medio de la cabaña, pero el movimiento había sido demasiado brusco, y se inclinó para sujetarse del borde de la mesa para no caerse.

Diablos, pero ya estaba borracho.

—Papá, tienes que comer antes de beber. ¿Has comido ya?

—No, no me traes nada. ¿O sí? Esa criatura en tus brazos tiene el aspecto de algo que puedo desollar. Déjamelo aquí. Haré un buen guiso con ella.

Drostan no pudo evitar mirar a su padre con los ojos muy abiertos.

—Esto es un perro, no un conejo. No la despellejarás para la olla.

—No la dejes aquí o lo haré. —Intentó fulminar con la mirada a Drostan, pero estaba tan mareado que se balanceaba sobre sus pies y no podía mantener la vista fija en una cosa.

Drostan gimió para sus adentros.

—Iré a la torre a buscarte una barra de pan y gachas en cuanto hayamos hablado. —Había venido con otro propósito, y deseaba explicarse antes de que el hombre estuviera tan embriagado con ale que no pudiera mantenerse despierto.

—No me traigas gachas. Pan y un hueso para masticar. Es todo lo que necesito. Y una jarra de ale también estaría bien. —Se balanceó mientras volvía a su silla—. ¿De dónde has sacado el perro y para qué quieres uno?

—La gané en un desafío. —Se acercó a la mesa, sacó la silla y se sentó, lo que su padre interpretó como una invitación a descargar todos sus problemas.

—Yo solía ser un buen guerrero, muchacho —gimió—. Deberían cuidar bien de sus guerreros, llevarles toda la comida y la bebida que necesitan. No debería tener que ir a la torre a por comida. Al menos, mi vecino tuvo la consideración de traerme la última jarra de hidromiel. Luché por el clan Grant durante años —golpeó la mesa con fuerza—. Alguien debería traerme lo que quiero todos los días.

—Papá, eres completamente capaz de ir a la torre a por la comida diaria. No deberías necesitar que te atiendan. Estás lejos de estar indefenso. —Cómo odiaba la forma en que la bebida transformaba a su padre en alguien perezoso y miserable, una compañía completamente desagradable.

Su padre frunció el ceño y extendió un brazo hacia la puerta.

—No sientes el culo en una de mis sillas hasta que me traigas comida. —Volvió a blandir salvajemente la mano y el dorso de ésta alcanzó la cara de Drostan, con su anillo golpeándolo en el ojo.

—¿Qué demonios, viejo? ¡Mira lo que has hecho! —Se llevó la mano al ojo para protegerse.

Por un momento, el shock transformó a su padre. Sus ojos mostraron verdadero arrepentimiento.

—Perdóname, Drostan. No quería pegarte. —La disculpa fue sincera, pero la expresión se desvaneció en una turbia mirada asesina—. Ha sido un accidente y lo sabes. Tráeme algo de comer.

—Bien, viejo tonto. Te traeré algo de comer, luego te dejaré y no volveré en una luna. Vine temprano para que pudiéramos charlar, pero una vez que empiezas a beber, no tiene sentido quedarse.

Su padre intentó seguirlo, pero Drostan lo cogió del brazo y lo devolvió a su silla.

—Siéntate, papá. Podrías herir a alguien, incluso a ti mismo.

—Yo era un buen guerrero no hace mucho. No me tratarías así…

Abrió la puerta y dio un portazo tras de sí, ignorando el resto de la diatriba de su padre. Miró a Sky, que temblaba en sus brazos.

—No te preocupes, no permitiré que te asen en una olla, pequeña bestia.

Sky volvió a lamerle la cara.

* * *

Esa noche, después de la cena, Chrissa estaba de pie junto a la chimenea, no lejos de su abuelo. Él tenía su propia silla grande cerca del fuego. Aunque ya no se movía tanto como antes, su mente seguía tan despierta como siempre. Todos se turnaban para sentarse a su lado y poder ayudar en caso necesario. Era su turno.

—Chrissa —dijo, posando su mirada en ella—, hazme un favor y pídele a Torrian Ramsay que se siente un rato conmigo. Deseo hablar sobre el rey Robert.

—Iré a buscarlo, abuelo.

Se acercó a la mesa donde Torrian estaba sentado con sus padres, tíos y tías. La madre de Chrissa levantó la mirada, arqueando una ceja como si esperara problemas, y Chrissa se inclinó para susurrarle al oído.

—Al abuelo le gustaría hablar con el jefe Ramsay.

—Iré con él. —Su madre se levantó—. Tu tiempo en la chimenea ha terminado. Ve a divertirte un rato.

Ella asintió, luego se fue rápidamente, dirigiéndose a un grupo de chicas jóvenes. Sus primas favoritas eran Merelda y Maryell, las hijas del tío Jamie y la tía Gracie. Aunque no practicaban el tiro con arco, eran las más cercanas a ella en edad, y las tres disfrutaban cotilleando sobre muchachos. Chrissa era la mayor con diecinueve años, luego Merelda con dieciocho, mientras que Maryell era un año menor que su hermana.

Luego estaba la molestia: Astra. La hermana menor de Dyna era un terror con trece años. Su actividad favorita era acusar de cualquier actividad a cualquiera. Las tres hacían todo lo posible por mantenerse lejos de ella, pero Astra tenía una extraña manera de estar en todas partes, especialmente donde menos la querían.

En cuanto estuvo cerca de ellas, Merelda saltó del banco y la empujó hacia un lado, riendo.

—Tienes que contarme lo de Drostan peleándose por ti. —Soltó una risita, mirando por encima del hombro de Chrissa para asegurarse de que nadie más la escuchaba.

Especialmente Astra.

—No ha sido nada —dijo, deseando que todos se olvidaran de aquel desafortunado episodio.

—Antes dijiste que no hubo pelea después de que Drostan intentara golpear al jefe. Entonces, ¿por qué Drostan tiene un ojo morado?

—¿Qué? —Se dio la vuelta, con su mirada buscando en la zona, pero Astra se había puesto detrás de ella y bloqueó su visión. Con trece años, era casi tan alta como Chrissa. Superaba a muchos muchachos de su edad, pero, claro, era la hija del tío Connor.

El pelo casi negro de su prima brillaba a la luz de las antorchas.

—¿Has golpeado a tu novio? Es lo que dicen.

—¡No le he pegado! Será mejor que no difundas mentiras.

Astra arrugó la nariz y dijo:

—Bien. Les diré lo que has dicho. ¿Quién lo ha golpeado? Alguien ha hecho un buen trabajo decolorando su cara. —Se rio de su propia broma.

—No tiene gracia, prima. ¿Te doy un puñetazo en la cara a ver si te hace gracia?

Astra dio un paso atrás y dijo:

—No me atraparás. —Luego echó a correr, gritando por encima del hombro—: ¡Nunca!

Chrissa apretó la mandíbula.

—Algún día esa muchacha recibirá su merecido.

—Es inofensiva —dijo Maryell, la más tranquila y seria de las hermanas—. Tú actuabas casi igual a su edad.

—No. Lo. Hacía. —Lanzó su mirada más intimidatoria a Maryell, pero no funcionó porque Merelda ya le estaba dando la razón.

—Sí, lo hacías —dijo Maryell, con una gran sonrisa en la cara. Entonces su prima la cogió del brazo, con los ojos brillantes de alegría—. Ahí viene Drostan —lanzó un pequeño gemido—. Es muy apuesto. Deberías hacerle saber que te gusta.

Chrissa frunció el ceño.

—¿Quién ha dicho que me gusta?

—Has practicado con él desde siempre. Ya deberías estar casada con él.

Maryell asintió con la cabeza.

—Ella tiene razón, Chrissa. Estáis hechos el uno para el otro. Está en las estrellas.

—¿Y cómo lo sabéis? —preguntó con las manos en las caderas.

—Pregúntale a Dyna. Sabes que es vidente. Apostaría a que ve a Drostan como tu marido. Pronto.

A Chrissa no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación. No había venido a hablar de Drostan. Sin embargo, no podía negar que sus sentimientos por él estaban cambiando. Había estado pensando en él desde su encuentro esta mañana. La forma en que la había defendido. La mirada en sus ojos al enfrentarse a Torrian. Tal vez él sí tenía sentimientos más profundos por ella y, lo que era más sorprendente, tal vez Chrissa empezaba a corresponderlos. Su simple amistad, tan antigua y duradera, había dado un giro y había cambiado.

Pero, ¿cambiado en qué? Si ella hubiera sido dos años más joven, se habría atrevido a preguntárselo. Ahora ni soñaría con arriesgarse a algo así. La madurez, al parecer, le había robado parte de su audacia.

Le echó un vistazo por encima del hombro, con su vientre agitándose de un modo extraño. Pero se negó a admitir su nueva debilidad por él.

—Que hayamos practicado juntos no significa que debamos casarnos. Lo ayudé con el tiro con arco y él me enseñó a usar la daga. Fue un simple intercambio. —Las dos muchachas esbozaron la misma sonrisa pícara mientras se giraban y le daban la espalda. Momentos después, Drostan se acercó con el pequeño cachorro en brazos. La imagen provocó más de esa extraña sensación de agitación. ¿Se había quedado con el cachorro desde su enfrentamiento con Torrian?

No esperó a que Chrissa dijera nada, sino que entabló conversación con ella.

—¿Vas a luchar con Bruce en el solsticio de verano? Dicen que podría ser la última batalla de la guerra.

—Sí. Creo que sí.

—¿No lo sabes?

—Mis primas me han dicho que probablemente vaya.

—¿Pero aún no has recibido la aprobación de tus padres? —Una sonrisa burlona cruzó su rostro, y Sky levantó la mirada hacia Chrissa como si estuviera esperando la respuesta tanto como Drostan. Le encantaba reírse de lo sobreprotectores que eran sus padres cuando su hija abandonaba la fortaleza.

Alcanzó a la pequeña perra lobo y la acurrucó contra su pecho, acariciando su pelaje, que era mucho más suave que el de un perro adulto.

—Papá me dejará ir porque él irá.

—¿Tu padre tiene intención de luchar? No pensé que dejaría la torre.

Chrissa debería estar de acuerdo con él porque estaba sorprendida de que su padre hubiera dicho que él también iría. Pero últimamente, sus instintos la hacían estar en desacuerdo con casi todo lo que Drostan decía.

No pudo evitar preguntarse qué significaba eso.

—Lo hará por esto. El rey Robert quiere tantos de nosotros como sea posible. Mi padre sigue siendo un buen espadachín, y el tío Connor también irá, así que estaré bien. El abuelo cree que los rumores son ciertos. Cree que esta batalla, si sucede, decidirá todo.

—¿Te asegurarás de que pueda ir con la caballería? Deseo luchar junto a Bruce.

La emoción en su mirada le dijo que deseaba ir tanto como ella. O quizás casi tanto como ella. Nadie quería luchar en esta batalla más que Chrissa.

—Hablaré con ellos. Por lo que he oído, si tienes alguna habilidad con la espada, irás. Yo no me preocuparía —ella cambió su atención a su ojo magullado—. ¿Quién te ha golpeado?

—Nadie —dijo, pero su mirada bajó al suelo—. Tropecé con el perro y me golpeé con una rama.

Chrissa sabía que mentía. Su padre había perdido casi todo el sentido común a causa de la ale que bebía. Ella sabía que era la razón por la que su madre se había ido.

—Creo que lo ha hecho tu padre. ¿Ha empeorado su forma de beber? ¿Ha progresado y ha empezado a pegarte sin motivo? —El padre de Drostan había estado bebiendo demasiado desde su herida, pero que ella supiera, nunca había golpeado a nadie cuando estaba borracho. ¿Eso había cambiado?

Si era así, él tenía que decírselo a alguien.

—No, me caí. Tal y como he dicho.

Se inclinó hacia él, devolviéndole el cachorro, y susurró:

—Tu padre te ha golpeado. Puedo verlo. ¿Le has devuelto el golpe? —Una mirada a sus mejillas sonrojadas fue respuesta suficiente—. No, no lo harías. Si no te defiendes, puedo decirle a alguien que él se ha vuelto abusivo. Ya sabes lo que esa palabra le provoca a mi abuelo. —Ella inclinó la cabeza, como desafiándolo, cruzándose de brazos.

Sus mejillas se sonrojaron.

—No dirás nada. Ha sido un accidente. Perdió el equilibrio cuando bramaba en uno de sus ataques de ira. Si lo hubiera hecho a propósito, yo lo habría detenido, pero no lo hizo. Preocúpate de tus propios problemas. Si lo cuentas, no eres mejor que Astra.

—No soy como Astra, en absoluto. —Le dirigió su mirada asesina más feroz y se inclinó hacia Drostan, como si fuera a funcionar con él.

Y así fue. Simplemente giró sobre sus talones y se fue.

Chrissa deseó golpear el suelo con el pie, pero no con tantos testigos. En vez de eso, se dio la vuelta, dirigiéndose hacia la mesa de caballete más cercana a la chimenea, donde ahora estaban sentados su madre y su padre, Torrian Ramsay y el abuelo, seguramente hablando de la batalla que se avecinaba.

Ahora que Chrissa sabía que se uniría a ellos, deseaba escuchar todos los detalles. Y presionaría para que Drostan los acompañara.

Miró por encima del hombro al molesto hombre y no se sorprendió al ver que le estaba devolviendo la mirada. Pero la mirada que le dirigió no era el tipo de atención que deseaba recibir de él. Quizás había sido un poco dura.

Su mirada asesina era más dura que la que ella le dirigía.

3

Drostan estaba molesto porque Chrissa había descubierto la verdad. Tampoco quería que nadie supiera lo mucho que su padre bebía, sobre todo los lairds. La mayoría lo sabía, pero él no creía que supieran hasta qué punto había llegado.

Cómo rezaba para que ella no dijera nada. Lo último que necesitaba era que la familia de Chrissa lo consideraran una víctima, un guerrero incapaz de enfrentarse a su propio padre. Seguramente arruinaría su oportunidad de viajar con la caballería Grant. Y de cortejarla.

Como había sugerido Chrissa, el rey Robert probablemente permitiría luchar a cualquiera, pero él deseaba hacerlo a caballo. Controlaba a los animales mejor que la mayoría. Estaba seguro de que su padre se sentiría orgulloso… lo suficiente como para dejar de lado la ale por unas noches.

¿Él siquiera se daría cuenta?

Sus pequeñas mentiras sobre su padre no hacían daño a nadie. A nadie más que a él, y podía soportarlo. Porque aunque su padre fuera un borracho cruel, seguía siendo el hombre que le había enseñado a lanzar una daga, a cazar y pescar en el lago, a usar un cuchillo para tallar. Incluso recordaba la primera vez que su padre lo había llevado a la torre para un festival. Las galas y la gran chimenea lo habían maravillado, y los pasteles de carne y las tartas de fruta eran mejores que en cualquier otro sitio.

Llevaban mucho tiempo sin hacer ninguna de esas cosas juntos, pero no importaba. No podía abandonar a su padre como su madre los había abandonado a ambos. En un buen día, temprano por la mañana, disfrutaba de la compañía de su padre. Era culpa suya por haber ido tan tarde ese día. La próxima vez iría mucho antes de que el sol estuviera más alto.

Se sacudió el pensamiento y se colocó en el extremo más alejado del salón, prestando mucha atención a los lairds Grant y al laird Ramsay, quienes estaban cerca de la chimenea hablando abiertamente del rey Robert, del bastardo de Edward y quién sabía qué más. Chrissa se había unido a ellos, atrevida como pocas, a pesar de que su madre había desaparecido. Más tarde, ella le contaría lo que sabía, pero tendía a ir directo al grano, omitiendo el tipo de detalles que Drostan ansiaba. No tenía ni idea de lo afortunada que era por estar al tanto de tales conversaciones.

Él deseaba saber todo lo que ocurría en Escocia. Podía ser difícil juzgar qué historias eran ciertas y cuáles eran inventos de las malas lenguas.

Alguien chocó con su brazo, casi derribando a Sky, pero ella levantó la cabeza para mirar al intruso con ojos grandes y suplicantes, siempre ansiosa de gente nueva que la llenara de cariño o abrazos.

—Disculpa. No te molestes, pero ¿puedo pedirte algo? —Era un joven pelirrojo con pecas salpicándole las mejillas, y su semblante era de lo más serio.

—¿Quién eres? —Se preguntó qué chaval se atrevería a pinchar el brazo de un guerrero Grant. Cómo amaba esa reputación. Su orgullo de ser uno de ellos le hacía comprender, hasta cierto punto, por qué su padre tenía tantas dificultades, aunque nunca sería capaz de entender sus otras opciones.

—Mi nombre es Hendrie, y quiero más que nada ser el escudero de un guerrero para la batalla del solsticio de verano. He estado observando fielmente en las lizas y tú eres el mejor luchador. —Se detuvo e imitó una lucha contra un oponente, terminándola para acercarse—. Te vi luchar contra el laird. Hiciste un buen trabajo. ¿Te han puesto en la lista de combate? ¿Podrás montar a caballo en la batalla? ¿Formar parte de la caballería? —El muchacho hizo una pausa con un suspiro audible, y sus ojos, llenos de esperanza, miraban fijamente a Drostan. Casi lo hizo reír. El muchacho tenía que estar loco para pensar que Drostan había hecho algo más que avergonzarse a sí mismo esta mañana. Tal vez simplemente había llegado a la conclusión de que Drostan era el que más posibilidades tenía de aceptarlo… y tenía que admitir que la posibilidad de un escudero tenía mérito. Aunque nunca había luchado con armadura, había oído que sus lairds habían ordenado la fabricación de muchas de estas para sus guerreros de las primeras líneas de combate, junto con yelmos. La verdad era que no tenía ni idea de cómo ponerse una armadura y podría necesitar ayuda. Había oído que era una tarea difícil.

—Espero unirme a la batalla. Antes de aceptarte, debo ver tu talento. Acompáñame mañana en las lizas, y también tengo un reto para ti ahora. —Drostan volvió a escudriñar la mesa junto a la chimenea, intentando decidir si se atrevía a intentar lo que tenía en mente.

—Lo que sea, amo. —Los ojos del muchacho se abrieron de par en par por la emoción.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Drostan. ¿Cuándo alguien lo había llamado amo? Quizá le gustaría tener un escudero.

—¿Cuántos años tienes?

—Once, amo —respondió el muchacho con una expresión de asombro en el rostro.

—¿Ves el grupo reunido alrededor de la mesa cerca de la chimenea? ¿En la que está sentado Alex Grant?

—Sí.

Asintió con tal euforia que Drostan se echó a reír; simplemente no pudo contenerse.

—Coge al cachorro y dirígete a un lugar libre cerca de la chimenea. Acomódate y luego llámame. Quiero oír lo que están diciendo —explicó, sin preocuparse de que el muchacho lo delatara.

Hendrie frunció el ceño.

—No me meteré en problemas con los lairds, ¿verdad? Llegué a las tierras Grant hace tres lunas. Deseo quedarme aquí, convertirme en un guerrero Grant.

—Muchacho, si les preocupara que la gente escuchara, estarían en el solárium. Ahora, ¿puedes hacerlo? —le tendió a Sky para ver si aceptaba el reto—. Y no me llames amo allí, solo Drostan.

El muchacho se fue sin mirar por encima del hombro. Unos instantes después, Hendrie había encontrado un lugar junto a la chimenea y le estaba haciendo señas para que se acercara.

—Por favor, ayúdame con la cachorro, Drostan.

Drostan se acercó a paso tranquilo, con un contoneo que esperaba que Chrissa notara. Ella estaba sentada no muy lejos de su abuelo, fingiendo no notarlo. Bueno, con suerte solo fingía. Drostan pensaba que sus sentimientos hacia él podrían estar cambiando, como los suyos hacia ella, pero no estaba seguro.

Arrodillándose, acarició a su cachorra y la alzó en brazos, con los oídos atentos a cualquier cosa que dijeran los Grant y Ramsay.

—¿Crees que el rey Robert seguirá adelante con la batalla, Torrian? —preguntó Alex Grant—. Temo que al final se retracte porque no es la forma en que prefiere luchar.

—Creo que no tiene elección. Su hermano ha hecho los preparativos por él. En mi opinión, es un enfoque demasiado civilizado para la guerra. Aunque el rey hubiera deseado resolver las cosas de otro modo, sin dar tanto tiempo a los ingleses para prepararse y planear, cree que no tiene elección. El asunto está arreglado.

Alick preguntó:

—¿Por qué no querría luchar? He oído lo mismo de otros y no lo entiendo. El rey Robert nunca ha temido un desafío.

Derric, quien había pasado un tiempo considerable luchando con Robert Bruce y William Wallace, se levantó de su sitio para colocarse detrás de su esposa, aún en su silla. Le soltó la larga trenza y empezó a masajearle el cuero cabelludo, para aparente deleite de ella.

—Esto es lo que debéis saber sobre nuestro rey y la razón por la que es tan fuerte.

Drostan tuvo un momento de confusión; ¿se refería a Robert o a Edward? Entonces recordó lo que Chrissa le había dicho una vez cuando él había dicho rey Edward.

—No lo llames así. No es nuestro rey, sino Robert —había ladrado ella.

Desde entonces, había asumido que se referían a Robert cada vez que usaban la palabra «rey».

—Robert cree que la astucia y el sigilo son mucho mejores que la lucha cara a cara. Prefiere ser más listo que el enemigo y no usar la fuerza bruta.

—Exactamente —añadió Alex—. Por eso recuperamos el castillo de Edinburgh con solo treinta de nuestros mejores hombres. No necesitábamos mil hombres.

—Los ingleses son tontos —dijo rotundamente Dyna—. Son lentos y perezosos. No es difícil usar el sigilo contra ellos. El rey Robert habría continuado así de no ser por el bocazas de su hermano. Ahora tendremos ingleses por todas partes intentando espiar. Querrán saber cuántos hombres tenemos, qué armas usaremos y todo lo que puedan averiguar. Estad atentos a los espías. —Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras su marido seguía jugando con su pelo.

Drostan no podía entender por qué un guerrero tan poderoso estaba jugando con el pelo de una mujer a la vista de todos. Observó con interés, contento de que nadie pareciera prestarle atención.

Nunca había visto a su padre tocar a su madre, y mucho menos intentar complacerla delante de todos. Por supuesto, su padre no había ocultado que creía que Finlay, el padre de Chrissa, malcriaba a su madre cediendo a todos sus caprichos.

Drostan pensaba que parecían felices, mucho más felices de lo que jamás habían sido sus padres. Y Derric y Dyna nunca habían ocultado su pasión mutua. ¿Así era el amor? La verdad era que nada le gustaría más que acariciar el pelo de Chrissa, y si ella le dejaba hacerlo delante de todos, se sentiría más orgulloso que avergonzado. Sabía lo que su padre probablemente pensaría de eso, pero si la conducta era impropia de un guerrero Grant, entonces seguramente Derric y Finlay no actuarían como lo hacían.

La esposa de Alick se sujetó su redondo vientre y dijo:

—Desearía poder acompañaros en esta ocasión. Podría disparar desde lejos.

Alex dijo:

—Tienes un deber más importante en este momento, Branwen. —Señaló su barriga con la cabeza.

Eso era otra cosa que Drostan encontraba interesante de los Grant. El guerrero más famoso de las Highlands pasaba todas las noches mimando a sus bisnietos, contándoles historias de libros ilustrados. Se tomaba muy en serio sus discusiones sobre quién podía sentarse más cerca de él o ganarse el honor de sentarse en sus rodillas, tan en serio como la guerra contra los ingleses. Drostan nunca se había sentado junto a la chimenea para escuchar los cuentos, pero había visto las reuniones. A veces, incluso Chrissa participaba. En raras ocasiones, Alex invitaba a todos los niños de las tierras Grant a participar.

El padre de Drostan solía decir que los niños eran trabajo de mujeres, pero su madre no había parecido estar de acuerdo, por lo que, la mayoría de las veces, Drostan se había quedado solo.

La hija menor de Dyna y Derric, de un año y medio de edad, se tambaleó hacia el centro del grupo como si perteneciera a él, seguida por dos de sus primos, quienes aparentemente la cuidaban. Su nombre era en honor al dios Thor, como homenaje a la herencia nórdica de su abuela. Tora podía hacer casi cualquier cosa que deseara, o eso le parecía a él. Era difícil no verla porque tenía el pelo muy claro, como su madre.

A la muchacha le gustaba fingir que disparaba flechas como su madre, y Drostan la había visto apuntar a sus primos en el pasado. Cuando lo hacía, Alex Grant no dudaba en reprenderla, aunque lo hacía con una sonrisa indulgente.

Esta vez su bisabuelo la subió a su regazo y la giró para que mirara al grupo, sin detener su conversación sobre la batalla que se avecinaba.

La sonrisa de suficiencia de la pequeña hizo que Drostan deseara reírse.

—¿Qué piensas, Sky? ¿No ves que ella ha conseguido lo que deseaba? —Su padre nunca habría hecho algo así.

Por un momento, Drostan se vio a sí mismo sentado junto a la chimenea de una pequeña cabaña, con una pequeña muchacha de pelo oscuro en su regazo y Chrissa sentada junto a ellos. Un sentimiento de anhelo lo invadió, más fuerte de lo que había esperado.

Decidió que, si tenían hijos, haría todo lo posible para que fueran felices. Porque sabía cuánto dolía no tener eso.

Connor dijo:

—Jamie, me gustaría enviar un mensajero al rey Robert para averiguar más sobre sus necesidades. Tal vez podamos enviar un grupo para entrenar con él, y otro para localizar espías. Estoy de acuerdo con Dyna. Habrá ingleses merodeando por todas partes, buscando información, y debemos hacer lo que podamos para descubrirlos antes de que puedan volver con Edward. Pero es probable que él ya tenga varias patrullas, y no queremos duplicar sus esfuerzos.

—De acuerdo —respondió Jamie—. Nos reuniremos en mi solárium una vez que regrese el mensajero. ¿Cuándo esperas que los ingleses comiencen a avanzar hacia aquí, Torrian? ¿Has visto ya alguna evidencia de ellos?

—No, lo último que oímos fue que las tropas se están reuniendo en el castillo de Berwick, donde Edward se encuentra actualmente. Es el único castillo escocés de valor que aún controla, además de Stirling. No sé cuándo planean avanzar. El tío Logan se dirige hacia el castillo Grant. Planeaba visitar a la tía Avelina y luego venir aquí. Sospecho que buscará pruebas de los ingleses por el camino.

—Papá cree que Edward tendrá diez o veinte mil para mediados de junio —añadió Molly.

Eso creó silencio en el grupo mientras todos consideraban las consecuencias de tantos hombres. Drostan no tenía idea de cuántos escoceses tenía el rey Robert a su disposición, pero pretendía ser elegido para una de las patrullas Grant.

Hendrie susurró:

—¿Patrullaremos, amo?

Drostan agitó la mano para hacer callar al muchacho, pero no podía culparlo por preguntar lo que había estado pensando. De hecho, se había dado cuenta de que Hendrie tenía una habilidad impresionante para intuir sus pensamientos.

Una habilidad muy valiosa en un escudero.

—¿Tu suposición, Corbett? —preguntó Alex—. ¿A cuántos puede entrenar Robert?

Derric se rascó la cabeza, deteniendo las atenciones a su esposa, quien suspiró lo bastante fuerte como para que todos la miraran.

—Yo diría que tres o cuatro mil hombres. Está llamando a cualquier Highlander para que se le una, y no le importa lo bien entrenados que estén, estrictamente porque somos conocidos por nuestro corazón y nuestra fuerza.

—Es cierto —dijo Alex, frotándose la barbilla—. Me gustaría participar en esta discusión. Cuando sepamos más sobre lo que quiere el rey Robert, tomaremos la decisión final. Hasta entonces, disfrutemos de nuestro clan.

Drostan interpretó eso como una señal de que debía alejarse. Miró a Hendrie y le dijo:

—Muchacho, estás contratado. Ve a las lizas al amanecer.

—No se arrepentirá, amo. —Sus ojos se iluminaron con tanta alegría que Drostan tuvo la repentina sensación de que acababa de tomar una de las mejores decisiones de su vida.

Hendrie y él serían una fuerza poderosa juntos.

Aunque preferiría formar parte de un equipo con Chrissa.

4

Logan detuvo su caballo y miró por encima del hombro a su hermana y a su marido, Drew Menzie.

—¿Este parece el lugar correcto?

—Sí —dijo Avelina—, por ahí. —Señaló a la izquierda de su camino, hacia un arroyo que fluía sobre un conjunto de rocas. Con toda la lluvia que habían tenido últimamente, la corriente de agua era fuerte, y el sonido era glorioso para los oídos de Logan. Aunque amaba a su clan, siempre se había sentido en casa en la tierra. En el exterior.

Había varios guardias con ellos, pero Logan envió a la mitad a patrullar para que los hombres no vieran exactamente lo que Drew y Avelina habían venido a recuperar.

—Disfrutad de vuestros recuerdos —les dijo Logan a los dos mientras Drew desmontaba y luego ayudaba a bajar a su esposa. Los dos se alejaron hacia el arroyo, con sus cabellos grises sobresaliendo en una oscuridad casi total.

Logan señaló al resto de sus guardias.

—Encontrad una cueva donde podamos dormir. Tendremos que pasar una noche. —Se pusieron en marcha. Uno se quedó atrás, con su mirada siguiendo a la pareja de ancianos con evidente curiosidad. Aunque habían mentido sobre su propósito, diciendo a los guardias que los Menzie deseaban regresar al lugar donde se habían conocido, no habían convencido a todos—. ¿No me oyes? —gritó—. ¡Vete!

Aunque Logan ya era un anciano, aún había poder en ese bramido. El hombre dio la vuelta a su caballo y se alejó a toda prisa, dejando a Logan con una sensación de inquietud en las entrañas mientras miraba el horizonte.

Había aprendido a prestar atención a esas sensaciones a lo largo de los años, así que esta le pesaba.

Algo no era lo que parecía. El mal flotaba en el aire, denso y húmedo. Si Gwynie estuviera aquí, también lo percibiría. Había dejado a Gavin en casa para cuidar de ella y de Brigid, aunque el marido de Brigid era más que capaz. Él nunca tuvo que preocuparse por Sorcha, no con Cailean cerca. Los dos debían reunirse con él una vez que se dirigieran al norte después de que Drew regresara a la tierra Menzie.

Resopló ante el pensamiento. Su hija rubia había elegido bien. El temperamento ferozmente salvaje de Cailean y sus habilidades con la espada garantizaban que nadie se le acercaría. Él también protegería a Gwynie, simplemente porque Sorcha no se separaría de ella. Por supuesto, ningún hombre inteligente se atrevería a hacer enfadar a su esposa o a cualquiera de sus hijas, ya que podían atravesarle las pelotas con una flecha en cualquier momento.

Aun así, le reconfortaba pensar que las decisiones de matrimonio de sus hijos habían sido buenas. Confiaba en que el clan Ramsay continuaría su legado y el de Quade. El primogénito de Torrian y Heather estaba compartiendo el título de laird, y Lachlan estaba demostrando ser un rápido aprendiz. Todos continuarían bien sin él.

Una vez que este lío esté solucionado.

Porque él no aceptaría irse antes de eso. Aunque suponía que moriría luchando, fuera cual fuera el camino que Dios eligiera para él.

Por la mañana, Drew volvería a casa para proteger su torre y sus tierras de todos los merodeadores ingleses. Había apoyado plenamente la misión de Avelina. La reina de las hadas la había visitado por la noche, informándole de que había llegado el momento de recuperar la espada de zafiro, escondida hacía muchos años, y llevársela a Alex Grant. Alex se encargaría de entregársela a su nuevo dueño, el nuevo campeón de los escoceses. Aunque era comprensible que Drew no deseara abandonar a Avelina, confiaba en que Logan la llevaría sana y salva a la tierra Grant. No era como si alguien pudiera hacerle daño mientras llevara la espada de zafiro.

Logan cabalgó un poco más cerca del arroyo, observando cómo Drew trepaba por las rocas, tiraba de varios pedruscos y los arrojaba al suelo. Tras retirar cuatro de estos, sonrió y metió la mano detrás de un pequeño grupo, sacando un bulto envuelto en tela. Bajó con cuidado y se lo llevó a Avelina, y los dos lo abrieron juntos. Logan no tenía una posición ventajosa para ver la espada, pero la postura de Avelina le indicó que estaba dentro, con suerte tal como la habían dejado. Levantó la cara hacia su marido, quien le cogió las mejillas y la besó. Eso significaba que habían encontrado lo que buscaban.

Ella volvió a mirar hacia abajo, esta vez durante más tiempo, y luego miró por encima de su hombro con el rostro radiante. Al no ver a nadie más alrededor, regresó el paño a su lugar sobre la espada y se la llevó a Logan.

—Pensé que te gustaría ver lo hermosa que era.

Ella apartó el viejo paño, mostrando la espada en todo su esplendor, con las gemas azules brillando a la luz de la luna.

—Diablos, es más hermosa de lo que recordaba. Y los rubíes y las esmeraldas de la empuñadura son impresionantes, ¿verdad? Has hecho un buen trabajo escondiéndola y protegiéndola, Lina. Estoy seguro de que muchos la han buscado y no han encontrado nada.

Ella sonrió mientras la envolvía y se inclinó para besar a Drew.

—Esposo, hemos hecho un buen trabajo, y no te ves ni un poco diferente a como te veías el día que la escondimos.

Logan resopló.

* * *

A la mañana siguiente, Chrissa se dirigió a las lizas, buscando a Drostan para contarle lo que había averiguado sobre el rey Robert.

También quería verlo. Aunque sus sentimientos la confundían, sabía que estaba interesada en algo más que una amistad. Simplemente no tenía ni idea de qué hacer al respecto.

No estaba en las lizas, así que se dirigió a la cabaña de su padre, con la esperanza de encontrarlo allí. Pasó junto a varias personas que cosechaban los campos o sacaban agua del pozo y les deseó una buena mañana con un gesto de mano. Casi todos eran amables. Aunque algunos miembros de su clan creían que las mujeres debían estar en casa, otros estaban muy orgullosos de las arqueras del clan.

Solo podía ser ella misma.

El padre de Drostan era así, sin duda. A su madre rara vez se la veía fuera de casa, pasaba el tiempo cocinando y limpiando. Tampoco era de las que ofrecían su talento en la torre, una de las razones por las que Chrissa no la recordaba bien. Drostan había dicho que su padre no le permitía salir tan a menudo. La quería en casa cuidando de su familia.

La donación de ellos al clan provenía de sus habilidades como guerrero y de las verduras de su huerto.

Un miedo repentino se apoderó de su mente. ¿Y si Drostan quería una esposa agradable y dócil que se quedara en casa cuidando de sus hijos, sin hacer nada fuera? ¿Esperaría que ella cambiara por él?

Si la idea no la hubiera horrorizado tanto, se habría reído. Su madre, Kyla, tal vez no era una arquera talentosa como Dyna y Branwen, pero ciertamente no rehuía los conflictos. Siempre había seguido de cerca al abuelo desde que era una chiquilla, y aunque la tía Gracie y la tía Sela eran las esposas del laird, mamá era quien dirigía la torre como la jefa de un ejército, ocupándose siempre de todo el mundo y repartiendo las tareas de una manera justa pero exigente.

Aunque Chrissa y su madre discutían a menudo, no eran sus diferencias lo que las separaba, o eso decía el abuelo; él pensaba que peleaban porque se parecían demasiado.

Se sacudió los pensamientos. Seguramente Drostan ya la conocía y, si la quería, entonces no podía esperar que se quedara en casa sentada haciendo punto de cruz.

Llamó a la puerta y el padre de Drostan la abrió.

—Buenos días, Chrissa. ¿Has traído a Drostan contigo? —Inan Chisholm había sido un hombre apuesto en algún momento, aunque Drostan parecía una mezcla de su madre y su padre. Ella recordaba a su madre, pero no muy bien.

La mujer había tenido un mal genio, de eso estaba segura.

—Pensé que él estaría aquí. ¿No está? —preguntó, echando un vistazo a la desordenada cabaña.

Una voz la llamó y se giró, sorprendida de ver llegar a Drostan.

—¿Querías algo? —le preguntó con mirada preocupada.

Quiso decirle que no estaba allí para causar problemas ni enfrentarse a su padre, sino solo para ponerlo al corriente de lo que sabía.

Cuando se acercó por detrás de ella, Chrissa se dio la vuelta para mirar a su padre, Drostan justo por encima de su hombro, lo bastante cerca como para sentir su calor y percibir su agradable aroma. Ambas cosas hicieron que su vientre se moviera en espiral, como si un millar de mariposas acabaran de emprender el vuelo en su interior.

¿Qué demonios le estaba pasando?

—¿No te encuentras bien? Estás sonrojada —dijo Drostan, con los labios cerca de sus orejas.

Ella se apartó rápidamente para poder mirarlo, sintiendo la tentación de su cercanía.

—Estoy bien. He corrido un poco para llegar aquí.

—Entrad, los dos —dijo su padre con una sonrisa.

Pobre Drostan. Su padre era un enigma. Nunca se sabía cómo se comportaría. Podía ser amable a primera hora de la mañana, pero una vez que salía la ale, cambiaba, erizándose como un erizo. Y no se podía negar que tenía algunas ideas anticuadas.

Siguió a su padre al interior, sorprendida de que Drostan le colocara una mano en la espalda para acompañarla. Pasó junto a ella hasta la mesa y dejó algunas cosas.

—Papá, te he traído un tazón de gachas recién hecho y pan aún caliente del horno. También nos han dado miel esta mañana.

—Muchas gracias —dijo el anciano, sentándose a la mesa e indicándoles que hicieran lo mismo. Partió un trozo de pan y le dio un mordisco con una impaciencia que sugería que estaba hambriento—. Coge un poco mientras esté caliente —le dijo a Chrissa—. No me lo comeré todo. Luego dime qué dicen de nuestros guerreros que van a la batalla.

Chrissa miró a Drostan y dijo:

—Nuestros hombres lucharán con el rey Robert durante el solsticio de verano. Estamos esperando noticias del rey, pero si está de acuerdo, el plan es enviar un grupo para ayudar en el entrenamiento de sus tropas y otro para buscar información sobre los ingleses.

—¿Te refieres a espiar? —dijo Inan—. Mi hijo haría un buen trabajo en eso.

—Papá, puedo ganarme el puesto trabajando duro —dijo Drostan en voz baja, sentándose entre su padre y Chrissa por si hoy estaba de mal humor—. Ya veremos adónde me envían.

Inan movió la mano y Drostan se llevó instintivamente la suya al ojo, como si necesitara protegerse.

Su padre se dio cuenta y dijo:

—Mis disculpas, Drostan. Fue un accidente. No era mi intención.

Drostan asintió con la cabeza, evitando la mirada de Chrissa.

—Cómete el pan, papá.

Su mentira de la rama en el ojo había llegado a su fin, aunque Chrissa había sabido que no debía creerse su historia.

—¿Dónde está Sky? —preguntó, recordando a la cachorrita que faltaba.

—La he dejado con Hendrie. Lo estoy poniendo a prueba para que sea mi escudero, solo si tengo la suerte de ser elegido.

—Estamos esperando noticias del mensajero del rey, Drostan. He venido a avisarte. No se decidirá nada hasta que tengamos noticias suyas. Probablemente regrese hoy más tarde o mañana.

Drostan asintió y cogió otro bocado de pan.

—Chrissa —dijo su padre—. Habría pensado que ya estarías casada. No irás a luchar, ¿verdad?

—Sí, me gustaría estar allí. Esta podría ser la batalla más grande en la historia de Escocia. No me la perderé. Tengo tiempo de sobra para casarme y tener hijos, si elijo hacerlo. —Echó una rápida mirada a Drostan, desviándola cuando descubrió que la miraba fijamente.

—Es una pena que tu padre no te haya encontrado pareja. —Inan sacudió ligeramente la cabeza—. Si no fueras de sangre noble, mi hijo sería un buen marido. Esperaba que eso ocurriera algún día, pero supongo que no será así. Y te pareces mucho a tu madre. Es una mujer testaruda. No sé si serías feliz dejando el tiro con arco, tu libertad, para quedarte en casa y limpiar para Drostan y para mí. Él necesita una muchacha trabajadora que se mude y nos cuide a los dos, que cocine nuestras comidas. ¿No estás de acuerdo, Drostan?

Chrissa miró a Drostan para ver su reacción, y no le sorprendió que su mirada estuviera clavada en su padre, con la mandíbula flácida.

—¿Qué te pasa, hijo?

Drostan tragó saliva y miró la mesa.

—No veo a mi mujer haciendo esas cosas, papá. Me gusta que Chrissa sea una arquera fuerte. Si fuera mi mujer, no le pediría que cambiara.

Su padre frunció el ceño, aunque se guardó sus palabras, algo que ella agradeció en ese momento. No quería ser la culpable de ninguna discusión entre padre e hijo.

Tenía que intentar calmar la situación.

—Mi abuelo nos permite elegir a nuestros esposos —dijo, ladeando la cabeza—. ¿Por qué has pensado que haríamos buena pareja?

Desde su visión periférica, pudo ver cómo Drostan inclinaba la cabeza, escuchando.

—Erais inseparables de más jóvenes. Recuerdo el día que intentaste enseñarle a Drostan a ensartar una flecha. Os reísteis durante horas —mirando a Drostan, añadió—: Recuerdo que tu madre… tu madre decía que erais el uno para el otro. —Hizo una pausa y miró fijamente la mesa, sus facciones se tensaron como si se congelaran—. Ella debería haberse quedado. —Se apartó de la mesa, frotándose el brazo donde había recibido ese fatídico corte hacía tantos años.

—Papá, no hay razón para desenterrar el pasado.

Su padre suspiró y volvió a sentarse con un fuerte golpe.

—No para mí, pero vosotros dos deberíais pensar en todo lo que habéis pasado juntos. Os hicisteis una promesa hace mucho tiempo. Creo que los dos lo habéis olvidado.

Chrissa no tenía ni idea de a qué se refería, pero le pareció una buena excusa para marcharse, así que se levantó y le dijo a Drostan.

—En cuanto me entere de las decisiones de los jefes, te buscaré. Debo irme, pero gracias por el pan. —Cogió un pequeño trozo para llevárselo.

Se marchó, corriendo por el sendero y atravesando la aldea en dirección al campo de tiro con arco. La práctica la ayudaría a ordenar sus pensamientos poco claros. Pobre Drostan. Aunque su padre había sido amable esta mañana, sabía que le había dolido verlo recordar sus viejas heridas y dolores, heridas que solo empeoraban por la cantidad de ale que bebía. Sin embargo, su memoria era aparentemente buena, mejor que la de Chrissa en algunos aspectos. No tenía ni idea de qué había estado hablando.

—Chrissa —una voz se oyó a sus espaldas—. Espérame. ¿Por favor?

Se dio la vuelta, cruzando los brazos para parecer más fuerte de lo que se sentía. Alejando el ligero rastro de lágrimas. Cuando él la alcanzó, Chrissa empezó a caminar de nuevo hacia el campo, con Drostan a su lado. No lo miró, porque si lo hacía, estaba segura de que derramaría más lágrimas.

—¿Lo recuerdas? —preguntó Drostan.

—¿Tú? —Le lanzó una rápida mirada y, afortunadamente, él no la estaba mirando.

—Hasta que él dijo eso… Fue hace tanto tiempo que lo había olvidado, o al menos había dejado de pensar en ello, pero ahora lo recuerdo. Te caíste trepando al árbol y fui a ayudarte. Estabas llorando mucho y necesitaba conseguirte ayuda.

—Pero yo no quería ayuda, probablemente.

—No, seguro que no. —Volvió a mirarlo brevemente, viendo el atisbo de una sonrisa en sus labios—. Nunca había oído algunas de las palabras que salían de tu boca. Hubo bastantes maldiciones después de que te cayeras, y no sabía cómo moverte.

Entonces, el recuerdo se despertó dentro de Chrissa.

—Pero te quedaste conmigo hasta que mi padre llegó en su caballo. Descubriste cómo ayudarme. Estoy segura de que lo hiciste, aunque apenas lo recuerdo.

—Ese día ocurrió algo más —dijo él, deteniéndolos a ambos. La miró a los ojos, colocando un dedo en su mejilla para que volviera su mirada a la suya—. Juramos casarnos cuando fuéramos mayores. La única condición era que nos casáramos en verano. Tú querías una gran fiesta con todos tus primos presentes. Los Ramsay también.

Chrissa había olvidado por completo esta información. Se abrazó a sí misma y lo miró a los ojos. ¿Sus ojos siempre habían sido tan expresivos?

—¿De verdad? —preguntó en voz baja, pero su instinto le decía que él tenía razón.

—Eso fue lo que dijiste. Y dijiste que solo te casarías conmigo si era tan buen espadachín como para derrotar a la mitad de los guerreros de Escocia. Tendría que ser el más fuerte de toda la tierra para casarme contigo porque tu madre no aceptaría otra cosa para su hija. —El volumen de su voz había bajado mientras hablaba, aunque Chrissa no tenía ni idea de por qué—. Fue como si desearas que me fuera, pero lo tomé como un desafío.

—¿Yo dije todo eso? —Pero ella sabía la respuesta. Mientras le hablaba de ese día, los recuerdos volvían sigilosamente, aprisionándola en su cálido y suave abrazo.

—No recuerdas lo último que me dijiste, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar por las palabras atrapadas en su garganta, palabras que harían que un torrente de lágrimas resbalara por su rostro.

—Dijiste que yo era el único que querrías como marido, pero que tendría que trabajar duro durante muchos años. Entonces me hiciste prometer que trabajaría duro. Tuve que prometer…

Ella asintió, las lágrimas finalmente brotaron y se derramaron. Habían sido muy jóvenes, ella debía tener seis o siete veranos. Mirando al suelo para reunir las agallas para decir las palabras, levantó finalmente la barbilla y dijo:

—Te hice prometer que serías el mejor espadachín de la historia. Estar en las lizas todos los días. —Se limpió la lágrima, frunciendo los labios—. Tontas palabras de una niña.

—No eran tontas —dijo él—. Lo prometí y sigo yendo todos los días. Pero hasta que papá nos lo recordó, nunca supe por qué.

—Drostan, no seas ridículo. No vas por mí.

—Lo había olvidado hasta que mi padre me lo recordó. —Los dos se quedaron de pie en silencio, pensando en el día en que se había comprometido el uno al otro. Finalmente, él asintió, con una pequeña sonrisa en el rostro—. Me tengo que ir. Luego hablamos.

—¿A dónde vas?

—A las lizas. Tengo trabajo que hacer —le sonrió por encima del hombro—. Le he hecho una promesa a alguien.

* * *

A la mañana siguiente, Drostan seguía pensando en la promesa que había hecho, una promesa que se había hecho y olvidado… pero solo porque la había interiorizado tan profundamente que había empezado a guiar su comportamiento. Ahora que los recuerdos de ese día habían vuelto a él, eran nítidos y claros. Probablemente tenía nueve o diez veranos. Y pensaba que Chrissa era la muchacha más hermosa de toda la tierra.

Era cierto que en esa época no había notado cómo se le veía el culo en los leggins. Había estado más intrigado por sus habilidades. Era la más bajita del campo de tiro con arco, pero era muy dedicada y podía vencer a muchas otras que la doblaban en tamaño. Nunca había visto a otra muchacha disparar como ella, excepto Dyna Grant. E incluso entonces, ella lo había hecho sentirse especial. Su tiempo juntos siempre había sido muy cómodo, como si estuvieran en casa el uno con el otro.

Sin embargo, nada de eso cambiaba un hecho crucial: ella vivía en la torre y él no. No tenía sangre noble. Algunos de los otros guerreros se burlaban de él por eso. Una vez, tras regresar a las lizas después de trabajar con ella en el campo de tiro con arco, un guerrero había escupido al suelo y dijo:

—Nunca serás lo bastante bueno para ella. Su madre era una malcriada y ella también lo es. Ríndete antes de que te rompa el corazón.

Si alguien podía romperle el corazón, sin duda era Chrissa. Porque él sabía lo que había más allá de su audacia. Sabía que cuando tiraba de sus trenzas era señal de que se sentía vulnerable. Y que la puesta de sol le parecía una cosa con una belleza fuera de lo común. Era una muchacha complicada, y la amaba más por eso.

La amaba más. Sí, sí la amaba. Y parecía que lo había hecho desde que era un chiquillo.

Se dirigió hacia las lizas, complacido de ver a Hendrie corriendo hacia él, con Sky tropezando con la hierba alta mientras intentaba seguirlo. Se acercó y levantó a la perra, que respondió con un ladridito mientras se acurrucaba cerca de su calor.

—Te encanta acurrucarte, ¿verdad, Sky?

Hendrie dijo:

—Es más pequeña que muchos cachorros sabueso. Por eso le gusta estar cerca de alguien. El aire puede ser frío para ella por la noche.

—¿Cómo sabes tanto sobre sabuesos, Hendrie?

—Crie muchos en la tierra Ramsay. Tienen más perros lobo de los que pueden manejar. Por eso el jefe ha traído una camada aquí.

—¿Dejaste el clan?

—Sí, hace un tiempo. Mi padre quería volver a las Highlands profundas. Mamá conoció a papá en uno de los festivales de los Ramsay, y él se mudó allí por ella, pero vinimos a la tierra Grant después de que la madre de mi mamá falleciera.

—¿Y tú? ¿Deseabas mudarte aquí?

—Siempre soñé con ser un guerrero Grant. Papá tenía las habilidades, así que lo aceptaron como guerrero y mamá trabajaba en las cocinas. Era una buena cocinera. —Una mirada de dolor cruzó su rostro—. Ahora ya no están.

—¿Cómo los perdiste?

—Ambos por la misma fiebre. Yo estaba enfermo, pero mejoré. Ellos nunca lo hicieron. Mi tío me acogió.

—Siento oír eso, muchacho. Es duro perder a un padre, y tú los perdiste a los dos al mismo tiempo. —Miró al muchacho, dándose cuenta de que debía tener fuerza en su interior para haber llegado tan lejos—. ¿Así que tu objetivo sigue siendo convertirte en un guerrero Grant? ¿Es por eso que deseas ser escudero?

Hendrie se rio y miró por encima de su hombro.

—No podría ir al campamento del rey Robert de otra manera. Tengo que encontrar a alguien que sea elegido para la caballería para poder ir. Son los únicos que llevarán la armadura y necesitan un escudero.

—¿Por qué yo?

—Como he dicho, eres el mejor espadachín de todos. —Hizo una mueca—. Bueno, aparte de Connor, Alick y Derric. Después de ellos, tú eres el siguiente. Pero no eres miembro de la familia de los lairds como ellos, así que eres mi mejor esperanza. —Se encogió de hombros y dijo—: Y me gustan los cachorros. ¿Me aceptarás, por favor? —Los ojos de Hendrie parecían enormes en su pequeña cara.

—Haré lo que pueda, muchacho. —Agitó el pelo de Hendrie y luego se movió hacia las lizas.

El muchacho ya le había dicho dos veces que era uno de los mejores espadachines. Eso significaba que había logrado algo.

¿Sería suficiente para cumplir su parte de la promesa de Chrissa?

5

Dyna se acercó corriendo a Alex desde el otro lado del salón. No estaba sorprendido. La había estado esperando, y tenía la extraña sensación de que sabía exactamente lo que estaba a punto de decirle.

—Abuelo, he vuelto a tener sueños.

Él señaló el solárium del laird, no muy lejos.

—Hablaremos dentro. Sé por qué estás aquí. —Utilizó los gruesos brazos de madera de su silla para impulsarse y ponerse en pie, y luego cogió su bastón de madera, uno nuevo fabricado por sus nietos Alick y Broc. Los muchachos habían trabajado en él durante horas para asegurarse de que tuviera la altura perfecta para su abuelo.

Ella se detuvo bruscamente.

—¿Qué? ¿Cómo puedes saber que he estado teniendo sueños de vidente?

—Primero entremos, luego te lo explicaré. Ponte a mi lado y estaré bien.

Se dirigió a la gran silla detrás del escritorio y le indicó a Dyna que cerrara la puerta tras ella.

—¿Cómo puedes saber lo de mis sueños? —preguntó, claramente estupefacta por su declaración.

—Te lo explicaré si puedes tolerar una historia más sobre los viejos tiempos.

Dyna esbozó una amplia sonrisa. Muchos de sus nietos se burlaban de su costumbre de contar viejas historias, aunque todo lo hacía por afecto.

—Sabes que siempre me gustarán tus historias. Pero supongo que esta no es una que haya oído diez veces.

—Tienes razón. —Se sentó y se reclinó en la silla—. Esta historia es de mi infancia, aunque me sorprende que pueda recordar algo tan lejano.

—¿Es algo que la bisabuela o el bisabuelo te contaron? —preguntó ella, con un tono de emoción. Dyna era un alma vieja, y siempre había apreciado sus historias.

—Yo tenía unos diez veranos, si no recuerdo mal, y la tía Brenna habría tenido ocho. Mamá nos habló de las hadas…

La cara de Dyna se iluminó.

—Me encantan las historias de hadas.

Él asintió con la cabeza y continuó:

—Mientras que a algunas hadas les gusta burlarse y molestar a la gente, las hadas suelen permanecer ocultas. Mi madre nos contó que vigilan nuestra tierra para asegurarse de que el mal nunca se imponga al bien. A veces tienen que intervenir y ofrecer herramientas para guiarnos. Las hadas tienen lo que ella llamaba elegidos, personas a las que otorgan dones que otros no tienen.

Hizo una pausa, observando cómo su bisnieta asimilaba la información. Dyna era más consciente de las cosas extrañas que la mayoría porque había recibido el don de la visión.

—El mal, el bien, los elegidos… ¿Qué significa todo eso, abuelo?

—Mamá nos dijo a Brenna y a mí que estuviéramos atentos al céfiro de la tierra. Es una sensación, un aura antinatural creada por una oleada de maldad.

Una mirada extraña apareció en el rostro de Dyna.

—He estado soñando con tormentas y lluvia y… oscuridad, abuelo. ¿Te refieres a eso?

—Sí, puede manifestarse como tormentas.

—¿El mal está aquí ahora? —preguntó ella, con expresión atenta.

—Me temo que sí, y alguien debe detenerlo.

—¿Cuándo lo sentiste antes?

—Cuando Gregor Ramsay era un niño. Eso casi lo mata. Pero las hadas se acercaron a Avelina Ramsay y le concedieron una poderosa espada para luchar contra el mal.

—¿La espada de zafiro? —Sus ojos se abrieron de par en par ante la mención del arma especial. Aunque ella no había oído esta historia en particular, todos en las Highlands habían oído hablar de la espada de zafiro.

—Sí. El hada acudió a Avelina Ramsay y le dijo qué hacer. Ella venció a la fuerza maligna. —Alex Grant cerró los ojos, rezando una rápida plegaria para que atravesaran sanos y salvos esta época turbulenta. Cuando volvió a abrir los ojos, miró a su bisnieta—. La espada fue escondida hace mucho tiempo. Sin embargo, el céfiro ha vuelto y Maddie me ha visitado de nuevo en sueños. Me dice que ha llegado el momento de recuperar la espada de su escondite. Avelina está en camino, con Logan Ramsay, y debemos encontrar al nuevo dueño de la espada de zafiro.

* * *

Poco después de la cena de la noche siguiente, Chrissa se sentó a escuchar a su familia hablar de la batalla que se avecinaba en el castillo Stirling.

Puso los ojos en blanco, algo que hacía demasiado según su madre, aunque ella había respondido a esa acusación con una propia.

—Pongo los ojos en blanco tantas veces como tú aprietas los tuyos casi hasta cerrarlos para intimidarme.

Su madre había dicho:

—Finlay, es tu hija, no la mía.

Pero esta noche su madre no la reprendió por poner los ojos en blanco, quizá porque estaba demasiado distraída para notarlo.

A Chrissa no le interesaban las tonterías sobre quién estaría dónde y cuándo. Y le era difícil escuchar las interminables conjeturas sobre lo que podría ocurrir. Solo quería saber dónde y cuándo se necesitarían sus habilidades. Cuando lo supiera, se pondría a practicar. Su mente estaba en otra cosa… o más bien en otra persona.

Su madre había dicho una vez que cuando besabas al muchacho adecuado, te sentías como si estuvieras flotando en el cielo. Ese comentario la había hecho poner los ojos en blanco, por supuesto, pero también había despertado su curiosidad. Ya había besado a algunos muchachos, pero ninguna de las experiencias había sido tan buena como para repetirlas. Era evidente que su madre estaba loca con eso de las nubes.

Y sin embargo… después de oír hablar de la promesa que le había hecho a Drostan hacía tantos años —y él a ella—, no podía dejar de pensar en besarlo. ¿El beso sería diferente con él?

La cena había vuelto a estar abierta a los guerreros, probablemente debido a la batalla que se avecinaba, y Drostan había entrado con Sky. Al menos con la cachorra allí, su madre no cuestionaría su interés por el hombre, pensando que su atención era solo para el perro. Cuando terminó de comer, dejó a la pequeña cerca de la chimenea y se puso a hablar con otro guerrero.

Chrissa se acercó para arrullar y acariciar a la cachorra, con la esperanza de hablar también con el dueño de Sky, pero cuando llegó allí, Drostan ya había cogido a la cachorra y se dirigía a la puerta.

Ni siquiera consideró los méritos de su decisión antes de seguirlo.

—¿Chrissa? ¿A dónde vas? —la llamó su padre desde la mesa que ella había dejado.

Por todos los cielos, tenía casi veinte años. ¿Nunca la dejarían en paz?

—Al exterior a por un poco de aire, papá.

Miró hacia atrás para ver si intentarían detenerla, pero no lo hicieron, aunque su madre la miró con ojos entrecerrados que la hicieron poner los suyos en blanco. Salió por la puerta, ignorando el comentario de su madre a su padre.

—La mimas mucho, Finlay. Sabes que está buscando problemas.

Ser la única muchacha de la familia sí tenía sus ventajas. Y Chrissa nunca había sido tímida a la hora de aprovecharlas. Drostan no estaba muy lejos, y dio un rápido giro hacia la periferia del patio cerrado. Ella supuso que él estaba buscando una zona cubierta de hierba cerca de la cortina para la cachorra.

Sky probablemente necesitaba hacer sus necesidades. Y si era así, Chrissa no podía pensar en un mejor momento para que ella atendiera las necesidades de Drostan.

Quería besarlo. Ahora, si tan solo supiera cómo usar sus armas de mujer para tentarlo.

¿Qué demonios era un arma de mujer? Lo había oído muchas veces, pero nadie se lo había dicho.

Lo siguió en silencio, sin querer llamar la atención de nadie hasta que salieran del camino común. Ya casi habían llegado a la cortina cuando Drostan dejó a Sky en la hierba. La cachorra empezó a olfatear, a girarse y a volver a olfatear.

—Drostan —llamó Chrissa en voz baja, y él se estremeció y se volvió hacia ella.

—¿Chrissa? ¿Qué haces aquí? —Se detuvo, mirándola, empezando por sus botas y subiendo por sus piernas, hasta detenerse en su rostro.

El anhelo que ella vio en sus ojos le produjo un cosquilleo en la columna vertebral.

Se acercó un paso más y ella sintió una repentina oleada de calor, en parte procedente de él, pero sobre todo de ella. Se disparó desde su vientre hasta su centro, hasta partes en las que no deseaba pensar porque nunca antes había sentido nada allí.

¿Qué le estaba pasando?

El pulgar de Drostan rozó su mejilla con la mayor suavidad. Sintió como si algo caliente se hubiera posado sobre su piel, marcando su nombre a lo largo de su rostro.

Los bordes de los labios de Drostan se curvaron en una lenta sonrisa.

Él se inclinó hacia delante.

Y…

Oh…

Él iba a…

Antes de que Chrissa pudiera reaccionar, sus labios se fundieron con los de ella y su brazo rodeó su espalda, acercándola. Se apartó un momento y susurró:

—Siempre he deseado hacer esto, pero nunca supe si estabas interesada. —Le acarició la oreja con la nariz y ella chilló cuando la ya familiar sensación de hormigueo recorrió su cuello y aterrizó directamente en su…

—¿Estás interesada en mí, muchacha?

Incapaz de hablar, asintió y un gemido involuntario salió de sus labios. ¡Sus propios labios!

—Al diablo. Te deseo, Chrissa. —Los labios de Drostan encontraron los suyos en un beso abrasador, y ella se sintió impotente frente a él.

Sintió un cosquilleo en los pezones mientras la lengua de Drostan presionaba sus labios. No era un beso normal. La acercó a él, tanto que ella pudo sentir la dureza de su pecho, su vientre y, ¡oh!

Algo más estaba duro contra su vientre.

No pudo evitar otro pequeño gemido, así que le echó los brazos al cuello con la esperanza de que él no se diera cuenta. Su lengua volvió a presionar la comisura de sus labios, así que se abrió para él y su lengua recorrió el interior de su boca hasta fundirse con la de ella.

Y se perdió en Drostan, saboreándolo, disfrutando de la presión de su cuerpo contra el suyo. Chrissa esperaba que su beso fuera eterno.

Esto… era un beso.

Para siempre. Bésame para siempre.

Sky ladró, interrumpiendo su dulce interludio, y Drostan se apartó, con la respiración entrecortada.

La suya también lo estaba. ¿Qué demonios? Podía oírse a sí misma respirar, algo que normalmente solo ocurría si Dyna la hacía correr cuatro veces alrededor del campo de tiro con arco.

Drostan se inclinó para coger a la cachorra y la estrechó. Se acercó y tocó la barbilla de Chrissa, cerrándole la boca con una sonrisa.

—A ti también te ha gustado. ¿Verdad, muchacha?

Sin saber qué responder, ella asintió y dio un paso atrás, esperando que él no notara su respiración agitada.

¿Qué demonios se suponía que tenía que hacer ahora?

—Ven, siéntate conmigo. ¿Ya tienen noticias del mensajero?

Se sentó en un banco, la cogió de la mano y la atrajo a su lado.

—No —dijo ella, alisándose la falda. Odiaba que su madre siempre insistiera en que se pusiera un vestido para la cena—. Esperan tener noticias mañana.

—¿No te encanta escuchar las historias de los equipos de espionaje viajeros? —dijo él, trazando las líneas en la palma de la mano de Chrissa—. ¿No sería increíble si trabajáramos juntos? Podríamos ser un equipo como Logan y Gwyneth Ramsay. ¿No te gustaría? Todo el mundo conocería nuestros nombres.

Ella se quedó mirando sus labios, preguntándose cómo esos dos trozos de piel húmeda podían hacer que sintiera un hormigueo por todas partes. Volvió a alisarse la falda para comprobar si aún sentía un hormigueo en sus partes íntimas.

Y así era.

—Sí, me encantaría. —En este punto, no le importaba una mierda el lugar al que la enviaran mientras tuviera la oportunidad de besar a ese hombre todas las noches—. Se reunirán en el solárium de los lairds tras el regreso del mensajero. Pediré asistir, aunque no sé si mi madre me lo permitirá.

—Pregúntale a tu padre —dijo, inclinándose hacia ella—. Puedes convencerlo de cualquier cosa.

—Es verdad. Si me lo niegan, se lo pediré a él.

—¿Chrissa? ¿Dónde estás?

Al oír la voz de su madre resonando en el patio, Chrissa se levantó del banco y se dirigió a la torre. Sabía que no debía ser encontrada tan cerca de Drostan. Él se quedó atrás, pero ella oyó su última súplica.

—Cuéntame mañana lo que averigües. ¿Me lo prometes?

Ella miró hacia atrás por encima del hombro, se llevó el dedo a los labios para hacerlo callar y luego dijo:

—Lo prometo.

Chocó directamente con su madre al doblar la esquina para volver a la torre.

—¿Dónde estabas? —le dijo su madre, apartándose con el ceño.

—Dando un paseo —dijo con su mirada más inocente. Oh, podía parecer tan inocente como un corderito recién nacido bajo un árbol en el prado cuando era necesario.

—¿Por qué no me has respondido?

—No te he oído. ¿Cuál era tu pregunta?

La mirada de su madre se entrecerró de nuevo.

—Te he preguntado dónde estabas. —Su mandíbula se apretó, por lo general la última señal de advertencia antes de que su furia estallara.

—Estoy aquí, obviamente, madre. Estás envejeciendo, ¿verdad? —Rodeó a su madre y se dirigió hacia la torre.

—Odio cuando me ocultas cosas, hija. Y hacerme una pregunta ridícula significa que intentas ocultarme algo.

—Bueno, debo decirte que tenías razón en algo.

Su madre se apresuró a seguirla.

—¿En qué?

—Sí se siente como si flotara en el cielo. —Sonrió satisfecha y corrió hacia el interior, sabiendo que su comentario dejaría atónita a su madre.

Le encantó.

6

A la mañana siguiente, Drostan se levantó de su camastro en la zona de descanso de los guerreros, dentro de las puertas, para ir a ver a su padre lo antes posible, sabiendo que era el único momento en que probablemente lo vería sobrio. Después, iría a las lizas para reunirse con Hendrie.

Se dirigió a la hilera de casas de campo frente a la puerta, pasó por delante de los establos exteriores y se sorprendió al oír una voz que lo llamaba.

—¿No quiere luchar conmigo, amo?

Drostan tosió, casi dejando caer a Sky, y se dio la vuelta para encontrar a Hendrie detrás de él. No había esperado ver al muchacho tan temprano.

—Volveré. —Se detuvo un momento, y una idea repentina surgió en su mente. Se acercó al muchacho y le dijo—: ¿Puedes cuidar a Sky mientras visito a mi padre? Volveré dentro de una hora y podremos luchar. Protegerla es un deber importante que te asigno. No lo tomes a la ligera.

—Haré un buen trabajo, ya lo verás —dijo Hendrie, su tono bastante serio—. La alimentaré con algo especial. —Se dirigió hacia los establos, un lugar seguro para encontrar comida para un perro.

Drostan se rio de la euforia del muchacho y continuó hacia la casa de su padre, saludando a la gente que encontraba por el camino. Entró en la cabaña de su padre y su corazón se hundió al verlo sentado en la mesa con la cabeza entre las manos.

Ya sabía que este hombre sería completamente diferente al que habían visto ayer.

—¿Te duele la cabeza, papá?

—Sí, y lo sabes —refunfuñó, su tono ya hostil.

—Deja de beber tanta ale y puede que te sientas mejor —dijo, acercando una silla y dejando la barra de pan del día anterior y el plato trinchero de gachas que había encontrado para su padre.

—¿Me has traído ale?

—No, solo comida.

—¿Por qué no ale?

—Ya sabes por qué, pa. —Empujó el plato trinchero delante de su padre.

—¿Por qué has venido? —Se apartó el pelo fino de la cara, las canas cada vez más prominentes—. Te he visto más estos últimos días que en la última luna.

—Porque estás demasiado delgado. Come. —Empujó el pan hacia su padre y cogió un trozo para masticarlo.

Su padre lo miró con extrañeza y luego lo sorprendió diciendo:

—Siento haberte gritado —señaló la cara de Drostan—. ¿Quién te ha pegado?

La conmoción aflojó la mandíbula de Drostan.

—Tú lo sabes —consiguió decir por fin.

Su padre se irguió para fulminarlo con la mirada y dejó caer las manos sobre la mesa mientras cogía el pan.

—¿Cómo voy a saberlo? Nunca salgo de esta casa. Desde que tu madre me abandonó…

—Te abandonó porque te emborrachas y te conviertes en un viejo verde miserable al que nadie quiere tener cerca. Tú me pegaste, ¿o no te acuerdas? Fue un accidente, pero tú lo hiciste, papá. —Su padre solía fingir que no recordaba las cosas que había hecho estado ebrio, pero Drostan no le creía.

—¿Pegarte? Yo nunca te pegaría… —Las lágrimas empañaron los ojos del anciano—. ¿Por qué dices semejante cosa? Necesito más ale. Sé un buen hijo y tráeme más. Es demasiado duro para mí salir a por una jarra.

—Papá —dijo, poniéndose de pie—. Fue un accidente. Estabas ebrio y tus manos iban de un lado a otro.

—¡Presta más atención la próxima vez! —El viejo se levantó tan rápido que volcó su silla—. Vete. Lárgate de aquí. Me duele demasiado la cabeza para lidiar con esto. Déjame en paz —despotricó y se abrió camino alrededor de la pequeña cabaña, tirando cosas en su frustración—. Yo amaba a tu madre. Lo era todo para mí. ¿Por qué me abandonó? Habría renunciado a la ale por ella.

Sabía que hablar con su padre no ayudaría en este punto, así que ignoró los comentarios del anciano.

—Pa, he venido a traerte algo de comida y a avisarte de que probablemente me vaya de patrulla. No sé cuándo volveré.

—Vete. ¡Vete ya! —Su padre cogió una olla y la arrojó al otro lado del pequeño espacio, el estrépito fue un fuerte asalto a los oídos.

—Basta, pa. Me voy.

—No intentaba pegarte, ni mucho menos —bramó tras él.

Se marchó, sintiendo el despotrique de su padre mientras se alejaba, pero una vez que la puerta se cerró, no oyó nada. Los gruesos muros de piedra habían protegido la reputación de su padre. En cierto modo. Tres puertas más abajo, uno de sus vecinos dijo:

—Deberías venir más a menudo, Drostan. Algunas noches se vuelve loco esperándote. Está muy orgulloso de ti.

—Él no me espera a mí.

El hombre parecía confundido.

—Si no eres tú, ¿entonces quién?

—Espera a mi madre o a la muerte, no estoy seguro de cuál. —Resopló ante su propio comentario mientras se alejaba a zancadas, no necesitaba más culpa sobre sus hombros—. No creo que sepa o le importe cuál de las dos llegue primero.

Cómo deseaba poder enorgullecer a cualquiera de sus padres, pero eso era imposible.

* * *

Chrissa asistió a la reunión de Grant y Ramsay en el solárium. El mensajero por fin había llegado, y estaba ansiosa por saber qué medidas se tomarían.

¿Le permitirían ir o la obligarían a quedarse en casa? El abuelo estaba presente, por supuesto, y también el tío Jamie, el tío Connor y la tía Sela, además de su madre y su padre, Dyna y Derric, y Alick. El pequeño contingente Ramsay también estaba presente. Era una suerte que el abuelo hubiera ampliado el solárium antes de pasar el título de laird a sus hijos.

El tío Connor dio comienzo a la reunión.

—Jamie, ahora que no hay oídos que escuchen, por favor, cuéntales a todos lo que has averiguado del mensajero del rey Robert.

El tío Jamie se reclinó en su silla, balanceándose sobre las dos patas traseras unos instantes antes de volver a caer con un golpe.

—Enfrentará a Edward de frente. Está entrenando a sus fuerzas para luchar en grupos. Aunque no ha dado a conocer sus estrategias, estoy seguro de que utilizará la barrera de escudos. También tendrá algunos caballeros blindados con caballería, y está intentando reunir tantos arqueros como sea posible. Sabes que ese ha sido un punto débil para él en el pasado.

—Porque los ingleses tienen arqueros fuertes —dijo Molly—. Él me ha pedido oficialmente que reúna al mayor número posible de arqueros, hombres o mujeres. —Chrissa quiso soltar un chillido de felicidad, pero decidió que no era el momento adecuado para eso.

El tío Jamie dijo:

—También nos han solicitado guerreros a pie, no son necesarios los caballos. Eso me ha desconcertado.

Maggie se rio.

—¡Oh, él aceptará a todos vuestros guerreros con caballos! Pero está tan ansioso por tener fuerzas de las Highlands que los aceptará sin ellos. Los ingleses temen tanto a los salvajes Highlanders que él nos aceptaría aunque insistiéramos en luchar desnudos como en los viejos tiempos.

El comentario de Maggie provocó carcajadas en el grupo. Todos habían oído las historias, aunque no era un método que ninguno de ellos hubiera utilizado nunca.

—Debidamente anotado —dijo el abuelo—. Qué quiere de nosotros ahora? ¿O desea esperar hasta que se acerque el solsticio de verano?

—Ha pedido que diez de nuestros mejores se reúnan con él. Algunos pueden ser utilizados para entrenar a su gente, y otros pueden ser enviados a patrullar. —El tío Jamie echó un vistazo al solárium—. Ha pedido específicamente que Derric y Dyna estén en el grupo. Ha dicho que podría utilizar vuestras habilidades especiales.

—¿Cómo de pronto?

—Tan pronto como sea posible.

El abuelo dijo:

—Ya que estamos todos aquí, añadiré que él ha pedido que se reúna el grupo de Espadas de las Highlands. Alasdair, Emmalin, Els y Joya están en camino.

—¿Te ha dicho cómo planea utilizarnos? —preguntó Dyna. Formaba parte del grupo.

Cómo deseaba Chrissa formar parte de ese grupo, pero era principalmente elegido y dirigido por el abuelo. Él creía que tenía algo que ver con el nacimiento de los tres primos la misma noche. Y aunque Dyna era más joven, era parte activa del grupo. Lo que realmente determinaba quién formaba parte del grupo era lo que ocurría cada vez que luchaban juntos.

Eso y los sueños del abuelo.

—No, no he oído nada al respecto —dijo el tío Jamie.

Derric dijo:

—El mensajero ha dicho que Robert cree que puede tener éxito sin eso, pero le gustaría tenerlos disponibles en caso de que los escoceses empiecen a perder la batalla. Si es así, el rey Robert quiere que seamos el acto final, el gran espectáculo de relámpagos que celebre nuestra victoria.

—Me gustaría ser testigo de eso yo mismo —dijo el tío Jamie—. Solo podemos esperar que él tenga razón. —Señaló con la cabeza a Derric y Dyna—. Quedaos y decidiremos a quién enviamos con vosotros al rey Robert. Los demás pueden irse, si quieren.

Maggie se levantó y se dirigió a la puerta.

—No creo que nos necesitéis a Molly y a mí para nada más. Nos quedaremos una noche más para ayudar a entrenar antes de regresar al castillo Ramsay para preparar a nuestro grupo para el solsticio de verano. Torrian, ¿te parece bien?

—Sí, necesito asegurarme de que nuestras tierras estén bien protegidas. No estamos lejos del castillo Berwick, así que deberíamos averiguar rápidamente si los ingleses están en movimiento.

Molly y Maggie se marcharon, y Chrissa tuvo que contenerse para no perseguirlas, solo por el placer de entrenar con ellas una vez más, pero necesitaba la confirmación de que a ella y a Drostan se les permitiría viajar al campamento del rey.

Tenía que saberlo.

Necesitaba saberlo por sí misma y por Drostan.

Su madre la sorprendió yendo directa al grano.

—Así que Dyna, tú y Derric partiréis, ¿y dejaréis a vuestros dos hijos aquí con tu madre y Claray?

—Sí —dijo Dyna, mirando a su marido para ver si tenía algo que añadir.

—Partiremos mañana —dijo Derric. Mirando a Dyna, añadió—: Tu madre ya ha dicho que cuidará de los niños. —Se volvió entonces hacia los lairds—. ¿A quién llevaremos con nosotros? Os dejo la elección a vosotros.

El corazón de Chrissa latía tan fuerte en su pecho que temía que todos pudieran oírlo.

El tío Connor nombró a varios guerreros, y el último que nombró fue Drostan. Eso fue un alivio, porque ella no tendría que usar ninguno de los argumentos que se le habían ocurrido para convencerlos de aceptarlo. Ahora solo tenía que convencerlos de que la aceptaran a ella. Se esforzó por parecer desinteresada, pero era una mentira para todos. Todos sabían cuánto deseaba ir, aunque dudaba que supieran de su interés por Drostan.

O quizás sí. Él había intentado golpear a Torrian.

El tío Connor miró a la madre y al padre de Chrissa, la pregunta silenciosa era tan obvia como si la hubiera pronunciado. Ella contuvo la respiración mientras esperaba, rezando una rápida plegaria para que su madre finalmente cediera y le permitiera hacer algo significativo.

Había llegado el momento de que ella creara su propio legado.

Su padre miró a su madre, quien le dedicó un pequeño asentimiento de cabeza antes de volverse hacia ella.

—Chrissa, te dejaremos ir, pero daré a Derric y Dyna instrucciones estrictas para que te vigilen, y no debes causar ningún problema. Ninguno. ¿Estás de acuerdo? De hecho, enviaré guerreros extra por si hay que regresarte a casa por no seguir las órdenes, ¿entendido?

—¡Demonios, sí! —soltó, poniéndose roja. Se aclaró la garganta, haciendo todo lo posible por parecer avergonzada por su arrebato.

La mirada de su madre se entrecerró de nuevo; una amenaza apenas disimulada a la vista de todos.

—Kyla, creo que tu hija es lo bastante madura para reconocer que su papel en esto es seguir instrucciones. Actuará de forma diferente a como lo hace en la tierra Grant. Si no, pagará el precio. Ser capturada o herida por el enemigo no es algo a lo que quiera arriesgarse. ¿No es cierto, Chrissa?

Chrissa se sonrojó. Había pensado decir algo más para convencerlos de que iba en serio, pero el abuelo lo había dicho todo. Le habían dado lo que quería; y ella comprendía los peligros que eso conllevaba.

Entonces, el abuelo la sorprendió con su último comentario.

—Estoy seguro de que mantendrás entretenido al rey Robert, Chrissa. Pero, por favor, no nos avergüences demasiado.

Ella no tenía idea de lo que él quería decir con ese comentario.

7

Esa tarde, Chrissa disparó otra lluvia de flechas al objetivo, aún llena de júbilo por saber que emprendería el viaje para ver al rey Robert.

Con Drostan.

Aún no lo había visto para decírselo, pero suponía que ya se había enterado por Derric. Una parte de ella había querido correr hacia él para ver la sonrisa en su rostro cuando supiera que había sido elegido. Pero no estaba dispuesta a decirle a su familia que la amistad entre ambos había cambiado.

—Deja de pensar en los muchachos y dispara —le gritó Dyna—. Has fallado un tiro.

—Pero el resto ha dado en el centro —exclamó ella.

—¿Te estás quejando? —gritó Dyna.

—No —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. No, en absoluto. Lo siento, estaba un poco distraída pensando en este viaje.

—La pregunta es ¿quién de este viaje te ha puesto nerviosa? —Dyna estaba paseándose por el claro detrás de ella, con las manos en las caderas. Afortunadamente, eran las únicas que quedaban con Maggie y Molly. Los demás habían abandonado la práctica después de la primera hora.

Maggie resopló.

—Creo que lo sabemos. ¿Verdad, Chrissa?

Chrissa se sonrojó, pero disparó otras cinco flechas, dando en el centro de los cinco blancos que había elegido.

—No, no lo sabéis. —Quiso hacer un mohín, pero no se atrevió a comportarse como una cría delante de tres de las mujeres a las que admiraba más que a nadie.

Molly debió haber sentido lástima por ella porque le dijo a Dyna.

—El admirador de Chrissa la tiene inquieta. Drostan irá con el grupo. ¿No recuerdas lo que era pensar en un hombre cuando estás en el campo de prácticas?

Dyna miró a Molly con una sonrisa de satisfacción y preguntó:

—¿Y tú? Fue hace tiempo, ¿no?

Molly dijo:

—Ten cuidado. Todavía soy capaz de hacer algunos trucos, querida. —Movió la ceja hacia Dyna—. Tuve que disparar una flecha para salvar a mi primo mientras Tormod miraba. Odio admitir lo difícil que fue concentrarme. De no haber sido por nuestro padre y todo su malvado entrenamiento, seguramente habría fracasado.

Maggie soltó una carcajada.

—Recuerdo haber tenido mis propios problemas. Will me distraía más de lo que me gustaría admitir. Mis dagas a menudo se volvían locas cuando él estaba cerca. No todos los días una muchacha es cortejada por el Halconero Salvaje. —El marido de Maggie se había ganado una reputación de forajido durante un tiempo, reforzada por sus halcones amaestrados.

—Sí —dijo Molly, mirando a Maggie—. Hacer frente a las distracciones es una parte importante del entrenamiento, especialmente antes de entrar en batalla. Cuando llegue nuestro padre, haré que vosotras dos practiquéis con él. Se pasea y te grita mientras intentas apuntar. Solía enfurecerme con él por eso, pero me dijo que me haría más fuerte, y tenía razón. Por eso pude golpear a Ranulf MacNiven como lo hice.

Chrissa había oído muchas historias sobre Ranulf MacNiven, por supuesto. Él había causado muchos problemas a su clan y a los Ramsay en los tiempos de su madre.

Dyna asintió a Chrissa.

—Deberías tomarte el tiempo de preguntarle a una experta cómo lo han hecho. Molly mató al hombre al que muchos habían intentado abatir. La vez a la que se refirió, le disparó mientras sostenía a su primo frente a él y Tormod estaba a un lado. Ese tipo de concentración solo la da el entrenamiento.

Chrissa ladeó la cabeza.

—Disparas cuando el enemigo está frente a ti. No me importa si alguien está gritando cerca de mí. No es difícil.

Molly se sentó en la suave hierba.

—Pero, ¿y si el hombre que amas está a un lado, al alcance del enemigo, y el villano tiene su daga en la garganta de tu primo pequeño? ¿Y si tu hermana está detrás de ti llorando y tu padre está delante del villano despotricando como un loco, intentando distraer al tonto para que puedas disparar mejor?

Bueno, cuando lo decía de esa manera…

—¿Cómo lo hiciste?

—Es como ha dicho Molly. Nuestro padre nos entrenó brillantemente.

Molly añadió:

—Pregúntale a nuestra madre lo difícil que fue disparar al hombre que mató a su padre y a su hermano. Ella no pudo hacerlo. No hasta que practicó durante días con papá gritándole mientras intentaba apuntar.

Chrissa había disparado flechas a hombres antes, pero las circunstancias que estaban describiendo… no se había planteado enfrentarse a algo así.

—No sé qué decir. No sé si podría ignorar todas esas cosas. He trabajado muy duro, pero…

¿Era una tontería por su parte desear ir? Tal vez había sido un deseo ingenuo. El objetivo de una niña. Últimamente tenía la mente tan ocupada con Drostan que no estaba segura de ser capaz de disparar con precisión si él estuviera de pie al alcance de su vista.

Dyna se sentó y le indicó a Chrissa que la acompañara.

—Sé por lo que estás pasando. Solo tienes que aprender a no prestar atención a lo que te está pasando mientras luchas. Créeme, a Derric Corbett no le gusta que lo olviden, pero tuve que aprender a hacerlo.

—Tal vez no pertenezco con vosotras. Tal vez sea demasiado inexperta —murmuró, tirando de la hierba como si eso la hubiera ofendido.

—Mira, has logrado lo más difícil —dijo Maggie—. Eres una gran arquera, y estaríamos orgullosas de tenerte con nosotras en cualquiera de nuestras excursiones. Pero no dejes de desafiarte a ti misma solo porque puedas dar en el centro del objetivo. ¿Puedes dar en el blanco mientras te mueves? ¿Mientras alguien te está provocando? ¿Cuando la persona a la que amas está de pie a medio metro de ti? O lo peor, ¿mientras un miembro de tu familia está en manos del enemigo? No te conformes y pienses que no tienes nada más que aprender, porque siempre hay más por aprender. Como papá nos decía a menudo, a nuestros enemigos les gusta meterse en nuestras mentes, haciéndonos cuestionar todo lo que creíamos saber.

Dyna preguntó:

—¿Drostan te distraerá en este viaje? No necesito saber nada más que eso.

Sacudió la cabeza, sabiendo que su voz la traicionaría si hablaba. Luego se levantó, ansiosa por disparar unas cuantas flechas más para ayudar a liberarse de sus emociones. Un pensamiento surgió en su mente que la ayudó a controlar sus emociones, algo meritorio.

—No es como si acabáramos de conocernos. Drostan y yo nos conocemos desde siempre. Y hemos entrenado juntos durante años. Su presencia no me molestará. Estoy acostumbrada a él.

Maggie dirigió a Chrissa una mirada apreciativa.

—También hay buenas noticias. Si dos personas se conocen muy bien, puede que también les vaya bien como espías.

—¿En serio? —Chrissa nunca había oído eso antes, pero deseaba saber más—. ¿Cómo lo sabes?

—No necesitas mirar más allá de nuestra madre y nuestro padre —dijo Molly—. O mi marido y yo. —Inclinó la cabeza hacia su hermana—. Maggie y Will. Y no olvides a Dyna y Derric. Han participado juntos en muchas misiones para el clan y el rey Robert. —Su expresión se tornó socarrona—. Un hombre y una mujer pueden infiltrarse en diferentes partes de una operación. Si sientes algo por Drostan, deberías considerar espiar con él. De hecho, podríamos hacer la recomendación al rey Robert. Si ves un futuro con él. Las parejas son los mejores espías.

Las palabras de las Ramsay hicieron que sus pensamientos entraran en una espiral de confusión. Drostan había mencionado la posibilidad de que espiaran juntos. ¿Sería posible? ¿Cómo sería si se casaran? ¿Seguirían enamorados, como Dyna y Derric y las Ramsay y sus maridos, o sufrirían el destino de los padres de Drostan?

Lanzó varias flechas más, casi en un estado de aturdimiento, y solo fue consciente de cuánto tiempo había pasado cuando se dio cuenta de que Dyna y Maggie se movían por el campo, recogiendo flechas y limpiando la zona de prácticas. El sol se estaba ocultando. Tal vez debería volver a la torre. Moviendo un poco los hombros, sintió un dolor familiar que le dijo que la práctica había durado demasiado.

Mientras se dirigían de nuevo hacia las puertas, las tres mujeres casadas entablaron conversaciones sobre su familia, así que Chrissa pensó un poco más en Drostan. Los guardias que las habían acompañado las seguían a caballo. Aunque la distancia era considerable, Chrissa prefería caminar algunos días, disfrutando del aire fresco. Su mente estaba tan ocupada que no notó la presencia de su prima Astra hasta que estuvo casi encima de ella.

—Drostan te busca por todas partes. Llevará un escudero con él. ¿Puedo ir como tu escudera?

—¿Qué? —dijo, incrédula de que su prima sugiriera tal cosa—. No necesito un escudero. —También dudaba que Drostan llevara a un escudero en su viaje para ver al rey Robert. Tal vez para la batalla, pero eso no sería hasta dentro de un tiempo. Él no necesitaría armadura para entrenar o espiar.

—Puede que sí. ¿Cómo lo sabes? Cuando llegues al campamento, yo podría ser útil. —Astra se colocó detrás de ella como uno de los cachorros de Torrian, para nada desanimada—. Podría recoger todas las flechas que no den en tu objetivo. Tendrás que tener un suministro interminable.

Chrissa se detuvo en seco.

—Astra, los escuderos están para ayudar a sus amos a ponerse y quitarse la armadura, el yelmo, incluso las botas. Yo no llevo nada de eso, así que no servirías para nada. ¿Y crees que tu madre te permitiría ir? Lo dudo.

—Mi madre permitía a Dyna ir al lugar que deseara. Tal vez no lleves armadura, pero podrías usar mis habilidades. Soy muy buena escuchando a escondidas.

—Todos lo sabemos. Nunca paras. —Ella agitó las manos por encima de su cabeza para crear el efecto.

—Así que admites que se me da bien. Puedo escuchar a los ingleses y decirle al rey Robert exactamente cómo atacarán.

Chrissa giró sobre sus talones con un gruñido y se dirigió hacia la torre.

—No, no serás mi escudera. Pregunta a tus padres si te permiten ir. Creo que no. Pero si te lo permiten, no viajarás conmigo. —Puso todo el énfasis posible en la última palabra antes de abrir de un tirón la puerta y entrar a toda prisa en la torre.

Se estrelló contra el pecho de Drostan y sintió como si la hubieran quemado. Era como si su cuerpo lo reconociera antes que sus ojos. Diablos, tenía que dejar de actuar como si estuviera enamorada de Drostan solo por un beso. Por supuesto, no era solo un beso. Había empezado mucho, mucho antes, como su padre les había recordado. También había habido otros momentos en los que su amistad se había sentido como algo más. Recordaba una ocasión, unas lunas atrás, en la que se habían acercado demasiado, con Drostan de pie detrás de ella para enseñarle cómo lanzar su daga, y eso había hecho que extrañas sensaciones recorrieran su cuerpo. Sensaciones desconocidas.

Lo había ignorado entonces, sin saber que era el comienzo de algo que seguiría creciendo en su interior. ¿A él le estaba pasando lo mismo?

—Chrissa —dijo Drostan, apartándose de ella tras chocar. La alcanzó como si ella necesitara estabilizarse. ¿O tal vez simplemente deseaba tocarla?—. Estoy seguro de que ya te has enterado, pero iré al campamento del rey Robert. Estoy muy contento. Gracias por tu ayuda.

—No he hecho nada. Te lo has ganado por ti mismo, Drostan, y dudo que acepten a alguien solo porque yo lo pida, así que aparta ese pensamiento de tu mente. Te lo mereces por todo tu esfuerzo. —Se encontró pensando en la promesa que él le había hecho hacía tantos años, cuando no era más que un chiquillo. Él había trabajado duro, y aunque ella sabía que lo había hecho por sí mismo, no pudo evitar sentirse un poco complacida al pensar que también había querido impresionarla.

—¿Vendrás?

—Claro que sí. —Tiró de sus trenzas—. Ahora y en el solsticio de verano Day. El rey Robert quiere un gran grupo de arqueros porque los ingleses tendrán muchos. Pero podemos superarlos.

Él miró hacia atrás. No había nadie más, pero le dio un pequeño empujón para que saliera por la puerta y bajara los escalones de la torre antes de cogerla de la mano y guiarla hasta un banco del jardín. Una vez allí, se giró para mirarla. Sin embargo, no se sentó y parecía extrañamente agitado.

—Si fuera el solsticio de verano y viajaras con todos los guardias y un grupo de tres veintenas de arqueros, no me preocuparía. Pero este es un grupo pequeño. Podemos ser atacados por merodeadores o ingleses. ¿Estás preparada para eso? ¿No sería mejor esperar a la batalla?

Era como si él hubiera leído su mente. Después de la conversación que había compartido con Molly, Maggie y Dyna, Chrissa tenía dudas sobre unirse al pequeño grupo. Y sin embargo… ella y Drostan siempre habían hablado de viajar juntos, de luchar juntos. ¿Él no acababa de decirle que quería que espiaran juntos? Cómo se atrevía a sugerirle que se quedara en casa, sobre todo porque él iría.

Se cruzó de brazos y frunció los labios.

—No tengo miedo. Puedo hacerlo y lo haré. Llevo entrenando tanto tiempo como tú.

—¿Tus padres lo aprueban? Es imposible que piensen que es seguro para ti estar ahí fuera con todos los ingleses merodeando.

—Sí, han dado su aprobación. También mi abuelo, mis tíos y mis primos. Tengo casi veinte años. Dyna andaba por ahí sola a los dieciséis. Lo hizo bien, y yo también lo haré. —Se inclinó hacia delante, señalándolo con un dedo para hacer énfasis, pero aterrizó en su pecho. Su pecho cincelado y perfecto.

Fue entonces cuando Chrissa se dio cuenta de su error. Él estaba demasiado cerca. Tan cerca que podía ver el fuego en sus ojos castaños, motas rojas danzando con tonos dorados y marrones. Tenía la mandíbula apretada, y ella sintió el extraño deseo de deslizar los dedos por su barba de días.

Lo hizo, con los ojos clavados en él, y la agitación de Drostan se convirtió en calor. Jadeó, mirándola fijamente, inclinándose tanto que ella pudo aspirar su aroma a caballo, pino y menta, del viento que soplaba en las Highlands.

—Por los huesos de Dios, ¿tienes que inclinarte tan cerca de mí? —La cogió por los hombros y la arrastró detrás de un árbol y, en unos instantes, sus cuerpos estaban presionados. Sus labios devoraron los de ella, su lengua se introdujo en su interior con una necesidad salvaje que Chrissa igualó mientras levantaba las manos hacia las mejillas de Drostan, cogiéndolas como si quisiera acercarlo aún más.

Él se apartó lo suficiente para susurrar:

—Si vienes, me volveré loco de preocupación.

—¿Por qué?

Volvió a besarla, esta vez suavemente, chupándole el labio inferior.

—¿Y si te hieren? No podré mirarte, me abalanzaré sobre cualquier hombre que esté cerca de ti, yo… —La besó de nuevo, devorándola tan profundamente que la necesidad de Chrissa irradió hasta la parte superior de su cabeza y bajó hasta los dedos de sus pies, brotando en su centro—. ¿Has olvidado tan pronto lo sucedido con el jefe Ramsay?

Ella detuvo el beso y sus dedos subieron para tocar el labio inferior de Drostan. Él no sonrió como ella había esperado; en su lugar, un siseo se deslizó entre sus dientes.

—No puedo mirar… no lo entiendes… cuando otro hombre se acerca a ti…

Ella susurró:

—Entonces no mires. —Sus frentes se tocaron y las manos de Drostan se posaron en las caderas de Chrissa.

Él cerró los ojos, su resignación era evidente. La conocía demasiado bien como para dudar que ella haría exactamente lo que le diera la gana. Ella iría.

—¿No puedes quedarte, Chrissa? —dijo él, más como una afirmación que como una pregunta—. ¿Solo esta vez?

—No —susurró ella, y finalmente dio un paso atrás—. Sabes lo mucho que he trabajado para esto. Hemos trabajado juntos por ello. Tendrás que arreglártelas.

La acercó de nuevo, acariciándole el cuello con la nariz. Besándola.

—Desearía poder dormir contigo todas las noches. Con nuestra ropa… en el bosque… bajo las estrellas. Tú en mis brazos. Pero supongo que eso no estará permitido.

—No, aunque suena divino.

Drostan se apartó solo un poco y se pasó la mano por su espesa cabellera.

—Supongo que será bastante seguro con la compañía de todos los demás.

Ella levantó la mano para acomodar el mechón de pelo de Drostan que había caído hacia adelante.

—Drostan, ¿no recuerdas cómo nos perseguíamos por el bosque, buscando bandidos y merodeadores? Incluso de niños, solíamos espiar a la gente en el patio y fingir que los salvábamos de los villanos. —Ella deslizó un dedo por su ceja, tocándole ligeramente el moratón que le había hecho su padre al golpearlo. Luego lo besó ligeramente—. Él no debería pegarle a su propio hijo, ni siquiera por accidente.

—Ha sido solo una puerta —dijo él, apartando ligeramente la mano de Chrissa con un tono de aquiescencia audible en su voz.

—Olvidas que yo estaba allí cuando se disculpó —dijo Chrissa, bajando los dedos por su fuerte mandíbula. ¿Por qué sentía la necesidad de tocarlo por todas partes? Era como si la hubiera sentido sin darse cuenta todos estos años, y ahora el pozo reprimido de deseo estaba surgiendo, ahogándola.

Él cambió de tema, algo que hacía a menudo cuando hablaban de su padre.

—Recuerdo haber fingido ser el caballero con armadura que llegó al castillo para rescatar a su princesa. ¿Recuerdas haber gritado desde los parapetos pidiendo ayuda? Tu tío pensó que estabas en apuros y subió las escaleras tan rápido que se quedó sin aliento.

Ella soltó una risita.

—Hubo un tiempo en que deseaba ser rescatada por un feroz Highlander, pero cuando crecí, yo quise ser la feroz rescatadora.

—Pero yo no estaba dispuesto a gritar desde los parapetos para que me salvaras. No podía estar de acuerdo con eso, muchacha. —Se rio mientras le acariciaba el cuello con la nariz, y luego se apartó con un suspiro—. Nunca fuiste como las otras muchachas, ¿verdad?

—¿No te gusta que sea diferente a la mayoría de las muchachas? —preguntó ella, entrelazando los dedos mientras permanecían de pie a un brazo de distancia.

—Sí, me gusta. No estoy interesado en una muchacha tímida que desea sentarse y coser todo el día. Me encanta que cabalgues por el bosque conmigo, que practiques en los campos.

—¿Sabes qué ha dicho Molly?

—¿Qué?

—Los mejores espías son las parejas.

—¿De verdad?

—Piénsalo. Logan y Gwyneth, Maggie y Will, Dyna y Derric, Molly y Tormod. Podríamos añadir dos nombres a eso, si nos probamos a nosotros mismos.

—¿Drostan y Chrissa?

—No —se mofó—. Chrissa y Drostan. —Y como quería tener la última palabra sobre el asunto, le soltó la mano y se alejó de él, corriendo hacia la torre. Riendo todo el camino.

Necesitaba empaparse de agua fría en la recámara de baño.

Cuando abrió la puerta, se aferró a ella y se giró, sabiendo que lo vería. Había oído el estruendo de sus pisadas siguiéndola, pero ni una sola vez había intentado alcanzarla o detenerla. Lo que, con suerte, significaba que entendía lo que estaba a punto de decirle.

—Iré, Drostan.

La comisura de sus labios se alzó, diciéndole que él había cedido un poco.

—Sabía que no podría convencerte de lo contrario. Espero con impaciencia nuestro viaje juntos.

8

Por fin había llegado el momento del viaje. Maggie, Molly y el resto del grupo Ramsay viajarían con ellos montaña abajo hasta que sus caminos se dividieran. El contingente Grant estaba formado por Magnus, Ashlyn, Derric, Dyna, Drostan, Chrissa, Alick y sus hermanos —Broc y Paden—, y Hagen, el hermano de Dyna, junto con varios guardias.

Un numeroso grupo había salido del castillo para despedirlos, entre ellos Astra y Hendrie, quien estaba de pie junto a Drostan con Sky metida bajo el brazo. Los caballos esperaban a los viajeros con las alforjas preparadas.

—Ahora cuida bien de ella, Hendrie. Confío en ti.

—Haré un buen trabajo, y seguiré practicando con los demás para mejorar con la armadura. —El armero había estado produciendo armaduras en previsión para el solsticio de verano, dando tiempo a los guerreros para encontrar la armadura más adecuada. El siguiente paso era practicar cómo ponerse y quitarse la armadura. A Hendrie le costaba un poco porque era muy pesada—. Cada día es más fácil, amo Drostan.

—Drostan está bien, Hendrie. No soy tu amo. —Cogió a Sky de los brazos del muchacho para acurrucarla por última vez y luego la dejó en la hierba, donde corrió hacia el semental de Drostan, ladrando tan fuerte como pudo. Todos se rieron hasta que el semental empezó a cabriolar. Hendrie cogió rápidamente a la cachorra y dijo—: Buena suerte. Ahora la llevaré a las lizas.

—Estarás conmigo la próxima vez, Hendrie. Sigue practicando. —El muchacho se marchó a toda prisa, y la atención de Drostan fue capturada por Astra, quien discutía con su padre.

—Pero papá, yo podría ayudar si os acompañara. Podría ser una espía y enterarme de lo que planean los ingleses. Podría encontrar sus campamentos, y podríamos eliminarlos en medio de la noche. Así no habría batalla en el solsticio de verano.

Chrissa salió de la torre, bebiendo unos sorbos de agua de un odre. Se acercó a Drostan y le dijo:

—Por favor, dime que él no ha cedido a sus ruegos.

Drostan negó con la cabeza.

—No lo hará, no te preocupes. Pero creo que sería una buena ayudante para ti. —Movió el entrecejo hacia ella, sonriendo, y Chrissa levantó rápidamente la mano y le dio una palmada juguetona en el brazo.

—No, ella sería una carga, no una ayuda.

—Por favor, papá. Me portaré bien todo un año si me dejas ir —suplicó.

Connor se volvió hacia su hija y le dijo:

—Es la última vez que te lo digo. No irás, Astra.

—Pero Hagen va a ir —se quejó—. Te demostraré que puedo ser útil.

—Hagen es tres años mayor que tú. Deja de lloriquear o haré que los guardias te aten a ese árbol hasta que todo el contingente se haya ido.

Astra dio un pisotón y volvió corriendo a la torre.

Drostan abrió la boca para hablar, pero Chrissa levantó la mano.

—Te detendré antes de que digas algo. Yo no era como ella en absoluto.

Magnus, el líder del grupo, silbó, la señal de todos para montar, así que Drostan subió a Chrissa a su caballo.

—Y la travesía comienza.

Ella lo miró con tanta emoción que Drostan no pudo evitar sentir lo mismo. Tal vez él no tenía motivos para preocuparse. Habían planeado esto durante años, como ella le había recordado, y no había razón para esperar que no estuvieran de regreso en siete días.

* * *

Llegaron al campamento del rey Robert poco después del anochecer, dos noches más tarde.

Drostan desmontó y se acercó a Chrissa, dejándola suavemente en el suelo. Rodeado de la familia de Chrissa, como estaban, él no permitió que sus manos se detuvieran en ella por mucho tiempo. Pero era difícil tocarla castamente cuando todo lo que quería era tocarla, pasar sus manos por su suave piel y acariciarle el cuello con la nariz mientras ella se inclinaba hacia él.

Tenía que dejar de permitir que semejantes visiones dominaran sus pensamientos.

Al menos podía hablar con ella abiertamente.

—Compórtate, muchacha —susurró. Llevaba el pelo largo y oscuro recogido en múltiples trenzas que le llegaban casi hasta las caderas, algunas atadas juntas y otras ondeando al viento. A Dyna y a ella les gustaba experimentar distintas formas de trenzarse el pelo, a veces extrañas, pero esta le gustaba a Drostan. Chrissa decía que provenía de la herencia nórdica de Dyna.

Desde que había visto a Derric quitarle la trenza a Dyna mientras le masajeaba el cuero cabelludo, Drostan había pensado en quitarle la trenza a Chrissa. Amaría ver su pelo suelto. Su mente no dejaba de pensar en ella. Se reprendió a sí mismo diciéndose que era una obsesión peligrosa para un guerrero que se dirigía a tierras comprometidas, pero nada parecía ayudar.

Ella lo fulminó con la mirada y él no pudo evitar sonreír con suficiencia. Era reconfortante saber que, a pesar de todo lo que había cambiado entre ellos —de todo lo que había cambiado la propia Chrissa—, algunas cosas seguían siendo predecibles.

Derric hizo un gesto a uno de los hombres del rey, quien se apresuró a buscar a Robert. A Drostan se le aceleró el corazón. Deseaba estar cerca de ese hombre, sentir su poder. Robert Bruce era una leyenda viviente, como Alexander Grant. Apenas podía creer su suerte. Todos habían oído historias del rey por boca de Els y Joya, de Derric y Dyna, y conocerlo había sido durante mucho tiempo uno de los objetivos de la vida de Drostan. El rey Robert se había mantenido fuerte contra todos sus enemigos: Los reyes Edward I y II, los ingleses, innumerables condes y barones empeñados en enterrarlo. Sus hermanos habían sido asesinados, su esposa secuestrada y puesta en una jaula a la vista de todos por el rey Edward. Aunque ya no estaba enjaulada, seguía siendo prisionera de Edward.

Robert Bruce tenía mucho en juego en esta batalla. La libertad. De su esposa, de su familia, de toda Escocia. La libertad de su esposa de las cadenas de las ataduras inglesas era una de las principales razones por las que aún luchaba. Estaba tan entregado a la causa de la libertad de los escoceses que, siete años atrás, había insistido en que lo llevaran a la batalla en un camastro a pesar de estar gravemente enfermo. A pesar de todo, había persistido, derrotando lenta pero firmemente a sus enemigos, tanto escoceses como ingleses, con un sigilo cuidadoso y reflexivo, utilizando cualquier medio a su alcance.

La mirada de Derric se posó en Drostan. Sus pensamientos debieron haberse reflejado en su rostro porque el hombre mayor sonrió suavemente y dijo:

—Puede que él no sea lo que esperas, muchacho. No es elegante. Ha vivido muchos de sus años en el bosque de Torwood.

Pero cuando el hombre del rey salió de una tienda con otro hombre, uno que era más bajo que muchos de los Grant, Drostan lo reconoció de inmediato. Había algo regio en él, una cualidad indefinible que no tenía nada que ver con el estado de su vestimenta, su estatura o la longitud de su cabello. El rey Robert se dirigió directamente hacia Derric.

—Corbett, me alegro de volver a verte. Y has traído a tu encantadora esposa contigo. Saludos, Dyna. —Sus agudos ojos observaron al resto del grupo—. Por favor, si algunos de vuestros guerreros se ocupan de vuestros caballos, mis hombres les llevarán ale. El resto de vosotros podéis venir a mi tienda. Tenemos mucho que discutir. —Su mirada recorrió al grupo—. Si mis ojos no me engañan, creo ver un par de excelentes arqueras más con vosotros. ¿Sí?

Derric asintió.

—Sí, tenemos a Ashlyn y Chrissa, que son primas de Dyna. Aceptamos tu amable oferta.

El grupo lo siguió hasta su tienda, custodiada por varios hombres de aspecto rudo. El rey Robert hizo un gesto a otros dos hombres para que se unieran a ellos. Una vez que se acomodaron en el amplio espacio, dijo:

—Gracias por venir tan rápido. Como sabéis, el solsticio de verano llegará en menos de quince días. Me vendría bien vuestra ayuda en el entrenamiento. Los guerreros Grant son conocidos por sus habilidades.

Derric dijo:

—¿Cuáles son tus puntos débiles? Nuestros lairds están preparados para ayudarte.

—El jefe Ramsay te ha prometido muchos arqueros —añadió Dyna.

—Eso me complace. Necesitamos todos los arqueros que podamos encontrar. ¿Cuántos arqueros sólidos del Clan Ramsay?

—Probablemente dos veintenas y otras dos veintenas del Clan Grant, aunque debes saber que muchos de ellos son mujeres.

—Son bienvenidas. Sin embargo, estoy pidiendo a todos los escoceses físicamente capaces que se unan a esta batalla, así que no permitáis que las mujeres se alejen de vuestros guerreros. Algunas han sido criadas rudamente y puede que no reconozcan vuestra tela escocesa y su significado. Como bien sabéis, hay muchos en Escocia que aún creen que pueden robar prometidas y estar dentro de la ley. También necesito espadachines a caballo. Mis barreras de escudos solo nos llevarán hasta cierto punto.

—¿Barreras de escudos? —susurró Chrissa—. He oído la palabra antes, pero no tengo ni idea de lo que significa.

Magnus intentó hacerla callar, pero el rey Robert se rio.

—Me alegra responder. Es mi forma favorita de luchar contra los ingleses. Nunca tendremos sus números, pero somos más listos y más fuertes. Siempre que sea posible, prefiero pillar al enemigo por sorpresa. Atacar desde tres flancos con pequeños grupos de hombres portando lanzas, hachas y picos. La barrera de escudos se mueve como una unidad. Nunca nos ven hasta que es demasiado tarde. Necesitaré hombres para esa fuerza. Luego tendré arqueros, seguidos por una caballería liderada por uno de mis mejores hombres. Detrás de esa fuerza yo mismo lideraré a los Highlanders a caballo, y una gran fuerza de escoceses a pie. Serán una de mis últimas defensas, pero no la más débil. Cuento con que nuestros Highlanders lucharán con fuerza. Estamos frente al final de esta guerra, amigos míos, pero no puedo estar al mando de todos. Y las Espadas de las Highlands. He oído hablar mucho de su poder. ¿Seréis capaces de invocar ese poder contra los ingleses? ¿Sucede cuando vosotros queréis que suceda? He oído historias contradictorias sobre su poder.

Dyna respondió:

—Debemos viajar juntos, y cuando lo hacemos, el resultado puede ser increíble. Nuestra fuerza conjunta parece debilitar a nuestro oponente, pero no por mucho tiempo.

—Entonces guardaremos las espadas para una de las últimas fuerzas. Dejemos que los otros traigan a los ingleses a nuestra tierra, a nuestro terreno de lucha con el que estamos muy familiarizados y ellos no. Los venceremos. Solo necesitamos saber exactamente qué tipo de tropas traerá. El número, las armas, las armaduras. ¿Qué está haciendo el bastardo para prepararse para esta batalla?

—Sí, rey Robert. Ese plan es sólido —respondió Derric, aunque a Chrissa le hubiera gustado ver a las Espadas de las Highlands al frente; al parecer, era una de las pocas que pensaban así.

—Lo que me lleva a mi siguiente pregunta. Te la plantearé a ti, Corbett. ¿Crees que tú y tu esposa estaríais dispuestos a ir a Berwick y viajar como espías? ¿Descubrir información sobre los planes de ese bastardo de Edward?

Derric miró a Dyna, quien asintió.

—Sería un placer, mi rey. El jefe Ramsay ha dicho que enviaría un mensajero si averiguaba algo que pudiera ayudar a nuestra causa, pero creo que podríamos descubrir más información estando directamente en Berwick. Podemos partir en breve. Llevaremos a otros dos con nosotros, dos nuevos por si nos reconocen.

Drostan miró a Chrissa, preguntándose si él había oído bien. ¿Podrían ser los dos a los que se refería Derric?

¿Se atrevía a albergar esperanzas? Aunque le preocupaba Chrissa en el campo de batalla, tenía que creer que espiar sería más seguro. La había entrenado bien en el uso de la daga. Esto podría hacer realidad todos sus sueños: espiar, luchar por Robert Bruce, trabajar como guerrero Grant.

Y hacer todas esas cosas con Chrissa a su lado. ¿Qué más podría desear?

¿Podría espiar voluntariamente con Chrissa y no preocuparse por ella?

Sí, podía. Era cierto que se preocuparía, pero ¿quién mejor que él para protegerla? Mientras esperaba, la presión de su mandíbula era tan fuerte que se obligó a parar.

—Cuatro deberían ser suficientes para cumplir vuestros objetivos, y el momento es bueno. Deseo saberlo todo. Qué hacen para alimentar a sus hombres, cuántos tienen y de dónde son. Quedaos siete días. Dadle tiempo para reunir sus fuerzas. —Volviéndose hacia Magnus, preguntó—: ¿Y cuántos guerreros enviará el Clan Grant?

—Estamos preparados para enviar cerca de mil hombres, si le parece bien, rey Robert.

—Eso funcionará perfectamente. ¿Cuántos a caballo?

—La mitad.

—Quédate, háblame de tus métodos de entrenamiento, Magnus. —Su mirada se dirigió de nuevo a Derric—. ¿Tenéis alguna pregunta? Pasad la noche, familiarizaos con mi nuevo grupo. Bebed una ale. Hemos recibido muchos alimentos como apoyo de los clanes vecinos, así que no pasaremos hambre.

—No. Estamos listos para hacer nuestra parte —dijo Derric. Luego hizo un gesto a Dyna, Chrissa y Drostan, y los cuatro salieron juntos de la tienda.

En cuanto la solapa se cerró tras él, Drostan se apresuró a hablar con Derric.

—Quién… quiero decir… tu grupo…

—Te estás preguntando si te llevaremos a la misión de espionaje —dijo Derric, adelantándose a él. Su sonrisa era difícil de leer—. ¿Crees que te llevaríamos a ti cuando podríamos llevar a Alick y Broc o a Magnus y Ashlyn?

Se desanimó, y ni siquiera intentó ocultarlo. Diablos, pero había esperado una oportunidad para demostrar su valía.

Y si atrapaba a algún bastardo, tal vez haría que su padre se sintiera orgulloso.

Derric se encogió alegremente de hombros.

—Dyna y yo ya habíamos hablado de esta posibilidad. Os llevaremos a ti y a Chrissa. ¿Podéis fingir que sois pareja?

La miró, y la cara de Chrissa estaba llena de entusiasmo, como el día en que había cazado su primer faisán. Ella siempre lo había superado en esas salidas de caza, era mucho mejor arquera que él, de lejos. ¿Sucedería lo mismo cuando se trataba de espiar?

Él estaba deseando averiguarlo. Además, aprenderían de dos de los mejores. Tal vez esto podría resultar en otras misiones, los dos juntos, solos, espiando como pareja, como habían hablado.

Una familiar punzada de preocupación lo invadió, pero si siempre estaban juntos, él siempre estaría cerca para protegerla.

—Creo que empezaremos por enseñaros a ocultar vuestros sentimientos —dijo Dyna—. No podéis ser tan obvios o haréis que nos pillen a todos.

—Podemos controlarnos —dijo él enseguida.

Derric ladeó la cabeza.

—Esto solo funcionará si ambos aceptáis hacer exactamente lo que os ordenemos.

—Entendido. —Drostan deseó gritar a la luna en lo alto, pero tuvo que callarse. Iban a viajar como espías. Drostan y Chrissa, juntos.

Su suerte finalmente había cambiado.

* * *

Logan Ramsay salió de la cueva por la mañana. Su hermana aún dormía. Avelina era más suave que su esposa o sus hijas. Aunque solía cabalgar a menudo de joven, esos días habían quedado atrás, y este viaje ya había sobrepasado el punto de comodidad para ella. Sabía que hoy estaría dolorida, aunque dudaba que lo admitiera.

Todos se estaban haciendo demasiado viejos.

Hizo sus necesidades y se dirigió al arroyo para lavarse las manos. Su memoria lo hizo retroceder muchos, muchos años, hasta el secuestro de Brenna Grant. Esa decisión había alterado su vida. En realidad, la había enderezado.

Había robado a Brenna de su cama para atender a su hermano, quien había sido corneado por un jabalí, pero su talento había sido tal que la había convencido para que fuera al Clan Ramsay a ayudar a otros enfermos, principalmente a sus sobrinos. Los dos niños habían sido golpeados por una misteriosa enfermedad que los había atormentado desde su nacimiento. Solo Brenna había descubierto la verdadera causa: no podían comer nada con trigo sin vomitar. Ella había salvado a su sobrina y a su sobrino, y su hermano se había enamorado de ella. Su matrimonio había acercado al clan Ramsay al clan Grant, el comienzo de una alianza que ahora era más profunda que un río.

Se rio, recordando aún la forma en que ella le había gritado en el bosque. Esa muchacha le había gritado que se lavara las manos antes de tocar a su hermano herido. Y había exigido lo mismo a todos los que cuidaban de sus sobrinos.

Eso le había dejado una impresión duradera, aunque solo fuera porque su hermano había vivido y sus sobrinos habían mejorado. La primera vez que él había visto a su sobrino caminar con su fiel perro lobo Growley a su lado, adiestrado para cogerlo cada vez que se cayera, había sido una de las pocas veces en su vida en que se le habían empañado los ojos.

La mayoría de las otras estaban directamente relacionadas con su esposa, la única mujer que lo había vencido en un concurso de arquería a la vista de todo el clan.

—Solo fue suerte, Gwynie —murmuró para sí mismo, recordando esa día. Sabía que no había sido suerte, sino pura habilidad… y otra cosa.

Cómo se le veía el culo con esos leggins.

Avelina salió de la cueva y gritó:

—Por favor, traed agua para que pueda lavarme.

Cailean gritó:

—Voy a comprobar el perímetro.

Aunque en realidad no necesitaba que nadie lo ayudara a viajar con Avelina, había pedido a Cailean y Sorcha que viajaran con ellos. Se habían reunido con ellos la noche anterior, poco después de que dejaran a Drew en dirección a su tierra. A él le gustaba tenerlos cerca, así de simple.

—Haz eso, MacAdam. Por fin has encontrado una forma de ser útil —replicó, sonriendo satisfecho. Amaba al chico como si fuera suyo, pero nunca se lo había hecho saber. Sorcha y él les habían dado tres nietos, y uno de ellos era una muchachita de pelo dorado igual que su madre. Gwynie estaba en casa cuidando del castillo y de los nietos. Aunque Avelina insistía en que no necesitaba protección puesto que llevaba la espada de zafiro, a él le costaba creerlo. Erena había dicho que su trabajo era protegerla y escoltarla, así que lo hacía de la mejor manera que sabía. Aunque nunca se lo diría, MacAdam era su mejor guerrero.

—Y no olvides lavarte las manos después de hacer pis, MacAdam.

Cada persona del Clan Ramsay había aprendido a lavarse las manos antes de comer o preparar comida. No importaba si parecían limpias. Y la única razón era porque la señora Brenna lo había dicho.

Cogió una pequeña palangana de la alforja que siempre llevaba Lina y la llenó de agua fresca, tomándose su tiempo para atravesar las rocas. No podía permitirse el lujo de arriesgarse a una caída a su avanzada edad. Maldita sea, lo que daría por volver a ser joven. Sería imparable si pudiera luchar como lo había hecho a los veinte años, pero conservando toda la sabiduría que había adquirido con los años.

Cuando regresó, le planteó una pregunta a Avelina.

—¿Crees que seré hombre muerto cuando te entregue a Alex Grant y le des la espada de zafiro?

Lina casi se atragantó con el trozo de torta de avena que acababa de morder.

—¿Por qué preguntas eso?

—¿Crees que es posible que a nosotros dos se nos haya concedido una larga vida para que pudiéramos entregarle la espada de zafiro a Alex Grant cuando llegara el momento? Sabes que soy mucho mayor que la mayoría, y Gwynie también. Entonces, ¿nos caeremos los dos por un precipicio cuando esto acabe?

Él miró a su hermana, todavía encantadora después de todos estos años, aunque sus caderas se habían ensanchado un poco y su pelo se había vuelto casi blanco.

—¡Oh, Logan! Siempre has sido un hombre que ha amado la vida. No rehúyas ahora. Además, Gwyneth no sabría qué hacer sin ti.

—Gwynie es más joven que yo —dijo él, paseándose un poco—. Olvídalo. La espada te ayudará a sentir el mal que viene para los escoceses, ¿verdad? Dime lo que sientes.

—Todavía no siento nada.

—¿Pero lo sentirás?

—Sí, eso espero. Lo sentí antes. Y puede que tú también lo sientas, una vez que estemos más cerca.

—Probablemente sean los ingleses. ¿No estás de acuerdo? Nos han estado molestando durante años. Finalmente se han salido de control, por lo que Erena ha enviado a alguien para salvar a los escoceses. Es la razón por la que estamos aquí, estoy seguro. —Él no le dio la oportunidad de responder porque no deseaba considerar ninguna otra posibilidad.

—Excepto que puede que no sean los ingleses. Cuando la tuve antes, fui llamada para detener a una persona. Quizá esta vez sea igual.

Los dos se miraron durante un momento, considerando todo lo que había ocurrido, y luego Logan sacudió la cabeza.

—Será mejor que despierte a Sorcha. —A su hija le gustaba dormir hasta más tarde siempre que podía—. ¿Tienes alguna otra sugerencia antes de que vuelva a la cueva y me arriesgue a despertar a la bestia? —se rio de su propia broma.

—Tu hija está lejos de ser una bestia. Es una de las mujeres más bellas que conozco.

—Hmmph. Últimamente no la has visto por la mañana, ¿verdad?

Se dirigió a la cueva y regresó unos instantes después, tras despertar a su hija.

—Te diré una cosa, Lina. Puede que no sea vidente, ni tenga una conexión especial con las hadas, pero nos estamos acercando al mal. Puedo sentirlo. —Bajó la voz y clavó la mirada en el paisaje, actuando como si el ser maligno estuviera acechándolos en algún lugar.

—¿Ves, Logan? —dijo con una sonrisa—. He pensado que podrías sentirlo. O tal vez estás practicando un nuevo método para asustar a los niños.

—Cierto —dijo él, sentándose y dándose una palmada en la rodilla—. Pero me encanta oír sus gritos,

Él miró al cielo gris, con un poco de niebla visible.

—Esta será una gran historia para contar. Ya lo verás.

9

Chrissa estaba entusiasmada con el viaje que se aproximaba, sobre todo porque prometía acercarla aún más a Drostan, pero una extraña sensación de presentimiento se apoderó de ella. Había surgido mientras ella y los demás se alejaban a caballo del bosque de Torwood, donde Robert se escondía de las fuerzas inglesas.

No le disgustaba dejar al rey Robert, pero le había inquietado la partida de los hombres vestidos con las telas escocesas rojas Grant, de regreso a la tierra Grant, y saber que ella no iría con ellos. Se había sentido como si se hubiera tragado una gran piedra que planeaba quedarse en lo más profundo de su vientre.

Estaba haciendo exactamente lo que había esperado, pero una parte de ella sentía que debería cabalgar hacia la tierra Grant, no alejarse.

Pero Chrissa hizo todo lo posible por ignorar sus dudas. Después de todo, no tenía motivos para sentirse así. Se detuvieron en un claro para hacer un breve descanso; Chrissa y Drostan, Dyna y Derric, y dos guardias Grant que Magnus había insistido en enviar. Dyna indicó a los guardias que vigilaran la zona mientras Drostan y Chrissa se sentaban en un tronco. Ella le lanzó una rápida mirada, preguntándose si él experimentaba la misma sensación de alerta.

—¿Estás bien? —le preguntó él, lanzándole una mirada extraña.

—Estoy bien, solo tuve una sensación extraña cuando no regresamos a la tierra Grant. No suelo estar fuera, si tuviera que adivinar.

—He tenido el mismo presentimiento, como si debiéramos haber ido con ellos —dijo en voz baja ya que Derric y Dyna seguían rebuscando en sus alforjas. Cuando terminaron, los dos se sentaron en un tronco frente a Drostan y Chrissa.

—¿A dónde vamos exactamente? —preguntó Chrissa.

Dyna masticó un trozo de queso, compartiéndolo con los demás.

—Estamos buscando algún campamento de ingleses. Tenemos que llevar la cuenta del número que veamos, buscar cualquier guarnición más grande, y tú y yo haremos todo lo posible por hablar dulcemente con cualquier hombre que esté en sus copas para que nos cuente lo que sabe.

Derric dijo:

—Y tendréis que vestiros para ello.

Dyna gimió y dijo:

—Que así sea. ¿Por qué tienes que recordarlo siempre, marido?

—¿A qué os referís? —preguntó Chrissa.

—Derric siempre me recuerda que si quiero actuar como una tonta tímida, debo vestirme como tal. Tengo un par de vestidos finos en la alforja que podemos ponernos sobre los leggins para fingir que somos auténticas esposas de las Lowlands. —Inclinó la cabeza hacia Derric—. Es igualmente necesario que tú y Drostan no llevéis colores que os definan como Highlanders.

Derric señaló con la mano su atuendo, negro sobre negro. Por las historias que Chrissa había oído, llevaba vistiendo así desde que había empezado con Robert.

—Nunca he tenido colores de clan para vestir, así que conmigo no hay problema. Drostan, debes meter tu tela escocesa en tu alforja.

—¿También quieres que me ponga un vestido? —preguntó Chrissa, un poco sorprendida. Por supuesto, no era raro que una mujer llevara vestido; las únicas mujeres que llevaban leggins eran las que habían sido instruidas en tiro con arco por Gwyneth Ramsay o una de sus hijas, pero no era la preferencia de Chrissa.

—Sí, los hombres van detrás de las mujeres con vestido. Parecen más indefensas, y eso es lo que nosotras queremos. Buscamos que nos subestimen y nos consideren simples. —Dyna soltó un rápido bufido.

La palabra «simple» nunca encajaría con Dyna. Es más, no encajaría con ninguna de las dos.

—¿Y tú solo hablas con los hombres y ellos te lo cuentan todo?

Derric inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro.

—Normalmente no es tan fácil, pero si están muy metidos en sus copas, puede serlo. Edward aún no ha salido de Berwick, así que los ingleses que encontremos no serán sus mejores hombres. Se unirán a él cuando llegue el momento, pero es probable que no tengan el entrenamiento para mantener la boca cerrada. Con suerte, tendrán suficiente información para ser útiles. Lo más probable es que hayan pasado gran parte de sus vidas merodeando o robando a los ingleses y se hayan atrevido y entusiasmado con la perspectiva de trasladarse a Escocia.

—Está a punto de anochecer, así que nos dispersaremos un poco y empezaremos a buscar —dijo Dyna—. Aunque aún no hemos visto a ningún inglés, tienen que estar merodeando por ahí, buscando información igual que nosotros. Asegúrate de tener tu daga a mano. Esconde tu arco bajo una manta en tu caballo, pero tenlo cerca. Puede que lo necesites.

Subieron a sus caballos y cabalgaron durante media hora. Justo cuando Chrissa empezaba a pensar que no encontrarían nada, hallaron huellas frescas. Las huellas se separaban, y Dyna declaró que ella y Chrissa irían en una dirección con los guardias mientras Derric y Drostan iban en la otra.

Mientras se ponían los vestidos detrás de un árbol, Chrissa oyó que Drostan preguntaba:

—¿No debería ir uno de nosotros con cada mujer? ¿Para protegerlas?

Chrissa esperó la respuesta de Derric, curiosa.

—No —dijo Derric—. Pueden arreglárselas solas. Nos beneficiará que sean ellas las que se crucen con los ingleses. El enfrentamiento será menos sangriento.

Drostan no dijo nada, pero la miró con preocupación cuando salió de entre los árboles. Una mirada preocupada que pronto adquirió un matiz lujurioso y codicioso. Ella sonrió en señal de ánimo, deseando poder besarlo en su lugar. Luego partieron, alejándose de Drostan y Derric.

No habían ido muy lejos cuando Dyna levantó la mano, indicando a los dos guardias que se quedaran atrás, e hizo un gesto a Chrissa para que desmontara. Voces masculinas se habían filtrado hasta ellas, altas y ebrias. Ingleses. Se acercaron sigilosamente a la reunión, moviéndose lenta y estratégicamente.

Se ajustaron los vestidos antes de abandonar el claro, y Dyna se acercó al arroyo, dejando que Chrissa la siguiera. Dyna se mojó las manos en el agua y soltó una risita, incitándola a hacer lo mismo.

Efectivamente, cuatro hombres las rodearon con gran rapidez.

—Saludos —dijo uno de ellos—. ¿Qué hacéis aquí solas, dulces bizcochos?

—Mi abuelo está detrás de nosotras. Nos adelantamos porque estábamos acaloradas. —Agitó una hoja delante de su cara y se secó el agua que acababa de echarse.

Uno de los hombres golpeó al otro en las costillas y susurró:

—Su abuelo. Hemos conseguido un par de golosinas para esta noche.

Un tercer hombre se encogió de hombros.

—¿Deseáis escocesas? Yo no. —Se alejó—. Necesito más vino. —Sus pasos torpes indicaban claramente que ya había bebido más que suficiente vino.

Dyna se dirigió hacia ellos y tropezó hábilmente, cayendo hacia adelante, uno de los hombres la capturó antes de que cayera al suelo.

—Oh, vaya. Muchas gracias a ti. ¿No os dirigís a la gran batalla de la que hemos oído hablar?

—Sí, eso haremos. Mataremos a todos los salvajes escoceses antes de que nos vean llegar.

Ella se detuvo para mirarlo, con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos por la sorpresa.

—Harían falta muchos hombres para matar a todos los escoceses, y solo sois cuatro.

La mirada de espanto que les dirigió, con los labios formando un círculo perfecto, fue tan convincente que Chrissa casi se echó a reír. Entonces Dyna sacó la lengua, lamiéndose los labios, y uno de los hombres tosió y tropezó.

—Dámela.

—No, yo la tendré.

El primero dijo:

—Te diré todo lo que quieras saber, muchacha bonita.

Ella dio un paso atrás y fingió otro tropiezo, cayendo hacia el tercer hombre. Él apenas la capturó, pero ella dijo:

—Cuántos… sois todos muy grandes y fuertes…

Él sonrió, sacando un poco el pecho, y dijo:

—Nunca he visto unos ojos del color de los tuyos, y con el pelo tan claro, me pregunto de dónde vienes, muchacha. ¿Eres escocesa?

—Nórdica. Mi madre es nórdica.

—Entonces estás a salvo. Pero no puedo decir lo mismo de tus amigos. Nuestro rey llevará veinte mil hombres para luchar contra los escoceses. Los golpearemos hasta que no quede nada de ellos.

—No veo tantos detrás de vosotros.

Chrissa reprimió otro impulso de reír. Estaban cayendo en cada truco que Dyna lanzaba. Ella nunca habría imaginado que espiar podría ser tan fácil.

—Irán a Edinburgh en siete días, luego al castillo Stirling.

Dyna frotó el brazo del parlanchín y dijo:

—He oído que el rey Edward es muy fuerte.

Derric y Drostan salieron de entre los árboles con un silbido, dirigiéndose directamente hacia los ingleses. Los dos hombres restantes giraron sobre sí mismos, aunque uno de ellos tropezó, y el hombre hablador soltó al instante las manos de Dyna.

—Abuelo —dijo Dyna, sonriendo.

El primer hombre volvió para ver qué ocurría, y se detuvo para mirar boquiabierto a los dos recién llegados.

Chrissa no pudo evitar soltar una carcajada. Y una mirada a Drostan le dijo que él estaba luchando contra lo mismo.

—No tienes edad para ser su abuelo —dijo uno llamado Edwin, con tono acusador.

Derric lo cogió por el cuello y lo lanzó por los aires.

—Soy su abuelo, ahora quítale las manos de encima.

—Eres uno de esos salvajes escoceses de los que nos han hablado —dijo el primero.

Derric lo cogió y le dio un puñetazo en el vientre antes de arrojarlo a un lado e ir a por el segundo hombre. Lo sujetó por el cuello y le dijo:

—¿Tú también la has tocado?

—No, solo Edwin. Nunca tocaría así a una muchacha.

Derric le dio un puñetazo en la cara y cayó al suelo. El hombre se incorporó y se alejó de Derric arrastrándose sobre sus cuatro extremidades como un perro azotado.

—¿Por qué me has pegado? He dicho que no la había tocado.

—Porque quería. Ahora lárgate de aquí. Los cuatro. —Chrissa nunca había visto una furia como la del rostro de Derric. No, la había visto antes. La expresión de Drostan había sido similar cuando había atacado al jefe Ramsay en el campo de tiro con arco.

Los cuatro ingleses encontraron sus monturas y se alejaron a toda prisa, sin mirar atrás.

Drostan finalmente estalló en carcajadas.

—La pelea más divertida que he visto.

—La pelea más fácil. —Derric arrastró las palabras—. Imbéciles. Esposa, prometiste no dejar que te tocaran. Sabes que eso no me gusta.

Ella se encogió de hombros.

—Estaban tan ebrios que Chrissa y yo podríamos haberlos derribado a los cuatro en dos minutos. ¿Por qué los has echado? Me estaban dando buena información.

Derric avanzó a zancadas, rodeó a Dyna con el brazo y la acercó a su lado.

—¿Por qué desperdiciar un claro tan bonito? Hay un arroyo, un pequeño afloramiento si llueve, y una cubierta de pinos justo al lado de la cueva. ¿Qué más podríamos querer? —Se inclinó y la besó con fuerza en la boca—. Lo siento, pero me resulta difícil ver cómo te toca otro hombre.

—Apenas me tocó, Derric. Me sujetó para evitar que me cayera. ¿Y estás seguro de que deseas quedarte aquí? Podrían encontrar refuerzos y regresar.

—No me importa. Él todavía tiene que pagar. Y no vamos a dejar este lugar. Esos patanes estaban demasiado metidos en sus copas como para traer a alguien de vuelta aquí. Recorrerán una corta distancia y se desmayarán, y si intentaran encontrar el camino de regreso, fracasarían. Ahora, ¿qué te ha dicho él para que estés tan orgullosa?

—Edward tiene veinte mil hombres, y se moverá hacia Edinburgh en siete días.

Drostan la miró estupefacto.

—¿Veinte mil? ¿Podemos vencer a tantos? —Su mirada se desvió hacia Chrissa, y ella vio preocupación allí—. Sé que la gente hablaba de esa posibilidad, pero yo no creía que fuera realmente viable.

—¿Cuántos escoceses tenemos? —soltó Chrissa—. Ni siquiera la mitad, ¿verdad?

—Tendremos suerte si tenemos cinco mil —dijo Dyna—. Será una lucha dura.

La expresión de Derric se tensó de ira.

—¿No habéis visto al bastardo cobarde alejarse de mí sobre sus manos y rodillas en lugar de darme un puñetazo? Maldita sea, los abatiremos fácilmente. Un escocés puede con tres ingleses fácilmente.

Chrissa amasó sus manos y dijo:

—No puedo con tres hombres.

—Y no olvidéis que podemos usar las espadas espectrales contra ellos —dijo Dyna—. Mis primos estarán todos allí para luchar, aunque tenemos que esperar que Branwen no dé a luz antes. Podemos con tantos si usamos el poder. Solo el rayo ahuyentará a la mitad de ellos.

—Pero, ¿hacia cuánto que no lucháis juntos? —preguntó Chrissa.

Dyna suspiró.

—Ha pasado un tiempo, pero creo que aún conservamos el mismo poder. El abuelo habla poco de ello últimamente, pero creo que, si estamos todos juntos, y Derric me permite volver a subirme a su espalda, podremos hacerlo. —Le lanzó una mirada pícara y le guiñó un ojo. Todos en el clan conocían la historia de cómo Dyna había desatado un poder increíble subiéndose a la espalda de Derric durante una batalla. Había sido la primera señal de que estaban hechos el uno para el otro.

Derric le hizo un gesto con la mano.

—Y tú estarás a salvo escondida entre los árboles con los demás arqueros. Derribarás a muchos ingleses y nunca te verán.

Pero la mente de Chrissa seguía clavada en ese número. Veinte mil. ¿Cuándo había visto ella tantos hombres?

10

Alex Grant era un hombre viejo. Más que viejo. Sabía que se avecinaba su momento, pero no temía a la muerte. Tal vez porque creía que todos los sueños que compartía con su querida esposa eran ciertos. Algunos creían que eran solo creaciones de su mente, pero él los conocía como lo que eran: visiones del cielo.

Su querida Maddie estaba en el cielo, pero volvía para darle consejos importantes cuando era necesario. Creyeran lo que creyeran los demás, nadie podía negar que todo lo que Madeline Grant le decía se hacía realidad.

Alex se movió lentamente por su habitación mientras se preparaba para dormir, agradecido por todas las herramientas que sus hijos e hijas habían creado para hacerle la vida más fácil. Por fin se metió en la cama y se tumbó, apoyando la cabeza en la almohada y mirando las vigas del techo. Hacía tiempo que no veía a Maddie, así que se preguntó si le visitaría esta noche. Las cosas en Escocia se estaban calentando mientras se preparaban para el ataque de los ingleses y el rey Edward II.

De repente, como si su mente realmente la hubiera conjurado —un talento que desearía tener—, ella apareció, de pie frente a él, con un vestido blanco y translúcido. Lucía exactamente igual que el día que se casaron.

—¿No era ese el vestido que llevabas la noche de nuestra boda? —Él arqueó las cejas, sorprendido de verla provocarlo con demasiada piel y sus voluptuosas y gloriosas curvas bajo la tela.

Maddie se miró el vestido y le hizo un gesto con la mano.

—Alex, todo lo que me pongo es producto de tu memoria. Este debe haber sido uno de tus favoritos, pero sabes que no tiene nada que ver con esta visita.

—Sí. Siempre te amé en ese camisón nocturno. —Sonrió satisfecho—. Continúa. Conozco esa mirada. ¿Quién está en peligro esta vez? Estoy seguro de que alguien está en grave peligro, así que esperaré a que me digas quién es el alborotador esta vez.

Maddie suspiró y se inclinó hacia él, cogiéndole la mano.

—No estoy segura. Debes vigilar a Chrissa. Algo está pasando y no sé qué es. Ella se parece mucho a ti y a su madre. ¿No lo crees? Y es testaruda como Kyla. Seguro que llevan tu sangre en las venas.

—Y la tuya —le recordó él—. Los ingleses están tras ella, ¿o es la otra fuerza? La que quiere apoderarse de nuestro castillo.

Ella se llevó una mano a los labios, pensativa.

—Ojalá lo supiera. El mal acecha, eso lo veo claramente. He oído que rivalizará con el mal al que nos enfrentamos hace muchos, muchos años. Me complace que Logan esté en camino. Tal vez te ayude a descubrir quién busca causar problemas entre nuestros clanes.

—¿Logan y Lina ya tienen la espada en su poder?

—Sí, Lina te la traerá, y tú debes ayudarla a decidir el protector adecuado. No puedo decir nada más al respecto, ni sé quién debe tomar posesión de ella. Pero sí sé esto. Chrissa está en problemas, y la batalla durante el solsticio de verano será crucial. Los muchachos deben enviar tantos guardias como puedan a Stirling.

—¿Pero? —le susurró al oído, aprovechando su cercanía.

—La otra fuerza, la que busca sembrar la discordia entre los Grant y los Ramsay, llegará por sorpresa. Debes ayudarlos a erradicarla.

—¿Me llevarás a casa contigo cuando esto termine? —preguntó, con el corazón acelerado mientras esperaba su respuesta. Estaba dispuesto a volver a estar con ella.

—Alex —dijo, inclinándose hacia él para que sus cuerpos se fundieran—. Aunque me encantaría, sabes que no puedo decírtelo. ¡Ah, vaya! —Se miró la mano y la visión comenzó a desaparecer—. Te amo, Alexander Grant. Gracias por cuidar tan bien de nuestros hijos, nietos y bisnietos. Tenemos unas nuevas muchachas muy enérgicas.

Abrió la boca para decirle cuánta razón tenía, pero no tuvo oportunidad.

Ya se había ido.

* * *

Drostan se despertó en mitad de la noche, frotándose los ojos porque estaba seguro de que había perdido algo. Tardó un momento en darse cuenta de lo que había pasado: Chrissa se había ido de sus brazos.

Ella capturó su mirada en el borde de su campamento, escabulléndose en la oscuridad a la luz de la media luna. Él supuso que ella tenía que hacer sus necesidades, así que se quedó allí.

Habían acampado poco después de que los patanes se marcharan, dejando que los guardias alternaran turnos mientras ellos dormían. Eso dejaba una decisión. ¿Dónde iban a dormir los dos?

Dyna había hecho la decisión fácil.

—Chrissa, serías una tonta si no durmieras en brazos de Drostan, porque los hombres son como las chimeneas más grandes cargados de leña. Y Drostan, si veo que tus manos vagan y tocan donde no deben, te cortaré las pelotas en dos.

Se había puesto un poco pálido ante la idea de que le partieran las pelotas en dos, pero Derric le había dado una palmada en la espalda.

—La imagen en tu cabeza es más útil de lo que crees. Garantiza la rápida desaparición de cualquier erección. Sirve muy bien a su propósito. Incluso yo mismo he utilizado la imagen alguna que otra vez. —Sonrió y miró de reojo a su mujer, quien enseguida le dio una palmada en el brazo.

—¿Y en quién estabas pensando cuando la necesitabas?

—En ti, por supuesto.

Compartieron la ale que habían traído y se acomodaron en el claro. Chrissa había estado inusualmente callada, pero había insistido en que no le pasaba nada. Ella se había tumbado primero, envuelta en una tela escocesa, y él se había acostado a su lado, tirando de su tela escocesa sobre los hombros de Chrissa.

Una sonrisa se dibujó en su rostro, simplemente porque se sentía bien estar cerca de ella. Ella había mirado hacia atrás en señal de advertencia, pero se había dormido más rápido que él, dándole tiempo para apreciar su culo finamente formado.

No lo tocó, solo lo miró. Quería que sus pelotas permanecieran intactas por la mañana.

Cuando ella no volvió al claro al cabo de unos instantes, él se levantó y se adentró en el bosque, con cuidado de no sorprenderla. La encontró apoyada en un árbol, completamente despierta.

—¿Te pasa algo, muchacha?

La expresión de su cara lo garantizaba. Nunca había visto a Chrissa de esta manera.

—No puedo dormir. Es demasiado diferente estar aquí afuera contigo, con merodeadores no muy lejos. Y jabalíes, serpientes, murciélagos… Algo va mal. Puedo sentirlo. Vamos por el camino equivocado, o algo malo está a punto de suceder. No puedo entenderlo.

—No pienses en ello.

Ella levantó la mano hacia él para silenciarlo mientras se empujaba contra un árbol.

—He oído algo. ¿Lo has oído?

Se puso delante de ella, y aunque su mano se dirigió a su hombro para intentar apartarlo, él no lo permitió. Escuchando, le pareció oír caballos a lo lejos. Aún estaba lejos, pero el sonido dejaba poco margen a la interpretación.

—Tal vez nos crucen —susurró él por encima del hombro.

—Lo dudo —dijo Derric, frotándose la cara con la mano mientras se acercaba a ellos—. Diablos, ¿por qué no nos habéis dejado dormir?

—No os hemos despertado —dijo Chrissa.

—Lo ha hecho el ruido de Drostan.

Los dos guardias y Dyna se unieron a ellos.

—¿Qué debemos hacer, Derric? —preguntó ella—. ¿Se detendrán?

—Ahora vuelvo —dijo Drostan, tocándole ligeramente el brazo a Chrissa. Se apresuró a llegar a una posición más ventajosa, miró el barranco bajo ellos y maldijo—. Por lo menos no viene ningún bandido borracho por aquí —murmuró mientras se daba la vuelta para regresar.

Cuando estuvo lo bastante cerca como para que lo oyeran, explicó:

—Sheriffs escoceses. Dos, y vienen hacia aquí con unos cuantos guardias más. Parecen de las Lowlands, aunque es imposible saberlo en la oscuridad.

Los sheriffs estuvieron sobre ellos varios minutos después. Uno de ellos gritó:

—¿Corbett? ¿Eres tú?

Los hombres desmontaron mientras sus guardias permanecieron a caballo, manteniéndose a cierta distancia y vigilando la periferia.

Derric dijo:

—DeFry, ¿qué te trae por esta zona?

—Buscamos a algún inglés errante. Algunos se han adelantado al rey, pensando que podrán robar antes de la llegada de las fuerzas del rey. ¿Habéis visto a alguno?

—Un grupo de cuatro ingleses —dijo Dyna—. Estaban ebrios, así que no son una amenaza para nadie. Me sorprende que no os hayáis cruzado con ellos. Se fueron hace un par de horas.

—Ellos deberían estar yendo hacia el norte.

—Han ido hacia el sur.

Fue el otro quien contestó, no el hombre al que Derric se había dirigido como DeFry. Drostan solo sabía que era un sheriff por su vestimenta.

—A saber qué estarán haciendo. Me interesa más averiguar por qué tenéis muchachas aquí afuera en estos tiempos tumultuosos. No sabéis con quién os toparéis y vuestro número es demasiado bajo para protegeros.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó Derric.

DeFry respondió:

—Es el sheriff Henry Percy, un escocés. ¿No lo conocéis?

Todos negaron con la cabeza, así que DeFry añadió:

—Es un sheriff reputado en el que podéis confiar. Y Percy, este es un grupo de guerreros Grant. Sus mujeres son algunas de las mejores arqueras de Escocia.

El hombre no parecía impresionado, pero se tomó su tiempo para estudiar detenidamente a cada uno, como si los memorizara a todos.

—¿Por qué estáis aquí? No deberíais estar por aquí.

Dyna resopló.

—Haré lo que me dé la gana. No me lo vas a impedir.

—¿Te atreves a hablarle así a un sheriff escocés? Haré que te aten a un poste de azotes por faltarle al respeto a la ley.

DeFry tosió y dijo:

—Permíteme presentarte a dos de las nietas de Alexander Grant, ambas entrenadas por Gwyneth Ramsay.

Percy palideció, pero no se inmutó, ni intentó disculparse.

—Seguid vuestro camino cuando amanezca. —Luego tiró de las riendas de su caballo y lo dirigió nuevamente hacia el sendero.

DeFry dijo:

—No le hagáis caso. Siempre ha sentido ciertos celos por la reputación de Alex en las Highlands.

Con eso, cabalgó también, siguiendo a Percy hacia la noche.

Nadie habló durante mucho tiempo, hasta que Drostan no pudo soportar más el silencio y dijo:

—No me fiaría de ninguno de los dos.

11

—Te cansas, Lina —dijo Logan mientras la veía caminar lentamente de vuelta a su caballo después de hacer sus necesidades.

—Logan, hacía mucho tiempo que no cabalgaba tan lejos. Drew no quería que viniera, estaba seguro de que yo tendría problemas, pero sobreviviré.

Él se volvió hacia Sorcha y Cailean.

—Conozco una pequeña capilla a una hora de aquí. Está anocheciendo. El sacerdote era amigo del padre Rab, que en paz descanse. Estoy seguro de que nos acogerá para pasar la noche. No sé si alguna vez lo conocí, pero su nombre es padre Dowall.

—No hagas esto por mí, Logan —dijo Avelina—. Yo me las arreglaré. Pasará otro día para que lleguemos a tierra Grant.

—Tía Lina, por favor —dijo Sorcha con un gemido—. Estaría encantada de dormir en la iglesia, cualquier cosa por un poco de relleno entre mi culo y la piedra. Además, hace demasiado frío para mis huesos. Papá, yo digo que sí, que vayamos a la iglesia.

—MacAdam, tú y yo dormiremos afuera. Es pequeña, pero debería haber mucho espacio para las dos muchachas.

—Me parece bien —dijo Cailean mientras subía a Sorcha a su caballo.

Pasó poco más de una hora antes de que llegaran a la pequeña iglesia, cuya capilla apuntaba orgullosa al cielo. Logan dijo:

—Antes de desmontar, dejadme comprobar si el padre Dowall sigue aquí.

Llamó a la puerta y entró, con una vela iluminando el interior. Un sacerdote salió junto al altar, dirigiéndose directamente hacia él.

—¿Padre Dowall?

—Sí —dijo, con un poco de timidez si tenía que adivinar—. ¿Quién visita la casa de Nuestro Señor esta noche?

—Soy Logan Ramsay, padre. Estoy buscando un lugar para descansar nuestros cansados huesos por una noche. Tengo dos mujeres en mi grupo. Si puede ofrecerles cobijo, el resto dormiremos fuera.

El padre Dowall juntó las manos y sus ojos bailaron de alegría. Parecía más joven de lo que Logan había pensado, pero todos habían envejecido rápidamente, ¿no? El hombre era de complexión delgada, pero su sonrisa le confería mayor estatura.

—Mi querido amigo Rab te ha mencionado, Logan. Estás casado con su hermana, ¿verdad? Eres bienvenido aquí. Por favor, ve a la parte trasera, a mis aposentos. Creo que tengo sitio para ti, aunque algunos de tus guardias podrían caber en los pasillos.

—Nuestros guardias dormirán fuera, pero si puede ofrecer alojamiento para mi hija y mi hermana, se lo agradecería profundamente. Mi yerno y yo dormiremos en los pasillos de la capilla. Ayudaré con los caballos y entraré. Muchas gracias.

—La comida será escasa, pero la compartiré con todos vosotros con mucho gusto. Tengo un guiso de verduras cocinándose en la chimenea, y hay suficiente para todos. Siempre espero recibir visitantes, y Dios me ha bendecido este día con vosotros. Os espero en la entrada de la parte trasera del edificio. Me complace ver que el padre Rab me envía bendiciones desde su lugar dentro de las puertas del Cielo.

—¿Bendiciones?

—Sí, él debió haberse enterado de mi debilidad en esta próxima batalla.

—¿Debilidad? No veo debilidad en ningún escocés que tema las consecuencias de cualquier batalla provocada por el ávido, egoísta y conspirador inglés que se hace llamar rey de Inglaterra. Todos deberían temer lo que sucederá. Antes de irnos, lo ayudaremos con cualquier cosa que alivie su preocupada mente.

—En realidad, esperaba un favor diferente ahora que estáis aquí.

—Nómbrelo. Cualquier cosa por un amigo de Rab.

—Bien, me alegra que pienses así. Temía que rechazaras mi petición.

Un sentimiento extraño invadió a Logan. ¿Por qué no desearían ayudar a un sacerdote? Obtuvo su respuesta antes de lo que esperaba.

—Ya que os dirigís al norte, me gustaría ir con vosotros.

Estupefacto, Logan buscó una buena respuesta, pero no se le ocurrió ninguna, así que simplemente preguntó:

—¿A dónde se dirige, padre?

—Al norte. Llevadme directo a Stirling. No puedo perderme nada de esta batalla.

Logan casi se cayó.

* * *

Chrissa y los demás habían pasado el día buscando ingleses, pero no habían encontrado nada. Se acercaba el anochecer, así que se reunieron en grupo antes de decidir dónde pasar la noche.

—Me muero de hambre —dijo ella—. Necesitamos algo más que tortas de avena y bayas. Quiero un pato o un faisán. —El faisán era su favorito, aunque una sola ave sería más de lo que podrían comer los cuatro.

—Consigue ese faisán y me encargaré de que sea comido en su totalidad —dijo Drostan—. Yo intentaré conseguir un conejo o dos.

Ella no pudo evitar suspirar al pensar en carne asada.

—Incluso eso me gustaría.

—Considéralo hecho, muchacha —dijo él con una confianza que ella admiraba… aunque le provocó ganas de reír.

—¿Y si hacemos un concurso? —dijo Dyna.

Derric solía ser relajado, pero la idea no pareció gustarle tanto como al resto.

—Esta es una zona donde es fácil tender emboscadas. Debemos tener cuidado. Drostan y Chrissa, id por ese camino. —Señaló delante de ellos—. Es corto, y la mayoría de las emboscadas tienen lugar en los caminos más largos.

—¿Cómo de largos? —preguntó Chrissa.

—Enviaremos a los guardias con vosotros. Los caminos se separan como mucho quinientos pasos. Si tardáis más en salir, iremos a por vosotros. —Una sonrisa cruzó finalmente su rostro—. Veremos quién es el mejor arquero. ¿Será pato o faisán? No sé tú, Chisholm, pero yo solo me apunto para proteger a mi mujer. Yo iré por delante, pero ella tiene muchas más posibilidades de derribar la cena que yo.

—Yo iré por delante, Chrissa. Tú sígueme y los guardias pueden quedarse cerca de ti.

—No vayáis por otros caminos —advirtió Dyna.

Se pusieron en marcha, cada uno con una sonrisa anticipada de victoria. Chrissa estaba tan hambrienta que su solo deseo podría ser lo bastante poderoso como para derribar a un pato. Siguió a Derric por el serpenteante sendero, atenta a cualquier sonido de pájaros, buscando un claro desde donde pudiera ver mejor la caza sobre su cabeza.

No vio nada hasta que llegaron al final del camino, el cual se bifurcaba a la derecha y se abría en un claro. Chrissa oyó el susurro de los faisanes en los árboles.

—Por aquí, Drostan. —Ella se dirigió por el camino con alegría, sorprendida por la furiosa respuesta de él.

—¡No nos salgamos del camino, Chrissa! Da la vuelta.

Entonces lo vio. Un gordo faisán estaba sentado dentro de un alto seto de espinos, con la cabeza visible para ella. Incapaz de apartar los ojos de su presa, aminoró la marcha de su caballo y sacó una flecha, apuntando cuidadosamente antes de disparar. Su recompensa fue el satisfactorio golpe del pájaro al caer al suelo.

—¡Lo tengo, Drostan! —Miró por encima del hombro, buscándolo. Lo que vio en su lugar hizo que el corazón le saltara a la garganta.

Un caballo vacío.

—¡Drostan! —gritó, y luego silbó, esperando que Dyna o Derric la oyeran. Se dirigió hacia su caballo, pero un sonido hizo que volviera la mirada hacia el claro. Dos hombres abandonaban la zona a caballo, y uno de ellos llevaba a un hombre tendido sobre el lomo de su montura, con el pelo oscuro cubriéndole la cara—. ¡Drostan, no! —Siguió a los caballos, rezando para que no estuviera muerto, rezando para que Dyna o Derric vinieran a ayudarla. ¿Dónde diablos estaban los guardias? Pasó junto a uno con una flecha en el brazo, retorciéndose en el suelo.

—Ve —dijo—, dos hombres lo tienen.

Persiguió a los caballos por otro camino, la zona en la que se encontraban era un laberinto de senderos que odiaba. El segundo guardia yacía en el suelo, con la frente ensangrentada y los ojos cerrados. Ella quería ver cómo estaba, pero no se atrevía a perder a Drostan.

Tonta, la acusó una voz en su cabeza. ¿Qué harás si lo atrapas?

Pero no podía detenerse, no ahora. No con Drostan como prisionero.

Cinco hombres aparecieron de la nada, uno cogió su caballo y otro le rodeó la cintura con un brazo y la subió a su regazo. Ella luchó con todas sus fuerzas, pateando, mordiendo y arañando mientras gritaba por Derric y Dyna.

Debería haber vuelto.

Un golpe en la nuca casi la dejó inconsciente, pero luchó por mantenerse despierta. Alguien la lanzó por los aires y cayó boca abajo sobre otro caballo; dos brazos la cogieron y le ataron las manos a la espalda.

Al igual que Drostan, terminó boca abajo sobre un caballo, pero con una bolsa sobre la cabeza y las manos atadas a la espalda. No había visto bien a sus atacantes, así que le resultaría difícil encontrar el camino una vez que consiguiera escapar, porque escaparía. Pero reconoció la voz de uno de sus atacantes.

Ella conocía a ese bastardo.

12

Drostan se despertó y estuvo a punto de gemir, pero se calló porque se encontraba en una recámara de piedra oscura y sin ventanas. No había nadie más, así que se incorporó y se apoyó en la fría pared de piedra.

La recámara estaba vacía, salvo por una jarra de agua que había cerca y una palangana para sus necesidades contra la pared opuesta. Una pequeña ventana empotrada en la puerta le permitía ver una antorcha en el pasillo.

Lo habían metido en un calabozo. A lo largo de los años, había oído muchas historias de los Grant que habían sufrido un destino semejante. Las aventuras de Loki siempre habían sido sus favoritas. Pero la madre de Chrissa y Branwen también habían sido encerradas. Tendría que ser fuerte.

Chrissa. Se puso en pie, respirando hondo porque le dolía mucho la cabeza, y luego se acercó sigilosamente a la ventana para mirar fuera. Había otra recámara enfrente y un poco más abajo, así que susurró.

—¿Chrissa? ¿Dyna?

Esperaba que no hubieran atrapado a nadie más, pero dudaba mucho que alguien estuviera tras él. Si su grupo había sido el objetivo de los hombres, tenía que ser por una de las muchachas Grant. ¿Pero cuál?

—¿Chrissa?

Silencio absoluto.

Eso tampoco le gustaba.

* * *

Chrissa tenía un problema. Tenía que mear con urgencia, y aunque había pedido que pararan para poder hacer sus necesidades, la habían ignorado. La necesidad solo empeoraba con cada brinco del caballo, especialmente cuando el bastardo con el que cabalgaba la obligaba a sentarse, acomodándola en su regazo para poder acariciarla. Eso no le gustaba en absoluto y, de repente, tuvo una idea para detenerlo.

Así que lo hizo. Se orinó en sus leggins, mojando la mano del hombre antes de que el líquido se extendiera de su ropa a sus pantalones.

Cuando detuvo su caballo y rugió con furia, arrojándola por la borda, ella supuso que estaba un poco mojado.

Le quitó la bolsa de la cabeza y la abofeteó.

—Puta inútil.

—Intenta tocarme otra vez, bastardo imbécil.

Tiró de ella hacia adelante por las manos atadas, asegurándose de limpiarse las suyas en la túnica de Chrissa.

Cuando uno de sus compañeros se percató de la humedad de ambos, estalló en carcajadas. Ella no conocía a ninguno de los dos, así que se centró en memorizar su entorno. Habían llegado a un castillo ruinoso y abandonado, con su muralla incompleta pero la torre en buen estado.

Por desgracia, no lo reconoció.

La arrastraron a través del salón y por una escalera estrecha, fría y húmeda antes de ser empujada por uno de los cuatro pasillos. Cuando llegaron a la última puerta, uno de los captores la abrió y la empujó al interior. El segundo le arrojó la alforja.

Su amigo le preguntó:

—¿Por qué demonios has hecho eso? No somos una posada.

—Porque ella se ha meado encima.

—Pues deja que se siente sobre su pis. —Aseguró la puerta tras ella y la miró a través de la pequeña ventana empotrada en ésta—. Yo te obligaría a sentarte en tu orina.

Chrissa cogió la alforja ya que él le había desatado las manos, pero no dijo nada.

—¿Por qué la has cogido siquiera del caballo? —le preguntó a su amigo mientras se marchaban por el pasillo.

—Quería asegurarme de que había una tela escocesa Grant dentro.

—¿La hay?

—Sí.

—Te dije que era una Grant. Considera su protección. Nuestro último recurso. —Sus voces desaparecieron mientras subían los escalones.

Recordó que su madre también había sido encerrada en un calabozo, lo que la hizo sentirse más valiente. Mirando a su alrededor en la oscuridad, vio una jarra llena de agua y una palangana. Supuso que las habían dejado para que pudiera hacer sus necesidades.

Cuando tuviera ocasión, lavaría sus leggins, pero hasta entonces, olería mal, así que se cambió y se aseó lo mejor que pudo, todavía sonriendo por lo que había hecho.

No sabía si alguna vez podría admitirlo.

Pero ese pensamiento la condujo de vuelta a Drostan, la única persona a la que definitivamente nunca se lo diría.

¿Dónde diablos estaba él?

* * *

Alex se abrió paso por el gran salón, deteniéndose en la mesa de caballete a medio camino. Sus viejos huesos habían envejecido tanto que le costaba cruzarlo sin detenerse. Nunca había esperado vivir tanto, casi ocho décadas, pero tenía un propósito.

Al menos, eso era lo que su mujer le había dicho en sueños. Había cosas que tenía que hacer antes de poder partir y reunirse con ella en el cielo. Cada día estaba más cansado, más preparado. Había mucha gente a la que le encantaría volver a ver, aparte de Maddie: sus padres, su hermano, su hijo y su mujer, y el niño que él y Maddie nunca habían llegado a conocer. Y muchos más. Demasiados.

Se sentó en el gran sillón de la chimenea, dejó el soporte de madera en el suelo y se dio la oportunidad de contemplar al grupo en el salón. Qué orgulloso estaba de su familia, de su clan.

Jamie y Connor estaban situados alrededor de la chimenea, con sus mujeres y sus hijos no muy lejos. Sospechaba que aún estaban debatiendo los números que enviarían al rey Robert. Faltaban menos de quince días para el solsticio de verano. Todos estaban dedicados a contribuir con lo que pudieran a la batalla. Era hora de acabar con la tiranía del rey Edward II.

Un ruido llamó su atención junto a la puerta. Visitantes. Algo que él amaba más que nada, simplemente porque su familia estaba esparcida por todas partes. Para su sorpresa, era su hermano Brodie y el clan del Castillo Muir. El hijo de Brodie, Braden, estaba allí, junto con su esposa, Cairstine. Roddy, el hijo de Robbie, y su esposa, Rose, también habían venido, y ambas familias tenían a sus hijos.

Steenie, el hijo de Cairstine, corrió primero a su lado.

—Saludos a ti, tío Alex.

—Steenie, ¿alguna vez dejarás de crecer? Creo que puedes ser más alto que Connor.

Steenie echó los hombros un poco hacia atrás para aumentar su estatura.

—Sí, soy alto, pero mi objetivo es desarrollar habilidades con la espada tan fuertes como las tuyas.

Alex miró a su alrededor al resto del grupo.

—¿Tu mujer está preñada otra vez?

—Sí, lo está. Sigue queriendo un muchachos, aunque yo estoy amando a mis muchachas.

—Steenie, siéntate conmigo un momento. Tengo una pregunta para ti. —Hizo un gesto a su hermano y sobrinos para que se alejaran, deseando hablar con Steenie a solas.

—¿Sí? —Steenie acercó una silla.

—Es sobre tu poni. El que todos creían que tenía un viejo espíritu dentro. Recuerdo muy bien las historias sobre él, sobre cómo llegó a ti, te protegió, y luego apareció en el castillo Muir por su cuenta. Oí que incluso te ayudó a encontrar a una muchacha que había sido enterrada en la nieve. Él llevó a Braden a una cueva donde ella vivía con su hermano menor. ¿Todo esto es cierto?

—¿Paddy? Sí. Era una mascota increíble y un verdadero amigo para mí. Nunca sabré cómo él sabía algunas cosas. Lo perdimos hace varios años. Curiosamente, a veces siento que sigue por aquí cuidando de nuestras hijas. ¿Qué quieres saber de él?

—Complace a este viejo que intenta aprender sobre este mundo en el que he vivido tanto tiempo. ¿Cómo encontraste a Paddy?

Steenie se frotó la barbilla, mirando las vigas del techo.

—Dame un momento para pensarlo, tío Alex. El recuerdo tarda en llegar, y yo solo tenía alrededor de cinco veranos.

—Tómate tu tiempo, hijo. Me gustaría oír la historia completa.

Tenía sus razones para preguntar. A medida que se acercaba al final de su larga vida, se preguntaba si tal vez estaba equivocado. ¿Y si no iba a reunirse con su querida Maddie cuando falleciera? Siempre había creído firmemente en el más allá, pero una parte de él anhelaba tener pruebas.

¿Existía el cielo? ¿Vería a los que habían muerto antes que él?

Steenie se golpeó la barbilla con el dedo y luego bajó la mano, recostándose en la silla con una sonrisa.

—Recuerdo haber abandonado el castillo Muir en mitad de la noche. Mi verdadero padre, el muy cabrón, me había obligado a dormir solo en el salón, cosa que odiaba, y mi madre estaba en las mazmorras.

Alex se limitó a arquear una ceja ante esta burla, sin querer interrumpir los pensamientos del muchacho.

—Salí a hacer mis necesidades y acabé fuera de las puertas porque había llevado mi espada de juguete. No estaba prestando mucha atención a lo que hacía, la verdad, y de repente ahí estaba Paddy, dándome un golpecito con el hocico.

—¿Él te encontró, y no al revés?

—Sí. Recuerdo que estaba mirando las estrellas cuando me dio un golpe. No lo oí ni lo vi acercarse. Intenté dirigirlo de vuelta al castillo Muir, pero todo lo que hizo fue sacudir su crin hacia mí y resoplar. Me llevó a la tierra Grant. No tuve nada que ver con la dirección que él siguió. Fue un viaje largo, y creo que dormí sobre él durante parte del mismo. De lo contrario, no creo que hubiera podido llegar tan lejos por mi cuenta. Tengo que creer que fue una especie de intervención divina.

—Interesante. —Hizo una pausa y luego añadió—: ¿No me dijo Brodie que en un momento creíste que podía comunicarse contigo?

—Sí, cuanto más tiempo pasaba con él, más creía que podía oír sus pensamientos. No sé si era verdad o solo la fantasía de un joven que anhelaba un amigo, pero era como si cualquier cosa que él deseara que yo supiera apareciera en mi cabeza. Por ejemplo, cuántas espadas hacer para Navidad el año que él encontró a los niños refugiados en la cueva. Yo solo quería hacer dos, pero él me dio un golpecito y una voz en mi cabeza me dijo: «Tienes que hacer más. Y consigue algunas cintas». Algunos pensaban que yo estaba loco, pero juro que él podía enviarme sus pensamientos.

—¿Él lo hizo con alguien más?

—Que yo sepa, no —dijo, apartándose los mechones castaños de la cara—. Para mí era una mascota muy querida. Nuestro mozo de cuadra solía decirle a todo el mundo que era un viejo espíritu. Le tenía miedo. —Steenie soltó una carcajada.

Alex rio con él.

—¿Y tú qué crees? —No sabía si le gustaría la respuesta de Steenie, pero tenía que preguntar.

—Que lo volveré a ver algún día. Me lo dijo justo antes de morir. Su cabeza descansaba en mi regazo… —Se detuvo para respirar un poco, el recuerdo le resultaba claramente doloroso—. Descansó contra mí durante dos horas antes de morir. Ese pequeño poni me trató mejor que mi verdadero padre. Protegió a nuestra primera chiquilla después de nacer, siempre actuó de guardia cuando la poníamos en la cesta.

—¿Te dijo que volvería a verte? —presionó Alex, con el corazón latiéndole rápido en el pecho al pensar en Maddie en su blanco camisón nocturno.

—Sí. Me quedé dormido en los establos, y en mi sueño, yo estaba allí de pie como un niño de nuevo, agitando mi mano hacia él mientras trotaba lejos. Dijo que nos volveríamos a ver. Así es como siempre lo recordaré. Cuando mi madre me despertó, él ya había muerto.

Alex cruzó los brazos delante del pecho.

—¿Alguna de tus hijas tiene un poni como mascota?

—No, perros. No más ponis. Paddy era demasiado testarudo e impredecible. ¿Por qué preguntas por él, tío Alex?

—Mi mente se vuelve hacia el más allá a medida que envejezco, y me encontré preguntándome por tu relación con la pequeña bestia. A veces el velo entre nuestro mundo y el del más allá es más fino que otros.

—Sí —dijo Steenie—. ¿Recuerdas la lechuza de Rose? Ella creía que el espíritu de su padre estaba en ese pájaro. ¿Y qué hay de la mujer de blanco y la tormenta en la abadía Sona?

—¿He oído hablar de eso?

—Connor y Roddy vieron un espíritu en medio de una tormenta eléctrica.

—Envía a Connor, por favor —dijo Alex, sumido en sus pensamientos. Pero no hizo falta. Su hijo miró bruscamente al oír su nombre, y un pequeño gesto hizo que se moviera—. Muchas gracias, Steenie. Disfruta de tu estancia con nosotros. Eres bienvenido cuando quieras.

Connor se sentó al lado de Alex.

—¿Qué pasa, papá? ¿Estás bien?

—Estoy bien. Todavía no iré a ninguna parte, pero Steenie ha mencionado algo de lo que yo nunca había oído hablar. O tal vez soy tan viejo que lo he olvidado. ¿Fuiste testigo de un fantasma en la abadía Sona?

Connor se encogió de hombros tras mirar por encima de uno de éstos.

Alex percibió su movimiento y preguntó rápidamente:

—¿Por qué has hecho eso?

—¿Hacer qué?

—Mirar por encima del hombro. ¿A quién estás buscando?

—A nadie… es solo que… hacía tiempo que no pensaba en ella. Ella me hizo mirar por encima del hombro durante muchas lunas. Y no lo has olvidado. Nosotros nunca dijimos nada porque pensamos que estábamos perdiendo la cabeza.

—¿Nosotros?

—Roddy y yo la primera vez. Daniel la vio en otra ocasión. Luego Sela.

—¿Todos vosotros y nunca me lo dijisteis? —Alex estaba sorprendido de que algo tan inusual hubiera ocurrido en su clan y él no supiera nada al respecto.

—Porque no ocurrió en tierras Grant. Papá, eras un hombre ocupado. —Su padre entrecerró la mirada hacia él, esperando su explicación. Connor continuó—: La primera vez fue en la abadía Sona, en medio de una tormenta. Éramos los únicos en su casa de huéspedes. En ese momento, me costó creer que estuviera sucediendo.

—Continúa.

—Un fantasma femenino apareció frente a Roddy y a mí. Tenía el pelo rubio y un vestido blanco con una banda azul alrededor de la cintura. Podíamos ver a través de ella. Sé que suena extraño, pero su apariencia cambió. Una vez era pelirroja.

—¿Quién la vio entonces?

Connor pensó un momento.

—Daniel y yo. Estábamos en Inverness, creo.

—Así que el pelo rojo era por Constance.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido? Cada vez teníamos que salvar a alguien. Primero Rose, luego Constance, luego Sela.

—¿Ella hablaba?

—Muy poco. Todo lo que recuerdo que dijo fue: «Debéis salvarla». Eso es lo que tengo grabado en la mente. Fue hace mucho tiempo —Connor miró a su padre, esperando su respuesta, pero nunca la obtuvo—. ¿Qué te preocupa, papá? ¿A qué viene esto?

Alex se encogió de hombros.

—Curiosidad. He estado pensando en sucesos místicos. Cosas que no se pueden explicar. Le he preguntado a Steenie por Paddy, y ha mencionado tu fantasma y la lechuza de Rose.

Connor se cruzó de brazos.

—Tendrás que preguntarle a Rose sobre el búho. Lo único que sé es que la vigilaba. —Agitó la mano hacia ella desde el otro lado del salón, llamándola por su nombre. Ella y Roddy caminaron juntos y los saludaron—. Papá me estaba preguntando por cualquier cosa de otro mundo que hubiéramos experimentado o de la que hubiéramos oído hablar. —Con una leve sonrisa de suficiencia, se volvió hacia Roddy—. Le he contado lo que recordaba sobre nuestro fantasma de la abadía. Supuse que ya no te importaría después de tantos años. Además, Steenie lo sabía, y yo desde luego no se lo dije.

—Ya he oído todo lo que necesitaba saber sobre eso —dijo Alex—. Me encantaría saber más sobre esta lechuza, Rose.

Ella suspiró.

—Yo creía que el espíritu de papá vivía dentro del búho para cuidarme. Él sabía que mamá era malvada, y él no podía descansar hasta que yo escapara de ella. Una vez descubiertas las acciones de mi madre, rara vez volví a verlo.

—¿Se comunicaba contigo de alguna manera?

—No directamente. Desearía que él lo hubiera hecho.

—Sí que me hizo sentir incómodo —comentó Roddy—. Una vez estaba intentando darle un beso a escondidas en el patio, y el búho se empeñó en mirarme. Incluso graznó una vez. No me atreví a hacerlo de nuevo.

Roddy y Rose se marcharon para reunirse con los demás, y Connor dijo:

—No puedo creer que hagas todas estas preguntas después de lo que has observado con las espadas espectrales. Si eso no es evidencia de elementos de otro mundo, no sé qué lo es. Los relámpagos, los truenos. Los muchachos juran que pueden blandir sus espadas mucho más fácilmente cuando están todos juntos, y ambos sabemos que mi Dyna sabe cosas que ella no puede saber. ¿Qué es exactamente lo que despierta tu curiosidad, papá?

Su conversación fue interrumpida cuando la puerta que daba al exterior se abrió de golpe. Alasdair, Emmalin, Els y Joya habían llegado, él observó con satisfacción, junto con sus hijos. Había estado esperando este momento.

Connor saltó de su silla.

—Les daré la bienvenida.

—Envía a Alasdair y John, por favor.

Su hijo aceptó su petición con un movimiento de cabeza antes de dirigirse hacia la puerta. Sin embargo, mientras se acercaba a los recién llegados, una pareja irrumpió tras el grupo de Alasdair.

Derric y Dyna, y Dyna estaba inconsolable. Ella miró directamente a su padre y gritó:

—¡Se han llevado a Chrissa y a Drostan!

Alex murmuró para sí:

—Aquí vamos de nuevo.

13

Drostan oyó la llave en la cerradura antes de que se abriera la puerta, sorprendido al ver entrar a dos personas que conocía: Los sheriffs Percy y DeFry. Este último le arrojó un trozo de pan duro. Sus manos estaban atadas, por lo que un ataque sería difícil, pero podría encontrar otra forma de defenderse en caso necesario. Primero necesitaba averiguar más sobre la situación, incluyendo si Derric y Dyna también habían sido capturados.

—¿Esta es mi comida del día? —murmuró—. Me alimentáis bien. ¿Dónde está mi compañera? —No estaba seguro de que recordaran el nombre de Chrissa, así que decidió ir a lo seguro. Sería mejor que no supieran que era una Grant.

—Chrissa está en otra celda en la habitación de la torre. Tú estás en las mazmorras de la torre. Estáis lejos el uno del otro, así que no te molestes en intentar llamarla. Te oí anoche. No malgastes tu tiempo y tus fuerzas —dijo DeFry.

—Un par de orgullosos y leales escoceses frente a mí —dijo monótonamente Drostan—. ¿No estarían orgullosos vuestros clanes? Aunque juraría que he oído mencionar a DeFry como un sheriff digno de confianza. Haré lo posible por recordar el nombre del tonto que me lo dijo.

—Estoy seguro de que fue Alasdair, el primo de Chrissa, o posiblemente Dyna —dijo DeFry—. El asunto es sencillo: la moneda está por encima de todo, y Edward paga más que Robert. Algún día lo entenderás, pero eres joven e ingenuo. Vas a conquistar el mundo, ¿no?

—No. —Drostan arrastró las palabras—. Solo Inglaterra.

Percy se cruzó de brazos y se apoyó en la pared.

—¿Y ahora qué haremos contigo? Es demasiado pronto para usarte como elemento para negociar. Aunque una vez que estemos más cerca del solsticio de verano, tu bonita y pequeña muchacha será sin duda una ventaja.

—¿Eso es lo que somos para vosotros? ¿Creéis que podéis negociar con los Grant? Lo dudo.

—Sí, porque no pediremos mucho. Todo lo que necesitamos saber es cuándo partirán los Grant hacia Stirling, y cuántos hombres enviarán.

—Soy un guerrero Grant. No asisto a sus reuniones en el solárium, ni estoy a cargo de nada. No negociarán por mí. —Escupió groseramente a un lado, una pequeña forma de hacerles saber lo que pensaba de ellos.

—Sin embargo, viajas con sus espías, Corbett y su esposa, así que debes valer algo —dijo DeFry—. Estoy seguro de que podremos convencer a los Ramsay de que no apoyen a Bruce si saben que os tenemos a los dos… tanto si aún os tenemos como si no.

Percy dijo:

—Creéis que se trata solo de una batalla entre reyes, ¿no? Qué tontos son los jóvenes. El rey Edward es rico, y planea distribuir su riqueza entre aquellos que considere dignos. No soy el único hombre que quiere una parte. ¿Cuándo y dónde se reunirán los Grant con los Ramsay?

—No tengo ni idea.

Percy se abalanzó sobre Drostan y le dio una patada en las costillas.

—Yo creo que sí la tienes. Con o sin tu ayuda, pondremos fin a la alianza entre los Ramsay y los Grant. Si eliminamos a esos dos grupos de la lucha, los números de Robert descenderán por miles.

—Seguramente no sé cómo creéis que vais a lograr una tarea así de imposible, pero no importa. Cualquier cosa que intentéis no tendrá éxito. El jefe del Clan Ramsay acaba de abandonar la tierra Grant, y los dos clanes están tan unidos como siempre.

Decidió no compartir el hecho de que él había intentado golpear a dicho jefe.

—¿Dónde se reúnen? —exigió Percy, con la mandíbula apretada.

—No lo sé.

Percy intentó darle otra patada, pero Drostan fue más rápido. Cogió la pierna del bastardo con las manos atadas y lo tumbó sobre su espalda. Estaba a punto de inmovilizarlo contra el suelo, pero una daga encontró su camino a la garganta, por lo que se detuvo.

—Atrás —dijo DeFry—. Espalda contra la pared.

Drostan obedeció. Todavía retenían a Chrissa, así que tenía que ser paciente y averiguar dónde la tenían exactamente… y dónde demonios los habían traído.

Percy volvió a ponerse en pie y se quitó la suciedad de las manos con aire ofendido.

—Tú nos ayudarás. Los dos grupos planean reunirse antes de viajar a Stirling. Necesitamos el lugar exacto. Tenemos otras cosas que atender en este momento, pero volveremos y tendremos nuestra respuesta de ti.

—No se puede obtener información de alguien que no sabe la respuesta.

—La tienes. Traeremos a tu dulce muchacha con nosotros, y jugaremos con ella… —Percy hizo una pausa para sonreír con suficiencia y lamerse los labios—, hasta que uno de vosotros nos diga lo que queremos saber.

—¿Qué demonios significa eso? —La idea de que le hicieran daño a Chrissa o la tocaran de forma inapropiada le hizo querer estallar en furia. Romper las ataduras de su mano y estrangularlos a ambos. Chrissa era fuerte. Era una luchadora, pero no le gustaba la idea de verla sentada sola en una celda. Herida—. No la habéis lastimado, ¿verdad?

—Solo un pequeño golpe en la cabeza. No le molestará por mucho tiempo.

—Los bastardos golpean a las muchachas. ¿Os hace sentir fuertes?

—Esto es lo que vamos a hacer con vosotros dos —dijo De Fry, ignorándolo. Se cruzó de brazos y se apoyó en la pared de piedra—. Haremos lo que él dice. Manteneros a los dos en una recámara, torturaros alternativamente hasta que uno de los dos hable. Necesitamos la ubicación del punto de encuentro entre los Grant y los Ramsay. ¿No estás seguro de dónde es? Entonces será mejor que lo pienses. Volveremos.

Drostan solo tenía un pensamiento en la cabeza.

Si se atrevían a hacerle daño a Chrissa, los mataría a los dos.

* * *

Alex observó cómo el grupo se sumía en el caos. Finlay había corrido al lado de Kyla y le había rodeado los hombros con un brazo, y ella se apoyaba en él, dejando que soportara su peso.

—Dios mío, por favor, salvad a mi hija. Y a Drostan —dijo, con palabras apenas audibles. Él podía ver que su hija rezaba una y otra vez, moviendo los labios frenéticamente como si mientras más oraciones pronunciara, más posibilidades tendría de volver a ver a su hija.

Una vez que Kyla estuvo firme sobre sus pie, Finlay se apartó.

—Ella es tan fuerte como tú. Estará bien.

Kyla se limitó a sollozar mientras Finlay empezaba a pasearse con las manos en la cadera. Alex sabía que él ya estaba pensando en la mejor forma de patrullar en busca de los captores de Chrissa.

Alex utilizó su bastón de madera para acercarse a la chimenea, donde pudo sentarse en la gran silla acolchada que Gracie le había hecho.

—Cuéntanos exactamente cómo ha sucedido, Corbett. Dyna, añadirás tus pensamientos al final.

Dyna se acercó a su tía, dándole un fuerte abrazo a Kyla mientras murmuraba algo en su oído. Luego se acercó a su padre, abrazándolo con la cabeza apoyada en su pecho mientras Derric hablaba y se paseaba.

—Estábamos cazando, en la zona con varios senderos justo después de las cuevas, a una hora al sur de aquí. Estábamos casi en tierras Grant, por el amor de Dios —levantó las manos para dar énfasis.

—¿Te refieres a la zona donde nos han tendido emboscadas muchas veces antes? —preguntó Jamie, alzando las cejas.

—Sí, pero hemos enviado a nuestros guardias con Chrissa y Drostan. Solo estuvimos separados menos de cinco minutos. Oímos un grito de Chrissa, pero cuando llegamos a su ubicación, ella ya estaba en otro caballo. Se han llevado sus dos caballos, los dos guardias estaban heridos y en el suelo. Intentamos seguirla, por supuesto, pero perdimos rápidamente el rastro.

Kyla dijo:

—¿Cómo habéis podido dejarlos solos?

—No buscamos culpar a nadie, hija —dijo Alex—. No nos ayudará a encontrarlos. Y la culpa es de sus captores, no de nuestros compañeros de clan.

—Como desees, papá. —Sus palabras eran complacientes, pero iban acompañadas de una mirada furiosa. Luego volvió a centrar su atención en Derric y Dyna—. ¿En qué dirección se han ido? Connor y Jamie, preparad cuatro patrullas mientras esperamos la oferta de rescate que creo que recibiremos pronto.

—Dudo que pidan rescate. Falta muy poco para el solsticio de verano —dijo Alex, juntando los dedos frente a él, con los codos apoyados en los brazos de la silla—. Es en menos de quince días.

—¿Entonces qué, papá? ¿Qué podrían querer ellos? Han intentado hacer que nuestros guerreros luchen por Inglaterra dos veces en el pasado. Han intentado matarte antes. ¿Eso es lo que quieren hacer con Chrissa? ¿Matarla? ¿Qué demonios quieren?

—Creo que esperan convencernos de quedarnos en casa, o…

—¿O qué? —respondió Kyla, su tono estaba llena de calor.

—Mantenernos ocupados en otra parte. Si tenemos que enviar contingentes de guerreros tras Chrissa, entonces no podremos ayudar al rey Robert, ¿verdad?

—Solo dime dónde crees que está ella, papá. Iré a buscarla yo misma. —Las lágrimas empapaban su rostro. Kyla era una mujer fuerte y poderosa, pero nunca había tenido miedo de mostrar sus emociones. Era una de las muchas cosas que él apreciaba de ella.

—Te necesitamos aquí, Kyla. En caso de que ella regrese. O en caso de que la traigan aquí.

—La encontraremos, mamá —dijo Alick, mirando a sus primos—. Si vamos juntos, podemos usar las espadas espectrales. Ya estamos todos aquí. Solo dadnos una hora para planearlo. Como siempre dice el abuelo, es mucho mejor partir con un plan.

—No tenemos una hora. Ella nunca sobrevivirá estando en un calabozo.

—Kyla. —La voz de Alex era tan tranquila que todos se detuvieron a escuchar, que era exactamente lo que él había querido. No ganarían esto si tomaban decisiones emocionales—. Ella estará bien. Es como su madre. ¿O no recuerdas tu peor momento?

—Sé que estuve retenida en una mazmorra en el castillo Thane, pero soy adulta. Ella es demasiado joven.

—¿Cuántos años tiene Chrissa? —preguntó Alex.

—Diecinueve. —Los sollozos de Kyla habían disminuido, tal como él había esperado.

—¿Y cuántos años tenías tú cuando te encerraron en una mazmorra, muchacha? —Kyla siempre sería una chiquilla para él, su recuerdo de ella atada a su pecho de bebé seguía firme en su vieja mente—. ¿Cuántos años tenías cuando fuiste sola a visitar un castillo enemigo porque querías salvar a otra muchacha?

Su respiración se entrecortó mientras pensaba, con su mirada ahora clavada en la de Alex como si él hubiera despertado un recuerdo que deseaba olvidar.

—¿No recuerdas haber estado en una mazmorra con Simon de La Porte? —susurró, el salón silencioso como el bosque antes de que un cazador soltara la primera flecha.

—Tenía diecisiete años. —Miró al suelo, pero su semblante cambió—. Pero yo tenía…

—Hija, ¿podrías disparar un arco como Chrissa? ¿Podrías usar una daga tan bien como Dyna?

Ella negó con la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios.

—Gracias, papá. Finlay y tú tenéis razón. Ella estará bien. Pero aun así debemos darnos prisa.

—La verdad es que ella probablemente ha estado esperando que algo como esto sucediera. ¿No se emocionó cuando esos hombres la retuvieron a punta de cuchillo para poder secuestrarte? Si mal no recuerdo, estaba muy orgullosa de su participación en ese episodio. Y Drostan está con ella. Igual que tú tenías a Finlay contigo.

El ceño fruncido de Kyla indicaba que solo entonces se había dado cuenta de que podría haber algo entre Chrissa y Drostan. Odiaba cuando alguien se daba cuenta de algo más rápido que ella.

—¿Es realmente una sorpresa para ti? Yo era plenamente consciente de la atracción que existía entre tú y Finlay —dijo Alex, mirando de Kyla a su marido.

—Bien por ti, papá, porque en esa época yo no sabía de la atracción que había entre nosotros.

Alex sonrió satisfecho, contento de ver la evidencia del fuego de su hija.

—Creo que todos hemos visto algo entre Chrissa y Drostan, Kyla —dijo Connor—. Ella es más fuerte de lo que crees y tiene un sólido ayudante con ella, alguien en quien confía. Hagamos nuestro plan, usando nuestras mentes en lugar de nuestras emociones.

Kyla se inclinó y besó a su padre.

—Gracias, papá. No sé qué haría sin ti.

Alex odiaba decirle la verdad. Pronto tendría que aprender a vivir sin él.

También tendría que agradecerle a Maddie por decirle que tenía que quedarse.

Él aún era necesario.

14

Chrissa estaba a punto de perder el control. No había visto ni oído nada desde que la habían encerrado en su celda. No había comido nada, solo agua de una jarra que ahora estaba casi vacía. Había buscado en su alforja algo que pudiera comer o que le sirviera para escapar, pero sus captores ya habían rebuscado en ella y le habían quitado la daga.

Estaba hambrienta, cansada y deseosa de volver a casa. Había dormido a ratos durante la noche, dominada por el cansancio, pero entonces el miedo irrumpió en su conciencia y la obligó a despertarse. Visiones de hombres malos, arañas y criaturas extrañas se abrieron paso en su cabeza, probablemente debido a pesadillas.

Sus pensamientos se dirigieron a su prima Dyna. ¿Qué haría ella?

Aproximadamente una hora después de despertarse, oyó pisadas dirigiéndose hacia ella. Oyó girar la cerradura, y los dos sheriffs del otro día entraron. Percy y DeFry.

Sorprendida, reaccionó de la única manera que podía hacerlo.

—Y aquí están los traidores. ¿Qué queréis de mí, y dónde está Drostan?

Percy dijo:

—Tu amigo está lejos. Nunca te oiría, así que no te molestes en intentar llamarlo. Fracasarás.

DeFry se paró frente a ella, con las manos en las caderas.

—Tus palabras no me hacen daño. En cuanto a tu amigo, ha hecho un buen trabajo engañándoos a todos.

Chrissa no tenía ni idea de lo que estaba insinuando, pero recordó lo que su abuelo siempre había dicho sobre los interrogatorios. Intentarán meterse en tu mente y jugar contigo. Convencerte de cosas que nunca creerías en el exterior. No se los permitas.

—No sé a qué te refieres.

—Drostan lleva mucho tiempo trabajando para nosotros.

En lugar de comentar sobre su mentira, ella dijo:

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Los ingleses? Los escoceses que se vuelven contra los suyos son de lo peor.

Percy se acercó, demasiado.

—Vaya, pequeña zorra. ¿Cómo te atreves a hablarnos como si no fuéramos dignos de estar cerca de ti? Nosotros te controlamos. ¿No te das cuenta? Podríamos entregarte a nuestros guardias como un regalo si quisiéramos. Podríamos golpearte hasta que tu propia familia no te reconociera. Deberías ser un poco más respetuosa.

Ella le escupió en las botas.

Percy la cogió de la trenza y la puso de pie.

—Pagarás por eso.

—Déjala —dijo DeFry.

Él obedeció, algo que sorprendió a Chrissa. Ella dio un paso atrás, esperando que explicaran lo que habían dicho sobre Drostan. Al menos, quería que le confirmaran que estaba vivo.

DeFry se apoyó en la pared y cruzó los brazos.

—Drostan es un espía de los ingleses. Lleva mucho tiempo espiando al clan Grant para nosotros.

—Eres un pésimo mentiroso. Drostan ama al Clan Grant y es extremadamente leal a mis tíos y a mi abuelo. Nunca se arriesgaría a la furia de ellos. ¡Jamás! —Ella sabía que era mentira. Una mentira total e insondable.

DeFry se paseó un poco, limitado por el reducido espacio.

—¿No te has preguntado cómo nos las arreglamos para localizarte en medio de las Highlands?

—No, no es la primera vez que nos topamos con merodeadores en las Highlands. —Se cruzó de brazos, negándose a creer nada de lo que decía sobre Drostan.

—Él recibió instrucciones de reunirse con nosotros allí. Y luego le dimos instrucciones de dónde llevarte. Os secuestramos a los dos con facilidad, aunque lo de Drostan fue solo un espectáculo.

Ella casi se rio. Un buen espectáculo, en efecto. Lo habían noqueado.

—Mentiras. Todo mentira. No me creo nada.

—Tal vez le creas a esta persona. —DeFry se acercó a la puerta y la abrió, llamando a alguien.

—No creeré a nadie —dijo ella, enardecida. Era un tonto si pensaba que algo podría convencerla de la culpabilidad de Drostan.

Una hermosa mujer de pelo oscuro entró en la celda. Miró fijamente a Chrissa por debajo de la nariz y dijo lo único que alguien podría haber dicho para hacerla cuestionar todo lo que creía saber.

—Soy la madre de Drostan. Y llevo años espiando para Inglaterra.

* * *

Astra corrió al exterior, con las manos sobre las orejas y lágrimas cayendo por su cara.

—No, no, no.

No fue muy lejos cuando estuvo a punto de pisar a un pequeño cachorro gris. Se detuvo en seco y se inclinó para recogerlo.

—¿Qué haces aquí?

Alguien gritó detrás de ella, así que se giró y no se sorprendió al ver a un muchacho corriendo hacia ella. Hendrie. Ella sabía su nombre por la misma razón por la que lo sabía todo: porque escuchaba. Otras personas no prestaban atención ni a la mitad de lo que sucedía a su alrededor, pero Astra lo percibía todo. El muchacho corrió tan rápido como pudo, con el miedo escrito en la cara.

—Ella es mía. Por favor, dámela. Está confundida.

—¿Por qué está confundida? —preguntó ella, devolviéndole a la cachorra. Era una cachorra linda, pero sus ojos estaban tristes.

—Porque Drostan no ha vuelto. —Hendrie cogió a la cachorra y la acarició, arrullándola suavemente.

—No volverá pronto, así que no le des esperanzas.

¿Ella se lo estaba imaginando o la cachorra abrió los ojos ante su afirmación?

—¿Por qué? ¿Qué? ¿De qué estás hablando? —Hendrie se acercó más a ella. Así de cerca, quedó impresionado por el verde de sus ojos, como pinos en invierno. Llevaba el pelo largo y rojo recogido hacia atrás.

—Ha sido secuestrado por los ingleses. Él y Chrissa. ¿No te has enterado?

—No. No soy de sangre noble, así que no estoy incluido en esas conversaciones. Pero soy su escudero. Se supone que debo viajar con él a la batalla en el castillo Stirling.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Por qué no te llevó con ellos cuatro si eres su escudero?

—Él no lleva armadura. Cabalgaron desde las tierras del rey Robert para patrullar y reunir información.

—Quieres decir que han sido enviados a espiar a los ingleses.

Ante su inocente sorpresa, ella sintió un ligero pulso de culpabilidad. Tal vez no debería haber hablado con tanta franqueza. Lo estudió, casi deseando que sus propios ojos fueran verdes en lugar de los azules de su familia.

—¿Y tu hermana? ¿No estaba con ellos? —Hendrie acurrucó a la cachorra cerca de su cara. Algo le decía que él necesitaba el consuelo de ese animal suave y dulce.

—Dyna y Derric han regresado. Se han llevado a Chrissa y a Drostan. No saben a dónde los han llevado.

—¿Me ayudarás? —preguntó Hendrie, con tono suplicante—. Averigua dónde los vieron por última vez y luego ven a decírmelo. Te esperaré aquí mismo.

—No, a menos que me digas por qué deseas saberlo —dijo Astra. Era su deber saber todo lo que ocurría en las tierras Grant—. ¿Y cuántos años tienes?

—Tengo once. ¿Cuántos años tienes tú?

—Trece. No has contestado a mi pregunta. —Ella esperó, dando golpecitos con el pie en la tierra.

—Eres más alta que yo.

—Soy mayor y mis padres son altos. ¿O no te has dado cuenta? Aún no has respondido a mi pregunta.

Suspiró y se inclinó hacia ella.

—¿Prometes no contarlo?

Astra casi resopló. Todo el mundo sabía que ella contaba todo lo que podía a cualquiera que quisiera escucharla.

—Por supuesto.

—Iré tras él. No esperaré a que me inviten. No tengo padres que se preocupen ya que ambos están muertos. Vivo con mi tío, y ni siquiera se dará cuenta de que me he ido ya que duermo con los guerreros la mayor parte del tiempo. Solo necesito un caballo. Sky olfateará y encontrará a Drostan. Ella es una sabuesa, como sabes.

—Ayudaré —dijo ella, decidiendo en el acto—, pero iré contigo. —Ella siempre había admirado a Chrissa más que a ninguna otra de sus primas. Si se volvía realmente buena en el tiro con arco, tal vez algún día le permitirían viajar con Chrissa. No necesitarían llevar a ningún muchacho.

Bueno, tal vez esta vez le vendría bien la ayuda de Hendrie, pero solo por la perra lobo. Y Sky era una chica, así que serían dos muchachas para un muchacho. Si podía convencerlo de que la dejara ir sin delatarla.

—Ni lo pienses. No necesito que una muchacha me frene. Me moveré rápido.

—¿Puedes usar un arco como yo? ¿O una daga? —Puso las manos en las caderas para enfatizar. Y porque él la estaba molestando. Tal vez debería impresionarlo con su lenguaje—. No me toques las narices.

—Tienes una boca sucia para ser una muchacha. —Hizo una pausa, pensativo, y luego dijo—: Si averiguas dónde fueron vistos por última vez, puedes venir. Y robar algo de queso y carne seca para nosotros. Tienes más fácil acceso que yo.

—Lo haré —dijo ella, prácticamente brincando de emoción. ¿Cuándo había ocurrido algo así?—. Nos vemos fuera de los establos en dos horas. Podemos irnos enseguida.

—De acuerdo. Y no se lo digas a nadie. —Hendrie asintió y corrió hacia los establos.

—Lo prometo. —Astra tuvo que reírse ante esa promesa. Por una vez, estaba siendo sincera.

De ninguna manera le diría a nadie lo que pretendía hacer.

15

La última patrulla en salir en busca de Chrissa y Drostan no se reuniría hasta dentro de una hora, pero alguien empezó a golpear la puerta de la torre, lo bastante fuerte como para despertar a medio castillo. Alex estaba bastante seguro de saber quién había provocado el alboroto. Volviéndose cuando la puerta se abrió de golpe, dijo:

—Ramsay, eres un anciano y estás perdiendo tu toque.

Su viejo amigo cruzó la puerta con una sonrisa de suficiencia.

—¿No soy yo a quien estabais esperando? —preguntó, alzando las cejas.

—No exactamente, tío Logan —dijo Jamie—. Pero nos alegramos de verte. Nos vendría bien tu ayuda si no estás demasiado cansado por el viaje.

—Siempre estoy disponible para ayudar. ¿Qué ha pasado ahora? Puedo decir por vuestro aspecto, que es algo más que esta batalla duranteel solsticio de verano lo que tiene inquietos a todos en Escocia.

Logan abrió la puerta e hizo pasar a su hermana, con Sorcha detrás de ellos.

—Todos recordáis a mi hermana, Avelina, y a mi hija Sorcha, ¿verdad? Cailean está acomodando a los caballos. —Un hombre que Alex no reconoció entró detrás de Logan. Iba vestido como un sacerdote. Los guardias se amontonaron detrás de él, ocupándose de sus pequeñas bolsas y prendas exteriores mientras Connor intervenía para explicar la situación con la pareja perdida.

—Chrissa y uno de nuestros guerreros, Drostan, han desaparecido. Secuestrados de sus caballos. Robert Bruce los envió en una misión con Dyna y Derric. Se dirigían a Berwick.

Kyla, con el rostro ceniciento, saludó a Avelina y Sorcha, y luego fue a las cocinas a preparar comida para los viajeros.

—¿Sospechosos? —preguntó Logan, aparentemente imperturbable ante la noticia.

—¿Aparte de los ingleses? Ninguno, de momento.

—¿Y qué estáis haciendo al respecto?

—Hemos enviado patrullas por la mitad de las Highlands —dijo Jamie—. Pero no hemos encontrado ninguna señal de ellos todavía.

—¿Ninguna petición de rescate? Edward es un bastardo codicioso, ya sabéis.

—Nada —dijo Alex—. Hace que la espera sea difícil. Pero deseo saber más de ti. Te estaba esperando, Ramsay. ¿Cómo ha ido el viaje? —Se encontró sonriendo, porque Maddie había tenido razón, otra vez. Sí, Torrian también les había hablado de Logan, pero Maddie le había dado la noticia a él primero.

Logan hizo entrar a su grupo y acomodó a Avelina cerca de la chimenea mientras los demás intercambiaban saludos y buenos deseos. Un hombre mayor, un desconocido, esperaba junto a la puerta.

—Venga, padre —dijo Logan—. Entre y caliéntese los huesos. Este es el padre Dowall, un amigo del padre Rab. Nos detuvimos en su iglesia por el camino, y pidió cabalgar con nosotros.

—Bienvenido, padre. Venga a sentarse junto al fuego y le buscaremos un plato trinchero de estofado —dijo Connor. El hombre asintió y se quitó el manto, dejándolo junto a la puerta.

Logan se volvió cuando la puerta volvió a abrirse.

—Y todos recordáis al marido de Sorcha, MacAdam, ¿verdad? Puede que no lo reconozcáis con todas las canas que tiene en el pelo, pero es el que acaba de entrar.

—Yo lo recuerdo como Cailean —dijo Alex con una sonrisa. Había echado de menos las payasadas de Logan—. Al menos, así es como lo llamamos los demás. ¿Aún no lo has aceptado como yerno? Creo que el hombre ha hecho más que suficiente para ganarse tu respeto, Ramsay.

Logan frunció el ceño.

—Tienes mi respeto, ¿verdad, MacAdam?

Cailean parecía como si habría preferido correr en dirección contraria.

—Sí, supongo que sí. —Miró de padre a hija para ver si alguno iba a discutir con él. Ninguno lo hizo.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Logan después del intercambio de abrazos—. Supongo que me habré perdido a los demás de mi clan. ¿Mis hijas y Torrian se han ido?

Connor dijo:

—Sí, se han ido a casa para preparar el viaje a Stirling.

—Cuéntanos lo que has averiguado por el camino —dijo Alex—. ¿Ya hay muchos ingleses por ahí?

Dyna añadió:

—Supimos que Edward enviará sus tropas a Edinburgh siete días antes de la batalla. Veinte mil es el número que he oído.

Logan resopló.

—Edward cree que conseguirá esa cantidad, pero no será así. Olvida que cada vez más escoceses apoyan a nuestro legítimo rey. Puede que consiga diez mil, pero el doble no es más que un sueño. No creáis todos los rumores. Y cada escocés puede con tres ingleses, así que puede tener quince mil y nuestros cinco mil aún los vencerán. Pero me muero de hambre. ¿Podemos comer y trazar una estrategia después?

Una vez que sacaron la comida y todos se acomodaron, Alex se dirigió al solárium e hizo un gesto a Logan para que le siguiera.

—Eres un anciano, Grant —dijo Logan, sentándose frente a Alex detrás del escritorio.

—Es cierto, pero solo un par de años mayor que tú, viejo.

Los dos soltaron risitas y Alex le dio a Logan la oportunidad de ponerse cómodo. Luego planteó su pregunta.

—¿Por qué estás aquí realmente, Ramsay? Tengo la sensación de que has traído algo contigo. Una preciada pieza de la historia escocesa. —Las sonrisas desaparecieron de los rostros de ambos. Los dos hombres habían sido los encargados de dirigir dos de los clanes más importantes de toda Escocia. Aunque Logan nunca había ejercido de jefe, todos sabían que había tenido una gran influencia en las decisiones que se tomaban en el clan, sobre todo desde que él y su esposa habían sido espías de la Corona Escocesa.

Logan se reclinó en su silla, pasándose las manos por su largo cabello ondulado, mitad castaño claro, mitad blanco.

—Tu intuición sigue siendo buena, Grant. He traído aquí a Avelina. La Reina de las Hadas le ha ordenado que te trajera la espada de zafiro.

—¿Has visto a esta hada?

—Sí, esta vez apareció delante de mí. Rodeada de mariposas, pero solo se quedó unos instantes. Desapareció después de darle sus instrucciones a Lina. —Apoyó los codos en las rodillas, inclinándose esta vez hacia adelante—. Sé cómo suena, Grant, pero lo he visto con mis propios ojos.

—Si se parecen en algo a mis viejos ojos, tienes suerte de poder ver algo.

Logan resopló y dijo:

—Cierto. No pude distinguir su cara con claridad, pero tendría que haber estado totalmente ciego para no ver la masa de mariposas que la rodearon en un momento y desaparecieron al siguiente. Y su voz era tan clara como el ulular de un búho en la quietud del amanecer.

—¿Quizá parpadeaste? —sugirió Alex, con una sonrisa de suficiencia en la cara.

—Siempre has sido un sabelotodo. —El humor arrugó su rostro, pero se desvaneció rápidamente—. En realidad, eso me dio un poco de fe en el más allá. Hay más en esta existencia de lo que sabemos.

—Digamos que te creo. ¿Cuáles fueron sus instrucciones exactas?

—A Lina le dijeron que te trajera la espada de zafiro. Tú eres quien debe decidir quién será el próximo en recibirla.

—¿Y cómo voy a saberlo? —Alex recordó lo que Maddie le había dicho en la visión. Le había dicho que la decisión era solo suya. Era el tipo de decisión que él no había tomado desde que era laird del clan; eso tenía la capacidad de salvar o arruinar vidas.

Logan se encogió de hombros.

—Ella ha dicho que tú simplemente lo harías.

Alex miró a su viejo amigo desde el otro lado de la mesa, quien seguía teniendo buen aspecto y estaba más en forma de lo que tenía derecho a estar a su edad. Nada lo había frenado, aparte de unos cuantos puñetazos en sus años mozos. Su mente era tan aguda como siempre, y compadecía al hombre lo suficientemente tonto como para subestimar a Logan Ramsay, a cualquier edad.

—Tal es mi desafío.

Hubo un golpe en la puerta, así que Alex invitó a la persona a entrar. Avelina se asomó por la esquina.

—Creo que pertenezco a esta reunión, ¿verdad, Logan?

Él frunció los labios y asintió, haciéndole señas para que entrara. Cuando la puerta se cerró tras ella, dijo:

—Al parecer, la Reina de las Hadas solo confía en ti, Lina.

A su hermana le brillaron los ojos.

—Te molesta que una mujer controle algo que tú no controlas, ¿verdad?

Alex soltó una risita.

—La reina ha elegido a un Ramsay de mente fuerte e inteligente. La única forma en que ella podría haber elegido mejor es si le hubiera dado la espada a un Grant.

Logan le lanzó una mirada fulminante, acompañada de un ejem que probablemente se oyó en el salón.

—Claramente le pertenecía a un Ramsay, y admito que ella ha hecho un buen trabajo. La conservó sin rechistar, y hemos tenido muchos años de paz. Aun así, podría haber sido yo.

—Logan, siempre has montado tu caballo por Escocia con un objetivo bien firme sobre tu espalda. No creo que cumplieras los requisitos que ellos necesitaban.

Otra mirada fulminante, aunque con algo de humor. Sacudiendo ligeramente la cabeza, Avelina sacó de su bolso un paquete envuelto en una tela escocesa. Lo desenvolvió con cuidado y se lo presentó a Alex, entregándoselo al otro lado del escritorio.

—Erena, Reina de los Hadas, ha dicho que sabrás a quién dársela.

Todos se quedaron mirando la pequeña espada, que era una belleza con sus piedras preciosas incrustadas y el extraño brillo que podía verse con cualquier iluminación. Parecía pertenecer a algún estuche en algún sitio.

—No está nada opaca después de tantos años —comentó Alex.

—No, luce igual para mí —dijo Lina, inclinándose para pasar la mano por la empuñadura—. Supongo que su poder para derrotar al mal tampoco ha cambiado.

—¿Puede usarse contra un rey? —preguntó Alex.

—Yo diría que si se trata de un rey con un corazón verdaderamente malvado, entonces sí. Es escocesa, así que su significado es salvar a la gente de su tierra de cualquier mal que nos aceche.

—¿Tienes algún consejo como anterior guardiana de la espada?

—Debe haber alguien en tu clan que sea especial. Creo que yo he sido elegida por mi control. Sospecho que debería ser para alguien de la generación más joven, de menos de cuatro décadas. Alguien en quien confiarías para que la custodie bien y la use por el bien del pueblo de Escocia.

Alex dijo:

—Ese pensamiento es útil. Elimina a todos mis hijos.

—Sí, son demasiado viejos.

Él la extendió para mirarla.

—A mi madre le habría encantado ver esto. Ella creía en ello de todo corazón, aunque no estoy seguro de que mi padre lo hiciera. ¿Erena te ha dado algún otro consejo?

—No, ni una palabra —soltó Logan.

Avelina volvió a sacudir ligeramente la cabeza, con los labios torcidos ante la precipitada respuesta de su hermano.

—La persona que la encuentre debe casarse antes de dos lunas para conservarla. De lo contrario, su familia o su clan sufrirán.

—Así que debe ser alguien soltero.

—Sí. Le pregunté a ella si debía hablarte de la leyenda, y me dijo que el que va a recibir la espada es demasiado joven para casarse, pero que ya ha elegido a su pareja. Así que la regla no aplica esta vez.

Logan chasqueó los dedos.

—¿Cómo he podido olvidarlo?

—Te lo dije, te estás haciendo viejo —dijo Alex—. Y esta es otra razón más por la que Erena eligió al protector adecuado para la espada. —Se removió en el escritorio, pensando—. Demasiado joven para casarse. Ya ha elegido a su pareja.

Logan refunfuñó un poco, pero ignoró a su amigo, ensimismado en sus pensamientos. La respuesta le llegó en un instante, tan obvia que se preguntó por qué había tardado tanto.

Porque tú también te estás haciendo viejo, le respondió una voz.

No importaba. Sabía quién sería el nuevo guardián de la espada de zafiro.

* * *

Drostan repasó todo en su mente por última vez. Chrissa y él habían sido secuestrados. Los Grant y los Ramsay se reunirían en algún lugar antes de viajar al castillo Stirling, pero él no tenía ni idea de dónde sería. Aunque lo supiera, nunca lo diría. Las conspiraciones de los sheriffs podrían significar la muerte para cientos de miembros de su clan.

Pero entonces pensó en Chrissa. Si la torturaban delante de él mientras estaba atado y sin armas, perdería la cabeza. Tenía que idear un plan.

Era bastante fácil. Podía mentir. Solo inventar algún lugar entre la tierra Ramsay y la tierra Grant donde pudieran encontrarse. No tendrían forma de saber si él tenía razón o no. Mentir y ser liberado.

¿Lo dejarían ir?

No, tonto. Nunca dejarán que ninguno de los dos se vaya con vida.

Pero tenía que creer que había patrullas buscándolos. Los sheriffs no habían dicho nada sobre Dyna o Derric, así que tenían que estar libres. Sabían exactamente dónde habían desaparecido Chrissa y Drostan y, tras registrar la zona, debieron haber vuelto al castillo Grant. Los Grant no descansarían hasta encontrarlos.

Eso le dio su segunda estrategia. Ser paciente. Perder el tiempo porque los Grant vendrían a por ellos. Chrissa tenía una familia que la adoraba. Su madre estaría enferma de preocupación y su padre volcaría cada roca de las Highlands para encontrarla.

No era que Drostan esperara el mismo esfuerzo de su padre. Con toda probabilidad, estaba tan sumido en sus copas que ni siquiera había asimilado que Drostan había sido hecho prisionero. Aun así, Drostan estaba con Chrissa, y era un guerrero Grant. Ambos merecían ser salvados.

Pero si esperaban demasiado, los sheriffs podrían hacerles daño. Incluso podrían matar a uno de ellos. ¿Podría Drostan escapar y liberar a ambos? ¿No sería lo mejor?

Se paseó y paseó, pero no se le ocurrió nada mejor. Salvaría a Chrissa.

De algún modo.

16

Astra y Hendrie siguieron las huellas hasta la espesa maleza que descendía por el lado del barranco.

—Astra, esto no me gusta.

—Sé que no te gusta. Deja de comportarte como un crío. He visto el lazo del pelo de Chrissa, su favorito. Debió haberse desprendido después de que se la llevaran. Sabes lo que eso significa, ¿no?

—¿Que tiene el pelo desatado? —preguntó Hendrie, metiendo la mano en el bolsillo cosido en la parte delantera de su cálida túnica para sentir a Sky. Él y Astra habían trabajado duro para que la querida cachorra pudiera unirse a ellos. Con eso y los demás preparativos necesarios para su viaje, había sido imposible partir tan rápido como esperaban. Así que habían decidido partir a la mañana siguiente. Entonces habían empacado su ropa, le habían preguntado a Dyna exactamente cómo llegar al lugar donde los habían visto por última vez, y luego se habían escabullido a los establos a la mañana siguiente antes del amanecer. Hendrie le había dicho que Dyna averiguaría lo que pretendían, pero Astra sabía que Dyna nunca la tomaba en serio. Era mucho más joven y Dyna aún la veía como su hermana pequeña.

—¿Eso es lo mejor que se te ha ocurrido? ¿Tiene el pelo desatado? —Astra puso los ojos en blanco, pensando que este iba a ser un viaje difícil si Hendrie persistía en ser tan literal. Él carecía de la habilidad de leer situaciones, algo que su padre decía que ella podía hacer demasiado bien para alguien de su edad. Otra habilidad que poseía, por suerte para ellos, era un sentido de la orientación poco común. Podía visualizar una zona con tanta claridad como si la estuviera contemplando desde las nubes. Su padre ya le había hecho dibujar varios mapas. Había empezado a trabajar en un mapa de todas las Highlands, pero aún no había viajado lo suficiente como para completarlo.

Su objetivo era viajar por toda Escocia y hacer un mapa completo para su clan. Uno que utilizarían para siempre. Cuando le había entregado su último mapa al abuelo, él había fruncido el ceño, mirando los finos detalles que ella había hecho para puentes y barrancos, haciendo sus propios símbolos para praderas y cañadas. Incluso había indicado dónde se encontraban las mejores cuevas.

El abuelo lo había contemplado durante un largo momento y dicho:

—Vaya, Astra, es el mejor mapa que he visto en mi vida, muchacha. Tienes un talento poco común. —El abuelo no hacía cumplidos a la ligera. Su madre le había dado una palmada en el hombro, otra rara demostración, y ella se había llenado de orgullo por su habilidad especial.

Volvió a la sencilla respuesta de Hendrie.

—No, significa que ella estaba luchando contra sus captores. Tendremos que buscar más pistas, como trozos de ropa desgarrada, o… ¡Espera! ¡Ahí! ¿No lo ves? —Tiró de las riendas de su caballo y lo llevó hasta un árbol del que colgaba algo. Hendrie se le adelantó y arrancó el trozo de tela de la rama, mirándolo de cerca.

—Sin duda es un trozo de una tela escocesa Grant, pero podría ser de cualquiera. —Justo entonces, Sky asomó la cabeza por el bolsillo, olfateó la tela y dio ladriditos emocionados. Hendrie y Astra intercambiaron una mirada y él dijo—: Y hay una bifurcación en el camino. ¿Por dónde deberíamos ir?

—Veamos si tenías razón sobre sus habilidades como sabueso —dijo Astra, con una amplia sonrisa en el rostro. Acababan de conseguir la ayuda que necesitaban. Desmontó y cogió a Sky y el trozo de tela. Él parecía dubitativo, pero se los entregó.

La tela medía aproximadamente media palma de la mano de un hombre, pero ella esperaba que fuera lo bastante grande. Si la cachorra había captado el olor de su amo, podría guiarlos hasta los prisioneros.

Dejó a la cachorra en el suelo, le puso la tela delante de la cara y esperó. Sky olfateó de nuevo la tela escocesa y ladró a Astra, moviendo la cola con tanta fuerza que debía dolerle.

Sky salió disparada hacia los dos caminos que había adelante. Empezó por uno, olfateándolo, pero su cola no se movió. Se adentró lo suficiente como para que Astra comenzara a preocuparse. Si ese era el camino correcto, el olor no podía ser fuerte. Silbó al perro, que volvió corriendo, y luego le dio la tela de nuevo. Rápidamente rodó sobre ella, moviendo otra vez la cola con furia, y ladró dos veces.

—Encuéntralo, Sky. Tú sabes dónde está. —Señaló a la perra el otro camino y esperó a que se acercara, con la nariz pegada al suelo. No ocurrió nada extraño hasta que olfateó en una zona y volvió a mover la cola con furia.

Hendrie, quien había desmontado y ahora estaba a su lado, miró boquiabierto a la cachorra.

—Te dije que captaría el olor de Drostan. ¡Buena niña!

Sky avanzó por el sendero a un ritmo frenético, siguiendo el rastro y moviendo la cola. Se detuvo una vez, se dio la vuelta y les ladró como diciendo: ¡Vamos!

—Ya la has oído —dijo Astra—, monta. Tenemos que seguir el olfato de un perro.

—¿Tan buenos son? —preguntó Hendrie.

—Ella es una perra lobo. Por supuesto que es así de buena. Ahora levántala, coge la tela y la bajaremos cuando lleguemos a la siguiente bifurcación del camino.

* * *

Dos días después, el solárium Grant estaba prácticamente abarrotado. Todo el mundo estaba ansioso por hacer oír su voz. Faltaban siete días para el solsticio de verano, y el rey Robert quería que todos los guerreros y arqueros estuvieran en sus puestos unos días antes, por si los ingleses recurrían a artimañas.

El clan Grant también tenía un problema mayor. Astra y uno de los muchachos habían desaparecido. Connor dijo que sabía exactamente lo que ella estaba haciendo, que había ido tras su prima, y Dyna había estado de acuerdo.

—Sí, me preguntó dónde había desaparecido Chrissa exactamente —murmuró Dyna.

—¿Y no me lo dijiste ni a mí ni a tu madre? —preguntó su padre, con las manos en las caderas y fuego en la mirada.

—Pero Astra siempre dice cosas que va a hacer y luego nunca las hace.

Alex había estado escuchando la conversación y tenido que intervenir.

—Ella tiene razón, Connor. Astra habla mucho, pero ¿Dyna? Debido a la seriedad de esto, deberías habérselo mencionado a alguien.

Las manos de Dyna se habían levantado.

—Pero sabemos exactamente dónde está.

Su padre dijo:

—Y supongo que sabemos a dónde vas.

A Alex no le gustaba que aún no supieran nada de Chrissa. No había llegado ninguna petición de rescate, y ninguna de las patrullas había encontrado pruebas de Chrissa o Drostan. Kyla estaba enferma de preocupación, y Alex temía que saliera sola a buscar a su hija. Las dos se parecían más de lo que querían admitir.

Alex se aclaró la garganta para callar a todos los presentes en el solárium. Jamie y Connor estaban allí en calidad de colíderes del clan Grant, y Logan representaba al clan Ramsay. Los primos también estaban allí: Alasdair, Alick, Els y Dyna, junto con sus cónyuges. Alex había invitado a John a unirse a ellos, y el muchacho estaba sentado tranquilamente junto a su padre. No solía participar en este tipo de reuniones, pero Alex sabía que había llegado el momento, a pesar de que el muchacho solo tenía diez años.

Finlay y Kyla también estaban allí, por supuesto, junto con Avelina.

—Tenemos dos tareas muy serias por delante —dijo Alex—. Mis hijos me han pedido que hable hoy, ya que los problemas a los que nos enfrentamos son de suma importancia. En primer lugar, tenemos un grupo de guerreros que deseamos enviar al rey Robert. Este grupo partirá en dos días. Magnus y Jamie los liderarán, mientras que Ashlyn e Isbeil guiarán a nuestros arqueros. Torrian liderará a los guerreros Ramsay, quienes se unirán al rey Robert. Los guerreros Ramsay y Grant se reunirán en Gallow Hill y acamparán juntos. Maggie liderará a los arqueros Ramsay con Gavin, Merewen y Gregor. ¿No estás de acuerdo, Logan?

—Sí, Molly no luchará. Ella entrena. Torrian liderará con su hijo, Lachlan. Kyle Maule estará con ellos.

Connor asintió, luego continuó:

—La fuerza que el rey Robert ha reunido es tan grande, posiblemente entre seis y ocho mil, que deseamos poder seguir la pista de nuestros hombres y mujeres. Buena suerte a este grupo. El segundo grupo irá en busca de Chrissa y Drostan, Astra y Hendrie. Todavía no sabemos su ubicación, pero creo que este grupo, trabajando juntos con sus fortalezas especiales, será capaz de determinar dónde están retenidos. Con suerte, encontrarán a Astra buscando a Chrissa. El grupo de primos; Alasdair, Emmalin, Els, Alick, Dyna y Derric, viajarán juntos.

—¿Qué creéis que significa que no hayáis oído nada? —preguntó Alasdair—. Las otras veces que los ingleses secuestraron a miembros Grant, fue con un propósito. ¿Cuál es el propósito esta vez?

Alex negó con la cabeza, inseguro de la respuesta a esta pregunta.

—Supongo que buscan información y creen que pueden obtenerla de uno de ellos. Aunque no tengo ni idea de qué información buscan. Los ingleses saben cuándo será la batalla, dónde, saben contra quién luchan. ¿Qué más podrían estar buscando? Y creo que su número es tal que subestiman nuestra capacidad para derrotarlos, pero podría equivocarme.

—Ninguno de ellos sabría tampoco la respuesta a esa pregunta —dijo Alasdair. Luego, como si notara la inquietud de Alex, añadió—: No te preocupes, abuelo. Los encontraremos.

—¿Y yo, Seanair? —preguntó John. Ya era un muchacho alto y se parecía mucho a su padre y a su abuelo. Largos mechones oscuros rodeaban una fuerte mandíbula, aunque aún no mostraba signos de barba. Sus ojos azules captaban todo lo que podían y tenía una memoria como nadie que Alex hubiera conocido.

—Aún no lo he decidido, muchacho. Estoy esperando el regreso de más patrullas. Una vez que reciba esta información, decidiré a dónde irás, John. Probablemente con tu padre.

* * *

Chrissa se paseaba en su pequeña celda, todavía furiosa. La madre de Drostan había confirmado la historia del sheriff: él era un espía de Inglaterra. Según ella, llevaba dos años espiando para ellos.

A Chrissa le costaba creerlo y, sin embargo, la mujer había sido muy convincente. Sabía que el padre de Drostan abusaba de la ale, y encajaba con el recuerdo que ella tenía de la madre de Drostan, hasta el anillo que llevaba en un dedo. Era un zafiro con una perla a cada lado, un diseño muy bonito. Drostan había esperado dárselo algún día a su prometida, pero su madre se lo había llevado cuando se marchó.

—Si él trabajara como espía, como dices, no le preocuparía enorgullecer a su padre, pero eso lo sigue impulsando —la había desafiado Chrissa—. Admítelo, abandonaste a tu propio hijo sin mirar atrás, y la culpa te corroe ahora. Porque si lo hubieras llevado contigo, estaría abandonando a su padre por ti en vez de al revés.

Su madre se había mofado, enviándole una mirada de burla que la golpeó en lo más profundo del vientre.

—A él le importa un bledo ese tonto borracho. Intenta hacerme orgullosa a mí. Y DeFry. No le importa el clan Grant, ni su padre, ni tú. Si tontamente pensaste que había algo romántico entre vosotros dos, te has equivocado. Él está enamorado de una hermosa muchacha de pelo rubio que tiene una gran dote. No necesita a una mandona y quejumbrosa muchacha que actúa como un hombre.

Dicho esto, la zorra giró sobre sus talones y salió por la puerta sin mirar atrás. Percy se había reído, pero DeFry había fingido ser un poco más comprensivo.

—Lo siento, muchacha. Eso ha tenido que doler. —Pero ella había visto la sonrisa en su cara mientras salía, y luego la había encerrado dentro con sus pensamientos.

Así que Drostan era un espía.

No, recuerda lo que te dijo el abuelo. ¡Están jugando contigo!

¿Era posible que todo fuera una treta para perjudicar su lealtad a Drostan? ¿Para confundirla y conseguir que hiciera cualquier cosa insidiosa que ellos quisieran?

Sin embargo, una pequeña parte de ella temía lo peor. ¿Era posible que Drostan, quien siempre había hablado con tanto entusiasmo de ser un espía de los escoceses, los hubiera traicionado y delatado al enemigo? Estar tumbada en la fría piedra durante horas le había hecho cuestionarse todo aquello en lo que creía.

Justo lo que ellos quieren que hagas, muchacha.

Era como si su abuelo estuviera en su cabeza hablándole, amonestándola por no confiar en sus seres más queridos.

Una llave giró en la cerradura, llamando su atención, y ella dejó de inquietarse y esperó a que se abriera la puerta. Ya no distinguía si era de día o de noche, ni cuánto tiempo llevaba cautiva.

DeFry entró y dijo:

—Te llevaré a ver a tu amigo. Mantendrás la boca cerrada cuando atravesemos el pasadizo. Necesitamos información de vosotros dos, y uno de vosotros soltará todo lo que sabe. Date la vuelta. No podrás salir a menos que tengas las manos atadas.

Obedeció, ansiosa por ver a Drostan y confrontarlo con lo que había averiguado. Su reacción a la noticia le diría si era inocente.

DeFry la empujó delante de él, guiándola por tres pasillos diferentes antes de empujarla a una pequeña recámara donde Drostan estaba de pie contra la pared, con las manos atadas. No había nadie más en la celda.

Drostan corrió a su lado y le preguntó:

—¿Te han hecho daño?

El sheriff DeFry la siguió dentro, con expresión inescrutable, pero un hombre lo llamó por su nombre al final del pasillo. Algo parpadeó en sus ojos y abandonó la habitación, diciéndoles a ambos:

—Volveré a por la respuesta a mi pregunta, Chisholm. No creas que no la obtendré.

La puerta se cerró con un chasquido tras él mientras gritaba a quien lo llamaba por su nombre:

—Iré enseguida.

En cuanto se quedaron solos, Drostan repitió su pregunta.

—¿Te han hecho daño?

—No, pero estoy tan confundida que no sé qué creer.

—¿Sobre qué? —susurró—. Quieren saber dónde se reunirán los Ramsay y los Grant antes de la batalla. Dicen que nos liberarán si se lo decimos, pero sospecho que es mentira. Por cierto —dijo, bajando aún más el tono—, yo no tengo ni idea de dónde se reúnen los clanes, ¿y tú?

—¿De qué estás hablando? —Los ojos de Chrissa se abrieron de par en par mientras miraba fijamente a Drostan. Nadie le había dicho nada a ella sobre el lugar de reunión.

Él extendió las manos.

—Desátame. —Ae colocaron espalda contra espalda, maniobrando el uno contra el otro, tocándose y frotándose de formas que Chrissa nunca había imaginado, pero finalmente consiguieron liberarse el uno del otro. Incluso en cautiverio, el toque de Drostan la encendía.

Chrissa contempló su aspecto —el pelo revuelto, una ligera barba incipiente en las mejillas—, y luego se lanzó sobre él. Él debió haber pensar lo mismo, porque la cogió por los hombros y la acercó; sus labios encontraron y sus lenguas se batieron en duelo como si pensaran consumirse mutuamente. Sus manos recorrieron sus costados hasta encontrar sus pechos, y ella tiró de él para acercarlo aún más. Quería su dureza contra ella, recordándole lo absolutamente fantásticos que eran juntos. Gimió cuando los pulgares de Drostan encontraron sus pezones a través de la tela, ella puso fin al beso e inclinó la cabeza hacia atrás, invitándolo a besarle el cuello. Él la complació, besándola ardientemente por todo el cuello y por la parte delantera de la túnica.

—Espera —dijo Drostan, manteniéndola a un brazo de distancia—. Por mucho que esté disfrutando esto, los dos estamos desatados. Quizá podamos encontrar una salida antes de que vuelva DeFry.

—Tienes razón —murmuró ella, haciendo lo posible por arreglarse la ropa—. No tengo ni idea de a qué te refieres con lo del lugar de reunión de los clanes. Él no me ha dicho nada de eso.

—¿Y qué te ha dicho? —preguntó, mirando hacia el pasillo para asegurarse de que no venía nadie.

—Me ha llevado a tu madre…

—¿Mi madre? —Cogió a Chrissa y la giró.

Tenía una expresión que ella nunca había visto. Parecía… afectado. Pero toda la ira y la confusión que ella había sentido en esa reunión resurgieron.

—Sí, tu madre. Dice que has traicionado al clan Grant y que ambos sois espías de Inglaterra.

—¿Qué? —Dio un paso atrás y llevó las manos a su pelo, tirando de él—. ¿Mi madre? ¿Está aquí? —Pero tan pronto como lo dijo, empezó a sacudir la cabeza—. No puedo creer que sea ella de verdad. No he visto a mi madre desde que nos abandonó. Están usando artimañas para engañarnos.

—La vi muchas veces, Drostan. Además, me contó cosas que solo una madre podría saber. Sobre tu padre y lo cruel que se volvía cada vez que empezaba a beber ale.

—Eso no es un pensamiento particular. ¿Qué aspecto tiene?

—Recuerdo a tu madre. Era ella. Ha cambiado un poco, pero no hay duda de que es ella, te lo digo.

—Y yo te digo que no puede ser ella.

La voz de Chrissa bajó para que nadie oyera su comentario.

—Drostan, si no confías en mi capacidad para reconocer a alguien que he visto varias veces, entonces quizá confíes en esto. Llevaba el anillo de tu familia. ¡La reliquia!

—¿Cómo era?

—Era una gran piedra azul con una perla a cada lado. ¿Acaso no lucía así?

—Sí. Pero aún podría ser alguien fingiendo ser mi madre. —Volvió a tirarse del pelo, esta vez con suficiente fuerza como para que Chrissa se sorprendiera de que no se hubiera arrancado un puñado—. O podría ser ella. Supongo que podría ser ella. Pero todo lo que ha dicho de mí es mentira. Una mentira descarada.

—¿Así que juras que no eres un espía?

—Sí. —Su expresión se endureció—. Y si has creído algo de lo que te ha dicho esa mujer, no eres una gran amiga mía, ¿verdad?

Algo bullía en su interior. Ya fuera por el cautiverio, el hambre, el miedo o su confusión e incertidumbre sobre la madre de Drostan, sus emociones acabaron por apoderarse de ella. En un repentino ataque de ira, le dio un empujón en el pecho, haciéndolo retroceder con fuerza. Perdió el equilibrio y cayó contra la puerta, y ahí fue cuando ocurrió.

La puerta se abrió y no había nadie en el pasillo.

DeFry había olvidado asegurarla.

17

Astra y Hendrie siguieron por ese camino durante una hora, utilizando las habilidades de Sky cada vez que se encontraban con un obstáculo. La cachorra empezó a ladrar suavemente cuando llegaron a la cima de una colina, con humo filtrándose entre los arbustos.

—Hendrie, si encontramos a Chrissa y Drostan, tal vez nos den una gran recompensa.

—Prefiero un premio a una recompensa.

—¿Qué diferencia hay?

—Porque sería más especial. —Hendrie señaló una zona bien escondida y dijo—: Sky necesita descansar. Deberíamos sentarnos un rato para que pueda darle de comer. Está cansada y puede que aún la necesitemos.

—No veo cómo un premio sería mejor. —Ella se recostó entre los arbustos, reflexionando sobre la situación. Lo que realmente quería era que alguien le dijera que iba a ser tan fuerte o más que Dyna. Su hermana formaba parte del grupo Espadas de las Highlands, y todo el mundo pensaba que era especial. Tal vez incluso mágica. Y ahora la pequeña hija de Dyna, Tora, actuaba como si fuera el mismísimo Thor. ¿Por qué nadie le prestaba atención a Astra? Ella era tan inteligente como cualquiera de ellas. ¿Por qué nadie la veía por lo que era, sino como una cría que necesitaba crecer?

Estaba harta de esa imagen.

Hendrie se sentó, cogió a Sky y le dio una manzana y un poco de avena que había robado de los establos.

—Lo único que sé es que mis padres están muertos. Al menos tú aún tienes a los tuyos. Mi tío no se preocupa mucho por mí. Tienes suerte de haber nacido con los padres que tienes.

Ella no podía negar que él tenía razón. ¿Qué haría sin su padre o su madre? Su padre cedía a menudo ante ella, y aunque su madre se ocupaba de todos los nietos, sabía que era amada.

—Tienes razón. Siento que hayas perdido a los tuyos.

—Y yo no tengo hermanos ni primos ni nadie que se preocupe por mí. Mira toda la gente que tienes en tu vida. Siempre he estado bastante celoso de cualquiera de la torre. Si te enfadas con un primo, tienes muchos más. Pero deberías dejar de delatar a la gente. He oído todo sobre eso. No es el tipo de cosas por las que quieres que te conozcan.

Ella frunció el ceño, odiando que la estuviera reprendiendo por su comportamiento.

—Si eres tan listo, ¿por qué quieres que te conozcan?

Él se lo pensó un momento y frunció los labios antes de contestar.

—Te reirás de mí, pero hay alguien a quien deseo impresionar… alguien a quien deseo parecerme.

—No, no me reiré. Te lo prometo. —Ella no tenía ni idea de en qué estaba pensando. ¿Era uno de sus parientes? ¿Podría ser su padre? ¿Su abuelo? O tal vez uno de los primos del grupo Espadas de las Highlands.

—Deseo ser como Loki Grant.

—¿Loki? ¿Por qué? —Ella amaba al tío Loki, como todo el mundo, pero no recordaba qué había hecho aparte de ser adoptado por Brodie Grant.

—¿No recuerdas todas las viejas historias? Era solo un muchacho, huérfano como yo, pero protegió a Celestina para Brodie Grant. Siguió a los hombres malos que querían hacerle daño e incluso puso piedras en los zapatos de uno, haciéndolo gritar. Luego usó su tirachinas en la batalla de Largs para matar a los nórdicos, y llevó a Brodie a un sanador después de que lo hirieran. Tu abuelo lo llamó delante de todo el clan y les contó a todos sus logros, luego le dio su propia espada e hizo que todos los guerreros lo rodearan y posaran sus espadas ante él también. —Hendrie miró al cielo y suspiró—. Juraron protegerlo con sus vidas.

—Porque se convirtió en Grant.

—No, por sus hazañas. Eso es lo que deseo. Hacer algo lo suficientemente noble para ser reconocido. Vamos, debemos seguir adelante. No tiene sentido soñar.

Astra asintió, considerando las palabras de Hendrie. Tal vez tenía razón en cuanto a lo del premio frente a la recompensa.

Hendrie se llevó el dedo a los labios y dijo:

—Silencio. He oído algo.

Avanzaron lo más sigilosamente posible.

Cuando estuvieron más cerca, Astra se asomó entre las ramas y vio a lo lejos un castillo viejo y destartalado, oscuro y lúgubre, con muros derruidos. Tenía que ser allí donde Drostan y Chrissa estaban retenidos. Entonces, ella vio exactamente lo que había esperado.

El caballo de Chrissa estaba atado a un árbol a un lado, junto con otra bestia que no reconoció.

Los habían encontrado. ¿Qué harían ahora?

—Tenemos que entrar, Hendrie —susurró Astra.

—No, yo no. Y tus flechas no sirven dentro de un castillo. Tenemos que volver y buscar ayuda.

—¿Y si se van?

—No estamos tan lejos. Menos de medio día de cabalgata. Conseguiremos ayuda, y los otros vendrán a por ellos. Puedes traerlos directamente aquí ahora que Sky nos ha mostrado el camino.

El sonido de cascos estruendosos los interrumpió, así que buscaron un bosquecillo para esconderse, fuera del camino habitual. Observaron cómo casi dos veintenas de ingleses llegaban al castillo, todos portando hachas de batalla y espadas, vestidos con armaduras y yelmos.

Hendrie palideció y se volvió para mirar a Astra.

—De acuerdo —dijo ella, porque podría ser valiente pero no era estúpida—. Vamos a por ayuda.

Sky soltó un ladridito.

—Atrápala —siseó Astra—. Y sube a tu caballo. Tenemos que salir de aquí, y rápido. Si la oyen, estamos en problemas.

Hendrie dijo:

—Sí, vamos ahora. Iré detrás de ti.

Salieron disparados en dirección opuesta, empujando sus caballos para viajar lo más rápido posible, pero no montaban grandes sementales. De hecho, Hendrie había cogido uno de los caballos más pequeños de los establos. Con la batalla que se avecinaba, no se habían atrevido a montar ninguno de los que echarían de menos.

Un golpeteo de cascos llamó la atención de Astra, quien giró la cabeza y soltó otro chillido.

—¡Hendrie, vienen a por nosotros! ¡Deprisa! ¡Más rápido!

Tiraron de las riendas, pero sus caballos no se movieron más rápido. Peor aún, empezaron a frenar asustados cuando grandes caballos se les acercaron, con hombres con armadura gritándoles. Pero Astra estaba tan aterrorizada que no podía oír ni una palabra de lo que decían.

—¿Te estás deteniendo, Astra? —gritó Hendrie.

—¡Diablos, no! —chilló ella, continuando su camino. Uno de los ingleses le indicó que redujera la velocidad—. ¡No me detendré por ti, feo bastardo!

—No los enfades más, Astra. Cierra la boca —gritó Hendrie, aunque ella apenas podía oírlo. El ruido de los cascos era ensordecedor y el latido de su corazón parecía ahogar todos los demás sonidos.

El inglés que estaba a su lado se acercó a ella y la cogió, levantándola del caballo con la misma facilidad que si fuera una alforja, y la colocó sobre el suyo con un golpe seco.

Un rayo salió disparado del cielo, seguido de otro y otro. El hombre que la sujetaba se quitó el yelmo y lo arrojó a un lado, contemplando el cielo salvaje, el estruendo de los truenos, el ruido ensordecedor que hacía que los caballos se sacudieran mientras el suelo temblaba con furia bajo ellos.

Dio un puñetazo a su captor y este se rio. Luego le escupió en la cara y lo arañó, algo que detuvo rápidamente su risa pero le valió una dolorosa bofetada.

—¡Porquería estúpida! —gritó, sujetándose la mejilla donde la había golpeado. Entonces, para su alivio, el sonido de varios gritos guerra de Grant llegó a sus oídos. Los truenos de la tormenta eran casi ensordecedores, pero cuando apartó la mirada del idiota que la había capturado, vio por fin el origen del ruido. La mejor imagen que había visto en su vida se acercaba a ellos.

Dyna cabalgaba detrás de Derric con las rodillas clavadas en el caballo y el arco en alto. Els, Alick y Alasdair lucharon contra varios hombres con sus espadas, derribando de sus monturas a los ingleses fuertemente protegidos con armadura. Los relámpagos seguían cayendo, derribando a algunos ingleses de sus caballos. Ashlyn y Dyna disparaban sus flechas en una sucesión fluida que era algo digno de ver, aunque solo podían hacer daño a los jinetes que iban detrás de ellos, quienes no llevaban armadura.

Entonces Alasdair se abalanzó sobre el captor de Astra, cuyo férreo agarre sobre su pierna la magullaría con toda seguridad.

—¡Abajo, Astra! —gritó Alasdair mientras galopaba hacia ellos.

Ella hizo todo lo posible por arrojarse del caballo, pero el bastardo le clavó los dedos en la carne con tanta fuerza que sangró. Su cabeza se golpeó contra el costado del animal mientras se daba la vuelta, boca abajo.

Seguramente estaba a punto de morir, si no de una caída, sí de los constantes golpes de su cuerpo contra una bestia en movimiento.

Boca abajo sobre el caballo, comenzó a llorar, pero se negó a rendirse. Arañó el implacable agarre del inglés sobre su pierna, deseando tener un cuchillo para cortar sus leggins. Alasdair golpeó al gran bastardo con la parte plana de su espada, y el hombre se balanceó en su silla de montar. Sin embargo, él resistió hasta que Derric se lanzó contra ellos. Derric clavó una daga en el bíceps del hombre, y Dyna cogió a Astra por los brazos, tirando con fuerza. Astra por fin consiguió suficiente fuerza para dar una patada al hombre, logrando alcanzarlo entre las piernas, y él la soltó, permitiendo a Alasdair acabar con él.

Derric frenó su caballo y Astra pudo finalmente incorporarse y aferrarse a su hermana, abrazándola como si nunca la fuera a soltar, con lágrimas inundándole el rostro.

—¿Hendrie?

—Está bien. Els lo tiene.

Una vez terminada la batalla, se reunieron en un pequeño grupo en un claro vacío. Todo quedó en silencio por un momento, hasta que Dyna finalmente la miró, con expresión oscura, y dijo:

—Oh, pequeña tonta. ¿En qué estabas pensando, Astra?

Sollozando, se detuvo lo suficiente para decir:

—Hemos encontrado a Chrissa. Está en un castillo desierto. He visto su caballo.

Alick dijo:

—Pensándolo bien, bien hecho, muchacha. Muéstranos el camino.

* * *

Drostan se llevó los dedos a los labios mientras se enderezaba y se levantaba, sin importarle que Chrissa lo hubiera empujado contra la puerta.

Porque si ella no lo hubiera hecho, nunca se habrían dado cuenta de que estaba abierta.

Miró a un lado y luego al otro, pero no había nadie. Chrissa se asomó al pasadizo y susurró:

—Lo siento, Drostan.

—Yo no. —Le cogió la mano—. Por aquí. Esta podría ser nuestra única oportunidad de escapar.

Algo brilló en sus ojos mientras ella miraba su mano.

—Sé que no eres un mentiroso. Lo siento. Por favor, perdóname.

Se detuvo y giró, mirándola de frente.

—Mira, no podemos hablar de esto ahora. Tenemos que trabajar juntos para escapar. ¿Puedes hacerlo? Aunque tengas la tentación de creerle a mi madre, por favor, no te vuelvas contra mí ahora —dijo, con la mandíbula tan apretada que dolía. Estaba tan cerca de ella que percibió su aroma floral.

Nadie olía tan dulce como Chrissa. No importaba que hubiera dudado de él.

—¿Seguro que no quieres dejarme atrás? —susurró.

Estaban nariz con nariz, casi tocándose, y él sintió el impulso repentino de besarla. De recordarle —y de recordarse a sí mismo—, que eran el uno para el otro y que la gente que los rodeaba había estado jugando con sus mentes.

Ella intentó apartarse, pero él le cogió la mano con firmeza.

—No —respondió—. Incluso si no podemos resolver esto, sigues siendo la sobrina de mi laird, así que al menos te llevaré de vuelta a la tierra Grant. ¿Estás de acuerdo? Por favor, Chrissa. Tenemos que salir de aquí con cuidado y rápido.

—Sí.

Él no se hizo ilusiones —los ánimos de Chrissa seguían enardecidos—, pero ella lo siguió por el pasadizo. Una ligera brisa soplaba desde el final de otro camino y Chrissa señaló en esa dirección. Giraron y se sorprendieron al ver que todas las recámaras estaban vacías. Cuando pasaron por la última antes de la puerta que daba al exterior, él vio algo por el rabillo del ojo.

Su espada estaba apoyada contra la pared, y el arco y el carcaj de flechas de Chrissa se encontraban en la estantería contigua. No había nadie alrededor y, por lo demás, la recámara estaba vacía.

Casi como si hubieran dejado las armas a su disposición.

No iba a pensar en esa posibilidad, sabiendo que su mejor oportunidad era largarse. Y ahora iban armados con sus propias armas, algo que les daba otro impulso.

Envainó la espada y esperó a que ella recogiera el arco y el carcaj. Abandonaron la recámara y salieron por la puerta, deteniéndose a escuchar antes de subir las escaleras.

Esto parecía increíblemente afortunado. Su única desventaja era la debilidad física: llevaban dos días encerrados en celdas, alimentados solo con pan duro. Chrissa tenía ojeras y la piel cetrina y demacrada, algo que odiaba ver. Cuando llegaron al último escalón, se asomó por encima del nivel del suelo, en busca de algún guardia en la zona.

La zona estaba silenciosa y vacía. Inquietantemente silenciosa. No había muralla, otro regalo. Su entorno le resultaba desconocido. El castillo parecía abandonado, pero preguntó:

—¿Conoces este lugar?

Ella negó con la cabeza, acurrucándose contra él para entrar en calor. Buscaron la mejor manera de salir, pero se dieron cuenta de que había dos caballos atados a un lado, uno de ellos de Chrissa.

Otro regalo. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Les estaban tendiendo una trampa?

No había tiempo para pensar en ello. Alejaron a los caballos a pie, sin querer llamar la atención con movimientos bruscos, pero no llegaron muy lejos cuando oyeron ruidos de persecución. Un grupo de caballos se dirigía hacia ellos. Escondidos en un bosquecillo de árboles, vislumbraron una pequeña caballería de ingleses.

Pero la mayoría pasó volando en dirección contraria.

Un momento perfecto, porque la llegada de los ingleses distrajo a los guardias de la parte delantera del castillo. Como estaban en la parte trasera, lejos del resto, montaron y se alejaron, sin ruidos de persecución.

De hecho, pasó casi media hora antes de que oyeran caballos detrás de ellos. Cuatro hombres los perseguían, uno de ellos el Sheriff Percy.

—¡Alto, he dicho!

Drostan miró a Chrissa y sonrió.

Pusieron sus caballos a todo galope por el prado.

Eran libres. Si lograban superar a ese grupo de cuatro ingleses, ninguno de los cuales sabía montar como él y Chrissa, estaba seguro de que estarían a salvo.

¿Cierto?

18

Alex se inclinó sobre los parapetos, sonriendo ante el glorioso día. La puerta se abrió de golpe, perturbando su paz.

—Ramsay —saludó. No necesitó mirar para saber quién se le había unido.

—¿Cómo has sabido que era yo?

Alex arqueó una ceja hacia su amigo y dijo:

—¿De verdad haces esa pregunta? Nadie más ha arrancado tantas puertas de sus goznes a lo largo de los años.

Logan se carcajeó.

—He oído que te han dicho que han encontrado a Astra y a su amigo.

—Sí, y la pequeña alborotadora consiguió encontrar el castillo donde Chrissa y Drostan estaban retenidos. El equipo de las Espadas de las Highlands los encontró, pero para cuando entraron en el castillo donde estaban retenidos, Chrissa y Drostan habían desaparecido. Todo indica que siguen vivos.

—Buenas noticias. Espero que tus nietos puedan localizarlos.

—Astra y Hendrie deberían volver pronto. Connor tendrá algunas cosas que decirles a los dos.

—Apostaría a que lo hará —dijo Logan. Se inclinó sobre los parapetos a su lado y dijo—: ¿Recuerdas el día que te robé a tu querida hermana para atender a mi hermano enfermo? Últimamente pienso en ello.

Alex se rio, mirándolo fijamente.

—¿Te refieres al día en que te permití pensar que la habías robado? Mis hombres volvieron para decirme que la estabas buscando. Yo sabía que la necesitabas rápidamente, así que lo permití.

—Diablos, ¿me dices semejante gilipollez después de todos estos años? No lo supiste hasta después de que nos escabullimos. Nunca habrías permitido que ni yo ni nadie te robara a una de tus hermanas. Todavía no estoy tonto, Grant.

—No puedo discutir ese hecho. Superaste nuestras defensas, pero no volvió a ocurrir. Y mira el bien que ella le hizo a tu hermano. Me enteré de la situación por la mañana, y una vez que conocí las circunstancias, decidí permitirlo. Pero diez hombres te estaban siguiendo por el bosque. —Le lanzó una mirada seria—. Y no me arrepiento.

Logan asintió.

—Brenna curó más que a Quade en nuestro clan. —Miró por encima de los árboles, ignorando todo lo que ocurría en el bullicioso patio bajo ellos.

—Sí, también ayudó a Lily y a Torrian.

—Ella curó más que esos tres, pero eso ya lo sabes, viejo.

Alex miró a Logan y asintió.

—Lo sé. —A Logan le había costado manejar la enfermedad de sus queridos sobrina y sobrino—. Yo estaba allí cuando te arrodillaste para jurar que cambiarías tu vida por la de ella. Otros no entendieron las implicaciones, pero yo sí. Ese mismo día hicimos la mejor alianza de la historia para el Clan Grant.

Logan lo miró, con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Estoy de acuerdo. Lástima que siempre os superáramos en el festival anual Ramsay. —El brillo de sus ojos le dijo a Alex exactamente lo que buscaba, pero ignoró la súplica de competitividad de su amigo.

—¿Crees que los festivales continuarán cuando nos hayamos ido?

Logan asintió.

—Creo que mamá, papá y Quade están allí todos los años. Seguirán durante siglos.

No dijeron nada durante unos momentos, disfrutando de las vistas y de la compañía. Entonces Logan dijo:

—¿Sigues soñando con Maddie?

—Sí. Unas dos veces por luna. Viene del cielo a entregar mensajes. Nunca puede quedarse, pero aprecio cada momento. Cada recuerdo. ¿Por qué lo preguntas?

—Mi Gwynie se está debilitando. Ya no es lo que era.

—Ninguno de nosotros lo es, viejo. Sigue teniendo mejor aspecto que tú.

—Sí —dijo, sonriendo—. No puedo discutir ese punto. —Contempló el paisaje por un momento, reflexionando, y luego dijo—: Pero creo que se acerca su hora…

Se acercó y estrujó el hombro de Logan.

—No temas. Cuando suceda, volverás a verla. —Logan parecía tener algo que decir, pero el momento fue interrumpido por gritos procedentes de las puertas—. Ven —dijo Alex—, debemos ver de qué se trata.

Los dos bajaron por la escalera, Alex detrás de Logan, aferrándose a su hombro en busca del apoyo que necesitaba. Avanzaron lentamente, pero llegaron al balcón.

—¿Qué pasa? —gritó Alex.

La puerta del gran salón se abrió y se cerró, y Claray gritó:

—¡Astra y Hendrie han regresado!

Al descubrir que Astra y Hendrie habían desaparecido, Connor se había propuesto enviar quinientos guardias a buscarla. Alex había discutido con él al respecto, convenciéndolo de que los dos no estarían lejos de donde se encontraran Drostan y Chrissa. No había necesidad de dos patrullas.

Después de que se hubieran ido, su hijo se había acercado a él para explicarle su razonamiento.

—No permitiré que mi hija ande por ahí sola, sobre todo a su edad —había dicho Connor.

—Tienes que pensar en la edad que tenía Dyna cuando anduvo deambulando. Y Astra tiene una extraña habilidad para entender el mundo y dónde está cada cosa en él. Yo digo que le permitas pensar que está por su cuenta. Dejémosla guiar y veamos en qué lugar termina. Nuestras patrullas no han encontrado nada, y no hemos recibido ningún mensaje de rescate. Tal vez ella note algo que los otros no. Ella puede ser la que encuentre a Chrissa.

—Papá, con el debido respeto, no estás pensando con claridad. ¿Estás demostrando tener un nieto favorito?

—Connor, un nieta es tan importante como otro. No valoro a Astra menos que a Chrissa, pero cuando le das a alguien libertad para usar su mente, puede sorprenderte con lo que puede hacer. En cuanto nuestros guardias perciban algún peligro, daremos instrucciones para terminar el viaje y traerlos de vuelta. No habría sido prudente enviar quinientos hombres. Están entrenando para el solsticio de verano.

La tensión en la mandíbula de Connor le dijo a Alex lo molesto que estaba su hijo menor.

—Las Espadas de las Highlands encontrarán a Astra y verán lo que ella ha encontrado. Recuerda que los dos no han sido secuestrados. Estoy seguro de que Dyna podrá encontrarla.

Connor había maldecido en voz baja, pero al final, estuvo de acuerdo.

—Solo si las Espadas de las Highlands lo hacen.

—Estoy seguro de que estarían honrados de hacerte el favor.

De hecho, lo habían hecho.

—Cuéntame más sobre Astra —dijo Logan, trayendo a Alex de vuelta al presente—. Sé que deseabas darle la oportunidad de probarse a sí misma, Grant, pero es muy joven, incluso para un guerrero Grant. ¿Por qué?

—Astra es la más joven de Connor. La muchacha entiende la tierra mejor que nadie que yo conozca. Los mapas que dibuja son increíbles. Esperaba que ella viera algo que los otros no hubieran visto.

La puerta volvió a abrirse y Connor entró en el gran salón con la mano en el brazo de Astra. La muchacha forcejeó con él mientras entraban.

—Pero papá. ¡Escúchame! Los hemos encontrado.

—¿Por qué demonios saldrías por tu cuenta solamente con la ayuda de Hendrie? ¿Cuántas veces te han dicho que no salgas de las puertas sin guardias?

Logan miró a Alex y asintió con la cabeza en su dirección.

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

Alex soltó su grito de guerra Grant más fuerte. Logan se cubrió los oídos y murmuró:

—Lo has hecho a propósito, viejo tonto.

Alex sonrió satisfecho, pero a continuación lanzó un bramido.

—¡Silencio! —Cuando todos se callaron, dijo—: Escucharé todo lo que ella tenga que decir, Connor. Puedes lidiar con sus transgresiones más tarde.

Kyla salió de su habitación, con la mirada fija en el salón.

—¿Qué es? ¿Qué has encontrado?

Astra se apartó de su padre y corrió escaleras arriba hasta situarse junto a su abuelo, apartando a Logan de su camino.

—He visto su caballo. Pero cuando volvimos con Dyna, ya se habían ido. Pero estaban allí. Tanto Drostan como Chrissa.

Alex le palmeó la espalda y le dijo:

—Buen trabajo. Quizá algún día dirijas una patrulla. ¿Dónde está Hendrie? Me gustaría darle las gracias a él también.

—Está en los establos.

Kyla se aferró a la pared para estabilizarse.

—Alabado sea el Señor. —Luego miró a su sobrina y dijo—: Bien hecho, Astra.

Astra sonrió brillantemente.

19

Chrissa empujó a su caballo, pero la bestia no pudo seguir el ritmo del de Drostan. Él aminoró la marcha y le gritó:

—Haz que ella se mueva. Nos están alcanzando.

—Lo sé, pero no puedo hacer que vaya más rápido. ¿Crees que ellos alimentaron a nuestros caballos mejor de lo que nos alimentaron a nosotros? Eso creo yo. —Siguieron cabalgando unos instantes más, con la yegua perdiendo velocidad, antes de que ella soltara—: Sigue sin mí. Al menos podrías ir a buscar ayuda porque sabes dónde me encerrarán si me atrapan. Vete, por favor.

—No, no te dejaré.

—¿Ni a tu madre? —Ella no quería creer que él hubiera conspirado con su madre, pero cada vez que algo interfería en la capacidad de ambos de llegar a casa sanos y salvos, esa zorra aparecía en su mente.

Además, no podía imaginar que el hombre del que se estaba enamorando quisiera tener algo que ver con una mujer así. Tal vez compartían sangre, pero no se parecía en nada a ella.

Listo. El pensamiento había irrumpido las dudas que le quedaban. Ella lo amaba. Y el amor era el tipo de emoción que te hacía creer en la bondad innata de alguien, y esa creencia era mucho más poderosa que cualquier duda que pudiera sembrar un enemigo.

Pero no tuvo oportunidad de decirlo, porque Drostan respondió:

—¡Diablos, Grant! Si la mujer que has visto es mi madre, hace más de tres años que no la veo, y no me interesa verla ahora. —Él se mantuvo a su lado, pero estaban llegando a una pequeña cañada, lo que los obligaría a aminorar la marcha mientras los demás seguían a todo galope.

Mirando por encima del hombro, Chrissa se dio cuenta de que dos guardias iban a la cabeza, con Percy justo detrás. El cuarto caballo había retrocedido bastante.

Ella le creía, de verdad, así que apartó ese pensamiento de su mente.

—Drostan, nos están alcanzando. Deberíamos detenernos para que pueda instalarme en un árbol. Tú encárgate de uno mientras yo derribo a los otros con mi arco.

—¿No puedes darte la vuelta y dispararles?

—Estoy demasiado débil para disparar a un blanco en movimiento. Tendría más posibilidades si nos detuviéramos.

Miró delante de él y señaló un lugar con una gran roca.

—Nos detendremos allí. Puedes poner los caballos detrás de la roca para que no estorben. No podemos arriesgarnos a perderlos.

Ella estuvo de acuerdo y desmontaron tan rápido como pudieron. Drostan la bajó y cogió su arco por ella. Una vez que ambos estuvieron en posición, Chrissa en un árbol y Drostan oculto al otro lado de la roca, no pudieron hacer otra cosa que esperar.

Ella siempre había escuchado las historias de batallas con ávido interés. Incluso con celos, sobre todo cuando eran sus primos mayores los que hablaban. Dyna y los muchachos siempre habían vivido aventuras así. Una vez, ella se lo había dicho a la esposa de Els, Joya, y a su cuñada, Branwen. Joya, que había sido espía, algo que siempre había considerado la vocación más emocionante de todas, había negado con la cabeza.

—Cariño, sé que suena emocionante, pero no lo fue. Cuando estás en el centro de la situación, es más aterrador de lo que puedes comprender.

—Pero Joya, ¿no estabas emocionada de ser una parte tan importante de la búsqueda de la libertad del rey Robert? Si no hubieras fingido ser una espía inglesa en Glen Trool, la batalla podría no haber acabado tan bien para nuestro lado. ¿No estabas emocionada?

Joya sacudió lentamente la cabeza y dijo:

—Oh, no. Tenía tanto miedo de ser alcanzada por una flecha que casi me hago pis encima.

—Algún día lo entenderás —había añadido Branwen—. Y entonces desearás no haber tenido que hacerlo nunca.

Había llegado el momento del que había hablado Branwen. De repente, comprendió con claridad todo lo que le habían dicho.

Sus rodillas se golpearon mientras esperaba, con la flecha ensartada y lista para volar.

Finalmente, ellos estaban a su alcance. Dejó volar la primera flecha, alcanzando al líder a caballo. Él siguió avanzando, con la flecha clavada en el hombro, pero ella tenía que continuar.

Ensartó otra y disparó al segundo hombre, sin alcanzarlo. Ensartó una tercera y apuntó, solo para ser interrumpida por el grito de Drostan.

—¡Chrissa, tienes que acabar con ellos o nos matarán a los dos!

—¡Deja de gritarme! No estás ayudando.

—Estás a punto de ver nuestra sangre derramada por todo este suelo. ¿Querías ir a la batalla? ¡La tienes!

—Tal vez he cambiado de opinión sobre mi deseo de ser una espía. —Disparó otra flecha y alcanzó al segundo jinete en el muslo—. Pensar en ello ha dado un feo giro.

—¡Dispara! Y yo no soy espía. Puede que mi madre lo sea o puede que ni siquiera sea mi madre. Apártalo de tu cabeza. Somos más importantes. Tú eres más importante. ¡Dispara! Están casi sobre nosotros.

Ensartando otra flecha con manos temblorosas, disparó al primer hombre, dándole justo en el torso, derribándolo de su caballo. Volvió a disparar al segundo y le dio en el costado, pero no cayó. Intentó disparar a Percy, el tercer jinete, pero este cabalgó hacia un lado en una amplia curva, saltando de su caballo y corriendo directamente hacia Drostan con la espada en alto.

Intentando mirarlos a ambos, preparó otro disparo. Disparó al segundo jinete, alcanzándolo en la garganta y la sangre brotó por todas partes mientras caía al suelo, muerto si ella tenía que adivinar. Entonces se volvió hacia Percy. Drostan y el sheriff se enfrentaban ahora, y Drostan bloqueaba los golpes del hombre.

Ella miró hacia atrás para ver si venía alguien más, pero el cuarto hombre había retrocedido y no se le veía por ninguna parte. Volvió a mirar a Percy, clavó su flecha y apuntó, observando el combate entre los hombres, esperando una oportunidad.

Cuando llegó, disparó una flecha al brazo de Percy. La herida no lo detendría —no lo había incapacitado—, pero ver la flecha lo desconcentró. Saltó, mirándola y maldiciendo, y Drostan le asestó un golpe directo en el brazo de la espada.

Chrissa observó lo que ocurrió a continuación como en cámara lenta. La espada de Percy salió volando de sus manos y cortó la pierna de Drostan, derramando sangre al instante por la parte delantera de sus pantalones. Chrissa disparó otra flecha e hirió al sheriff justo en el pecho, matándolo al instante.

Pero Drostan tenía un aspecto terrible.

No podía perderlo, no cuando acababa de darse cuenta de que lo amaba.

—¡Drostan!

* * *

Alex estaba sentado cerca de la chimenea, rodeado de más compañeros de clan de los que podía identificar. Estaba cansado de todas las decisiones que se habían visto obligados a tomar, así que asintió a Jamie y Connor. Les correspondía a ellos llevar esto hasta el final. Jamie levantó los brazos para silenciar al grupo, formado en su mayoría por hombres.

—Iremos tras el grupo de Dyna y Alasdair para ver si podemos ayudarles —dijo Connor—. No sabemos con cuántos tendremos que lidiar. Astra ha dibujado un mapa que nos muestra exactamente dónde retuvieron a Chrissa, así que iremos allí primero. Jamie, tú lleva al otro grupo a reunirse con los guerreros Ramsay en Gallow Hill. Es hora de llevar un grupo a Stirling. Los arqueros viajarán contigo. Dejaremos un tercer grupo aquí para proteger nuestra tierra. Tío Logan, ¿viajarás por delante?

—Sí, me reuniré con los Ramsay antes de que ellos se unan al grupo Grant, pero dejaré a Lina atrás.

—Si algo cambia, por favor envía un mensajero —dijo Jamie.

—Tenéis mi palabra de que os pondré al día con las instrucciones de viaje. Buena suerte a todos los grupos, especialmente al grupo que va a por los suyos.

Alex odiaba ver a tantos de sus guerreros dirigirse a la batalla, pero no había mucho que hacer salvo luchar. Ver a sus hijos, a su clan, a sus aliados, todos reunidos para trabajar juntos, también le produjo un profundo sentimiento de orgullo. Él y Maddie los habían criado bien, y habían construido una alianza poderosa y significativa con los Ramsay y sus otros aliados cercanos. Eran lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a sus enemigos, Inglaterra incluida. Tenían que proteger a su gente, a su país, a su tierra.

El padre Dowall se levantó y dijo:

—¿Puedo? Me gustaría rezar para pedir bendiciones en estos momentos difíciles.

Alex miró a Logan, quien asintió con la cabeza, así que dio su asentimiento al sacerdote.

El padre Dowall pronunció una oración sencilla pero elocuente, algo que les dio a todos un rápido impulso de confianza. Cuando terminó, miró a Logan y se acercó a él mientras los demás reflexionaban.

—Me preguntaba si podría viajar con el grupo que irá tras las espadas especiales —dijo el sacerdote—. Me gustaría ver sus espadas en acción, si no le importa.

Las palabras del sacerdote sorprendieron a Alex, pero cuando Logan lo miró para pedirle su opinión, hizo un gesto con la mano para indicar que no le importaba que el hombre siguiera a las espadas espectrales.

—Yo iré con el otro grupo —recordó Logan al sacerdote—. No puedo prometerle que lo devolverán a su capilla, pero usted no estará muy lejos si las indicaciones de Astra son correctas.

Alex tenía pocas dudas al respecto; la muchacha podía encontrar su camino con los ojos vendados.

—Muchas gracias, milord. Estoy seguro de que podré encontrar el camino. Buena suerte a vuestro grupo. —Asintió y se marchó, cogiendo un trozo de pan de la mesa de caballete aún cargada con diversos alimentos.

—Que Dios nos acompañe a todos —dijo Alex, rezando para que su nieta fuera encontrada pronto. Tal vez debería haber dado la espada a Dyna o Alasdair. Un préstamo para ayudarlos a encontrar a Chrissa.

Solo él sabía quién debía empuñar la espada, y no era ninguno de los dos.

20

Drostan maldijo en voz baja, con ganas de gritarle a Chrissa, a su caballo, incluso a los muertos que le rodeaban. Se obligó a ponerse en pie y consiguió subir a su caballo sin muchos problemas.

—Drostan, tengo que suturarte. ¿Qué haces?

—Chrissa, sube a tu caballo. Tenemos que irnos lejos de aquí. —Se sujetó el muslo, intentando detener la hemorragia.

—Permíteme suturarte primero.

—No, hay tres hombres muertos o casi muertos. Los lobos y otras criaturas olerán la sangre y no tardarán en llegar. No puedo moverlos, ni quiero hacerlo. Y si nos quedamos a la intemperie, otros pueden venir. Sé que tienes que suturarme antes de que podamos volver a casa, pero no podemos quedarnos aquí. Avancemos y veamos qué podemos encontrar al otro lado del barranco. Puedo oír agua en movimiento más adelante. Si tenemos suerte, hay un arroyo. Debemos ser capaces de encontrar un afloramiento o un bosque de pinos como protección. También necesito lavarme la sangre.

—Está bien. —Ella no dijo mucho, aunque siguió mirando fijamente su herida. Antes de que se fueran, recuperó rápidamente todas las flechas que se podían salvar. Probablemente las necesitaría todas.

Una vez que atravesaron el barranco, él la condujo fuera del camino principal hacia la derecha, a un lugar bien oculto por un bosque de pinos. Había un gran afloramiento que los mantendría secos si llovía. Drostan recorrió la zona, arrastrando ramas de pino tras de sí.

—¿Cómo sabías que esto estaba aquí? —preguntó, simplemente porque la situación era perfecta.

—Tuve una sensación extraña y pude oír el agua. —Se ocupó de las ramas, ignorándola. Él sabía que sus fuerzas estaban disminuyendo, así que tenía que hacer lo posible por ocultar la posición de ambos. Después de que ella lo suturara, él no le serviría de nada a nadie.

—¿Qué estás haciendo, Drostan?

—Simple. ¿Ves esos árboles? Puedo entrelazarlos con las ramas, bloqueando la vista de cualquiera sobre nosotros, además ofrecerá protección contra los elementos de cualquier clima que Escocia decida arrojarnos. —Continuó hasta que terminó su tarea, y tuvo que admitir que había hecho un buen trabajo con las ramas. Era algo bueno, porque estaba agotando sus fuerzas rápidamente, aunque nunca se lo diría a Chrissa.

Ella cogió su alforja y la llevó hasta una pequeña roca bajo el afloramiento, sentándose para ordenar lo necesario.

—Ven, debo coserte la herida o no sobrevivirás. Cogiendo una pequeña palangana, se acercó al arroyo y la llenó de agua fresca.

Se acercó a Chrissa cojeando y se quitó los pantalones, usando la tela escocesa para mantener su dignidad. A estas alturas, no le importaba. Tenía mucho dolor y estaba más asustado que nunca, simplemente porque sabía que ya no podría protegerla. La idea de enviarla sola le preocupaba más que cualquier herida.

Se secó el sudor de la frente y se sentó frente a ella.

—No tengo nada que darte para aliviar el dolor. Lo siento.

—¿Tienes algo del ungüento de tu tía para la fiebre?

—Sí, tengo un pequeño frasco que debería ser suficiente.

—Es todo lo que necesitaré. No te preocupes por mi dolor. Hazlo lo más rápido posible. —Solo lo habían suturado una vez, hacía un par de años, y su padre lo había obligado a beber tanta ale como para casi desmayarse.

Esta vez no había ale que lo ayudara. La vio presionar la herida con fuerza.

—¿Por qué estás retardando? —preguntó, sorprendido por un repentino mareo.

—Porque la hemorragia es tan abundante que no puedo ver los bordes de la herida. Tengo que detenerla antes de coserla. Demasiada presión de la sangre reventará mis puntos en cuanto te subas a un caballo.

Pudo ver el empañamiento de sus ojos, así que Drostan le acarició la mejilla y levantó su mirada a la suya.

—Lo superaremos. Nos tenemos el uno al otro, y ambos somos demasiado testarudos para dejar que esos bastardos que nos capturaron ganen de cualquier manera. —Se inclinó hacia ella y le dio un beso casto en los labios, y se alegró de que no se apartara de él.

Una repentina punzada de dolor lo sacudió, así que se apartó y le indicó con la cabeza que continuara. Demasiado aturdido para hacer otra cosa en ese momento, cerró los ojos mientras ella se preparaba para empezar a suturar.

Debió haberse quedado dormido porque lo siguiente que sintió fue como si le hubieran clavado un cuchillo en la herida abierta. Abrió los ojos y estuvo a punto de rugir, pero se detuvo, fascinado por la belleza de Chrissa en pleno trabajo.

Era la muchacha más hermosa que había visto en su vida. Estaba tan concentrada que su lengua sobresalía ligeramente entre los dientes mientras trabajaba. Observarla le aliviaba el dolor que lo invadía con cada precisa colocación de la aguja. Encontró una roca debajo de él y se aferró a ella tan fuerte como pudo, lo que lo ayudó a vencer el dolor. Gritar podría distraerla, y él nunca, nunca la atacaría a causa de su propia incomodidad.

—Muchacha, no soy un espía —susurró, el sudor seguía cubriéndole la frente, así que se la secó con la manga de un brazo—. Siempre he estado interesado en ti, desde que hicimos nuestra promesa, pero este último año fue tal que eras casi lo único en lo que me fijaba. Eres mi mundo.

Chrissa asintió, lanzándole una mirada apreciativa antes de continuar con su trabajo.

—Te creo. Mis sentimientos han estado cambiando desde hace un tiempo, me doy cuenta. Ha sido… confuso. Era el momento perfecto para que alguien me pusiera en ridículo. Querían que discutiéramos y se las arreglaron para que ocurriera.

—Estoy de acuerdo. —Hizo una pausa, pensando en su huida del castillo. Aparte del enfrentamiento que había causado su herida, todo había sido demasiado fácil—. Y encontré otra cosa extraña. No debería habernos sido tan fácil escapar. La puerta no estaba asegurada, nuestras armas estaban justo al final del pasillo y dos caballos estaban atados en el lugar perfecto. ¿Quién fue la última persona que estuvo en la recámara con nosotros?

—DeFry —susurró ella—. Él no siguió a Percy.

—Cierto, y tus primos parecían creer que él era leal a los escoceses. Tampoco está en la lista de traidores de tu abuelo. Tal vez sea un espía de los escoceses. ¿Él haría eso? ¿Fingir que apoya al rey Edward?

—Es posible. En este momento, parece que todo es posible.

Drostan sabía que Chrissa todavía tenía que suturar un poco más, y apoyó la cabeza contra el afloramiento de piedra porque estaba muy cansado. Podría echarse una siesta y dormir de tanto dolor.

—¡Drostan! —dijo, dándole un codazo—. Tienes que mantenerte despierto.

—¿Por qué? —Mantuvo los ojos abiertos para complacerla, pero no movió la cabeza.

—Porque mi tía Jennie, la curandera, siempre lo dice. Debo llevarte a casa rápido.

—Muchacha, no sé cómo decirte esto, pero no voy a ir a casa. Nunca lo conseguiré. No podrás subirme a mi caballo y yo no podré subirme solo. Tendrás que pedir ayuda. Aunque consiguiera subirme, no podría mantenerme erguido. —Sus ojos volvieron a cerrarse—. Sigue hablando. Te escucho.

Drostan no oyó ni una palabra más.

* * *

El hombre terminó de escribir su misiva y la ató cuidadosamente con un cordel. Se la entregó al mensajero que esperaba y lo envió de vuelta.

Trabajó laboriosamente en la segunda misiva, redactando sus palabras correctamente, y luego puso la marca del clan en la parte inferior antes de atarla cuidadosamente con cordel, igual que la otra. Eran exactamente iguales.

Llegó un segundo muchacho y le entregó tanto la misiva como la moneda que había prometido para hacer llegar el mensaje a la persona adecuada. El muchacho preguntó:

—¿Es para el jefe del grupo Ramsay que se dirige al castillo Stirling?

—Sí, buena suerte.

El segundo mensajero partió y el hombre se recostó, con una enorme sonrisa en el rostro. Había planeado esto con tanto detalle que tuvo que sonreír. Era un plan brillante.

Había enviado un mensaje al líder de los guerreros Ramsay explicándole que había un grupo de ingleses disfrazados de guerreros Grant que querían matarlos. Se sugirió que los mataran a todos.

Luego había enviado un mensaje al líder de los guerreros Grant explicando que un grupo de ingleses disfrazados de guerreros Ramsay había sido enviado con instrucciones de matar a los guerreros Grant.

El resultado sería que los guerreros Grant matarían a los Ramsay y los Ramsay matarían a los Grant. Había firmado ambos como si hubieran sido enviados por Robert Bruce. Era cierto que solo había visto la firma del hombre un par de veces, pero como la mayoría de los hombres no tenían la habilidad de leer, quienquiera que lo leyera no sabría cuál era la firma de Bruce.

Él deseó estar en el próximo campo para mirar.

21

Chrissa acomodó a Drostan lo mejor que pudo. Estaba hecho de músculos sólidos, por lo que moverlo no era fácil, pero había conseguido tumbarlo sobre la piel que había cogido de su caballo. Enjuagó sus pantalones manchados de sangre en el arroyo y los dejó secar colgados de las ramas de los pinos.

No se había despertado desde la última vez que se había quedado dormido. Había terminado los últimos puntos, aunque le había resultado difícil ver a través de las lágrimas que empañaban sus ojos, y luego le había aplicado el ungüento y vendado.

Lo cubrió con una tela escocesa, luego se inclinó y le besó la mejilla.

—Te amo, Drostan. Me daré prisa. Necesito traer a alguien rápido, lo sé.

Después de llenar el odre con agua fresca y beber profundamente, lo dejó junto a él por si se despertaba. Luego subió a su caballo y partió, con una sensación de malestar en el estómago. Encontró sin problemas el camino que tenía que seguir para volver a la tierra Grant, pero cuanto más avanzaba, más la molestaba una pequeña voz en el fondo de la mente.

Él va a morir.

Él va a morir.

Él va a morir.

No necesitas irte. La patrulla Grant os encontrará ahora que estáis fuera del sótano.

Él nunca te ha dejado.

Su mente volvió a aquel día de hacía tantos años, cuando tenía unos seis veranos. Su pierna le había dolido tanto que no podía caminar. Había sabido que sus padres la encontrarían, pero esperar sola era horrible.

Pero Drostan la había encontrado y se había quedado. Lo había hecho por ella; y la respuesta de Chrissa había sido exigirle algo. Decirle que tenía que ser el soldado más fuerte de las lizas si quería casarse con ella. Una lágrima resbaló por su mejilla.

Y lo hizo, o casi. Lo hizo por ti.

No puedes dejarlo.

Cuanto más viajaba, más sentido tenía el último comentario. Un repentino impulso se apoderó de ella y no pudo ignorarlo.

Dio la vuelta a su caballo, tiró de las riendas y voló hacia él. No huiría más de lo que sentía. Drostan y ella eran el uno para el otro.

Si él vivía, a Chrissa no le importaba si ella misma volvía a luchar en otra batalla.

Lucharía, por supuesto, si se le pedía que lo hiciera, pero la vida no consistía en alcanzar la gloria, sino en hacer lo correcto porque era lo correcto. Tal vez obtendría gloria a través de ello, tal vez no. Lo único que sabía era que quería estar con Drostan.

Cuando regresó, volvió a llenar el odre de agua, rezó una plegaria rápida y se acurrucó contra Drostan, cubriéndolos con la tela escocesa. Para su sorpresa, él se despertó.

—¿Chrissa?

—¿Qué? Estoy aquí.

—¿Te he dicho alguna vez que te amo?

—No. Dilo otra vez. —Ella sonrió, y su corazón floreció.

—Me enfadé mucho cuando pensé que creías más a mi madre que a mí. Pero estabas cautiva. Intentaron confundirnos y ponernos en contra. Entiendo por qué has dudado de mí. No debería haber reaccionado como lo hice. Te amo, Chrissa. —Tuvo que detenerse para recobrar fuerzas para hablar—. Cada parte de mi ser te ama. Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo también te amo, Drostan. Siento haber dudado de ti. —Las lágrimas corrieron por su rostro porque podía oír la debilidad en su voz.

Sus ojos volvieron a cerrarse.

—Estoy muy cansado.

—Debes beber un poco de agua —le instó ella.

—¿Qué?

—Mamá siempre hacía que todos bebieran agua cuando tenían una gran herida.

—Tengo sed.

Ella lo sentó, apoyando su cabeza contra su pecho. Bebió varios sorbos largos y volvió a cerrar los ojos.

—Un poco más. Por favor, cariño.

Drostan abrió los ojos y bebió más, luego suspiró, pero él le estaba cogiendo la mano con fuerza. Consiguió que los dos se tumbaran de nuevo boca abajo y se quedó dormida contra él, con las manos entrelazadas.

* * *

Los numerosos grupos de guerreros salieron del salón, preparándose para sus viajes. Solo quedaron unos pocos, entre ellos el padre Dowall, quien leía su Biblia junto a la chimenea. Logan buscó a Alex, con Avelina detrás de él.

Alex pudo verlos abriéndose paso por el salón. Cuando Logan llegó a él, habló en voz baja, como si no quisiera que nadie más los oyera.

—Lina y yo tenemos que hablar contigo.

Alex sabía exactamente lo que querían. Miró al otro lado del salón y gritó:

—John, ayúdame a llegar al solárium, por favor.

John se apresuró a cruzar el salón, deseoso de ayudar a su abuelo, como siempre lo estaba.

—Desearía poder viajar con ellos, abuelo. ¿Qué edad debo tener? Papá me ha pedido que me quede aquí mientras buscan a Chrissa, pero me ha dicho que puedo ir a Stirling con él cuando vuelvan.

Alex no quiso decirle al muchacho que era culpa suya que siguiera aquí.

Una vez acomodados en el solárium, Logan dijo:

—Avelina tiene una historia que contarte, John.

John se volvió hacia ella sin hablar, con expresión abierta e intencionada. John se había convertido en un buen oyente. No era de los que se lanzaban a hacer preguntas hasta que comprendía lo que estaba pasando. Un rasgo inusual en alguien tan joven.

Alex asintió hacia ella.

—Adelante, Avelina.

—Probablemente sea información muy nueva para ti, así que por favor escucha y haz las preguntas al final. Hace muchos años, la reina de las Hadas me visitó. Me dijo que una fuerza maligna había capturado la espada de zafiro y pretendía usarla para dominar la tierra. Mi misión era encontrar la espada y recuperarla. Tuve éxito, aunque una vez que la espada estuvo en mi poder, tuve que casarme antes de dos lunas para preservar su poder —sonrió—. Tuve la suerte de haber conocido ya al hombre con el que deseaba casarme. Una vez que derroté al hombre que había robado la espada, la reina Erena me pidió que la escondiera. Dijo que no la necesitaríamos en décadas. Pero hace poco fue a verme y me dijo que había llegado el momento de pasársela a otra persona.

John estaba totalmente embelesado con el relato. Sus ojos se ampliaron cuando Alex abrió un cajón, sacó un paquete envuelto en una tela escocesa Ramsay y lo dejó sobre el escritorio. Le hizo un gesto con la cabeza a Avelina, indicándole que ella lo revelara, así que desenvolvió la tela y sacó la espada, con sus piedras preciosas brillando.

Alex y Logan observaron embelesados cómo Avelina dejaba la espada cerca de John.

—Erena me ha ordenado que le entregue la espada a tu abuelo. Ella me ha dicho que él elegiría a mi sucesor, y te ha elegido a ti, John.

John levantó la espada, frotó las piedras preciosas con los dedos y miró a su abuelo con los ojos muy abiertos.

—Es una belleza que cualquiera se sentiría honrado de tener. Pero, ¿por qué yo?

Alex dijo:

—Te he elegido porque eres joven y la protegerás bien. Tienes la constitución para pensar cuidadosamente antes de usarla, para considerar siempre lo que es mejor para nuestro clan, nuestra gente.

John, claramente conmovido, dejó el arma.

—Espero enorgullecerte, Seanair.

—Hay otro punto que debemos señalar —explicó Avelina—. Si fueras mayor, te habrían dado dos meses para encontrar pareja, pero me he enterado de que ya la has elegido…

—Sí —dijo sin dudar—. Coira.

Hubo un golpe en la puerta. Alex sonrió a John.

—Estaba seguro de que dirías eso, así que la he mandado llamar. —Hablando más alto, dijo—: Adelante.

La puerta se abrió y Coira entró, con su cabello dorado cayéndole hasta la cintura, sin trenzas pero atado hacia atrás. Se había convertido en una muchacha encantadora de once veranos, pero seguía siendo tímida a menos que estuviera cerca de John.

—Coira, siéntate, por favor —dijo Alex.

John levantó la espada para que Coira la viera, y ella jadeó.

—Oh, John. Es pequeña pero muy bonita. ¿Para qué sirve?

Avelina le dio una rápida explicación y terminó diciendo:

—Alex ha elegido a John para que sea el portador de la espada de zafiro. La leyenda dice que debe casarse antes de dos lunas, pero como es muy joven, no puede hacerlo.

—Pero, ¿no podríamos comprometernos, Seanair? —sugirió John—. ¿No completaría eso la leyenda, la haría intacta? No querré a otra muchacha que no sea Coira.

Coira se sonrojó y sonrió, claramente complacida por la idea.

Logan se puso en pie de un salto y dijo:

—Funciona para toda Escocia. Coira, ¿aceptas casarte con John cuando tengáis dieciocho años?

John sonrió y le tendió la mano. Ella la estrechó y asintió.

—Por supuesto. Nada me haría más feliz.

—Está hecho, Grant —declaró Logan—. John Alexander Grant es el protector de la espada de zafiro. Nunca debes dejar que caiga en manos de otro, John. Debes usarla para eliminar cualquier mal que azote nuestra tierra, y una vez cumplido tu deber, debes esconderla y protegerla con tu vida. ¿Aceptas este cargo?

—Y deberás casarte con Coira cuando llegue el momento —añadió Avelina.

—Me honra aceptar —ladeó la cabeza—. Pero, ¿cómo reconoceré a la reina de las Hadas si se me aparece como a vosotros?

—Será fácil reconocerla —dijo Logan—. Es raro que una muchacha se aparezca dentro de un enjambre de mariposas. —Le dio una palmada en la espalda a John—. Ahora ve a buscar a Chrissa y Drostan con tu padre y los guardias que esperan fuera. Asegúrate de matar cualquier mal en el camino. Hay algo malo ahí afuera. Puedo sentirlo.

John miró a Alex, buscando verificación de lo que Logan había dicho.

—Hay guardias esperándote. Te llevarán con tu padre. Cabalgarás con las Espadas de las Highlands, muchacho.

—Debes usarla este día —dijo Avelina, su voz más áspera y urgente que de costumbre—. De hecho, te insto a que no lo dudes. Puedo sentir la rabia dentro de la espada. Está reaccionando al mal que nos rodea. Sabrás qué hacer cuando llegue el momento. John, he escuchado de tu éxito pasado con el poder espectral usado por las Espadas de las Highlands. Ha estado inactivo durante un tiempo. ¿Estoy en lo cierto, Alex?

—No exactamente inactivo. No lo hemos necesitado durante mucho tiempo. Dyna cree que volverá cuando sea necesario. Tengo que confiar en sus instintos.

—Tal vez porque necesitabas la última pieza, esta espada. Mi suposición es que tu sobrina y tus sobrinos recibieron su habilidad para proteger a John y a la espada de zafiro. Por favor considera eso, John. Los dos poderes están probablemente conectados. Crean las mismas tormentas. Usa bien la espada porque, juntas, el poder de ambas podría ser aún más fuerte.

John, claramente conmovido por las palabras de Avelina, estrujó la mano de Coira y asintió.

—Juro hacer todo lo posible por proteger la espada de zafiro, guardarla bien y solo usarla para proteger a nuestros clanes y a toda Escocia.

—Una última cosa —dijo Avelina—. John, como portador de la espada de zafiro, sospecho que puedes tener algunos poderes de visión. Puedes presentir que algo maligno está cerca, que algo no va bien. Confía en tu instinto. Aprenderás a distinguir entre lo real y lo falso, pero hasta entonces, confía en todo lo que sientas. También descubrí que cuanto más cerca estaba la espada de la fuerza maligna, más se calentaba.

—¿Calentaba?

—Sí, la empuñadura se calentará al tacto, como las espadas espectrales. Otra razón por la que creo que están conectadas.

—Daré lo mejor de mí —asintió John con énfasis.

Avelina les dio un rápido abrazo a cada uno y luego dijo:

—Si alguna vez tenéis preguntas, siempre seréis bienvenidos en la tierra Menzie. Los dos. Y si alguna vez os sentís en apuros, por favor, llamad a Erena. Ella os ayudará.

John asintió antes de salir, Coira lo siguió y la puerta se cerró tras ellos.

—Creo que has elegido bien, Alex —dijo Avelina—. Me alegro de entregarla a alguien nuevo.

—Ahora él tiene que encontrar al bastardo que quiere apoderarse de media Escocia —dijo Logan—. Mi estómago no descansará hasta que lo haga.

22

Chrissa se despertó al amanecer, sorprendida de haber dormido toda la noche. Drostan estaba tumbado tan quieto que la asustó. Apoyó la mejilla en su frente y suspiró aliviada. Estaba caliente, pero no de fiebre. Le observó el pecho y pudo percibir el ligero ritmo de su respiración.

Lo sacudió para despertarlo, pero no respondió. Probablemente su cuerpo necesitaba más tiempo para curarse.

Se levantó, estiró los músculos doloridos por todo lo que había pasado y salió de su zona segura para hacer sus necesidades. El trinar de los pájaros le indicó que no había grupos importantes en la zona que no perteneciera allí, así que la consideró suficientemente segura. Siguió el arroyo hasta un lugar donde caía en cascada sobre una pila de rocas, el agua burbujeaba y gorgoteaba con lo que solo podía describirse como alegría, cogió el agua fresca con las manos, se salpicó la cara, bebió un sorbo y se enjuagó la boca. Se sentía sucia y polvorienta a causa del cautiverio, así que hizo lo que pudo para limpiarse mientras se mantenía atenta a cualquier visita o movimiento de Drostan. Finalmente, llenó el odre y lo llevó de vuelta a su lugar oculto en los pinos, pero un sonido la obligó a apresurar su movimiento.

Golpeteo de cascos, y de muchos caballos. Se escondió detrás de las ramas de los pinos, escuchando mientras la fuerza se acercaba.

No era una fuerza grande, pero incluía suficiente gente como para causarles problemas significativos. El primer sonido fue el de una voz femenina.

—¿Dónde demonios se han metido? —dijo un hombre.

La mujer respondió:

—No lo sé, pero tenemos que encontrarlos. Esto podría arruinar nuestros planes. Yo quería a los dos muertos para distraer a los guerreros.

—Los encontraremos después de dejar el gran evento —dijo el hombre con desdén—. No podemos perdérnoslo. Tengo que ver la masacre. —Su voz le resultaba vagamente familiar a Chrissa, pero no podía estar segura de si se trataba de alguien a quien conocía o no—. He trabajado duro para llegar a esta posición. Esta era mi parte del plan. Lo veré fructificar y disfrutaré cada segundo de la muerte que cause.

—Si tu artimaña tiene éxito. Tan pronto como los Ramsay estén lo suficientemente cerca para reconocer a los Grant, detendrán su ataque. Y lo mismo ocurrirá en el otro bando.

—Tal vez —dijo el hombre—, pero son muy orgullosos. Actuarán de forma irracional ante la idea de que los ingleses lleven sus telas escocesas. Ambos bandos tienen arqueros con talento. Y una vez que se acerquen, enviaremos a nuestros guardias al frente. Una vez que empiecen a matar, será una locura. Los clanes se volverán unos contra otros rápidamente.

—Tal vez tengas razón. Si es así, esto podría llegar a ser una estrategia brillante. Entre el caos en el campo de batalla y el shock de encontrar a Chrissa y a su guerrero muertos, apenas quedarán Grant en el castillo. Cuando el rey Edward conquiste el castillo Stirling, los ingleses matarán a todos los salvajes escoceses, y entonces podremos capturar el castillo Grant y la espada. Esas piedras preciosas y las riquezas de los sótanos del castillo nos harán bastante ricos. Dejaremos los cuerpos afuera de las puertas y, cuando los descubran, podremos colarnos y dejar entrar a nuestros hombres por la parte de atrás.

—Perfecto —dijo el hombre con satisfacción—. Qué maravilloso giro de los acontecimientos que hayamos averiguado sobre la espada de zafiro. Me complació estar en el lugar adecuado para enterarme. No tenemos que localizar a los dos ingratos ahora. Están lo bastante débiles como para no ir muy lejos, y creo que uno de ellos ha resultado herido. Tal vez tengamos suerte y los lobos se encarguen de ellos por nosotros. ¿Por qué no observamos la batalla y volvemos a buscarlos después?

Ella se volvió hacia los guardias que viajaban con ellos, permitiendo a Chrissa ver su rostro. El hombre seguía dándole la espalda.

—Debemos partir ahora. Deprisa.

A Chrissa le temblaban las manos.

La mujer era la madre de Drostan y, al parecer, pretendía matar a su propio hijo y también a Chrissa. No reconoció al hombre, pero estaba claro que la maldad de ambos no tenía límites. Habían urdido un plan para que los Ramsay y los Grant se atacaran mutuamente.

Tenía que impedirlo.

Recogió sus cosas y las devolvió a las alforjas antes de intentar despertar a Drostan. Cómo rezaba para que se despertara.

—¿Drostan? —dijo, inclinándose. Se tumbó a su lado para susurrarle al oído—. Por favor, amor. Despierta. —Le sacudió un poco el hombro y le dio dos besos en la mejilla.

Sus ojos se abrieron lentamente, prueba de su debilidad, pero se abrieron. Le dio tiempo a adaptarse y él se volvió hacia ella, acercando la mano para acariciarle la cara.

—¿Chrissa? ¿Dónde estamos? ¿Nos han vuelto a capturar?

—No. Hemos matado a Percy y a los dos guardias y hemos dormido aquí. Pero tenemos que irnos. Te lo explicaré en el camino, pero pretenden apoderarse del castillo Grant. Por favor. Te ayudaré a levantarte.

—¿Me ayudarás a hacer pipí? Porque de verdad tengo que hacer —dijo mientras se impulsaba sobre los codos—. Solo bromeaba. Pero estoy muy débil —intentó levantarse solo, pero se detuvo en cuanto apoyó el peso en la pierna. Miró hacia abajo y maldijo—. Lo olvidé, pero ahora lo estoy recordado. Después de todo, necesitaré tu ayuda. Más de tu ayuda, quiero decir. ¿Ha suturado la herida y te has quedado conmigo?

—Sí, por favor, date prisa. Hablaremos más tarde. —Ella lo ayudó a salir de la zona protegida hasta un lugar cerca de un árbol para que pudiera apoyarse en él y hacer lo que tuviera que hacer. Atravesaron el corto camino hasta el arroyo y Chrissa lo sentó en una roca—. Ten. Me quedaba un trozo de queso escondido en la alforja. Come. Llevaré todo a los caballos, luego debemos irnos.

Drostan se echó agua en la cara mientras ella volvía al lugar para recoger sus pieles y telas escocesas.

—Creo que tendrás que cabalgar conmigo. Podemos dejar tu caballo aquí. Habrá muchos en el lugar al que vamos.

Ella lo había creído demasiado débil para mantenerse en pie por sí mismo, y mucho menos para moverse, así que la sorprendió cuando él condujo el caballo hasta una gran roca para que ambos pudieran montar. Seguramente eso era una buena señal, ¿no?

—¿Puedes montar desde aquí? —preguntó Chrissa después de subirse.

Drostan tuvo dificultades, pero consiguió subir detrás de ella al caballo.

—¿Seguro que puedes aguantar?

—Estaré bien —dijo, aunque su voz sonaba tensa—, pero no tengo ni idea de dónde estamos. ¿A dónde vamos con tanta prisa?

—Estamos siguiendo a la mujer que dice ser tu madre. Te lo explicaré mejor cuando estemos en movimiento.

No avanzaron mucho cuando Chrissa oyó caballos. Ella frenó su montura, temiendo lo peor, y entonces oyó el canto del pájaro de Alick. Al menos, juró que sonaba como él.

Tiró de las riendas de su caballo, con lágrimas en los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Drostan.

—Era la llamada de mi hermano. Creo que están adelante. —Ella siguió avanzando, volando entre los árboles, rezando para que fuera su hermano. Cuando por fin atravesaron el bosque y llegaron a un claro, se encontró con el espectáculo más agradable que jamás podría haber deseado: su hermano y sus primos reunidos en un grupo sobre sus caballos.

—¿Chrissa? ¿De verdad eres tú?

Alick empezó a desmontar, pero ella levantó la mano y dijo:

—Sí, soy yo. Pero no tenemos tiempo que perder. Dime dónde se reúnen los Grant y los Ramsay.

—Gallow Hill. ¿Por qué?

—Te lo explicaré rápidamente, luego debemos irnos. He oído hablar a dos de nuestros enemigos después de que escapáramos. Se dirigían a Gallow Hill. —Algo despertó en ella—. ¿Dónde están Dyna y Alasdair? ¿Están sanos?

Alick explicó:

—Han vuelto para traer a John después de que se reuniera con el abuelo. Nos encontraremos con ellos en Gallow Hill con Connor.

Tras asegurarse de que estaban bien, continuó:

—El grupo tiene dos motivos: uno es ver cómo los Ramsay y los Grant se masacran mutuamente en Gallow Hill y el segundo es apoderarse del castillo Grant.

—Son idiotas —se burló Els—. Los Grant y los Ramsay nunca se alzarían en armas unos contra otros.

Derric preguntó:

—¿Y por qué os han hecho cautivos? ¿Qué propósito tenía?

—Fuimos robados porque querían información sobre el lugar de reunión de los clanes. Su plan era matarnos y luego atraer a los guerreros fuera del castillo para poder apoderarse del castillo Grant. Lo creían posible porque pensaban que los ingleses masacrarían a los escoceses en Stirling. —Chrissa tragó saliva, los latidos de su corazón le decían que debían ponerse en marcha antes de que fuera demasiado tarde—. También han enviado mensajes falsos a ambos bandos con la esperanza de engañar a los clanes para que luchen. Sus propios hombres estarán en medio para iniciar una batalla. Tenemos que llegar antes de que ocurra algo.

Derric silbó y Els dijo:

—¡Mierda! Inteligente intento aunque fracasará miserablemente.

—Esperad a que Alasdair oiga esto —dijo Alick, sacudiendo la cabeza—. Vamos a Gallow Hill. Chisholm, ¿puedes hacerlo? No tienes buen aspecto.

—Estaré bien —dijo Drostan—. Muévete, muchacha. ¿Cuánto dura el viaje?

—No estoy segura, pero creo que sé exactamente dónde ocurrirá —dijo ella, llevando a su caballo a un buen galope para ver si él podía aguantar.

Alick la adelantó, poniéndose a la cabeza.

—Sé adónde vamos. —La miró, evaluándola—. Querías estar en medio de todo, muchacha. Espero que estés preparada.

Y ella también lo esperaba.

23

Todo iba demasiado rápido para la lenta mente de Drostan. Lo último que recordaba era haberse refugiado en el bosquecillo después de su herida. Chrissa y él habían decidido que les habían tendido una trampa. Sus captores les habían jugado una mala pasada. Pero, ¿por qué?

¿Y él no había enviado a Chrissa a pedir ayuda? Estaba seguro de recordarlo.

Inclinándose sobre su hombro mientras cabalgaban, le preguntó:

—Dime otra vez por qué nos hicieron prisioneros.

—Sí, era parte de su plan. Esperan ver morir a muchos Grant, entre este enfrentamiento y la batalla en el castillo Stirling en el solsticio de verano. Nosotros somos la tercera parte del plan. Pretenden matarnos a los dos y dejar nuestros cuerpos fuera de la tierra Grant para atraer a los supervivientes, dando a sus hombres la oportunidad de atravesar la muralla trasera y apoderarse del castillo.

—Y mi madre es uno de ellos.

—Sí, y parecía familiarizada con la disposición de la torre. ¿Trabajaba dentro?

—Trabajó en las cocinas durante años. —Le enfermaba hasta la médula que su propia madre estuviera involucrada en un intento de acabar con todos los Grant. Al parecer, quería todo el castillo para ella sola. ¿Qué harían los lairds cuando se enteraran? ¿Lo expulsarían? ¿Lo rechazarían?

—Bueno, tu propia madre te quiere muerto, así que tenlo en cuenta cuando la veas.

—¿Quién es su cómplice?

—No lo sé. Su voz no me resultó familiar, pero parecía creer que podía entrar fácilmente en el castillo. Ha dicho que los guardias no lo detendrían. Planea dejar pasar a tu madre y a sus guerreros por el muro trasero. ¿Ella tuvo un amante antes de dejar a tu padre? Tal vez era un guerrero Grant que sería aceptado de nuevo.

Él sacudió la cabeza.

—No que yo sepa. No recuerdo que fuera demasiado amistosa con nadie. —Se detuvo, reflexionando sobre sus palabras. Su mente se movía lentamente, pero tuvo que obligarse a mantenerse despierto y alerta. Hacer lo que pudiera para ayudar—. ¿Y DeFry? ¿Podría haber sido él?

—Supongo que es posible, pero creo que no. No reconocí la voz del hombre, y creo que habría reconocido la de DeFry.

—Y Percy está muerto, si no recuerdo mal.

—Sí, no volverá a molestarnos.

Alrededor de una hora más tarde, Alick y Chrissa frenaron sus caballos. Chrissa señaló:

—Deberían estar al otro lado de esta colina. Les oí mencionar este lugar. Gallow Hill es un lugar común para que los Ramsay se reúnan con los Grant.

Drostan señaló a un lado.

—Quizá sea mejor que nos acerquemos a la colina a través de esos árboles. No oigo ruidos de batalla, lo cual es bueno, pero tampoco queremos toparnos con el par de villanos que quieren matarnos. ¿No has dicho que ellos tendrían a sus propios hombres aquí?

—Id por ahí —dijo Derric, señalando un paso—. Es el mejor camino.

Ella asintió, llevando a su caballo lentamente a través de él. Mientras se abrían paso entre los árboles, se quedó boquiabierta ante el espectáculo frente a ellos. Un mar de guerreros con telas escocesas rojas, algunos de pie y otros a caballo, cubría el paisaje, con estandartes al frente de la fila. Pudo distinguir a su tío Jamie al frente.

Los guerreros empezaron a gritar, señalando a los guerreros de telas escocesas azules que se dirigían hacia ellos.

—Mira, Alick. Los Ramsay están llegando. Y otro grupo de guerreros se colará entre los dos bandos. Tenemos que detenerlos.

Continuaron hacia el frente de la línea y se toparon con el tío Connor.

—¿Estás sana, Chrissa? Tu madre estará contenta.

—Estamos débiles pero estaremos bien. He escuchado la charla de los villanos. Han admitido haber enviado misivas con la intención de engañar a nuestros clanes para que se ataquen entre sí. Nos tendieron una trampa para intentar matar a los Ramsay. ¿El tío Jamie está a cargo? Debo decírselo.

Connor dijo:

—Sí, Jamie está al frente con Magnus. Detendremos esto antes de que comience. Tú y Derric id con Jamie. Alick, Els y yo iremos con Torrian y Lachlan.

—¡Vamos! —dijo Drostan mientras ella tiraba de las riendas de su caballo y volaba hacia adelante, dirigiéndose directamente hacia su tío.

—¡Tío Jamie! ¡Tío Jamie! ¡Alto! Por favor, escúchame.

Jamie Grant estaba charlando con Magnus, otro de sus hombres, aunque parecía más bien una discusión.

—¿Chrissa? —dijo, desconcertado—. Nunca me he sentido más aliviado de verte. ¿Estás sana?

—Sí, pero escúchame, por favor.

—Un momento. Tenemos una situación grave aquí —se volvió hacia su segundo y dijo—: No nos levantaremos en armas contra ellos. No voy a renunciar a eso.

Magnus ladró:

—Tienes que luchar o nos destruirán. Podría ser una treta, pero no defendernos es pedir una masacre.

—No nos atacarán. No levantaré las armas contra el clan Ramsay. No importa cuál sea la situación. La misiva probablemente no sea cierta de todos modos. Puedo decir con solo mirar a esos hombres, no importa qué tan lejos estén, que no hay un inglés entre ellos.

—¿Y si es un clan diferente vestido con telas escocesas Ramsay? La misiva ha venido de Robert Bruce. Tienes que creerle.

—¡No! —rugió Jamie.

Chrissa desmontó y corrió entre los dos hombres, empujando a su tío.

—Oí por casualidad a los conspiradores hablar de esto. Es una treta, pero tienen dos veintenas de hombres que atacarán a ambos clanes para iniciar una batalla. Están aquí para avivar la furia.

—¿Qué? —Jamie y Magnus la miraron incrédulos—. ¿De qué estás hablando?

—Los mismos que nos secuestraron a Drostan y a mí están intentando apoderarse del castillo Grant. Hay mucho más en su plan, pero hablaron de esta artimaña. Las misivas eran mentiras. No venían de Robert Bruce, pero hay hombres aquí que empezarán a matar a tus hombres si no se defienden. No sé cómo están vestidos.

—Magnus, coje tu caballo y ve a reunirte con los guerreros Ramsay. Diles lo que hemos averiguado. Parece que Torrian, Lachlan y Kyle lideran su grupo.

—No es necesario —dijo Chrissa—. Alick, el tío Connor y Els están allí con ellos.

Magnus se marchó sin mirar atrás.

—Demasiado tarde. No importa. ¿Qué más puedes contarme de ellos? —dijo Jamie.

—Uno de ellos es la madre de Drostan. No sé quién es el otro, pero su objetivo es apoderarse del castillo mientras nuestros guerreros son masacrados aquí y en el castillo Stirling.

—En otras palabras, cuentan con que los ingleses ganen. Ese es su primer error.

—Espero que tengas razón. Pero tienes que impedir que esos hombres golpeen a nuestros guerreros.

—Magnus se encargará de ello. Ya he dado órdenes a nuestros hombres de no levantar sus espadas contra ningún Ramsay. Nuestros guerreros sabrán a quién golpear.

—¿Y los Ramsay? —preguntó ella—. ¿Torrian ha dicho lo mismo?

—Nuestros compañeros de clan están allí —dijo el tío Jamie—. Si hay algo que debes aprender en la batalla, es a confiar en tus compañeros de clan.

Drostan, quien aún no había hablado, dijo:

—La respuesta a tus plegarias viene hacia aquí.

—¿Qué? —preguntó Jamie—. ¿Por dónde?

—Alasdair, Dyna y John vienen hacia aquí. —Señaló una fila de jinetes, todos vestidos de negro, entrando en la zona entre los dos clanes.

Los ojos de Jamie se abrieron de par en par.

—Sé que mi visión ya no es lo que era, pero ¿ese es realmente John entre Dyna y Alasdair? Si es así, supongo que la espada de zafiro por fin tiene un nuevo protector. Sabía que había una razón especial para la llegada de Logan con Avelina. Ahí está la razón.

—¿John?

—Sí —dijo Jamie—. Si mis ojos no me engañan, él está sosteniendo la espada de zafiro ahora mismo. Papá me dio un indicio de lo que estaba por venir, pero no lo dijo directamente, lo que significaba que no deseaba que todo el mundo lo supiera. Pero hay pruebas de ello. Avelina se la llevó a tu abuelo para que eligiera al próximo portador, y debe haber tomado una decisión.

Chrissa asintió, y una sonrisa cruzó su rostro.

—Recuerdo los cuentos del abuelo sobre esto, aunque yo no creía que fuera cierto. Pensaba que solo era un cuento, pero existe de verdad. Es un tamaño extraño para una espada, aunque se ajusta bien a él.

—La espada de zafiro —susurró Jamie.

Dyna, John y Alasdair cabalgaron hacia ellos, un momento solemne. Cuando se acercaron, Alasdair dijo:

—Avelina recibió un mensaje después de entregar la espada al abuelo. Ha dicho que nos necesitarían aquí. Un pequeño grupo intenta acabar con nuestros dos clanes. Chrissa, ¿tú y Drostan estáis sanos?

Chrissa asintió enérgicamente.

—Hay dos veintenas de hombres escondidos que planean salir y empezar a matar a hombres de ambos clanes, con la esperanza de iniciar una guerra de clanes basada en las falsas misivas que ya han recibido.

—Pero ellos no contaban con que fuéramos unos aliados muy fuertes —dijo Jamie con feroz determinación—. No se percataron de que ningún clan levantaría una espada contra el otro.

Gritos llegaron hasta ellos y siguieron el escándalo. Un grupo de hombres surgió del otro extremo del bosque, detrás de la primera línea de guerreros Ramsay. Comenzaron a atacar a ambos bandos. Vestían telas escocesas que eran pobres imitaciones de los colores Ramsay y Grant, fácilmente identificables para cualquier verdadero escocés.

John Alexander Grant levantó la espada de zafiro hacia el cielo en el mismo momento en que Dyna alzaba su arco, y los Grant y los Ramsay soltaban sus gritos de guerra y se lanzaban tras los atacantes. El cielo se iluminó con rayos que alcanzaron los árboles cercanos, mataron a los enemigos a caballo y sembraron el pánico entre los animales.

Lucharon contra los hombres con facilidad, las flechas de Dyna y Ashlyn acabaron con varios de ellos antes de que pudieran causar problemas. Chrissa cogió su arco y se unió a ellas, disparando a hombres que estaba segura que no pertenecían a su grupo. Un trueno retumbó en la zona cuando cayeron más rayos, alcanzando objetivos humanos y objetos inanimados. Pero no se trataba de un relámpago natural, ya que ninguno de los Ramsay o Grant fue alcanzado.

La batalla terminó en cuestión de minutos, provocando vítores tanto del clan Ramsay como del clan Grant, cuyos guerreros se reunieron en el centro alrededor de los muertos.

Torrian, Lachlan y Kyle se dirigieron hacia el lado de los Grant, y Lachlan gritó:

—Nunca había visto un rayo caer del cielo de esa manera.

—Sí —coincidió Kyle—, el poder es fascinante de ver.

Connor miró a Jamie, muy serio, y preguntó:

—¿Estás sano? ¿Esa demostración no te ha provocado ningún recuerdo?

Jamie negó con la cabeza.

—No, estoy bien. Hace tiempo que lo he superado. A menos que sea yo el que esté en lo más alto de la cima de una montaña, puedo soportarlo.

Torrian se acercó y estrujó el hombro del tío Jamie.

—No sé quién estaba detrás de esta artimaña, pero que sepas que mis guerreros tenían instrucciones de no usar sus armas contra ningún guerrero Grant.

—Lo mismo cabe decir de nuestro bando —dijo Jamie—. Magnus se puso un poco nervioso, pensando que estábamos a punto de ser masacrados por un clan diferente que llevaba vuestras telas escocesas, pero Chrissa llegó en el momento justo.

—¿Y sabéis quién ha escrito las misivas? —preguntó Torrian.

—No, pero lo averiguaremos. Chrissa, ¿tú y Drostan viajaréis a Stirling con nosotros?

—Lo habíamos planeado, pero Drostan sufrió una herida mientras estaba cautivo. Necesita una sanadora con más talento que yo.

—¿Cómo os habéis liberado?

Chrissa miró a Drostan y dijo:

—Todavía no estamos seguros. Alguien dejó nuestra celda sin cerrar y nos escabullimos. Nos siguió un pequeño grupo liderado por un sheriff llamado Percy. Los matamos antes de que pudieran matarnos, pero Drostan perdió bastante sangre. No tiene fuerzas suficientes para la batalla, y yo tampoco estoy segura de tenerlas. Comimos poco y dormimos menos. Me gustaría volver al castillo Grant para decirles qué esperar. —Lanzó una mirada a Drostan—. La madre de Drostan es una de ellos.

Jamie preguntó:

—¿Tu madre? ¿Cuándo fue la última vez que la viste? Creía que se había marchado hace años.

—Lo hizo —contestó Drostan—. Al parecer, ahora tiene otros planes y trabaja con tipos desagradables. No sabemos quiénes son sus cómplices, aparte de Percy, pero está muerto. DeFry también estaba allí. ¿Podría él ser un espía y ser el que dejó nuestra celda abierta?

—Alasdair confía en DeFry. Tendremos que estar alerta. Siento lo de tu madre, pero no dejes que sus acciones te alteren. Eso no te afectará en absoluto.

Drostan dejó escapar un audible suspiro de alivio. Laird Jamie no sabía cuánto apreciaba ese comentario.

—Sospecho que ella irá a por mi padre. Tengo que avisarle.

—Sí, lo entiendo. —Jamie se volvió hacia Chrissa—. Eres una de nuestras mejores arqueras. Ve con Drostan y cuéntale a nuestra familia todo lo que ha ocurrido, pero regresa con nosotros en cuánto lo hagas. Bruce te necesita. Pero Drostan, no quiero que vengas con ella. Debes quedarte en casa hasta que tu herida esté curada. No quiero guerreros muertos del clan Grant por ningún motivo.

Drostan odiaba la idea de enviar a Chrissa a la batalla sin él, pero Jamie tenía razón en todo.

—Sí, no soy capaz de ir a caballo a la batalla.

Chrissa le dio un rápido abrazo y luego Jamie la subió a su caballo. Alasdair y los demás acababan de unirse a ellos.

—Bien hecho —dijo Jamie al grupo—. ¿Os dirigís a Stirling?

—Sí —respondió Alasdair.

Drostan consiguió subir detrás de Chrissa.

—Vamos. Puede que no sea capaz de montar a caballo en la batalla, pero sin duda puedo usar mi espada cuando estoy de pie. Una vez que haya mejorado, tenemos una cuenta que saldar con nuestros captores, y me alegraré de que así sea. Pero primero veré a mi padre.

24

Chrissa no pudo evitar sonreír ante el recibimiento que tuvieron de regreso en el castillo Grant, el recibimiento que siempre había soñado tener algún día, pero no había esperado que ocurriera tan pronto. Era evidente que los habían echado de menos. Muchos guardias vigilaban la puerta y la muralla, otra cosa que la alegró. Cuando llegaron a las puertas, el rastrillo fue levantado y los vítores crecieron a su alrededor. Ella llevó su caballo al interior de la muralla y se detuvo ante la puerta.

—¿Habéis visto a la madre de Drostan?

—No. Y no ha entrado nadie que no conozcamos.

Ese pequeño consuelo la hizo sentirse mejor. Llevó su caballo directamente a las escaleras, donde la esperaban sus padres.

—¿Estás sana, hija?

—Sí, papá. Débil, hambrienta, sucia y cansada, pero estaré bien. A Drostan no le ha ido tan bien. Ha sido herido y ha perdido bastante sangre. —Drostan desmontó y estuvo a punto de caerse, así que su padre la ayudó a bajar.

Se alegró al ver a su padre apoyando a Drostan, cuya piel estaba ahora pálida y húmeda. Cualquiera que lo mirara sabría que estaba atravesando un mal momento.

Su madre le dio un rápido abrazo antes de centrar su atención en Drostan.

—Tienes que ir directamente a la recámara de la sanadora.

Drostan no dijo nada. Se quedó quieto un momento, aparentemente recuperando la compostura.

—Iré en cuanto mi cabeza deje de dar vueltas.

—Mamá, yo lo llevaré. Sígueme y te lo explicaré todo.

Su madre le dio un rápido abrazo, luego Chrissa entrelazó su brazo con el de Drostan y dijo:

—Es una recámara fuera del salón. Te acuerdas, ¿verdad?

Él asintió, pero primero se volvió hacia el padre de Chrissa.

—Vigilad a mi madre. Uno de nuestros captores era mi madre, aunque no estoy convencido de que me siga hasta aquí.

Su padre dijo:

—Tu madre lleva mucho tiempo fuera. ¿Estás seguro de que ha sido ella? ¿Y por qué os secuestraría a los dos?

—La he visto, papá. Era su madre. También los oí decir por qué, pero te lo explicaré en unos momentos.

Afortunadamente, él aceptó que su primera preocupación fuera Drostan, porque dijo:

—Me aseguraré de que todos estén al tanto de la situación Todos la conocíamos —dijo Pa, marchándose antes de que Chrissa pudiera decirle que ella ya lo había hecho.

Entraron en el salón, con una conversación zumbando a su alrededor y los ojos puestos en ellos.

—¿Quién más se atrevió a robarte? —preguntó la madre de Chrissa. Al decirlo, había mucho fuego en su mirada.

El abuelo estaba sentado en una silla junto a la chimenea, pero se levantó bruscamente cuando se acercaron a él. Apoyado en un palo de madera, dijo:

—Chrissa, ¿estás ilesa? Puedo ver con mis propios ojos que Chisholm está herido. Si te has hecho esa herida protegiendo a mi muchacha, tienes toda mi gratitud, muchacho.

—Sí, abuelo, estoy bien. Y sí me protegió. Sinceramente, estoy demasiado agotada para hablar de todo lo ocurrido —dijo, esperando que él no hiciera más preguntas. Sentía que sus fuerzas disminuían y no podía imaginar cómo se las estaba arreglando Drostan.

—¿Quién? Quiero nombres, Chrissa. Dime quién y luego ve con la sanadora. Los dos.

—Abuelo, Percy y DeFry estaban allí, junto con la madre de Drostan. Drostan mató a Percy, pero alguien abrió nuestra celda, básicamente dejándonos libres. Nuestras armas y caballos nos estaban esperando. ¿Quizás DeFry es leal a los escoceses después de todo? No lo sabemos. Pero escuché a la madre de Drostan maquinando con un hombre cuya voz no reconocí. Él dijo que es conocido aquí lo suficiente como para entrar por las puertas, pero no era DeFry. Esa es la parte importante por ahora. Explicaré el resto más tarde. Ya le hemos contado a papá la implicación de la madre de Drostan, pero estad atentos.

Luego condujo a Drostan a la recámara, donde se dejó caer en una silla. Su madre y la tía Gracie entraron justo detrás de ellos. La tía Gracie les echó un vistazo y dijo:

—Chrissa, primero ve a por algo de comida para ti y luego trae algo para Drostan antes de que yo le cure la herida.

Le besó la frente y se marchó. De camino a las cocinas, se encontró con su padre, quien le dijo:

—Coge lo que necesites y reúnete con nosotros en la chimenea. —Se refería a su abuelo.

Entró en las cocinas, pero no llegó muy lejos cuando vio una silla y se dejó caer en ella. Doblándose por la cintura, se sujetó la cabeza con las manos, dejando caer las lágrimas. Habían llegado a casa, Drostan y ella estaban sanos y, de algún modo, habían escapado del cautiverio. Parecía demasiado bueno para ser verdad, como un sueño en el que deseaba quedarse.

Pero había más.

Estaba enamorada de Drostan. ¿Él recordaba haber intercambiado esas palabras con ella, o lo había olvidado, como ella había olvidado su compromiso mutuo hacía tantos años? Esperaba que él lo recordara; Chrissa sabía que ese momento quedaría grabado en su propio cerebro para siempre. Reflexionó sobre lo sucedido y, finalmente, reunió la motivación necesaria para buscar comida y leche de cabra. Tras ordenar a una sirvienta que se lo llevara a su madre a la recámara de la curandera, regresó a la chimenea. Los dos hombres a los que adoraba le permitieron sentarse y comer antes de presionarla por información.

Finalmente, su padre susurró:

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

Ella se limitó a asentir, sorprendida de que él le hiciera esa pregunta, pero satisfecha de que reconociera la nueva cercanía entre ellos.

El abuelo dijo:

—¿Os vais a casar pronto?

La miró con complicidad, pero ella negó con la cabeza.

—No, no me lo ha pedido y no hemos hecho una ceremonia de unión de manos.

Su padre la miró con una ceja arqueada.

—No, aún no lo hemos hecho. —Ella se sonrojó, pero era la respuesta correcta porque un suspiro por parte de su padre.

—Cuéntanos todo, muchacha —dijo al abuelo.

Contó la historia lo mejor que pudo, incluida la parte de las falsas misivas a los dos clanes. Eso provocó algunas preguntas.

—¿Quién sería tan malvado? ¿Tan conspirador? —susurró su padre.

El abuelo dijo:

—Debería ser capaz de averiguarlo.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Has dicho que el hombre estaba familiarizado con el clan Grant. Pocos por aquí saben escribir. Maddie enseñó a muchos de los nuestros a leer, pero no tantos son capaces de escribir. No teníamos los suministros.

¿Por qué ella no había pensado en eso?

Su madre la llamó a la recámara de curación media hora después. Se apresuró a entrar, esperando que le dieran buenas noticias.

Drostan estaba vestido con ropa limpia y tenía mucho mejor aspecto.

—¿Irás a Stirling? —preguntó él.

—Me gustaría partir mañana. Aún faltan dos días para el veinticuatro de junio. ¿Te importa? ¿Vas a descansar aquí? —Se sentó a su lado mientras su madre y su tía limpiaban la habitación, luego intercambiaron una mirada y se marcharon.

—Primero tengo que ver a mi padre.

—Puedo advertirle, si quieres. Tal vez eso te está presionando demasiado para salir. —Aunque no estaba segura de con qué Inan se encontraría: con el hombre amable y anticuado o con el borracho.

—Lo sé, pero no descansaré hasta que haya sido advertido sobre mamá. No descansaré hasta verlo. —Alcanzó la mejilla de Chrissa—. Pareces agotada. Necesitas dormir.

Un miedo repentino la invadió. Había estado muy enfermo… ¿Y si no recordaba lo que había pasado entre ellos? ¿Y si solo recordaba su discusión? Él deslizó un dedo por su mejilla.

—Yo también te amo. Puedo leer la preocupación en tu cara. La forma en que me has cuidado… y lo mal que me sentí cuando estábamos muy enfadados el uno con el otro… me hizo darme cuenta de lo mucho que significas para mí. Con suerte, cuando esto termine, hablaré con tu padre para ver si aceptaría mi petición por tu mano. Sé que no soy de sangre noble…

—Eso no importa, Drostan.

Levantó su mirada hacia la de ella y dijo:

—Rezo para que tengas razón, porque eres la única que quiero en mi vida. Se lo pediré cuando llegue el momento, y espero que me apruebe. —Le pasó la mano por la mejilla.

—Claro que lo hará.

—No lo creeré hasta que lo oiga. Primero, necesitas dormir, luego ayudar a los escoceses a ganar esta batalla. Necesitamos terminar con todo lo relacionado con el hijo de Edward. Sacar a los ingleses de Escocia para que podamos seguir con nuestras vidas.

La besó ligeramente en los labios y dijo:

—Ve.

Así que ella se dirigió a su habitación y se puso un camisón de noche. Para su sorpresa, se quedó dormida.

* * *

Drostan salió lentamente de la recámara de curación, agradeciendo a todos su ayuda. Alex Grant le hizo señas para que se acercara a una silla junto a la chimenea, pero él dijo:

—Con el debido respeto, me gustaría aceptar su oferta a mi regreso. Estoy seguro de que Chrissa le ha puesto al corriente de todo lo ocurrido, así que siento la necesidad de visitar primero a mi padre.

—Entendido —dijo Alex—. ¿Quieres que alguien te acompañe por si te encuentras con algo inesperado?

—No, estaré bien. Muchas gracias.

Salió cojeando por la puerta, sin sorprenderse al ser recibido por Hendrie y Sky.

—Milord, he cuidado bien de tu mascota. —Le tendió a Sky para que Drostan la recogiera, y así lo hizo, brevemente, aunque sabía que no podía llevársela con él. Lo último que quería era dejarla caer por accidente. Todavía era muy pequeña.

—Pequeña Sky —se rio mientras ella le lamía las mejillas—. Veo que me has echado de menos. Muchas gracias, Hendrie, por cuidar muy bien de ella.

—¿Tienes una herida de guerrero, milord? —Hendrie miró con ojos enormes el vendaje que le rodeaba la pierna.

—Sí, parece que sí. —Pensó en su padre y en cómo una herida había acabado con sus días de guerrero. ¿Le ocurriría lo mismo a él? No, se negaba a creer que permitiría que algo cambiara todo su ser. Aunque no pudiera luchar, aún podía entrenar guerreros. Ese pensamiento le hizo preguntarse por qué su padre se había rendido tan fácilmente.

La respuesta parecía bastante sencilla. Siempre había culpado de los problemas de sus padres al consumo de alcohol de su padre, pero tal vez se había equivocado. Ciertamente se había equivocado con ella.

—¿Ha oído que Sky fue quien lo encontró, milord? —dijo Hendrie, regresándolo al presente.

—¿Qué? —Frotó la oreja de la cachorra, que le dio un ladridito de aprobación—. ¿Me has encontrado, cachorra?

—Sí, Astra y yo te buscamos, luego les dijimos a sus primos dónde estabas, así que todos fueron tras de ti. Hemos ayudado. Estoy seguro. —Su cara brillaba de orgullo.

—Muchas gracias. No puedo esperar a oír más detalles, pero debes guardar la historia para cuando Chrissa esté con nosotros. —Frotó la barba de su barbilla mientras su mirada buscaba por la zona—. ¿Has visto a mi padre?

—Fue al campamento de los guerreros el otro día. No paraba de hablar de tu valentía y tu destreza con la espada. Dijo que no temía por ti. Estaba seguro de que escaparías y salvarías a Chrissa también.

—¿Mi padre ha dicho todo eso? ¿Estás seguro?

—Sí, no paraba de hablar de ello.

Drostan no podía estar más sorprendido.

—Hendrie, tengo que ir a visitarlo, y no le gustan los perros. ¿Te importaría quedarte con Sky un poco más?

—Cuidaré bien de ella, milord. Estaré en las lizas. Le gusta estar rodeada de gente.

Hendrie se marchó y Drostan sonrió. Era un buen muchacho, sin duda. Cojear hasta la casa de su padre no fue una prueba fácil. Sorprendido por la rapidez con que se cansaba, se secó el sudor de la frente y continuó. Tenía que advertir a su padre sobre su madre. Ella vendría a por él, Drostan estaba seguro de ello. Su padre había abusado verbalmente de ella durante años… y ella no era la clase de persona que dejaría pasar algo así.

Su padre no era un hombre perfecto. Tal vez ni siquiera era bueno, pero se había quedado con Drostan. Su madre se había marchado sin decir una palabra, algo que le había dolido más de lo que se atrevía a admitir. Ahora comprendía la verdad: era afortunado de que ella se hubiera ido. Aunque su padre era un borracho miserable, no era un traidor. Tampoco podía hablar despreocupadamente sobre el asesinato de inocentes.

Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. La abrió y entró, esperando a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

—¿Papá? —No lo vio en la parte principal de la cabaña, así que se movió a la zona donde se encontraba la cama, y no se sorprendió al ver a su padre tendido sobre ella.

Probablemente estaba desmayado por haber bebido demasiado.

—¿Papá? —llamó en voz baja.

No obtuvo respuesta.

Cuando se acercó a la cama, vio sangre en la túnica de su padre. Con el corazón acelerado, llevó la mano al cuello del hombre en busca de latidos. Había un pequeño pulso, pero no lo bastante fuerte como para tranquilizarlo.

—Oh, papá —murmuró, arrodillándose a su lado y comprobando si respiraba—. ¿Papá? ¿Qué ha pasado?

¿Su madre lo había matado tan cruelmente? Si era así, era más horrible de lo que había sido su padre.

—¿Drostan? Lo siento… lo siento mucho… estoy orgulloso de ti, hijo.

—Papá, ¿quién te ha hecho esto? ¿Ha sido mamá? —Los ojos de su padre parpadearon varias veces, pero luego asintió lentamente.

—Mamá. Ten cuidado. —Señaló por encima del hombro de Drostan.

Giró tan rápido que una punzada de dolor lo atravesó por el rápido movimiento de su pierna herida. La sensación fue tan abrumadora que se dejó caer sobre un taburete, masajeándose los músculos que se rebelaban contra las ajustadas y cuidadosas suturas de Chrissa y el repentino cambio de movimiento.

No había nadie, así que se volvió hacia su padre.

—Papá, aguanta. Voy a buscar a la sanadora. Te coseremos. Por favor.

Pero podía sentir la fuerza vital abandonando el cuerpo de su padre, podía ver la sangre acumulándose en la cama debajo de él.

—¿Papá?

Volvió a sentir el pulso en su cuello, pero ya no lo tenía. Inclinó la cabeza sobre su padre, luchando contra las lágrimas que amenazaban con empaparle el rostro.

La puerta se abrió y allí estaba su madre, con un puñal en la mano.

—¿Lo has limpiado para que la sangre de mi padre no esté en el arma que usarás para matarme?

No se parecía en nada a como él la recordaba. Oh, era ella, pero algo en su cara había cambiado. Retorcida. Y ya no reconocía a la mujer que había sido. También estaba más delgada que antes, y se había cambiado el peinado, lo llevaba recogido en lo alto de la cabeza en vez de en una trenza a la espalda.

—Sabía que volverías. Tenía una cosa más que hacer con mi vida antes de que estuviera completa: mataros a los dos. —Se acercó, todavía blandiendo su daga.

—¿Por qué yo, mamá? Nunca te hice daño. Si alguien resultó herido, fui yo. ¿Cómo pudiste abandonar a tu propio hijo sin una palabra? —Y eso era lo menos grave de todo lo que ella había hecho. Estaba tan disgustado que deseaba estrangularla, dejarla para los buitres, pero se resistía. Era su madre. ¿No se suponía que debía amarlo y protegerlo?

¿Alguna vez lo hizo? le preguntó una vocecita en su cabeza.

Recordó a Alexander Grant contando historias a sus nietos por la noche junto a la chimenea. De Kyla Grant luchando por su hija, entrenándola y siempre, siempre intentando hacer lo mejor para ella.

Sus padres nunca habían sido así. Ninguno de ellos.

—No —se burló su madre—, porque sabía que acabarías igual que él. Los muchachos crecen a imagen de su padre. Al matarte, le ahorraré a tu pequeña muchacha la lucha de vivir con un hombre que no hace más que ahogarse en su ale todos los días, ignorar sus deseos y obligarla a vivir en una fría choza en las montañas. Ahora tengo una vida mejor. Viviré en London cuando consiga mis riquezas. Y las conseguiré. Los Grant no se merecen su riqueza.

Eso encendió un fuego en él y se obligó a ponerse de pie.

—En eso te equivocas. Nunca he maltratado a una mujer y nunca lo haré. Pero yo no te importo, ¿verdad? Eres una zorra sin corazón.

Ella se acercó a él con el cuchillo por delante. Drostan temió que intentara usarlo, pero no lo hizo.

—No sabes nada de mí.

—Sé que te fuiste sin decir una palabra a tu único hijo.

Caminó hacia él, pero entonces hizo algo que no había esperado.

—Tienes razón, lo hice. Ten —le tendió la empuñadura de la daga—, apuñálame por lo que te he hecho. Vamos. Hazlo.

Ella le tendió la empuñadura de la daga, pero él la rechazó, reconociéndola como un símbolo de su familia y de todo lo que quería dejar atrás.

—No, no la quiero.

—Cógela. Hazme daño como lo hizo tu padre. Ten. Cógela.

Sacudió la cabeza y levantó las manos.

—No, no soy como tú o como papá. No voy a hacer algo de lo que me arrepienta el resto de mi vida como tú.

Ella echó la cabeza hacia atrás, riendo convulsivamente.

—Has matado a un borracho, mamá, pero yo soy un guerrero Grant. ¿De verdad crees que puedes sujetarme para apuñalarme?

Cerró los ojos y se rio más fuerte. Si él había estado buscando una oportunidad, la tenía. Podría haber cogido la daga, matarla y poner fin a esta farsa, pero no pudo hacerlo.

Cuando su risa murió, se frotó el costado de un ojo.

—Me haces llorar de risa. Sabía que no podrías hacerlo. Eres un debilucho, igual que tu padre. Nunca serías capaz de matarme. —Ella alargó la mano hacia el cuchillo y lo volvió a coger con intención.

Una figura se alzó frente a la puerta blandiendo una daga en la mano.

Chrissa.

Su madre se giró para mirarla fijamente.

—¿Quién demonios eres tú? Si das un paso más, lo mato. —El reconocimiento apareció en sus ojos—. Ah, eres tú. Siempre te has dado aires de grandeza para ser una inútil. No eres nada. —Escupió a los pies de Chrissa.

Chrissa inclinó la cabeza y dijo:

—Soy la mujer que él ama, y lo adoro tal como es. Me alegra que él no pueda matar a su propia madre, a su propia sangre.

—Vosotros dos os merecéis el uno al otro. Ninguno de los dos tiene el valor de hacerme daño. —Cogió la daga y la movió de un lado a otro en su mano—. ¿Quién quiere ser el primero?

—Quizá él no se atreva a luchar contra ti —dijo Chrissa—, pero yo sí.

Lanzó su daga y se incrustó en el cuello de la mujer, derramando sangre por todas partes.

Murió en cuestión de segundos.

25

Chrissa corrió hacia Drostan, arrojándose a sus brazos.

—Perdóname, pero ella quería matarnos a los dos… Ella iba a…

—Shh —dijo él, colocando sus dedos contra sus labios—. Ella tenía razón. No podía hacerlo a menos que ella fuera a por ti, pero primero me habría matado a mí y luego a ti. Has hecho lo correcto.

La abrazó con fuerza mientras Chrissa luchaba contra la necesidad de llorar.

—¿Tu padre?

—Ella lo ha matado. Lo apuñaló mientras estaba borracho. Aún estaba vivo cuando llegué. Me dijo que lo sentía. —Se detuvo para recomponerse, un silbido de aire recorrió sus labios fruncidos—. En realidad dijo que estaba orgulloso de mí. Palabras que no he oído a menudo.

—Debes de estar destrozado. Has perdido a tu madre y a tu padre el mismo día. Drostan, lo siento mucho.

Se apartó y la besó, un beso tierno y cariñoso que casi la hizo caer de rodillas. Luego le besó la frente y le dijo:

—Vete. Te acompañaré a la torre para que podamos informar a todos de lo sucedido. Por la mañana, debes recoger tus cosas e ir a Stirling para apoyar a nuestro rey. Si pudiera ir contigo, lo haría, pero sería más bien un estorbo.

—Antes de que fuéramos al campamento del rey Robert, querías que me quedara. Dijiste que estarías demasiado preocupado. ¿Por qué no ahora?

—Porque creo en ti. He visto cómo te has enfrentado a todo, desde esos patanes que intentaban poner a nuestro clan en contra de los Ramsay hasta la forma en que me protegiste cuando yo debería haberte protegido a ti.

—Sí me protegiste —dijo ella, cogiendo sus mejillas—. Me salvaste del sheriff Percy. Escapamos juntos. Podemos hacer cualquier cosa juntos. Cuando ambos estemos sanos. Ojalá pudieras venir conmigo, pero gracias por entender por qué debo hacer esto. —Ella le dio un beso, largo y lento, y luego se apartó—. Te amo. Te echaré muchísimo de menos, pero voy a hacer lo que me has sugerido. Saldré mañana y debería llegar al anochecer. Voy a dormir y me levantaré antes del amanecer. Ven, volvamos a la torre.

Regresaron al castillo sin hablar con nadie. Drostan se movía tan despacio que a ella le preocupaba que no consiguiera recorrer todo el camino de vuelta, pero se quedó a su lado, sabiendo que nunca más desearía separarse de él.

Ir a Stirling sin él sería difícil, pero lo haría. Y luego se centraría en su relación. Necesitaban tiempo para conocerse de otra manera, y eso era algo que Chrissa esperaba con impaciencia, sin lugar a dudas.

La sirvienta llevó agua fresca y sábanas a su habitación, así que la ayudó a asearse y luego se acomodó en la cama, permitiendo que Drostan la abrazara por detrás. No le importaba lo que dijera su madre, no lo abandonaría esa noche. El sonido de su corazón la tranquilizaba más que cualquier otra cosa en ese momento.

Era un sonido para atesorar.

* * *

Cuando Chrissa llegó a New Park, se alegró de ver que muchos guerreros se habían reunido para apoyar a su rey. Nadie los cuestionó, ya que vestían telas escocesas Grant, y fueron dirigidos a un grupo cerca del fondo.

—Los Grant y los Ramsay luchan en el grupo con el rey Robert.

Ella y la veintena de guardias con los que viajaba llegaron a su grupo en poco tiempo. Habían traído varios sacos de comida, así que llevó el que había reunido hasta el grupo donde estaban sus primos.

—¡Chrissa, bienvenida! —gritó Maggie—. Necesitamos otro arquero. Mañana lucharemos desde esa colina.

El grupo estaba dispuesto en círculo alrededor de un pequeño fuego. Alasdair, Emmalin, John, Els, Alick, Derric y Dyna. Algunos Ramsay también estaban sentados con ellos: Sorcha, Maggie y su marido Will, y Molly.

—Torrian y Jamie están con el rey Robert —explicó Dyna—. Sus guerreros están en su banda de combatientes. Loki ha traído a sus guerreros, y está trabajando con la barrera de escudos de lanceros junto con Tormod y Cailean. Hay cuatro bandas de luchadores.

—¿Cuántos en total?

—Alrededor de seis mil en el último recuento. Hay cuatro grupos de lanceros que irán primero a la ofensiva, luego un par de brigadas escocesas, luego la caballería ligera. El rey Robert lidera a los Highlanders e irán detrás de la caballería. Cualquiera que no haya entrenado será el último en luchar, si es necesario.

—Entonces, ¿dónde están luchando las Espadas de las Highlands?

—Todos los escoceses que no han entrenado con Robert están en el grupo detrás de la colina. Debemos liderarlo. Él nos está dejando para el final.

Molly preguntó:

—¿Cómo está Drostan?

Chrissa repartió las barras de pan y queso que había traído, luego pasó el saco de manzanas antes de sentarse en un tronco y explicar lo sucedido.

Alasdair preguntó:

—¿Así que su madre participó en el secuestro de los dos?

—Sí, ella fue quien planeó dejar nuestros cuerpos fuera de la torre después de la batalla. El plan era sacar a todo el mundo del castillo para que sus hombres pudieran entrar por la muralla trasera. He informado al abuelo y, con la ayuda de Drostan, estoy segura de que idearán algo para detener a los bastardos.

—¿No crees que la muerte de su madre detendrá eso? —Els hablaba con la boca llena, lo que la hizo reír, pero consiguió transmitir su mensaje.

—No, he oído a un hombre con ella, un desconocido, pero podría ser cualquiera. Si tenéis alguna idea, hacédmela saber. —Revisó lo que había oído, pero no tenían ninguna sugerencia—. ¿Así que lucharemos mañana?

—Sí —dijo Alick—. Será mejor que te quedes con los arqueros. Hay demasiados extraños aquí que estarían felices de encontrar una esposa. Les encantaría robarte y llevarte a casa, a las Highlands.

Ella miró a Maggie para ver si él estaba bromeando. Su prima Ramsay se encogió de hombros.

—No puedo discutir con él. He visto a muchos que harían precisamente eso. Quédate con el grupo. Dispararemos cuando tengamos tiros claros.

Alick añadió:

—La noche anterior, nuestro rey lo tuvo fácil para derrotar a Bohun, uno de los mejores hombres de Edward, solo con su hacha de mano. Fue el primero en avanzar, pero el rey Robert lo eliminó de un golpe. Vamos a ganar esto.

Continuaron discutiendo la situación y sus posibilidades de victoria, pero ella se cansó rápidamente.

—¿Dónde dormirás, Dyna? —preguntó ella al fin—. Dormiré cerca de ti.

—Aquí mismo, una vez apagado el fuego.

Sorcha y Molly asintieron con la cabeza hacia ella.

—Nos acurrucaremos juntas. Aquí mismo —dijo Molly—. Yo también estoy lista para dormir. —Los hombres comenzaban a bajar la voz.

Mientras se dormía, pensó en Drostan.

* * *

Drostan enterró a su padre mientras otros hombres del pueblo enterraban a su madre. Simplemente no pudo atreverse a hacerlo. A petición suya, habían enterrado su cuerpo en lo profundo del bosque. Ella no merecía ser enterrada con el clan.

Aún le dolía la pierna, pero no iba a dejar que eso lo detuviera, así que se dirigió a la torre para hablar con Alex Grant. Lo encontró sentado cerca de la chimenea, sumido en sus pensamientos.

—Milord, me gustaría pedirle ayuda. Aunque mi madre se ha ido, todavía hay alguien más ahí afuera que podría estar planeando apoderarse de su castillo. No sabemos cómo acabará la batalla, así que deberíamos prepararnos.

—¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

—Tengo algunas ideas. Pero, lo más importante, me gustaría preparar un dispositivo que garantice su fracaso. ¿Le importaría elaborar una estrategia conmigo?

Alex Grant sonrió y dijo:

—Nada me daría más placer. Le patearemos el culo. Él no se apoderará de nuestro castillo, sin importar quién gane el Castillo Stirling.

* * *

A la mañana siguiente, Chrissa siguió al equipo de arqueros hasta su lugar con vistas al arroyo Bannock. Parte del plan del rey Robert era impedir que los ingleses pudieran moverse en todas direcciones. Su intención era restringirlos a dos direcciones, lo que haría mucho más fácil derrotarlos.

El rey Robert comenzó el día con una ceremonia para nombrar caballeros a muchos de los que irían a la batalla, y luego ordenó que se izaran los estandartes a la vista de los ingleses. Su hermano Edward estaba al mando de las barreras de escudos y se dirigieron hacia el arroyo Bannock, con los ingleses a poca distancia. Tras arrodillarse en oración, pasaron a la ofensiva, algo que cogió a los ingleses por sorpresa. Robert Bruce había utilizado barreras de escudos de lanceros antes, pero nunca a la ofensiva.

El equipo de las Espadas de las Highlands se quedó atrás con los arqueros, detrás de la gente pequeña. Los tíos de Chrissa habían sido llamados a las brigadas de Highlanders de Bruce, el grupo que iría tras las barreras y otra brigada escocesa.

Encontraron un sitio con vistas privilegiadas para ver la batalla, en una sección de los bosques para que no fueran blancos fáciles. Las barreras de escudos ya estaban matando a muchos ingleses. Aunque Robert había utilizado la táctica principalmente a la defensiva, por lo que ella había oído, estaba teniendo el mismo éxito como forma de ataque.

—Mira —dijo Maggie—. Edward está colocando a sus arqueros contra nuestras barreras.

Los arqueros ingleses llegaron desde el fondo del campo y comenzaron a clavar sus flechas, disparando salvajemente. Robert contraatacó enviando a su brigada. Los arqueros lo intentaron pero no consiguieron acabar con la brigada.

Derric se frotó las palmas de las manos con alegría.

—El rey Robert estará sonriendo en este momento. Él te diría que si pudieras ver el blanco de los ojos de los ingleses, se estarían volviendo amarillos. Están perdiendo y no saben qué hacer a continuación.

Los gritos de muerte y los gruñidos de la batalla recorrían la tierra. Chrissa había pensado que sería diferente. Había supuesto, al menos, que la batalla sería más difícil. En cambio, parecía que los ingleses se estaban rindiendo.

Estaban huyendo.

El rey Robert agitó su espada sobre su cabeza y le hizo una señal a Derric:

—Saca a tus arqueros. ¡Matad a los bastardos!

Derric ayudó al equipo de arqueros a colocarse en posición en el lugar que habían elegido antes de la batalla. Algunos treparon detrás de los árboles, mientras que otros se escondieron detrás de las rocas. La batalla continuó. Era aleccionador ver a escoceses caer junto a ingleses, pero los ingleses morían mucho más rápido.

Pasó una hora, luego otra, y la lucha continuó. El rostro de Derric se endureció y corrió hacia la línea principal.

—Corbett, ¿a dónde vas? —gritó Dyna.

—Voy a avanzar en esta batalla. Puedo ver a nuestros hombres cansados. Es hora de que nos unamos a ella, tanto si nuestro rey quiere admitirlo como si no.

Pero algo detuvo a Derric. Se quedó helado al ver movimiento detrás de él, así que se volvió para observar al muchacho más joven del grupo.

John se levantó, con una expresión de alarma en el rostro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alasdair.

—Algo va mal —dijo, mirando su espada. Había llevado una mano a la empuñadura. Al momento siguiente empezó a correr hacia su caballo—. ¡Por aquí! —gritó por encima del hombro—. Puedo sentir algo realmente maligno…

—Montad, Espadas de las Highlands —gritó Alasdair, quien ya seguía a su hijo—. ¡Seguiremos a John! —Nadie se opuso. Todos sabían que la espada era poderosa.

—Yo también voy —insistió Chrissa. Después de todo lo que habían pasado, ella necesitaba ver esto hasta el final.

—Nos quedaremos atrás con los arqueros —dijo Maggie, haciéndoles señas para que avanzaran, Sorcha y Emmalin detrás de ella.

Cuando todos estuvieron montados y en marcha, John ya les llevaba cierta distancia de ventaja. Alasdair fue el primero en cabalgar tras él, seguido de Derric, Dyna, Chrissa, Alick y Els.

Cabalgaron durante casi diez minutos antes de que John frenara por fin su caballo. Chrissa no tardó en averiguar por qué. Unos veinte ingleses arrastraban al rey Robert hacia el tocón de un árbol. Aunque había miles de escoceses en la zona, ninguno de los otros escoceses podía ayudarlo aquí.

Solo ellos.

Uno de los soldados ingleses avanzó, blandiendo una gran espada, mientras otros empujaban a Robert el resto del camino hacia el tocón, con las manos atadas a la espalda.

—Terminaremos esta lucha poniendo tu cabeza en una pica —dijo el espadachín—. Entonces el rey Edward será reconocido como el verdadero rey de Escocia.

Planeaban decapitar al rey Robert.

El corazón de Chrissa saltó a su garganta mientras cabalgaba hacia ellos. ¿Llegarían demasiado tarde? John estaba casi sobre ellos. ¿Los bastardos ingleses también lo matarían? Ella frenó su caballo y cogió una flecha, por si acaso.

La mirada del rey Robert le dijo que no tenía miedo.

—¡Matadme si queréis, pero no haréis callar a mis hermanos!

Lo obligaron a arrodillarse, y dos de los hombres hicieron todo lo posible por forzar su cabeza contra el tocón mientras el hombre levantaba su espada. Todo el grupo estaba tan concentrado en lo que ocurría con Robert Bruce que no se percataron de su llegada hasta que estuvieron casi sobre ellos.

Entonces John había cabalgado hasta quedar a la vista de todos. Estaba a poca distancia de los ingleses. Levantando su espada en el aire, dijo:

—¡Liberad a vuestro prisionero!

Los ingleses se volvieron para mirarlos. Varios de ellos se rieron del pequeño muchacho a caballo con una espada sobre la cabeza.

—¡John, ten cuidado! —gritó Alasdair. Ya casi estaban sobre él, pero si algo había aprendido Chrissa de los últimos días era que las cosas terribles podían suceder rápidamente. John estuvo solo durante un breve espacio de tiempo hasta que estuvieron lo bastante cerca como para ayudarlo.

—Liberad a vuestro prisionero —repitió John, su tono más bajo ahora.

El suelo empezó a temblar y un rayo atravesó el cielo.

Un hombre gritó:

—Mátalo rápido antes de que sea demasiado tarde.

Pero el espadachín palideció.

—No voy a matarlo después de lo ocurrido. ¿No has sentido el suelo bajo tus pies?

El otro hombre dio un paso adelante, levantando su espada.

—Entonces yo me encargaré. ¡Ponedle la cabeza sobre el tocón!

Los que sujetaba a Robert lo habían soltado en su conmoción, pero lo alcanzaron de nuevo. John soltó el grito de guerra Grant, su bramido sorprendentemente fuerte, y bajó su espada, apuntando al espadachín que acababa de levantar su espada de nuevo, preparándose para golpear al rey escocés. Un rayo lo alcanzó en el pecho y la espada cayó de sus manos antes de impactar contra el suelo.

Los demás ingleses comenzaron a gritar, algunos corrieron, otros se escondieron, unos pocos se acercaron listos para la batalla.

La espada de John se movía de un hombre a otro, todos viniendo hacia ellos, abatiendo a cada uno de los hombres. Dyna ensartó una flecha y gritó:

—¡Chrissa, dispara! Algunos están dando media vuelta para venir hacia nosotros.

Chrissa alcanzó a dos hombres que habían girado para atacar mientras Dyna alcanzaba a tres. La espada de John lanzó otro rayo que hizo que los tres hombres que sujetaban al rey saltaran por los aires antes de caer de espaldas, muertos.

Alasdair y Derric desmontaron, persiguiendo a algunos de los ingleses que quedaban. Luego, dos de los soldados montaron a caballo y se dirigieron directamente hacia John, pero Alick y Els, aún a caballo, los abatieron antes de que siquiera se acercaran.

Cuando todos los ingleses yacían muertos en el suelo, el grupo se detuvo, jadeando mientras aseguraban la zona. Derric se acercó corriendo y ayudó al rey Robert a ponerse en pie.

—Es la última vez que intento hacer pis en privado —murmuró el rey.

Todos se volvieron para mirar a John.

Chrissa no podía creer lo que había visto. John había impedido que un grupo de ingleses decapitara al rey Robert. ¿Qué habría pasado si no hubieran llegado a tiempo? Todo se habría perdido.

—¿Estás sano? —preguntó Derric al rey.

—Estoy bien, gracias a las Espadas de las Highlands. —Avanzó a zancadas hasta colocarse frente al caballo de John—. ¿Quién eres, muchacho? ¿Y qué clase de espada empuñas? Es muy especial.

John, claramente conmocionado por todo lo ocurrido, sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

Alasdair se colocó a su lado.

—John es mi hijo y bisnieto de Alexander Grant. Esta es su primera batalla, así que, por favor, permítele un momento. —Miró a su hijo y le dio una palmada en el muslo—. Bien hecho.

John, quien aún parecía incapaz de pronunciar palabra, bajó la espada y la devolvió a su vaina.

—John, muchas gracias a ti y a tu grupo. Me habéis salvado la vida. Di lo que quieras y será tuyo.

John dijo:

—Tengo una petición.

—Solo dilo, John Grant.

John cogió una profunda bocanada de aire antes de que su mirada recorriera la zona.

—Deseo que nadie repita lo que ha visto aquí. Esto debe permanecer en secreto. No sería prudente que alguien supiera que los ingleses pudieron llegar hasta ti.

Chrissa desmontó y se acercó para poder oírlo todo. Pudo ver el orgullo en los ojos de Alasdair ante la petición de su hijo. Ella entendía perfectamente por qué había dicho lo que había dicho, pero ¿lo entenderían todos los demás?

El rey Robert miró a Alasdair y asintió, con una sonrisa astuta en el rostro.

—Tienes un muchacho sabio, Alasdair.

—Verdaderamente sabio — coincidió Dyna con un asentimiento de cabeza.

Si se corría la voz de que John tenía la espada de zafiro, serían atacados muchas veces. Probablemente no llegarían al castillo con la espada aún en sus manos. Al parecer, John no estaba dispuesto a divulgar esa información al rey Robert, garantizando así que su destino estuviera únicamente en manos de su clan.

—Considéralo hecho. No hablaré de este suceso, y ordeno a todos los presentes que hagan el mismo voto.

—Haré ese voto, salvo que deba compartirlo con mi abuelo —dijo John.

El rey Robert le hizo una leve reverencia.

—Aceptado. —Se acercó a un caballo y dijo—: ¿Puedo coger el tuyo, Corbett?

—Sí, cabalgaré con mi esposa.

El grupo se dirigió de nuevo hacia el campamento, y Derric y Dyna se separaron del resto para escoltar al rey de vuelta al campo de batalla, ya que los sonidos continuaban. Regresaron al grupo con ambos caballos. Por mucho que desearan agitar los brazos en señal de victoria, no podían. Habían jurado no mencionar lo que acababa de ocurrir.

Habían hecho lo inimaginable. Habían salvado al rey de una muerte segura. Pero no había tiempo para pensar en ello.

Cuando llegaron cerca de la batalla, Chrissa captó fragmentos de una conversación entre Derric y el rey Robert, en la que se decía que el rey Robert quería que todos lucharan. Él no se guardaría nada después de lo que acababa de ocurrir.

Entonces, Derric anunció con un gesto de su espada:

—¡Nuestro turno! La gente común y las Espadas de las Highlands acabarán con esto.

Su turno había llegado.

Él avanzó hacia el gran grupo de Highlanders a pie y gritó:

—Es hora de demostrarles de qué estáis hechos. ¡Matad a los ingleses! —Luego agitó la mano y los escoceses se lanzaron sobre la colina. Derric miró a John y le dijo—: Monta. Lidera el camino con esa espada.

John dijo:

—Estoy listo.

Montaron, casi listos para partir, cuando John señaló.

—Mirad, muchos de los ingleses están huyendo.

Así era. ¿Había sido demasiado para ellos ver a los Highlanders a pie?

—Es tu señal, muchacho. Coge tu espada de zafiro y envía al resto a casa —dijo Alasdair. Sus ojos brillaban de orgullo.

Montaron y siguieron a John detrás de la fuerza de Highlanders. Una vez en el campo de batalla, Alick, Els y Alasdair gritaron el grito de guerra Grant mientras John levantaba la espada de zafiro apuntando al cielo.

El suelo tembló, lanzando a algunos ingleses por los aires, pero el ataque continuó. Los relámpagos brillaron en el campo de batalla, derribando ingleses, mientras las Espadas de las Highlands corrían hacia adelante, sus espadas cortando hábilmente a todos los que veían.

John y su espada de zafiro brillaban por encima de todos los demás mientras lideraba el grupo, su espada se iluminaba con cada rayo.

Lo que siguió fue un enorme despliegue de fuerza que hizo huir a los ingleses. Chrissa ensartó una flecha tras otra, enviando flechas sobre los Highlanders que luchaban, asegurándose de no alcanzar a ningún escocés.

La batalla fue larga y dura, pero cada momento los acercaba más a la victoria y, antes de que se dieran cuenta, toda la fuerza de los ingleses se dio la vuelta y huyó. La fuerza escocesa era tan poderosa que los ingleses comenzaron a saltar a los arroyos, con la esperanza de haber elegido uno que los llevara a un lugar seguro.

En lugar de eso, muchos se ahogaron.

El rey Edward escapó, pero su grupo de combate quedó devastado, muchos de sus barones y nobles murieron por el ataque violento, a pesar de que superaban ampliamente en número a los escoceses.

La batalla terminó y los escoceses salieron victoriosos.

26

La celebración por parte de los escoceses continuó hasta bien entrada la noche. Sin embargo, no todo fue celebración. Muchos de los que habían luchado en medio de la batalla estaban tan agotados que se quedaron dormidos en el lugar donde estaban. Otros buscaban a sus camaradas desaparecidos.

Chrissa deambulaba entre los muertos con Alick y Els, en busca de algún cadáver de los Grant que pudieran enterrar o llevarse a casa para enterrarlo en tierras Grant. La tarea era más espantosa de lo que esperaba, así que se obligó a seguir adelante con sus primos. Era una tarea importante, pero se le revolvía el estómago al ver tantos cadáveres.

Era una parte de la batalla en la que nunca había pensado mucho, y dudaba que alguna vez la olvidara. Horripilante y aleccionadora a la vez, no iba a comentar esta parte con nadie. Se estaba inclinando para dar la vuelta a la cara de un hombre cuando se quedó helada. Una voz familiar, a diez cuerpos de distancia de ella. Estaba segura de que era el mismo hombre que había oído hablar con la madre de Drostan.

El traidor. El villano que había ideado el complot para que el clan Grant masacrara al clan Ramsay. Se levantó despacio, con las rodillas temblando por la fuerza de la rabia que la recorría.

Su hermano le tocó el hombro.

—No digas ni una palabra o sabrá que vas tras él. Oigo varias voces, pero creo adivinar cuál es la que te produce escalofríos. Es muy importante que ninguno de nosotros reaccione. Terminaré aquí, y tú ve a hablar con John. Dile que es hora de poner nuestro plan en marcha.

Alick tenía razón, por supuesto, así que se tragó su rabia y se alejó, yendo directamente a su pequeña zona en el campamento, bien escondida entre los árboles.

Cuando llegó, John estaba guardando cosas mientras masticaba una manzana.

—John, él está aquí.

—¿Lo está? —Dio un mordisco más y le arrojó la manzana a Chrissa—. Plantaré la espada justo donde habíamos planeado. En esa gran roca cerca de la entrada a nuestro campamento. ¿Estás de acuerdo?

—Sí —dijo ella, cogiendo la manzana y dándole dos mordiscos antes de arrojar el resto al fuego que habían encendido.

Los ojos de Molly se abrieron de par en par.

—¿Lo has encontrado?

—Sí, ahora debemos ser pacientes.

Maggie soltó una risita, cubriéndose la boca.

—Oh, espero estar allí cuando ese bastardo sea capturado.

—Oh, todos estaremos allí. Ocurrirá justo en la tierra Grant, delante de todos. —Lo que significaba que Drostan también estaría allí para ver la captura del bastardo.

Ella no podía esperar.

* * *

Chrissa y John regresaron a la tierra Grant junto con el resto del contingente Grant, Alasdair delante de ellos hablando con Els.

—¿Creéis que funcionará? —preguntó John con entusiasmo.

—Sí, él la ha cogido. No puedo esperar a volver y pillarlo en el acto.

Antes de la batalla, habían conseguido una pequeña espada del armero Grant. Similar a la espada de zafiro en tamaño, era un arma impresionante, aunque no de la calidad de la espada de zafiro. Aun así, para alguien que no supiera la diferencia, era una imitación decente. El abuelo había tenido la idea.

Efectivamente, la espada que John había dejado en la roca afuera de su campamento había sido cogida. El cebo estaba en manos de su enemigo, y si él hacía lo que sospechaban, la llevaría de regreso al castillo Grant, pensando que podría usar el poder del arma para atacar el castillo. Habían abandonado el campamento temprano, antes del amanecer, queriendo llegar a casa a tiempo para pillar al villano en su acto de traición. John había dejado la espada falsa donde pudiera robarla mientras Chrissa y John dormían.

—¿Estás segura de que fue él a quien oíste?

—Sí, absolutamente.

Siguieron cabalgando en silencio durante unos instantes, y John fue quien lo terminó. Sin entrar en grandes detalles, dijo:

—No puedo creer que esta batalla haya sido tan exitosa. Creo que se hablará de ella durante años.

—Espero que tengas razón —dijo ella—. Espero que realmente sea el fin de la incesante plaga sobre nuestro pueblo. El rey Edward debe detenerse y darnos la libertad que hemos pedido. Somos capaces de manejar nuestros propios asuntos.

—Sí, estoy seguro de ello. Se llamará la Batalla del arroyo Bannock —dijo John—. Estoy muy seguro de que se hablará de ella durante décadas como la batalla que finalmente derrotó a Edward II. He escuchado a papá, al abuelo y a todos los demás hablar de muchas batallas, pero esta ha sido diferente. La cantidad de tiempo que duró, el número de involucrados, la fuerza de los diferentes grupos del rey Robert…

—¿Y las espadas espectrales?

—Sí, pero su poder apenas se notó en medio de la batalla. Lo que será recordado es cómo los ingleses corrieron tan pronto como los Highlanders, o la gente pequeña como algunos nos llamaban, atravesaron la colina. Ha sido un espectáculo digno de ver. Estoy impaciente por contárselo al abuelo.

—Y yo no puedo esperar a ver a nuestro enemigo capturado.

* * *

Drostan esperó en el gran salón a que el grupo regresara de Stirling. Ya habían recibido noticias de que Edward había huido a casa con el rabo entre las piernas, aunque no hasta después de una larga batalla. Rezó para que Chrissa y los demás Grant estuvieran bien.

Llegó el primer grupo y se apresuró a salir al patio, ansioso por ver a aquellos que había regresado primero. Si no fuera por su herida, habría ido a los establos, pero ya lo habían suturado dos veces y no deseaba soportar una tercera. Para su sorpresa, el sheriff DeFry y el padre Dowall fueron los dos primeros en acercarse a la torre.

Alex salió por la puerta, esperando no muy lejos de él.

DeFry se dirigió directamente hacia él mientras el sacerdote pasaba por su lado para saludar a Alex.

—Mira, siento por lo que has tenido que pasar, pero como espía de los escoceses, tuve que fingir que les seguía la corriente.

Drostan se enfureció, pero luego recordó que Chrissa había dicho que la voz que había oído no era la de DeFry.

Alex se unió a él mientras el padre Dowall entraba.

—Has participado en el secuestro de mi nieta. Si deseas dar un paso más, te explicarás ahora. De lo contrario, haré que te arranquen la piel por tu participación. —Parte de la rabia se desvaneció de su expresión—. Debo admitir que sospecho que hay más en la historia de lo que he oído, así que te ofrezco esta única oportunidad de decir la verdad. No seas tonto y no abuses de ella.

DeFry parecía serio, aunque lo había parecido durante sus interrogatorios a Drostan.

—Estaba espiando, pero para los escoceses. Fui yo quien acudió a Alasdair y le dijo que los habían liberado y que podían dirigirse a Gallow Hill. Yo sabía que los necesitarían allí. Créeme, no sabía nada de la madre del muchacho. Percy me trajo después de haber hecho sus planes con ella y otro hombre. Él confió en mí, aunque no debería haberlo hecho. Pero recibió su merecido.

Las palabras parecían verdad, y sin embargo…

Alex se volvió hacia Drostan.

—¿Qué me dices?

—No estoy seguro de qué pensar. Él estaba allí, pero Chrissa insistió en que la voz que oyó pertenecía a otra persona.

—Les permití a ellos escapar. Dejé la puerta sin cerrar —insistió DeFry, con la cara cubierta de sudor—. Incluso les dejé las armas y los caballos.

Alex miró a Drostan en busca de confirmación, y éste asintió.

—Cierto. Todo parecía demasiado conveniente. Pensé que nos habían tendido una trampa porque era muy fácil. Percy nos siguió con dos de sus matones, pero DeFry no estaba allí. Nadie más fue a por nosotros.

—Entonces, ¿quién estaba trabajando con tu madre?

—No lo sé con seguridad, pero tengo mis sospechas.

Miraron a DeFry, quien se encogió de hombros.

—Yo tampoco estoy seguro. No participé en sus conversaciones, pero sé que hay una tercera persona. Yo también tengo mis sospechas. Temo que él aún intente llevar a cabo sus planes, a pesar de que es el único que queda en pie y de que la batalla no salió como esperaba.

Justo en ese momento, Chrissa llegó con sus primos, saltó de su caballo y corrió hacia Drostan, echándole los brazos al cuello, besándolo enérgicamente y diciendo:

—Ha sido maravilloso. ¡Ha sido largo, pero ha merecido la pena porque hemos ganado! Los ingleses no volverán en mucho tiempo. Y he descubierto quién estaba con tu madre.

—Creo que yo también. —La abrazó con fuerza, sabiendo que necesitaba saber que ella estaba a salvo, que había sobrevivido y que, efectivamente, tenían un futuro juntos.

Alex se aclaró la garganta.

Chrissa se apartó de él de un salto.

—Lo siento, abuelo. —Abrazó a Alex y luego se apartó, sonrojada.

Alex dijo:

—Estás perdonada. Recuerdo haber estado enamorado así.

Chrissa le lanzó una mirada.

—Siempre estuviste enamorado de la abuela. No intentes decirme lo contrario.

—Cierto, pero el amor juvenil es cuando no te fijas en nada más que en esa persona. Cuando el amor madura, cambia, y puedes volver a fijarte en el mundo que te rodea. Acabas de demostrar mi teoría. —Le dio una palmadita en el hombro y sonrió—. Me alegro de que hayas elegido a un buen hombre.

—Entonces, ¿quién es? —preguntó Drostan—. Si es el mismo que mi hombre, ya está aquí, y sospecho que está atrás, dejando entrar a sus hombres.

—¡Debemos detenerlos! —gritó Chrissa.

John se unió a ellos y preguntó:

—¿Él ya está aquí?

—¿Quién es? —preguntó Alex.

Chrissa y Drostan respondieron al unísono.

—El padre Dowall.

—Acaba de entrar al salón —dijo Alex, dándose la vuelta para seguirlo—. Ese bastardo. Y dudo que esté vinculado a la iglesia. El traje es un gran disfraz que ha engañado a muchos.

—No te preocupes —dijo Drostan—. No irá muy lejos.

Chrissa lo miró, con expresión inquisitiva.

—¿Qué has hecho?

—Ven, ya verás.

Drostan la cogió de la mano y condujo al grupo que se había reunido en la entrada hasta la parte trasera de la torre. Alex, John, Connor, Alasdair, Emmalin y Els lo siguieron.

Cuando abrieron la puerta, todos se sorprendieron, pero luego estallaron en carcajadas. Unos cuarenta guardias habían cruzado el muro trasero solo para terminar atascados en algo. Lucharon por liberarse, pero quedaron atrapados en otro lugar.

El padre Dowall también estaba atascado, pero su boca se movía tan rápido como nada que hubieran oído jamás.

—No creo haber oído nunca a un cura maldecir así —dijo Alex—. ¿Y tú, Connor?

Connor simplemente se cruzó de brazos y se echó a reír.

El padre Dowall se quitó la túnica y el cuello, arrojándolos lejos de él, luego tomó algo y lo desenvolvió.

—Podéis reíros todo lo que queráis, pero voy a liberarme ahora mismo. —Sacó una espada y la levantó en el aire—. ¡Tengo el poder! —bramó.

Las carcajadas aumentaron aún más. Chrissa estrujó la mano de Drostan y dijo:

—¿Brea? Ha sido una solución brillante, Drostan.

John gritó:

—Es una espada falsa, padre, aunque supongo que no eres sacerdote. No importa, ya he escondido la espada de zafiro y nadie la encontrará jamás.

Connor dijo:

—Bien hecho, Drostan. Creo que los dejaremos así por un tiempo.

Las maldiciones continuaron, y todos se dieron la vuelta para volver dentro.

* * *

Drostan se inclinó sobre los parapetos, observando a la mujer que amaba en los patios. Los ojos se le llenaron de lágrimas, algo que no había ocurrido desde que perdió a sus padres el mismo día y se enamoró más profundamente de Chrissa. También había sido secuestrado, apuñalado y puesto en una situación imposible por unos hombres malvados.

Y una mujer muy malvada.

Había venido aquí para dejar atrás ese horrible día, con suerte, y empezar una nueva vida con Chrissa. Si la familia de ella se lo permitía.

Alex se inclinó sobre los parapetos a un lado de él, mientras Finlay y Kyla estaban al otro.

—Ahora, muchacho —dijo Alex—. El cautiverio hace que la gente haga cosas que nunca haría fuera de este.

—Es verdad. Escucha a mi padre. Él sabe —dijo Kyla.

—Los pensamientos que tenía en esa celda mugrienta asustarían a cualquiera. Mi mente viajaba a lugares extraños y tenía pensamientos muy raros. —Rayó el suelo con una bota—. Y pensar que la razón por la que estuve allí y pasé por eso fue mi propia madre. Siento mucho todos los problemas que ha causado. Deseo disculparme con todos vosotros, pero no sé cómo hacerlo correctamente. Si deseáis que abandone el clan…

Finlay lo interrumpió, estrujando su hombro.

—Basta de tonterías. Tú no tienes nada que ver. Tu madre tenía sus propias tendencias retorcidas, y tú no tienes la culpa de sus acciones. No pienses más en nada de eso.

Miró al padre de Chrissa, apreciando sus palabras. Era como si Finlay se hubiera asomado a su alma y hubiera visto todos sus miedos. Ahora, si tan solo pudiera creer que eran ciertas.

—Sí, amo a su hija, pero si desea echarme…

Alex dijo:

—Basta de eso. ¿Por qué has subido aquí?

Drostan dio un paso atrás de los parapetos para no distraerse con Chrissa.

—Porque sabía que vosotros tres estabais aquí y me gustaría contar con todas vuestras bendiciones. Deseo que Chrissa sea mi esposa, si todos lo permitís.

Kyla se abalanzó sobre él y lo abrazó, chillando.

—¿Eso significa que sí? —preguntó, mirando la amplia sonrisa de Finlay a sus espaldas.

—Sí, nos encantaría que te casaras con Chrissa. ¿Verdad, papá? —preguntó Kyla, inclinándose hacia su padre.

—Sí, me encantaría asistir a un festival de boda más antes de…

Kyla prácticamente apartó a Drostan de su camino en su prisa por llegar a su padre.

—No creas que me vas a dejar. Todavía no, papá. ¿Me oyes? —Sujetó el hombro de su padre, mirándolo fijamente a los ojos, antes de girarse bruscamente y decirle a Finlay—: Tengo que irme o empezaré a sollozar. —Pero se detuvo el tiempo suficiente para gritar por encima del hombro—: Nunca, papá. ¡Nunca!

Finlay y Kyla se marcharon, dejándolo a solas con Alex Grant. Drostan lo miró de reojo y preguntó:

—¿Antes de qué? ¿Ella tenía razón, Alex?

—No, no tiene ni idea de lo que yo quería decir. —Alex miró al grupo debajo de ellos y murmuró—: En realidad, yo tampoco.

27

Chrissa regresó a zancadas del campo de tiro con arco. Fue la última en marcharse. El entrenamiento era una distracción y, la verdad, echaba mucho de menos a sus primos. Todos se habían marchado hacía unos días.

Suspiró profundamente cuando algo cayó de un árbol frente a ella mientras caminaba bajo él. Una rosa blanca. Se inclinó para recogerla y saltó cuando Drostan también cayó del árbol.

—No creía que las rosas crecieran en los árboles, Drostan. Pero seguro que los guerreros tampoco. Esta rosa es preciosa y tiene un aroma muy dulce. —Ella aspiró el aroma y sonrió, luego se puso de puntillas y lo besó. Al retirarse, bromeó—: ¿Pero solo una? Varias habrían sido mucho más dulces.

—Una rosa te representa. Eres la única a la que querré o necesitaré, Chrissa. Eres mi única rosa.

—Oh, eres más dulce que esta rosa.

—Y estoy aquí para pedirte que te cases conmigo. He conseguido la aprobación de tus padres y de tu abuelo, lo que me ha parecido más abrumador que cualquier tarea a la que me haya enfrentado como guerrero. Chrissa Grant, ¿te casarías conmigo, estarías conmigo para siempre jamás? ¿Prometes no dejarme nunca?

Ella chilló y le echó los brazos al cuello.

—¡Sí, por supuesto! Te amo, Drostan, y nunca te abandonaría como hizo tu madre. Odio que hayas sentido la necesidad de decir eso. —Volvió a acercar la rosa a su cara para poder aspirar su dulce aroma.

Entonces, la besó, un beso profundo que selló el momento para ella. Cuando él terminó el beso, susurró:

—Te amo más de lo que habría podido imaginar jamás. Y estoy tan feliz de que seas mía para siempre.

La rodeó con el brazo y caminaron hacia la torre.

—¿Este era tu plan desde el principio? ¿Pedírmelo como cuando hicimos nuestro pacto juntos hace tanto tiempo?

Drostan frunció el ceño.

—¿Pacto?

Ella le dio un codazo en el costado.

—¿Ya lo has olvidado? ¿No recuerdas lo que dijo tu padre de nosotros? Que cuando me caí del árbol, me ayudaste, te quedaste conmigo e hicimos nuestro pacto de casarnos algún día.

—Ah, ese pacto. Cuando te caíste de un árbol. —Sonrió e inclinó la cabeza hacia atrás—. Desearía poder decirte que sí, pero solo deseaba darte una sorpresa.

—Siempre recordaré a tu padre por eso —dijo ella, rodeándolo con los brazos y estrujándolo—. ¿Mi padre te dio algún problema cuando pediste mi mano?

—No. Pensé que lo harían, pero tu madre estaba realmente emocionada.

—Bien. Me alegro de que no te lo hayan puesto difícil.

Volvieron a la torre cogidos del brazo, ambos sonriendo.

Para su sorpresa, su madre y su padre estaban esperando en el patio como si hubieran sabido del plan de Drostan.

—¡Mamá, estamos prometidos!

—Lo sé —dijo ella—. Felicidades. No podríamos estar más felices por vosotros dos.

Dio un fuerte abrazo a su padre y luego su madre.

—¿Podemos casarnos en la mañana? ¿Al día siguiente? No quiero esperar. —Miró a Drostan para ver si estaba de acuerdo, pero tenía una expresión estoica en el rostro que no le dijo nada.

—Vais a esperar —anunció su madre, cruzando los brazos delante de ella.

—¿Qué quieres decir? —miró de su madre a Drostan.

—Mira, Chrissa —dijo su madre—. Estoy segura de que eres consciente de que tu abuelo no estará aquí para siempre. Esta podría ser la última boda familiar a la que pueda asistir. Quiero traer aquí a todos nuestros aliados. Quiero una boda enorme.

—¿Y qué hay de lo que queremos nosotros?

Estaba preparada para lanzarse a discutir con su madre, pero su padre le dijo:

—Escucha a tu madre esta vez, cariño. Su idea es maravillosa y espero que te siente bien.

Miró a Drostan y le dijo:

—¿Te vas a poner de mi lado?

—No.

Ella lo miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué no?

—¿No recuerdas lo que me hiciste prometer hace tantos años? Querías un gran festival para nuestra boda, pero solo ocurriría si yo trabajaba muy duro en las lizas. Bueno, yo he hecho mi parte, ahora tú tienes que hacer la tuya. Deja que tu madre te diga lo que tiene en mente, y creo que aceptarás sus condiciones.

—Pero…

—Ven al jardín para que nadie escuche —le indicó su madre.

Ella cedió ante las tres personas que más quería en el mundo y siguió a su madre al jardín.

—Adelante. Explícame tu idea.

—Me gustaría que os casarais a finales de verano, dentro de una luna. Haremos un gran festival antes de la boda, con muchos concursos. El abuelo y el tío Logan pueden servir como jueces. Tendremos tiro con arco, habilidades con la espada, lanzamiento de dagas, equitación, incluso un concurso de buceo en el lago. —Sonrió—. Incluso podemos hacer un concurso de tartas de frutas: quién puede comer más. Lo que queráis. Y quiero incluir a todos los aliados que papá ha conseguido a lo largo de los años: los Ramsay, los Cameron, los Menzie y los Drummond. Todos ellos pueden participar. Y tendremos un mes entero para planearlo y coserte un hermoso vestido exactamente a tu gusto.

—Eso suena maravilloso. —Solo había un problema. Ella quería consumar el matrimonio, y no deseaba esperar. Por supuesto, no sabía cómo decírselo a su madre y a su padre. Una mirada a Drostan le dijo que él pensaba lo mismo.

Para su sorpresa, sus padres intercambiaron una mirada y se echaron a reír.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó ella.

—Sabemos por qué dudas —dijo su padre—. Nosotros también fuimos jóvenes. Tu madre y yo os hemos preparado una cabaña. Por la mañana, haremos que envíen comida allí, y será vuestra durante el fin de semana. Estaréis solos para hacer lo que queráis y nadie más tiene que saberlo. Nada de revisar las sábanas como hacen algunos clanes. Nada de ceremonias de ropa de cama para la boda. Sabes que el abuelo las prohíbe. Le diremos a todos que os habéis ido a visitar a un amigo al castillo de Loki. Usadla para el mes cuando creáis que podéis escaparos sin ser notados.

—El único que sospechará será el abuelo —continuó su madre—, pero le diré que habéis hecho una ceremonia de unión de manos y eso lo satisfará.

En cuanto Chrissa fue capaz de formar palabras —¿cuándo fue la última vez que sus padres la habían dejado sin habla?—, dijo:

—¿Estás segura de eso, mamá?

—Tu abuelo permitió que Brodie se casara con Celestina cuando ella ya estaba prometida a un noble nórdico. Y también permitió que la tía Jennie hiciera una ceremonia e unión de manos. Aceptará tu decisión.

No podía creer lo que le ofrecían, así que volvió a mirar a Drostan para ver su reacción.

Él asintió, con una sonrisa burlona en la cara que luchaba por hacer parecer inocente.

—¡Diablos, sí! —Se cubrió la boca con la mano tan rápido como lo dijo, simplemente porque no había planeado ser tan sincera.

Drostan soltó una risita y miró de un padre a otro.

—Así es mi mujer. Es directa.

* * *

Drostan no podía creer que los padres de Chrissa hubieran organizado esto para ellos. Por fin iban a pasar la noche juntos, en su propia cabaña.

No, dos noches juntos.

—Sabes que ahora hemos hecho básicamente una ceremonia de unión de manos, ¿no?

—Sí, estuve de acuerdo y tú también —dijo él, complacido de que la noche fuera encantadora. La temperatura era agradablemente cálida ya que estaban en pleno verano, pero una brisa fresca soplaba entre los árboles y el sonido de las ramas mientras se agitaban era bastante relajante. El parloteo de las ardillas le dijo que las pequeñas criaturas estaban tan contentas con la noche como él. Montaron a caballo hasta el lugar del que les había hablado su madre y se sorprendieron al encontrarlo bien escondido entre los árboles—. No tenía ni idea de que esto estuviera aquí.

Bajó del caballo de un salto y la ayudó a bajar antes de atar las riendas del caballo a un árbol para que el animal pudiera pastar mientras ellos estaban dentro.

Chrissa vaciló junto a la puerta, mirándolo por encima del hombro antes de abrirla. No le importaba el aspecto del interior mientras hubiera una cama, pero sabía que a ella le importaría. Alexander Grant le había aconsejado la otra noche:

—Nunca desprecies las necesidades de una muchacha. Son tan importantes para ellas como nuestras espadas y dagas lo son para nosotros.

Ella abrió la puerta de par en par y dio dos pasos dentro, luego se llevó ambas manos al pecho.

—Mira, Drostan. Es precioso.

Su idea de belleza era la mujer frente a él, no los objetos inanimados de la cabaña, pero asintió con la cabeza, feliz de que ella estuviera contenta.

—Sí, tu madre ha hecho un buen trabajo preparándola para nosotros.

La cabaña tenía una gran recámara, separada por un tabique que parecía haber sido añadido posteriormente, después de que se construyera la estructura principal. A la derecha estaba la gran chimenea, con una tetera ya sobre el pequeño fuego. Drostan percibió un olor a cordero asado. Al pasar junto al fuego, echó un vistazo y comprobó con satisfacción que se trataba de un guiso de cordero y zanahoria, espeso y con salsa.

Había velas por todas partes, y algunas flores dispuestas en varios lugares, aunque no tenía ni idea de qué tipo eran, excepto un jarrón de rosas blancas. Las reconoció porque le había preguntado a la madre de Chrissa si ella podía poner algunas dentro.

La cama detrás del tabique estaba repleta de pieles y suaves almohadas, lo bastante grande para los dos. Sobre la mesa, en el centro de la cabaña, había una bandeja con fruta y queso, y junto a ella una botella de vino, todo un lujo. También había una jarra de ale en un estante, junto con varios platos y utensilios y una gran palangana con agua.

—Creo que han pensado en todo, muchacha. ¿Qué te parece?

Ella se detuvo y le echó los brazos al cuello.

—Es perfecto. Me encanta, y te amo.

Él la besó y dijo:

—¿Qué hacemos primero? —Le permitiría marcar el ritmo. Tenía algo de experiencia sexual, pero no mucha, así que se sentía casi tan nuevo en esto como ella.

—Drostan, sé que probablemente preferirías ir directamente al dormitorio, pero ¿te importa si primero bebemos una copa de vino? Admito que estoy un poco nerviosa.

—Gran idea —dijo él, preparándole una silla. La mesa estaba demasiado cerca de la chimenea para Drostan, o tal vez se estaba calentando con la idea de meterse en la cama con ella. En cualquier caso, tenía que quitarse algo de ropa—. ¿Te importa si me quito la túnica? De repente, hace demasiado calor aquí.

—No, haz lo que quieras.

Se quitó la túnica, dejando el pecho al descubierto, y se sentó en la mesa. En cuanto estuvo sentado, se puso manos a la obra para servirles a cada uno una copa de vino y cortar dos trozos de queso, razón por la que tardó tanto en darse cuenta.

Chrissa le miraba el pecho y sus mejillas adquirieron un precioso tono rosado.

A su Chrissa nunca le habían asustado los retos, así que levantó una ceja y le dijo:

—¿Tienes calor, muchacha?

Sus ojos, repentinamente llenos de picardía, se volvieron hacia los de él.

—Sí, me parece que sí.

—Siéntete libre de hacer lo que yo he hecho —dijo con una amplia sonrisa—. Definitivamente me ha ayudado.

Ella se quitó la túnica, moviéndose lentamente para provocarlo, revelando los pechos más gloriosos que jamás había visto sentados frente a él. Ella se inclinó hacia adelante y los dos senos perfectos descansaron sobre la mesa.

—Tienes razón. Esto es bastante liberador —dijo ella, guiñándole un ojo con una sonrisa.

Drostan cogió su copa y bebió el resto de un trago. Demonios, pero si ella era perfecta. Sus deliciosos pezones marrón claro lo miraban fijamente.

Se obligó a apartar la mirada.

—¿Ya estás lista, Chrissa? —¡Cómo rezó para que dijera que sí!

—No, todavía me queda un poco de vino. ¿Ocurre algo? ¿No puedes encontrar algo que hacer mientras termino?

Drostan casi se atragantó con nada, pero reconoció la expresión de su cara. Ella se estaba burlando de él otra vez.

Se levantó, se inclinó con un gruñido y la levantó de su asiento. Ella chilló de placer mientras la acomodaba en su regazo.

—Nada malo en absoluto. Y he pensado en algo que hacer mientras te terminas el vino. No pensarías de verdad que podía mirar y no tocar, ¿verdad?

Chrissa se rio, echando la cabeza hacia atrás y diciendo:

—Adelante. Tócame todo lo que quieras, pero voy a terminar el vino.

Fijó su mirada en la de ella y le cogió los dos pechos con las manos, frotando cada pezón con los pulgares.

—Eres preciosa, Chrissa. Pura perfección. —Algo cambió en la mirada de Chrissa ante su comentario: apareció una nueva vulnerabilidad.

A ella le había preocupado que no le gustara su cuerpo.

—¿Lo soy? —dijo en voz baja.

Él continuó con sus ligeras caricias, los pezones estaban erectos y se arqueó contra él. Su excitación era casi dolorosa.

—Sí, lo eres. Cada parte de ti es hermosa. ¿Quieres saber qué te hará sentir aún mejor?

—Sí —respondió ella, con la mano sujetándole la nuca.

Drostan bajó la cabeza y se llevó un pezón a la boca, pasando la lengua por la punta y chupándolo hasta que ella gimió. Cuando pasó a la otra suave protuberancia, siguió amasando y masajeando el primer pecho, girando el pezón entre el pulgar y el índice.

—Tienes bastante talento para hacer las dos cosas a la vez.

Él se rio, levantando la cabeza y preguntando:

—¿Has terminado ya con tu vino?

—No, continúa —dijo ella, dando otro profundo trago.

Las manos de Drostan se dirigieron a su trasero y ella se sobresaltó.

—¿Qué estás haciendo?

—Quitándote esos leggins.

—¿Por qué?

—Porque deseo sentir toda tu piel.

—De acuerdo —dijo, moviendo su dulce culo hasta que los leggins quedaron amontonados en el suelo.

Volvió a llevarse el pecho a la boca mientras movía la mano hacia el muslo y la curva entre sus piernas, aunque Chrissa las tenía muy juntas. Empezó a acariciarle los rizos de la unión de los muslos y sus piernas se separaron por voluntad propia lo suficiente para que él encontrara su clítoris. Lo frotó suavemente y ella bebió otro trago largo de vino. Su pulgar continuó dándole placer hasta que ella separó las piernas lo suficiente para permitirle el acceso. No dijeron nada, solo disfrutaron de su cercanía, aprendiendo más el uno del otro. Las manos de Chrissa se movieron hacia los hombros de Drostan y bajaron hasta la parte superior de sus brazos antes de llegar a sus pezones, provocándolo de la misma manera que él la había provocado a ella.

No habría imaginado que ella le permitiría una exploración tan lenta de su cuerpo, pero lo disfrutó más de lo que habría esperado.

Cuando creyó que estaba lista, deslizó un dedo en su interior con facilidad, y su humedad le hizo gemir lo bastante fuerte como para que ella lo oyera.

Chrissa bebió otro sorbo de vino, luego inclinó la copa y la bajó.

—No más vino. —Ella señaló la cama.

La cargó hasta allí, deleitándose con la suavidad de su piel mientras la acomodaba sobre las pieles y los cojines. Luego se apartó y dejó caer su tela escocesa.

—¡Oh, Drostan! —dijo ella, mirando su sexo mientras él se subía a su lado.

Se acomodó sobre ella y le dijo:

—¿Estás segura de que estás lista para esto, muchacha?

—Sí, sí quiero, pero por favor, hazlo rápido y no hables de ello. Sé que dolerá la primera vez.

Él obedeció, apoyándose en los codos mientras se deslizaba en su húmeda entrada, esperando a que ella aceptara su invasión. Sintió su barrera, pero esperó a ver si se relajaba un poco más, acariciándola donde podía, deslizándose un poco más adentro cada vez que se soltaba contra él.

—Continúa, Drostan.

Estaba perfectamente colocado en su entrada, así que dio un rápido empujón y la penetró, rompiendo su barrera. Se apretó contra Drostan y lo único que a él se le ocurrió decir fue:

—Lo siento.

Se detuvo a esperarla, a permitir que se adaptara a su presencia dentro de ella. Había perdido su doncellez con ese rápido movimiento. Lo justo era que él le diera el control de lo que sucediera a continuación. No esperó mucho hasta que ella se arqueó contra él, provocándolo lo suficiente como para que dijera:

—¿Estás bien? ¿Puedo moverme y no te haré daño?

—Sí —dijo ella con un pequeño jadeo—. Deseo terminar. Por favor, Drostan. Estoy bien.

Se movieron juntos en la antigua danza, y Chrissa cogió su ritmo con naturalidad. Siguió su ritmo hasta que la necesidad que latía en su interior fue demasiado fuerte y se empujó contra él, llevándolo más rápido, más fuerte, implacable, hasta que se estrelló contra el borde, gritando su nombre.

Lo arrastró con ella, y él cogió sus caderas y alcanzó el clímax con un rugido, dándole su semilla. Había sido tan maravilloso que lo único que fue capaz de hacer era susurrarle lo mucho que la amaba.

Una imagen repentina apareció en su mente.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Chrissa mientras su dedo trazaba la línea de su mandíbula.

—Algo que siempre he querido hacer. Si me lo permites.

—¿Qué? No me gustan las sorpresas.

—Todavía llevas el pelo trenzado. ¿Puedo deshacerlo? Lo haré delante del fuego para que estés caliente.

—¿Puedo vestirme?

Él sacudió la cabeza y una sonrisa socarrona cruzó su rostro.

—No. Deseo ver tu pelo suelto a tu alrededor sin nada de ropa.

Ella se lo pensó un momento y preguntó:

—¿Y no me tocarás de otra manera? Aunque ha sido maravilloso, me siento un poco sensible. Y deseo sentarme sobre una tela escocesa o tendré demasiado frío.

—De acuerdo.

Él la ayudó a sentarse frente al fuego y cumplió su promesa.

Ella, sin embargo, no.

Tendrían una vida maravillosa juntos.

28

Quince días después, la sonrisa de Chrissa era la más amplia que Drostan había visto jamás… a excepción del fin de semana que habían pasado juntos en su casa de campo.

—¿Esto va a funcionar para ti? —le preguntó Drostan, dándole un codazo juguetón después de alzar en brazos a su cachorra—. ¿El festival es lo suficientemente grande? ¿Hay suficientes competidores? —Estaban de pie al final de uno de los campos que se iban a utilizar para los concursos. Su clan y su familia estaban agrupados alrededor para ver las competiciones.

Ella asintió con alegría y le echó los brazos al cuello, teniendo cuidado con el animal que él sostenía.

—Es perfecto. Absolutamente perfecto. Gracias, esposo. —Le dio un beso rápido en los labios y se inclinó para rozar la nariz de la mascota de ambos con la suya.

—No lo digas muy alto —dijo, aunque deseaba que ella lo gritara al cielo. Se las habían arreglado para volver a hurtadillas a la casa de campo en otras dos ocasiones, pero nadie los había interrogado al respecto todavía—. Aparte de tus padres y tu abuelo, nadie sabe que ya hemos hecho la ceremonia de unión de manos. —Luego acurrucó a la cachorra en sus brazos—. Excepto tú, pequeña Sky.

Sky le ladró.

Chrissa dio un paso atrás y le lanzó una mirada pícara, contoneando las caderas con los nuevos leggins que le había regalado la tía Gwyneth.

Loki, el primo de Chrissa, quien anunciaba la competición de tiro con arco, avanzó y levantó los brazos para llamar la atención de todos. Los arqueros elegidos para los dos equipos estaban alineados junto al campo, y los espectadores se habían reunido alrededor de ellos. Aunque Drostan y Chrissa tenían cada uno un grupo de concursantes, permanecían de pie juntos, formando un frente unido.

—Muchachos y muchachas, uníos a nosotros para el gran evento: ¡El concurso de tiro con arco! Contamos con dos jueces para el concurso, y yo proporcionaré el tercer voto si es necesario. Los jueces, sentados en el exterior, son Logan y Gwyneth Ramsay.

El aplauso fue más fuerte que un trueno. Logan estaba de pie junto a su esposa y saludó con la mano a todos los contendientes.

Loki continuó:

—Y damos las gracias a todos los lairds y antiguos lairds del clan: Connor, Jamie y Alexander Grant. Este es un homenaje a Jake Grant, a quien todos echamos mucho de menos. —Siguió un momento de silencio, y luego Loki dijo—: Chrissa, presenta a tu equipo, por favor.

Los gritos casi ahogaron su voz cuando gritó sus nombres: Dyna, Branwen, Molly, Sorcha, Gregor y Drystan del Clan Ramsay, hijo de Donnan y Bethia.

Drostan presentó a su equipo a continuación: Ashlyn y su hija, Isbeil, Gavin, Merewen y su hija, Ysenda, y Maggie.

Molly gritó:

—¡Estamos en problemas! ¡Isbeil es demasiado poderosa!

La batalla duró cuatro horas, pero finalmente se impuso el equipo de Chrissa. Drostan pudo notar que ella deseaba usar su grito de guerra Grant, pero no pudo, simplemente porque había Ramsay y Grant en ambos bandos. Para celebrar su victoria, aunque fuera contra él, la balanceó en el aire como había hecho cuando eran pequeños, y el público gritó aún más fuerte en señal de reconocimiento.

Después, se celebró la competición de espadas. Habían construido una pequeña plataforma en medio de las lizas, y él subió e hizo su anuncio:

—Cualquiera que esté interesado en participar en el concurso de habilidades con la espada, por favor acérquese con su arma. Los jueces de este concurso serán Alexander Grant junto con los dos lairds Grant, Jamie y Connor. —Aunque él mismo no podía competir, al igual que Chrissa no había disparado ninguna flecha, le entusiasmaba observar con ella a su lado. El sueño que habían forjado juntos, todos esos años atrás, se estaba haciendo realidad ante sus ojos.

* * *

Decenas de hombres se presentaron para inscribirse en el concurso. Ella permaneció en un grupo a un lado de varios mientras Drostan ayudaba a los tíos de Chrissa a planear el concurso de espadas. Maryell, Merelda, Astra, Dyna y Lise y Liliana, sus primas Ramsay, permanecían de pie juntas, observando a todos los concursantes.

—Señor de los cielos, ayúdanos a todos —dijo Astra.

—¿Qué? —preguntó Chrissa.

Astra levantó un dedo y señaló a cinco hombres que habían entrado en la zona. Chrissa no conocía a ninguno de ellos.

—Dios mío, son preciosos. Parecen dioses nórdicos. ¿Quiénes son?

Dyna dijo:

—Y se han quitado la túnica solo para nosotras…

Chrissa dijo:

—Cierra la boca, Dyna. Estás babeando.

—¿Quiénes son? —susurró Maryell—. Debo saberlo. Dos de ellos parecen muy jóvenes.

—Lise, Liliana, ¿los conocéis? —preguntó Dyna—. Llevan telas escocesas Menzie. —Y los Menzie estaban unidos a los Ramsay por matrimonio.

Las gemelas se volvieron para mirar a los cinco hombres que acababan de entrar en el concurso.

—Oh, esos son los tres hijos de tía Avelina y tío Drew, Tad, Tomag y Maitland. Y los otros dos son los hijos de Tad.

Merelda dijo:

—Uno para mí, uno para ti, hermana.

Comenzó el concurso y, debido al número de participantes, tardaron dos días en examinarlos a todos. Pero todo se redujo a un concurso entre dos personas: Elasdair y Derric.

Se celebraron docenas de concursos más para el disfrute de todos: una carrera de obstáculos a caballo, un concurso de buceo en el lago, un concurso de lanzamiento de dagas. Incluso se celebró un concurso de los mejores leggins para tiro con arco.

¿La ganadora? Tora, quien empuñó un arco de juguete en miniatura.

También hubo concursos de caza y pesca, y así todos festejaron durante siete días completos.

Pero para Chrissa, otra parte del festival le agradó más que ninguna otra. Era algo que no había esperado. Al final, el abuelo entró en medio del grupo a caballo, algo que silenció a la multitud al instante.

—Me gustaría reconocer algo que se ha pasado por alto con toda la emoción por la victoria de los escoceses en el arroyo Bannock y los villanos que intentaron capturar el castillo Grant. Y es el papel de dos jóvenes que nos ayudaron a encontrar a mi querida nieta. Astra y Hendrie, por favor acercaos.

Chrissa había oído hablar de lo que habían hecho, aunque con toda la emoción por la boda, su logro había sido pasado por alto. Pero su abuelo no se había olvidado de ello.

—Muchos de vosotros no lo sabéis, pero Astra tiene una habilidad asombrosa para dibujar mapas, además de una comprensión espacial de la que carece mucha gente. Ella y Hendrie se propusieron encontrar a Chrissa y Drostan y tuvieron éxito mientras tantas patrullas no lo tuvieron. Tengo entendido que ellos recibieron un poco de ayuda de un perro lobo llamado Sky, pero no deseo ignorar sus logros.

Astra y Hendrie estaban ahora de pie frente a Alexander Grant, escuchando en silencio. Cuando su declaración terminó, hizo un gesto con la cabeza a un grupo de guerreros que se acercó y rodeó a los dos jóvenes guerreros.

Loki se colocó frente al grupo y dejó su espada en el suelo delante de los dos. El resto del grupo saludó a los dos con sus armas y luego apoyó también sus espadas en el suelo. Toda la multitud aplaudió y vitoreó a los jóvenes.

Hendrie abrazó a Astra y estuvo a punto de llorar.

—Ha sucedido, Astra. Mi sueño se ha cumplido.

Chrissa no pudo evitar abalanzarse sobre ambos para abrazarlos. Era la culminación de un festival maravilloso.

Solo faltaba la boda.

* * *

Chrissa se despertó y corrió hacia la ventana, echando las persianas hacia atrás y asomándose a la ventana.

Maryell murmuró:

—¿Y bien?

—Será un día glorioso. Ni una nube en el cielo azul. ¡Un día perfecto para mi boda! —declaró, levantando los brazos por encima de la cabeza, tan entusiasmada como cualquier muchacha el día de su boda—. Me pregunto qué estará haciendo Drostan.

—Gritando a alguien para que lo deje dormir —murmuró Merelda, con la cara oculta bajo las sábanas.

Hubo un golpe en la puerta y Chrissa soltó una risita.

—No dormirás ni un minuto más, y lo sabes.

Su madre entró con una bandeja de fruta y queso.

—Tienes media hora para comer —dijo, dejando la bandeja—, luego la cámara de baño de mamá es tuya. Te vestiremos y luego tía Avelina, Lise y Liliana te colocarán flores en el pelo. —Su tía Ramsay y sus primas tenían un don con las flores, y todos en ambos clanes siempre clamaban para que les arreglaran el pelo.

—Muchas gracias, mamá. —Se acercó corriendo, abrazó a su madre y dijo—: Y ahora me alegro de haber esperado. Todos están aquí y estoy muy emocionada. ¡Todos!

Su madre se dio la vuelta para marcharse antes de mirar hacia atrás con los ojos entrecerrados.

—No llegarás tarde a nada. ¿Me oyes?

—Sí, mamá. Ya verás qué perfecto será todo.

No fue exactamente perfecto, pero sobrevivió al día. Incluso a través de todo lo siguiente:

Dos de los faisanes asados se quemaron y echaron humo por toda la torre.

Chrissa tropezó con su vestido y rodó por varios escalones, aunque afortunadamente no se rompió ningún hueso.

Había tantas tiendas y estandartes en el exterior que todos sus primos tuvieron que salir y hacer que todo el mundo se moviera para la ceremonia.

Llovió a última hora de la mañana, empapando a todo el mundo.

Dos bandejas de tartas de fruta volaron por los aires cuando Maeve gritó al ver entrar a Daniel, Constance y todos sus hijos, porque siempre había amado a Daniel.

Daniel, siempre talentoso, atrapó dos tartas que volaban por los aires con su única mano.

Todos los perros tuvieron una buena comida entre los faisanes y las tartas de fruta.

Pero se rieron de todo y, cuando dejó de llover, se colocaron mesas adornadas con cintas y flores en el patio y en el salón. Habían invitado a tantos que la disposición abarcaba todo el campo de tiro con arco y las lizas, donde no se permitía ninguna lucha. Su camino como novia debía empezar cerca de las lizas y terminar en la capilla del patio. Chrissa comenzó tan lejos que muchos se perderían el inicio, pero la verían una vez que llegara al prado gracias a las colinas.

Y así fue.

Chrissa, montada en un caballo blanco, fue conducida a través de un camino bordeado de guerreros Grant por sus primos pequeños, niños Grant ataviados con sus galas de fiesta. Los pequeños la condujeron a la base de una colina, donde su abuelo y sus padres la esperaban a caballo. El plan consistía en subir la colina hasta llegar a la pradera y esperar de pie, con vistas a todos los invitados, a que comenzara la ceremonia. El prado estaba repleto de compañeros de clan y de otras personas que venían de lejos a observar. Menzie, Drummond, Ramsay, Cameron, todos estaban allí.

En cuanto Chrissa llegó a la base de la colina donde la esperaban sus padres, estuvo a punto de perder la compostura. Una sola mirada a Alexander Grant en su fino traje casi la hizo llorar. Era un hombre muy apuesto. Y su madre estaba absolutamente hermosa con un vestido rojo oscuro y un corpiño hecho con la tela escocesa Grant, y su apuesto padre a su lado.

Chrissa llevaba un vestido blanco con la tela escocesa roja Grant dispuesta en pliegues y plisados sobre ella. Llevaba las perlas de su abuela Maddie, y un cinturón dorado descansaba sobre sus caderas. Lise y Liliana le habían adornado el pelo con flores rojas y doradas.

—Eres preciosa, muchacha —dijo el abuelo—. La abuela estaría orgullosa. Las perlas son preciosas. —Le tendió la mano y ella la cogió. Los dos subieron a la cima cogidos de la mano y a caballo, con su madre y su padre cabalgando a ambos lados.

Al llegar, la multitud estalló en vítores y aplausos. En ese momento, los pequeños del clan retrocedieron, dando paso a cada uno de los hijos vivos de Alex Grant, quienes subieron la colina desde la torre y se detuvieron frente a Chrissa y su abuelo a caballo. Jamie, Connor, Elizabeth y Maeve lucían espléndidos con sus galas. Guiaron a sus caballos en un pequeño espectáculo mientras giraban al unísono y luego encabezaron el camino de la novia mientras los hermanos de Chrissa, Alick, Broc y Paden, se colocaban detrás de sus mayores.

—¿Crees que mamá está mirando, papá? —preguntó su madre, con la voz entrecortada por la emoción.

—Claro que sí, hija. Y Jake y Aline.

Casi alcanzaron el rastrillo entre vítores ensordecedores, pero ella se sorprendió de lo que vio. La capilla había sido trasladada a una posición a una buena distancia frente a las puertas en un extremo de la pradera.

Delante de la capilla, al final del prado, estaba su amado. Drostan estaba de pie con Magnus, su mentor en el campamento guerrero, y el sacerdote. Su marido se veía tan apuesto que casi lloró por ello.

Jamie y Connor los detuvieron justo delante de la capilla y luego se giraron a la espera de alguien.

Todos los espectadores tuvieron que retroceder para permitir que los recién llegados se unieran a ellos.

Chrissa y su padre seguían en la retaguardia de la procesión, pero se giraron para contemplar la ceremonia, y qué espectáculo.

Dos filas de guerreros Grant con ropas formales se unieron a ellos a la derecha del abuelo.

A la izquierda, liderados por Logan y Gwyneth Ramsay, se les unieron la tía Brenna, Torrian, Lachlan y dos filas de guerreros Ramsay.

A la derecha de los guerreros Grant venía otro grupo, guerreros del clan Cameron liderados por Aedan y Jennie, todos a caballo, y dos grupos más de guerreros se les acercaban por la izquierda de Logan. Primero los Menzie, con Avelina y Drew a la cabeza, y luego Diana Drummond y Micheil Ramsay al frente de los guerreros Drummond.

El último grupo en unirse a ellos estaba liderado por Loki y Bella. Sus guerreros, también vestidos con telas escocesas Grant, se situaron al otro lado del clan Cameron.

Chrissa no tenía ni idea de que iban a aparecer todos. Levantó la mirada hacia su abuelo y susurró:

—¿Abuelo?

—Es para que todos en la tierra sepan que el clan Grant no está solo —dijo con orgullo, y ella juraría que sus ojos se empañaron al contemplar la reunión—. Tampoco ninguno de los otros. Los Ramsay, los Cameron, los Drummond, los Menzie, los Grant. Todos estamos juntos. No nos separarán fácilmente. Manteneos firmes, seguros y unidos.

Una vez terminada la procesión, los caballos retrocedieron para permitir que los espectadores se acercaran.

Drostan colocó su espada en el suelo delante de Alex, Jamie y Connor Grant. Les dedicó una inclinación de cabeza a cada uno antes de acercarse a Chrissa, con una sonrisa más amplia que su rostro, al parecer, y ayudarla a bajar. Le susurró al oído:

—Eres preciosa. Me alegro mucho de que nuestro día haya llegado.

Chrissa se quedó de pie junto a su prometido, contemplándolo simplemente porque le encantaba su apuesto perfil y los múltiples colores de sus ojos. Él le estrujó la mano mientras el sacerdote seguía hablando en gaélico.

Cómo adoraba a este hombre. A pesar de que probablemente había miles de personas observándolos, se sentía como si estuvieran solos los dos, con el sol brillando sobre ellos. Cuando el sacerdote pronunció finalmente las palabras, Chrissa sintió que se había perdido toda la ceremonia.

Drostan la besó, rodeándola con sus brazos, y la inclinó hacia atrás ante los gritos de júbilo de los espectadores, pero terminó rápidamente y susurró:

—Por fin, los dos hemos cumplido nuestra promesa.

* * *

Drostan no podía creer que por fin hubiera sucedido. Se habían casado.

Chrissa estaba tan hermosa que casi lo dejó sin aliento. Su pelo, el vestido, las flores, todo en ella era hermoso, pero nada lo cautivó tanto como su sonrisa.

Sus ojos se iluminaron de alegría y su sonrisa le dijo al mundo que no podía ser más feliz.

Se dieron la vuelta y Drostan levantó la mano de Chrissa como símbolo de que estaban casados, sus manos entrelazadas con un trozo de tela escocesa Grant. El mar de telas era impresionante: azules y negras, moradas y doradas, marrones y doradas, y muchos tonos diferentes de telas rojas. Para sorpresa de ambos, la familia de Chrissa apartó un poco los caballos mientras los demás clanes se colocaban en nuevas posiciones. Ella y Drostan miraban hacia el exterior, con los lairds y sus tíos y sus tías. Los clanes, con sus mejores galas, los miraban de frente, manteniendo sus filas.

Cuando todos hubieron establecido sus posiciones, Connor y Jamie lanzaron un fuerte grito Grant y los caballos se pusieron en movimiento.

Los jinetes de los distintos clanes empezaron a moverse en una intrincada coreografía, algunos con sus estandartes, otros solo con los colores del clan. Continuaron serpenteando y rodeándose unos a otros.

Drostan se inclinó y susurró:

—¿Qué están haciendo?

Chrissa se rio y dijo:

—No lo sé. El abuelo me ha dicho que estaban todos aquí y en la procesión para mostrar a la tierra que nos mantenemos juntos. Ninguno de estos clanes está solo. Todos nos apoyaremos mutuamente…

—En caso de que el mal intente separarnos de nuevo.

—Sí —dijo pensativa mientras miraba a la multitud—. Los patanes pensaron que enfrentando al clan Ramsay contra el clan Grant podrían acabar con nosotros. Se equivocaron.

—Y se olvidaron de todos los demás clanes que nos apoyan.

—Exactamente. Mira —dijo ella, señalando.

Los caballos se habían detenido, todos los clanes mezclados de modo que no se podía identificar a ninguno por encima de los demás.

—Es hermoso, Drostan. Ahora parece como si realmente fuéramos uno.

Entonces los caballos se separaron, permitiendo el avance de un grupo más.

John montaba un caballo con Coira frente a él. Luego estaban Alasdair y Emmalin, Alick y Branwen, Els y Joya, y finalmente Dyna y Derric.

John se avanzó y anunció a todos.

—Luchamos por toda Escocia.

Luego sacó la espada de zafiro y la levantó hacia el cielo, cada miembro de las Espadas de las Highlands hizo lo mismo con sus propias armas. El cielo se llenó de relámpagos, un espectáculo de brillo y poder.

29

John y Coira paseaban juntos por el bosque, sin tocarse, pero hablando. John le contó todos sus pensamientos sobre la batalla. Lo mucho que lo afectaba el recuerdo de los muertos. Cómo había hablado con Seanair y su padre sobre cómo aprender a manejar tanta tragedia y pérdida, incluso por una buena causa.

Cuando llegaron al centro del bosque, un repentino enjambre de mariposas apareció a su alrededor, lo suficiente como para que Coira se moviera junto a John y él la cogiera de la mano, tirando de ella.

—No debes temerles. Son mis amigas y también las tuyas. Pueden estar en todas partes sin que nadie se dé cuenta. —Erena apareció frente a ellos, flotando desde las copas de los árboles, con un vestido verde menta con hilos morados y un corpiño púrpura—. Encantada de conoceros, John y Coira. Sois de los más jóvenes, pero creo que esto puede ser algo maravilloso. Has hecho un buen trabajo con la espada de zafiro, y todos te damos las gracias por ayudar a librar a Escocia del mal por ahora. No habrá más batallas por un tiempo, y tu predicción se hará realidad. El rey Robert Bruce será recordado por su batalla en el arroyo Bannock para siempre.

—¿Qué haremos con la espada de zafiro, Erena? —preguntó John, aun sosteniendo la mano de Coira.

—Esconderla en algún lugar donde nadie más la encuentre. Seguro que vosotros dos encontraréis un buen sitio. Avelina y Drew la escondieron detrás de una piedra cerca de una cascada. Pero, por favor, aseguraos de recordar dónde la habéis escondido. —Empezó a flotar lejos de ellos, con todas las mariposas posándose en sus brazos—. Que tengáis una buena vida. Os la habéis ganado.

—Espera, Erena. ¿Podemos hacerte una pregunta? —susurró tímidamente Coira.

—Por supuesto. No me tengas miedo, muchacha.

—¿Y si le pasara algo a uno de nosotros? ¿Qué sería de la espada? O si le pasara algo a John, ¿qué haría yo con ella?

—No te preocupes, muchacha. Eso es parte de la belleza de ser el portador de la espada de zafiro. No os pasará nada a ninguno de los dos hasta que yo vuelva y os diga que la entreguéis a alguien más. Siempre os protegerá. Y ahora me despido.

Y se fue volando tan rápido como sus mariposas.

EPÍLOGO

Alexander Grant estaba sentado frente a la chimenea mientras silbaba, un ruido ensordecedor que todos los pequeños del clan habían aprendido a escuchar hacía mucho tiempo. Sonrió cuando se reunieron a su alrededor. John se consideraba demasiado maduro para sentarse a escuchar cuentos antes de dormir, pero Alex notaba que nunca se alejaba demasiado, quedándose en una mesa próxima lo bastante cerca como para escuchar cualquier cuento que contara esa noche, con Coira cerca de él.

Las dos hijas de Dyna y Derric, la hija de Els y Joya, los dos hijos de Alick y Branwen, y los dos hijos pequeños de Alasdair y Emmalin esperaban pacientemente a que Seanair comenzara a contar el cuento de la noche. La nueva niña estaba acunada en el pecho de Branwen. Otros niños se reunieron para participar en el momento favorito de los pequeños por la noche.

Ailith se acercó a su bisabuelo y se apoyó en su rodilla, mirándolo con su extraña perspicacia.

—Seanair, ¿lloras? ¿Por qué?

Alex le dio unas palmaditas en la cabeza mientras pensaba en la historia que tenía previsto contar, sabiendo que algunos de los recuerdos lo librarían del extraño pinchazo de lágrimas en los ojos.

—Oh, no, pequeña muchacha, lo estás imaginando. No estoy llorando, solo estoy pensando qué historia voy a contar.

—La lucha de espadas contra el prometido de la abuela —sugirió una de las damas.

—Cuando Growley y Loki salvaron a Gracie.

—No, la batalla para salvar a la tía Kyla —comentó otro.

—Me encanta esa en la que la tía Jennie creyó que el tío Aedan había muerto. ¡Qué engaño!

—Cuando Maddie salvó a Claray.

Loki ocupaba una silla no muy lejos, con un niño en el regazo, y asintió a Alex.

—Es una noche para contar la batalla de Largs, mi laird.

Miró a Loki, que era tan cercano a la familia como si hubiera nacido Grant.

—Creo que tienes razón. Contaré la historia de esa batalla. Luego os contaré otra historia sobre una hermosa muchacha que vino a mí hace mucho tiempo y volverá algún día.

Los más pequeños no sabían de qué hablaba, pero notó que sus nietos se acercaban, al igual que todos sus sobrinos y sobrinas, su hermano Brodie, su hermana Jennie y muchos otros.

Como si supieran lo que él sabía.

De la nada, Dyna, Astra y Chrissa se unieron al círculo, con sus rostros tan embelesados como si aún fueran niños.

Había llegado el momento.

Alex se había aferrado a la vida con todo lo que tenía para ver este final, para dejar a sus hijos e hijas, a sus nietos y nietas y a sus bisnietos lo que más merecían: la libertad.

Finalmente, gracias a Robert Bruce y a las agallas, el coraje y la tenacidad de los escoceses, habían prevalecido contra los bastardos ingleses. Habían hecho huir a Edward.

Ahora podía descansar en paz, sabiendo que su clan, su pueblo, estaba liderado por un escocés. La repentina oleada de júbilo que había sentido esta noche lo acompañaría a través de este relato de labBatalla de Largs. Quería asegurarse de que el valor y la fuerza de su clan y de sus hermanos no fueran olvidados.

—Fue un día oscuro en la historia de los escoceses cuando los nórdicos pensaron que podían traer su multitud de galeras por el fiordo y atacar nuestra tierra y nuestro pueblo. Salieron de sus galeras, pululando por la playa cerca de Largs, blandiendo sus espadas contra nosotros, pero no pudieron derrotarnos. Robbie estaba allí con una poderosa fuerza de Highlanders que había estado entrenando durante bastante tiempo. Brodie estaba allí, luchando más duro que nadie que yo haya visto. Y luego había un muchacho con un tirachinas que eliminó a los nórdicos tan astutamente que las víctimas nunca supieron qué los golpeó.

Su elogio del talento de Loki hizo que los muchachos de los que había sido mentor —Gillie, Thorn y Nari, y su hijo adoptivo Kenzie—, soltaran carcajadas mientras gritaban su nombre.

—Pero fueron los escoceses quienes prevalecieron en esa corta batalla. Nuestros enemigos volvieron a sus barcos y zarparon. Nuestra fortaleza y lealtad nos ayudaron, como en la batalla del arroyo Bannock, que seguramente será recordada como la lucha por la libertad durante muchos, muchos años. Por supuesto, algunos piensan que hemos ganado mucho con las visitas de los nórdicos porque muchos se quedaron, regalándonos su fuerza y su cultura, algo que no hay que pasar por alto. —Cuando hizo esa afirmación, dirigió una mirada significativa a su hijo Connor y a su esposa mitad nórdica, Sela. Luego bajó la mano y cogió la de Dyna—. Has enriquecido nuestras vidas de muchas maneras.

Oyó a Sela resoplar al final del relato, pero él no lo permitió y pasó al siguiente.

Habló de la joven rubia que había sido maltratada por su propio hermano, pero que llegó a ser una de las mujeres más fuertes que había conocido.

Mientras hablaba, oyó murmullos sobre la bisabuela, Maddie u otros términos perdurables para referirse a su querida esposa. Todos conocían la historia de cómo había sido rechazada por este mismo clan al principio debido a los crueles rumores difundidos por un hombre malvado, su antiguo prometido. La historia era la de una mujer fuerte que no había permitido que la adversidad la destruyera. Continuó creando libros de cuentos para entretener y deleitar a los niños del clan Grant, y viviendo una vida irreprochable… todo mientras era maltratada.

Cómo se había reprendido a sí mismo por no darse cuenta. Como laird, había centrado sus esfuerzos en proteger y defender al clan en lugar de en lo que estaba ocurriendo delante de sus narices.

Continuó el relato de cómo Maddie había engañado a todos sus guardias para que miraran hacia otro lado mientras ella saltaba a un agujero que se había formado en la tierra, arriesgándose a sufrir graves heridas, para salvar a dos queridos niños. Por el rabillo del ojo, captó los sollozos de su hermana Jennie, quien había sido una de las niñas. Había estado atrapada en el fondo del profundo agujero con un tajo en la cabeza, vigilando a una chiquilla que se había golpeado la cabeza y se había quedado profundamente dormida.

Maddie se había roto un brazo en la caída, pero el dolor no había significado nada para ella comparado con su preocupación por las inocentes niñas.

Alex se había dado cuenta de la verdad de la situación. Había aprendido a escuchar, a tener en cuenta los sentimientos de los demás y a amar sin guardarse nada. Se había casado con la muchacha, sabiendo que nunca se arrepentiría de haberse casado con alguien de convicciones tan firmes. Sabiendo que ella lo bendeciría con hijos e hijas fuertes.

Y los tuvo: cinco.

En sus muchos años juntos, ella le había dado más de lo que él jamás hubiera merecido. Él habló de sus retos juntos, de su alegría por el nacimiento de cada uno de sus hijos, de su asombro cuando sus tres nietos —Alasdair, Els y Alick—, habían nacido la misma noche, al mismo tiempo, y del maravilloso momento en que habían adoptado a Maeve.

Habló de sus discusiones, de cómo ella le enseñó en silencio el don del perdón y de cómo juntos habían aprendido a trabajar como compañeros para considerar posibles soluciones a sus muchos problemas. Cómo habían sido bendecidos por Dios de tantas maneras que se sentían agradecidos cada día.

Cuando terminó, se puso en pie con gran esfuerzo, con Kyla entregándole su largo palo de madera que utilizaba como apoyo, Maeve y Elizabeth justo detrás de ella, mientras su hermana Jennie se apresuraba a su otro lado para ayudarlo a llegar a su habitación.

Asintió a sus dos hijos, a sus nietos y nietas, y a su hermano Brodie. Luego atravesó el gran salón en medio de un silencio que rara vez se oía en esa habitación Grant. Los niños empezaron a removerse detrás de él, mientras los demás susurraban entre sí, pero él no les prestó atención.

Kyla le abrió la puerta, con Maeve y Elizabeth cerca, pero él la detuvo, inclinándose para besarle la frente, y dijo:

—Os quiero a todas, hijas, y siempre me habéis hecho sentir orgulloso, pero debo hablar con mi hermana en privado.

Lágrimas recorrieron las mejillas de Kyla como Alex había sabido que lo harían, y permitió los fuertes abrazos que enviaron ondas de dolor a través de sus viejos huesos porque él sabía que lo necesitaban. Ella y sus hermanas lo dejaron, Maeve limpiándose las lágrimas, y Jennie cerró la puerta antes de ayudarlo a meterse en la cama, algo que le llevó un rato.

Una vez tumbado en la cama, con un profundo suspiro, Jennie acercó una silla a su lado. Le besó la mejilla y le dijo:

—Dale un abrazo a mamá y papá de mi parte, y a Maddie, y a Robbie, y bueno, ya sabes.

—No lo sé con seguridad, pero estoy cansado, Jennie. Pronto llegará mi hora.

—Has vivido muchos años maravillosos, Alex, y lo que has hecho aquí… Mamá y papá estarán muy orgullosos.

Sus ojos se cerraron. No podía permanecer despierto ni un momento más. Tuvo la vaga sensación de que su hermana lo cubría con una manta antes de marcharse en silencio. Como sanadora, siempre había tenido un extraño sentido de cuando las cosas estaban a punto de suceder.

Se durmió rápidamente, esperando ver a Maddie. Su necesidad de ella se había hecho más fuerte de lo que podía soportar.

En un momento estaba pensando en su querida Maddie y en cómo ella siempre había desprendido un aroma a lavanda, y al siguiente estaba montando a Midnight, su viejo caballo de guerra, a través de un prado lleno de brezo. Se encontró en un bosque profundo y, aunque nunca antes había estado allí, Midnight lo condujo hasta un arroyo donde el caballo se deleitó con el agua fresca. Alex desmontó, dándose cuenta enseguida de que estaba en medio de un sueño porque no sentía dolor ni molestias. Mareado por la incredulidad, sacó su espada y la levantó por encima de su cabeza, algo que no había podido hacer desde hacía unos años. Lo hizo varias veces por puro placer.

Una serena sensación de paz se apoderó de él, y lo primero que pensó fue que desearía poder quedarse en el bosque para siempre, de no ser porque estaba solo. El aroma de los pinos, el balanceo de las ramas y el susurro de las ardillas lo tranquilizaron. Envainó la espada y levantó la cabeza para disfrutar de la dulce brisa de las Highlands.

Algo le hizo levantar la mirada. Allí, de pie en la niebla delante de él, había un hombre con el pelo oscuro, y una bonita muchacha pelirroja a pocos pasos de distancia.

—Papá, te hemos echado de menos. Nuestro agradecimiento por cuidar de Alasdair y nuestros nietos.

—¿Jake? —Alex avanzó unos pasos, probablemente sus ojos lo engañaban porque el hijo al que echaba de menos cada día estaba ahora frente a él con su mujer, Aline.

—Sí, soy yo, papá. Nos veremos dentro de unos días, pero antes ha venido a verte otra persona. —Jake señaló a la derecha de Alex, y una profunda niebla se arremolinó alrededor de todos ellos mientras desaparecía.

Entonces la vio.

Maddie estaba de pie no muy lejos, radiante como siempre, con el vestido azul favorito de Alex que hacía juego con sus ojos, su pelo dorado a la luz de la luna, suelto y glorioso con sus suaves ondas.

Le dijo:

—Maddie, amor. Te echo de menos. ¿Cuánto tiempo me puedes dedicar esta noche?

Su querida esposa sonrió y le abrió los brazos.

—La eternidad.

Él se acercó y la rodeó con sus brazos, enterrando su rostro en el dulce aroma de su cabello. La besó suavemente en los labios y dijo una palabra:

—Por fin.

POSTFACIO

Queridos lectores,

¡Lo siento! Sé que tengo un grupo de lectores descontentos, pero he hecho esto por una razón. Simplemente me pareció correcto. Este es el final del clan Grant, lo que significa que no avanzaré más en el tiempo para este grupo. Sí tengo pensado retroceder para contar muchas de las historias restantes del clan de las Highlands: Elizabeth, Maeve, Kenzie, Jennet, Brigid, Riley, Tara, y la lista continúa.

Así que ese es mi próximo plan. Puede que incluso cree un nuevo clan en una época diferente.

Lo que no voy a hacer es continuar con este grupo. No tengo intención de escribir libros para John, Astra o cualquiera de los otros de esta nueva generación. Al menos, no todavía… Son demasiados, y ya tengo suficientes personajes viviendo en mi mente.

Elijo creer que Alexander Grant es más feliz donde está, y sus descendientes han comprendido que era su momento de seguir adelante.

¿Y Maddie? Bueno, está eufórica, pero eso ya lo sabías, ¿no?

¿Hubo realmente un intento de decapitar a Robert Bruce en Bannockburn? No, esa fue mi creación.

¿O lo hubo?

¡Seguid leyendo! Creedme, ¡hay más! No tengo intención de dejar de escribir. ¿Quién sabe? Un nuevo clan podría aparecer en cualquier momento.

Keira Montclair

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NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

Clan Grant

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de las Highlands

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands

Mentiras en las Highlands

Fortaleza en las Highlands

Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

Fuerza en las Highlands

Magia Navideña en las Highlands

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

La Traición del Escocés

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

ACERCA DEL AUTOR

Sobre la autora

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

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Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L.M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

Todos los derechos reservados según las Convenciones Internacionales y Panamericanas de Derechos de Autor

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