LA ADVERTENCIA DEL ESCOCÉS

CAZADORES DE LAS HIGHLANDS

LIBRO SEIS

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

NOTA A LOS LECTORES

Creo que recordaréis haber oído hablar de Ysenda y Lewis en «La Promesa del Escocés», la historia de Ceit MacAdam y Brin Cameron. Ysenda y Lewis fueron mencionados durante la escena de la avalancha, cuando las cosas habían empezado a ponerse muy interesantes entre Brin y Ceit. No pude detenerme a hablar de Ysenda y Lewis en ese momento, ¡pero me sentí muy tentada! Pero entonces escribí «El Destino del Escocés», una novela de Navidad, e Ysenda y Lewis siguieron sin tener su momento de protagonismo, y supe que no podía esperar mucho más. Ahora por fin puedo volver a esta pareja que puso mi mente a dar vueltas demasiado pronto. Pero para hacer justicia a los personajes, tengo que volver a donde todo empezó: la avalancha de «La Promesa del Escocés».

1

Finales de noviembre de 1315, Highlands de Escocia

Ysenda Ramsay se acurrucó aún más dentro de su manto, con la extraña idea de que, si pudiera, se escondería de todo el mundo: de la patrulla, de sus padres, incluso de sus hermanos. Había estado muy ilusionada con esta patrulla, con la oportunidad de demostrar sus habilidades como todos sus primos habían hecho antes que ella, pero este repentino giro de los acontecimientos —una ventisca cegadora—, lo había cambiado todo.

Ysenda era una de esas personas a las que les gustaba que las cosas no cambiaran. Le encantaba luchar como arquera, pero solo desde un árbol. Era el lugar más seguro para ella; al menos eso era lo que su pesadilla se empeñaba en decirle. Y el clima la pilló completamente desprevenida porque había esperado una escaramuza. Eso era lo que había esperado que ocurriera, otra batalla contra los ingleses, no el maldito clima. No deseaba estar aquí en medio de una tormenta de nieve salvaje en una zona que desconocía.

Estaba petrificada; total e inequívocamente petrificada. Y la sola idea de cruzar el barranco le provocaba arcadas.

—Te reto a una carrera por el barranco —gritó Lewis Haggert desde su caballo, detrás de ella.

Ella puso los ojos en blanco, contenta de que él no pudiera verlos, pero estaba harta de sus constantes intentos de bromear. Toda esta situación le daba un mal presentimiento, de los que evocaban los peores escenarios posibles para un equipo de diez personas cruzando un barranco traicionero en medio de vientos feroces y nieve cegadora. Se acomodó la larga trenza dentro de la capucha de su manto de lana, aunque unos mechones de su cabello castaño claro ondeaban sobre su rostro.

Tenía visiones de que solo la mitad de ellos llegaría al otro lado.

No era momento para bromas, así que prefirió ignorar el estúpido comentario de Lewis. Lo miró por encima del hombro, con el pelo rojo oscuro brillando incluso en la nieve y, detrás de él, se sintió satisfecha de ver que no estaban nada lejos. Ceit MacAdam estaba detrás de Lewis, con Brin Cameron detrás de ella.

Entrecerró la mirada y se ciñó la bufanda alrededor de la boca para evitar que los cristales de hielo se deslizaran por sus labios. No le había entusiasmado la idea de ir a Inverness a principios de invierno, pero estaba aquí porque sus padres lo esperaban de ella, al igual que sus abuelos, sus tíos y su líder. La lista era casi interminable. Lo hacía porque se había entrenado para ello durante muchos años. Era algo que siempre había deseado hacer. Lo hacía porque era lo correcto, luchar y proteger a su clan y todas las tierras de Escocia. Lo hacía porque los ingleses eran unos bastardos.

No se había cuestionado su papel en la protección de su país hasta la última luna. Luchar en climas cálidos era fácil, pero a medida que el clima se volvía más frío, había empezado a sentirse un poco desanimada. No importaban las batallas, ¿sobrevivirían a esta tormenta?

El otro problema que había tenido últimamente era algo de lo que podía prescindir. Sus pesadillas habían vuelto recientemente y, con ellas, había empezado a replantearse su vida, sus deseos, sus destinos. Tenía un sueño recurrente en el que se veía a sí misma en el ataque de un animal que no la soltaba. ¿Cómo se desterraban esos pensamientos persistentes?

Por muy inquietante que fuera el sueño, nunca pudo terminarlo, nunca pudo averiguar si había sobrevivido al ataque. No le había molestado realmente hasta ahora. Este clima. Esta ventisca. Esta precipitación cegadora e hipnotizante en forma de torbellino. ¿Su sueño recurrente era una especie de premonición? ¿Estaba a punto de morir?

Dyna estaba delante de ella y dijo:

—Sigue adelante. Podemos lograrlo. Quédate justo detrás de mí, Ysenda. No podemos retrasarnos más. —Con su pelo platino y la nieve que cubría sus hombros y su montura, Dyna se estaba volviendo casi invisible entre los copos en espiral.

Ysenda asintió y siguió adelante, queriendo mantener a Dyna en la mira. Dyna Grant Corbett y Maitland Menzie ya habían guiado a la banda a través de múltiples escaramuzas y patrullas. Superarían esta.

Ignorando los espasmos en lo más profundo de su vientre, siguió adelante, manteniendo su caballo en línea con el de Dyna. Mientras el corcel de su prima estuviera a salvo, seguramente el suyo también lo estaría. Avanzaron sin problemas hasta que, a mitad del barranco, un extraño estruendo llamó su atención, un sonido que la hizo mirar hacia el cielo en busca de un trueno de nieve.

Por desgracia, no era un trueno de nieve. Era una avalancha.

Levantó la mirada justo cuando Lewis saltaba de su caballo hacia ella, derribándola hacia adelante en un intento de protegerla de la avalancha de nieve y piedras que caían sobre ellos, bombardeándolos con una ráfaga que ella no había esperado ni experimentado antes.

Aterrizaron con fuerza en el suelo y los caballos se encabritaron sobre sus patas traseras, asustados. Mirando hacia atrás, Ysenda vio a Brin sujetando las riendas del caballo de Ceit para controlar a la bestia mientras Dyna cogía las riendas de su caballo. Brin lanzó a Ceit lejos de los problemas, y la frenética muchacha aterrizó sobre el caballo de Brin y quedó fuera de peligro.

Lewis aterrizó junto a Ysenda, y los dos levantaron la mirada a tiempo para ver una avalancha de nieve y escombros precipitándose sobre ellos. De alguna manera, el impulso del deslizamiento los arrastró hasta el borde del barranco. Ysenda agitó brazos y piernas para aferrarse a cualquier cosa posible, pero no encontró nada mientras rebotaba varias veces contra el borde del barranco, y cada colisión con el paisaje le provocaba un gruñido de dolor. Consiguió ponerse de lado para poder rodar, protegiéndose la cabeza con los brazos como su padre le había enseñado a hacer mientras caía por la empinada pendiente con tanta rapidez que se quedó sin aliento.

Un dolor agudo en la pierna la hizo gritar, y finalmente aterrizó en el fondo del barranco mientras la nieve seguía cayendo, casi sepultándola en sus fríos y húmedos cristales.

Cuando pudo recuperar el aliento e intentar ponerse en pie, no tuvo éxito. No solo estaba cubierta por la nieve, sino que su pierna era incapaz de soportar su peso. Y justo a su lado, podía oír la respiración áspera de un animal que se acercaba a ella. El inquietante sonido le produjo escalofríos, y se esforzó por ver de dónde procedía el sonido y qué animal la acechaba a través de la nieve y los escombros. Se estaba acercando. ¿Qué maldita clase de animal era?

Este era el final. Iba a morir tal y como había soñado. Su pesadilla estaba a punto de hacerse realidad.

Las fauces del animal venían a por ella, y lo único que podía hacer era gritar de miedo.

* * *

Lewis vio a Ysenda caer por el borde. Había intentado cogerla cuando fue empujada a su lado, pero había desaparecido en el barranco con demasiada rapidez como para que él pudiera aferrarse a su manto. Tontamente, había creído poder evitar el mismo destino, pero salió disparado por el borde del barranco en medio de una avalancha de tierra, piedras y nieve pesada y húmeda. Lo único que esperaba que lo salvara eran los pocos centímetros de nieve que podrían amortiguar su caída en algunos puntos, pero existía el riesgo de dolor y lesiones por la piedra y la tierra donde la nieve blanda aún no se había acumulado.

¿Sobreviviría? ¿Ysenda sobreviviría? ¿Quién más había caído por el precipicio? ¿Y sus monturas?

Rebotó varias veces, protegiéndose la cabeza con los brazos, antes de aterrizar con un gemido que le desgarró la garganta. Congelado por la conmoción durante varios segundos, no se movió hasta que pensó en Ysenda. ¿Dónde estaba y en qué estado?

Lewis intentó ponerse en pie, pero un brazo cedió; tenía la extremidad rota o la muñeca torcida, y el dolor era insoportable, así que lo apartó y se apoyó en el otro brazo para levantarse del suelo. La avalancha estaba disminuyendo, solo caían pequeños trozos de piedra y nieve de forma intermitente, lo que le dio la oportunidad de mirar a su alrededor en busca de Ysenda y de cualquier otra persona que hubiera caído con ellos.

No la vio.

Los latidos de su corazón se aceleraban cuanto más buscaba, escudriñando la nieve en busca de alguna señal de ella. Entonces oyó un grito ahogado.

—¿Ysenda?

Corrió hacia el lugar donde creía que se había originado el sonido y se arrodilló para mirar en el montón irregular de nieve y escombros.

—¿Ysenda? ¿Estás ahí?

Se quedó quieto, rezando por volver a oír su voz.

Cuando lo hizo, suspiró aliviado y le gritó:

—Te sacaré de ahí. ¡Estoy aquí!

Un atisbo de algo oscureció la nieve, y él rezó para que fuera su manto. Escarbando con las manos, removió y removió la pesada y húmeda precipitación por encima de su hombro hasta que golpeó algo, y ella gritó.

—¡Lo siento!

Una voz en lo alto bramó:

—¿Los dos estáis bien?

—¡Estoy bien! —gritó él, escarbando en otro sitio, un lugar en el que pensó que podría estar su cara.

Un par de instantes después, su rostro apareció, y ella le espetó:

—Lewis, voy a morir. Hay un animal aquí esperando para atacarme. ¿Qué pasa? Date prisa. Sácame de aquí.

—No veo ningún animal, muchacha. ¿Podrías estar imaginándolo? Tal vez has oído el rugido de la avalancha. —Aunque deseaba usar su mejor respuesta sarcástica, la retórica habitual de ambos, se obligó a no hacerlo, y en su lugar hizo todo lo posible por consolarla—. No, no morirás. No lo permitiré.

Continuó removiendo la nieve hasta que encontró un brazo, liberándolo para que ella pudiera ayudarlo al empujar la nieve que cubría su otro lado.

—Mi pierna. Creo que está rota.

—¿Rota? ¿Estás segura?

—No, no lo estoy, pero me duele mucho.

—Dame un momento o dos para liberarte, y entonces podremos comprobar tu pierna. También me duele mucho el brazo, pero creo que es solo un esguince o un moretón. ¿No estarás exagerando un poco? —Arqueó una ceja y sonrió, con la esperanza de despertar su ira. Era fácil hacerlo en las circunstancias adecuadas.

—Cierra la maldita boca y sácame de aquí.

Sonrió, se inclinó hacia ella y le besó la mejilla húmeda.

—Has vuelto, muchacha.

Ella emitió un fuerte gruñido pero no dijo nada, haciendo lo posible por salir de la nieve.

—¿Ysenda? ¿Ella está bien? —La voz de Maitland descendió por el barranco con facilidad ahora que el ruido constante de las rocas al caer había cesado.

—Está viva. La estoy desenterrando. —Maitland lucía más bien como un chiquillo, la distancia entre los dos era de casi veinticuatro metros. ¿Cómo diablos iba a conseguir que los dos volvieran a subir por el borde afilado?

—Estoy bien —gritó ella—. Pero creo que mi pierna está rota.

—Mierda —dijo Maitland. Habló con los demás, pero no podían entender sus palabras. Luego gritó—: ¿Estáis seguros de ello?

Cuando por fin se liberó de todos los escombros, Ysenda intentó ponerse en pie, pero un grito brotó de su garganta en cuanto perdió el equilibrio y se aferró a Lewis para enderezarse.

—¡Está rota! —gritó Lewis—. Y mi brazo no sirve para nada. No creo que pueda subirla por el barranco con la pierna rota yo solo. —Una parte de él deseaba gritar, levantarla en brazos y subirla por el traicionero y resbaladizo barranco, pero era plenamente consciente de que, si intentaba semejante estupidez, ambos caerían de espalda en un segundo. El paisaje estaba cubierto de nieve con una resbaladiza capa de hielo.

Maitland gritó:

—Dyna y yo buscaremos una carretilla. Cuando tengamos una, bajaré y os ayudaré. Grif y Willum se quedarán aquí con los caballos y me ayudarán cuando regresemos. No os preocupéis, os subiremos a ambos. Enviaré a Tevis a la tierra Matheson con Isla, Wenna y Thea. Puede que necesitemos que nos ayuden.

Dyna les gritó:

—Lewis, si podéis acercaros al final del barranco, quizá sea más fácil sacaros de allí. Es una subida más tranquila y no está cubierta por la avalancha. Podríais hundiros demasiado en la nieve si intentáis subir por aquí.

Él echó un vistazo a la empinada colina frente a ellos, complacido de ver que sus caballos estaban parados entre Maitland y Dyna. Perderlos habría sido una tragedia. Todo lo que tenían que hacer era volver a la cima y tendrían un paseo hasta Black Isle. Su tarea consistía en acercarlos lo más posible al final del barranco.

—La llevaré hasta allí antes de que volváis.

El grupo desapareció, alejándose del traicionero borde mientras la nieve continuaba. Él pensó en Ceit y Brin, notando que no estaban con el grupo. No había forma de atravesar la zona de la que acababan de caer, la avalancha cubría el borde tan completamente que parecía pertenecer allí. Él no podía ver en la otra dirección porque la nevada era muy intensa y había demasiados árboles, pero supuso que los dos irían a la cueva para pasar la noche.

Ysenda dijo:

—¿Dónde está Ceit? ¿También ha caído por el barranco? Me pareció ver a Brin arrojarla sobre su caballo. Espero que estén a salvo.

Lewis ayudó a Ysenda a ponerse en pie y luego se colocó a un lado para sostenerla, de modo que no tuviera que ejercer ningún peso sobre su pierna. Él creyó detectar una forma extraña en la parte posterior de su pierna, debajo de la rodilla. Esa parecía ser la parte que le estaba dando problemas.

—He visto cómo Brin la apartaba de su caballo y la arrojaba sobre el suyo mientras él cogía las riendas del animal. Supongo que el caballo se tambaleó por el ruido de la avalancha, pero estoy seguro de que Brin la ha salvado. No veo animales en el barranco, y tampoco hay nadie más aquí. Solo nosotros dos, muchacha.

—Nunca conseguirán pasar.

—He oído a Maitland gritarles que fueran a la cueva, y que volvería a por ellos cuando acabara la tormenta. El lugar por donde caímos es totalmente intransitable. La cueva es el lugar más seguro para ellos ahora.

Se movieron lento porque el terreno era muy accidentado. Incluso sin la nieve, habría habido terreno irregular con rocas y maleza. La nevada estaba disminuyendo, y Lewis rezaba para que parara, o su viaje solo podría empeorar. Pero a veces la nieve se parecía más a la lluvia, algo que no le gustaba. Viajar sobre hielo era un reto tanto para el caballo como para el jinete.

—Podemos hacerlo, muchacha. Tómate tu tiempo y llegaremos poco a poco. No está tan lejos como crees

Juntos, consiguieron dar unos seis pasos más cuando Ysenda se desplomó sobre una roca.

—No puedo ir más lejos, Lewis. ¿Qué demonios vamos a hacer?

Él se sentó a su lado y le cogió las manos, le quitó la prenda protectora de las manos y sopló sobre ellas para calentarlas. Uno podía perder partes del cuerpo con las bajas temperaturas; todos lo sabían. Él tenía que mantenerle las manos calientes. El movimiento excesivo robaba el calor de las entrañas.

La mirada de Lewis se posó en algo más cercano al final del barranco.

—Quédate aquí. Veo algo, y no tengo ni idea de lo que es.

—¿Un animal? Por favor, nada de jabalíes. Juro que había uno cerca de mí después de caer. ¿Puedes ver alguno?

Regresó su mirada a ella, viendo el miedo en su mirada. No solo tenía miedo. La pobre chica estaba aterrorizada por algo. Tenía que calmarla de alguna manera. Ysenda era nieta del renombrado Logan Ramsay. Lewis no era más que un guardia Matheson, pero juró ponerla a salvo. No solo por su clan o por su origen, sino porque realmente sentía algo por ella.

Sentimientos que él intentaba negar porque sabía que nunca podrían ser pareja, no con su origen. Lewis tenía un pasado desagradable que ocultaba a todo el mundo.

Apartó ese recuerdo y se centró en el presente y en su difícil situación.

Se quitó una capa de cristales de hielo de su corta barba.

—No, no se mueve, así que no puede ser un animal, pero debo ver qué es. Podría ayudarnos. Ahora vuelvo. —Liberó sus manos y ella volvió a cubrirlas.

Lewis avanzó con cuidado, buscando la mejor manera de abrirse camino en la nieve. Si podía encontrar una línea sin rocas, aplanar la nieve en un camino, entonces eso seguramente haría su caminata más fácil.

Alcanzó el extraño objeto y le quitó la nieve antes de intentar levantarlo. Santos del Cielo, alguien los vigilaba. Su mirada se desvió hacia las nubes oscuras que los cubrían en ese momento. Tuvo la abrumadora sensación de que había alguien en los cielos, alguien destinado a ponerlos a salvo. ¿Era la Providencia o un grupo de ángeles? Este objeto no podía ser más perfecto. Sin duda, era algo que podría utilizar para transportar a Ysenda con menos problemas.

Se dio la vuelta y levantó el objeto para que ella lo viera.

—¿Qué es?

—Es una tabla larga, lo suficiente para que te sientes en ella fácilmente. Ahora vuelvo. —Dejó caer la tabla y fue hacia donde Grif estaría cerca del final. Una vez allí, vio a dos hombres trabajando con los caballos—. Grif. ¿Tienes una cuerda?

Grif giró en la nieve.

—Sí. ¿Tienes a Ysenda contigo?

—No, pero puedo traerla aquí fácilmente si tienes una cuerda. —Miró a su alrededor, complacido de ver un montón de ramas de árboles. Parecían lo bastante fuertes como para atarlas a la madera. Podría deslizar a Ysenda por la superficie helada si tuviera una cuerda de la que tirar. Ver a Willum regresar con algo sobre el hombro le dio esperanzas—. ¿La has encontrado?

Willum gritó:

—Tengo una. Papá siempre me obliga a llevar una. —Se la arrojó a Lewis—. Grita cuando tengas a Ysenda. Es difícil veros a través de la nieve y el sol se está ocultando. Os ayudaremos cuando estéis más cerca, a menos que nos necesitéis ahora.

—No, quedaos y mantened los caballos allí. No me gustaría perder uno. La traeré aquí, creo, por mi cuenta. —No se arriesgaría a perder una de las bestias que necesitaban para llegar a salvo a Black Isle. A los caballos no les gustaban las tormentas más que a él. Y perseguir a uno que decidiera huir no sería algo positivo. Se apresuró a volver junto a Ysenda, sin sorprenderse al verla temblar de frío—. Ya está todo listo.

—¿Para qué es la cuerda? ¿Y las ramas de los árboles?

Lewis había encontrado dos ramas que creía que servirían y las había traído.

—Ya verás. ¿No has oído hablar de un trineo? Creo que los nórdicos lo han creado. Construiré algo parecido.

—¿Un trineo? ¿Qué es eso?

—¿Has oído hablar de los que construyen para deslizarse por las colinas? —Llevó la tabla hasta donde ella estaba sentada, que seguía mirándolo, pero se estremecía un poco y el labio inferior le temblaba. Cuando él estuvo lo bastante cerca, la dejó en el suelo para estudiarla—. Mira, si ato la cuerda a las ramas en forma triangular con el trozo de madera para que te sientes, te moverás mejor en la nieve. Todo lo que tienes que hacer es sentarte.

—Un trineo. Nunca he visto uno. Aunque papá ha creado varias piezas de metal para deslizarse por las colinas en invierno, nunca han tenido ese aspecto.

—Los nórdicos los usan todo el tiempo. Pueden mover casi cualquier cosa en la nieve. Lo único que nos falta son los patines, pero con la capa de hielo encima de la nieve, será más fácil deslizarte que caminar. —Lewis se puso manos a la obra, haciendo todo lo posible por darse prisa sin cometer errores. Todo lo que necesitaba hacer era llevarla de vuelta a la cima. Maitland encontraría una carretilla. Entonces, ella cabalgaría hasta Black Isle de forma segura.

—Entonces, ¿me siento en él? ¿Y tirarás de mí hasta el final? ¿Estás seguro de que puedes tirar?

—Sí. Puedo hacerlo con esto una vez que lo ate. Te sacaré de aquí, Ysenda. Ya lo verás. Entonces, cuando Maitland regrese con la carretilla, estaremos listos.

2

Ysenda tuvo que admitir que estaba más asustada que nunca. Estaban en el fondo de un barranco, sin salida, y la oscuridad descendía rápidamente. Podía sentir que la temperatura caía tan rápido como su esperanza. Su premonición de una muerte inminente había sido correcta esta vez.

Debería haber hecho caso a su instinto.

Pero como su padre le habría dicho:

—Eso se ha quedado en el pasado. Ahora debes ayudarte a ti misma. —Mirando fijamente a Lewis, con su pelo rojo oscuro ondeándole alrededor de la cara incluso bajo la capucha, decidió dejar de cotorrear con él y dedicarse a conversar. Lewis era el único que podía ayudarla a salir de su situación y, sin duda, él nunca la abandonaría.

Lo sabía de corazón. Sus ojos se empañaron al darse cuenta de lo mucho que confiaba en él.

—Gracias, Lewis, por no abandonarme.

—¿Qué? ¿Crees que te abandonaría? Yo no haría eso. Saldremos de aquí. No te preocupes, muchacha.

Él se afanó en su creación, limpiando la madera lo mejor que pudo, un esfuerzo que la conmovió.

—Estoy segura de que ya está bien, Lewis —dijo ella mientras él se afanaba aún más.

—No quiero que tengas demasiado frío. Desearía que el sol saliera para calentarlo un poco, pero no es probable que suceda. No puedes sentarte en el hielo, así que lo rasparé. Voy a limpiar los palos lo mejor que pueda para que se deslicen bien. Veremos cómo resulta.

—¿Está muy lejos? —El sol se ocultaba rápidamente, otro hecho que ella no apreciaba—. Está muy oscuro. ¿Cuánto crees que tardarán Maitland y Dyna en volver con una carretilla?

Lewis miró fijamente hacia el final del barranco, con el sol apenas visible detrás de éste.

—Ambos conocen muchos clanes, y hay varios a menos de una hora de aquí. Volverán antes de lo que imaginas. Por eso me gustaría llegar hasta el final, si podemos. Tal vez podamos subir la colina si encuentro algunas rocas fuertes que nos ayuden a trepar.

—Pero yo no puedo subir —dijo Ysenda, casi llorando.

Ella hacía todo lo posible por contener los sollozos que amenazaban con desgarrarle el alma porque el dolor era muy intenso. Cuanto más frío hacía, más le dolía la pierna, pero entonces recordó las sabias palabras de su abuelo.

—Mejor estar dolorido que entumecido. Pregúntale a Brenna. Cuando ya no puedes sentir, vienen los problemas.

El dolor era bueno, pero no la ayudaría a subir la pequeña colina del final, aunque parecía mucho más fácil de subir que la pendiente por la que acababan de caer.

—Te llevaré a la cima de la pendiente, muchacha. Que tu linda cabeza no se preocupe por ello —dijo con una sonrisa—. Y tenemos dos ayudantes. Veo que Grif y Willum ya han llegado al borde. Estoy seguro de que nos ayudarán si los necesito. Por ahora, mantienen a los caballos tranquilos ya que los necesitaremos para llevarnos a casa, pero una vez que yo haya logrado llevarnos hasta el final, nos asistirán sin lugar a dudas.

Entrecerró la mirada hacia él y le hizo saber exactamente cómo se sentía.

—¿Siempre tienes que insultar con tus palabras? Nunca me llamas linda. Es una burla, como mucho. Guarda tus insultos para ti.

—¿Crees que es un insulto? Era un cumplido, pero te llamaré fea si lo prefieres —anunció en voz alta.

—Adelante, si eso te place —dijo ella, torciendo los labios. Desde los cinco años nadie la había llamado linda. Se había convertido en una muchacha sosa, y probablemente parecía más una vieja bruja después de la caída que había sufrido.

Pero entonces se detuvo, notando lo rojas que estaban sus manos mientras él trabajaba en el artilugio. Una parecía incluso más inflamada que la otra. ¿Lewis se había hecho daño y lo estaba ignorando? Tenía que ser más observadora. Él sabía exactamente cómo irritarla y, a veces, ella lo odiaba por eso.

Lewis soltó una risita.

—Pensé que eso te molestaría. Bien, no te dormirás durante mi guardia. Debo llevarte hasta el final, y necesito tu ayuda para hacerlo.

Ella resopló, sabiendo que todo lo que él había dicho era verdad. Dejó el trineo en el suelo y lo movió de un lado a otro, tirando de la cuerda para ver si resistía.

—Creo que es lo mejor que puedo hacer, Ysenda. ¿Podemos intentarlo antes de que oscurezca?

—Sí, deseo moverme. Mataría por una taza de caldo junto a una chimenea caliente y una manta en mi regazo. —Sopló sobre sus dedos en un pobre intento de calentarlos. Diablos, pero estaba helando esta noche.

—Yo pediría un pastel de carne, pero en lo demás estoy completamente de acuerdo. Colocaré el trineo aquí y me pararé al otro lado para ver si puedo mantenerlo firme. Si te sostengo el brazo, ¿podrás deslizarte sobre él?

—Haré lo que pueda —dijo ella, apoyando una mano en la roca para levantarse, sorprendida de encontrarla manipulable hasta que su pierna se movió—. Lewis, sujeta mi pie, deslízalo con mi pierna. Se está moviendo muy raro.

Él extendió la mano y obedeció, y ella dejó escapar un audible suspiro de alivio.

—Muchas gracias.

—La sostendré para que no se mueva contigo.

Una vez que se sintió cómoda, él tiró de la cuerda, sorprendido al ver que la creación se movía tan deprisa que tuvo que correr para mantenerse delante de ella. Ysenda chilló porque le recordó a cuando se deslizaba por las colinas de la tierra Ramsay en invierno. Aunque la tierra era llana donde ellos estaban ahora, el trineo se movía con facilidad por el paisaje.

—Hay suficiente hielo en la parte superior para que se deslice sin problemas, pero solo si puedo evitar caerme. —Corrió delante de Ysenda, tirando de la cuerda y ella se sacudió, pero luego se movieron mucho mejor de lo que ella habría imaginado. Las botas de Lewis crujían a cada paso, rompiendo la superficie cristalina de la nieve. Ella esperaba que ese pequeño detalle le impidiera perder el calzado.

Al instante siguiente, estaban volando por el barranco, acercándose al final, cuando oyeron un grito desde lo alto.

—He encontrado una carretilla y está lista para vosotros —gritó Maitland—. ¿Podéis subir la pendiente?

Willum y Grif salieron de detrás de Maitland y descendieron volando por la pendiente hacia ellos.

—Te ayudaremos a tirar de Ysenda. Si es cómodo para ella, probablemente sea más seguro que levantarla para subir. Algunas partes son traicioneras.

Los tres lograron subirla por la pendiente sin mucha dificultad. Ella soltó dos gritos de dolor cuando llegaron al borde, pero por fin estaban de nuevo en la cima del barranco. Solo eso levantó el ánimo de Ysenda.

Dyna se ocupó de ella, reacomodándole el manto y la capucha.

—Tienes que mantenerte caliente.

—¿Cuánto falta para llegar a la tierra Matheson? —Ysenda solo deseaba una chimenea y una cama blanda.

Grif y Lewis hablaron al mismo tiempo.

—Dos horas con buena luz. —Los dos se miraron con una sonrisa, pero Lewis continuó—: La luna es brillante y hay pocas nubes ahora que la nieve ha terminado. Seguiremos adelante. ¿Estás de acuerdo, Maitland?

—Sí, no podemos arriesgarnos a dejarla aquí en la nieve. No hay cueva para nosotros. Los caballos tirarán de la carretilla, solo tenemos que acomodarla y sostener su pierna para que no se mueva mucho. De lo contrario, será un viaje muy doloroso para ella. Lo siento, Ysenda, pero es lo mejor que podemos hacer.

—Si podéis acercarme a Isla, Tara o Brigid y a una chimenea caliente, no gritaré a menos que me caiga. —Las tres mujeres eran sanadoras talentosas, así que sabía que se ocuparían de ella en cuanto llegara.

—Me parece justo —dijo Maitland con una sonrisa, levantándola del trineo mientras Lewis le cuidaba la pierna.

Maitland dio instrucciones mientras Dyna y Lewis la acomodaban en la carretilla. A medida que se iba haciendo de noche, el frío también aumentaba, calándola hasta los huesos. Pero al menos estaba por fin fuera del barranco y envuelta en una manta.

Él asintió a Dyna, quien montó en su caballo y dijo:

—Es hora de movernos rápido. No podemos detenernos. Solo tenemos que llevarte a tierra Matheson y te sentirás mucho mejor. Los demás se han adelantado, así que estarán esperando nuestra llegada.

Dos horas. Era todo lo que ella necesitaba.

3

Lewis estaba preocupado por Ysenda. Maitland montaba el caballo que tiraba de la carretilla donde Ysenda se había instalado, y habían hecho todo lo posible por sostenerle la pierna para que dejara de dolerle, pero él podía oírla gemir cada vez que se golpeaba contra un bulto. No podía imaginar lo doloroso que tenía que ser para ella, aunque se esforzaba por disimularlo.

—Ojalá pudiéramos hacer algo más —dijo Lewis, llevando su caballo al lado de la montura de Maitland.

Grif cabalgaba al otro lado mientras Willum y Dyna se quedaban hasta atrás. Habían logrado llegar al camino principal, y la cantidad de nieve en el camino disminuía a medida que avanzaban. Eso podía ser bueno y malo a la vez. La tormenta de nieve no había continuado a través de Black Isle, pero también existía la posibilidad de que se desatara en cualquier momento. Sería maravilloso que no tuvieran que luchar contra la nieve y que la temperatura aumentara cerca de la bahía, pero eso significaba que el viaje sería más duro para la pobre Ysenda.

Lewis empezaba a oírlo en su voz.

—Maitland, debe haber algo más que podamos hacer. Está sufriendo. Si hay algo que podamos hacer para ayudarla, por favor, hazlo ahora. —No podía soportar escuchar a la pobre muchacha. Era una auténtica tortura para él, algo que no comprendía, pero era como frotarse las uñas contra una roca áspera. Podía verlo en la cara Ysenda, y oírlo en su voz.

Grif dijo:

—Dáselo.

Maitland miró a Grif y luego a Lewis.

—¿Darle qué, Menzie? Debes ayudarla si puedes. —Lewis estaba al borde de la desesperación por la pobre muchacha.

—Nos detuvimos en la tierra de un amigo que nos dio la carretilla. Le conté la situación, así que también tengo un pequeño recipiente de aliento de vida, por si ella lo necesita.

Lewis no podía estar más estupefacto.

—¿Por qué no se lo habéis dado? ¿Estáis siendo desconsiderados? ¡Alto ahora! —Sintió el breve impulso de derribar al líder de la patrulla de su caballo para poder encontrar el líquido ambarino.

Maitland levantó la mano, indicando que no estaba dispuesto a detenerse todavía.

—Escúchame, y hablo desde mi amplia experiencia, habiendo conocido a muchos sanadores. El aliento de vida le quitará la mayor parte del dolor, pero también podría dormirla. De hecho, tiene el poder de poner a algunos en un sueño del que nunca despertarán.

—¿Cómo es posible? La mayoría de los hombres lo beben. —Tenía que convencer a Maitland de que se lo diera a Ysenda para aliviar su dolor. No podía soportar oírla en tanta agonía.

Dyna escuchó y gritó:

—Sí, la mayoría de los hombres lo hacen. La mayoría de las mujeres no. Otra de esas situaciones de la vida que favorecen a los hombres y dejan a las mujeres en desventaja. Tienes que saber que el demonio ámbar tiene un nivel de tolerancia inusual para algunas personas, especialmente para las que nunca lo han bebido antes. También podría disminuir su temperatura. Nadie entiende ese principio, pero es cierto. La tía Brenna me ha contado esa extraña verdad.

—Le preguntaré si lo ha bebido antes —declaró Lewis.

—No, no quiero que ella sepa que lo tenemos hasta que esté listo para dárselo —dijo Maitland.

Dyna la miró y dijo:

—Ya es hora, Menzie. No le pasará nada. No me importa lo que diga tía Brenna, no hay razón para someterla a tanto dolor si tienes el poder de aliviarlo.

Maitland añadió:

—La tía Jennie dice lo mismo. Probablemente nunca lo ha bebido. Yo esperaba llegar a la mitad del camino antes de darle un poco solo para llevarla a casa, por si tiene alguna reacción adversa. Ella podría caerse de lado, rodar, y nunca lo sabríamos. ¿Has pensado en esa posibilidad? —preguntó Maitland.

—Entonces cabalgaré detrás de ella. O incluso cabalgaré con ella —ofreció Lewis—. No puedo soportar saber cuánto dolor siente. Debemos ser capaces de hacer algo. Haré lo que sea para ayudarla. Es una tortura.

—¿Alguna vez has viajado en una carretilla? —Maitland arqueó una ceja en su dirección, aunque siguió mirando hacia el frente—. No es bueno para el culo, especialmente el de un hombre. Las mujeres suelen tener más relleno ahí. Lo toleran mejor que los hombres.

Este comentario lo confundió. ¿Qué diferencia habría?

—No, no desde que era un niño. —Eso no importaba. Tenía que ser más fácil para él que para Ysenda.

—Es muy incómodo. Pero estamos a un poco más de la mitad del camino, así que si quieres ir con ella, le daré un poco. Solo un poco para empezar, luego podremos evaluar si puede soportarlo.

Ambos se dieron la vuelta para mirar a la pobre muchacha, quien chilló en cuanto la carretilla se topó con un bache y se aferró con fuerza a ambos lados del vehículo.

—Esto es todo lo que puedo soportar. Me detendré. —Lewis detuvo su caballo y se acercó a Ysenda, sin sorprenderse al ver lágrimas deslizándose por su rostro—. Muchacha, no llores. Tus lágrimas se congelarán en tus mejillas.

—Pero duele. —Ella levantó la mirada hacia él, y Lewis sintió una extraña sensación en el pecho.

¿Qué demonios le estaba haciendo esta muchacha?

—El paisaje se está volviendo más irregular ahora que la nieve ha desaparecido. —Maitland descendió y dijo—: Grif, tú y Willum vigilad por si hay algún animal. ¡No dejéis que mi caballo se mueva!

Los dos se arrodillaron frente a Ysenda, y Maitland se quitó los guantes para secarle las lágrimas. Él metió la mano en un pliegue de su manto y dijo:

—Muchacha, Lewis irá contigo. Hemos recorrido más de la mitad del camino. En menos de una hora llegaremos a la tierra Matheson.

—No, por favor no me muevas. No podría soportar el dolor. Por favor, Maitland. Lo lograré, pero el dolor es muy fuerte. Soy una cría —resopló en el aire frío.

Lewis estaba agradecido por una pequeña bendición, el viento había cesado.

—Ysenda, Maitland tiene un brebaje para que bebas. Sabrá horrible porque es muy fuerte, pero también te quitará parte, quizá la mayor parte, del dolor.

—Dámelo. No me importa su sabor. ¿Qué es?

Las manos de Ysenda seguían cerradas en un puño, y él juró ver cristales de hielo en sus largas pestañas.

Maitland le explicó:

—El aliento de vida de un buen amigo. Es muy valioso, como sabes. ¿Lo has probado antes?

—No, papá dijo que, si alguna vez lo bebíamos, nos haría escalar la montaña sin botas.

Maitland contuvo bastante bien su sonrisa, pero Lewis ni siquiera lo intentó.

—Creativo. Me gusta. Así que Maitland te dará un poco, luego te acomodaré en mi regazo y evitaré que te caigas. Tal vez podamos evitar que algunos de los surcos hagan rebotar tu pierna. ¿Estás de acuerdo?

Ella lo miró, con su boca formando un semicírculo perfecto de tristeza.

—Sí, por favor. Estaré quieta. Te lo prometo. Es casi demasiado para soportarlo.

Maitland sacó el odre de su pliegue, le quitó la tapa y le acercó la punta a la boca.

—Solo un poco para empezar. Y si es realmente bueno, te quemará un poco la garganta, pero no te preocupes.

Ysenda bebió un sorbo y estuvo a punto de ahogarse, pero consiguió tragarlo.

—No me gusta. No quiero más. —Se limpió la boca, pero luego esperó.

—Ven, te destaparemos, te colocaremos en mi regazo y volveremos a sostener tu pierna.

Dyna se unió a ellos y se ocupó de Ysenda, mientras Maitland la levantaba para que Lewis pudiera colocarse debajo de ella, acomodando las mantas extra que tenían en la carretilla. Una vez acomodado, le hizo señas a Maitland para que bajara a Ysenda, y luego se dedicaron a sostenerle la pierna, algo que les llevó un poco de tiempo. Lewis capturó la mirada de Maitland viajando hacia Ysenda, probablemente buscando algún cambio, pero si ella se dio cuenta de su escrutinio, no dijo nada.

Dyna dijo:

—Menzie, ella puede tolerarlo, y se lo merece.

Pero Lewis notó que algo había cambiado. Cuando Ysenda se recostó contra él, se había relajado totalmente. Tal vez confiaba en él más de lo que él había pensado.

—Me gusta. Más, por favor. —Sonrió e intentó coger el manto de Maitland.

Él le detuvo la mano y dijo:

—Unos momentos más. Permítenos terminar la tarea que tenemos pendiente, y si aún lo deseas, te daré un poco más.

Le dedicó a Maitland una sonrisa ladeada y suspiró.

—De acuerdo. Mi pierna se siente mucho mejor.

—Me alegro, muchacha —dijo Lewis, dándole palmaditas en el brazo.

—Creo que le gusto a Lewis, Maitland. ¿Qué dices? —Ella soltó una risita y luego se detuvo.

—Creo que nos gustas a todos, Ysenda. —Se apartó de ella y, si Lewis tenía que adivinar, fue para ocultarle su sonrisa. En efecto, Ysenda se sentía mejor, y Lewis se alegró de ello—. Creo que podemos seguir avanzando.

Maitland se levantó y se cubrió los brazos con la tela escocesa para mantener el calor.

—¿Más, por favor? —susurró ella—. Solo un poco.

Maitland sacó su odre y se lo dio. Ella se lo llevó a los labios y lo inclinó hacia atrás, dando un sorbo mucho más grande que el primero.

—Vaya. Es más que suficiente para ti, muchacha. —Maitland se lo arrebató rápidamente y se lo ofreció a Lewis—. ¿Un poco para mantenerte caliente, Lewis?

Lewis bebió un rápido trago después de que Maitland se volviera hacia su caballo.

—Devuélvelo cuando hayas terminado, Haggert, pero date prisa. —Lanzó una mirada a Lewis y luego señaló los arbustos a los que estaba a punto de dirigirse.

Ysenda intentó arrebatárselo a Lewis, pero éste lo mantuvo lo suficientemente lejos de ella. Lewis pensó que sería mejor que ella se mantuviera alejado de la golosina, así que volvió a colocarle la tapa y la guardó.

—No más para ti. Ya has tenido bastante por ahora, muchacha.

Ysenda sonrió y se volvió hacia él, susurrándole al oído, con su cálido aliento provocándole un escalofrío.

—Pero deseo más. Siempre deseo más de ti, Lewis. ¿Por favor?

Él soltó una risita, complacido de ver que el brebaje definitivamente la había afectado. Nunca la había visto coquetear abiertamente como lo estaba haciendo ahora, pero tenía que admitir que le gustaba de esta manera.

—No. Saldrías rodando de mis brazos, y no te sacaré del ventisquero.

—Pero me gusta estar en tus brazos. Prometo no caerme. —Entonces su voz se redujo a un pequeño susurro—. ¿Tanto te gusto, Lewis? ¿Tanto como para darme más?

Su mirada se entrecerró, percibiendo su dulce aroma, sus largas pestañas y la piel lechosa que se había vuelto rosada, igual que sus labios. Él miró por encima del hombro, cerciorándose de que los demás estaban ocupados con sus caballos o se habían adentrado en los arbustos para no oír sus palabras.

—Sí, Ysenda.

Ella arrugó la nariz y dijo:

—Entonces, por favor, dame más.

—No. —Se rio justo cuando Maitland regresaba, subiendo a su caballo después de coger el odre de Lewis.

En cuanto su intimidad terminó, él tuvo que admitir que probablemente tendría visiones de sus dulces labios mientras dormía. Si tan solo pudiera hacer lo que deseaba, cortejarla como si fuera un noble merecedor de tenerla por esposa.

El clima frío no le permitió pensar en esa tontería por mucho tiempo.

—Cúbrete. Estamos a punto de ponernos en marcha de nuevo.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y se recostó contra él.

—Eres mucho mejor que la carretilla. —Entonces sus ojos se cerraron

Siguieron avanzando, y el frío comenzaba a calarle los huesos. Lewis no podía entender cómo podía sentirse más caliente a caballo que aquí en la carretilla. El trayecto no era tan malo, pero de vez en cuando se encontraban con un gran bache en el camino. Hizo todo lo posible por absorber el movimiento brusco y evitar que Ysenda lo sintiera, pero ella ya no reaccionaba al dolor como antes.

Gracias a Dios.

Los ojos de Ysenda se abrieron un rato después.

—Me gustas, Lewis. ¿Yo te gusto? Quiero decir, no como ha dicho Maitland, sino que me gustas de verdad. ¿Alguna chica te ha robado el corazón? —Ella hablaba sin moverse, así que él no podía verle la cara para juzgar su estado de ánimo, pero tuvo que admitir que le agradaron sus palabras.

—No tengo chicas en ninguna parte. Ni esposa, ni prometida.

Él no deseaba decir nada más. Hacía pocos años que había llegado a la tierra de Matheson y mantenía en secreto ciertos elementos de su pasado. Nunca había hecho nada de lo que se avergonzara, pero había cosas sobre su vida antes de su ingreso en la guardia Matheson que no deseaba dar a conocer. Solo Grif conocía parte de la verdad porque habían llegado juntos a ese caserío más o menos al mismo tiempo, y él confiaba plenamente en Grif.

—Me alegro porque me gustas. ¿Vas a cortejar a alguien cuando acabe la patrulla? ¿Quieres casarte algún día?

Lewis frunció el ceño, contento de que ella no pudiera verle la cara. Sonaba como si estuviera sumida en sus copas. ¿Eso significaba que él podía confiar en sus palabras, o que todo lo que decía era falso?

Él no estaba dispuesto a decirle la verdad.

Ya estaba enamorado de ella, pero nunca podría casarse con ella.

4

Ysenda tuvo que admitir que ir en el regazo de Lewis era mucho más agradable que ir sola en la carretilla. Para empezar, él desprendía más calor que la chimenea más grande de la cocina de los Ramsay.

Ella frunció el ceño, preguntándose qué le había preguntado a Lewis. Ya se le había olvidado. Soltando risitas, tuvo que admitir que el aliento de vida era la mejor pócima que había consumido en su vida. Ya casi no sentía dolor.

Movió los dedos de los pies y levantó la pierna, sorprendida de lo fácil que era.

—Mira, Lewis. ¡Mi pierna está curada! —Levantó y bajó la pierna un par de veces más para demostrar su punto.

—Muchacha, tu otra pierna es la que está rota.

—¿De verdad? —Se quedó mirando las dos piernas, confundida.

—Sí, intenta con la otra, pero mueve los dedos.

Podía moverlos, pero incluso ese pequeño movimiento le dolía.

—Oh, no, tienes razón. No puedo mover esa pierna. —Soltó una carcajada tan fuerte que Maitland y Grif se volvieron para verlos.

Sin dejar de reír, dijo:

—Pensé que mi otra pierna era la que estaba rota, pero me he equivocado. Lewis es mucho más sabio que yo. —Le palmeó la pierna para hacerle saber cuánto apreciaba su ayuda. Lewis era mucho más cómodo que la fría carretilla.

Maitland giró la cabeza de nuevo hacia el frente, pero llamó por encima del hombro:

—¡Mantenla despierta!

Ella frunció el ceño ante Maitland, aunque él probablemente no lo vería en la oscuridad, pero ¿por qué iba a pensar que ella estaría durmiendo?

—Estoy despierta.

¿Por qué los hombres sonaban tan tontos?

—Bien.

Grif se rio y dijo:

—Te gusta Lewis, ¿verdad, Ysenda? Creo que a él también le gustas.

—Me gusta —susurró ella. Luego, un poco más alto, dijo—: Me gusta, me gusta. ¿Crees que le gusto lo suficiente como para cortejarme, Grif? Lo conoces bien. —Luego, actuó como si le estuviera susurrando a Grif—. Él no me dirá nada sobre sus sentimientos.

Lewis se habría levantado y le habría dado un puñetazo en la boca a Grif, pero estaba atascado en la carretilla, y Grif lo sabía. En cambio, lanzó una advertencia:

—¡Olvídalo, Grif!

—Pero deseo saberlo —explicó ella—. Tú no me lo dirás, así que le pregunto a Grif. A menos que estés dispuesto a revelarme la verdad de tu corazón, Lewis. ¿Lo estás? ¿Me dirás lo que realmente sientes? Y por favor, hazlo antes de que lleguemos a la tierra Matheson. No deseo que los demás lo sepan. Pero te prometo que guardaré tu secreto. Si me dices realmente cómo te sientes, nunca se lo diré a nadie. Nadie lo sabrá. Excepto Maitland, porque está aquí y puede oírnos. Y también Grif, Willum y Dyna, así que otros tres lo sabrían. ¿O serían seis? ¿Debería contarte a ti y a mí? ¿Así que hay cinco que conocen el secreto o dos? Pero primero debes decírmelo. ¿Qué hay en tu corazón? ¿En quién estás más interesado? Y por favor no me digas que Thea porque eso rompería mi corazón. Porque deseo darte mi corazón a ti. Nadie es tan apuesto como tú. Ni siquiera Maitland a caballo es tan guapo como tú. —Luego soltó una risita—. Lo siento, Maitland. No pretendo herir tus sentimientos, pero debo ser honesta. El honor de un Highlander es ser siempre sincero, pero Lewis no lo es en absoluto. No dice nada, y yo desearía que lo hiciera.

Grif gritó:

—Ysenda, si te detienes un momento, tal vez te responda. Solo un momento. Cierra los labios, así podré saber si tú también le gustas. ¿La cortejarás, Lewis? ¿Lo harás? ¿No es ella la que más te interesa?

—Deseo oír la respuesta a esa pregunta, Lewis, pero estoy muy cansada. ¿Puedo irme a dormir ahora? Bueno, después de que respondas. Entonces dormiré. Pero tu respuesta podría complacerme o disgustarme. ¿Cuál es? ¿De verdad te gusto o prefieres a Thea o a Wenna? ¿A quién? ¿A quién?

Finalmente, Lewis le cubrió la boca con la mano y dijo:

—A ti, Ysenda. Si tengo ojos para alguien, es para ti. Ni Thea ni nadie más. Ahora cierra los ojos y duérmete.

—Me parece bien —dijo ella, acurrucándose contra él y cerrando los ojos. Pero los abrió un momento después—. Tengo hambre. ¿No tienes hambre, Lewis? ¿O debería dormir?

—¡No la dejes dormir! —rugió Maitland—. Estamos en Black Isle y a poca distancia de la tierra Matheson. El estuario está justo ahí. De hecho, creo que oigo algunos caballos que se dirigen hacia nosotros. Isla probablemente ha enviado a su padre a buscarnos.

—¡Caballos! ¿Podría ser mi padre? ¿O mi madre? —Ella se incorporó para mirar a lo lejos, pero la zona no le resultaba familiar—. Oh, mirad. ¡Agua! Me encanta el agua. Quizá podríamos ir a nadar en la mañana.

—Hace un poco de frío para nadar, muchacha. No creo que te guste —dijo Lewis.

Maitland la miró.

—Tu madre y tu padre están en tierras Ramsay con tus abuelos y tus hermanos. Estamos visitando a tu tía Brigid. ¿Recuerdas a la tía Brigid?

Primero, ella frunció el ceño porque no podía ir a nadar, pero luego se animó al escuchar a Maitland hablar de su familia.

—Sí, amo a la tía Brigid. Y a la tía Sorcha también. Las dos son tan hermosas pero muy diferentes. La tía Brigid es morena y la tía Sorcha es rubia como yo. O casi como yo. A veces, mi pelo parece dorado y a veces castaño claro. Alguien me dijo que me parecía al abuelo, pero yo no quiero parecerme al abuelo. ¿No creéis que me parezco más a la tía Sorcha? ¿Estará ella aquí? Estoy muy contenta. Pero, ¿dónde está mamá?

—Te pareces a tu padre y a tu tía Sorcha, muchacha —dijo Dyna—. Aunque esos ojos verdes son el distintivo de ser nieta de Logan.

—Todos aman al abuelo, pero a veces me mira como si fuera rara. Me pregunto por qué. ¿Lo sabes, Dyna? O le preguntaré a la tía Brigid. Ella sabrá por qué. —Su mirada pasó de una persona a otra y luego se quedó mirando el estuario, con la luna reflejándose en las ondas del agua—. ¿Hace viento?

Dyna anunció:

—Escuchadme todos. Nada de discutir sus divagaciones con los demás. Ella ya tendrá bastantes problemas para curarse. Olvidad sus cavilaciones cuando esté borracha.

Grif dijo:

—Bien. Estaré de acuerdo. Pero llegarás a la tierra Matheson muy pronto. El mejor roble de todos marca el límite de sus tierras. Apostaría a que pronto verás a alguien de la tierra Matheson, especialmente desde que Isla nos lleva ventaja.

Él apenas había terminado la frase cuando se toparon con el roble, la señal que todos sabían que indicaba que estaban a menos de un cuarto de hora del castillo. Mirando al frente, Lewis pudo distinguir movimiento.

—¿Quién es, Maitland?

La luz de la luna iluminaba las formas de unos cuantos jinetes que venían en su dirección. Ella esperaba que fueran guardias Matheson a estas horas.

—¿Tío Marcas? ¿O Shaw? ¿Quién es? —Ysenda frunció el ceño—. Espero que no haya ingleses bastardos aquí. No estoy dispuesta a pelearme con nadie.

Maitland no pudo contener la risa ante esa afirmación.

—No son ingleses, muchacha —le dijo él—. No necesitarás tu arco. —Maitland aminoró la marcha de su caballo, esperando a ver quién se acercaba.

El tío Marcas, el líder Matheson, se acercó y gritó:

—Grif, ¿tienes a mi sobrina y está sana? —Su larga melena oscura ondeaba con el viento que soplaba a través del estuario, obligándolo a girar la cabeza lo suficiente para poder ver con claridad.

—¿Veis? —Ysenda señaló al hombre frente a ella—. Mirad al tío Marcas. Tiene el pelo alborotado, así que hace viento. —Se incorporó para observar a los hombres que estaban detrás de Marcas, pero no reconoció a ninguno—. Ni mamá ni papá.

Grif tuvo que gritar para ser escuchado.

—Sí, puede que ella tenga una pierna rota, pero está a salvo envuelta en una carretilla con Lewis atendiéndola.

Marcas gritó:

—Ysenda, ¿estás sana? —Su caballo se acercó a la carretilla.

—Estoy de maravilla, tío Marcas. ¿Cómo estás tú? —Su voz subió dos octavas.

—¿Qué demonios? ¿Está borracha? —Su mirada pasó bruscamente de Ysenda a Maitland—. ¿Qué le habéis dado?

—¿Me podéis volver a decir qué me habéis dado? —murmuró ella—. No recuerdo el nombre de ese brebaje, pero me ha gustado.

Maitland dijo:

—El aliento de vida. Era la única forma de traerla aquí. Su pierna está casi en dos pedazos.

—Y me gusta, tío Marcas. ¿A ti? Me quema la garganta al tragar, pero cuando se asienta, hace que todo mi dolor desaparezca. Todo. Mira, ahora puedo levantar la pierna. Ya no está rota.

Ella hizo lo que pudo para mostrárselo, y Marcas susurró:

—¿Qué le pasa, Lewis? ¿No está rota?

—Es la otra pierna, Ysenda. —Él le tocó la pierna opuesta, llamando su atención porque esa pierna le dolía, no la otra.

—¡Claro! Se me había olvidado. Mira, tío Marcas. Esta sí que me duele. ¿La tía Brigid me curará?

—La tía Brigid y Tara te curarán por completo. Te están esperando. Isla nos ha contado tus problemas. No te preocupes. —Ysenda creyó notar una amplia sonrisa en la cara de su tío. Y en la de todos los demás. Todos estaban contentos de estar en tierras Matheson, igual que ella.

—Bien —dijo, apoyándose en Lewis y cerrando los ojos.

—No más aliento de vida para ella, Maitland.

Maitland resopló.

Ysenda se incorporó y dijo:

—Pero me gusta. No culpes a Maitland.

Luego ella se recostó y cerró los ojos.

5

Lewis dijo:

—No os preocupéis. Ysenda sigue respirando bien. Dejadla descansar antes de que lleguemos al castillo de Eddirdale. Si tenemos suerte, dormirá hasta que la llevemos adentro.

Grif dijo:

—Y puede que usted necesite planear una boda, jefe.

Dyna soltó:

—Una advertencia para ti, Grif. Sé a dónde quieres llegar con esto. Detente.

Pero Lewis sabía que era demasiado tarde. Marcas ya lo había oído.

—¿Para quién?

—A Ysenda le gusta Lewis, y se lo acaba de decir. —Grif sonrió de oreja a oreja después de decirlo, el tipo de sonrisa que hizo que Lewis deseara cogerlo por el cuello y sacudirlo.

Maitland explicó:

—Divagaciones de una jovencita después de probar por primera vez el aliento de la vida, MacGriffin. Olvídalo. Ella se arrepentirá bastante mañana.

Lewis dijo:

—Muchas gracias, Maitland. No es ella misma. Olvidaré todo lo que dijo.

Maitland explicó:

—Marcas, ignóralo. Él se está burlando de Lewis. Ella está feliz porque ya no siente dolor. Una avalancha los arrastró a ella y a Lewis por el borde del barranco, pero ella quedó sepultada en la base. Lewis tuvo que desenterrarla y descubrió su pierna rota. No fue fácil subirla, y ella tuvo que sufrir la mitad del viaje antes de que yo le diera un sorbo de aliento de vida. Ha sido decisión mía, de nadie más.

—Gracias a todos por traerla sana y salva. Hablaremos más tarde, Lewis —dijo Marcas—. Es más importante que la llevemos dentro con este frío viento. ¿Estás seguro de que tiene la pierna rota?

Lewis respondió:

—Sí. Yo mismo sentí el hueso a través de los leggins. Hay que recolocarlo, aunque no sé nada de curación. No he intentado hacer nada.

—Bien. Deja que mi esposa y sus primas se encarguen. Tenemos grandes sanadoras aquí, como sabes —dijo Marcas—. Maitland, tira de la carreta hasta la torre. Los mozos de cuadra te seguirán. Los demás iremos al establo.

Maitland obedeció y, una vez dentro de la muralla, avanzó por el borde, manteniéndose alejado de las piedras del patio. Ysenda dormía como una cría. Una vez allí, Maitland desmontó y se acercó para ayudar a Lewis a quitarle la manta para que pudieran sacarla.

Maitland dijo:

—Entrégamela.

Lewis se negó.

—Creo que ese movimiento le dolerá lo suficiente como para despertarla. Yo puedo hacerlo, pero te pido que te coloques detrás de mí para que, si empiezo a inclinarme, me vuelvas a enderezar. Entonces estaré bien.

Marcas les gritó:

—¡Iré a buscarla!

Lewis se levantó primero para no tener que entregársela a nadie. Era arriesgado ignorar una orden de su líder, pero, por alguna razón desconocida, no podía dejar ir a Ysenda. Estaba seguro de que él era el que mejor comprendía su dolor, ya que era el único que había visto exactamente dónde se encontraba la fractura en su pierna. Por lo tanto, sabía mejor que nadie cómo evitar el punto de mayor dolor. Cuando estuvo de pie y le acomodó la pierna sin despertarla, él subió los escalones hacia la torre.

Marcas dijo:

—Veo que la tienes. Avanza con cautela. Yo os guiaré si tú lo sigues, Menzie.

El trío de hombres se dirigió a la torre, atravesando el gran salón hasta llegar a una pequeña recámara en el lado opuesto del salón. Jennet y Tara ya los estaban esperando dentro.

Isla entró corriendo detrás de ellos.

—¿Está sana?

Jennet lo condujo al fondo de la recámara y le dijo:

—Acuéstala en esta cama. Es la más resistente y, con una pierna rota, no quiero que se mueva en absoluto.

Ysenda se despertó bruscamente cuando Lewis la colocó en la cama y declaró:

—Por supuesto que estoy sana. Y también estoy contenta. Lewis ha dicho que piensa cortejarme si la tía Brigid está de acuerdo. ¿Dónde está ella? —Miró alrededor de la recámara, con su mirada escaneando todo lentamente antes de volverse hacia todos—. Saludos a todos. Creo que me rompí una pierna cuando caí por el barranco y toda esa nieve me cubrió. Me aplastó tanto que Lewis tuvo que desenterrarme.

Todas las caras se volvieron hacia Lewis, conmocionadas.

—¿Estuvo enterrada? —susurró Tara—. ¿Durante cuánto tiempo?

Lewis asintió.

—Lo estuvo, pero no mucho tiempo. Afortunadamente, aterricé junto a ella. Por favor, ignorad sus divagaciones —habló en voz baja—. Le hemos dado unos sorbos del aliento de vida. Eso ha facilitado el viaje. —Se movió rápidamente hacia la puerta—. Tengo que irme, si no os importa.

Lewis tuvo la extraña sensación de que la recámara giraba un poco. Maitland lo cogió del brazo y le dijo:

—Siéntate. —Acercó una silla y lo sentó en ella—. Parece como si estuvieras a punto de caerte.

Lewis sentía que el corazón se le aceleraba, aunque no entendía por qué. Y tenía dolores repentinos en una pierna cada vez que se apoyaba en ella. Antes le había dolido el brazo, pero no la pierna.

—No me siento muy bien, sucedió después de que entré. Creo que necesito comer algo.

—Tara —llamó Maitland—. Una vez que hayas revisado a Ysenda, Lewis tiene una herida en el brazo que necesita atención.

—No, no os preocupéis por mí. Yo estoy bien. Con un pastel de carne o un trozo de pan me basta.

La mirada de Marcas se entrecerró mientras lo observaba.

—Ahora está cojeando. Antes no lo hacía.

Maitland asintió.

—Lo he notado. Estaba más preocupado por tu sobrina que por sí mismo.

—Como lo haría cualquier guardia de las Highlands, pero aun así me complace verlo puesto en práctica. Iré por más ayuda. —Marcas se fue rápidamente después de mirar a Lewis cuidadosamente—. Me ocuparé de la comida y buscaré a Brigid. Ella tiene que estar aquí. Vigílalo, Menzie. No tiene buen aspecto.

—Estoy bien, jefe —insistió. No había nada malo en él que no se arreglara con una buena noche de sueño. Luego miró a Maitland—. Estoy bien, de verdad.

—No estás bien. Te has caído por un barranco. Por lo que sabemos, te has golpeado la cabeza. No serías el primero en estar bien durante horas antes de que tus heridas se volvieran evidentes. Túmbate en ese camastro de ahí. Marcas te buscará algo de comida, y yo te traeré algo de beber, pero tu brazo necesita cuidados. Posiblemente tu pierna. ¿Estás cojeando o no te has dado cuenta? ¿Puedes mover todos los dedos?

Lewis bajó la mirada hacia ambas manos, incapaz de verlas porque aún no se había quitado ninguna de las protecciones. Sacudió la pierna y dijo:

—Supongo que sí me duele un poco. Estoy seguro de que mañana estará bien.

Maitland dijo:

—Te ayudaré a quitarte el manto. Las damas atenderán a Ysenda. No debes preocuparte por ella. Quítate el manto y los guantes para que podamos ver tu brazo. No me gusta su aspecto —bajó la voz—. ¿Puedes mover los dedos? No estás moviendo ese brazo, y los dedos parecen azules. Ven conmigo.

Lewis siguió a Maitland, cojeando a ciegas, mientras lo conducía a la chimenea al final de la recámara.

—Acerca las manos, aunque no demasiado. A ver si puedes hacer que vuelvan a moverse. Me temo que te has visto forzado a permanecer en una misma posición durante demasiado tiempo. No sé si ha sido el frío o tu posición, pero no esperaremos a averiguarlo.

Maitland le tocó los dedos, y Lewis reaccionó rápidamente, apartándolos. Los sentía raros.

No soltó a Lewis, sino que le cogió las manos y tiró de ellas.

—A menos que quieras perderlas, permíteme que te ayude. Están demasiado grises. Debemos hacer que se muevan, que la sangre vuelva a fluir. Cuando no mueves las manos con el frío, se quedan así. —Maitland cubrió un poco las manos de Lewis con las suyas y luego las acercó a las llamas.

—Pensé que las había movido. —Se quedó mirando a Maitland, incapaz de comprender exactamente lo que estaba pasando.

—Has sostenido a Ysenda en tu regazo y la has protegido del movimiento. Para ello, has tenido que quedarte quieto y absorber todo lo que la carreta te transmitía. Eso mantuvo tu trasero y tus piernas en movimiento, pero no tus dedos. Están empezando a relajarse.

La puerta se abrió y Brigid entró con una bandeja de comida, mientras una sirvienta detrás de ella llevaba cálices.

—Siéntate junto a la chimenea —ordenó Maitland antes de llamar a Brigid.

Lewis cogió un pastel de carne, lo levantó de la bandeja y enseguida se le cayó, pero Maitland fue más rápido. Lo cogió.

—Espera unos momentos para volver a mover los dedos.

Brigid cogió una copa y se la entregó a Lewis.

—Caldo. Bébelo. Te calentará por dentro.

Él obedeció, asintiendo con la cabeza, pero Maitland tuvo que ayudarlo a sostener el alimento. Cuando terminó el caldo, Brigid se había ido a ver a Ysenda. Maitland dijo:

—Come el pastel de carne. Te sentirás mejor.

Lo cogió con cuidado, comprobando que no se le iba a caer, y luego le dio un gran bocado, gimiendo de placer.

—Sí, esto es exactamente lo que necesitaba.

Todo iba bien hasta que miró a Ysenda y vio que las sanadoras estaban haciendo todo lo posible por enderezarle la pierna.

Lewis se acercó al camastro y se acomodó en él. Eso fue lo último que recordó.

* * *

Ysenda se despertó sin saber dónde estaba. Quizá porque le dolía mucho la cabeza. ¿O era la pierna lo que le dolía más? Gimió e intentó incorporarse, solo para examinarse de pies a cabeza y echar un vistazo a la recámara en la que se encontraba, pero volvió a recostarse rápidamente.

—¿Dónde estoy? —Al darse cuenta de que se estaba hablando a sí misma porque no había nadie más, ralentizó sus movimientos y volvió a explorar la recámara—. ¿Hay alguien ahí?

Una voz grave respondió:

—Estoy aquí. No muy lejos de ti y casi en las mismas condiciones, Ysenda.

—¿Lewis?

—Sí, soy yo, seguro.

Él sonaba raro, pero, de nuevo, ella no tenía ni idea de qué demonios estaba pasando. Los recuerdos de la tormenta de nieve comenzaron a acumularse en su mente. Caerse del caballo, recibir una lluvia de nieve y piedras, caer por el borde del barranco, aterrizar en el fondo y quedar enterrada en la nieve. Ella recordaba poco después de eso.

—Lewis, me has salvado.

—Tuve que sacarte de la nieve, pero fueron Maitland y Dyna quienes encontraron la carreta y te llevaron a la tierra Matheson. Viajé contigo. Y ahora tienes la pierna rota.

—No… —Comprobó ambas, moviendo una con facilidad, pero la otra le dolía terriblemente y la sentía como clavada a una tabla. Tuvo un pensamiento y sintió la necesidad de preguntar la verdad—. Lewis. El animal. Lo oí respirar a mi lado. ¿Qué era? ¿Un jabalí? ¿Un ciervo? ¿Era un conejo grande?

Él frunció el ceño, pensando un momento.

—¿Animal? No vi ninguno en el barranco. ¿Te refieres a antes de que lo atravesáramos? Creo que vi un ciervo entonces.

—No. Uno que fue arrastrado por la avalancha de roca y nieve igual que nosotros. Cuando fui enterrada, había un animal enterrado conmigo. Podía oírlo. Podía sentir su presencia. ¿Qué era?

—Ysenda, no vi ningún animal cerca de ti. No había nada allí. Si hubiera estado allí respirando, yo lo habría oído. Además, un animal tiene garras suficientes para abrirse camino en la nieve. Los colmillos de un jabalí podrían avanzar rápidamente a través de la nieve.

—¿Ninguno? ¿Estás seguro? Tal vez murió en la avalancha. Podría haberse golpeado en la cabeza o algo similar. Algo que tardó unos instantes en matar a su víctima. —Rezó para que Lewis hubiera visto algo. Cualquier cosa para convencerse de que no estaba perdiendo la cabeza. Ese animal estuvo allí. Estaba segura.

Él debió haberlo visto.

—Lo siento, muchacha, pero no vi ningún animal. Caminé alrededor del lugar donde estabas enterrada. Tuve que desplazarme para sacarte. Si hubiera habido algún ser vivo cerca de ti, yo lo habría visto o sentido.

Sin duda, ella había perdido la cabeza. ¿Cómo había pasado el animal de formar parte de su sueño a formar parte de su vida? No había estado dormida en absoluto. No era una pesadilla.

Le había parecido tan real como cualquier criatura situada cerca de ella.

—¿Qué le ha pasado a mi pierna? No lo recuerdo. Todo está un poco borroso.

—Te han colocado algo en la pierna para que no la muevas. Dijeron que era la única manera de que sanara correctamente. No podrás caminar durante quince días. Yo solo me he torcido la mía, así que no podré caminar por unos días. Es por eso que ambos estamos aquí. Y porque aquí es donde conseguimos el brebaje mágico, ese líquido que te está confundiendo la mente.

Recuerdos extraños invadieron a Ysenda. Beber una pócima horrible que le quemó la garganta, pero que al mismo tiempo la mareó. También hizo desaparecer su dolor.

—Quiero más.

—¿Más aliento de vida?

—Sí, más de lo que Maitland me dio antes. Esto duele mucho —dijo, luchando contra las lágrimas que amenazaban con empapar sus mejillas. Recordaba muy bien el dolor durante el viaje, pero lo que experimentaba ahora era mucho peor. ¿Alguien le había torcido la pierna en diez direcciones distintas?

Pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de esa bestia. Juraba que estaba allí. ¿Podía ser posible que hubiera estado allí antes de que cayeran? Tal vez ella había aterrizado sobre el animal, dejándolo inconsciente, y luego este se despertó un poco más tarde. ¿La bestia le había mordido la pierna?

—Lewis, ¿puedo hacerte otra pregunta?

—Por supuesto.

—¿Seguro que no había ningún animal cerca de mí? ¿Uno con dientes grandes? Siento como si algo me hubiera mordido en la pierna.

¿Se estaba volviendo loca? Odiaba tener que repetirlo, pero él debió haber olvidado algo. El animal estaba allí. Estaba segura.

—No, no vi nada. Las sanadoras no mencionaron una mordedura en tu pierna. Ciertamente lo habrían hecho si hubieran visto algo sospechoso. Ninguno de los caballos cayó por el borde, aunque uno volvió cojeando con nosotros. ¿Viste algún caballo?

—No. Simplemente no puedo recordar qué era real y qué… —Su mente volvió a los recuerdos extraños.

—Muchacha, has caído por un barranco. Probablemente te has golpeado la cabeza. Estaba nevando con fuerza y todo el mundo gritaba. Brin y Ceit estuvieron a punto de caer por el precipicio también.

Lewis sonaba muy distante. Ysenda debió haberlo imaginado todo. Lo que él decía tenía sentido, pero ella sabía que no era así porque esto había sido diferente.

Esta había sido la primera vez que se había enfrentado a la bestia estando despierta. Todas las otras veces había estado dormida. La bestia había aparecido en numerosas pesadillas a lo largo de los últimos años, pero nunca cuando estaba despierta.

Nunca.

Seguramente se estaba volviendo loca. En un momento dado, había estado entusiasmada con esta patrulla, había estado encantada de ser incluida. Ya había estado en varias batallas sin que surgiera ningún problema. Pero la nieve, la avalancha, la caída, todo la había hecho cambiar de opinión sobre esta patrulla. ¿Sería capaz de continuar? ¿Ella misma sería una amenaza para los demás?

¿Su imaginación le haría ver en la batalla cosas que no existían? ¿Podía arriesgarse a poner otras vidas en peligro?

—¿Ysenda? ¿Estás bien? —Lewis la trajo de vuelta al presente, lejos de sueños aterradores y criaturas malignas.

—Estoy bien. Solo tengo un poco de dolor. Y también estoy muy cansada. ¿Dónde están todos?

Como si fuera una señal, la puerta se abrió y unas pisadas se dirigieron al fondo de la habitación donde se encontraban.

—¿Cómo están mis dos pacientes? —La tía Brigid cogió un taburete y se sentó junto a Ysenda, alborotándole el pelo—. Hemos tenido que arreglar tu hueso, pero creo que ahora está muy recto. Jennet ha hecho un trabajo estupendo. Tienes suerte. Temíamos que volviera a torcerse.

Tuvo que hacer la pregunta que tenía en mente.

—¿Había algo inusual en mi herida? ¿Alguna marca de dientes o algo extraño?

La tía Brigid no ocultó su sorpresa.

—¿Marcas de dientes? No. No vi nada parecido. ¿Estuviste cerca de un animal?

Ysenda sacudió la cabeza, intentando encontrar una buena razón para sus extrañas preguntas.

—No, es solo que… tengo mucho dolor y pensé que podría ser de algo más que un hueso roto.

La tía Brigid se inclinó para darle un suave abrazo.

—Ysenda, también tienes muchos moratones. Parece como si hubieras luchado contra una veintena de ingleses.

Lewis exclamó:

—Rebotaste muchas veces. Más que yo, seguro.

—¿Tienes mucho dolor, Lewis? —preguntó Ysenda.

—Sí, definitivamente estoy dolorido en varios lugares.

Dolorida no era la palabra que ella usaría.

—Pero tengo mucho dolor, y tengo hambre. ¿Tienes algo, tía Brigid? Y tengo frío. ¿Cuánto tiempo debo quedarme aquí? ¿Debo dormir aquí también? —El miedo y la confusión invadían su mente.

¿Pierna rota? ¿Múltiples magulladuras? ¿No podía caminar? ¿Qué iba a hacer?

La tía Brigid le cogió la mano y la envolvió en la suya.

—Has tenido una fea caída, pero tienes suerte de estar viva. Pudiste haber quedado sepultada y haberte golpeado en la cabeza. Pudieron haber pasado demasiadas cosas, pero estás aquí y te curarás. No podrás caminar con esa pierna durante al menos quince días. Tendremos que revisarla. Después de esta noche, te encontraremos una habitación, así no tendrás que usar las escaleras. Nos reorganizaremos un poco y tendrás una habitación saliendo del gran salón.

—¿No puedo patrullar? ¿No puedo ir a casa?

—No. Aún no puedes montar a caballo. Me temo que pasarás Yule con nosotros, pero creo que Isla tiene autoridad en ello. Supongo que tu madre y tu padre llegarán con tu hermano y hermana, tal vez incluso con los abuelos. Han dicho que quizá vengan aquí para las festividades, y tu situación seguramente los traerá. Tendremos unas hermosas festividades.

—Pero, ¿la patrulla? —Ysenda había deseado ser parte de la patrulla durante mucho tiempo, pero ahora con todo lo que había sucedido, estaría encantada de alejarse por un tiempo. Tal vez le daría a su mente el tiempo que necesitaba para acabar con las pesadillas.

—Aún no se han ido, y no lo harán hasta dentro de unos días. Están esperando que Ceit y Brin lleguen mañana o al día siguiente. Si no, volverán a por ellos. La tormenta fue suficiente para mantener a todos aquí por otros dos días, por lo menos. Pero deseamos trasladarte a ti y a Lewis a una recámara escaleras arriba durante unos días antes de enviarlo con los guardias. Puede que tengamos más gente que necesite ayuda mañana.

—Ese líquido. El brebaje que bebí cuando estaba en la carreta. ¿Hay más? ¿Dónde está Maitland? Puede que él aún tenga un poco. Me duele mucho la pierna y la cabeza.

—A mí también me duele —gritó Lewis.

La puerta se abrió y una sirvienta entró con un plato trinchero de estofado y dos tazones de caldo espesado con cebada y guisantes, y lo colocó todo sobre la mesa junto con un poco de pan.

—¿Necesita algo más, milady?

—¿Me doblas la ropa de cama, Dolag?

—Sí, enseguida.

Dolag se ocupó de la tarea que le había sido asignada mientras la tía Brigid se ocupaba de la comida.

—Quiero que comas un poco de caldo, Ysenda. Te ayudaré.

—No puedo comer estofado ni pastel de carne. Creo que lo vomitaría. —Ysenda miró la comida y se esforzó por moverse—. ¿Y cómo voy a comer tumbada?

Tía Brigid dijo:

—Te ayudaré a sentarte dentro de un momento. El estofado es para Lewis. Seguro que él puede comerlo.

—Claro que puedo. —La voz de Lewis la calentaba un poco cada vez que hablaba. Cómo deseaba poder verlo mejor—. ¿No oís el ruido de mi barriga? Suena como un oso en el bosque.

Ysenda no pudo evitar sonreír ante sus bromas. Ella le tenía cariño, más del que admitiría ante nadie.

¿O ya lo había hecho? En su mente había fragmentos de lo sucedido, pero los apartó.

—Dolag —le dijo la tía Brigid a la muchacha—. Cuando termines, dale el estofado y la mitad del pan por ahora. Y un cáliz de ale.

La sirvienta se ocupó de Lewis, pero Ysenda seguía tumbada sobre su espalda.

—No puedo moverme con este artilugio en la pierna.

Isla entró y dijo:

—Te ayudaré, tía Brigid.

Las dos consiguieron que Ysenda se apoyara en la cama con almohadas y la espalda contra la pared, mientras su pierna descansaba en el extremo de la cama.

—Aquí está el tazón de caldo. Está aguada, pero hice que la cocinera le pusiera unas cuantas verduras. Necesitas algo en la barriga antes de que te dé más aliento de vida.

Colocaron una tabla plana sobre sus piernas y el cuenco encima.

—Adelante, pruébalo.

—Huele de maravilla. Tengo hambre. Muchas gracias a las dos por vuestra ayuda. No me gusta estar tan indefensa. —Ysenda bebió un sorbo del caldo y suspiró—. Todavía está caliente.

Se recordó a sí misma la sensación que tuvo justo antes de que la subieran por el barranco en el artilugio en forma de trineo, pues en ese momento había deseado un caldo caliente y una chimenea. Estaba aquí y a salvo. Así que disfrutó del caldo y se obligó a no pensar en los acontecimientos de los próximos días.

La tía Brigid sonrió y dijo:

—Me quedaré contigo un rato más y luego te acomodaré para pasar la noche. Apuesto a que mi querido hermano estará aquí mañana. Ya veremos si Merewen viene con él o no.

Ysenda quería a su madre. Pero ella no estaba aquí, así que se vio obligada a lidiar con lo que tenía. Se inclinó más cerca de su tía y le susurró:

—Tía, tengo que hacer pis. ¿Qué hago?

—Te ayudaré, no te preocupes.

Adoraba a su tía.

6

Lewis se despertó en mitad de la noche. Oía la respiración de Ysenda en su cama, a poca distancia de él. La habitación estaba tan oscura que no podía verla, pero sabía que su cama estaba contra la pared, de modo que las sanadoras pudieran levantarla y apoyarla contra ésta. Su cama estaba en medio de la habitación.

Lewis se relajó para disfrutar del momento y sonrió. Ella tenía razón. El aliento de vida que le habían dado a él era bastante divertido. De momento no sentía ningún dolor. Deseó que se despertara para poder compartir sus pensamientos con ella.

La echaba de menos. No tenía la menor duda de que sus sentimientos hacia ella eran cada vez más fuertes. No sabía lo que eso significaba. Pero, de nuevo, no le importaba. Le gustaba Ysenda. ¿Qué más necesitaba saber él?

—¿Ysenda? —Hizo todo lo posible por susurrar, pero el sonido fue más fuerte de lo que había imaginado. No oyó ningún cambio en su respiración—. ¡Ysenda!

Volvió a llamar, esta vez gritando. Lewis esperaba que no hubiera nadie fuera de la recámara oyéndolos. Pero, de nuevo, tal vez no le importaba.

Este aliento de vida tenía una forma de hacer que no le importara nada, ¡y era agradable!

—¿Qué? ¿Quién ha dicho mi nombre?

Ysenda lo había oído. Se incorporó, emocionado por tener a alguien con quien hablar.

—Yo, Lewis. Estoy a tu lado.

—¿Qué quieres? Estaba durmiendo. —Su tono le hizo saber que estaba un poco molesta, pero no demasiado.

—¿Has bebido todo tu aliento de vida?

Lewis esperaba que no. Le vendría bien un poco más, pero solo si ella no lo necesitaba. Ysenda se lo merecía después de la horrible herida sufrida. Él había estado a punto de vomitar viendo a sus tías curarla.

—No. He dejado un poco en la taza para la mitad de la noche. El dolor es muy fuerte.

—Es medianoche. Puedes beberlo ahora.

—Está bien.

Su mano se acercó a la pequeña mesa de al lado y cogió la taza, tragando un poco de la mezcla.

—Sabe muy mal…

—¿Pero?

Ella soltó una risita.

—¡Pero luego sabe muy bien!

—¿Puedes sentirlo todavía?

—Sí. Y será aún mejor en unos momentos. Alivia este horrible dolor. ¿Cómo está tu pierna?

—No tan mal como la tuya. La mía sanará más rápido. ¿Te queda algo de esa pócima?

—Un poco. Pero tienes que venir a buscarla. —Ella soltó una risita.

Lewis supuso que se debía principalmente a que su dolor ya estaba desapareciendo, pero esperaba que ella se estuviera riendo porque él le gustaba.

Lewis cogió un taburete y se quitó la manta, asegurándose de que su túnica estaba en su sitio. Luego, cogió su manta escocesa y se envolvió con ella de manera holgada, lo suficiente como para asegurarse de que sus bolas estuvieran cubiertas, si no había otra opción.

—Ya voy, muchacha.

Se deslizó sobre el taburete y luego se las arregló para encontrar una manera de arrastrar el taburete por el suelo hasta que estuvo junto a Ysenda.

—Saludos, muchacha —dijo, con los ojos muy abiertos—. ¿Dónde está ese brebaje mágico? Un poco más me vendrá bien si tú no lo necesitas.

Ella lo miró y dijo:

—No más para mí. ¿Puedes ayudarme a sentarme un poco, por favor?

Lewis bebió el último trago de ese líquido dorado ámbar con un sonoro suspiro.

—Buen brebaje. Muchas gracias. Te ayudaré a levantarte.

Se movió torpemente hasta que tuvo una almohada para sostenerla. El pelo de Ysenda era un desastre, pero a él no le importó. Seguía siendo la muchacha más guapa de toda la tierra. Su pelo castaño claro estaba un poco ondulado, y se rizaba cada vez que lo soltaba de la trenza. Había un toque dorado en su tono marrón, a diferencia de su pelo rojo. El color de Ysenda era más elegante y refinado. Y el verde de sus ojos era majestuoso, como una esmeralda brillando en medio de la noche. Lo invadió una sensación de calidez, algo que sabía que provenía del brebaje, pero disfrutó de ella un momento.

—¿Cómo puedes lucir tan hermosa cuando has rodado por un barranco, te ha sepultado una avalancha y has pasado dos horas en una carreta?

Esa risita brotó de su linda y pequeña boca, mucho más fuerte que de costumbre.

—¿Crees que soy hermosa? Espera. ¿Tú no? Estoy intentando recordar… ¿tú no has dicho que te gustaría cortejarme o algo parecido?

—¿Lo he dicho? ¿Pude haberlo hecho? ¿Te habría dicho algo así? Recuerdo algo parecido —repitió juguetonamente sus palabras para burlarse de Ysenda, y ella respondió con ese ceño juguetón que Lewis conocía muy bien. Él se detuvo para coger el frasco de brebaje, y bebió las últimas gotas.

Ella reaccionó al instante con un ceño fruncido.

—Tal vez yo iba a necesitar eso.

Lewis tragó duro, se inclinó hacia adelante y dijo:

—Te daré a probar lo última en el frasco. —Y la besó, posando tentativamente sus labios contra los suyos para ver si ella le respondía.

Sin duda lo hizo.

Ysenda separó los labios con un suspiro y hundió los dedos en su pelo, algo que lo pilló por sorpresa pero que también le resultó placentero. Lewis gimió con una carnalidad que ni él mismo había esperado. Los suaves gemidos de la muchacha se dirigieron directamente a su miembro, sobre todo cuando su lengua se encontró con la de ella, y se batió en duelo con él como si llevaran años juntos.

Lewis se inclinó hacia adelante, haciendo todo lo posible por ladear la cabeza para poder introducirse más profundamente en su boca, pero él se golpeó la cabeza contra la cama. El movimiento la hizo chillar y los dos se separaron bruscamente.

—¡Ay! —gritó Ysenda—. Mi pierna. Eso duele. Por favor, ten cuidado.

Él se frotó la espinilla, quejándose tanto como ella.

—Yo también me he hecho daño. Disculpa. No me gusta nada este dolor.

Ella se movió. Él se movió. Volvieron a chocar y los dos estallaron en carcajadas.

Lewis se cayó del taburete.

Esto le provocó a Ysenda un ataque de risa, mientras Lewis se las ingeniaba para levantarse con el brazo dolorido y la pierna herida. Se esforzó, gimiendo y gruñendo con cada movimiento, pero luego volvió a caer, disfrutando tanto de la risa de Ysenda que sus propias risitas se convirtieron en carcajadas, algo que descubrió que no podía detener. Y descubrió que no quería hacerlo. Reír con ella era mucho más divertido que estar de patrulla y preguntarse si estarían a punto de ser atacados por los ingleses.

Antes de que se percataran, los dos se estaban riendo tanto que parecía que no podían poner fin al episodio. Él consiguió decir:

—Te he matado con mis labios, ¿verdad?

Murmuró entre risitas:

—No, tu beso ha sido tan fuerte como para tumbarnos a los dos.

Luego, Ysenda se rio aún más.

Lewis se impulsó para volver a taburete.

—Oh, no, ¿quieres decir que nos sentimos tan bien juntos que explotamos de pasión? ¿Que tus sentimientos por mí son tan fuertes que ya no puedes contenerlos? —Se sujetó el vientre cuando su alegría volvió a apoderarse de él. Tenía lagrimas a punto de cubrir sus mejillas, pero no podía detenerse.

—No, te ha invadido el amor porque piensas que soy muy hermosa. Si alguna vez me pides que me case contigo, ¡eso probablemente nos mate a los dos! —arrastró las palabras.

La cabeza de Ysenda se inclinó hacia atrás con una carcajada tan fuerte que él ya no pudo hablar.

Lewis dijo:

—Y si alguna vez me oyes decir que te amo, entonces sabrás que algo está definitivamente mal. —Ambos se rieron—. Seguro que tendré problemas si algún día te digo eso.

—Por supuesto —murmuró ella—. Sobre todo teniendo en cuenta que mi padre nunca me permitiría casarme contigo.

—¿Por qué? ¿Soy demasiado feo? —Había bebido demasiado, pero aun así, este comentario lo sorprendió. ¿ A qué se refería exactamente ella? Tenía que preguntar.

—Porque mi padre siempre ha dicho que me casaría con algún laird o conde. No eres ni lo uno ni lo otro.

Lewis se obligó a levantarse y luego le hizo una reverencia.

—¿Esto no es esto lo suficientemente noble para ti? ¿Debería practicar? —Cogió su mano y se inclinó para besarla—. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa?

La puerta se abrió y allí estaban Marcas y Brigid. Marcas se acercó a los dos mientras Brigid se ocupaba alrededor de la recámara. Su voz los llamó en la oscuridad:

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Brigid preguntó:

—¿Os he oído hablar sobre matrimonio?

Ysenda se enderezó un poco, pero su voz no podía librarse de toda la risa.

—Solo en broma. Verás, Lewis ha conseguido deslizarse hasta aquí en el taburete para beber otro sorbo del líquido mágico, pero luego se ha caído.

Sonrió a su tía, despreocupada de que hubieran sido pillados en mitad de la noche en una posición comprometedora.

—Jefe, la estaba ayudando a incorporarse. No hemos hecho nada malo.

Marcas susurró a su mujer:

—¿De quién ha sido la idea de dejar a estos dos solos en la recámara de curación?

—No se encuentran en situación fácil de maniobrar. Ysenda no podría salir de la cama aunque quisiera. Pensamos en dejarlos dormir, así sería más fácil moverlos en la mañana. Además tenemos que preparar una recámara junto al salón para Ysenda. No puede subir las escaleras.

Él cogió el frasco y lo olió.

—¿Quién les ha dejado esto? A mí me huele a aliento de vida. Muy potente. Y ahora está vacío.

—Me gusta mucho, tío. —Ysenda sonrió—. Pruébalo. Sabe muy bien. Oh, espera. No puedes. Me lo he bebido. —Una risita brotó de su vientre—. ¿No hay más?

Lewis dijo:

—Yo he bebido más que ella. Ysenda está bien. No os preocupéis por ella.

Lewis intentó incorporarse de nuevo, pero se cayó del taburete con un golpe seco y un aullido. Eso bastó para que Ysenda volviera a reírse histéricamente.

Marcas dijo:

—Parece que pasaremos aquí el resto de la noche, Brigid. No me fiaría de ninguno de los dos.

Brigid miró fijamente a Ysenda, pero luego se echó a reír.

—Creo que ambos lo están haciendo bien, pero yo me quedaré. Tienes razón. El brebaje los ha mareado. Estoy segura de que su sentido del juicio está totalmente comprometido. —Le dirigió a su marido una mirada juguetona—. Después de todo por lo que han pasado, no puedo culparlos.

Marcas replicó:

—Tienes razón, pero no podemos dejarlos solos. Yo no me fiaría de ninguno de los dos.

Lewis se incorporó e intentó deslizarse hacia la cama de Ysenda.

Marcas ladró:

—¡Mueve el culo hacia esa cama, Haggert!

—Sí, jefe. —Lewis hizo todo lo posible por levantarse.

Empujándose hacia la cama, dio tres pasos cojeando y enseguida empezó a tambalearse. De alguna manera, se las arregló para caer justo encima de la cama y no golpearse la cabeza.

Su líder se cruzó de brazos, sacudió la cabeza y miró a su esposa.

Brigid preguntó:

—¿No recuerdas cuando éramos como ellos?

—No —empezó él—. Pero será mejor que lo meta en esa cama antes de que rompa algo más.

Lewis recostó la cabeza en la almohada, cerró los ojos y empezó a roncar.

7

Tres días después, Ysenda hacía todo lo posible por incorporarse en la cama. Había sido una tarea ardua llevarla a su habitación con el artilugio que le sujetaba la pierna, pero lo había conseguido con la ayuda de Marcas, Grif y Tevis. Ethan había entrado y trabajado en su aparato, explicándole que él estaba construyendo algo para ayudarla a moverse por sí misma cuando se curara en un par de días más.

Se lo agradecería eternamente. Incluso hacer pipí era una tarea difícil. Pero Jennet y Ethan le habían enseñado la silla que habían fabricado para que otros la usaran cuando no podían ir andando al retrete. Una silla con un agujero. No era nada agradable a la vista, pero resultaba útil. Ysenda odiaba depender de otra persona para mover y vaciar la vasija, pero la vida se lo había puesto así y tenía que adaptarse.

Estar sola en la recámara le había dado mucho tiempo para pensar en su dilema. ¿Qué demonios iba a hacer con su vida? Primero estaba la cuestión de la patrulla. ¿Volvería cuando llegara el momento? Los recuerdos de la avalancha aún la atormentaban, especialmente la visión del animal cerca de ella. No podía entender cómo había pensado que había uno cerca de ella cuando la realidad había sido muy distinta. Sin duda, se estaba volviendo loca.

Pero, ¿por qué? ¿Y a quién se atrevería a preguntarle sobre ello? Seguramente ni a Maitland ni a ninguno de sus primos. Todos hablarían de ello, y entonces su padre se enteraría de su fracaso, y finalmente su abuela y su abuelo lo harían.

¿Qué le dirían?

La otra cuestión que le preocupaba era Lewis. ¿De qué habían hablado exactamente? Ella sonreía cada vez que recordaba los diversos episodios de risa de la otra noche, especialmente cuando el pobre Lewis se había caído del taburete. Ambos habían bebido demasiado aliento de la vida, y su dolor de cabeza del día siguiente la convenció de ello. ¿Por qué ambos parecían complementarse?

Pero lo que más le molestaba era que habían bromeado sobre cortejarse y casarse. Lewis la había besado y ella le había correspondido, algo que difícilmente olvidaría pronto. Pero él se había burlado de ella diciéndole que la amaba. De hecho, si su memoria no le fallaba, Lewis le había dicho que si alguna vez le decía que la amaba, significaría que él estaba en problemas.

En otras palabras, que Lewis amara a Ysenda era una completa broma para él. A veces, ella había tenido un breve deseo que pudieran tener una relación como pareja, una que no fuera siempre una broma, sino que implicara preocuparse el uno por el otro, hablar de sus problemas, discutir un futuro que pudieran tener juntos. La había besado con más pasión que cualquier otro muchacho y a ella le había gustado.

No, le había encantado. La verdad era que se estaba enamorando de Lewis, y él pensaba que su relación era una broma. Ysenda recordó el dolor que le había causado su comentario, incluso cuando estaba medio borracha. Y luego le había contado una mentira descarada sobre su padre insistiendo en que se casara con un noble.

Aunque él nunca había dicho tal cosa, nunca habían discutido con quién debía casarse. ¿Serían quisquillosos? ¿Insistirían en alguien con nobleza en su sangre? Su madre no lo veía así, pero ¿y su padre y su abuelo?

Ysenda se sentía un poco culpable por esa mentira, pero había tenido que contraatacar con algo después de que él la hubiera insultado con su comentario burlón.

La verdadera pregunta era, ¿por qué Lewis no la consideraría adecuada para ser su esposa?

Siempre había sabido que no era hermosa como la tía Sorcha o la tía Brigid, que Ceit era la más atractiva de las muchachas de la patrulla. Pero nunca pensó en sí misma como alguien que no pudiera atraer a un hombre.

Estaba claro que no podía. Apartó ese pensamiento de su cabeza y se concentró en todo lo que ocurría en el castillo de Eddirdale. Si alguien la visitara, ella podría enterarse de algo interesante.

Aunque no deseaba ver a Lewis. Si lo hacía, se sentiría tentada a abofetearlo por su grosero comentario. Había algo malo en él, pero no era porque se estuviera enamorando de ella. El bruto tonto podía enamorarse de Thea o Wenna, y a Ysenda no le importaría en absoluto.

Tal vez ella se enamoraría de Willum.

Las sanadoras habían estado muy ocupadas, o eso le habían dicho. Los guardias habían sufrido algún tipo de ataque animal, así que había dos o tres en la recámara de curación por esa razón. Ceit y Brin habían regresado, pero ya se habían marchado, junto con el resto de la patrulla. Ceit se había ido primero y Brin se había quedado, pero él había cambiado de opinión y había desaparecido poco tiempo después. Dijeron que sería un viaje corto porque todos se irían a casa para Yule, así que Tevis regresaría y los mantendría a todos informados sobre lo que estaba ocurriendo en la tierra de los escoceses.

Ella y Lewis no patrullarían hasta la llegada del nuevo año.

No había visto a Lewis desde que se instaló en esta habitación, pero sobre todo porque no veía a nadie excepto a los que pasaban por allí. De algún modo, estaba segura de que su tío había prohibido a Lewis o a cualquier otro hombre entrar en su alcoba. ¿Y cómo iba ella a salir y hablar con alguien? Jennet le había dado una campanilla de metal para que la hiciera sonar si necesitaba algo, pero odiaba molestar a los demás.

Nunca había sido el tipo de persona que se entristecía por su situación, pero esta empezaba a alterar sus emociones.

La puerta se abrió e Isla entró volando.

—Enderézate. Tu padre está aquí con tu abuelo.

—¿Papá y el abuelo? ¿El abuelo ha viajado tan rápido por la nieve? Pensé que esperarían a que el clima mejorara. —No podía estar más sorprendida. La posibilidad de su llegada le había sido mencionada, pero no había esperado a ninguno de ellos hasta dentro de siete días.

El abuelo se estaba acercando a una edad en la que rara vez viajaba a menos que fuera de vital importancia.

Isla le lanzó un peine.

—Arréglate el pelo. Eres un espectáculo, muchacha. Permíteme que te busque una túnica. Algo limpio. Todavía tienes sangre en esos leggins.

—Son los únicos que se estiran. Los de lana son demasiado ajustados y dan comezón.

—Tal vez, si tienes suerte, la abuela ha enviado algunos nuevos. A menudo se los envía a la tía Brigid. Y si es así, yo también quiero un par. Ella hace los mejores. —Isla voló alrededor de la recámara, arreglándola lo mejor que pudo.

—No, no los hace.

Isla se detuvo y se irguió.

—¿Cuáles son mejores que los de la abuela?

—Los de Wenna. Deberías ver cómo los hace la tía Maggie. Tienen una suave pelusa. Los hace con pieles de animales, y son cálidos y suaves.

—Entonces yo también quiero un par de esos, especialmente para la patrulla de invierno.

Llamaron a la puerta justo antes de que se abriera de golpe, pero Isla la detuvo antes de que se estrellara contra la pared.

—Tío Logan, la tía Brigid dice que dejes de romper las puertas.

Su abuelo entró con una sonrisa tímida.

—Oh, no, tienes razón. Intentaré recordarlo. ¿Dónde está la inválida?

Su padre pasó junto a su abuelo y se acercó a la cama, deteniéndose a mirarle la pierna.

—¡Ah, muchacha! No tiene buen aspecto. Apuesto a que fue una caída dolorosa y un largo viaje hasta aquí.

Sorprendida de que las lágrimas brotaran con tanta rapidez, intentó alcanzar a su padre, y él se sentó en la cama junto a ella, envolviéndola en sus brazos.

—Mamá y la abuela llegarán dentro de un par de días. Ya conoces a nuestro líder. Tiene que enviar una veintena de guardias o más, y ambas piensan quedarse para Yule. Y la abuela quería esperar a que la nieve se derritiera un poco. Ya sabes cómo le sienta el frío.

—¿De verdad? ¿No os importa? —susurró ella—. ¿Yule? ¿Os quedaréis para Yule? Abuelo, ¿no te irás antes? —De repente, sintió la necesidad de que toda su familia estuviera presente durante las festividades.

El abuelo dijo:

—No, le prometí a Brigid que vendríamos pronto. Habíamos pensado hacerlo, pero esto nos obligó a comprometernos. Tus hermanos también vendrán. Intentamos convencer a Brenna de que viniera, pero últimamente no viaja mucho, así que no la esperes. Tendremos un buen Yule. Ahora, ven al salón y cuéntanos todo sobre la avalancha. Necesito comer algo. —Se dio la vuelta y le hizo un gesto con la mano, como si ella pudiera seguirlo fácilmente.

—¿Cómo puedo ir al salón, abuelo? Por si no te has dado cuenta, no puedo caminar. —Odiaba ser tan sarcástica, pero ¿en qué demonios estaba pensando él?—. He estado en esta recámara desde que salí de la sala de curación. Estoy atascada.

—¿Por qué crees que he traído a tu padre? —Se volvió y agitó la mano hacia padre, quien se encogió de hombros.

El hombre al que ella adoraba más que a ningún otro se inclinó y la levantó en brazos, e Ysenda lanzó un chillido lo bastante fuerte como para que su abuelo se girara.

—Papá, equilibra el artilugio, ¿quieres? —Su padre fulminó con la mirada a su abuelo—. No puedes simplemente dejar que la pierna vuele.

—No me mires así, Gavin. Solo tienes que pedirlo —dijo el abuelo.

Los dos la sacaron por la puerta y su padre la llevó a una silla cerca de la chimenea.

La tía Brigid dijo:

—Todavía no la acomodes. Quiero sostenerle la pierna.

Tara se unió a su tía y, juntas, la acomodaron perfectamente frente al cálido fuego. Ysenda se estremeció de placer cuando el calor la recorrió.

—Por fin estoy caliente.

Las dos mujeres le colocaron mantas y le trajeron una copa de caldo de verduras. Cuando por fin la dejaron sola, levantó la mirada, sorprendida al ver a Lewis justo enfrente, en otra silla, con la pierna también apoyada.

—Lewis. ¿Cómo estás?

Ysenda intentó olvidar sus payasadas en la recámara de curación, pero entonces recordó su beso y se sonrojó al instante.

—Mejor que tú, por lo que veo. ¿Cómo va tu dolor? —Estaba tan guapo como siempre, con su mandíbula finamente cincelada reflejada en las llamas del fuego. Pero cada vez que ella lo miraba, un recuerdo diferente aparecía en su cabeza, uno que no le gustaba. ¿Cómo se habían puesto tan borrachos?

¿Tan tontos habían sido? Ysenda tenía la vaga sensación de que debía avergonzarse de algo, pero no recordaba exactamente de qué. Quizá sería mejor que no siguiera bromeando con el hombre. Después de todo, su relación era una broma para él.

Isla, Grif y la hermana de Isla, Charlotte, bajaron las escaleras para reunirse con ellos.

—Saludos, tío Logan, Gavin. —Logan era el tío abuelo de Isla y Charlotte.

Grif dijo:

—Me alegro de veros fuera de vuestras recámaras y entre los vivos, Lewis e Ysenda. Temíamos que nunca os dejaran salir.

Hubo muchas bromas, chistes y saludos mientras las sirvientas aparecían con gachas, manzanas asadas y pan suficiente para todos y los colocaban en el aparador.

Su padre se levantó y preguntó:

—¿Qué deseas, Ysenda?

—Un tazón de gachas con miel, por favor.

Le acercó un cuenco y un poco de leche de cabra, depositándolo en la mesa junto a ella. Ysenda frunció el ceño, mirando la leche de cabra, algo que no bebía a menudo.

La tía Brigid dijo:

—Será mejor que la bebas. No más pócima especial para ti.

—¿Por qué no? Me ha ayudado con mi dolor —argumentó.

Visiones de Lewis riendo en el suelo en la recámara de curación aparecieron en su cabeza, junto con Marcas y Brigid de pie junto a él. Probablemente era mejor no preguntar acerca de ello.

—Tengo otra pócima para que pruebes. Iré a buscarla —dijo la tía Brigid.

A regañadientes, Ysenda cogió la leche de cabra y bebió la mitad, ya que le pareció más refrescante de lo que esperaba. Luego se centró en las gachas.

Su padre y su abuelo estaban sentados en una mesa cercana disfrutando de las manzanas asadas y el pan. Era un momento agradable y tranquilo hasta que se estropeó.

Charlotte, la hermana pequeña de Isla que decía lo que pensaba, preguntó:

—¿Es cierto que Lewis y tú os vais a casar, Ysenda?

Ysenda acababa de coger un poco de sus gachas y casi las escupió.

Lewis se atragantó con un bocado de algo que había estado masticando

—¡No! —gritó Ysenda. Alguien tenía que negar el ridículo comentario mientras Lewis se atragantaba—. Es una idea ridícula, Charlotte. Por favor, no la repitas.

Charlotte se movió para pararse frente a ella y explicarse:

—Pero he oído a la gente hablar de ello. ¿Por qué hablarían de ello si no fuera cierto?

—¿Quién? —exigió ella con demasiada dureza—. ¿Quién estaba hablando de eso? ¿Y qué decían exactamente? Necesito saberlo porque nada de eso es verdad.

Tenía que poner fin a esto antes de que fuera demasiado lejos.

Charlotte continuó:

—Grif y Willum han dicho que vosotros os gustáis. Dyna ha dicho que era el brebaje. Maitland ha dicho que es verdad, pero que no lo cuente. Y la tía Brigid ha dicho que os ha oído hablar de matrimonio.

—¿Matrimonio? —Su padre se levantó bruscamente de su asiento—. Explícate, hija.

Ysenda no tenía idea de cuál sería la respuesta de su padre respecto a Lewis como pretendiente, pero ya que Lewis no estaba interesado en ella, ¿por qué siquiera sugerirlo? Si fuera por ella, Lewis podía caer por el barranco de nuevo.

—No hemos hablado de matrimonio. ¿De dónde saca la gente esas ideas? Papá, no estoy lista para casarme con nadie, y si lo estuviera, seguramente no sería con Lewis. —Levantó la barbilla como si quisiera convencer a todos de que decía la verdad.

Incluso si era mentira.

—Y si me casara, seguramente tampoco sería contigo, Ysenda —refunfuñó Lewis.

Ese comentario era tan cierto que dolió. Aunque no tenían por qué tener una relación, él no tenía por qué insultarla tan fácilmente.

Aunque ella lo hubiera insultado primero.

¿Qué demonios le estaba pasando a Ysenda? Su vida había dado un vuelco total por culpa de una avalancha.

Tenía que admitir que, si le preguntaran, Lewis sería el primero al que elegiría si tuviera que casarse. Pero ella ni siquiera estaba contemplando tal cosa desde que él había considerado su relación como una broma. Ysenda ignoró su insulto, jurando que tampoco dejaría que su rechazo la molestara. Pero, ¿por qué seguramente nunca se casaría con ella?

La tía Brigid preguntó:

—¿Olvidas todo el aliento de vida que bebiste, muchacha?

—¡Aliento de vida! —bramó su padre—. ¿Quién le ha dado eso? Ella es demasiado joven. ¿Estáis todos locos en Black Isle?

—Maitland lo hizo. Tuvo que hacer algo para traerla aquí, Gavin —explicó la tía Brigid—. Si hubieras visto su pierna antes de que Tara, Jennet y yo la enderezáramos, no nos estarías preguntando eso.

—¿Qué demonios ha ocurrido exactamente? Quiero oírlo ahora de labios de mi hija. —Su padre se cruzó de brazos y esperó. Toda el salón guardó silencio.

Ysenda dijo:

—Te lo explicaré, papá. La ventisca empezó antes de que cruzáramos el barranco, pero no llevaba mucho tiempo nevando, y Dyna y Maitland pensaron que podríamos cruzarlo antes de que la nieve fuera demasiado profunda. Habríamos estado retenidos durante días si no hubiéramos cruzado.

—Y atrapados en una cueva durante la noche como Brin y Ceit —añadió Lewis.

Ysenda continuó:

—Cuando cruzamos, una avalancha nos golpeó a Lewis y a mí, tirándonos por el borde. En el proceso, reboté varias veces, y quedé enterrada en la nieve al aterrizar. —Su labio empezó a temblar mientras pensaba en el aterrador suceso. Tenía suerte de estar viva y lo sabía. Abrir los ojos y saber que estaba enterrada en la nieve fue uno de los peores momentos de su vida, sobre todo cuando había pensado que estaba a punto de ser atacada por alguna bestia invisible.

Isla dijo:

—Continuaré hablando por ti, Ysenda. Yo también estuve allí. Por extraño que parezca, ninguno de los caballos cayó por el precipicio. Ceit y Brin estaban al final y tuvieron que pasar la noche en la cueva porque el camino estaba bloqueado. Maitland pudo hablar con Lewis y este le confirmó que Ysenda estaba enterrada pero que podía verla. Una vez que la sacó, le dijo a Maitland que creía que ella tenía la pierna rota. Maitland y Dyna enviaron a algunos de nosotros a tierras Matheson en busca de ayuda mientras ellos iban a la búsqueda de una carreta, dejando a Grif y Willum al final del barranco para vigilarlos a ellos y a los caballos.

—Yo no podía ver nada, abuelo. Lewis me ha salvado —dijo, con lágrimas rodando por sus mejillas—. Fue horrible abrir los ojos y solo ver oscuridad. Creí que iba a morir. Sentir el peso de la nieve por todas partes y el hielo clavándose en mis mejillas. Y era una oscuridad fría y espeluznante. —Odiaba que su voz se hubiera elevado a un tono que nunca usaba, pero era incapaz de contenerse, el miedo a la muerte y a la bestia desconocida estaban ahora frescos en su mente.

—¿La desenterraste, Lewis? —preguntó el abuelo en ese tono tranquilo que ella rara vez oía de él—. ¿Cómo la encontraste?

—Por su voz, creo. La llamé a gritos y la oí murmurar o algo así. Hice lo que haría cualquiera. —Lewis la miró, pero luego posó la mirada en sus manos—. Me quité los guantes y cavé tan rápido como pude.

Grif dijo:

—Para cuando Maitland regresó, además de liberarla, Lewis también había construido un artilugio para trasladarla, y había conseguido subir a Ysenda a él. La arrastró hasta el final del barranco y pudimos ayudarla a llegar a la cima, pero solo gracias al artilugio que construyó. Habría sido casi imposible sin él.

Todos se volvieron para mirar a Lewis.

Grif hizo una pausa y luego dijo:

—La metimos en la carreta y Maitland tiró de ella con todo el cuidado que pudo. —Luego miró a Ysenda—. Pero la pobre muchacha tenía un dolor terrible.

Lewis saltó de su silla sobre una pierna y declaró:

—Sí, lo tenía. Más de lo que la mayoría de la gente sería capaz de soportar. Cuando Maitland dijo que tenía un frasco del aliento de vida de un amigo, todos insistimos en que se lo diera. Ella estaba sufriendo demasiado. Yo no podía soportar…

Ysenda se obligó a detener las lágrimas, pero fue invadida por todos los recuerdos del dolor, el viaje en la carreta, el miedo a no sobrevivir.

—Papá. Yo tenía un terrible dolor, y Lewis insistió en que me acompañaría en la carreta, pero solo si Maitland me daba un poco del brebaje. Yo no sabía lo que era, pero bebí un sorbo. Aún temía morir en el camino a Black Isle. La verdad es que nunca he sentido demasiado dolor. —Se frotó ambos ojos y miró fijamente a su padre—. Pero él hizo que el resto del viaje fuera más llevadero. ¿Qué habrías querido que hiciera?

Lewis se puso de pie y dijo:

—Ha sido una experiencia horrible para todos nosotros. Os dejaré solos para que lo discutáis, pero hicimos lo mejor que pudimos en una situación difícil. No deberíais culpar a nadie de nada. Y no se ha hablado de matrimonio. —Lewis hizo lo que pudo para salir de la torre, cojeando todo el camino.

Su padre se acercó y le besó la frente cuando Lewis se fue.

—Lo comprendo. No me enfadaré contigo. Pero dime la verdad. ¿Ha ocurrido algo más entre vosotros que yo deba saber? ¿Has sido comprometida por alguien durante este calvario?

La tía Brigid gritó:

—Gavin, ¡diablos, no! Deja de actuar como si Lewis hubiera hecho algo malo. Estaban con Maitland y Dyna, y luego estuvieron aquí conmigo y con Marcas. Ambos bebieron algo de la pócima porque la pierna y el brazo de él estaban torcidos, y la pierna de ella estaba rota y tuvo que ser enderezada por tres de nosotras. Deja al hombre en paz, y por el amor de Dios, deja de incomodar a tu hija. Ya ha sufrido bastante. Esta es mi casa y ella está bajo mi cuidado. Déjala en paz.

El tío Logan, quien había permanecido callado durante gran parte de la conversación, dijo:

—Estoy de acuerdo con tu hermana, Gavin. Deja en paz a Ysenda. Tu hija estaba patrullando y sufrió una herida grave. El aliento de vida estaba justificado. Si estaba borracha por ello, está bien. Demasiado podría matarla, pero Maitland lo ha usado correctamente. Y estoy seguro de que Brigid la vigiló de cerca una vez que llegó aquí. Podemos estar agradecidos de que estuvieran tan cerca como para venir aquí, donde hay sanadoras expertas.

Su padre frunció los labios y se movió hacia la mesa.

—Bien, aceptaré dejar el asunto en paz una vez que oiga de sus labios que nadie la ha comprometido. ¿Ysenda? —Apoyó los puños en las caderas y se volvió hacia su hija.

Cerró los ojos y dijo:

—No, papá. Estaba borracha. Bromeamos y reímos, pero ni Lewis ni nadie me ha comprometido. Y no nos vamos a casar.

Ysenda no quiso decirle la verdad porque solo le causaría problemas, pero la verdad era que no podía recordar todo lo que se habían dicho.

Pero, sin duda, recordaba ese beso.

Y fue un beso delicioso.

8

Lewis estuvo a punto de caerse hasta que encontró un banco donde sentarse, pero solo porque sus habilidades para dar brincos habían mejorado definitivamente. El aire fresco le sentaba muy bien. Tenía que alejarse del interrogatorio que se estaba llevando a cabo dentro del salón con Ysenda y su familia.

Grif lo siguió.

—¿Esto es demasiado intenso para ti?

—Sí —respondió, mirando por encima del hombro para ver si alguien más había salido con Grif—. Ysenda y yo estábamos claramente borrachos y bromeando. ¿Por qué todo el mundo se lo está tomando tan en serio?

Grif se sentó en el banco.

—Porque estás hablando de su padre y de su abuelo. Logan Ramsay, especialmente, tiene bastante reputación de ser difícil. Fue espía de la Corona escocesa durante años, así que conoce a mucha gente. Imagino que tiene una idea sobre con quién desea que se case cada una de sus nietas. Pero creo que te aceptaría como pretendiente.

—Él no debe preocuparse por eso. No estoy interesado. —Su respuesta fue un poco más dura de lo que pretendía, pero Ysenda había declarado que nunca consideraría casarse con él. Tuvo que admitir que el comentario le dolió, incluso si ella estaba imitando sus propios comentarios sobre no elegirla.

¿Cómo una avalancha lo había llevado a esta situación?

—Estás mintiendo. Olvidas que te conozco lo suficiente como para haberte visto cerca de muchas muchachas. Estás interesado en Ysenda. Ahora voy al establo a cuidar de mi caballo. Piénsalo un poco. No dejes que un viejo Highlander te asuste de perseguir a una muchacha por la que sientes algo. En mi opinión, hacéis una buena pareja. Ella podría hacerte muy feliz.

Grif se despidió, y tuvo que admitir que el hombre tenía razón. Excepto por una cosa. Tener una relación seria con Ysenda probablemente no lo haría feliz en absoluto. Continuar persiguiendo a Ysenda traería aún más escrutinio, y su secreto sería seguramente descubierto. Prefería no perseguirla a enamorarse de ella y ser rechazado.

Sería más sencillo si se mantuviera alejado de ella por ahora. Entonces, tuvo otro extraño pensamiento. Tal vez era hora de visitar a su padre y a sus hermanas, ver si algo había cambiado en sus pasados.

El suyo.

Quizá él no debería haberse marchado, pero las preguntas eran demasiado difíciles. Quería marcharse antes de que le hicieran una pregunta que no deseaba responder. Ysenda y él habían compartido una experiencia que les había cambiado la vida y que ninguno de los dos olvidaría jamás. Una experiencia que los había dañado a ambos.

Pero no habían hecho nada malo. Habían compartido un beso, y eso era todo. No era necesario que alguien se enfadara por eso.

Pero mientras menos supieran su padre y su abuelo, mejor.

El cotorreo de los guardias lo sorprendieron, y tuvo la extraña sensación de que deseaba ser solo un guardia Matheson. Estar de patrulla, tener que responder ante todos los Ramsay y los Grant estaba resultando más de lo que había previsto. No había pensado mucho en el asunto hasta que se vio enfrentado a él como ahora. Como guardia, solo tenía que preocuparse por lo que el segundo hombre a cargo pensara de él. No tenía que tratar con el líder del clan ni con ninguna de las esposas. ¿Cómo se podía tratar con ese tipo de gente?

Lewis suponía que no pasaban todo el tiempo gritándose como su propio padre gritaba a todos los que estaban bajo su techo.

Gavin y Logan Ramsay nunca lo habían notado antes. Ahora estaba sometido a un intenso escrutinio. Todo por la posibilidad de una relación con Ysenda.

Todo estaba adquiriendo una perspectiva diferente, incluso patrullar con una bella muchacha como Ysenda. Oh, había bromeado sobre cortejarla, había bromeado sobre el matrimonio, pero la verdad era que sabía que eso nunca sucedería. Si alguien lo consideraba seriamente como pretendiente de Ysenda, sin duda empezarían a hacerle preguntas. Lo sabía en el fondo de su corazón, pero no había pensado en las posibles repercusiones de su simple amistad con la muchacha. Incluso eso podría suscitar múltiples preguntas.

¿Dónde estaba su familia? ¿Dónde vivían? Y la pregunta más inquietante de todas: ¿Por qué su pequeña familia abandonó el clan Ross?

Nadie sabía la respuesta a esa pregunta excepto su padre y el líder del clan Ross. Y Lewis no tenía ningún deseo de revelar la verdad del asunto. Si Ysenda se enteraba alguna vez de la verdadera razón por la que había venido a la tierra Matheson, no volvería a tener nada que ver con él. Por lo que Lewis sabía, nadie sabía la verdad. Ni siquiera Grif. Se las había arreglado para mantenerla oculta hasta ahora, y tenía que asegurarse de que siguiera así.

Y si los padres de Ysenda se enteraban de la verdad, le prohibirían tener algo que ver con él. Probablemente nunca le permitirían volver a hablar con ella. ¡Cómo deseaba poder corregir este error! Era totalmente injusto, pero no podía hacer nada al respecto.

Tal vez necesitaba enfrentarse de nuevo a esta parodia. Como tenía tiempo antes de que la patrulla partiera de nuevo, tal vez era momento de volver a casa y averiguar si había algo más que necesitara saber sobre ese fatídico suceso. ¿Se había descubierto algo nuevo? Para averiguarlo, tendría que volver a visitar a su padre y a sus hermanas. En cuanto pudiera desmontar de un caballo sin hacerse más daño, iría a buscarlos.

Probablemente sería buena idea alejarse un poco del clan Matheson.

La puerta se abrió y unas pisadas recorrieron el patio de piedra. El padre de Ysenda caminaba hacia él. Era un hombre corpulento, más alto que Logan y con los hombros del mismo tamaño. Su pelo castaño claro le caía hasta los hombros, y no había perdido ni un poco como muchos hombres al envejecer.

—Lewis, ¿puedo acompañarte? —preguntó Gavin.

—Sí, milord.

—No, milord no. Gavin Ramsay para ti, y estoy encantado de conocerte.

Esa declaración lo inquietó, pero se comprometió a escuchar y ser cortés.

—Gavin.

—Te ofrezco mi gratitud por salvar la vida de Ysenda. Las lenguas hablan y los rumores se propagan, así que supe que tenía que venir y ver por mí mismo cómo le había ido exactamente a mi hija y escuchar lo que había pasado de sus labios. No tenía ni idea de que había sido enterrada en la nieve. Te agradezco que hayas sido vigilante y persistente. Esto podría haber acabado de otra manera.

—Tú habrías hecho lo mismo, así que no hay razón para agradecérmelo. Ha sido un acontecimiento aterrador para ambos. —Esa fue una respuesta honesta. El hombre realmente lo estaba tratando con respeto en este asunto. Supuso que se lo merecía. Después de todo, podría haberla abandonado muchas veces en el camino desde el fondo del barranco hasta la tierra Matheson.

—Mi hermana parece creer que hay algo entre Ysenda y tú. ¿Lo hay? —Los ojos de Gavin se clavaron en los suyos, algo que a Lewis no le gustó. Era como si su padre pudiera ver dentro de Lewis, descubrir lo que ocultaba, aunque sabía que era imposible. Pero la humedad en las palmas de sus manos le decía lo contrario. Era invierno, el aire estaba helado, y el sudor de sus manos podía limpiar una mesa de caballete después de que veinte guardias hubieran comido en ella.

—No. Ysenda y yo somos amigos. Bromeamos cuando estamos de viaje, probablemente porque tenemos un sentido del humor similar.

—Oh, no, ¿eres sarcástico como Ysenda? —Gavin se cruzó de brazos y Lewis capturó un brillo en sus ojos que le recordó a Ysenda. ¿Había heredado el sentido del humor de su padre?

Lewis sonrió.

—Sí. Me gusta su sentido del humor. Casi nunca está seria, como otras. Me gusta romper la tensión en las patrullas. Si no, es demasiado difícil.

Gavin lo evaluó, con la mirada viajando de su cabeza a sus dedos de los pies, y luego hacia los cielos grises del invierno en las Highlands. No dijo nada, y Lewis no tenía idea de lo que estaba pensando.

Lewis dijo:

—Sinceramente, los dos estábamos borrachos por el aliento de vida. Nunca me había reído tanto. Puede que olvidáramos algunos de nuestros problemas y parte de nuestras inhibiciones. Bromeamos más que nunca, pero nunca olvidé quién era Ysenda, que es alguien que siempre merece mi respeto.

Gavin asintió y luego dijo:

—Obviamente, si no, no habrías luchado para sacarla de la nieve y cruzar el barranco. Tampoco la habrías protegido en la carreta en un valiente movimiento para acabar con su dolor. Muchas gracias, Lewis. ¿Tu padre es un guardia aquí?

—No, no lo es. Vive en una aldea lejana. Perdí a mi madre hace muchos años.

—Me alegra que no estés interesado en ella. Tengo un marido en mente para Ysenda cuando ella termine de patrullar. Deseo ver a mi hija felizmente unida y viviendo en la tierra Ramsay. No aquí en la tierra Matheson donde rara vez la veré. De nuevo, muchas gracias por cuidar de ella. Voy a volver con mi hija. Si necesitas algo, por favor, házmelo saber. —Gavin le dedicó una rápida inclinación de cabeza y giró sobre sus talones para regresar a la torre.

Lewis estuvo a punto de dejar escapar una pregunta, pero contuvo la tentación. ¿Qué diría el hombre si supiera la verdad sobre él? ¿Alguno de los famosos contingentes Ramsay apoyaría que Ysenda se casara con un hombre que se había visto obligado a abandonar el clan Ross?

Tenía serias dudas al respecto.

Gavin solo llevaba fuera un cuarto de hora cuando un guardia se le acercó desde el establo, uno de los nuevos guardias jóvenes que habían contratado después de que él y Grif se hubieran unido a la patrulla.

—¿La bonita rubia con la pierna rota sigue dentro? —El tonto tenía una sonrisa en la cara que a Lewis no le gustó. La verdad era que tuvo el impulso de poner su puño en medio de esa sonrisa, pero se contuvo.

—¿Quién eres? —No tenía ni idea de cómo se llamaba el muchacho, pero era demasiado joven para Ysenda.

—Duncan. Voy a por un pastel de carne, y he oído que la encantadora muchacha está por fin en el salón. Deseo conocerla.

El guardia de pelo castaño era alto, delgado y una amplia sonrisa llena de dientes blancos inundaba su rostro. La esperanza en la mirada de Duncan era algo que Lewis no había visto en mucho tiempo. ¿Cómo se destruían las esperanzas de alguien? ¿Con un rápido puñetazo en la cara? ¿O debería contarle la verdad sobre la familia de Ysenda? Luego decidió que el muchacho debía averiguarlo por sí mismo.

—¿Por qué? Necesitas una razón para hablar con ella. —En realidad no, pero Duncan no necesitaba saberlo.

—Porque me gustaría conocerla. Es una belleza. ¿Por qué otra razón querría ir? —Duncan le dedicó una sonrisa torcida y sonrió satisfecho.

—Ella no está disponible. Solo para nobles. —Hizo todo lo posible por mirar fijamente al chaval, pero su mirada asesina no pareció afectarle en absoluto. Y seguía siendo un chaval.

—¿Está dentro? ¿Está sana?

—Está sana, pero está ocupada.

Duncan frunció el ceño, pero luego se le iluminó la cara.

—Lo veré por mí mismo. —Salió disparado hacia la torre, tropezando en el primer escalón, pero recuperándose con una risita.

Lewis lo habría perseguido para asegurarse de que se mantuviera a distancia de ella, pero como dependía de sus brincos para moverse, decidió quedarse donde estaba unos instantes. No estaba preparado para volver y enfrentarse a los hombres Ramsay.

A ver si Duncan les agradaba.

Pero, ¿y si era así?

—Maldita sea —murmuró a nadie en particular. Maldita sea si tenía que admitir para sí que no deseaba que nadie tocara a Ysenda.

Duncan desapareció dentro de la torre. Tan pronto como entró, Grif salió del establo y se dirigió hacia él.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda para volver adentro?

—No, estoy bien aquí afuera. Es agradable respirar aire fresco después de haber estado encerrado los últimos días. Y ni siquiera sé cuántos días han pasado —suspiró, reacomodando la pierna para intentar minimizar el dolor que no lo abandonaba. Entonces se dio cuenta de otra cosa. Grif tenía una extraña expresión en el rostro, como si estuviera haciendo todo lo posible por contener la risa.

De repente, comprendió el extraño comportamiento de su amigo. Grif podía ser sigiloso cuando lo deseaba, aunque sabía que su amigo no ocultaría nada si era confrontado. Lewis dijo:

—Conoces a Duncan. ¿Lo has enviado tú?

Grif soltó una risita.

—No, es uno de los muchos que hablan del buen aspecto de Ysenda y de lo difícil que debe ser esto para ella. Le sugerí que hablara contigo antes de aventurarse a entrar. Supongo que lo ha hecho. Nada iba a detener a ese muchacho de ir tras la hermosa rubia. Pensé que era mejor que supieras lo que él pretendía. Por el bien de Ysenda, no por el tuyo.

Lewis salió disparado del banco, solo para caer de nuevo cuando el dolor lo desgarró.

—Maldita sea. —Un fuerte gemido brotó de él porque estaba harto de soportar el dolor cada vez que se movía, pero se recordó a sí mismo que el dolor de Ysenda era mucho peor que el suyo—. Diles a todos que ella no está disponible.

Grif arqueó una ceja hacia su amigo, y luego se cruzó de brazos.

—¿De verdad? ¿Y eso por qué?

No le daría la respuesta que albergaba en el fondo del alma: que Ysenda le pertenecía. En cambio, respondió:

—Porque su padre tiene a alguien en mente para ella.

—¿No eres tú? —Notó que la expresión de Grif cambiaba. Ya no era de alegría sino de sorpresa.

—No.

Grif murmuró:

—Mis disculpas por ese interrogatorio. Los Ramsay son buena gente, pero aprenderás que si te fijas en una de las hijas, serás puesto a prueba muchas veces. Tal vez el hombre te está probando ahora.

—No me he fijado en nadie, Grif. ¿Por qué todo el mundo está actuando de forma extraña? ¿Cotilleando? —No deseaba causarle a Ysenda ninguna situación embarazosa por algo que él hubiera hecho, aunque deseaba que su memoria le funcionara mejor—. Estaba borracha cuando volvíamos del barranco. Y estoy de acuerdo con Maitland en que no se debe hablar de ello. Olvídalo por ahora.

—Estoy de acuerdo. Ella estaba borracha, y ambos habíais pasado por una terrible experiencia.

—Como todos. No hay necesidad de repetir comentarios tontos hechos en circunstancias inusuales, ¿verdad? —Deseaba que toda esta conversación terminara.

—Entre nosotros, creo que ella está interesada en ti, Lewis. Creo que podríais hacer una buena pareja. ¿No tienes ningún interés en la muchacha? Porque si es así, ahora sería el momento de hacer algo al respecto. —Esta vez, su amigo estaba más serio que nunca. ¿De verdad creía que Lewis tenía alguna oportunidad con Ysenda? Luego sacudió la cabeza, mientras las palabras de Gavin Ramsay sobre haber elegido una pareja para ella rebotaban en su mente.

Se encogió de hombros, inseguro de cómo responder. Tal vez había llegado el momento de sincerarse con Grif sobre su pasado. Deslizando la mano por su mejilla sin afeitar, dijo:

—Me gusta Ysenda, pero no tengo sangre noble, como sabes. No voy a ir tras la nieta de Logan Ramsay. Si está interesada en mí, espero que me lo haga saber, pero creo que todos sus comentarios surgieron de lo que había ingerido. Se estaba divirtiendo. Así es como yo lo veo. A menudo nos burlamos el uno del otro. Ya sabes cómo bromeamos. No lo interpretaré de otra manera. Dos amigos borrachos.

—¿Así que no estabais hablando de matrimonio?

No recordaba exactamente de qué habían hablado, pero si lo habían hecho, había sido en broma.

—Supongo que podría ser posible. Bebimos bastante brebaje en la recámara de curación. Lo que recuerdo es lo mucho que nos reímos de lo que estábamos hablando, así que si surgió el tema del matrimonio, no lo decíamos en serio. Tuvo que haber sido en broma. Prefiero no hablar más de eso, Grif.

Grif asintió y le estrujó el hombro.

—La única otra cosa que diré es que soy la prueba de que la sangre noble no importa. Si yo puedo casarme con una Ramsay, tú también puedes. Por favor, sácate eso de la cabeza.

—Entiendo lo que dices, pero tu historia no es la misma que la mía.

Grif lo miró con expresión desconcertada.

—¿A qué te refieres? No sé mucho sobre ti antes de que llegaras aquí.

—Y nunca lo sabrás todo. Nadie lo sabrá.

Eso puso fin a la discusión. Grif se levantó y lo ayudó a entrar. Probablemente no debería haber sido tan cortante con uno de sus amigos más cercanos, pero de algo estaba seguro.

Ni siquiera Grif entendería la verdad.

9

Ysenda estaba sentada en el salón, observando la actividad matutina. Había una parte de ella que estaba dispuesta a salir de patrulla en cualquier momento, pero el dolor en la pierna le recordaba que no iría a ninguna parte.

Pero, ¿realmente le gustaría ir?

Había disfrutado mucho yendo de patrulla cuando había sido invitada por Maitland y Dyna. La camaradería entre las arqueras era algo que disfrutaba. Hablaban de los desafíos y de los fallos que consideraban tener, discutían cómo mejorar su puntería y sus tiros. Participar en las batallas contra los ingleses la había introducido en un mundo completamente nuevo, un mundo apasionante.

Le encantaba patrullar y explorar en busca de los ingleses que merodeaban su tierra. Se sentía satisfecha con cada flecha que daba en el blanco, derribando a los bastardos cuando se acercaban a sus camaradas. Y desde su posición en los árboles, le encantaba ver las espaldas de sus enemigos al huir de la defensa escocesa.

Pero era verano y principios de otoño, no había tenido sueños desagradables de bestias ni restricciones para viajar.

Ni ventisca, ni hielo, ni jabalíes respirando, ni avalancha, ni dolor inmanejable.

Se preguntó si alguna vez superaría este desafío. ¿Sería capaz de volver a patrullar sin restricciones? ¿Sin miedos? Tenía que creer que llegaría el momento. Su pierna sanaría, la nieve desaparecería… si tan solo la bestia hiciera lo mismo.

Ysenda terminó sus gachas cuando Isla se acercó y se sentó a su lado.

—¿Aún no te has aburrido?

—Siento como si estuviera perdiendo la cabeza poco a poco. Pero, ¿qué otra opción tengo? —Miró a su prima y experimentó un repentino sentimiento de gratitud. Isla siempre le había sido fiel, estando pendiente de ella a menudo.

—Creo que podrías tener dos opciones esta mañana. Muchos de nosotros vamos a preparar golosinas para las festividades. Y he oído que va a haber una gran sesión de entrenamiento en las lizas. Ya sabes cómo es. El abuelo está retando a todos los guardias a reunirse con él en las lizas. Todos estarán allí.

—Pero no puedo hacer nada. ¿Por qué iría allí? —Preferiría estar en el campo de tiro con arco practicando, pero su padre le había prohibido siquiera pensar en ello.

Isla soltó un bufido muy poco femenino.

—Sé que preferirías estar viendo a todos esos hombres trabajar sus músculos que tener las manos en varias jaleas y pasteles. Creo que he oído a tu padre decir que iba a reunirse allí con el abuelo. Él te llevará al exterior. He salido y el sol está calentando el día. ¿Qué dices?

Su padre apareció detrás de ellas.

—¿Qué estáis planeando?

—Papá, ¿me sacarías esta mañana? Isla ha dicho que hay un desafío en las lizas. Y ha dicho que el sol ha salido. ¿Puedo disfrutar de un poco de aire fresco? ¿Observar los desafíos? —Ysenda lo miró, esperando que aceptara.

—Creo que es una buena idea. ¿Estás lista, muchacha? Porque estoy a punto de ir para allá.

Señaló la clavija de la puerta.

—¿Me traes mi manto, por favor? Me llevaré una tela escocesa extra para los pies.

Isla dijo:

—Si te acercas a la costa, tío Gavin, verás dos grandes rocas que son bastante cómodas. Y allí también hay un banco. Así podrá respirar el aire fresco que viene de la bahía. Le da el sol por la mañana. Desde allí se ven todas las lizas.

Su padre se acercó al gancho y encontró su manto, e Isla la ayudó a ponerse la cálida prenda de lana, teniendo cuidado de protegerle la pierna.

—Me vestiré y os seguiré fuera, para ayudaros a maniobrar la pierna en ese artilugio.

—Gracias, Isla. —De repente, se animó. La sola idea de respirar aire fresco y disfrutar del sol le parecía celestial.

Poco después, los dos la habían acomodado en el banco. La vista era impresionante, ya que desde un lado observaba los escasos botes que navegaban por el agua y desde el otro los hombres que practicaban en las lizas fuera del muro cortina del castillo. Ya debía de haber más de una veintena, aunque sus figuras se mezclaban entre sí.

Hasta que vio a un hombre en particular: Lewis.

La mirada de Ysenda se posó en él mientras luchaba con su padre y su abuelo observaba desde un lado, gritando diversos pensamientos mientras trabajaban. Podía decir que a él le dolía un brazo, pero seguía luchando con fuerza. Aunque no podía oír las palabras de Lewis, no estaba preocupada en lo más mínimo, porque verlo era como ver una danza de espadas muy bien coreografiada en una fiesta.

El cuerpo de Lewis era tan ágil como cualquiera a su alrededor, y su espada era una extensión de su brazo, moviéndose con él mientras bloqueaba y balanceaba su arma. Era cierto que se protegía las heridas, pero aun así se movía con una gracia inusual en los hombres. Disfrutando de la vista, Ysenda se alegró de estar sola para que nadie pudiera ver su interés en el campo de los hombres.

Fue la siguiente acción la que amenazó con frustrar sus movimientos cuidadosamente planeados, unos movimientos que había diseñado minuciosamente por si alguien la observaba en busca del objetivo de su atenta mirada.

Lewis levantó la mano y detuvo el combate el tiempo suficiente para quitarse la túnica. Ysenda estuvo a punto de gemir de placer, pero logró controlarse. ¿Sabía que ella lo estaba observando con tanta atención?

Ysenda no lo creía. Ni una sola vez miró en su dirección, sino que su atención estaba centrada en su padre mientras practicaba.

¿Cómo podía no estar congelándose con este clima? Pero estaba claro que no, ya que Ysenda podía ver la capa de sudor que cubría sus músculos tensos mientras se enfrentaba de nuevo a su padre. El hombre era como un dios, con el pelo rojo oscuro recogido por un lazo de cuero que le tocaba la parte superior de los hombros. Para ella, una longitud perfecta.

Agradecida de estar sola, dejó que su imaginación la llevara al lugar prohibido, imaginándose a Lewis sin la tela escocesa envolviendo su torso, deseando poder verlo sin nada puesto. Si no tenía cuidado, le caería la baba por la barbilla.

—Milady, ¿cómo está esta mañana?

Sorprendida por el rápido acercamiento, levantó la mirada, sorprendida de ver a Duncan de pie cerca de ella.

—He pensado en hacerle compañía. ¿Le importa? —Él se sentó antes de que ella accediera, pero Ysenda decidió dejarlo pasar. Después de todo, era un guardia del castillo de Eddirdale. ¿Qué daño podía traer?

—No, no me importa. Estoy disfrutando del clima junto al agua. —Hizo un gesto con el brazo hacia la costa para mostrarle lo que más llamaba su atención.

—Oh, no, es una vista preciosa. Pero me he dado cuenta de que le atraen más los hombres de las lizas. ¿Le atrae Lewis? —Sus labios fruncidos le dijeron que esperaba una respuesta sincera.

El muchacho era un patán.

—Observo a mi padre cuando entrena. Siempre tengo miedo de que reciba una herida en el costado. —La mirada que ella le dirigió lo retó a discutir su argumento.

—Por supuesto que usted se preocupa por él. Yo estaba a punto de ir y desafiar a Lewis, pero decidí visitarla primero.

Como si él pudiera luchar con Lewis. Sería derribado en cuestión de segundos.

—¿Crees que eres lo suficientemente fuerte como para enfrentarte a mi padre o a Lewis?

El muchacho se encogió de hombros, y una sonrisa de suficiencia cruzó su rostro.

—Claro que podría, y yo ganaría. Usted lo verá muy pronto.

—Adelante. Con gusto miraré. —Se burló de él y el muchacho fue consciente de ello, pues hubo un repentino cambio en su expresión antes de disimularlo. Una mirada que decía que preferiría estrangularla.

Pero él hizo algo que la pilló totalmente por sorpresa. La cogió por el cuello y tiró de ella hacia él, aplastando sus labios con un beso repugnante que hizo que su posición cambiara a una que Ysenda no deseaba, una que le dolió. Chilló, haciendo lo posible por apartarlo, pero él se aferró a ella, intentando introducirle la lengua en la boca.

Ella lo mordió.

Y él cometió el error de atreverse a levantar la mano como si fuera a abofetearla. Ysenda intentó agacharse, pero como no podía moverse mucho, temió que la mano de él le diera en la nuca, así que levantó el brazo para protegerse.

Pero no tenía por qué preocuparse. Duncan recibió un puñetazo a la cara y saltó por los aires, aterrizando con un chapoteo en la bahía detrás de ella. Voló tan lejos en el aire que ella jadeó, sin tener idea de lo que lo había enviado tan lejos en el aire.

Lewis.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?

—No, no me ha hecho daño. Estoy bien, Lewis —tartamudeó, insegura de cómo manejar exactamente la situación.

Su abuelo y su padre estaban justo detrás de Lewis.

—¿Qué ha pasado? —preguntó su abuelo mientras una pequeña multitud empezaba a reunirse detrás de ella.

Ysenda no sabía exactamente qué decir, pues no deseaba admitir que Duncan la había besado; ese asqueroso intento de cortejarla había sido tan desafortunado que prefería olvidarlo.

Las manos de Lewis se cerraron en puños a sus costados, pero se volvió para mirar a su abuelo, enderezó los hombros y murmuró:

—Él la ha tocado.

Su abuelo se encogió de hombros y dijo:

—Entonces ha recibido su merecido.

* * *

Lewis no podía creer lo que Logan había dicho, pero no cuestionaría al hombre. Congelado en el sitio donde se encontraba frente a Ysenda, con el corazón latiéndole tan rápido que pensó que le desgarraría el pecho, se obligó a calmarse. Ella estaba sana y Duncan se había ido.

No entendía qué se había apoderado de él, pero la había oído chillar a tiempo para girarse y ver cómo Duncan se abalanzaba sobre ella. Sin pensarlo dos veces, había corrido por el campo para clavarle la espada en el vientre, decidiendo en el último momento que prefería sentir la carne del hombre contra la suya, así que soltó el arma. No había planeado arrojarlo a la bahía, pero al menos no volvió a ser una amenaza para Ysenda.

Gavin sacó a Duncan del agua y lo arrastró tras de sí, deteniéndose junto a Ysenda.

—Discúlpate con mi hija.

—No he hecho nada malo —declaró, escupiendo agua de la bahía—. Ella quería mi beso.

La cara de su padre se puso del color de una remolacha, e Ysenda parecía incómoda, como si quisiera dar dos pasos atrás. En lugar de eso, su padre asintió a su abuelo y los dos lo levantaron y lo engancharon a una rama cercana, colgado de la túnica mientras agitaba los brazos.

Ysenda se dio la vuelta, pero no lo suficiente como para que Lewis no viera su sonrisa.

Su padre dijo:

—Si no te disculpas con ella, voy a permitir que el joven Haggert te utilice para practicar sus puñetazos. Creo que le encantaría practicar.

Incapaz de creer lo que oía, Lewis miró al padre de Ysenda, quien le dedicó un sutil gesto con la cabeza. Cómo deseaba asestar un puñetazo más. El hombre seguramente estaba bromeando, pero Lewis no estaba seguro de nada. Los Ramsay eran diferentes.

Su abuelo se avanzó y dijo:

—¿Cómo de tonto eres, muchacho? Ya te ha puesto un ojo morado que dirá todo lo que sucedió. ¿Quieres más? Tal vez él pueda tumbarte algunos de esos dientes blancos que tienes.

Duncan escupió un poco de agua y dijo:

—Mis disculpas, Ysenda. —Habló tan rápido que ella apenas le entendió.

Su padre se acercó y dijo:

—No te oigo.

Duncan fulminó con la mirada a Lewis y luego dijo:

—Le ruego que me disculpe, milady. Mis disculpas.

Ysenda solo asintió, con el dolor ya presente en su rostro, otra cosa que a Lewis no le gustó. Después de que Gavin bajara a Duncan de la rama del árbol y liberara al tonto, se volvió hacia Lewis y le dijo:

—La próxima vez, avísame antes de apartarte tan rápido. Podrías perder un brazo.

—No hubo tiempo, milord.

—Ysenda, ¿estás bien? —preguntó su abuelo.

Ysenda asintió, pero Lewis sabía que era mentira. Él ladró:

—No, puedo ver el dolor en tus ojos. El bastardo la ha herido porque la ha movido. No puedes moverle la pierna, idiota. —Dio un paso hacia Duncan, pero Logan se paró frente a él.

—Ya lo has dejado claro, Haggert. No volverá a acercarse a ella.

Gavin arrastró a Duncan lejos, y una pequeña sonrisa se dibujó en la cara del anciano mientras se alejaba.

Logan dijo:

—Creo que deberías llevarla de vuelta a la torre, Haggert. Has hecho un buen trabajo protegiéndola. Sacaré a todos de aquí y la llevarás de vuelta. —Luego sonrió y se fue.

—Muchacha, espero que él no te haya hecho mucho daño. —Se veía muy hermosa sentada aquí sola, con el estuario a sus espaldas en todo su esplendor majestuoso, dándole un aspecto tan regio como el de cualquier reina, hasta que ese cabrón vino a estropearlo.

Los ojos de Ysenda se empañaron y murmuró:

—Por favor, mueve primero mi pierna, Lewis. Él la ha girado de forma extraña.

La alzó en brazos, liberando la pierna de la extraña posición mientras la sujetaba.

—¿Así está mejor?

Ella asintió, rodeándole el cuello con los brazos.

—Por favor, llévame dentro.

Lewis se dirigió a la torre a través de las puertas y el patio, con su cojera apenas perceptible, pero la pierna de Ysenda resbaló y él se apresuró a acercarse a un banco junto al borde del patio, un lugar donde nadie pudiera verlos. La bajó con la mayor delicadeza posible, acomodándola en su regazo y apoyando la pierna en el banco.

—Perdóname, pero no podía sostenerla más tiempo. Te llevaré dentro en un momento.

Ella susurró:

—Todavía no.

Los labios de Ysenda se encontraron con los suyos, y él gimió en cuanto saboreó su dulzura. Perdido en todo lo que era Ysenda, inclinó la boca sobre la suya y le devolvió el beso, saboreando con su lengua cada parte de ella. Ya se habían besado antes, pero esto era diferente, pues una sensación de urgencia se apoderó de él, como si temiera que ella lo abandonara.

Ysenda presionó sus cuerpos, con sus senos apoyados contra su pecho desnudo con tanta fuerza que podía sentir sus pezones erectos a través de la suave tela de su túnica, pues a ella se le había caído el manto. Visiones de Ysenda desnuda y presionada contra él casi le hicieron olvidar dónde estaba, y su mano subió para acariciarle el pecho por dentro del manto. Ella respondió con un chillido y se arqueó contra su mano.

Pero una tos los interrumpió. Él puso fin al beso y los dos se volvieron para mirar al intruso. Grif inclinó la cabeza hacia las puertas.

—Gavin Ramsay viene hacia aquí.

—Muchas gracias —dijo Lewis—. Ayúdame a acomodarle la pierna.

Él se levantó y Grif cogió la pierna de Ysenda, y los dos la acomodaron para que Lewis pudiera llevarla en sus brazos hasta la torre.

Ysenda, aún aturdida por el beso, o eso esperaba él, le dijo a su padre que se acercaba:

— Hemos tenido que reajustarme la pierna.

Su padre asintió y les abrió la puerta.

Lewis miró a Ysenda, quien le dedicó una rápida sonrisa en cuanto su padre estuvo detrás de ellos.

10

La madre de Ysenda llegó unos días después con la abuela, su hermano y hermana, poco después de la comida de la tarde. Afortunadamente, Errol estaba más que contento de unirse a los hombres Matheson, ya que solo tenía diez inviernos, y Eli, con dieciocho, estaba feliz de ir a cualquier lugar que no fuera la tierra Ramsay. Ella había deseado ir de patrulla, pero su madre se había negado a tener a sus dos hijas en la misma misión.

Eli entró primero, seguida de su madre y su abuela. Al entrar en la habitación, la abuela exclamó:

—¿Estás sana, Ysenda? Porque si es así, te veré en la mañana. Tengo que acostarme en una cama blanda. Brigid, llévame a ella. Ya sabes que estos viejos huesos pueden doler mucho después de un largo viaje.

Su madre se apresuró a darle un cuidadoso pero rápido abrazo y luego dijo:

—Volveré, Ysenda, en cuanto encuentre mi habitación y acomode mis pertenencias.

La tía Brigid se ocupó de su madre y de su abuela y las condujo a sus habitaciones escaleras arriba. Brigid y Marcas vivían en la torre, mientras que Jennet y Ethan vivían en una pequeña cabaña que habían construido años atrás. La familia de Tara ocupaba el tercer piso, así que en el segundo había muchas habitaciones para las visitas.

La hermana de Ysenda se acercó con los ojos muy abiertos. Cuando nadie estaba escuchando, se inclinó y dijo:

—¿Qué demonios tienes en la pierna?

—Me alegro de verte, Eli.

El verdadero nombre de su hermana era Elisant, pero el nombre abreviado se le había quedado enseguida.

—¿Siempre tienes que maldecir?

—Diablos, ¿tanto te molesta?

—Sí.

—Bien. Entonces, ¿qué tienes en la pierna?

Ysenda sonrió mientras Eli ponía los ojos en blanco.

—Un artilugio que Jennet y Ethan crearon para evitar que mi pierna se mueva. Si no, podría curarse torcida.

Su madre bajó volando la escalera y se dirigió directamente hacia ella, besándole la frente y acomodándose en una silla a su lado. El grueso cabello castaño de su madre estaba suelto, lleno de ondas de la trenza que probablemente se había hecho.

Isla la siguió escaleras abajo y dijo:

—Iré a buscar algo de comida y la colocaré en el aparador. Seguro que tenéis hambre.

—Te agradecería mucho cualquier caldo caliente, Isla. Ese viaje me ha dejado helada —dijo su madre—. El viento era feroz cuando llegamos al final de la bahía. —Se estremeció y cogió una tela escocesa de una cesta que había junto a la chimenea, cubriéndose—. No la necesitas, ¿verdad, Ysenda?

—No, mamá. Ya estoy abrigada.

Su madre se estremeció.

—¡Con este frío, puede que no yo me vaya hasta la primavera! Cuéntamelo todo. Necesito oírlo de ti. Papá ha dicho que te estás curando bien, y la tía Brenna me ha dicho que me asegure de que su hija te ha puesto algo que evite que muevas la pierna. Si la mueves antes de tiempo, tu pierna podría curarse torcida.

—Lo sé, mamá. Estoy teniendo cuidado. Aún no he intentado moverla sola, sobre todo porque me duele demasiado. —Se entretuvo con la pequeña manta que le cubría los pies, los cuales estaban elevados sobre un taburete repleto de almohadas.

Su hermana le preguntó:

—¿Aún no estás lista para salir corriendo de aquí? Yo ya estaría un poco loca.

Ysenda pensó en sus palabras concretas.

—Sí, estoy un poco loca. Pero también deseo mantener el dolor a raya.

Isla volvió al salón y repartió los cálices de caldo.

—Tía Merewen, lo he llenado de verduras para ti. A Ysenda no le gusta demasiado lleno. Y aquí tenéis un plato de pasteles de carne y fruta para compartir.

Aunque Jennet y Brigid no eran técnicamente hermanas, habían estado tan unidas durante su infancia que se comportaban así. De hecho, se llamaban tías las unas a las otras aunque el término no fuera técnicamente correcto. Así que todas eran tías y tíos aquí en la tierra Matheson.

La puerta se abrió y el padre de Ysenda entró, quien se acercó a su madre y se inclinó para besarle la mejilla, usando el apodo que solía pronunciar.

—Los caballos están listos, Mere, y tus alforjas están junto a la puerta. Las subiré dentro de unos minutos, pero estoy seguro de que huelo pasteles de carne. La cocinera aquí es maravillosa. Esto también huele a pastel de carne. Disfruté de un cordero en la comida. Voy a robar otro y luego subiré tus alforjas.

Eli dijo:

—Papá, siempre estás comiendo. No te comas todas las tartas de fruta. Yo también quiero una.

—Le llevaré una tarta a Errol y luego volveré. —Cogió otra y salió por la puerta, gritando por encima del hombro—. Volveré enseguida, Mere.

Cuando quedaron las cuatro solas, Eli susurró:

—Les he oído decir que tienes un hombre interesado en ti, Ysenda. Han dicho que Lewis iba a cortejarte, quizá a casarse contigo. ¿Quién es él?

Ysenda resopló.

—¡Otra vez, no! Lewis me ha salvado. Me sacó de la nieve en la avalancha, hizo un artilugio en forma de trineo para ayudarme a salir del barranco y me subió con la ayuda de Grif y Willum. Eso es todo. Los dos caímos por el borde en la avalancha, y ambos tuvimos que ser atendidos por las sanadoras, pero eso es todo. Nada más.

—Si es un buen hombre —dijo su madre entre sorbos de caldo—, entonces tal vez deberías considerarlo. Es hora de que te cases.

—Tal vez no quiera casarme. Quiero volver a patrullar. Es por eso que he practicado durante tantos años. —Era cierto que siempre había deseado salir a patrullar, pero la verdad reciente había sido poco atractiva. Tenía que admitir que quedarse aquí una luna no le molestaba en absoluto, especialmente durante uno de los meses más fríos del año. Pero si estuviera sana y fuerte, volvería de inmediato a su puesto en la patrulla.

Demonios, pero ¿por qué todo el mundo pensaba que una muchacha tenía que desear casarse? Que Reyna e Isla ya se hubieran casado no significaba que todos en la patrulla tuvieran que hacerlo. ¿Cómo no podían ver que solo le había interesado ser asignada a un grupo importante? El único problema eran las pesadillas persistentes y el miedo a ser sorprendida en el campo de batalla. Ayer por la noche, tan pronto como se había dormido, había tenido una pesadilla desagradable y había dejado huella en Ysenda.

Debido a sus pesadillas, su preferencia de batalla era estar en cualquier lugar por encima del suelo. Pero Dyna y Maitland lo sabían, así que ella siempre estaba en un árbol. Incluso sus primas lo sabían y la complacían muchas veces. De hecho, en una ocasión Ceit no se había detenido para que Ysenda pudiera trepar a las ramas. Todos se ayudaban cuando podían.

—Pero no estarás siempre de patrulla. Mira a tus primas. Isla está felizmente casada y luego volverá a patrullar, ¿verdad? Y Reyna dice lo mismo.

Diablos, pero ahí estaba la verdad. Era culpa de sus primas.

—No estoy interesada. —Esta no era una discusión que deseaba tener con su madre. ¿O debería decirle a su madre que otro muchacho se le había presentado? La manera en que Duncan había coqueteado con ella, aunque Ysenda no tenía ningún interés en el muchacho. Y él era demasiado joven. Como un chiquillo al lado de Lewis. Quizá lo mejor sería que nunca mencionara a Duncan a nadie, o también la casarían con él.

De algún modo, supuso que su madre se enteraría del pequeño desacuerdo del otro día entre Duncan y Lewis. Era algo que ella no mencionaría a menos que se viera obligada a hacerlo por alguna razón. Por supuesto, conociendo a su hermana, esta se enteraría de alguna manera.

Pero Lewis era mucho más apuesto que Duncan. Y más divertido. Supuso que ahora compararía a todo el mundo con Lewis.

Su madre bajó el cáliz y se cruzó de brazos, mirando fijamente a su hija.

—Quizá me he perdido algo.

Ysenda preguntó:

—¿Qué?

Bostezó, preguntándose a qué demonios se referiría su madre. Prácticamente no se había movido, así que ¿de qué se la podía acusar?

—Luces terrible. ¿Has estado durmiendo? —La astuta mirada de su madre recorrió su rostro, bajó por su cuerpo y volvió a subir—. También has perdido peso. ¿Estás comiendo?

—Intento hacer las dos cosas, pero no es fácil. El dolor me despierta cada vez que me muevo por la noche.

Eli susurró:

—¿Cómo haces pis?

Su madre arqueó una ceja inquisitiva hacia ella.

Señaló algo cubierto con un trozo de tela, que estaba colocado en un rincón del salón, detrás de un tabique.

—La tía Jennet y el tío Ethan me han hecho una silla especial con un agujero. Está justo ahí.

Eli le hizo una mueca.

—Todo el mundo puede oírte ahí.

—Lo sé. Tengo que esperar a que se vayan todos y entonces papá me lleva hasta allí. —Tenía que admitir que odiaba esa parte, pero era mejor que la alternativa. Ella también tenía una en su habitación.

Eli soltó un chillido.

—¿Papá te espera? ¿Ahí mismo?

—No. Se va y vuelve cuando lo llamo a gritos. Es muy embarazoso.

Su madre terminó de beber de su cáliz y lo bajó.

—¿Cuánto tardarás en volver a caminar?

Isla contestó por ella, y a Ysenda no le importó lo más mínimo. Si pronunciaba esas palabras, probablemente se echaría a llorar.

—Mamá ha dicho que probablemente cerca de dos lunas.

—¿Dos lunas? —La respuesta de Eli salió como un grito—. ¡Oh cielos! Te habrás vuelto loca para entonces.

—Me temo que tienes razón. —Se negaba a pensar en ello, o seguro que lloraría.

Su madre dijo lentamente:

—Puedes encontrar a Lewis y divertirte con él. Si no, te aburrirás.

Isla la miró y dijo:

—Tu madre tiene razón. Lewis y tú os lleváis bien, así que ¿por qué no pasáis más tiempo juntos? Él tampoco se mueve fácilmente con dos torceduras, aunque no lo notarías cuando está cerca de tu padre. No es una obligación, pero él podría entretenerte. Nosotras no. Piénsalo. Yo era igual con Grif. Discutíamos más que cualquier otra cosa, y ahora estamos casados y felices por ello.

Ella no había visto la relación de Isla de esa manera, pero ahora comprendió que Isla decía la verdad.

—Discutíais a menudo. Lo recuerdo. Y recuerdo a Torrian advirtiendo a Grif también. Pero discutíais. ¿Cómo podéis disfrutar de eso? —Su relación con Lewis era muy diferente a la de Isla con Grif. Discutían mucho. Isla y Grif se habían odiado. A ella le gustaba Lewis, incluso disfrutaba de su compañía.

Isla chasqueó la lengua y se rio.

—Hay una línea muy fina entre el amor y el odio. No sé cómo explicarlo. Y creo que tu reacción ante Lewis demuestra que deberías pasar más tiempo con él. Vosotros dos os lleváis bien. Eso ya lo sabes. Estáis un paso por delante de mi relación con Grif. No tienes nada más que hacer, así que ¿por qué no?

De hecho, ¿por qué no? Tal vez tendría que reconsiderar pasar más tiempo con Lewis. Si lo hacía, tal vez podría dejar de pensar que era muy apuesto. Seguramente eso pondría fin al asunto.

Isla susurró:

—No hay muchos hombres más apuestos que Lewis, pero eso ya lo sabes. No lo dejes escapar.

¿Escapar? Ysenda no había considerado eso. Era hora de replantearse su estancia en Black Isle. Pero entonces recordó las últimas palabras de Lewis. Él no estaba interesado en ella en absoluto. Y ella no estaba interesada en Lewis.

¿Cuánto tiempo podría seguir diciéndose a sí misma que eso era verdad?

11

Dos días después, Lewis detuvo su caballo frente a la cabaña donde había visto por última vez a su padre y a sus dos hermanas. Se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos, aunque se sorprendió a sí mismo pensando en Ysenda con demasiada frecuencia, especialmente cuando se trataba de un muchacho llamado Duncan. Tendría que encontrar la manera de preguntarle a alguien si ella parecía interesada en él. Grif. Lewis tendría que averiguar lo que Isla había dicho sobre Duncan.

Pero no ahora. Tenía que encontrar a su padre. Diablos, ¿cuándo se había convertido en el tipo de hombre que solo pensaba en mujeres?

Su familia había vivido en esta cabaña, pero no veía señales de sus hermanas o de su padre. Un hombre estaba cortando leña en la entrada.

—¿Qué quiere de mí un guardia Matheson? —le dijo el hombre, deteniéndose con el hacha aún en la mano.

La tela escocesa de Lewis y la espada que portaba delataban que era un guardia Matheson.

—Busco a mi padre. Goerge Haggert. Vivía aquí —dijo desconcertado, no tenía ni idea de dónde más buscar al hombre que se hacía llamar su padre. A menudo había vigilado a sus hermanas para asegurarse de que su padre las trataba bien, a veces a escondidas por la noche para que no lo vieran, pero no había podido hacerlo desde su llegada a la patrulla.

Se reprendió por no haber encontrado a alguien que las vigilara. ¿Dónde estaban? ¿El viejo había tratado bien a sus queridas hermanas?

Pero, ¿a quién se lo podría haber pedido? Sabía que esto tenía que cambiar. Su incertidumbre sobre el paradero de Elspeth y Finella empezó a revolverle el estómago. Tenía que encontrarlas. Tal vez hallaría una manera de llevarlas al clan Matheson.

Sin su padre. Ahora que conocía mejor al líder y su esposa, tal vez podría pedirles permiso para que sus hermanas fueran aceptadas en el clan. Pero primero tendría que encontrarlas.

El hombre explicó:

—Se fue a principios de verano. Discutió con uno de los vecinos al final de la hilera de casas. Me dijeron que era un vago. Nunca conocí al hombre, solo me hice cargo de este lugar después de que se fuera. Mi mujer y yo tardamos una luna en limpiar todo cuando él se fue.

Lewis no podía discutir con él acerca de que su padre era perezoso. Lo era. Lo obligaba a hacer casi todo el trabajo, excepto lo que podían hacer sus hermanas. Elspeth tendría ahora doce inviernos y Finella diez. A Lewis le invadió el mismo viejo sentimiento de culpa por haber dejado a sus hermanas con el viejo verde. Pero, ¿qué podía haber hecho él por ellas? Su madre había muerto hacía casi cinco años, y la casa de los Haggert había sido infeliz desde entonces.

Tampoco era que su madre hubiera sido verdaderamente feliz alguna vez. Su padre era exigente y le encantaba gritar. Afortunadamente para todos ellos, se marchaba a menudo, diciendo que iba a trabajar, aunque ninguno había sido capaz nunca de determinar exactamente qué trabajo hacía.

En cualquier caso, él solía regresar con un saco lleno de comida, ale y algo de dinero. Nunca admitía de dónde lo sacaba. Ahora Lewis tenía que preguntarse de dónde habían salido exactamente todas esas monedas. Podría haber habido una razón por la que nunca supieron lo que él hacía en sus viajes lejos de casa.

—¿Sabes a dónde ha ido?

—No, el vecino fue a por el sheriff, así que él se marchó. Envió a las niñas a ser monjas en una abadía, eso oí. Él no las quería más. Las muchachas probablemente estén mejor así. Yo digo que ese tipo estaba podrido por dentro.

El hombre volvió a su tarea, así que Lewis dio la vuelta a su montura y se marchó, gritando por encima del hombro:

—¡Gracias!

No tenía ni idea de adónde ir a partir de aquí, así que regresó al camino principal que atravesaba la bahía y se dirigió de nuevo a la tierra Matheson. Se frotó la pierna en el lugar donde había estado la herida, aún le dolía un poco, pero al menos no se la había roto como la pobre Ysenda. Ella no montaría a caballo hasta dentro de una luna o más.

Cuando estaba a mitad de su trayecto de regreso, se detuvo para hacer sus necesidades y pensó en descansar la pierna unos instantes. Aún no estaba completamente curada. Probablemente debería haberse mantenido alejado del caballo unos días más, pero se había sentido obligado a ir a buscar a su padre.

Otro caballo se acercó y aminoró la marcha, el jinete vestía todo de negro. Tan pronto como se acercó, Lewis le hizo señas para que bajara. Era el hermano de Grif.

—Steinn, ¿qué te trae por aquí?

Steinn detuvo su caballo y desmontó, dirigiéndose al lado de Lewis.

—No te levantes. Parece que necesitas descansar.

—Así es. —Continuó frotándose la pierna herida—. No sabía que estabas aquí en Black Isle.

—Volví aquí después de que la patrulla se fue. Supuse que Grif e Isla regresarían cuando llegara Yule. He estado cabalgando por la isla. Es una zona muy hermosa.

—Sí, lo es, especialmente a lo largo de la costa.

—¿Por qué estás aquí? —Steinn se sentó en una roca cercana y le tendió un odre de ale que tenía a Lewis, quien dio un trago y se lo devolvió.

—Decidí visitar a mi padre y a mis dos hermanas, pero él los sacó a todos de la cabaña. El hombre que vive allí ahora me ha dicho que mi padre dejó a las niñas en una abadía. Ahora podrían ser monjas, aunque creo que son un poco jóvenes para ello.

—¿Sabes en qué abadía?

—No. No tengo ni idea. Y no tengo ni idea de dónde habría ido mi padre. —Oyó unos cascos acercándose, y se giró para ver si era alguien que conocía—. ¿Grif?

Grif detuvo su caballo, lo llevó hacia los otros dos caballos y luego se unió a Lewis y Steinn.

—Oí que mi hermano andaba por aquí, así que decidí venir a buscarte. Steinn, ¿dónde demonios has estado?

—He viajado por la costa. Es muy hermosa, y yo sabía que no estarías aquí por un tiempo con la tormenta en el sur. Ahora volveré al clan Matheson. ¿Tu esposa me permitiría unirme al clan?

—Por supuesto, los Matheson siempre necesitan nuevos guardias. Lewis, ¿qué estás haciendo aquí?

—Vosotros dos ni siquiera parecéis hermanos. ¿Alguna vez os han dicho eso? —preguntó Lewis.

Grif tenía el pelo castaño y lo llevaba largo, con barba poblada. Era un hombre corpulento de hombros anchos, no el tipo de hombre con el que uno desearía encontrarse en una noche oscura a solas. Steinn, en cambio, era delgado, solo un poco más bajo que su hermano, pero tenía el pelo rubio y no lucía barba.

—Incluso el color de vuestros ojos es diferente. Los tuyos son azules, Grif, mientras que los de Steinn son más verdes. ¿Teníais los mismos padres? —continuó Lewis.

—¡Sí! —ladró Grif—. Los ojos de mamá eran azules y los de papá verdes.

Steinn añadió:

—Y a veces, mis ojos también parecen azules. Son una mezcla de azul y verde.

Lewis suspiró, tomando una rápida decisión. Tal vez había llegado el momento de revelar todo lo sucedido en su pasado. Quizá Grif podría aconsejarlo. No se atrevía a preguntarle a nadie más porque no deseaba que supieran la verdad.

—He venido en busca de mi padre. Deseaba resolver mi pasado.

—¿Y has tenido éxito? —preguntó Grif, cogiendo una piña y partiéndola lentamente.

—No. Él se mudó y no tengo ni idea de dónde está. El hombre que vive ahora en nuestra cabaña ha dicho que se llevó a mis dos hermanas a una abadía para que fueran monjas. Tampoco sé dónde están ellas. —No pudo evitar preguntarse si volvería a ver a sus queridas hermanas. Aunque eran mucho más jóvenes que él, había ayudado a criarlas. Amaba a sus hermanas, y la familia era la familia.

Excepto por el padre desalmado que tenía.

—¿De verdad? Oh, no, es un shock para tus hermanas. ¿Cuántos inviernos tienen?

—Doce y diez.

Steinn comentó:

—Si preguntas en una abadía grande, suelen saber dónde están las monjas más jóvenes. Probablemente podrías encontrarlas si te propusieras visitar algunas abadías.

—Y puede que decida hacerlo, pero deseaba hablar con mi padre. —Hizo una pausa, considerando sus palabras—. Me preocupo por mis hermanas, pero también debo ocuparme de un asunto urgente. Temo que la verdad de mi pasado salga pronto a la luz.

—¿Qué sucede con tu pasado? —preguntó Grif—. Lewis, eres un guardia honorable y trabajador. No creo que haya nada malo en tu pasado.

—Lo hay. —Se puso de pie, caminando hacia el estuario. Diablos, pero deseaba saber la verdad sobre lo sucedido. Tal vez sus amigos podrían ayudarlo a averiguarla, especialmente ahora que su padre se había ido. Tenía que admitir que no le dolía no volver a ver a su padre. Había sido un viejo bastardo la mayor parte del tiempo—. Cuando vivíamos en el clan Ross, fui acusado de ser un ladrón. Por eso tuvimos que mudarnos. El líder dijo que teníamos que irnos o comunicaría mi nombre al sheriff.

Bajó la mirada, no queriendo ver la burla en la mirada de ninguno de los dos. Luego, cogió un puñado de piedras y las arrojó sobre el estuario, de una en una. Cada una un poco más lejos. Como si cada vez se esforzara un poco más, las cosas se arreglarían.

—¿Qué demonios robaste? —preguntó Steinn.

Se dio la vuelta para enfrentarse a sus amigos.

—Nada. No le he robado nada a nadie.

Su furia lo atrapó rápidamente, pero nunca aceptado la falsa acusación. Había deseado discutir, pero su padre había dicho que era más seguro alejarse. Dijo que no podían arriesgarse a que llegara el sheriff y lo arrestara.

—Según ellos, ¿qué has robado? —preguntó Grif—. Te conozco lo suficiente como para saber que no has robado nada.

—Gracias, Grif —dijo, después de lanzar una mirada de reojo a Steinn.

—No te conozco lo suficiente como para saber eso —replicó Steinn—. Así que deja de mirarme así. Me he guiado por lo que has dicho.

Lewis sonrió a Steinn, sabiendo que tenía razón. Lo que le importaba era la opinión de Grif.

—Dijeron que robé una piedra preciosa de la espada del hermano del líder. El arma era propiedad de su padre y tenía varios rubíes y zafiros en la empuñadura.

Grif silbó.

—¿Un rubí o un zafiro? Tienes suerte de que no llamaran al sheriff. Me sorprende que no lo hicieran —dijo Grif, quitándose la suciedad de las manos—. ¿Tenían pruebas?

—No, por supuesto que no. Yo no lo hice, así que ¿cómo podrían probarlo? —Lewis miró de Grif a Steinn—. Deseaba hablar con mi padre para ver qué más le habían dicho.

—¿Qué te dijeron? —preguntó Steinn.

—Solo fui informado por mi padre. Nadie se me acercó a hablar de ello, y partimos a la mañana siguiente. Mi padre deseaba alejarme antes de que cambiaran de opinión sobre el sheriff.

—Y ahora lo entiendo todo. —Grif se acercó a su caballo, cogiendo un trozo de carne seca.

—¿Qué? —preguntó Steinn—. Porque yo no lo entiendo.

Grif dijo:

—Ahora todo tiene sentido. Lewis está realmente pensando en cortejar a Ysenda, pero sabe que si su padre o su abuelo se enteran de que fue acusado de ladrón, no te dejarán acercarte a ella. ¿Estoy en lo cierto?

Lewis no podía negar que Grif tenía razón.

—Sí, estoy interesado en Ysenda, aunque no sé si ella está interesada en mí. —No podía admitir que la muchacha le había dicho que no tenía ningún interés en él. Le gustaba decirse a sí mismo que sus besos y su respuesta a sus caricias le decían lo contrario.

—Entonces, iremos al clan Ross y les preguntaremos. Tal vez capturaron a alguien más después de que te fueras —sugirió Steinn—. Podemos ir sin ti.

—¡No! —Lewis saltó de la roca en la que estaba sentado—. Prometedme que no lo haréis. Primero encontraré a mi padre y le preguntaré.

—¿Por qué no? Sería algo muy sencillo. Tendrás tu respuesta de inmediato —dijo Grif.

—Porque el líder dijo que si me volvía a ver, me arrestaría en el acto, y luego llamaría al sheriff. No quiero que piense que estoy en la zona. —Su padre le había dado instrucciones estrictas de mantenerse alejado.

Steinn miró a su hermano, quien le dedicó un sutil gesto con la cabeza.

Steinn refunfuñó, pero luego dijo:

—Está bien. Podemos ayudarte a encontrar a tu padre, si quieres.

Lewis se detuvo un momento, intentando decidir cómo formular exactamente su pregunta.

—¿Qué pasa? —preguntó Grif—. Veo que tu mente se agita.

Decidió que era mejor ser directo.

—¿Isla ha mencionado cómo Ysenda se sentía acerca de Duncan?

Grif sonrió, pero luego Lewis dijo:

—Basta. Solo responde a la pregunta. Ya tengo bastantes problemas.

Grif soltó un enorme suspiro.

—Tienes razón. Isla ha dicho que Duncan actuaba como un idiota, y que Ysenda nunca se interesaría por él.

—Bien. Gracias por tu honestidad. Ahora volvamos a mi padre. No sé cómo encontrarlo.

Grif se acercó y le estrujó el hombro.

—Estaré encantado de ayudarte en lo que pueda.

—Yo también —dijo Steinn.

Lewis sonrió.

—Eso me gustaría, si no os importa. Si puedo demostrar que yo no lo hice, entonces podría preguntarle a Gavin Ramsay si puedo cortejar a Ysenda.

Por supuesto, no le dijo a Grif que el mayor obstáculo para cortejar a la hija de Gavin era la propia muchacha.

12

Ysenda se despertó bruscamente y estuvo a punto de saltar de la silla antes de que el dolor en la pierna la detuviera y lanzara un grito de sorpresa.

Consiguió incorporarse en el asiento. Al parecer, se había quedado dormida y todos la habían dejado allí. El fuego de la chimenea se había reducido a brasas, así que se echó la manta sobre los hombros y hundió la cara en la suave tela mientras cerraba los ojos.

Si pudiera desterrar esa pesadilla de su cerebro, sería mucho más feliz.

Recordaba haber tenido pesadillas de más joven, pero habían cesado. No recordaba en qué consistían las pesadillas, pero sabía que la despertaban por la noche entre gritos. Eli dormía en la misma habitación que ella en esa época, y siempre despertaba a Ysenda con la misma expresión.

—Diablos, despierta, Ysenda.

Ysenda siempre se despertaba. El sueño le traía pocos recuerdos, pero los que había tenido desde su comienzo en la patrulla habían cambiado. Ahora tenía visiones de un par de mandíbulas de animal que se aferraban a su brazo. A veces, las mandíbulas le aprisionaban la pierna e incluso, una vez, la cabeza.

No tenía ni idea de qué tipo de animal era. Eso era lo más extraño de la pesadilla. Ese animal, fuera lo que fuera, la aterrorizaba, pero parecía perseguirla sin cesar. Hasta que eso la capturó y sus fauces se abrieron frente a ella, listos para morderla. Nunca sabía qué sucedía después, porque siempre se despertaba.

Gritando. Por eso ella nunca patrullaba en tierra. A caballo o en un árbol era el único lugar donde podía sentirse segura. La única manera en que ella lucharía.

Lewis bajó la escalera, con una expresión de sorpresa en su rostro.

—¿Estás bien, muchacha?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas? —Se frotó el sueño de los ojos, pensando que Lewis había aparecido en su sueño con el pelo hecho un desastre. Pero tan apuesto como siempre.

—Has gritado, ¿no?

—¿He gritado? No lo sé. Solo me he despertado de una pesadilla.

Cogió un tronco de la cesta cercana y lo arrojó a la chimenea.

—Hace mucho frío aquí. ¿Cómo puedes soportar quedarte aquí?

Ella arqueó una ceja porque era una pregunta ridícula.

—¡Oh, sí! Ya recuerdo. No puedes moverte por tu cuenta, ¿verdad? —Incluso en la oscuridad, ella podía ver el humor irónico bailando en sus ojos. Amaba esa parte de él. Lewis amaba reír y divertirse, y sus ojos siempre brillaban de pura alegría.

Ella frunció los labios y sacudió la cabeza.

—¿De qué trataba la pesadilla? —Lewis se acercó y le apartó un grueso mechón de pelo de la cara.

—No lo recuerdo —mintió.

Él se rio.

—Estás mintiendo otra vez. ¿No recuerdas que siempre distingo cuando mientes?

—No. No puedes hacerlo. —Miró hacia la chimenea, observando cómo crecían las llamas.

—Y ahora no me miras. Otra señal de que mientes. ¿De qué se trataba el sueño? —Se sentó en la silla frente a ella, se recostó y cruzó las manos sobre el regazo, pareciendo bastante satisfecho de sí mismo.

—Era sobre el hombre con el que se supone que me voy a casar —dijo, cruzándose de brazos.

—¿Cómo era?

—Nada que ver contigo.

—Probablemente se parecía a Duncan.

—¿Duncan? ¿Cómo lo sabes?

—Porque claramente te admira.

—Tampoco se parecía a Duncan. El hombre no se parecía a ninguno de vosotros.

—Seguro que no. Me gusta asegurarme de que viviré una larga vida. Creo que si durmiera a tu lado todas las noches, algún día terminaría con un puñal clavado en mi costado.

—Solo si te lo merecieras. —Ella le dedicó una sonrisa de suficiencia.

Ysenda había echado mucho de menos su charla compartida. Antes de la avalancha, pasaban mucho tiempo cotorreando, bromeando… cualquier cosa menos palabras dulces. No estaba en la naturaleza de ninguno de los dos. Cómo disfrutaba ella de sus bromas compartidas, y sabía que no debía tomarse en serio ninguna de las burlas de Lewis.

Entonces, ¿por qué le había creído cuando le dijo que nunca pensaría en casarse con ella? Él lo había dicho primero, ¿verdad? ¿O había sido ella la primera en negarlo? Cómo deseaba que Eli hubiera escuchado la conversación. Ella lo recordaría.

—¿Por qué iba a merecerlo? ¿No amas a tu marido?

—Me casé contigo porque tenía que hacerlo, así que juro esperar hasta que estés completamente borracho para hacerte rodar fuera de la cama hasta tu espada esté en la posición correcta en el borde de la cama. —Hizo el gesto de que un objeto afilado le atravesaría la garganta para matarlo.

Entonces, Ysenda cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado, con la lengua asomándose entre sus labios.

—Y eres tan encantadora en la muerte como en la vida —dijo lentamente.

—Quien haya dicho que me estás cortejando nunca ha estado cerca de nosotros dos, ¿verdad?

—No, ellos sabrían que encajamos tan bien como un gran y viejo jabalí y un dulce caballo blanco.

—Tan bien como un unicornio y una araña.

—Tan bien como una víbora y una princesa.

—O un cachorro y un gran ciervo.

—Un cura y una monja.

Ella se rio ante el último comentario.

—Yo seré el cura. Tú serás la monja. —Ahora era turno de Ysenda—. Una reina y un prisionero que ha cometido un asesinato.

—Una pera madura y una castaña.

—Un ángel y el demonio.

Esta vez, él resopló.

—Yo no soy el demonio.

—Yo tampoco. —Ella esperó a ver cuál sería su siguiente respuesta.

Su mirada se clavó en la de ella y susurró:

—Podríamos funcionar muy bien juntos, pero te niegas a intentarlo.

—Dudo que estés de acuerdo. Algo te retiene más de lo que me retiene a mí. Puedo verlo en tu interior. —Sorprendida por lo cercana que era esa afirmación a la verdad, Ysenda esperó a ver cuál sería su respuesta.

Se puso serio por un instante; ella pudo verlo en la línea de su mandíbula. Se puso de pie y luego se inclinó para alzarla en brazos.

—Te llevaré a tu habitación. Estoy seguro de que dormirás mejor allí.

Lewis estaba ignorando intencionadamente su última afirmación. Ysenda había tocado un tema sensible. Algo lo retenía, pero no lo admitiría. Ella no sabía qué decir a este lado serio de Lewis. Sus ojos mostraban una expresión de dolor, aunque ella no sabía si era emocional o físico.

Una vez que la depositó en la cama y acomodó las mantas, dijo:

—Tienes razón. Tengo secretos, y si los supieras, no volverías a hablarme.

Abandonó su habitación, e Ysenda deseó llamarlo, aunque sabía que no lo haría. Pero, de algún modo, ella necesitaba conocer sus secretos.

De un modo u otro, lo averiguaría.

13

Lewis lamentó su decisión de alejarse de Ysenda la noche anterior sin responder a su pregunta, pero no podía decirle la verdad.

No lo haría.

Estaba demasiado avergonzado para que alguien supiera que lo habían acusado de ladrón. Si hubiera sido detenido por el sheriff, podría haber perdido una de sus manos, una consecuencia común para los jóvenes ladrones.

Sin duda, se estaba enamorando de ella, y no admitiría algo que nunca había hecho. Cómo deseaba conocer la verdad de la situación.

Salió a zancadas hacia los establos, le dio al mozo de cuadra instrucciones para su caballo y luego entró para ver si Grif estaba allí.

—¿Pensabas que no vendríamos? —gritó Grif cuando Lewis entró en el establo—. Steinn está ocupado recogiendo las manzanas que quedaban en los árboles del huerto. Si encuentra suficientes, eso nos dará algo de comer además de carne seca en nuestra aventura de hoy.

—¿A Isla no le importó que pasaras el día con nosotros?

—No, tiene suficiente familia para mantenerse feliz. Deseaba pasar el día con Charlotte, así que eso ha funcionado para nosotros. La pregunta es, ¿a qué abadías nos dirigimos? ¿Sabes cuántas abadías hay con monjas?

—No, pero Ethan siempre está cerca de las puertas. Le preguntaré. Puede que él sepa más que nosotros. —Señaló a Ethan a poca distancia y lo llamó—. Ethan, me concedes un momento de tu tiempo.

Ethan respondió:

—Tienes dos minutos. ¿En qué puedo ayudarte?

—Mis hermanas han sido abandonadas en una abadía por mi padre. El único problema es que no sé en qué abadía. ¿Conoces alguna abadía con monjas jóvenes en la zona?

Ethan pensó un momento y luego dijo:

—No en Black Isle. Quizá en Kirkhill. Hay una abadía allí, pero no sé si albergan monjas. Puede que tengas que ir a Inverness. Hay varias para comprobar allí. Busca una posada y te dirán dónde están los conventos.

—Gracias, Ethan. —Se dio la vuelta para marcharse, pero Ethan lo detuvo.

—¿Tienes dos hermanas que desean ser monjas? Es bastante inusual.

—No, ninguna de las dos. Mi padre es un bastardo. Tras la muerte de nuestra madre, tuvo problemas para mantenernos a los tres, así que me fui. Al parecer, se cansó de mis hermanas y las abandonó.

—Hombre cruel.

—Me sorprende que las llevara a una abadía. Pensé que se preocupaba por ellas, pero parece que estaba equivocado. Los vigilé durante muchas lunas, pero una vez que salí a patrullar, les perdí la pista. —Era algo triste de admitir ante alguien, pero Ethan era de los que aceptaban sus palabras como un hecho. No se le ocurriría otra razón para la verdad.

—¿Cuántos inviernos tienen ellas?

—Doce y diez.

—Cuando las encuentres, tráelas aquí. Tenemos muchas muchachas aquí, como sabes, y les enseñaremos a leer. Isla adora enseñar a las muchachas.

—Muchas gracias. Lo tendré en cuenta —dijo Lewis.

El mozo de cuadra se acercó con su caballo, así que montó y salió por las puertas, encontrando pronto a Grif en su caballo hablando con Steinn mientras intercambiaban manzanas.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Grif.

—Iremos a Inverness.

—Entonces debemos partir ahora si tenemos mucho que buscar. Deseo dormir en mi propia cama esta noche. Le he dicho a Isla que no estaría fuera más de una noche. A mi esposa no le importa si estoy fuera durante el día porque está ocupada con sus tareas de curación, pero no le gusta dormir sola —dijo Grif.

Lewis soltó una risita.

—Porque desprendes mucho calor por tu tamaño. Apostaría a que odia quedarse en esa pequeña cabaña sin ti.

Grif sonrió.

—Sí, se queda con Charlotte en su antigua habitación si yo no estoy en casa. Dice que hace demasiado frío.

—Mmm... —Lewis lo había adivinado correctamente—. Espero que volvamos esta noche, pero puede que eso no ocurra.

Los tres avanzaron por el sendero principal que salía de la península, encontrando los caminos casi vacíos. Una vez que pasaron el final del estuario y rodearon el borde para dirigirse hacia Inverness, el camino se volvió más concurrido. A primera hora de la tarde, se dirigieron a una posada para comer.

—¿Tenéis dinero para una buena comida? —preguntó Steinn—. Pensé que estaría comiendo manzanas todo el día. —Sonrió, un poco emocionado ante la perspectiva de una buena cena—. Lo sé. Mi pasado no está lleno de comidas caseras, así que cuando sucede, me emociono.

—No te culpo —dijo Lewis, desmontando y atando su caballo a un árbol al otro lado de la calle de una concurrida posada.

Los tres entraron y se sorprendieron al ver lo grande que era el comedor. El dueño les señaló una mesa para tres y les envió a una sirvienta.

—¿Qué deseáis? —preguntó con una amplia sonrisa. Primero miró a Lewis, luego a Steinn, pero finalmente volvió a Lewis.

—¿Qué recomiendas? —preguntó Lewis.

—El estofado de ternera y cebada es lo mejor hoy. —Le dedicó una amplia sonrisa e inclinó la cabeza.

—Tres platos trincheros del estofado, por favor, y tres ales. —Lewis apartó su mirada de la de ella, con la sensación de que cualquier conversación con la muchacha sería una falta de respeto hacia Ysenda. Como ella no estaba interesada en una relación con él, no podía sentirse molesta por la situación, pero Lewis sí estaba interesado. ¿De dónde había sacado su sentido del bien y del mal? Desde luego, no de su padre.

Ella asintió con la cabeza, dirigiéndose hacia la parte trasera del edificio, pero sin dejar de mirar a Lewis por encima del hombro.

—Le gustas, Lewis. —Grif le estrujó el hombro y sonrió.

—No, ella estaba mirando a Steinn.

Steinn resopló.

—Sí, durante cinco segundos. Luego volvió a ti. Grif ya parece demasiado viejo.

Grif, claramente ofendido, dijo:

—No os preocupéis por mí.

El dueño se acercó, y Lewis lo alcanzó.

—¿Puede decirnos dónde están las abadías de la ciudad? ¿Y alguna de ellas tiene conventos?

—¿Crees que puedes robar una novia de un convento? —arrastró las palabras.

—¡No! —le ladró Lewis—. Estoy buscando a mis hermanas.

—Disculpa. ¿Eres un guardia Matheson?

—Sí —respondió Lewis—. Todos somos guardias Matheson.

—Y también patrullamos para nuestro rey —añadió Grif—. No seas grosero.

El dueño lo fulminó con la mirada, y luego dijo:

—Solo hay dos conventos. Ve a la orilla del agua y síguela hacia el norte. La abadía de allí tiene un convento, y la que está al final de este camino también alberga monjas. —Asintió y los dejó.

—Dos lugares —dijo Lewis—. No debería llevarnos mucho tiempo.

Una vez que llenaron sus estómagos, partieron, dirigiéndose a la abadía a orillas del agua. Se detuvieron ante las altas puertas.

Un hombre salió del interior y se les quedó mirando.

—¿Qué queréis?

—Buscamos a dos muchachas jóvenes. Mis dos hermanas fueron dejadas en una abadía hace poco.

—No en esta. No tenemos jovencitas. Solo solteronas. Intentad en la otra abadía, al final de la ciudad. —Se alejó, ignorándolos por completo.

Steinn dijo:

—Supongo que iremos a la otra abadía.

Lewis, ya desanimado, dijo:

—Solo nos queda eso. Espero que estén allí. Si mi padre fue a otro lugar además de Inverness, podríamos estar buscando durante días. —Y cómo rezó para que no llegara a eso—. El siguiente lugar más cercano donde alojan monjas podría ser Edinburgh o Glasgow. Ambos son viajes largos.

Media hora más tarde, llegaron a las puertas de la siguiente abadía, una aún más grande que la abadía junto al estuario. Lewis se quedó mirando la elevada torre central con un chapitel que parecía tocar las nubes. La torre estaba rodeada de elegantes claustros. El intrincado trabajo en piedra y las detalladas tallas de los muros circundantes eran testimonio del duro trabajo realizado por los antiguos artesanos.

—Hemos venido a visitar a mis dos hermanas —explicó Lewis—. Fueron dejadas aquí hace poco.

El hombre era aún más desagradable que el anterior.

—No están aquí. Marchaos. No nos gustan las visitas.

Se fue tan rápido que no tuvieron tiempo de preguntar nada, pero Lewis no iba a aceptar la grosería del hombre. Su bota alcanzó la puerta antes de que se cerrara y entró. El hombre se quedó atónito al verlo no muy lejos detrás de él en la puerta.

—¡Fuera! No eres bienvenido aquí —dijo el hombre después de girarse para encarar a Lewis, con la cara enrojecida.

—No has respondido a mi pregunta. Solo hay dos abadías aquí en Inverness. Ya he pasado por la otra y mis hermanas no están allí. —Grif se acercó por detrás, así que Lewis dejó caer la puerta sobre su amigo mientras caminaba hacia el rudo hombre—. Ahora, te preguntaré amablemente otra vez. Y si no obtengo la respuesta que busco, la próxima vez que te pregunte, estarás colgado de los parapetos.

El hombre retrocedió, pero Steinn se precipitó y corrió hacia un lugar detrás del hombre. El hombre miró a Steinn por encima del hombro, lo suficiente para dar a Lewis el tiempo que necesitaba. Se lanzó sobre el idiota, lo empujó contra la fría pared de piedra y le colocó la daga en el cuello.

—Mis hermanas. Una se llama Elspeth y la otra Finella. ¿Las has visto?

Los ojos del hombre se abrieron tanto que pensó que uno iba a salirse de su órbita. Asintió y señaló hacia arriba.

—Se las traeré, milord.

—Hazlo, por favor. Nos vemos en la parte de atrás. Seguro que hay un patio bajo los árboles.

—Sí, lo hay. Se las llevaré.

La mirada de Lewis recorrió la zona en busca de testigos, pero no vio a nadie, así que se marchó tras indicar a sus amigos que volvieran a salir.

Tenía que admitir que su corazón dio un vuelco ante la posibilidad de estar a punto de encontrar a sus hermanas. Se dirigieron a la parte trasera, sin sorprenderse al ver a un joven allí para recibirlos. Sus pobres hermanas habían sido dejadas aquí solas.

¿Qué demonios estaba mal con su padre para que cometiera semejante acto?

—Traed vuestros caballos y escondedlos allí. —Luego el muchacho desapareció.

Lewis sintió florecer un poco de esperanza en su interior, así que les hizo señas a Grif y Steinn para que cogieran sus caballos. Afortunadamente nadie los molestó, así que se dirigió a la entrada trasera.

El muchacho les abrió la puerta y dijo:

—Si os sentáis un momento en el patio, os los traeré. Las pobres muchachas no son muy felices. Se me parte el corazón por ellas.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Adkin, milord. —Luego desapareció dentro del edificio junto a la alta abadía.

Lewis se quedó mirando el chapitel mientras esperaba.

—Juro que eso toca las nubes, ¿verdad?

Al poco rato, la puerta trasera volvió a abrirse y dos muchachas se precipitaron a abrazarlo.

—Lewis, ¿dónde has estado?

—Te hemos echado de menos, Lewis.

Lewis dio un paso atrás y giró a sus hermanas hacia sus amigos.

—Grif, Steinn, esta es mi hermana, Elspeth, la más alta, y la otra es Finella. No tenía ni idea de dónde estabais. ¿Papá simplemente os ha dejado aquí? —Luego les indicó que se sentaran en un banco cercano.

—Sí, estaba enfadado. Intentó encontrarte, pero luego dijo que nos iba a dejar aquí para convertirnos en monjas —dijo Elspeth, jugando con su largo pelo recogido en una trenza.

El pelo de Elspeth siempre había tenido un tono rojo oscuro, como el de su hermano, mientras que el de Finella era más castaño. El de Fi solía ser rizado, aunque el suyo también estaba recogido en una ajustada trenza.

Finella susurró:

—No quiero ser monja. Lo único que hacen es rezar, Lewis. ¿No puedes llevarnos a casa? Prefiero jugar que rezar.

No pudo evitar sonreír ante la petición de su hermana. Él también preferiría jugar.

—¡Oh, no! Ojalá pudiera, pero no tenemos casa. Me hice guardia en el clan Matheson, pero he estado patrullando para el rey Robert. Y en la tierra Matheson, duermo con los guardias. Aunque espero algún día llevaros allí para que podamos convertirlo en nuestro nuevo hogar.

Grif dijo:

—Si decidís que realmente deseáis marcharos, estoy seguro de que seréis aceptadas en el clan Matheson.

—¿Papá no está contigo? Entonces, ¿dónde está? —preguntó Elspeth.

—No lo he visto. Esperaba que vosotras pudierais decirme dónde está. —Lewis pensaba que el hombre les habría dicho algo a sus hijas sobre su paradero. Al parecer, las dejó aquí y huyó.

Elspeth dijo:

—Me alegro de que no lo hayas encontrado. Ya no quiero vivir con él. Se volvió cruel, nos pegaba a las dos por la cosa más insignificante. Se enfadó, así que tuvo que marcharse. Intentó entregarnos a mucha gente, pero nadie nos quiso. Fue terrible. —Se le empañaron los ojos y se secó las lágrimas—. Incluso esto es mejor que vivir con papá.

—Cuando termines la patrulla, ¿no podremos vivir contigo? Yo tampoco deseo vivir con papá —dijo Finella.

Lewis dijo:

—Estaré de patrulla durante algunas lunas más, luego, si queréis, vendré a buscaros. Os llevaré conmigo al clan Matheson. Os gustará estar allí.

—¿Lo prometes? —preguntó Elspeth, secándose las lágrimas de las mejillas.

—Lo prometo. Pero deseo encontrar a papá. Necesito hablar con él. ¿Os dijo algo sobre a dónde iba? —Cómo deseaba poder llevárselas ahora, pero primero tenía que resolver el asunto con su padre. Si alguna vez iba a vivir una vida libre de mentiras y dudas, necesitaba la verdad ahora. Sabía que ellas estaban a salvo aquí, y Elspeth había admitido que esto era mejor que vivir con su padre.

Una triste confesión. No había pensado mucho en el apuro de sus hermanas, pero ahora no podía dejar de considerar cómo había sido para ellas. Él había podido marcharse, pero ellas se habían visto obligadas a quedarse con el malvado bastardo. Y el hecho de que admitieran que había empezado a pegarles le hirió el orgullo. Debería haber vuelto para vigilarlas más de cerca. Prometió hacer que sus vidas mejoraran una vez que resolviera los problemas con el viejo cabrón.

El hecho de que el bruto hubiera intentado entregárselas a un vecino era aún más doloroso. Sin embargo, nadie las había querido.

Lewis conocía la sensación de no ser querido. Ysenda básicamente se lo había declarado a todos en el gran salón, y eso también había herido su orgullo. Pero, ¿que tu padre te echara?

Ambas chicas negaron con la cabeza.

—Él dijo que tenía que marcharse porque tenía problemas.

—Sí, oí que discutió con un vecino y por eso se fue.

—No exactamente. —Elspeth miró a su hermana, quien asintió.

—¿Qué? Por favor, dime la verdad, Elspeth —dijo Lewis, cogiendo las manos de ella entre las suyas.

—Papá le robó al hombre. Lo acusó de robarle un poco de comida de su jardín y algo más que había escondido en la parte trasera de su casa.

—Pero papá lo negó, ¿no? —Tenía la sensación de que el comportamiento de su padre escondía mucho más. ¿Había estado robando durante años? ¿Así les había conseguido comida?

Ella asintió tímidamente y miró por encima del hombro, como si el hombre estuviera detrás de ellos.

—Sí, pero lo vi entrando a hurtadillas en el patio trasero del hombre. Fue después de que el hombre se fuera al mercado. Se coló allí en la oscuridad de la noche y volvió con una gran sonrisa. Tuve que fingir que no lo había visto, pero lo vi. Creo que le robó la moneda al hombre. El hombre dijo que iba a llamar al sheriff, así que nos fuimos al día siguiente.

Lewis pensó que su cabeza iba a explotar. Confiaba en que le hubiera quitado algo al vecino porque no deseaba ver a sus hijos pasar hambre. Muchos años atrás, su padre le había dicho que le estaba pidiendo prestado algo a un amigo y que se lo devolvería. ¿Sería esa la situación aquí? No podía culpar a nadie si no había otra solución posible. Tal vez había hablado con el vecino y le había dado permiso para coger lo que necesitaba. O le gustaría pensar que su padre no tenía comida en casa y las niñas estaban hambrientas. ¿Por eso había ido al patio del vecino? ¿Para alimentar a sus hijas?

Tenía muchas preguntas para el hombre.

Tenía que encontrarlo, ahora más que nunca. Quería saber la verdad. Era muy posible que hubiera descubierto la identidad del culpable muchos años atrás. Si era así, Lewis merecía la verdad.

Solo tenía que encontrar al hombre primero.

Cuando ellas se fueron, Lewis dijo:

—Grif, espero que no te importe, pero me gustaría buscar a mi padre en algunos lugares por el camino. Podría estar escondido en cualquier choza vieja y destartalada. No se uniría a un clan. De eso estoy seguro. Maldijo al clan Ross para siempre. Así que si no te importa, puedo empezar la búsqueda en el camino de regreso y llevarte a casa con Isla por la mañana. Tengo que creer que no está lejos de aquí. Creo que le gusta vigilarnos a las muchachas y a mí. Probablemente ha oído que me uní a la guardia Matheson.

—¿De verdad crees que te está buscando? —preguntó Grif—. ¿Con qué propósito?

—Tengo una nueva teoría. Papá está desesperado. No trabaja, así que ¿cómo come? Creo que no podía alimentar a mis hermanas, así que las dejó en busca de algún plan para un culo perezoso que implicara robar monedas. Creo que lo ha hecho toda su vida. Pero ya no me tiene como chivo expiatorio.

—A menos que lo encuentres. Entonces él podría volver a hacerlo. ¿Estás seguro de que deseas contrariar al hombre? —preguntó Steinn—. No parece tener ninguna constitución moral.

—Es verdad. Todo lo que dices es cierto, pero debo oírlo de sus labios.

—¿El hecho de que te ha mentido? ¿Que alguien más ha robado la gema? —preguntó Grif.

—Que él robó la gema y dio mi nombre al jefe Ross. Ha mentido sobre su propio hijo. —Aunque nunca había tenido sentimientos fuertes hacia su padre, uno nuevo floreció en su corazón.

Odiaba al hombre más que nunca.

14

Ysenda llevaba unos días sin ver a Lewis, pero el tiempo avanzaba. Llegó el siguiente grupo de viajeros, y ella no pudo haber estado más sorprendida. Sus padres estaban aquí junto con sus abuelos, pero unos días antes de Yule recibieron la visita sorpresa de Torrian y su esposa Heather junto con Nellie y Lucas.

Pero la mayor sorpresa fue cuando la tía Brenna entró por la puerta.

—¡Tía Brenna! —Deseó correr hacia ella, pero aún no estaba en condiciones de hacerlo.

Su querida tía acudió a su lado después de saludar a su hija y a sus nietas, Charlotte, Isla y Jennet.

—Tengo que entrar en calor de alguna manera, muchacha, así que me sentaré a tu lado frente a esa chimenea. —Su sonrisa era tan cálida como el calor de las llamas, haciendo que Ysenda se sintiera especial solo porque su tía estaba aquí.

Jennet se apresuró a salir del salón y exclamó por encima del hombro:

—Voy a traerte un poco de caldo caliente, mamá. Vuelvo enseguida.

—Y una tarta de frutas, por favor —dijo la tía—. Estoy famélica.

Ysenda hizo todo lo posible por sentarse, pero fue difícil. Era mucho más sencillo moverla con la presencia de Lewis o de su padre, pero su padre siempre estaba en las lizas, entrenando a los guardias Matheson.

Y luego estaba Lewis. Ella no tenía ni idea de dónde estaba. Isla solo le había dicho:

—Se ha ido a Inverness con Grif. Probablemente volverán más tarde. Grif ha dicho que no tardarían.

Eso fue el día anterior.

Se recordó a sí misma que Lewis había dejado claro que no iban a cortejarse Y ella había estado de acuerdo, aunque ocultó bien la mentira. Lewis tenía una vida propia que no se centraba en el clan Ramsay, así que hizo todo lo posible por no sentirse ofendida por sus comentarios.

La tía Brenna inclinó la cabeza para apoyar la mejilla en la frente de Ysenda.

—No temas, siempre debo comprobar si tienes fiebre. Te encuentras bien. Ya ha pasado casi una luna, ¿no?

—En unos días, sí. No me duele tanto, a menos que la golpee —explicó—. ¿Cuánto tiempo tendré que estar en este artilugio? —No pudo evitar que las lágrimas empañaran sus ojos.

Le había parecido una eternidad estar atrapada en esta silla junto a la chimenea. La chimenea, su habitación, la chimenea, su habitación. Su padre la había llevado al exterior dos veces, pero eso era todo.

—Ahora escucha, muchacha. Sé que parece una eternidad, pero no puedes arriesgarte a que ese hueso se tuerza. Te perdurará así toda la vida. Pero aquí está la razón por la que he venido. Hemos traído una carreta cargada con diferentes artículos, y uno de ellos es un artilugio que el tío Quade, que en paz descanse, creó para otra persona que tenía un hueso roto. Creo que fue para Gregor hace muchos años, pero te permitirá caminar un poco por tu cuenta sin ejercer presión sobre ese hueso. Debieron haber pasado veintiún días desde el accidente, así que creo que puedes intentarlo. Es como una bota para caminar. El armero lo ayudó a hacerla. Tu andar será muy irregular, pero puedes caminar despacio. Mañana te ayudaré con el artilugio, cuando vaciemos la carreta. También tengo regalos para todos. ¿Dónde está Gwyneth? Esperaba encontrarla cerca de la chimenea.

—La abuela está por aquí.

—Estoy aquí —respondió la abuela de Ysenda—. Traigo tartas de fruta porque sabía que querrías una. Y esta pobre muchacha apenas se ha movido, así que mañana te ayudaré a ponerle ese aparato.

Charlotte se acercó y volvió a abrazar a la tía Brenna.

—Abuela, ¿te quedarás para Yule?

—Por supuesto, estaré aquí para Yule. Todos.

Brigid bajó de la escalera y dijo:

—Este año tendremos un Yule maravilloso. Colgaremos las plantas verdes por la mañana y los hombres saldrán de caza. Espero que este año haya un buen faisán rechoncho, mamá.

—No me mires a mí para eso. Merewen e Ysenda… o Ysenda no. Merewen e Isla pueden cazar faisanes y tal vez un ganso grande y bonito. Aunque todos sabéis que Logan querrá un jabalí grande y gordo para asarlo.

—Tal vez tengamos todo —dijo su tía Brigid—. También cocinaremos muchos pastelillos. Haré un buen estofado con un poco de cada carne. A Marcas le encanta cuando las mezclo. Cordero, ternera, cerdo, incluso pato y conejo.

Ysenda tuvo que admitir que ver a todas las mujeres juntas era maravilloso. Y la idea de poder caminar, aunque solo fuera un poco, era de lo más emocionante. Si por ella fuera, presionaría para que fuera esta noche, pero incluso ella podía ver lo cansada que estaba su tía abuela.

Y la tía Brenna siempre había parecido incansable.

Heather entró con Nellie y, antes de que ella se diera cuenta, había un círculo de sillas alrededor de la chimenea. Todas bromeaban y se reían de todo y de nada; del viaje, de los niños y de la comida. De todo.

Jennet le dio una copa de ale, así que se la bebió rápidamente y luego recostó la cabeza, escuchando todas las voces que la arrullaban. No había dormido bien la noche anterior, así que no le preocupaba dormir una breve siesta delante de todas.

Tenía los ojos cerrados, pero oía fragmentos de la conversación.

La tía Brenna le dijo a su madre:

—¿Cómo ha estado ella? Jennet, no ha caminado en absoluto, ¿verdad? Ya sabes lo importante que es esto.

Brigid dijo:

—Tía Brenna, no le hemos permitido salir de la silla por ningún motivo.

Su madre explicó:

—Gavin la cargaba hasta su cama todas las noches.

Charlotte soltó una risita y dijo:

—Después de que ella orinara en la silla de allí.

—¡Charlotte! —Su madre reprendió apropiadamente a su prima.

Ysenda suspiró, pensando que mañana sería un día mejor. Las voces se fundieron en una sola.

Entonces la puerta se abrió de golpe y la bestia salvaje entró, directa hacia ella, con la quijada abierta y los dientes afilados goteando saliva. Venía a por ella.

Gritó y gritó, golpeando con el puño al monstruo, pero este no la soltó.

—Ysenda, muchacha. Soy yo. Por favor, no vuelvas a pegarme.

Abrió los ojos, sorprendida de ver a Lewis allí de pie con Grif detrás dándole consejos.

—Despiértala. Está teniendo una pesadilla. —El salón estaba oscuro y vacío. ¿Dónde estaban todos? Inclinó la cabeza hacia atrás y volvió a cerrar los ojos, demasiado cansada para levantar la cabeza.

—Ysenda. Despierta.

Sus ojos se abrieron de golpe y escrutó la zona, pero no había ninguna bestia.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está qué? —preguntó Lewis, con sus manos sosteniendo las de ella. Se arrodilló frente a Ysenda, a la altura de sus ojos.

—La bestia.

Grif lo llamó desde la escalera:

—Iré a mi cama. No puedo mantener los ojos abiertos. Despierta a Gavin si quieres. Él la llevará a su habitación. —Luego cambió de dirección y avanzó hacia la cocina—. Tengo hambre. Entonces saldré por atrás.

Ysenda nunca había oído tanta tranquilidad en la voz de Lewis.

—Aquí no hay bestias. Y si la hubiera, nunca la dejaría acercarse a ti. —Le apartó el pelo suelto de la cara—. Estás fría aquí fuera. El fuego es apenas brasas. ¿Te llevo a tu habitación?

—Sí, por favor. No quiero estar cerca de esa puerta. —Ella tenía una imagen del monstruoso animal abalanzándose sobre ella a través de la puerta principal.

La levantó como si no pesara nada.

—¿Dónde están todos? —preguntó Ysenda.

—En la cama, si tuviera que adivinar. Has tenido visitas, según oí, pero ya es medianoche. Acabamos de regresar de Inverness. Viajar a la luz de la luna es más lento que de día.

Él abrió la puerta de su habitación temporal y la tumbó en la cama con cuidado, ayudándola a apoyar el pie para que no le hiciera daño.

—¿Así está bien?

—Sí. Muchas gracias, Lewis.

Para su sorpresa, Lewis se inclinó y le besó la frente. Ysenda tiró de él y lo besó en los labios.

—Por favor, no te vayas. Tengo miedo.

—Nadie te molestará, Ysenda. Los guardias están en la puerta. Nadie puede entrar en el salón, o ellos verían al intruso.

—O a la bestia. —Sintió un repentino escalofrío y empezó a temblar, algo que no podía detener.

—Estás temblando. ¿Tanto frío tienes? —le preguntó, frotándole los antebrazos.

—Sí. Estoy helada.

—Pondré un tronco, pero eso es todo. No haré un fuego aquí en mitad de la noche.

—Entonces sostenme hasta que la recámara se caliente. ¿Por favor? Estás mucho más caliente que yo, Lewis. ¿Por favor?

Él suspiró, manipuló el fuego y luego volvió a la cama.

—Solo por unos momentos. ¿Sabes lo que pasaría si alguien me pillara aquí en tu cama?

—¿Quién te pillaría? Todo el mundo duerme. Cuando deje de temblar, podrás irte.

—De acuerdo. —Se colocó a su lado y ella se acurrucó contra él, suspirando cuando su calor se extendió por su cuerpo—. Eres como un trozo de hielo en el lago, muchacha.

—Lo sé. Te necesito. —Se acurrucó contra él.

—Solo unos momentos. Dime quién ha venido esta tarde.

Ysenda empezó a recitar todos los nombres, pero entonces recordó sus buenas noticias.

—La tía Brenna tiene un artilugio nuevo para mí, para que pueda caminar un poco. Lo tendré en la mañana. —Sus ojos se cerraron, pero luego los abrió rápidamente, complacida de ver que él seguía aquí.

Los ojos de Lewis se cerraron, pero ella sabía que seguía despierto, así que volvió a acurrucarse contra él, cerrando los ojos.

Los dos se quedaron profundamente dormidos.

15

Lewis se despertó, sorprendido al ver un poco de luz en la habitación. Ysenda estaba firmemente acurrucada contra su pecho, pero el inconveniente era que estaba amaneciendo.

Y él seguía en su recámara. Levantó bruscamente la cabeza cuando fue consciente de ello.

No solo estaba en su habitación, sino en su cama.

Estaba en la cama de Ysenda, bajo las sábanas y abrazado a ella.

Diablos.

Hizo todo lo posible por salir de la cama sin moverla, pero fracasó. Ella se removió y susurró:

—No te vayas

—Muchacha, ya amanece y debo irme antes de que tu padre me encuentre aquí, o peor, tu abuelo.

—No les importará. Me has mantenido caliente.

—Me temo que sabrán eso. Me voy. Cuídate. Vendré a verte más tarde. —Le dio un rápido beso en los labios y se deslizó hasta la puerta, la abrió y salió.

Justo en el camino de Logan Ramsay.

—Gwynie, o lo cuelgo de las pelotas o encuentro un cura. ¿Qué va a ser, Haggert?

—Logan, déjalo en paz hasta que averigües todos los hechos. —Gwyneth Ramsay estaba sentada junto a la chimenea, sorbiendo una taza de caldo.

Lewis escupió palabras tan rápido que no pudo oírse a sí mismo.

—No ha pasado nada. Juro que ha sido algo inocente. Tuve que ayudarla a acostarse; estaba sola cuando entré. —Demonios, pero el sudor goteaba por cada parte de su cuerpo a pesar de que el salón estaba helado porque la chimenea aún no había calentado el lugar—. Ella tenía frío aquí fuera. El fuego era apenas brasas.

Gavin salió de las cocinas y se detuvo en cuanto su mirada se posó en Lewis.

—¿Vienes de la habitación de mi hija?

—No ha pasado nada. La he ayudado a meterse en su cama porque todos la habíais dejado aquí fuera.

Gavin lo pilló por sorpresa, se lanzó sobre Lewis, lo cogió por el cuello y lo arrojó contra la pared.

—¡Te mataré por tocarla!

Logan bramó:

—Gavin, yo me encargo. Sujétalo mientras traigo la cuerda para atársela a las pelotas. Lo colgaré en el patio para que todos lo vean.

—¡Papá! ¡Abuelo! ¡Ayudadme! —Todos oyeron el grito de Ysenda y los tres corrieron a la recámara, pero Lewis llegó primero.

—¿Qué pasa?

—Nada contigo. Papá, deja en paz a Lewis. Me ha ayudado a meterme en la cama. Eso es todo. ¿Por qué me dejasteis allí sola?

Logan rodeó la cama y colocó su cara frente a la de ella.

—Muchacha, ¿olvidas que yo estaba al otro lado de la puerta cuando él salió de tu habitación? ¿Cuánto tiempo habéis estado aquí los dos juntos? O lo colgamos de las pelotas o buscamos un sacerdote.

Ysenda cogió una almohada y se la lanzó a su abuelo.

—Ni en sueños. No me obligarás a casarme con nadie. ¿Quién te crees que eres? —Su voz siguió subiendo mientras golpeaba a su abuelo, aunque este retrocedió lo suficiente como para quedar fuera de su alcance.

—¿Qué demonios he hecho? Gavin, controla a tu hija —Logan Ramsay se dio la vuelta y gritó—: ¡Gwynie, tienes que calmar a esta muchacha!

Gwyneth entró en la recámara y dijo:

—Gavin y Logan, sacad vuestros culos de aquí ahora mismo.

Gavin lo miró y dijo:

—Te mataré más tarde, Haggert. No escaparás de esto. Por tu honor, te casarás con ella. La has comprometido, y no lo dejaré pasar.

Gavin y Logan se fueron, y Lewis miró fijamente a Gwyneth Ramsay y luego a Ysenda.

—Lo siento, Ysenda. Solo quería calentarte hasta que el fuego empezara…

—Ya lo sé. Abuela, él no ha hecho nada malo. Todos vosotros me dejasteis ahí fuera congelándome, así que él me trajo aquí para que me durmiera, solo que los dos nos quedamos dormidos. Estuvo cabalgando toda la noche desde Inverness. Déjalo en paz.

Brenna entró en la habitación, con la madre de Ysenda detrás de ella.

—¿Qué está pasando? —preguntó Merewen—. Gavin no parecía muy contento.

Ysenda se incorporó un poco.

—Papá y el abuelo se están comportando como unos tontos, eso es todo. No me voy a casar con Lewis, lo quieran ellos o no.

Logan asomó la cabeza por la esquina y explicó:

—Salí de las cocinas y vi a Haggert salir de su recámara al amanecer. ¿Qué queréis que haga? Sé lo que haría Quade, y ninguna de vosotras me hará cambiar de opinión. Su reputación está comprometida.

—Solo si tú lo crees, Logan. Y solo si se lo dices a todos. Sois los únicos que lo habéis visto. —Brenna se llevó las manos a las caderas y dijo—: Fuera. Ahora.

Merewen se colocó junto a su hija, lejos de la discusión de ambos. Hizo un gesto a su marido para que se marchara.

Logan retrocedió un paso, con cara de asombro, y dijo:

—¿Acabas de decirme lo que tengo que hacer, Brenna Grant?

Ella se acercó a él y dijo:

—Sí. Os he ordenado a Gavin y a ti que salgáis. Hacedlo u os cogeré las pelotas y os las retorceré. Os reto a que me pongáis a prueba.

Logan no se movió. Los dos ancianos del clan Ramsay se fulminaron con la mirada, pero Gavin se dio la vuelta y salió corriendo por la puerta.

—Logan, tienes una advertencia más. —Brenna se acercó un paso más a Logan, pero este maldijo en voz baja, se dio la vuelta y se marchó.

—Discutiremos esto en el salón. —El viejo guerrero continuó refunfuñando una vez que salió.

Ysenda dijo:

—Muchas gracias, tía Brenna. No ha pasado nada. Tuve otra pesadilla y me desperté gritando. Lewis acababa de entrar. Yo tenía frío porque el fuego se había apagado. Me trajo aquí y también hacía mucho frío. Yo estaba temblando. Me dio calor y nos quedamos dormidos. Te juro, mamá, que no ha sucedido nada más. Por favor, no me avergüences.

Merewen le dio una palmadita en la mano y dijo:

—Te llevaremos a la chimenea y te llenaremos la barriga de gachas. Luego te traeremos ese nuevo artilugio para que puedas moverte hoy.

Brenna miró a Lewis y dijo:

—Pareces un poco más fuerte que Merewen y que yo. ¿Puedes llevarla a su silla junto a la chimenea? Yo guiaré la pierna.

—Sí. —No podía ocultar el sudor que le corría por las sienes o por la mitad de la espalda. De hecho, estaba seguro de que su túnica ya estaba empapada de sudor.

Y si le veían el culo, no verían más que sudor. Nunca había estado en una situación tan intensa como la que acababa de vivir. Lo único que deseaba era desaparecer. Llevaría a Ysenda fuera y luego rogaría para marcharse.

De hecho, cuando salió por la puerta, ni siquiera se atrevió a mirarla porque ella estaba sujetando firmemente su brazo, como si fuera a dejarla caer. Él susurró:

—No te soltaré, muchacha.

Ysenda no lo soltó, pero una vez que él entró en el salón, Lewis comprendió por qué. Toda su familia tenía que estar en el salón.

Y todos los miraban a los dos fijamente.

Lewis pasó junto a Torrian Ramsay y su esposa, pero se detuvo para decir:

—Saludos, jefe. —Luego junto a Marcas y de nuevo se detuvo—: Buenos días a ti, jefe, y a su esposa.

Había conocido a Torrian durante el comienzo de la patrulla, así que tenía que mostrar su respeto. Luego, por supuesto, le dijo lo mismo a su propio jefe.

Marcas y Brigid, Jennet y Ethan, Tara y Shaw, Gwyneth y Logan, Gavin y Merewen… Isla. Todos estaban aquí junto con varios pequeñines.

Torrian dijo:

—Heather y Nellie, ¿os importaría llevaros a los pequeños arriba un rato? Llevaos la bandeja de fruta y una barra de pan.

—Por supuesto. —Heather se apresuró a acercarse al lado de Ysenda para besarle la mejilla, luego salió del salón con los niños detrás de ella mientras Nellie cogía la bandeja de comida.

Lewis sabía que solo podía hacer una cosa.

Bajó a Ysenda con la ayuda de Brenna, se acercó a Gavin y esperó a que todos guardaran silencio.

—Milord, si cree que he comprometido a su hija de algún modo, lo acepto y haré lo honorable y le propondré matrimonio. Tiene mi palabra de que ella no ha sido comprometida, esa nunca fue mi intención, pero entiendo cómo se ve la situación. Le tengo cariño a Ysenda y me casaré con ella si eso es lo que usted desea.

—Te lo agradezco, Lewis. Creo que pronto habrá boda. —Gavin se cruzó de brazos y miró a Merewen.

Tara interrumpió:

—No, no vas a hacer esto otra vez. Intentaste que mi hermano se casara con Ceit antes de que estuvieran preparados y casi los separaste. Marcas, no forzarás esto.

Desde el punto de vista de Lewis, se desató un caos en todo el grupo porque, en unos instantes, todos estaban gritando.

Marcas anunció:

—¡Yo no he forzado nada!

Y los comentarios volaron tan rápido que Lewis ni siquiera supo quién dijo qué. Su cabeza iba de una persona a otra, intentando asimilarlo todo.

—Es culpa de Logan.

—Yo fui quien los pilló. Al menos alguien sabe la verdad. —Logan se cruzó de brazos, con la mirada clavada en Lewis.

—Métete en tus asuntos, viejo —declaró Brenna.

—¡Deja de intentar arruinarle la vida a todo el mundo! —gritó Gwyneth.

—Déjalos en paz —dijo Tara.

—Lo haré cuando se hayan casado —replicó Logan

—Trae al cura —ese fue el único comentario de Gavin, y Lewis tuvo que admitir que no le gustó nada.

—Ni en sueños —dijo Brenna.

—Deja de dar órdenes a la gente, Gavin —dijo Gwyneth.

—No puedes controlar a todo el mundo —dijo Shaw.

Y la discusión continuó.

Lewis miró a Ysenda, quien parecía tan incómoda como cualquiera, pero podía ver sus lágrimas próximas a estallar. Estuvo a punto de ponerse a su lado, pero Brenna lo miró fijamente y le hizo un sutil gesto con la cabeza.

Si Lewis confiaba en alguien, era en Brenna.

—¡No, no lo haréis! —Entonces, Ysenda soltó un grito que llegó hasta las vigas, y todos se giraron para mirarla—. Bien. Ahora que tengo vuestra atención, os contaré lo que ha pasado. Me quedé dormida antes de que os fuerais todos a la cama, por lo visto, y luego me dejasteis aquí para que me congelara sola en medio del salón. Y volví a tener pesadillas. Esas malditas pesadillas que odio. Lewis volvía de Inverness y se dirigía escaleras arriba cuando me oyó gritar. Así que me despertó, evitó que me cayera de la silla porque estaba muy asustada y luego puso un tronco en la chimenea. Una vez que me calmé, me llevó a mi habitación. —Luego hizo una pausa para mirar fijamente a todos los que la rodeaban—. Algo que todos olvidasteis hacer. Hacía tanto frío aquí que pensé que me congelaría. Y mi habitación estaba aún más fría. Así que me llevó a mi cama y luego puso leña en el fuego, pero como sabéis, tarda un rato en calentarse. ¿Sabéis que estoy totalmente indefensa?—Esperó a que alguien respondiera, pero nadie dijo nada.

Ysenda cogió una tela escocesa cercana y se cubrió.

—Temblaba tanto que él me envolvió con sus brazos para darme calor. Para abrigarme. Nada más. Y los dos nos quedamos dormidos. Lo siguiente que recuerdo es a mi abuelo amenazando al pobre hombre por ayudarme.

Brenna preguntó:

—¿Cuál es tu pesadilla, Ysenda? —Levantó los brazos para silenciar a los demás—. Me gustaría oírlo de ella.

Ysenda suspiró, pero continuó.

—He tenido ese sueño durante mucho tiempo, pero cada vez es más persistente. Y más claro. Antes soñaba con monstruos que me perseguían, pero nunca podía verlos. La última noche soñé con una enorme bestia de largos dientes que intentaba morderme en la cara. Estuvo a punto de hacerlo, y empecé a gritar para quitármela de encima. Lewis estaba aquí.

—Nada de lo que has dicho excusa que él haya salido de tu habitación esta mañana —dijo Logan.

Gavin dijo:

—Estoy de acuerdo con papá. Necesitamos un sacerdote. Ysenda, os vais a casar.

Merewen empezó a discutir con Gavin, y luego Gwyneth le gritó a Logan. Todo el grupo empezó a discutir de nuevo, Ysenda se echó a llorar, y entonces Brenna se colocó dos dedos entre los labios y soltó un silbido estridente.

—Será mejor que todos me escuchéis, y escuchéis bien. —Miró a Gavin, a Logan, a Torrian y a todos los demás, uno por uno—. Ahora, voy a ponerme en el lugar de esta pobre muchacha.

Se acercó a otra silla, cogió algo para inmovilizar su pierna por encima de la silla.

—Merewen, envuélveme la pierna con esas telas escocesas, por favor.

Merewen obedeció y luego retrocedió.

Brenna apenas consiguió mantenerse quieta, pero entonces señaló a Logan.

—Ahora, vosotros dos, gilipollas listillos. Quién de vosotros quiere venir aquí y demostrar cómo un hombre puede comprometer a una mujer en esta posición.

Gavin y Logan se miraron con los ojos muy abiertos.

Logan dijo:

—Brenna, no estás siendo razonable.

—No, tú no lo estás siendo. A esa nieta tuya le dolería mucho cualquier movimiento, tanto que eso nunca podría ocurrir. Ven aquí ahora. Intenta mostrarme cómo podría hacerse.

—Brenna, sabes que si hay un deseo para ello, encontrarán una manera —refunfuñó Logan.

—Tal vez hasta que una muchacha grite de dolor. Y esa muchacha estaría gritando. Su zona íntima está casi cubierta de metal, por el amor de Dios.

Logan se cubrió los oídos al oír la palabra «íntima».

—Santo cielo, Brenna. Sé discreta.

—Logan Ramsay, me has puesto a prueba muchas veces a lo largo de los años, pero te juro que este es tu peor comportamiento.

El viejo guerrero la fulminó con la mirada.

Tara empezó a reírse.

—Bien hecho, tía Brenna.

—Gavin, ¿quieres mostrarme cómo el hombre ha comprometido a tu hija?

—Ya lo has dejado claro, tía.

Brenna se bajó de la silla.

—Bien. Ahora me gustaría ayudar a tu hija a salir de ese artilugio y entrar en el que he traído. ¿Me ayudas?

—Sí —dijeron Gavin y Merewen al mismo tiempo.

Logan se dio la vuelta para marcharse. Brenna gritó:

—Logan, ningún sacerdote. ¿Me oyes?

Murmuró, pero siguió avanzando.

—Logan Ramsay. Me has oído, pero yo a ti no.

—Nada de boda.

—¿Gavin?

—De acuerdo.

Marcas miró a Lewis y dijo:

—Puedes retirarte.

Lewis dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y miró a Ysenda, quien inclinó la cabeza hacia la puerta.

Primero, Marcas le estrujó el hombro y dijo:

—Has hecho bien en actuar con honor. Nadie lo olvidará. Márchate mientras puedas.

—Entiendo, pero considerando mi historia, no creo que los Ramsay me acojan en el clan. No soy digno de Ysenda.

—¿Puedes explicar eso que estás diciendo, Lewis? Desconozco tu historia como para afirmar eso.

Lewis buscó torpemente las palabras, pero luego dijo:

—No tengo nada que decir en este momento, jefe. Tal vez cuando regrese, tendré más que decirle.

—Entendido.

—Tengo una pregunta para usted, jefe, si no le importa. —Se esforzó porque no podía dejar de pensar en sus queridas hermanas sentadas en una abadía sintiéndose indeseadas.

—Adelante.

—Cuando termine con la patrulla, ¿me permitiría traer a mis dos hermanas al clan Matheson? Una tiene doce veranos y la otra diez.

—¿Dónde están ahora?

—Mi padre las ha dejado en una abadía con las monjas.

—¿Y tu padre y tu madre?

—Mi madre falleció hace años. Mi padre ha desaparecido sin prometer volver.

—Son bienvenidas cuando lo desees. Pueden dormir en la habitación de Charlotte. A ella le encantaría.

—Muchas gracias.

Salió por la puerta solo para encontrarse con Grif del otro lado.

—Iré a buscar a mi padre. ¿Estarías dispuesto a viajar conmigo de nuevo? Y el laird dice que puedo traer a mis hermanas conmigo, así que traeré a las muchachas cuando regrese.

—Me encantaría ir contigo. Veré si Steinn nos acompañará. —Se rascó la barba, y una mirada pensativa cruzó su rostro.

—¿Qué pasa, Grif? —le preguntó a su amigo, no gustándole la expresión de su cara.

—Acabamos de recibir la noticia de que Maitland necesita ayuda. Sus dos sobrinos han sido secuestrados.

—¿Sobrinos? ¿Qué edad tienen?

—Cinco y tres.

Lewis dejó escapar un silbido bajo.

—¿Te irás? Podemos buscar a mi padre después de encontrar a los sobrinos de Maitland. Los muchachos de esa edad necesitan ser encontrados de inmediato. Mi padre ha sido un cabrón durante años. Mi viaje puede esperar hasta que hayamos resuelto el asunto de Maitland.

—Tengo que hablar con Isla. Voy a ayudarlo como pueda —explicó Grif—. Y luego te ayudaré en lo que pueda.

—Estaré encantado de ayudarte con el problema de Maitland. Ya no hay necesidad de que me quede aquí. Supongo que están en tierras Menzie. —Lewis estaba más que feliz de dejar la tierra Matheson después de todo lo que había sucedido.

—Sí. Son los muchachos del líder Menzie.

Lewis dijo:

—Iré, pero puede que no lleguemos a tiempo, así que de verdad espero que no sea muy tarde y los encontremos sanos y salvos en casa. Había planeado salir en busca de mi padre, pero esto es más importante.

Steinn se acercó por detrás de Grif.

—Iré contigo, Lewis. Grif, ve a ver qué dice Isla, pero yo estoy listo para partir.

Lewis dijo:

—Yo también estaré listo. Parece que todo ocurre al mismo tiempo. Pero podemos manejar los dos asuntos. Y estoy más que contento de ausentarme de la tierra Matheson un rato. —Puso los ojos en blanco para crear un efecto. Estaría encantado de no ver a Logan durante un tiempo.

Grif sonrió y le estrujó el hombro.

—Ya estoy oyendo historias en el establo. Los gritos eran bastante fuertes e intensos. Hablaremos más tarde.

Lewis se dirigió al establo, con la esperanza de esconderse de los dos Ramsay. No tenía ni idea de dónde estaban ni de si saldrían a atacarlo de nuevo.

Fue el puro instinto lo que le hizo bajar la mano para protegerse las pelotas.

16

En pleno sol, fuera del castillo Eddirdale junto a la bahía

Un hombre dijo:

—Ella lo sabe. Debes decírselo.

—No le diré nada —dijo el hombre mayor y luego escupió a un lado.

—Será mejor que lo hagas. Tiene pesadillas por eso. En algún momento lo recordará.

—No lo recuerda, y no se lo voy a decir. Te sugiero que mantengas la boca cerrada. Nada bueno saldrá de ello.

El hombre más joven caminó en círculo, y luego se detuvo frente al otro.

—Tienes un día para decirle la verdad. Si no lo haces, lo haré yo. No me asustas, viejo. Esto va más allá de la lealtad y el honor.

El anciano entrecerró la mirada y dijo:

—Eres idiota. Algunos secretos deben permanecer ocultos.

17

Ysenda no sabía si sentirse mal o bien por toda la situación.

Tara se acercó y la ayudó a incorporarse.

—La tía Brenna se ha llevado a los hombres a descargar la carreta. Seguro que tiene cosas para ayudarte. No puedo esperar a ver su artilugio. Será maravilloso sentirse un poco más natural que en el aparato en el que has estado.

Ysenda no sabía si llorar o alegrarse por lo ocurrido. De hecho, podía sentir las lágrimas empañando su mirada.

Tara le dio unas palmaditas en el antebrazo.

—Lo mismo sucedió con Ceit. Intentaron obligarla a casarse con Brin porque se quedaron juntos en la cueva. Era algo de vida o muerte. No puedes tener frío con este clima, o podría matarte. No puedes moverte, así que eso lo hace aún más peligroso para ti, pero son demasiado estúpidos para entender esa simple verdad. Pero como sabes, Ceit y Brin se casaron hace poco y son muy felices. Es importante no forzar las cosas en los jóvenes. Mi madre dijo que su madre hizo prometer a Alex no forzar matrimonios a sus hermanas. Así que la tía Brenna cree lo mismo. Es justo que, si los hombres pueden elegir a su cónyuge, las mujeres también lo hagan. Ignora a tu abuelo. Es un viejo testarudo que te ama y quiere lo mejor para ti, igual que tu padre, pero sus viejas formas de pensar son a menudo un obstáculo.

Eso no le impidió llorar un poco.

La tía Brenna entró con su padre detrás de ella.

—Gavin, ponlo junto a ella. Lo acomodaré y veré si puedo hacerla caminar.

—Me quedaré a ayudar —dijo su padre.

Ysenda no lo quería aquí.

La tía Brenna le dedicó una mirada y dijo:

—Creo que sé cuál es el problema.

Tara frunció el ceño, pero no dijo nada.

Ysenda se quedó mirando a su padre, deseando que se fuera.

—Gavin, como tengo que desvestir a tu hija para cambiar el artilugio, creo que deberías irte. Y no dejes entrar a nadie hasta dentro de media hora.

Su padre pareció inmediatamente incómodo y luego dijo:

—Me iré.

—¿Aquí? ¿Me desnudarás aquí? —Ysenda debió haber oído mal a su tía.

Tara dijo:

—Traeré el tabique. Te ocultará por completo, y estoy segura de que tu padre no dejará entrar a nadie. Pero el tabique te hará sentir mejor. Entonces, si conseguimos que esto funcione, ¿no podemos meterla en la bañera esta noche, tía Brenna? Podríamos poner la bañera en su habitación frente a la chimenea.

—Sí. La acostumbraremos a esto y la bañaremos esta tarde. Primero, tengo que quitarte los leggins, muchacha, para poder revisar el hueso.

Tara añadió:

—Ah, y la tía Gwyneth me ha dado un nuevo par de leggins para ti. Los ha hecho extra suaves y elásticos. Más espacio para que puedas moverte. Ten. —Cogió un paquete del montón que había traído y lo dejó sobre una mesa cercana—. A ver si te gusta este par.

Ysenda sacó los leggins y deslizó los dedos por la tela. Era de un marrón intenso, como el color de su caballo favorito, suave y muy elástica.

—Debo dar las gracias a la abuela. Estos están más que bien.

La tía Brenna la ayudó a quitarse los leggins, dejándole la túnica puesta mientras Tara acomodaba el tabique a la perfección.

—Creo que sé cuál es el problema, y ahora que tu padre se ha ido, te lo preguntaré.

—Adelante. Pregúntame lo que quieras —dijo honestamente.

—Te gusta Lewis, y a él le gustas tú, pero te preocupa que la situación con tu padre y tu abuelo haya alejado a Lewis. ¿Estoy en lo correcto? —preguntó la tía Brenna.

—Sí —admitió con un profundo suspiro—. Él probablemente me odia ahora, y solo somos amigos. Siempre ha bromeado conmigo en las patrullas, pero ahora quizá no vuelva a hablarme.

Tara dijo:

—Ysenda, creo que tus sentimientos son correspondidos. El hombre ha ofrecido proponerte matrimonio. No creo que lo hiciera si no le gustaras de verdad. No te preocupes por ello.

La tía Brenna dijo:

—Aunque no esperes que vuelva pronto. Sospecho que Logan lo ha asustado lo suficiente como para que no lo veas por unos días. Aunque un hombre sienta algo por ti, no le gustará que lo obliguen a casarse más que a ti. Los hombres actúan raro cuando se trata de sus pelotas.

—Pero, ¿adónde irá?

Tara se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Espera y lo sabrás con seguridad.

—Bueno, ahora, me gustaría revisar tu hueso —dijo la tía Brenna—. Empezaré suavemente y me dirás si te duele. —Cogió dos de sus dedos y los deslizó por la parte delantera de su espinilla hasta la parte posterior de su pierna, donde se había roto el hueso—. Tara, ¿dónde estaba la fractura exactamente?

—En el hueso de atrás. A un tercio de la rodilla.

La tía Brenna ejerció una presión cuidadosa sobre su piel, siguiendo el hueso hacia abajo en la parte inferior de su pierna.

—¿Te duele algo?

—Solo un poco en una zona. —Ysenda no podía creer la mejoría de su pierna, lo que le daba esperanzas de que pronto podría librarse de esta posición restrictiva.

—Dime cuándo. —Repitió el mismo movimiento y esperó a que ella le avisara cada vez que le doliera.

—Ahí. Ese punto está un poco sensible, y creo que es justo donde antes me dolía más. Me sorprende que se haya curado tanto.

—Tara, ¿tú has hecho esto o ha sido Jennet?

Jennet entró por la puerta y llamó por encima del tabique.

—Ambas, mamá. Hice lo que pude para arreglarlo y Tara me supervisó. ¿Cómo está?

—Precioso. Han hecho un buen trabajo, señoras. —Pasó la mano por la parte delantera de la pierna de Ysenda—. Es muy suave. Siéntelo tú misma. Esto no le duele.

Ysenda no pudo evitar emocionarse.

—¿Entonces ya puedo apoyarla y caminar?

Tres voces dijeron al unísono:

—¡No!

Ella frunció el ceño, sin saber por qué reaccionaban así.

—Pero habéis dicho que estaba curado.

Tía Brenna explicó:

—No, está sanando, no curado. Es un gran paso y tiene un gran comienzo. Siempre me alegro cuando un hueso empieza a curarse para no tener que volver a quebrarlo y enderezarlo. —La mano de su tía siguió recorriendo su pierna, comprobándolo todo.

—¿Harías eso? —Pensar en algo así la hizo desear vomitar.

—Para asegurar que tu pierna esté recta el resto de tu vida, sí. Pero han hecho un buen trabajo, así que podemos proceder con el artilugio para caminar.

—Parece una bota grande —dijo Tara.

—Lo es. Hice que el armero la fabricara. Lo que debes recordar es que tu pierna no podrá moverse dentro de ella. o podemos arriesgarnos a que el hueso vuelva a romperse, así que no puedes moverla. Debe permanecer quieta, y no queremos que cargues todo tu peso sobre ella. Te daré un bastón para que soportes parte de tu peso. Y también quiero que sepas que no has caminado con la otra pierna en absoluto, así que te sorprenderá cuando intentes caminar de nuevo. De hecho, intentará decirte que no camines sobre ella porque no ha tenido ningún movimiento muscular. Así que tus músculos intentarán decirte que no camines. Pero debes empezar a mover la pierna buena lentamente. Es un proceso gradual.

Jennet agregó:

—Y nunca, nunca desmontes de un caballo hasta por lo menos otra luna.

—¿Otra luna? ¿Cómo voy a patrullar?

—Se acerca Yule, así que no habrá patrulla durante al menos quince días. Eso no será un problema para ti todavía. —Jennet echó agua caliente en la palangana—. Mamá, ¿recuerdas cuando uno de los guardias no nos creyó acerca de ser cuidadoso?

—¿Te refieres a la vez que él saltó de su caballo y se rompió el hueso peor que la primera vez?

—Sí. Fue un día triste para los dos. Para él por su dolor, y para mí porque fue más difícil de arreglar. —Brenna sacudió la cabeza con una sonrisa—. La gente es tonta a veces.

—No seré una tonta. Te lo prometo, tía Brenna. Te obedeceré —dijo Ysenda. Haría cualquier cosa por salir de los artilugios y de esta vida restringida a la que la habían obligado.

Tara dijo:

—Mamá y yo vimos algo parecido en la tierra Cameron. Un guardia que no quería escuchar. Así que empezó a caminar con las dos piernas, luego se cayó de un montículo y se la volvió a romper. No peor, pero la misma fractura. Tuvo que empezar de nuevo. Maldijo a mi madre hasta que papá entró y le dio un puñetazo. Papá rara vez pierde los estribos si no es por mamá.

La tía Brenna le lavó la pierna con agua fresca en la palangana que Jennet había traído. Una vez que secó la pierna de Ysenda, dijo:

—Muy bien. Voy a ponerte esto en la pierna y luego todas te ayudaremos a levantarte.

Ysenda quería llorar de emoción, pero solo soltó una risita.

—Estoy emocionada. Perdóname, tía Brenna.

Las tres acomodaron el artilugio y lo ajustaron.

—¿Cómo se siente? Debe estar ajustado, pero no debe doler —explicó la tía Brenna.

—No duele.

—Tara, ponte junto a ella. Jennet al otro lado, y yo me pondré al frente por si se cae. Cuando te pongas de pie, Ysenda, pon la mayor parte de tu peso en la pierna buena.

Ysenda asintió, se inclinó hacia adelante y dejó que Tara y Jennet la ayudaran.

Se cayó casi de inmediato, pero la sostuvieron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó su tía.

—Mi pierna buena se ha doblado. ¿Por qué? —Presa del pánico porque pensaba que no funcionaría, Ysenda decidió rogarle a su tía para que lo intentara de nuevo si era necesario.

—Porque hace una luna que no la usas. Tu pierna buena se adaptará; solo tienes que ir despacio. Inténtalo de nuevo, pero dale a Jennet más de tu peso.

Volvió a intentarlo y logró ponerse de pie, apoyando el peso en la pierna buena y sosteniéndose contra Jennet, que por ahora la sujetaba.

—Es una sensación muy diferente.

—Muy bien, camina unos pasos con apoyo hasta que te acostumbres al movimiento, entonces Jennet se apartará y te daremos el bastón por ese lado.

Ella hizo lo que le sugerían y, aunque tropezó un par de veces, logró acostumbrarse al extraño artilugio y consiguió caminar con el bastón y sin apoyar ningún peso en su pierna herida.

Sonrió, con la esperanza floreciendo en su interior. El hueso se estaba curando e iba a darse un baño esta tarde.

La única otra cosa que deseaba hacer era encontrar a Lewis.

Tenía que disculparse por todo lo ocurrido.

18

Lewis, Grif y Steinn partieron más tarde ese mismo día. Tenía prisa por alejarse de Logan y Gavin. Se le notaba en el paso.

—Más despacio, Haggert, o tu caballo no llegará nunca. —Grif lo alcanzó, pero asintió hacia su jadeante montura.

—Lo sé. Ya estoy lo suficientemente lejos. —Le costaba explicar cómo lo habían afectado los ancianos Ramsay. ¿O no quería admitirlo? En cualquier caso, lo guardó para sí.

Steinn soltó una risita.

—No vendrán a por tus pelotas. Te lo prometo. Y si lo hacen, te protegeremos.

Su mano casi se movió para proteger su zona íntima, pero controló el impulso.

—Lo sé. Podemos ir más despacio. —Palmeó a su caballo, con la esperanza de calmar a la bestia un poco.

Grif colocó su caballo junto a él y le preguntó:

—¿Te habrías enfadado tanto si te hubieran obligado a casarte con ella? Te gusta, todos lo sabemos. Todos menos vosotros dos.

—Sí. No quiero ser forzado. No digo que no quiera casarme con Ysenda algún día, pero no creo que ella hubiera sido feliz de todos modos.

Acababan de rodear el final del estuario y se dirigían al camino principal.

—Espero que la nieve se haya ido en el barranco —dijo Grif.

—Debería. No ha habido tormentas desde entonces. —Steinn se quedó mirando las nubes—. Debería estar despejado todo el día.

Cruzaron sin problemas, pero se sorprendieron al ver a Dobbin dirigiéndose hacia ellos.

—¿Y ahora qué, Dobbin? —preguntó Grif. Dobbin llevaba mensajes entre los clanes y también ayudaba con la patrulla.

—Han encontrado a los muchachos y matado al bastardo que intentó llevarse al niño.

—¿Qué?

Dobbin les contó la historia del hermano de Maitland, pero la terminó con la mejor historia.

—¡Oh, no, casi lo olvido! Maitland se ha casado con Maeve Grant.

—¿De verdad? —preguntó Lewis, atónito. Miró a Grif, quien asentía con una sonrisa en la cara.

—No conozco a Maeve, pero me alegro por Maitland. Se merece algo de felicidad en su vida.

—¿Pero él seguirá dirigiendo la patrulla? —preguntó Lewis, esperando que continuara. Se sentía muy seguro con Dyna y Maitland.

—Él dice que sí. Maeve puede quedarse en tierras Menzie, dependiendo del paradero de la patrulla. Dice que tendréis noticias suyas cuando acaben las festividades. Ahora debo apresurarme para llegar a casa. Papá siempre lleva a los huérfanos de Ayr a nuestra casa para Yule. Siempre encuentra algunos. Os dejaré en la bifurcación del camino.

Charlaron hasta que Dobbin se marchó al castillo de Curanta. Apenas se hubo marchado, Steinn preguntó:

—Ahora que volvemos a ser tres, tengo una pregunta para ti, Lewis. ¿Has comprometido a la muchacha?

Grif gritó:

—¡Steinn! ¿Qué demonios te pasa? Sé que eres unos años más joven, pero no seas estúpido.

—Es una pregunta justa. Necesito aprender. —Steinn levantó un poco la barbilla y miró a Lewis en busca de una respuesta.

Lewis dijo:

—No, no lo sé.

—Pero lo has pensado —dijo Grif con una sonrisa de satisfacción.

—Sí, lo hice por un breve momento, pero Brenna tenía razón. Ella dijo que con ese artilugio que tenía en la pierna, no había manera. La muchacha ha estado sufriendo mucho desde la avalancha. Cada vez que se movía lo recordaba. Me siento fatal por ella. Una vez intenté besarla en la recámara de curación y me caí del taburete. Entonces los dos estábamos doloridos. No funcionó.

Grif soltó una risita.

—Desearía haber estado ahí para presenciar cuando Brenna fue tras Logan. Oí que fue hilarante. Que ni Gavin ni Logan pudieron discutir con la mujer.

—Es verdad. Y ella tenía razón. De no haber sido por eso, Ysenda podría haberse visto comprometida. Pero ella también estaba tan fría como el hielo en el lago en enero. Eso también fue desalentador.

—Ja —resopló Steinn—. Eso no me detendría.

Grif y Lewis lo miraron y se rieron. Grif murmuró:

—Algún día lo verás. Es mucho más fácil en verano. Entonces —dijo una vez que dejaron de reír—. Te ayudaremos a encontrar a tu padre, pero ¿dónde te gustaría buscar? Ahora que no iremos a la tierra Menzie, ¿a dónde te gustaría ir primero?

Lewis detuvo su caballo, pensando en su padre. ¿Hasta dónde huiría? ¿Se alejaría de sus hijas o se acercaría? ¿Dejaría las Highlands para huir?

—¿Cuántas monedas crees que tiene? ¿Iría a Edinburgh o a Glasgow? —preguntó Grif.

—No. Mi padre también apostaba. Pensaba que yo no lo sabía, pero oí a uno de los vecinos hablar de ello. Había un lugar no lejos del clan Ross donde iba a apostar. Perdía bastante, o eso me dijeron. Entonces, ¿dónde podía apostar?

—Inverness. Habría más apuestas en cualquier ciudad —dijo Steinn—. Y dudo que él fuera hasta Edinburgh solo para apostar. Hay demasiadas oportunidades en Inverness.

—Tengo que darte la razón —dijo Lewis—. Mi padre querría poder esconderse bien, y pediría prestado a tanta gente como fuera posible.

Grif señaló hacia Inverness.

—Entonces iremos allí. Porque si es verdad, entonces querrá apostar y pedir prestado a menudo.

Steinn añadió:

—Hay muchos tontos que os prestarán dinero en Inverness. Y si no lo devuelves, puedes terminar en un barco camino de Europa. Me he percatado de que dondequiera que haya una flota de barcos, hay hombres dispuestos a apostar su dinero por diversas razones. Y tienen la ventaja de emborrachar a uno y arrojarlo al barco si te cruzas con ellos.

Grif añadió:

—O arrojarlo desde un muelle en algún lugar. Estoy de acuerdo con Steinn. Comprobaremos Inverness primero. Y si no lo encontramos, preguntamos a los apostadores de Inverness dónde estaría el siguiente lugar más cercano.

—No sé exactamente por dónde empezar en Inverness, pero hay muchas casas de juego en el camino —dijo Lewis—. Encontraré al cabrón.

—Cualquiera que apueste conoce a los demás apostadores de la ciudad. Alguien nuevo es fácilmente reconocible. Lo encontrarás si está en Inverness.

—Grif, hazme un favor.

—Lo que sea, Lewis.

—Evita que lo mate, ¿quieres? Cuanto más pienso en el hecho de que dejó a mis hermanas en un convento, más me enfado. ¿Cómo ha podido ese hombre tratar así a su propia sangre? Y me temo que una vez que empiece a golpearlo, no podré parar. —Cada vez pensaba más en la situación. Podía perdonar al hombre por robar comida para alimentar a dos niñas, pero ¿abandonarlas en un convento para no volver jamás? Qué acto tan cruel para dos muchachas tan jóvenes. No había excusa para ese comportamiento.

—Te doy mi palabra.

Lewis suspiró. En el fondo, sabía una cosa. Si alguna vez deseaba cortejar a Ysenda, necesitaba limpiar su nombre, y eso significaba encontrar a su padre.

No se detendría hasta encontrar al malvado bastardo.

19

Ysenda practicó y practicó hasta que tuvo la suficiente confianza en que no se caería. La tía Brenna la vigilaba a menudo para garantizar que no estuviera causándose más problemas, pero estaba satisfecha con sus progresos.

Pero Ysenda tenía dos problemas que no la abandonaban. El primero era su pesadilla. No cesaba, sino que seguía molestándola cada vez más. Cada noche se despertaba bañada en sudor, con visiones de una bestia de enormes dientes que la atacaba. No tenía ninguna otra pista de por qué tenía esa pesadilla.

Deseaba que la abandonara para siempre.

El segundo problema concernía a Lewis. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había regresado?

Sabía que se había ido con Grif y Steinn, y como los tres eran guardias Matheson, ella pensó que Marcas podría tener una idea, así que se dirigió a la puerta tres días después de la desaparición de Lewis.

Afortunadamente, Marcas bajó las escaleras desde el muro y se dirigió directamente hacia ella.

—Tío Marcas, ¿podemos hablar?

—Por supuesto, Ysenda. Ese nuevo aparato te está ayudando. ¿Cómo se siente?

Le dolía, pero disimulaba todo lo que podía. El aparato la liberaba de tantas restricciones que deseaba seguir usándolo.

—Es una sensación extraña, pero al menos puedo salir y moverme por el salón sola. No me gustaba depender de los demás. —No quería volver a estar limitada a una silla en el gran salón. Después de haber podido moverse por fin sola, deseaba seguir mejorando, no dar marcha atrás. Y todo el mundo ya se había preocupado bastante por ella. No se atrevía a decir que seguía sintiendo pequeños dolores por miedo a que alguna de las sanadoras sugiriera que aún no estaba preparada. El dolor de huesos era mucho mejor que al principio, así que tenía que creer que estaba mejorando.

—Eso tiene mucho sentido. ¿Por qué no nos dirigimos al banco bajo el árbol de allí? Está fuera del alcance de la mayoría de los oídos.

—¿Puedo apoyarme en ti? —A veces era más fácil usar el hombro de alguien que el bastón, especialmente si ese alguien era un hombre fuerte.

—Por supuesto.

La ayudó a sentarse y ella respiró aliviada. Caminar era un gran placer, pero también la cansaba.

—Me pregunto si sabes dónde están Lewis y Grif. Se fueron hace unos días y pensé que ya estarían de vuelta.

—¿Estás interesada en Lewis? —Él arqueó una ceja y esperó su respuesta.

—Necesito disculparme por el asunto del otro día. Le pedí que me calentara esa noche. Ha sido culpa mía. —Se sonrojó, pero no dio más explicaciones.

—¿Cuánto sabes de Lewis?

—No mucho. Solo que estuvo en el clan Ross antes de venir al clan Matheson, pero eso fue hace mucho tiempo. —La pregunta había despertado su curiosidad.

¿Lewis estaba ocultando algo?

—Voy a ser sincero contigo. Ni siquiera Lewis sabe que estoy al tanto del pequeño problema de su familia. No se lo he dicho.

—¿Problema?

—Cuando él estaba en el clan Ross, él y su familia fueron expulsados. Ross no me dijo por qué, pero si yo quisiera indagar, probablemente podría saber más. Espero que si le pregunto a Lewis, me lo cuente todo. Ha sido un guardia honorable, así que no he profundizado en el tema. Pero si deseas una forma fácil de convencer a tu padre y a tu abuelo de que no hacéis buena pareja, podemos usar esto como motivo.

Aturdida por esta información, no supo muy bien qué responder. Excepto que ella no creía que Lewis pudiera haber causado que los expulsaran de un clan.

—Creo que Lewis es un hombre honorable. ¿No tienes idea de por qué fueron echados?

El tío Marcas levantó la mano para que Ysenda se detuviera.

—No, ignoro el motivo. Sin embargo, me he enterado de que su padre vivía en una choza en una aldea no muy lejos de aquí, pero se marchó de allí porque un vecino lo acusó de robarle las monedas. Se fue sin discutir por ello, así que supongo que la acusación es cierta.

Ysenda no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Su propio padre fue acusado de ladrón? ¿Pudo haber ocurrido lo mismo en el clan Ross?

—Es posible, pero no sacaré conclusiones precipitadas sobre este asunto. Creo que Lewis aún busca el paradero de su padre. No sé por qué, pero me ha preguntado si puede trasladar aquí a sus hermanas.

—¿Tiene hermanas? ¿Dónde están?

—Creo que ha dicho que tienen diez y doce veranos y que su padre las había dejado a las dos en una abadía, sin promesa de regresar. Lewis desea traerlas aquí. Charlotte estaría encantada de tener dos amigas más, así que yo las recibiría.

—¡Oh cielos! No me alegraría descubrir que mi padre ha hecho lo mismo. —Pobre Lewis. Ella no podía imaginar por lo que estaba pasando—. ¿Él sabe en qué abadía están? ¿Han ido allí?

—Él se ha ido con la intención de ayudar a Maitland a encontrar a sus sobrinos, pero fueron encontrados hace tiempo. Está ahí fuera buscando a su padre, y supongo que traerá a sus hermanas en su viaje de regreso. La travesía podría durar un rato.

Ysenda se quedó mirando el patio, conmocionada por lo que Lewis había pasado. Nadie de su familia o de su clan le haría a ella algo así. Jamás. ¿Un hombre abandonando a sus hijos? Era impensable. Se preguntó qué haría Lewis cuando encontrara a su padre. ¿Cómo alguien luchaba contra su propio padre?

—¿Necesitas algo más, Ysenda? ¿Puedo acompañarte adentro?

—No. Creo que intentaré practicar mi tiro con arco. No he usado un arco en mucho tiempo.

—Solo ten cuidado.

—Lo tendré —dijo ella, poniéndose de pie—. Tío Marcas, ¿sabes cuándo volverá? ¿Le has dicho que tenían que volver en algún momento en especial?

El tío Marcas negó con la cabeza.

—No puedo responder a eso, pero sí puedo decirte una cosa con certeza.

—¿Qué cosa?

—Si tu padre o tu abuelo se enteran de algo sobre Lewis y el clan Ross, estoy seguro de que tu abuelo irá directamente a ver al líder de los Ross para averiguar la verdad. Y eso podría garantizar que nunca forzarían el matrimonio. Si necesitas una razón para que dejen de forzarlo aparte de la tía Brenna, tienes una. Úsala sabiamente. No lo traicionaré todavía.

Ella tampoco lo haría. Todavía no. Pero la guardaría por si la necesitaba más tarde.

* * *

Lewis había pasado dos días en Inverness buscando a su padre en vano. Aún quedaba una gran posada cerca del agua que todavía no habían visitado. Rezó para que averiguaran algo sobre él.

Ya habían oído múltiples historias sobre un hombre que era nuevo en Inverness. Ya había pedido prestado y apostado mucho, pero tenía la extraña costumbre de desaparecer cuando llegaba el momento de pagar.

También había sido acusado de robo por dos personas.

¿Su nombre? Lewis Haggert. Ese fue el nombre que dio.

Grif dijo:

—Tengo que empezar a llamarte de otra manera, o podrías ser arrestado.

—No, eso no sucederá. Los hombres que sufrieron el robo saben que no fue Lewis quien lo hizo —declaró Steinn. Luego miró a su amigo—. Pero tal vez deberías pensar en un nuevo nombre.

—Ya que estás aquí, cámbiate el nombre —dijo Grif—. ¿Cuál te gustaría que fuera?

—Tal vez tengáis razón. Si soy conocido en la tierra Ross y en Inverness, probablemente debería cambiarme el nombre —dijo Lewis.

Se rascó la barba, poco acostumbrado a tenerla tan larga salvo cuando estaba de viaje o de patrulla. Incluso entonces tenía que cortarla cada pocos días con su daga. Si no, le molestaba.

—¿A quién admirabas? ¿Algún tío o pariente que admiraras? —preguntó Grif.

—¿Como el tío Ellar? —preguntó sarcásticamente Lewis.

Todos sabían que el hombre se había vuelto contra Grif, haciendo que lo arrestaran por algo que no había hecho. El viejo tenía sus razones, pero Grif no estaba de acuerdo con él.

—Usa ese nombre, y yo te daré el primer puñetazo —habló Grif arrastrando las palabras—. Aunque yo sabría que estás mal de la cabeza si lo hicieras.

—Una vez tuve un tío que me agradaba. Murió cuando era joven. Samuel.

—Sammy —declaró Grif.

—Sammy no. He dicho «Samuel».

Steinn sofocó su risa, pero continuaron.

—La última oportunidad. Esta es la posada. ¿Entramos?

Lewis miró la posada, mucho más grande que las demás. Como no estaba lejos del puerto, la posada probablemente acogía a muchos viajeros, o eso suponía Lewis. ¿O se trataría de hombres de los barcos? ¿Los remeros? ¿Los nórdicos? ¿A quiénes verían con más frecuencia?

Grif entró primero, seguido por Steinn y Lewis.

—La cena —dijo Steinn—. Me muero de hambre. ¿Tenéis monedas para una buena comida?

—Tengo suficiente —dijo Lewis—. Yo pago.

Había ahorrado su moneda a lo largo de los años a partir de lo que había ganado como guardia. No era mucho, pero tenía poco en qué gastarlo. Los Matheson le daban todo lo que necesitaba. Esa era también la razón por la que ellos no ganaban muchas monedas.

Se sentaron y una sirvienta se acercó y preguntó:

—¿Qué deseáis?

—Tu mejor estofado para tres —dijo Lewis—. Y una hogaza de pan fresco. ¿Cuál es el sabor del día?

—¿Cordero o res?

—Res, por favor.

—¿Algo más?

—Tres ales —añadió Grif antes de bajar la voz—. Y mi amigo Samuel pagará. ¿Hay apuestas en el establecimiento? Tenemos la moneda.

Ella asintió antes de irse.

—En los sótanos.

Lewis pronunció una oración rápida para encontrar a su padre. Necesitaba oír la verdad de sus labios. Que había renunciado a sus hermanas sin ningún plan de regresar por ellas. Abandonado a las dos muchachas. No se podía caer más bajo. Y que había sido acusado de robo por un vecino. Y que merecía saber la verdad sobre el clan Ross. Cómo deseaba Lewis saber la verdad sobre esa situación. ¿Lo sabría alguna vez?

Comieron en silencio, sobre todo porque Lewis tenía demasiadas cosas en la cabeza. Preguntó:

—¿Y si él no está aquí?

Grif dijo:

—Simple. Volvemos a la tierra Matheson y nos reagrupamos. Es casi Yule. ¿Quién sabe dónde está? Si no está aquí, entonces no está en Inverness.

—Primero necesito ir a por mis hermanas. Se lo he prometido.

—¿Sin protección en el camino? ¿Dos niñas? —Grif miró a su hermano, quien observaba a Lewis con los ojos muy abiertos.

Steinn añadió:

—No quiero ser el único que las proteja. Hay muchos bandidos cerca durante la temporada de Yule. Ya lo sabéis.

—Aún no hemos tenido problemas. Podemos proteger a dos muchachas. Las vestiremos como muchachos. —Lewis no quería pensar en sus queridas hermanas solas en una abadía durante Yule. Era el momento de celebrar, aunque nunca hubiera sido así en su casa. Era hora de que Finella y Elspeth aprendieran cómo vivían los demás.

—¿Y si vemos que se avecinan problemas? —preguntó Steinn.

—Si vemos problemas antes de que los tengamos, entonces volveremos a la tierra Matheson y veremos si Marcas envía algunos hombres conmigo.

Steinn resopló.

—Logan Ramsay probablemente te ayudaría, Samuel. O Gavin.

—¡Diablos, no!

Quería estar lo más lejos posible de ese viejo. Bebiendo un trago de su cerveza, escudriñó el comedor, todavía con la esperanza de ver a su padre, pero no había nadie allí que conociera. Así que dio el último bocado a su estofado y se terminó el pan. Cuando volvió a levantar la mirada, estuvo a punto de gritar, pero mantuvo el control.

Su padre se dirigía directamente hacia él.

—¿Papá?

El hombre sacó una silla y se sentó. Parecía que no se había lavado el pelo en días, y tenía ojeras. Su andar era inestable y dependía de los muebles para sostenerse. Su espalda se había encorvado en el poco tiempo que Lewis llevaba ausente. ¿Cuánto tiempo hacía que no lo veía? Estaba claro que su vida había sido difícil, si su estado actual servía de indicio.

—Encantado de volver a verte, Lewis.

Estuvo a punto de decirle a su padre que no usaba ese nombre, pero capturó la mirada de Grif cuando el otro hombre le dedicó una sutil sacudida de cabeza. Cierto. Si su padre sabía que estaba usando el nombre «Samuel», entonces simplemente acusaría a Samuel de ser un ladrón. Mejor mantener esa parte en secreto.

—Papá, ¿qué estás haciendo aquí?

¿Admitiría estar en el sótano apostando? Tenía que venir de allí. No esperaba que su padre tuviera la moneda para alojarse en una posada tan agradable como esta, a menos que hubiera generado una gran cantidad de ganancias.

—He venido a Inverness en busca de trabajo. Me dijeron que el embarcadero era el mejor lugar para buscar, así que aquí estoy. Todos estos barcos aquí. Tiene que haber trabajo en alguna parte.

—¿Y has encontrado trabajo? —No pudo evitar mirar fijamente a su padre, observar cómo las mentiras se le escapaban de la lengua con tanta facilidad. ¿Cómo Lewis no lo había deducido antes?

—Sí. He hecho un poco aquí y un poco allá. Tengo unas cuantas monedas. ¿Qué te trae a Inverness?

—Trabajo para el clan Matheson. ¿Dónde están mis hermanas? —Tenía que ver si su padre le mentía o decía la verdad.

Su padre se aclaró la garganta, algo que hacía a menudo cuando tenía que crear alguna mentira. ¿Por qué era una sorpresa que el hombre fuera un ladrón cuando había trabajado tan diligentemente en mentir? Gran parte de su vida antes de unirse al clan Matheson empezaba a tener sentido para él. Por qué viajaban ocasionalmente, pero siempre tenían que apresurarse a volver a casa y elegir los caminos menos transitados. Cómo a menudo él decía que volvería a visitar a alguien, pero nunca lo hacían.

Probablemente robó algo a todas las personas que visitaron.

O cómo las cosas se materializaban en casa y Lewis se preguntaba de dónde habían salido: diez velas de sebo, una bolsa de verduras que no había estado allí el día anterior. O el reloj que su padre había empezado a utilizar un día. Lewis lo había cuestionado sobre su procedencia, y su padre le había dicho que siempre lo había tenido. Solo había decidido usarlo durante unos días.

¿Diría la verdad sobre sus propias hijas?

—Las he dejado en una de las abadías. Elspeth desea ser monja, así que la he dejado allí, y Finella no deseaba dejarla, así que también se ha quedado. Volveré a verlas al final del invierno, cuando tenga suficiente dinero para encontrar otra casa.

Lewis no creyó ni una palabra del hombre. Mentiras. Todas mentiras. Salían de sus labios como si creyera que eran verdad.

Su padre se inclinó hacia adelante y dijo:

—Tengo que pedirte disculpas, Lewis. Cometí un gran error hace un tiempo y necesito enmendarlo. He mentido sobre algo.

—¿De verdad? ¿Y de qué se trata? —Se preguntó qué mentira iba a soltar ahora su padre. Decidió permitir que siguiera mintiendo antes de detenerlo. Dejó que el viejo se ahorcara con sus palabras.

—Le dije una mentira al jefe del clan Ross. Les dije que fuiste tú quien robó la gema.

Atónito de que su padre dijera la verdad, Lewis lo miró fijamente, esperando a que continuara. ¿Acaso sentía por fin una necesidad desconocida de ser sincero? ¿Después de todo este tiempo estaba dispuesto a admitir que él había robado la gema en lugar de Lewis?

Su padre lo miró a los ojos y dijo:

—Tu hermana la robó un día mientras jugaba con la hija del laird, y no deseaba que la arrestaran. Era demasiado joven. Y sigue robando, así que la abadía es el mejor lugar para ella.

El comportamiento del hombre era más que reprensible. Lewis ni siquiera deseaba decirle que sabía la verdad porque no le importaría al canalla de su padre.

—¿Y qué pasó en la otra choza en la que estuviste?

—Yo quería venir a Inverness. Pillé a tu hermana robando otra vez, así que decidí que era hora de hacer un cambio. Pensé que podría hacer más dinero aquí. Tenía que hacer algo para poner fin a sus robos. Espero que las monjas le enseñen a distinguir el bien del mal. Incluso si tienen que golpearla, debe aprender que robar va contra la ley, incluso a los ojos de Dios. Mira, es un poco tarde, y me gustaría hablar contigo sobre otro inicio de negocio que me han ofrecido. ¿Dónde te alojas?

—Aquí. Conseguiremos una habitación aquí —respondió Lewis.

Grif se levantó de la silla en cuanto Lewis hizo la afirmación y se acercó a hablar con el posadero, probablemente para pedir dos habitaciones, si Lewis tenía que adivinar.

—¿Te importaría pagar una habitación extra para mí? Tenemos que hablar. Luego me marcharé por la mañana, y tú podrás seguir como habías planeado. No seré ninguna molestia. Mi habitación está en el otro extremo de la ciudad.

Lewis sabía que era mentira. Si tuviera que apostar, apostaría a que su padre se colaba en los establos y dormía allí por la noche. Su aspecto era un desastre. Pero el hombre seguía siendo su padre, y Lewis le sacaría la verdad.

Aunque tuviera que sacársela a golpes.

—Claro, papá. Te conseguiré una habitación. Pero solo si tenemos la oportunidad de hablar en privado.

—Lo prometo —dijo el hombre con una sonrisa.

No quería matarlo delante de testigos.

20

Lewis se despertó en medio de la noche, reflexionando sobre la conversación que había tenido con su padre. Él había sido muy convincente al hablar de la decisión de Elspeth de convertirse en monja, y si Lewis no hubiera hablado con la muchacha hacía apenas unos días, tal vez habría creído las mentiras de su padre. Pero la tontería de que Elspeth había robado las gemas no tenía sentido. Lewis sabía que su padre era un tonto mentiroso, pero la conversación de esta noche aún lo dejó atónito.

Se levantó y se dirigió a la habitación de su padre, golpeando ligeramente. No se sorprendió al ver que la puerta se abrió rápidamente.

—¿Estás despierto?

—Sí. Pensando en ti. —Su padre no lo miraba a los ojos, señal inequívoca que no presagiaba nada bueno.

—¿Qué hay de mí? —No esperaba una respuesta sincera, pero deseaba oír lo que el hombre inventaría.

—Pasa. Puedes ocupar la silla.

En la habitación había un pequeño baúl con una palangana y una silla. Su padre se sentó en la cama.

—Papá, sé que has mentido. Sé que fuiste tú quien robó últimamente y por eso te echaron de tu choza. Así que debo preguntarte. ¿Fuiste tú quien robó la piedra preciosa y el que dio mi nombre al líder del clan Ross?

Su padre se levantó tan rápido que no lo vio llegar, con su brazo oscilando en un amplio arco para luego abofetearle la cara con fuerza.

—Canalla desagradecido. Te dije que tu hermana es la ladrona. No me gusta lo que estás pensando. Tal vez sea hora de que hagas algo por mí. Después de todo lo que he hecho por ti, me lo debes.

Se frotó el lugar donde su padre lo había abofeteado y luchó por contener sus emociones para no sujetarlo por el cuello y estrangularlo. Sabía que no le debía nada al hombre, pero era un mentiroso convincente. Lewis decidió escucharlo primero antes de decirle que sabía la verdad. Esto le daría al viejo patán la oportunidad de tejer otra red de mentiras.

—¿Qué quieres de mí? —No haría nada para ayudar al hombre, pero sentía curiosidad por saber qué tenía en mente.

De hecho, se estaba arrepintiendo de su decisión de pagar la habitación del hombre. Debería haberse alejado de su padre. Nunca confesaría la verdad.

Su padre empezó a retorcer sus manos antes de pasearse por la habitación.

—Me he reunido con un grupo, y tenemos planes para asaltar a los ricos en el camino de Inverness a Edinburgh. Lo han hecho durante muchas lunas y les ha dado buenos resultados, pero necesitan más protección. He aceptado ayudar, pero les dije que encontraría a mi hijo, que era un buen espadachín, y que él nos protegería.

—¿Protegeros? ¿Mientras robáis? —Lewis se quedó boquiabierto.

La audacia de este hombre no dejaba de sorprender a Lewis.

Su padre extendió el brazo para golpearlo de nuevo, pero esta vez Lewis fue más rápido. Cogió la mano de su padre y se levantó, estrujando su mano en un puño.

—No, otra vez no. He perdido todo el respeto por ti.

Su padre apartó bruscamente la mano y la flexionó para cerrar el puño.

—Me has hecho daño.

—Bien. Ahora continúa. Necesito dormir un poco.

—Bien. Cabalgarás para protegernos y te daré el diez por ciento de lo que gane.

Se recordó a sí mismo que ahora era el momento de obtener toda la información que necesitaba sobre el grupo de su padre.

—¿A cuántos hombres tendría que proteger?

—Podrían ser una veintena. Uno o dos no siempre van con nosotros, pero este es un atraco grande, así que espero que estén todos.

—¿Y cómo puedo proteger a una veintena de hombres yo solo?

—Tienes que luchar contra los guardias que el noble tendrá a su alrededor. Eres más hábil que cualquiera de los hombres que me acompañan, así que necesito tu ayuda. Y tus dos amigos también.

Se rio de eso.

—No soy un ladrón como tú, así que la respuesta es no. —Se levantó y alcanzó el picaporte de la puerta. Era hora de acabar con este hombre. Acabar con la relación. Recuperaría a sus hermanas y no volvería a buscarlo. El momento de terminar la relación era ahora. Sabía que Grif y Steinn nunca ayudarían a su padre.

—No tan rápido. Puede que quieras escuchar la alternativa. Y no se te ocurra hablarme de tus amigos y de lo honestos que son. He visto al que vaga por la ciudad tanto como a cualquier bandido. Él me ayudará con gusto.

Giró, sin confiar en su padre en absoluto, esperando escuchar cuál sería su oferta. Probablemente su insulto iba dirigido a Steinn porque llevaba tiempo vagando.

—Tienes que elegir. O vienes conmigo, o tendré que vender a tus hermanas a los hombres.

—Sé dónde están Elspeth y Finella. Las buscaré yo mismo para saber que esto también es mentira.

—¿Lo sabes? Entonces, ¿has visto a los hombres que contraté para volver a la abadía a por ellas? Las tengo escondidas en este momento, y no revelaré su ubicación a menos que hagas lo que te pido. Si completamos esta misión, nunca tendré que volver a trabajar. Compraré una bonita casa señorial y ropa nueva para todos vosotros. Solo ayúdame, Lewis, y si lo deseas, nunca volveré a hablar contigo. Si no me ayudas, me veré obligado a venderlas a una persona desagradable. No tengo elección. No tengo dinero y no encuentro trabajo en ningún sitio.

A Lewis le resultaba difícil la situación de verse obligado a escudriñar las palabras de su padre en busca de alguna verdad. ¿Cuál era la verdad? ¿Las dos seguían en la abadía, o habían sido secuestradas?

—Están bien escondidas, Lewis. Nunca las encontrarás. Si deseas volver a ver a tus hermanas, harás lo que te pido. Una patrulla y eres libre.

Lewis reflexionó sobre la situación, incapaz de decir cuáles eran las mentiras. No tenía ni idea, pero no podía arriesgarse a no volver a ver a sus hermanas. No dudaba de que su padre se hubiera llevado a las niñas y encontrado un lugar donde esconderlas, ni dudaba de que las vendería. Darse cuenta de que su padre haría cualquier cosa por dinero era algo difícil de aceptar. Pero por el bien de sus hermanas, tuvo que hacerlo.

Obligado a seguirle la corriente, puso sus condiciones al acuerdo.

—Si te ayudo, permitirás que las muchachas vengan conmigo. Te ayudaré, pero no se lo pedirás a mis amigos. Tienen que volver al clan o los Matheson enviarán un grupo de búsqueda. —No sabía con certeza si eso ocurriría, pero si Grif se ausentaba por mucho tiempo, el padre de Isla saldría a buscarlo, así que, en teoría, era cierto—. Las niñas no deben estar contigo. Deben estar con otras muchachas de su edad. Necesitan aprender a leer, a coser. Pueden unirse al clan Matheson y vivir una vida de jóvenes muchachas, no de monjas.

Asombrado de que este hombre pudiera siquiera considerar la posibilidad de vender a sus hermanas a una edad tan temprana, tuvo que luchar para no estrangular al hombre frente a él. Pero después de todo lo que acababa de averiguar sobre él, tenía que considerar la posibilidad de cometer un acto tan atroz. Tambaleante y asqueado por esta confesión, intentó pensar en un castigo justo por semejante crimen, pero no pudo. ¿Y si sacaba al hombre de la posada y lo obligaba a mostrarle dónde estaban retenidas las chicas? Entonces podría llevárselas al clan Matheson ahora.

—Oh, por cierto. ¿Has oído ya que los sheriffs están buscando a cierto ladrón en Inverness? Su nombre es Lewis Haggert. Si piensas desafiarme, reportaré tu presencia inmediatamente.

Lo había olvidado.

—Eres escoria, papá. No merecías tener hijos.

—De todas formas, nunca te quise. Le di dos puñetazos a tu madre en la barriga para librarme de ti, pero eras un tipo duro.

Su pobre madre. Se preguntó cómo había sobrevivido tanto tiempo viviendo con este hombre.

—Veo que estás pensando mucho. Piensa en esto. Tus hermanas son jóvenes y puras. Me darán buenas monedas, así que si no me ayudas, pronto las venderé. No tendré problemas en vender a las muchachas a su edad. A los hombres les gustan jóvenes.

Lewis perdió todo el control. Cogió a su padre y lo lanzó contra la pared, estrangulándolo.

—Maldito bastardo. ¿Vender a tus propias hijas para que las violen? ¿Qué clase de hombre hace eso?

—Un hombre que nunca quiso a ninguno de vosotros, para empezar —dijo su padre entre dientes apretados—. Déjame en paz. Aleja a tus amigos ahora, y quédate donde pueda oírte. No les dirás nada de lo que planeamos.

La puerta se abrió de golpe y Grif entró, cogiendo a Lewis y volviéndolo a sentar en la silla.

—Él no vale la pena, Haggert.

Lewis sabía que Grif tenía razón.

—Mi agradecimiento. —Se limpió las manos de la suciedad que había tocado, y luego dijo—: Escucha, voy a quedarme unos días más con mi padre. Steinn y tú volveréis a casa por la mañana. Nos vemos después de Yule. —Necesitaba que Grif regresara y buscara ayuda. Encontrar algunos guardias Matheson para ayudarlo. Pedirle a Grif y Steinn que se quedaran y lo ayudaran contra una veintena o más sería garantizar que todos salieran heridos. Tres de ellos no serían suficientes para cuidar de su padre y sus hombres. Así que tenía que hacer que Grif volviera en busca de ayuda. Y tenía que hacer creer a su padre que los ayudaría para que pudiera saber la ubicación de sus hermanas.

Tenía que salvarlas. No volvería a Black Isle sin ellas.

El único problema era cómo decirle a Grif que necesitaba más guardias Matheson. Su padre lo vigilaba de cerca, así que no había forma de decirle que reuniera hombres y regresara.

Entonces se le ocurrió una idea, una que seguramente traería un montón de hombres a Inverness.

Grif frunció el ceño y cuestionó su movimiento, algo que ya había esperado.

—¿Estás seguro? Puedo quedarme más tiempo.

—No. Regresa. Dile a Shaw que volveré para unirme a los guardias después de Yule. Si todavía me permiten estar en la patrulla, lo haré también. Después de Yule. —Se calmó y estrujó el hombro de su amigo—. Estaré bien, y le diré a Ysenda que la amo.

Grif arqueó una ceja, así que sonrió y lo empujó hacia la puerta.

—Feliz Yule a ti y a Isla —añadió Lewis.

Lewis no tenía idea de cuántos hombres había en el grupo de su padre, pero supuso que ellos tres no podrían enfrentarse a la cantidad de hombres que hicieran falta para alcanzar a un noble cargado de monedas con numerosos guardias. Necesitaría ayuda, y mucha. Como su padre tenía a las niñas escondidas en algún lugar, no tenía elección. Tendría que quedarse y hacer lo que su padre exigía para proteger a sus queridas hermanas.

Haría esta única cosa por su padre, luego reuniría a sus hermanas y las llevaría a la tierra Matheson.

Mientras ningún sheriff descubriera su nombre, estaría a salvo. Pero, ¿su propio padre lo delataría?

Tenía que rezar para que no lo hiciera.

* * *

Ysenda se despertó en mitad de la noche, con visiones de dientes blancos que intentaban morderla en el cuello aún frescas en su mente. ¿Por qué no cesaban las pesadillas?

Parecía que las había tenido con más frecuencia desde su herida en la pierna, y no tenía ni idea de por qué. También había tenido un extraño sueño con Lewis. Estaba vagando por el bosque, perdido, y no encontraba a nadie que le ayudara.

Buscó su bastón y salió al patio, sintiendo una necesidad imperiosa de aire fresco. Se había dejado puesto su artilugio por la noche porque necesitaba dos personas para acomodarlo correctamente. Después de semanas y semanas encerrada, necesitaba desesperadamente espacio y el aire fresco de las Highlands. Eso la mantenía despierta.

No había nadie, así que cruzó el patio con tanto cuidado como pudo. Era hora de visitar a los caballos. Ethan estaba fuera almohazando a su caballo, mientras tarareaba en voz baja una melodía que tranquilizaba a todas las bestias. Normalmente estaba despierto hasta medianoche, ya que no necesitaba dormir tanto como muchos.

—¿Otra pesadilla, muchacha? —le preguntó en cuanto ella entró.

—Sí. Necesitaba aire fresco y el olor de un caballo. Cualquier caballo.

—El que montas está aquí. Es una yegua dulce. —Señaló dos establos más allá del suyo.

Ysenda se dirigió hacia el caballo, sorprendida de que la yegua relinchara ante su presencia. Se inclinó hacia ella y le susurró:

—Te acuerdas de mí, ¿verdad? Me alegro de que no te hicieras daño en mi caída.

Ethan le arrojó una manzana y ella se la tendió al animal, sintiendo cómo el sonido de su mordisco la calmaba por dentro. Había algo tranquilizador en la vida de un establo. Ethan se detuvo y se volvió hacia la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Suenan cascos. Dos caballos están llegado.

—¿Quizás Grif y Lewis?

Él se asomó y contestó:

—Voy a comprobarlo porque la puerta está cerrada. Quédate aquí. Yo iré al muro.

Ysenda se dirigió a la puerta y esperó, sin sorprenderse al ver a Ethan abriendo la puerta con uno de los guardias tras bajar del muro. Grif y Steinn entraron. Miró más allá de ellos, esperando ver a Lewis, pero no estaba allí.

Los dos llevaron sus caballos al establo y desmontaron, conduciendo a sus animales al interior, al calor del edificio. Ysenda se quedó parada a un lado, preguntándose qué le habría pasado a Lewis, pero los jinetes no dijeron nada, cepillando primero a sus caballos después de darles a cada uno un pequeño balde de avena.

Esperó lo más pacientemente que pudo, y por fin habló una vez que terminaron con sus caballos.

—¿Dónde está? —soltó ella.

Grif se giró y dijo:

—¿Te refieres a Lewis? Se ha encontrado con su padre y ha decidido quedarse con él. Nos dijo que lo dejáramos allí. Dijo que nos vería después de Yule.

Ysenda frunció el ceño.

—No me gusta cómo suena eso.

Steinn dijo:

—A nosotros tampoco, pero él insistió.

—Odia a su padre. ¿Por qué iba a quedarse?

—¡Ah! Y ha enviado un mensaje para ti, Ysenda. —Grif esbozó una amplia sonrisa—. Me ha dicho que te diga que te ama.

—¿Qué? —Ella pensó un momento y recordó la noche en que ambos habían estado borrachos. Justo antes de que la tía Brigid y el tío Marcas hubieran entrado. Él le había hecho un comentario extraño. Entonces lo recordó con exactitud—. Esas no son buenas noticias.

—¿Por qué no? Creí que él te gustaba —respondió Grif, mirándola con extrañeza.

—No lo entiendes. Lewis me dijo que, si alguna vez enviaba un mensaje diciendo que me amaba, algo andaría mal. —Este era el fin—. No podemos ignorar el mensaje. Necesita ayuda.

Estaba segura de ello.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Grif, acercándose a ella.

Ysenda repitió lo que recordaba de su conversación con Grif, palabra por palabra.

—Eso es lo que dijo. ¿Dónde estaba él cuando te dijo eso?

Steinn dijo:

—Ella podría tener razón, Grif. Su padre estaba justo detrás de él cuando nos dijo eso. ¿Crees que estaba usando trucos o algo para hacer que se quedara?

—¿U obligarlo a hacer algo como robar para él? —dijo Grif, con los ojos muy abiertos—. Podría ser. Pero no creo que lo haga por su padre. Lo odia, y no mostraron la más mínima amistad. De hecho, lo aparté de su padre cuando entré en la habitación. Tenía a su padre contra la pared, asfixiándolo. Su padre se reía.

—Sus hermanas —dijo Ysenda, mordiéndose una uña—. ¿Y si amenazó con hacer daño a sus hermanas? ¿Haría lo que él le pidiera para salvar a sus hermanas?

—Sí —dijo Ethan, entrando detrás de ella—. He escuchado vuestra conversación. Para mí tiene mucho sentido que el padre de Lewis lo esté chantajeando para que cometa algún crimen. Por eso os ha enviado lejos y os ha dado el mensaje para Ysenda. Lewis sabía que ella recordaría lo que él dijo.

—Mierda —murmuró Grif, con la mano en la cadera.

—Diablos —dijo Steinn, tirando el cepillo al suelo—. ¿Por qué no pensamos en eso, Grif?

—Porque el mensaje era para Ysenda. Sabía que no lo descubriríamos hasta que él se hubiera ido. Tenemos que volver. —Grif se paseaba por el pequeño espacio—. No sé dónde lo encontraremos, pero tenemos que volver.

—Estoy seguro de que ellos no irían lejos o él nos lo habría hecho saber de algún modo. Yo digo que volvamos al último lugar donde lo vimos —dijo Steinn.

Ethan dijo:

—Le diré a Marcas que necesitamos un grupo para partir mañana al amanecer.

—Nos vamos ahora —dijo Ysenda.

—Diablos, no puedes ir, muchacha. ¿Estás loca? —preguntó Grif.

—Estoy bien. Puedo montar a caballo. Solo necesito ayuda para montar y desmontar.

Ethan la miró y luego le dijo a Grif:

—Ha estado caminando con ese nuevo artilugio, y ha sido cuidadosa. Jennet ha dicho que ha pasado casi una luna y media. Está casi curada. Enviaré dos guardias con vosotros ahora, y os seguiremos con algunos más por la mañana. Pero debéis estar de acuerdo en ayudarla a montar y desmontar.

—Estamos de acuerdo, pero ¿no puedo dormir un par de horas, Ysenda?

Ethan asintió.

—Sí, concédele eso, muchacha. Tendré a los hombres listos en dos horas. Tú tienes que preparar tu alforja y buscar comida. Sus caballos también necesitan descansar.

Ysenda refunfuñó un poco, pero luego miró lo cansado que estaba Steinn, con los párpados caídos.

—Adelante. Te despertaré cuando esté lista.

—¿Dos horas, por favor? —suplicó Steinn.

—Sí. Dos horas. Luego iremos a buscar a Lewis, y no volveremos sin él.

21

Lewis estaba de pie con el grupo de bandidos en el bosque. Escondidos.

Un grupo de hombres adultos escondiéndose. Se sentía ridículo.

Su padre no paraba de hablar. El hombre estaba realmente entusiasmado con la perspectiva de atacar y robar a un noble.

—Os prometo que será un ataque que valdrá la pena. He oído que la cantidad de monedas de oro que llevarán pesará mucho a los caballos. Tienen caballos extra por esa razón.

El líder del grupo se llamaba Albert. Era más alto que todos a excepción de Lewis, tenía una larga barba negra y no tenía dientes delanteros.

—Deberían llegar pronto, ¿verdad, Albert? —preguntó uno de los otros.

—Dentro de una hora. Sí. Solo relájate.

Lewis se alejó de su padre todo lo que pudo. Odiaba al cabrón. Su mente se centró en Ysenda, y no pudo evitar preguntarse si ella recordaría las palabras exactas que él había dicho cuando ambos estaban borrachos. ¿Ella recordaría lo que él había dicho si volvía a oír esa frase? ¿Reconocería que significaba que él estaba en problemas?

Rezó para que así fuera.

Y si no, rezó para que Grif y Steinn sospecharan lo suficiente como para que algunos guardias Matheson volvieran a por él. No deseaba ser asesinado por ninguno de los hombres que vendrían a proteger al conde que planeaban atacar. ¿O era un marqués?

Tenía que confiar en que el grupo del noble superaría en número al de su padre. Y una vez que fueran derrotados, Lewis se marcharía. No atacaría a nadie, así que sería libre de irse cuando quisiera.

Cómo rezó para que vieran la situación igual que él.

El sonido de los cascos lo sorprendió, haciendo que su sangre se disparara a toda velocidad por todo su cuerpo. Se quedó inmóvil, esperando a ver quién llegaba.

En realidad, no había decidido exactamente lo que iba a hacer. Sus instrucciones habían sido simples. Protegerlos de los guardias del conde. Por lo que sabía de ese tipo de guardias, no atacaban a la gente. Su trabajo era proteger al conde y a cualquiera que viajara con ellos. Así que se agrupaban, probablemente alrededor del que llevaba las monedas de oro. Su trabajo consistía en obstaculizar el paso de cualquiera que se acercara a caballo y se apoderara de las valiosas monedas.

Ellos no atacarían a su padre ni a los hombres que lo acompañaban, pero podían matar para defender al conde y sus monedas.

Los compinches de su padre atacarían, y Lewis había jurado firmemente que no se involucraría en eso. No iba a atacar a nadie, ni mataría a nadie por miedo a que lo capturaran y lo colgaran al borde del camino.

Su padre seguramente se había vuelto loco.

Se escondió entre los árboles, lejos del resto de la banda de ladrones. Justo antes de que el grupo que se acercaba irrumpiera en su campo de visión, su padre le susurró:

—Será mejor que me protejas. No creas que escondiéndote entre los árboles salvarás a tus hermanas. Necesito esta moneda.

—¿Para apostarla? —dijo lentamente.

Su padre intentó golpearlo, pero estaba muy lejos. Sin duda, el hombre era un idiota. ¿No se daba cuenta de lo fuerte y poderoso que era su hijo? Aparentemente no, o su padre no le habría hablado como lo hizo.

Lewis sabía una cosa con certeza. Si se presentaba la oportunidad, atravesaría con su espada el vientre de su padre antes de atacar directamente a un conde.

Los caballos llegaron por la curva, sorprendiéndolo por su número. Y el hombre del centro parecía ser de sangre noble. Sus botas parecían hechas del mejor cuero, y brillaban como si se hubiera ocupado de ellas durante horas. Pero en los guantes que llevaba el hombre, los bordados en oro eran algo que nunca había visto. Tenía que ser algo que solo los ricos podían permitirse. Los guantes y las dos pesadas bolsas que llevaba a ambos lados del caballo le indicaron que se trataba del grupo que habían estado esperando. Las bolsas eran tan pesadas que el pobre caballo casi echaba espuma por la pesada carga.

Había siete hombres alrededor del conde, y todos llevaban espadas pequeñas como hacían los ingleses. No vio aljabas ni indicios de arqueros. Albert emitió un agudo silbido, y los hombres salieron del bosque, diez de ellos incluido su padre, y se detuvieron frente al grupo.

Albert se detuvo cerca del primer caballo.

—Cogeremos esa bolsa que está al lado del caballo. Incluso podéis quedaros con la otra. Compartid la riqueza y seguiremos nuestro camino.

El hombre al frente soltó una risita y dijo:

—Tenéis que conseguirla vosotros, y no creo que podáis.

Para su sorpresa, Albert silbó, y la escaramuza comenzó, un combate de espadas oscilantes centelleando en el aire mientras el grupo de Albert atacaba a los hombres del círculo que mantenían al conde dentro de un circuito estrecho.

Su padre exclamó:

—¡Saca tu culo de aquí, hijo!

Lewis no se movería. Observó el caos mientras las espadas se blandían, los hombres volaban de los caballos y la escaramuza se extendía. Su padre golpeó el brazo de un hombre y tiró su arma al suelo, y luego levantó el brazo en señal de celebración.

Otro se abalanzó sobre su padre, pero este se defendió.

Lo que vio a continuación casi lo hizo caer del caballo.

Pero resistió porque tenía que ayudarla.

¡A ella!

Sus ojos lo engañaron al principio, pero esperó, incapaz de creer lo que sus ojos le decían. Grif, Steinn y dos guardias Matheson se acercaban a él, y vaya que sus ojos no lo estaban engañando. Ysenda montaba a caballo con ese extraño artilugio aún en la pierna.

Mataría a Grif por haberla traído, aunque la conocía lo suficiente como para saber lo testaruda que era. De cualquier manera, tenía que ir a ayudarla. No había manera de que él le permitiera cabalgar hacia la refriega. Tenía que estar en un árbol, bien escondida, y poder usar su flecha.

Lewis se dirigió en su dirección, pero maldijo por no haber sido lo suficientemente rápido en su decisión. Para su consternación, ocurrió algo que lo hizo salir volando del bosque.

Otro caballo golpeó el suyo y ella hizo lo que él temía que ocurriera, lo único que la llevaría al límite.

Ella cayó del caballo.

* * *

Ysenda cayó sobre su trasero. Paralizada al principio, no sabía qué hacer mientras veía a su montura huir de la multitud.

Y de ella.

Con el carcaj y el arco aún en la mano, Ysenda rodó sobre un costado, haciendo todo lo posible por levantarse con el maldito artefacto en la pierna. Grif y Steinn estaban en medio de la refriega y, afortunadamente, ella aún estaba lejos de la pelea.

No vio a Lewis por ninguna parte, aunque habría supuesto que Grif quizá lo había visto y le había hecho señas a ella o a Steinn para que se involucraran. Estaba claro que había un noble en el centro, protegiendo lo que hubiera traído consigo. Rodeados por un círculo de espadachines, luchaban contra un grupo de bandidos, rudos y despiadados. El choque de las armas y los gritos de dolor le indicaron la intensidad con la que luchaba el grupo. Grif conocería al padre de Lewis, así que tal vez por eso se precipitó con tanta rapidez al caos.

Finalmente capaz de incorporarse, Ysenda juró ponerse en pie y apartarse del camino, pero un caballo se dirigió directamente hacia ella.

Tuvo una visión de algún tipo de bestia con dientes afilados. Sacudió la cabeza para desterrar la imagen de su mente, pero esta no la abandonó, sino que el repentino miedo a que un jabalí le mordiera el cuello se apoderó de ella hasta hacerla gritar.

Lewis bramó hacia ella:

—¡Levántate e iré a por ti!

Ella oyó su voz y lo buscó, pero no lo encontró por ninguna parte. Todo lo que vio fue una mandíbula llena de dientes.

—Ysenda, no dejaré que la bestia te capture. ¡Mírame!

A través de las lágrimas, por fin consiguió encontrar su rostro; su hermoso rostro de ojos cariñosos, y se aferró a esa imagen. Se inclinó y la puso en pie, gritándole:

—¿Qué demonios haces aquí? No deberías estar aquí con tu pierna.

La subió a su regazo, todavía a caballo, y se dirigió directamente a un árbol del bosque que había junto al camino principal.

—Has dicho que me amas. Yo sabía que eso significaba que tenías problemas, así que deja de gritarme. —Ella lo miró por encima del hombro y dijo—: ¿Creías que no vendríamos si decías que tenías problemas? Y para que lo sepas, mi pierna está casi curada. La tía Brenna lo ha dicho.

—¿Acaso pensaste que tal vez sí te amo y mi intención no era traerte aquí?

—¡Bueno, si es así, deberías decirlo! —La voz de Ysenda salió en un grito, para su propia sorpresa.

—Bueno, sí te amo. ¿Qué te parece?

Atónita por su respuesta, miró al frente y murmuró.

—Me gusta.

—¿Qué?

—He dicho que me gusta. —¿Dónde estaba de nuevo su voz gritona?

—No te oigo, muchacha.

Giró la cabeza para mirarlo y exclamó:

—Quizá yo también te amo.

—Eso es algo bonito de decir —gritó él—. Entonces mete el culo en ese árbol al que perteneces para que vivas lo suficiente y pueda cortejarte. Todavía tienes una pierna rota, ¿o lo has olvidado?

Ysenda se echó a reír y contestó:

—Por mí, perfecto. Prefiero el árbol, tenga la pierna rota o no.

Lewis encontró un árbol perfecto y la subió a una rama en la que pudiera acomodarse.

—¿Estás lista? Porque hay más bandidos que guardias del conde. Necesitamos tu ayuda.

—Estoy lista.

—Bien —gruñó mientras se alejaba hacia la escaramuza. Se dio la vuelta y le guiñó un ojo, con una amplia sonrisa en la cara—. Ahora dispara a los bandidos. Están intentando robar a gente inocente.

¿Cómo podía enamorarse de otro que no fuera Lewis? Amaba la forma en que hablaban. No era el tipo de muchacha que miraba a un hombre y gemía con palabras de amor y adoración. Los gritos entre ellos eran más su estilo.

Tras contemplar al grupo frente a ella, clavó una flecha y disparó. Los bandidos estaban librando una batalla perdida, ya que los cinco guardias Matheson habían acudido en ayuda del noble. Se preguntó cuál de ellos sería el padre de Lewis, pensando que debería dejarlo en paz, pero no tuvo ni idea hasta que vio a un hombre intentar tirar a Lewis de su caballo.

—Estáis matando a los hombres equivocados. ¡Se supone que me estás defendiendo a mí! —le gritó el hombre a Lewis.

—¡Yo no protejo a los ladrones! —dijo Lewis. En lugar de herir a su propio padre, si Ysenda tenía que adivinar, apartó su caballo de ese hombre y fue tras uno con una larga barba.

Ysenda ensartó una flecha y la dejó volar, hiriendo al barbudo en el pecho justo cuando Lewis lo alcanzaba. Él cayó del caballo, y Lewis se volvió para sonreírle, asintiendo con la cabeza en señal de gratitud.

Ella disparó dos más, alcanzando a un bandido en la espalda y a otro en el muslo. Era evidente que el grupo de ladrones estaba perdiendo. De hecho, algunos de los hombres que protegían al noble en el centro habían dejado de luchar porque no había más hombres acercándose a ellos. Uno de los atacantes cayó de su caballo y echó a correr. Otros dos bandidos dieron media vuelta y se adentraron en el bosque.

Grif se acercó a Lewis mientras Steinn hablaba con el hombre del centro. Parecía que la pelea había terminado, así que Ysenda dejó de apuntar y esperó a ver qué sucedía a continuación.

Tenía que amar a Lewis. ¿Quién más podría verla en el suelo y recordar su miedo? Él había acudido a ella, gritándole exactamente lo que necesitaba oír para sacarla del trance que la dominaba.

Y tampoco tenía prisa por bajar del árbol. De hecho, tomó la decisión de esperar hasta que Lewis volviera a por ella.

La repentina interrupción la hizo darse cuenta de que había tomado la decisión correcta. Dos ciervos salieron del bosque y corrieron por el claro, totalmente ajenos a la cantidad de cazadores que había. Dos guardias Matheson se movieron rápidamente para detener a los animales, pero Ysenda sabía que probablemente nunca se acercarían lo suficiente al ciervo como para usar sus espadas, así que ensartó una flecha, esperó hasta el momento justo y dejó que la flecha volara por el terreno, alcanzando al animal en el flanco. Los hombres vitorearon cuando se acercaron al animal, sabiendo que podrían llevarlo a la tierra Matheson con este frío. El ciervo sería un buen guiso para las próximas fiestas. Ysenda sonrió cuando los hombres rodearon al animal, aunque el otro había desaparecido.

Pero entonces algo llamó la atención de Ysenda. El padre de Lewis, ella supuso que se trataba de él, salió sigilosamente del bosque directo hacia el grupo, donde pillaría a los hombres completamente desprevenidos.

Esta vez, él movió su caballo lentamente hacia Lewis.

Lewis estaba ahora al lado de Grif y Steinn, todos hablando con los hombres que custodiaban al ciervo en el centro.

—¡Lewis! ¡Cuidado! —Ysenda tuvo la extraña sensación de que el hombre, que creía que era su padre, iba directo hacia Lewis. ¿Para hablar con él? Estaban en el peor lugar porque ella no tenía una vista clara desde el árbol en el que estaba.

Lewis no podía oírla. Todos los hombres hablaban y reían lo suficiente como para que nadie la oyera. Y nadie se percató del hombre a caballo. ¿Y si iba tras Lewis?

Ysenda bajó del árbol con tanto cuidado como pudo, haciendo todo lo posible por ignorar la visión que amenazó con invadirla en cuanto sus pies tocaron el suelo, sacudiendo la cabeza hacia un lado porque apareció ante ella la imagen de un jabalí corriendo.

Se obligó a ignorarla, con el corazón latiéndole tan rápido que se le nubló la vista.

Pero el hombre sostenía ahora su espada sobre la cabeza, haciendo todo lo posible para acercarse sigilosamente por detrás de Lewis.

Las lágrimas le nublaron la mirada cuando el gruñido del jabalí llegó a sus oídos, pero se dijo a sí misma que no estaba allí. Tenía que salvar a Lewis. Clavó la flecha, mientras el sudor amenazaba con caerle en los ojos y el jabalí corría hacia ella.

Dejó volar la flecha e hirió a su padre en la espalda, incluso cuando su espada estaba casi sobre la cabeza de Lewis. El hombre se inclinó hacia adelante en su silla de montar, su espada cayó al suelo y no alcanzó a ninguno de los hombres.

Lewis y Grif se giraron, con los rostros sorprendidos por el giro de los acontecimientos. Lewis cogió al hombre antes de que cayera del caballo, luego vio la flecha clavada en su espalda y su arma en el suelo. Su mirada buscó detrás de él, primero hacia el árbol donde Ysenda había estado, pero luego hacia ella.

Justo antes de que el jabalí la alcanzara, su grito rasgó el aire.

22

Lewis llegó hasta Ysenda tan rápido que ella aún estaba gritando.

—Te tengo. Estás bien, Ysenda. Aquí no hay bestias. —Bajó de un salto del caballo y la acercó, rodeándola con los brazos mientras le protegía la pierna.

Él buscó en su ropa algún rastro de sangre por si había sido alcanzada por una espada o una daga arrojada, pero no vio heridas por ninguna parte.

—¿Es el jabalí? ¿Por eso gritas tanto? —Se sentó y la acomodó en su regazo. No había más villanos cerca, así que Lewis sabía que estaban a salvo. Acurrucándola cerca, deseó desterrar lo que fuera que había en su mente—. Ysenda, háblame. Dime por qué lloras tanto.

Ella calmó sus sollozos, deteniéndose para permitir que su mirada escudriñara la zona tras alzar los ojos hacia él.

Lewis declaró:

—Sabía que nunca debí haberte dicho que te amaba. Estás llorando por eso, ¿no? No correspondes mi amor y por eso me odias.

Eso le provocó una risita entre sus lágrimas y le sonrió, con la respiración entrecortada.

—Me odias. Lo sabía. —Llevó los ojos al cielo y colocó la mano en su corazón.

—No —consiguió decir ella entre un ataque de hipo—. Yo también te amo. —Miró por encima del hombro de Lewis—. Este ha sido el peor sueño hasta ahora. Juro que el jabalí venía a por mí. Lo vi saltar. Lewis, estoy perdiendo la cabeza. ¿Qué voy a hacer? ¿Me estoy volviendo loca?

—No, no estás loca. Acabas de estar bajo un poco de presión. Una avalancha, una pierna rota, un montón de bandidos. Lo de siempre.

Ysenda se reposicionó, secándose las lágrimas.

—Estoy bien. ¿Has encontrado a mi dulce yegua? Se escapó.

—Creo que te está esperando allí, comiendo hierba. —Inclinó la cabeza hacia el lado opuesto del camino.

Allí estaba ella, ajena a todos los sonidos a su alrededor.

—Vamos, debemos levantarnos. Alguien viene hacia aquí. —Lewis con la cabeza hacia la curva y a un grupo de tres caballos que se dirigían hacia el grupo.

Lewis se puso de pie y la levantó, silbando para atraer al caballo de la muchacha. Complacido al ver que la bestia se acercaba rápidamente, la subió al lomo de la yegua y luego montó en su propio caballo.

Los visitantes eran tres sheriffs. A Lewis le sorprendió ver que habían venido para proteger al conde. El noble les habló, informándolos de lo sucedido.

El sheriff del medio anunció:

—Buscamos a alguien llamado Haggert.

Lewis pensó que podría vomitar en una esquina. ¿Qué querían de él?

—Me llamo Haggert. ¿Qué queréis de mí?

El sheriff lo miró mientras se acercaba en su caballo. Ysenda permaneció detrás de él. Lewis pensó que sus días libres probablemente habían terminado. Su padre había dado su nombre a algunas personas como «Lewis Haggert» en lugar de su verdadero nombre de «Goerge», por lo que probablemente estaba a punto de ser arrestado por los crímenes del hombre. ¿Qué defensa tendría contra las mentiras de su padre?

—Estamos buscando a Goerge Haggert. Es mucho mayor que tú. Buscado por robo.

Lewis dejó escapar un suspiro de alivio. Grif dijo:

—Ese bastardo está en el suelo con una flecha en la espalda.

Como si fuera una señal, su padre soltó un gemido.

Lewis dijo:

—Está vivo.

Dos sheriffs desmontaron y se dirigieron hacia él. Uno le sacó la flecha y lo colocó sobre su espalda.

—¿Goerge Haggert?

—¿Sí? —Abrió los ojos y, finalmente, determinó que era un sheriff el que lo interrogaba—. ¿Qué? No soy yo. Queréis a mi hijo. Él es el culpable.

—Sí, hemos oído todas esas historias. Tenemos cuatro quejas contra ti, Haggert. Y ya nos advirtieron que intentarías acusar a tu hijo de tus actos desagradables. Te encerraremos por mucho tiempo.

Arrastraron a su padre hasta ponerlo de pie y luego lo arrojaron a un caballo, después de atarle las manos. No paraba de gritar.

—¡Estoy herido! Estos hombres deben ser arrestados. ¡Arrestad a mi hijo! Es culpa suya.

—Cállate. Guárdatelo para el juez. —Afortunadamente, el sheriff del centro no estaba dispuesto a escuchar las mentiras de su padre—. ¿Necesitas ayuda, Earl?

—No, nos pondremos en camino gracias a la ayuda de estos hombres.

Un pensamiento repentino acudió a la mente de Lewis y bramó:

—¡Alto!

—¿Qué pasa? —preguntó un alguacil.

—Necesito hacerle una pregunta. Él ha dicho que tiene a mis hermanas escondidas. Necesito saber dónde.

Su padre se rio.

—¿Crees que te lo voy a decir ahora? Nunca lo sabrás.

Uno de los alguaciles, con expresión incrédula en el rostro, miró a Lewis y preguntó:

—¿Ha escondido a tus hermanas y no tienes ni idea de dónde están?

Lewis asintió, tan furioso que temía hablar.

El sheriff lo derribó del caballo.

—Supongo que caminarás.

—No podéis obligarme a caminar. Es cruel.

El segundo sheriff dijo:

—No, esconder a dos muchachas es cruel. ¿Qué edad tienen?

—Diez y doce veranos —respondió Grif, estrujando el hombro de Lewis en señal de apoyo.

El sheriff señaló los pies de su padre y le dijo:

—Quítate las botas.

—¿Qué? —preguntó su padre, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué?

—Porque eres cruel con dos muchachas inocentes. A menos que quieras decir la verdad. Si no, caminarás descalzo. Deberíamos llegar mañana.

Su padre miró de un sheriff a otro, los tres cruzados de brazos. Finalmente concedió.

—Todavía están en la abadía. Nunca me las llevé —murmuró.

—¿Has mentido a tu hijo?

Se encogió de hombros y dijo:

—Él se lo merecía.

El tercer alguacil le dio un puñetazo al viejo y luego lo arrojó sobre el caballo.

—Si está mintiendo, ven a decírnoslo. Haremos que pague.

Con eso, su padre se fue, capturado por tres hombres de la ley. Por fin había llegado el día de su juicio. Lewis sintió un extraño sentimiento de nostalgia al ver cómo se llevaban al hombre que lo había criado, pero luego pensó en el largo tiempo que el bastardo había permitido que Lewis creyera que había sido acusado de ladrón por el jefe del clan Ross. Esa nostalgia se convirtió rápidamente en alivio.

Recordándose a sí mismo que el cruel bastardo había intentado culpar a su querida hermana, supo que esto era lo que tenía que suceder. Su padre no dejaría de aterrorizar a todos los que conocía. Esto era justicia. Finalmente.

Grif dijo:

—Esto es lo que se merece, Lewis.

—Lo sé. Se me hace raro pensar en él en prisión, aunque sé que es allí dónde debe estar.

El conde dijo:

—Los hombres así nunca cambian, hijo. Has elegido el camino correcto. Siéntete orgulloso de ti mismo.

—Muchas gracias, milord —murmuró, sin saber exactamente cómo hablarle a un conde.

El noble dijo:

—Creo que cada uno de vosotros merece una pequeña parte de mi riqueza. De no ser por vuestra ayuda, habría perdido la mitad.

Metió la mano en la bolsa y sacó varias monedas de oro relucientes. Después de que el conde les diera a cada uno una pequeña recompensa, se despidieron.

Grif dijo:

—¿Lista para volver a casa? ¿Estás bien, Ysenda?

—Estoy bien. Un estúpido jabalí otra vez. Perdóname.

Grif soltó una risita.

—No hay nada que perdonar. Te daré las gracias por haber evitado que a mi amigo le partiera la cabeza su propio padre.

—Buen tiro —dijo Steinn—. Diablos, pero me gustaría poder disparar así.

Lewis dijo al grupo:

—Solo tengo una petición más. ¿Os importaría si nos desviamos a la abadía? Me gustaría llevar a mis hermanas de regreso a la tierra Matheson para Yule.

—Espero que se queden ahí para siempre —dijo Steinn.

* * *

Ysenda esperó cuando se acercaron a la abadía. Por el camino, Lewis le había contado todo sobre sus hermanas y cómo habían sido dejadas en la abadía. Al acercarse a la puerta principal, Lewis dijo:

—Vengo a ver a mis hermanas.

—No hay hermanas aquí. Sigue tu camino.

Lewis avanzó hacia el hombre de la puerta y dijo:

—He estado aquí antes, y he hablado con uno de tus hombres. Me ha mentido igual que tú. Ahora, ¿quieres seguir mintiendo o te cuelgo de los parapetos como he hecho con él?

El hombre palideció, pero levantó la barbilla en señal de desafío.

—Aquí no.

Lewis cogió al patán por el cuello y lo levantó del suelo.

—No te he oído bien.

—Sí —logró decir—. Sí. Un momento, por favor.

Lewis lo bajó y dijo:

—Gracias. Vengo a por ellas. Prepáralas, por favor.

El hombre lo fulminó con la mirada, pero luego se alejó apresuradamente de las puertas.

—¿Estás seguro de que volverá? —susurró Ysenda.

Steinn soltó una risita.

—Si hubieras visto cómo Lewis asustó al otro hombre, no preguntarías. Estoy seguro de que todos se acuerdan de nosotros.

No pasó mucho tiempo antes de que dos muchachas corrieran hacia Lewis, lanzándose sobre él.

—¿De verdad? —preguntó una—. ¿Nos llevarás lejos de este horrible lugar?

—Sí —dijo abrazando a la primera mientras la otra se detenía y estallaba en lágrimas—. Ven, Elspeth. Te presento a mis amigos. Estamos aquí para escoltaros a vuestro nuevo hogar.

—¿Vivirás con nosotros, Lewis? —murmuró Elspeth entre sollozos.

—Sí. Tendré que ir a cazar o a patrullar, ya que soy guardia, pero allí pienso vivir. Venid. Conoced a mis amigos.

Elspeth avanzó y estrujó a su hermano con tanta fuerza que Ysenda casi se echó a llorar mientras los miraba. Lewis era un buen hermano. Obviamente amaba mucho a sus hermanas, y ellas lo adoraban. Tenía un gran corazón, algo que a ella le encantaba de él. El hombre amaba con todo su corazón.

Finella dijo:

—Llévanos a casa rápido. Por favor, Lewis. Temo que nos hagan regresar.

Las condujo fuera de la puerta y hacia sus caballos, deteniéndose para presentar a las muchachas a todos, pero se detuvo y se acercó a Ysenda en su caballo.

—Finella, Elspeth, esta es Ysenda, y pienso cortejarla cuando regresemos. Eso si su padre me lo permite.

—¿Podrías casarte, Lewis? —preguntó Elspeth con un chillido.

—Es posible. Solo el tiempo lo dirá —respondió él.

Finella preguntó:

—¿Serás nuestra hermana?

Ysenda miró primero a Lewis, cuyos ojos estaban tan llenos de amor que ella deseó llorar con sus hermanas.

—Sí, tal vez algún día. —Entonces decidió decir algo para detener las lágrimas—. Pero solo si él promete no ser malo conmigo. Ya sabéis que le gusta provocarme.

La risa de Finella se oyó en la tierra Ramsay, o eso pensó Ysenda.

—A él también le gusta provocarnos.

E Ysenda se enamoró de Finella y Elspeth al instante.

23

Al día siguiente, el grupo se reunió en el gran salón después de la comida del mediodía, todos ansiosos por escuchar la historia de la gran batalla. Ysenda ya había hecho que le revisaran la pierna y estaba contenta de no haber sufrido ningún daño. Elspeth y Finella habían sido recibidas con los brazos abiertos y, justo ahora, estaban con Charlotte arreglando la recámara para los nuevos miembros del clan. El abuelo de Ysenda estaba allí, por supuesto, junto con su abuela, sus padres, Torrian y Nellie, y también Brigid y Marcas.

Ysenda dejó que Lewis contara la historia porque era el único que conocía todas las partes sobre las amenazas de su padre contra sus hermanas y sobre el plan del grupo para atacar al conde por sus monedas de oro, así como la forma en que Ysenda lo había salvado de su propio padre antes de su arresto.

Cuando Lewis terminó el relato, dijo:

—Fue toda una escaramuza, pero el conde nos ofreció unas monedas a cada uno por nuestra ayuda.

—Debía hacerlo. Ellos podrían haberlo perdido todo —dijo su abuelo—. Vosotros llegasteis a tiempo.

—Pero ahora, deseo decir algo más.

Ysenda se dio la vuelta porque no tenía ni idea de a qué se refería. ¿Qué tenía que decir Lewis a su familia que no hubiera dicho ya? Entrecerró la mirada y él le guiñó un ojo con una sonrisa.

—Te escucho —dijo su abuelo, aunque ella lo fulminó rápido con la mirada.

—Todos te escuchamos. Ignora a mi padre —dijo su padre, también fulminando con la mirada a su abuelo, quien resopló.

—Aunque me gustaría hablaros de lo que siento por vuestra hija y nieta, Ysenda, podría deciros que ella es temperamental, testaruda, impulsiva, tonta y emotiva…

Ysenda estuvo a punto de jadear lo necesario como para que todos la oyeran, pero creyó contenerse. ¿Qué le pasaba a Lewis? Ella no era temperamental, ¿verdad? Sí era testaruda y emotiva —casi lloró al conocer a sus hermanas—, ¿cómo podía decir que era tonta? Necesitó todas sus fuerzas para no darse la vuelta y abandonar el salón.

—Pero no lo haré. En lugar de eso, os diré que he llegado a conocerla muy bien últimamente. Después de todo, hemos sobrevivido a una avalancha, a una tormenta de nieve, a la mañana siguiente de nuestro encuentro con el mejor aliento de vida jamás creado, y a un ataque de alguaciles y un ciervo, todo mientras estábamos juntos. Durante todo ese tiempo, he aprendido mucho sobre ella.

—Testaruda, tonta —recitó su abuelo—. Sigue con tus palabras, Haggert.

—No, nada de eso. En vez de eso, os diré que he aprendido a admirar su paciencia, su fortaleza ante la adversidad, su gran corazón, su inteligencia y su capacidad de lanzar una flecha como ningún otro guerrero.

El asombro de Ysenda ante sus palabras fue lo único que impidió que las lágrimas inundaran sus mejillas.

La cogió de la mano y la llevó a pararse ante sus padres y sus abuelos.

—Solicito permiso para anunciar nuestro compromiso en una fecha futura, dándome la oportunidad de cortejar a vuestra hija como ella desee. Prometo honrarla y protegerla con mi vida si permitís este compromiso.

—¿La amas? —preguntó su madre.

—Con todo mi ser. Amo su corazón, su naturaleza atrevida y su ingenio. Y rezo para que algún día ella me ame de la misma manera.

Esa parte la destrozó. Sus lágrimas brotaron y no pudo evitarlo. A pesar de todas sus bromas y chistes, esta era la vez que lo había visto más serio y le encantaba. Mirando fijamente a su padre entre lágrimas, capturó la amplia sonrisa que cruzó su rostro cuando la miró y dijo:

—Él te conoce bien, hija. Incluso tu naturaleza atrevida.

Su madre asintió y su padre dijo:

—Tienes nuestro permiso.

Su abuelo dijo:

—¿No vas a preguntarme, Gavin?

—No. —Su padre negó con la cabeza—. Conozco tus sentimientos, papá. Me has dicho muchas veces que sería un buen hombre una vez que sentara cabeza. Él ha sentado cabeza.

—Muchas gracias —dijo Lewis a su padre, y luego se inclinó para besarla rápidamente en los labios. Luego susurró—: ¿Te casarías conmigo, Ysenda?

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con fuerza, apenas capaz de pronunciar sus palabras.

—Sí.

Un bullicio de felicitaciones ocupó los siguientes momentos, pero entonces la voz de Torrian se elevó sobre el grupo.

—Tengo algo que me gustaría preguntar.

Ysenda no tenía ni idea de qué se trataba, así que se giró para prestar toda su atención a su líder.

Torrian se acercó.

—Me gustaría hacerte una pregunta, Ysenda. Porque he oído rumores al respecto, pero Lewis no lo ha mencionado. Me gustaría saber la verdad.

—Por supuesto, pregúntame lo que quieras.

—¿Creías que había un jabalí en el bosque? ¿Por eso gritaste al final?

—Sí —dijo, un poco avergonzada de admitir la verdad de la situación—. Pensé que uno había salido del bosque y se dirigía directamente hacia mí. Pude verlo por el rabillo del ojo.

—Aun así, golpeaste al hombre con un tiro perfecto —dijo su abuelo, con una expresión de orgullo evidente en el rostro.

—Claro que lo hizo —dijo Lewis—. Me quedé atónito, pero más atónito me sentí cuando, tras dejar volar la flecha, ella cayó al suelo luchando con un monstruo invisible, gritando como si se estuviera muriendo. Gracias al cielo que, al alcanzarla, se aferró a mí y se detuvo.

—¿Y allí no había nada? —preguntó la tía Brigid—. Qué increíble demostración de tu corazón, muchacha.

Todo quedó en silencio hasta que Ysenda murmuró:

—Desearía entenderlo, pero no lo hago.

Torrian se levantó y se colocó frente a su abuelo.

—Tío Logan, ya es hora. Díselo ahora mismo o lo haré yo.

—Torrian, no hay razón para alterar más a la muchacha. Olvídalo.

La voz de su abuela llegó desde el otro lado de la habitación.

—Logan Ramsay, será mejor que hagas lo que tu líder te dice. Si no, iré allí y haré que lo cuentes todo.

Ese comentario habría hecho reír a muchos, pero nadie rio esta vez.

Y eso incluyó a su abuela.

Ysenda no entendía qué estaba pasando exactamente. ¿De qué demonios estaban hablando? ¿Qué deseaba Torrian que dijera su abuelo? Ella tenía que saberlo.

Se puso de pie y caminó hasta colocarse frente a su abuelo.

—¿Abuelo? ¿De qué está hablando Torrian? —Visiones de un Torrian y un abuelo más jóvenes comenzaron a aparecer y desaparecer de su mente.

Torrian con una flecha.

Su abuelo derribándola.

Un pony junto a ellos.

Un jabalí mirándola directamente. Pero uno que no se movía.

¿Muerto?

Su abuelo tumbado sobre ella de tal manera que no podía respirar.

—¿Abuelo? —preguntó de nuevo, con sus lágrimas empañando su visión.

—Ahora, tío Logan. ¿No ves cómo se retuerce la pobre muchacha? Está luchando contra los recuerdos. —Torrian se acercó, con los brazos cruzados frente a él.

Su abuelo se levantó y ladró:

—Bien. Os lo contaré a todos, pero no hagáis comentarios ni preguntas hasta que termine. Tenía mis razones y no necesitáis saberlas. Pero ella necesita oír esto. Gavin, hablaré contigo más tarde. Y contigo también, Gwynie. —Su ladrido fue tan brusco que nadie dijo una palabra, permaneciendo todos sentados, a la espera de oír lo que tenía que decir.

Lewis se acercó por detrás y la rodeó con los brazos.

—Haz que se siente, Haggert. Necesita sentarse.

Lewis la llevó a una silla junto a la chimenea y la giró para que mirara a su abuelo. Todos los ojos estaban puestos en el hombre, al que todos acudían en busca de orientación.

¿Qué demonios había pasado?

Su abuelo se acercó, lo suficiente como para que ella notara su mandíbula apretada, la tensión en los puños y, si tenía que adivinar, pensó que él estaba a punto de llorar. Casi se levantó, pero Lewis tiró ligeramente de ella y le frotó el brazo como diciéndole que lo dejara así por el momento.

El anciano del clan se paseó un poco y luego se detuvo frente a ella.

—Tenías tres años. Te había prometido un paseo en poni, así que fuimos a los establos. Elegiste tu poni, te subí a su lomo y lo conduje por todo el patio. Pero como eres una muchacha testaruda, como eres nieta de Gwynie y mía, eso no fue suficiente para ti. Querías salir al prado, al bosque, hasta la tierra Grant para ver al tío Alex, eso me dijiste. Así que te llevé fuera de las puertas. Estábamos casi en el bosque cuando Torrian me llamó. Teníamos un asunto en el que él iba a enviar un ejército de guardias, así que los hombres habían sido convocados fuera del muro para prepararse. Él quería mi opinión sobre algo, así que detuve al poni y le presté toda mi atención. Ese fue mi error. Bajaste del poni y te dirigiste directamente al bosque. Cuando Torrian y yo nos dimos cuenta de que te habías bajado del poni, ya estabas a medio camino del bosque. Un jabalí salió volando directo hacia ti, y tú soltaste una risita, gritando: «Perrito». El corazón se me encogió. Los dos corrimos hacia ti, llamándote, pero reías y corrías, ignorándonos a los dos. Nunca sabré por qué no tuviste miedo de la bestia, pero corriste directamente hacia él. Torrian se detuvo para clavar una flecha, pero yo me lancé cuando estaba casi sobre ti, haciéndote caer a un lado. Rodé sobre ti para protegerte de su mordida justo cuando la flecha de Torrian alcanzó al jabalí en el cuello, y le clavé mi daga en el vientre un instante después.

A algunos se les escaparon pequeños jadeos, pero nadie dijo nada.

—Cuando me atreví a mirarte, mirabas fijamente a la cara de la bestia y, aunque su mandíbula seguía abierta, le fruncías el ceño. Me levanté, te alcé en brazos, te llevé de vuelta a la torre y le hice prometer a Torrian que no se lo contaría a nadie. Admito que ha sido el peor momento de mi vida. Nunca lo olvidaré. El recuerdo de ello también me ha perseguido muchas veces.

Todos guardaron silencio y Gwynie se puso en pie. El abuelo levantó la mano y dijo:

—Antes de que me grites y me preguntes por qué lo he mantenido en secreto, te diré por qué. Sabes lo que nuestros hijos y nietos significan para mí. Si Merewen hubiera sabido la verdad, ¿habría permitido que Ysenda volviera a estar bajo mi cuidado? ¿Tú, Gavin? ¿Brigid? ¿Me habrías permitido estar a solas con Reyna? Brenna, ¿me habrías permitido estar a solas con los niños de Bethia o Gregor? Diablos, no, y no os culparía. Yo confiaba en que ella era demasiado joven para recordarlo. Tampoco hablaba mucho, así que no me preocupaba que se lo contara a alguien. Era un riesgo que estaba dispuesto a correr. No tenía ni idea de que eso volvería para atormentarla después de dos décadas.

Entonces él hizo la única cosa que Ysenda nunca había visto antes. Las lágrimas le nublaron la vista, pero antes de que los demás se dieran cuenta, abandonó el salón y se precipitó al exterior.

Antes de llegar a la puerta, la tía Brenna lo llamó.

—Sí, Logan. Te confiaría a cualquiera de nuestros niños. Lo que hiciste fue una prueba de la sinceridad de tu corazón.

Ysenda cogió la mano de Lewis, la apartó y dijo:

—Ahora vuelvo.

Su abuelo se dirigía directamente a los establos, pero ella iba cojeando, llamándolo, aunque lo conocía lo suficiente como para saber que no se detendría hasta que estuviera preparado para hacerlo.

—¡Abuelo! —Le siguió hasta un manzano que había en el interior del muro, una zona desierta donde nadie podía verlo.

Se dio la vuelta para mirarla y le dijo:

—Mis disculpas, pequeña. No pretendía hacerte daño por mi tontería.

Ysenda se puso de puntillas y le besó la mejilla.

—Siempre confiaré en ti, abuelo. Te amo, y sé que tú me amas.

Él la rodeó con sus brazos e hizo lo único que ella no había esperado.

El viejo guerrero apoyó la cabeza en su hombro y sollozó.

EPÍLOGO

Yule había comenzado ese día, y todo el mundo estaba alegre. Ysenda por fin se había quitado el artilugio de la pierna, aunque seguía moviéndose lentamente. Elspeth y Finella nunca habían sido tan felices, y el salón estaba siendo decorado con el dulce aroma de ramas de pino y bayas por todas partes.

Y sus pesadillas recurrentes habían terminado.

Lewis e Ysenda se unieron al grupo de cazadores, y las apuestas se dispararon sobre quién conseguiría la mayor captura para la mesa. Algunos deseaban venado, mientras que otros esperaban jabalí o faisán. Cabalgaron juntos lejos del grupo principal.

Ysenda dijo:

—Creo que aquí encontraremos un buen faisán. Tenemos que cazar al menos un ganso o un faisán. Mamá y papá cazarán un jabalí grande y gordo para el abuelo, pero yo prefiero una opción con plumas. —Su mirada se entrecerró mientras escudriñaba la zona en busca de cualquier movimiento animal—. Tenemos que conseguir lo mejor. Mejor que Torrian o mi padre, Lewis. Tenemos que hacerlo.

—Deseo vencer a Grif y Steinn. Piensan que porque son hermanos van a ganar. E Isla se ha negado a disparar este año. Me encanta. Sin duda ganaremos —exclamó él.

Todo había ido de maravilla desde su regreso.

De hecho, Ysenda y él habían hecho una ceremonia de unión de manos porque no podían mantenerse separados, aunque ella aún no estuviera lista para casarse.

—¡Un faisán! Lo he visto entre la maleza. —Le indicó a Lewis que redujera la velocidad.

Este era uno de sus puntos fuertes. Ysenda tenía la inusual habilidad de escuchar a ese pájaro mientras crujía entre la maleza, ese extraño sonido que hacían le permitía alcanzar la presa sin destruir la mejor parte de la carne.

—Silencio. Oigo a dos de ellos.

—Yo también los oigo —susurró él—. Tú dispara primero, pero yo también lo intentaré. Puedo oírlo, Ysenda. Está justo ahí. Si no lo consigues, lo haré yo.

Ninguno de los dos hizo ruido hasta que ella volvió a oír el crujido, así que dejó volar su flecha, que impactó contra el pájaro y lo derribó de entre los arbustos hacia un lado.

—¡Lo tengo! Lo veo, Lewis.

Lewis dejó volar su flecha y se oyó un fuerte golpe, haciendo que otro pájaro cayera a un lado.

—Yo también tengo uno.

—¿Dos? ¿Tenemos dos faisanes? ¡Mamá estará muy orgullosa! —dijo Ysenda.

Los dos desmontaron y se dirigieron al lugar donde yacían los pájaros, y los recogieron antes de atarlos a sus caballos.

Luego procedieron a hacer lo que más les gustaba después de una cacería exitosa.

—Muchacha, la forma en que clavas tu flecha me excita. Tenemos que encontrar nuestro sitio.

—Fue la forma en que las dejaste volar con tanta fuerza. Sí. Nuestro lugar. Encuéntralo rápido, Lewis.

Ninguno de los dos habló mientras sus monturas volaban por el paisaje hasta que encontraron una cabaña desierta en medio del bosque Gallow Hill. Un lugar totalmente vacío.

Excepto por ellos dos.

Él desmontó y la capturó mientras ella se deslizaba.

—Oh, no, muchacha. No sé si puedo esperar.

La besó con fuerza en la boca, e Ysenda gimió, con sus lenguas batiéndose en duelo con una furia que la dejó sin aliento.

—Lewis, me amas, ¿verdad?

—Claro que lo hago. ¿Te perseguiría hasta aquí? Hemos tenido que hacer la ceremonia de unión de manos porque no podía soportar estar separado de ti por más tiempo. —Él tiró de su ropa, arrojando la túnica detrás de ellos mientras entraban en la choza.

—No, no me amas en absoluto.

—Tienes razón, no te amo.

—Puedes besarme el trasero, Lewis Haggert.

—Justo ahora solo me gustaría hacer eso, Ysenda Ramsay.

Ysenda tiró de la túnica de Lewis y la arrojó detrás de ella y luego se bajó los leggins. Su desnudez fue directa a su miembro mientras él dejaba caer su tela escocesa, alzándose orgulloso para hacerle saber cuánto la amaba.

—Veo que sí te gusto.

—No, he cambiado de opinión.

—Demuéstralo. —Ysenda tocó su miembro y lo estrujó como una provocación hacia él. Los dos estaban desnudos, con sus manos alcanzando y acariciando el cuerpo del otro, besándose, chupándose y lamiéndose hasta que cayeron sobre la cama.

Lewis le abrió las piernas y sus dedos la tocaron primero.

—Ya estás húmeda para mí.

Luego posicionó su cuerpo sobre ella y se colocó al borde de su entrada, provocándola con sus rápidas penetraciones.

—¿Me deseas, muchacha?

—No, sabes que no. —No pudo contener sus gemidos porque lo necesitaba con urgencia.

—Yo creo que sí.

—No. No necesito que entres en mí, que me llenes. Que me golpees fuerte hasta que grite tu nombre. No te quiero en absoluto —dijo ella.

Era extraño cómo sus bromas aparecían incluso cuando hacían el amor frenéticamente, pero a ella le encantaba.

—Me estás mintiendo.

Él empujó un poco más y ella tragó duro con un gemido profundo.

—¡Oh, Lewis!

Siempre había un punto decisivo, cuando Ysenda ya no podía mentir sobre cuánto lo necesitaba, lo deseaba, lo amaba. Cómo adoraba a este hombre.

Él cogió sus caderas y la penetró con un rápido movimiento, y ella sonrió.

—Sí, justo lo que necesitaba.

Los dos trabajaron su ritmo en un frenesí hasta que ella gritó su nombre, y él la siguió, disfrutando de su placer juntos.

Sin duda, esta era la mejor vida para ambos.

* * *

El gran salón bullía de actividad. Las risas resonaban en las vigas mientras el grupo compartía todas sus experiencias del último año.

La puerta se abrió y todos saltaron al unísono. Todo el mundo estaba dentro, así que no tenían ni idea de quién era.

Maitland y Maeve entraron en una sala que se llenó de aplausos, y él se inclinó para besar a su nueva novia mientras todos vitoreaban. Detrás de él venían su hermano y su esposa, junto con dos muchachos, Wiley y Quillan, los dos que habían sido secuestrados pero habían conseguido salvarse.

Muchos abrazos y buenos deseos recorrieron el salón mientras llegaba más comida de las cocinas. Tartas de frutas, frutos secos, bayas y pasteles de carne se repartieron entre los recién llegados.

Mucho más tarde esa noche y cuando los pequeños ya habían encontrado sus camas, las preguntas se volvieron más serias. Informaron a Maitland de todo lo que había ocurrido con Goerge Haggert y también le explicaron cómo habían terminado las pesadillas de Ysenda.

Logan dijo:

—Sé que ha estado mal, Maitland, pero no puedes cambiar el pasado. Lo hecho, hecho está, y he aprendido una lección de ello.

Fue su hija Brigid quien, sentada en silencio y observando toda la charla, finalmente sorprendió a todos con su pregunta.

—Papá, hay una cosa que quiero preguntarte, y me gustaría saber la verdad.

Su padre sonrió y dijo:

—Pregúntame lo que quieras. Te responderé si puedo.

Su madre se acercó con los brazos cruzados mientras miraba fijamente a su marido.

—Deseo escuchar esto porque creo que tengo la misma pregunta, Logan.

—Pregunta, Gwynie.

Madre e hija se miraron, pero finalmente Brigid asintió a su madre, dándole la oportunidad de preguntar primero.

Su abuela miró a su abuelo y le preguntó:

—¿Cuántos secretos más escondes, Logan?

Él no pudo ocultar la sutil sonrisa que cruzó su rostro, pero se levantó de la silla y se acercó a su esposa, rodeándola con los brazos y besándole la mejilla. Luego dijo:

—Buenas noches, Gwynie.

Y se alejó silbando.

FIN

http://www.keiramontclair.com

Querido lector,

Gracias por leer la historia de Ysenda. Solo hay dos más planeadas para esta serie, sumando un total de ocho cuando terminemos. La historia de Thea será la siguiente y la última pertenece a Alaric Grant.

¿La parte sobre Logan es un final de suspense? ¿Él revelará más secretos?

Solo Logan sabe la respuesta a esa pregunta. Nunca me lo dice hasta que está preparado. Seguro que eso no sorprende a nadie.

¡Feliz lectura!

Keira Montclair

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#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

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El Traidor del Escocés

El Protector del Escocés

La Promesa del Escocés

El Destino del Escocés

La Advertencia del Escocés

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su

marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes

secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como

profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de

oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa

nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores

derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la

Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, http://www.keiramontclair.com

Copyright © 2024 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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