Jamie y Gracie

DE LAS HIGHLANDS

EL CLAN DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

Traducido por MARCELA FERNANDEZ FUMARONI

KEIRA MONTCLAIR

Índice

La Familia-Grants

La Familia-Ramsays

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Otras Obras de Keira Montclair

Sobre la Autora

A mi hija Christy:

Gracias por tu paciencia. Siempre has sido una bendición.

A mis lectores:

Gracias por impulsarme a seguir siempre adelante.

Esto es para ustedes, dos por uno.

Y recordad: no debe ser fácil ser la muchacha que tenga que seguir los pasos de Ashlyn y Molly.

La Familia-Grants

Los Grant y los Ramsay en la década de 1280

LOS GRANT

LAIRD ALEXANDER GRANT y su esposa MADDIE

John (Jake) y su esposa Aline

James (Jamie)

Kyla

Connor

Elizabeth

Maeve

BRENNA GRANT y su esposo QUADE RAMSAY

Torrian (hijo de Quade de su primer matrimonio) y su esposa Heather, Nellie y su hijo

Lily, su marido Kyle y sus hijas gemelas Liliana y Lise

Bethia

Gregor

Jennet

ROBBIE GRANT y su esposa CARALYN

Ashlyn (hija de Caralyn de una relación anterior) y su marido Magnus

Gracie (hija de Caralyn de una relación anterior)

Rodric (Roddy)

Padraig

BRODIE GRANT y su esposa CELESTINA

Loki (adoptado), su esposa Arabella y sus hijos Kenzie (adoptado) y Lucas

Braden

Catriona

Alison

JENNIE GRANT y su esposo AEDAN CAMERON

Riley

Tara

Brin

La Familia-Ramsays

LOS RAMSAY

QUADE RAMSAY y su esposa BRENNA GRANT (ver arriba)

LOGAN RAMSAY y su esposa GWYNETH

Molly (adoptada) y su esposo Tormod

Maggie (adoptada)

Sorcha

Gavin

Brigid

MICHEIL RAMSAY y su esposa DIANA

David

Daniel

AVELINA RAMSAY y su esposo DREW MENZIE

Elyse

Tad

Tomag

Maitland

Capítulo Uno

Las Highlands de Escocia, años 1280

Jamie Grant apremió a su corcel y salió del bosque como si le estuviera pisando los talones un ejército, avanzando hacia su hermano a toda velocidad.

Jake Grant, el gemelo y hermano mayor de Jamie por dos minutos, se puso inmediatamente en alerta. Levantó el brazo de la espada y se preparó para defenderse, pero maldijo cuando se dio cuenta de que era otro de los juegos de Jamie.

Kenzie, un chiquillo de ocho veranos, soltó una carcajada desde el lomo del caballo de su padre adoptivo.

—Lo vi escabullirse, tío Jake, pero te lo perdiste. Tío Jamie, has asustado a tu hermano. ¡Fue muy divertido!

Mientras reía, Jamie giró su caballo para montar junto a su hermano.

—Solo intento divertirme un poco, Kenzie. Jake es demasiado serio a veces.

Jake lo fulminó con la mirada por un momento antes de sacudir la cabeza y mostrar una sonrisa.

—Y tú nunca te tomas nada en serio. Algún día te va a traer problemas.

El padre de ambos, laird Alexander Grant, los había enviado junto con Finlay y Fergus y algunos guardias a su paseo habitual por las tierras de los Grant para comprobar si había algún desconocido rondando. Últimamente habían sufrido una oleada de merodeadores, hombres que intentaban robarles el ganado. Loki, el primo de Jamie, estaba de visita; él y su hijo Kenzie se habían unido al grupo.

Siguieron cabalgando por bosques y valles, aún se reían de la broma de Jamie cuando los asaltantes atacaron. Ocurrió mientras atravesaban un barranco, el lugar perfecto para una emboscada.

Jake iba a la cabeza. Aunque no estaban preparados, su grito de guerra de los Grant los puso a todos inmediatamente en guardia. Con los brazos de las espadas balanceándose desde sus caballos, Jake y Loki lucharon contra los dos primeros merodeadores, lo que permitió al grupo salir del barranco, un sitio muy peligroso para un enfrentamiento. Aun así, una fila interminable de hombres seguía avanzando hacia ellos desde algún lugar que no podían identificar.

Jamie había herido a dos, tal vez tres, en la embestida inicial.

—¿¡Cuántos ves, Jake!?

—¡Demasiados! —gritó su hermano.

Loki vociferó:

—¡Quince adelante, pero siguen apareciendo de Dios sabe dónde! —Acababa de bajar a Kenzie del caballo—. ¡A los árboles con tu honda, muchacho!

Jamie vio cómo el chico corrió hasta un roble cercano y se subió a él en un abrir y cerrar de ojos, con la honda preparada y el suministro de piedras a punto. El muchacho era un buen tirador.

—¡Jamie, detrás de ti! —gritó Kenzie.

Jamie se volvió para ver a dos hombres que venían hacia él. Balanceó su espada por encima de la cabeza y alcanzó a uno en el costado. No fue un golpe mortal, pero lo suficientemente contundente como para derribarlo de su caballo. Estaba a punto de abatir al siguiente cuando Jake se abalanzó sobre él por la espalda para matarlo. Jake sonrió, asintió con la cabeza y se dio la vuelta para enfrentarse a otros dos.

Uno de ellos recibió un piedrazo en la sien y cayó de su montura.

—¡Sigue así, Kenzie! —gritó Loki.

Jamie se acercó por detrás de Loki y exclamó:

—¡Van cinco más hacia ti!

Los ojos de Loki se abrieron de par en par.

—¡Sucias ratas! ¡Acabaremos con ellos!

Ambos lucharon codo con codo sobre sus monturas, cada uno se encargó de dos de los asaltantes y Kenzie derribó al quinto.

Los únicos dos que quedaban en pie en el bosquecillo estaban combatiendo con Jake y Finlay. Jamie señaló en una dirección a Loki, y enseguida él y otros dos guerreros salieron en las otras direcciones para escudriñar la zona en busca de más bandidos.

Fue entonces cuando estuvo a punto de producirse la tragedia. Jamie oyó un golpe y un alarido, se dio la vuelta y el corazón se le subió a la garganta. Kenzie se había caído del árbol y había aterrizado sobre su espalda. Un merodeador que apareció de la nada se dirigía directamente hacia el muchacho con el brazo de la espada en alto. Los guerreros Grant estaban demasiado lejos para llegar a tiempo. Solo había una esperanza…

Jamie dejó caer la espada, sacó su arco y detuvo al caballo para preparar la flecha. Concentrando toda su atención, esperó hasta el momento preciso en que el brazo del atacante se elevó hasta el punto más alto para lanzar su flecha.

Kenzie, que por fin se había recuperado de la caída, vio al merodeador justo antes de que la flecha se le hundiera en el vientre. El muchacho gritó y rodó a un lado mientras el hombre caía del caballo. Aterrizó junto a al niño con la espada todavía empuñada.

Jamie había espoleado a su caballo en el momento en que la flecha salió de su arco. Dejándose llevar por el instinto, saltó de su montura y se arrojó sobre el atacante para proteger a Kenzie. Le propinó un puñetazo en la cara, pero este seguía con su espada en alto y parecía decidido a enterrarla en el pecho de Jamie. Por mucho que este lo rechazó, no logró doblegarlo. Sus ojos se estrecharon al ver la flecha que sobresalía del vientre del hombre y presionó sobre ella haciéndolo rugir de dolor, pero no sirvió para paliar su arremetida. El rufián giró su espada hacia el cuello de Jamie.

Pensó que ya era hombre muerto mientras el filo de la espada se acercaba cada vez más a su piel, pero entonces una sombra se interpuso entre ambos y una hoja le abrió la garganta con un rápido movimiento arrojando sangre por todas partes. Cayó hacia atrás, al igual que Jamie, agarrándose el cuello para asegurarse de que seguía allí.

Resollando y sin aliento miró a los ojos de Loki, estaba a punto de darle las gracias cuando este le susurró:

—Estamos a mano. Kenzie habría muerto.

Kenzie dejó escapar el llanto, sus emociones finalmente se apoderaron de él y se arrojó a los brazos de su padre adoptivo.

—¡Estuve a punto de morir! Iba a matarme. Si el tío Jamie no lo hubiera detenido...

Jake apareció al lado de Jamie y lo ayudó a levantarse.

—¿Están todos muertos? —preguntó Jamie jadeante cuando su hermano le daba una palmada en la espalda.

—Sí, todos. No sé de dónde diablos salió ese último.

—De la nada —dijo Loki—. No lo vi hasta que fue demasiado tarde. Tienes buen ojo, Jamie.

Finlay se unió al grupo.

—Los vencimos y aún seguimos aquí, eso es lo que importa.

Pero los ojos del pequeño Kenzie se colmaban de lágrimas y su mirada oprimió el pecho de Jamie. Cogió al niño por la cintura y lo lanzó al aire exclamando:

—¡Los vencimos! ¿No?

—¡Sí! —respondió el muchacho limpiándose las mejillas—. Atrapamos a la rata hij...

—¡Kenzie!

Kenzie frunció el ceño hacia su padre.

—Atrapamos a la sucia rata. Tío Jamie, ¿podemos hacer el círculo de los vencedores, por favor? ¡Por favor!

Jamie dejó al muchacho en el suelo y le alborotó el pelo. Le encantaba jugar con el hijo de su primo, y si había algo que pudiera hacer para evitar que aquel mal recuerdo lo persiguiera, lo haría.

—Sí —le dijo—, te lo has ganado.

Se colocó detrás de Kenzie gritando instrucciones mientras el muchacho reía y hacía lo posible por mantenerse en el sitio.

—¡Brazos arriba!

Kenzie extendió las manos al cielo.

—No te muevas —le indicó Jamie, aunque sabía que eso era lo mismo que pedirle a una ardilla que se quedara quieta en un árbol. El muchacho tenía más energía que diez hombres juntos.

Entonces lo asió por las muñecas y lo levantó en el aire girándolo en círculos tan rápido como podía. El muchacho gritaba tanto que seguramente se lo oiría desde el castillo de Curanta.

—Kenzie —le dijo Loki—, si tienes que vomitar cuando termines, asegúrate de hacerlo sobre Jamie.

Pero, en cuanto este dejó a Kenzie en el suelo, Loki se apresuró y sujetó los pies del muchacho. Juntos, él y Jamie lo lanzaron al aire y luego lo atraparon. Una, dos, tres veces...

Cuando por fin lo dejaron sus ojos brillaban como dos soles en verano.

Kenzie sonreía mientras se subía al caballo de su padre.

—Ya estoy mejor. ¡Los atrapamos, papá! ¡Yo ayudé!

—Sí, hiciste un buen trabajo.

Loki montó detrás del muchacho y le dio una palmadita en el hombro.

Jamie miró a su hermano, que se frotaba la garganta de nuevo. Casi había perdido la vida en la tierra de los Grant; dos segundos más y no lo habría contado.

Los demás conversaban mientras todos se dirigían de nuevo hacia la torre, pero él no podía dejar de pensar en lo cerca que había estado la punta de aquella espada de su cuello, y en que no había cumplido ninguna de las cosas que le había prometido a su mentor, Mac.

En cuanto el viejo maestro de cuadra le vino a la mente, se acordó de algo más: aquel mes se cumplían diez años de su muerte.

Nada le había afectado más que ver morir a su mentor delante de él. Ahora casi había perdido su propia vida y eso lo hizo cuestionarse lo que estaba haciendo con ella. No tenía ningún legado que dejar.

Diez años atrás, había querido explorar las tierras del sur de las Highlands, viajar a Edinburgh, encontrar una muchacha de la que enamorarse y participar en alguna gran batalla para que su padre se sintiera orgulloso. Él y sus tíos se habían convertido en héroes por su desempeño en la Batalla de Largs, y Jamie y Jake habían pasado muchos años luchando contra nórdicos imaginarios siendo niños, fingiendo que protegían de ellos a las mujeres de su clan. En sus juegos, Jake siempre protegía a Kyla y Jamie a Gracie.

Pero eso solo fueron los sueños de dos muchachitos. Desde que Mac murió, había considerado convertirse en espía, como sus tíos Logan y Gwyneth. Ahora su prima Molly y su marido Tormod también se habían unido a ellos.

Quizás era su turno. Necesitaba dejar su huella en el mundo.

Era cierto que había ido a Edinburgh en persecución de uno de los villanos más famosos de Escocia, pero no hubo ninguna muchacha, ninguna batalla importante y, desde luego, no había demostrado ser un héroe.

Después de que MacNiven fuera asesinado, aunque por mano de Molly y Tormod, no por Jamie y sus hombres, sintió el impulso de ir a casa de Logan y hablar con él sobre la posibilidad de convertirse en espía. Pero tenía un grupo de hombres que liderar, así que había regresado, como le dictaba el deber. Desde entonces, casi todos los días pensaba en marcharse, en encontrar su destino, en hacer algo para enorgullecer a su padre y a su clan.

¿Acaso su experiencia cercana a la muerte era una señal?

Una hora más tarde, Loki y Kenzie se marcharon a casa con sus guardias, al castillo de Curanta. Finlay y Fergus, los hijos de Nicol, se habían unido a la guardia de Loki, pero regresaron a la torre de los Grant con el resto de los hombres. Vivían en casa de sus padres desde que su madre, Inga, cayó enferma.

Cuando se acercaban a la torre, Jamie se dio cuenta de que Jake se había separado de los demás.

Esperó a que los hombres se adelantaran antes de volverse hacia él.

—Me doy cuenta de que estás afligido por algo —le dijo—. ¿De qué se trata?

—Casi muero allí, y no he hecho nada con mi vida.

—¿Qué quieres decir? Acabas de regresar de la tierra de los Ramsay. Estuviste en Edinburgh, tu papel en la persecución de Ranulf MacNiven ha sido mucho más importante que el mío. Desde que me casé con Aline, me he quedado cerca de casa, pero tú has viajado bastante.

—Siendo el mayor, algún día serás el laird, yo no seré nada.

—No seas ridículo. Estarás a mi lado, como papá ha dicho muchas veces. Puede que no tengas el título, pero tu trabajo será igual de importante.

Era cierto, su padre había dicho exactamente aquellas mismas palabras en varias ocasiones.

—Lo sé, pero...

Jake enarcó una ceja.

—¿Pero?

Jamie miraba al frente, incapaz de expresar sus sentimientos.

Jake comenzó a asentir con la cabeza, aumentando el énfasis a cada paso a medida que avanzaban.

—Ahora lo entiendo. —Contempló las nubes sobre sus cabezas—. Sí. Es Mac, ¿verdad? —Jamie no logró responderle debido al nudo que sentía en la garganta—. Hace diez años este mes, ¿no es así?

Jamie miró a su hermano y respondió:

—Sí, diez años.

—No has muerto y tienes mucho tiempo para hacer lo que le prometiste a Mac.

Jamie se lo había contado todo hacía mucho tiempo.

Jake señaló a lo lejos. Habían estado tan absortos en su conversación que no se dieron cuenta del caballo que se avecinaba, un animal oscuro, muy parecido al de su padre, Medianoche, cuyo jinete galopaba a toda velocidad con su cabello también oscuro ondeando al viento. Reconoció a su hermana Kyla, que era la viva imagen de su padre, pero con los ojos azules de su madre.

—Te dejaré hablar con ella. —Jake agitó las riendas de su caballo en dirección a las puertas. Jamie lo oyó gritando a su hermana—: ¡Está pensando en irse otra vez! ¡Hazlo recapacitar, ¿quieres?!

Su tono había cambiado, como siempre lo hacía cuando Kyla estaba cerca. Ambos adoraban su carácter divertido y despreocupado. Sabían que Kyla era la favorita de su padre, aunque su hermana Eliza había hecho todo lo posible por cambiar eso, y ahora también estaba la pequeña Maeve, la niña que sus padres habían adoptado. Connor, su hermano menor, iba justo detrás de Kyla. Kyla se rio.

—Jamie, no te irás a ningún lado. Todos estaríamos muy tristes si lo hicieras. Tu sitio está con nosotros.

—¿Qué ha provocado esto? —preguntó Connor.

—Mac —dijo Kyla con voz suave—. Este mes hace diez años de su muerte.

Jamie miró a Kyla y se preguntó cómo podía recordar esos detalles, pero siempre lo hacía. Asintió con la cabeza, agitó las riendas de su caballo y los demás lo siguieron de regreso a la torre.

—Sí, y yo estuve a punto de reunirme con él hace menos de una hora —añadió Jamie—. Loki me salvó.

Connor levantó las cejas pero no dijo nada.

—Sí —confirmó Jamie.

—Al menos a ti se te permiten tus excursiones en busca de merodeadores. Estoy cansado de quedarme en casa como un crío mientras vosotros dos vais a luchar. Papá os ve a ti y a Jake como iguales, pero a mí no.

—Casi nos pierdes ahí afuera hoy. Puedes alegrarte de no haber estado con nosotros.

—Y eso te recordó la muerte de Mac, ¿no es así? —preguntó Kyla.

—Sí —respondió Jamie—. Creo que es hora de partir. No me importa lo que diga Jake, es momento de cumplir lo que le prometí a Mac. Quiero lograr algo importante.

—¿Y ayudar al próximo laird de nuestro clan no es importante? ¡Rayos! Yo ocuparía tu lugar sin pensármelo.

—Connor, pasará mucho tiempo antes de que Jake asuma como laird, y hay muchas cosas que yo quiero hacer. Cuando él sea laird, tú estarás allí, como los tíos Robbie y Brodie están siempre junto a papá. Pero yo quiero algo más, hay algo que me falta. No estoy seguro de qué es, pero estoy decidido a hablar con el tío Logan. Si Molly y Tormod pueden hacerlo, yo también debería poder.

—Entonces tal vez sea hora de descubrirlo —dijo Kyla.

Jamie asintió satisfecho de que hubieran aceptado lo que decía.

Ojalá pudiera convencerse de que convertirse en espía era lo que le faltaba a su vida. Su instinto le decía que no, pero no tenía ni idea de lo que era.

Capítulo Dos

Gracie Grant condujo a sus tres pupilas a la pequeña mesa de caballete situada a un lado del estrado para la comida del mediodía. A veces las muchachas comían en su amplia habitación del piso superior, otras veces las llevaba allí para que visitaran a Maddie Grant, la esposa del laird. Llegaron algo temprano, por lo que aún no había mucha gente en el salón.

—Ven a sentarte a mi lado, Morna —dijo—. Maeve, tú puedes sentarte a mi otro lado.

Maisie saltó al banco frente a ellas.

—Soy una muchacha grande. Puedo sentarme aquí sola, lady Gracie.

Gracie sonrió. No creía que debieran dirigirse a ella tan formalmente, pero su tía Maddie, cuya madre era inglesa, insistió: «Haré que mis hijas y cualquier otro sobre el que pueda influir sean educados con buenos modales», le había dicho. De modo que las pequeñas se dirigían a Gracie como milady o lady Gracie.

Maeve y Morna tenían unos tres veranos y Maisie casi cinco. Maeve era la hija adoptiva de Alex y Maddie, Maisie y Morna eran las hermanas pequeñas de Aline, la nueva esposa de Jake. Gracie cuidaba de las tres todos los días y las adoraba.

—Sí, Maisie, siéntate donde quieras. Ahora, vosotras tres, quedaos aquí mientras voy a buscar la comida.

Gracie se echó la trenza sobre el hombro y se apresuró a ir a las cocinas. Las sirvientas estarían ocupadas con los preparativos de la comida de última hora y no quería molestarlas. Era perfectamente capaz de hacerlo ella misma. Una vez dentro, las saludó y se puso manos a la obra, haciendo lo posible por no estorbar. Se alegró de encontrar leche de cabra fresca y una manzana, también cogió un trozo de pan y un poco de queso. Salió con las manos llenas, empujando la puerta con la espalda.

—¡Oh! —Alguien tiró de la puerta justo en el mismo momento y apenas consiguió mantenerse en pie sin derramar la leche—. ¡Por Dios! ¿Qué diablos…?

Se enderezó y se dio la vuelta para encontrarse con un par de ojos marrones y una enorme sonrisa.

—Buenos días, milady —la saludó Fergus.

—Buen día, Fergus. Me has asustado.

Antes de poder decir nada más, un alarido procedente del salón rasgó el aire. Con la bandeja de comida aún en las manos, Gracie salió corriendo para ver qué les había pasado a las niñas. Estaba segura de que la que había gritado era Maisie.

La voz de Fergus le llegó por detrás.

—Os ayudaré, lady Grace.

En cuanto llegó allí, supo quién había causado el problema: Airril. Aunque no era un mal muchacho, le gustaba molestar a los demás. Airril, que solo tenía cuatro veranos, había cogido la trenza de Maisie y estaba tirando de ella mientras la pequeña gritaba. Casi la había arrojado del banco cuando Gracie llegó a su lado y dejó la bandeja sobre la mesa. La tía de Airril, Peigi, se reía desde una mesa cercana.

—¡Airril, deja de hacer eso! No debes hacer daño a los demás.

Tirones de pelo... cómo los odiaba. Le agarró el brazo para apartarlo de la pobre Maisie, pero la tía de Airril le dio un manotazo.

—¡Suéltalo, Gracie!

Peigi se paró delante de los niños. Estaba lista para un enfrentamiento, Gracie pudo verlo en su rostro y en su actitud y frunció el ceño. Como no era de las que levantaban la voz a los demás, dudaba enfrentarse con otro miembro del clan, sobre todo ante testigos, pero no permitiría que sus protegidas fueran maltratadas.

—Tu sobrino tiene que soltar a Maisie. —Se aseguró de decirlo con su voz más severa, mirándola a los ojos.

—Solo se está divirtiendo un poco con las muchachas. ¡Déjalos en paz!

Peigi apoyó las manos sobre sus caderas.

—No, no los dejaré en paz. —Se volvió hacia el niño y lo levantó en el aire—. ¡Suelta, Airril!

Afortunadamente, el pequeño refunfuñó y dejó caer el pelo de Maisie, pero no antes de soltar un berrido que se oyó hasta en la cima de las montañas.

El caos estalló en cuestión de un instante. Airril gritaba, Maisie lloraba y Fergus, que había seguido a Gracie desde las cocinas, empezó a sermonear a Peigi. La muchacha no le hacía ningún caso. Había alzado a su sobrino y profería palabrotas como un guerrero que se hubiera cortado el dedo por accidente.

Con todo aquel escándalo, nadie se dio cuenta de que Jamie entraba por la puerta hasta que estuvo delante de ellos exigiendo a gritos que se callaran y agitando los brazos por encima de la cabeza.

Todos se quedaron quietos, pero Gracie cogió a Maisie para intentar apaciguar su llanto.

—¿Qué ocurre aquí? —Jamie miró a Gracie, Peigi y Fergus.

Gracie frunció los labios negándose a hablar. Retrocedió hasta la mesa de caballete con cara de vergüenza.

Fergus dijo:

—Yo he venido a ayudar a lady Grace. El sobrino de Peigi estaba haciendo daño a Maisie y...

Jamie entornó los ojos hacia Fergus.

—¿No te envió aquí mi padre?

—Sí, he venido a por tiras de lino. Las necesita de inmediato.

Jamie ladeó la cabeza y se cruzó de brazos sin dejar de mirarlo.

—¡Oh, sí! Las buscaré enseguida.

Volvió corriendo a la cocina lanzando una mirada furtiva a Gracie antes de irse.

Jamie devolvió su atención a Peigi y Gracie. Gracie levantó un poco la barbilla pero no dijo nada. Haría lo que su madre le había enseñado y solo diría palabras amables.

Peigi no pensaba igual.

—Algunas personas… Personas que acaban de llegar a la torre, se creen que pueden mandar a los demás. Mi sobrino estaba jugando con Maisie y la señora cree que puede darle órdenes. Yo solo los dejaba que jugasen.

Gracie alzó la barbilla un poco más y se sentó en el banco junto a las pequeñas, acomodando a Maisie a su lado.

—¿Gracie? —Jamie se inclinó hacia ella.

—Disculpadme, pero no me pareció que fuera ningún juego. Solo estaba cuidando a Maisie. La niña estaba llorando.

Oyó a Jamie decir:

—Tienes un sobrino muy guapo, Peigi, pero me gustaría hablar con lady Grace a solas, si no te importa.

Peigi cogió a su sobrino y se dirigió a la puerta murmurando:

—Lady Grace… Por supuesto.

Maeve dirigió una mirada a Jamie, arrugó la nariz y susurró:

—Hola, Amie.

Gracie partió el pan y el queso y cortó la manzana en trozos pequeños para dar a cada niña una cantidad igual.

—No le hagas caso, Gracie —dijo Jamie en voz baja—. Tú tenías razón. Solo está un poco enfadada porque te has ganado la posición que ella deseaba, la de asistente de mi madre.

Gracie seguía tan furiosa que no se le ocurría nada que decir. La puerta del salón se abrió y la madre de Jamie entró en la estancia.

Maeve se levantó de su asiento con los brazos extendidos.

—¡Mamá!

Maddie le dio un rápido beso a la pequeña y le dijo:

—Ven a tomar esta rica comida que te ha preparado lady Grace.

Una vez que las pequeñas se acomodaron, Maddie preguntó:

—¿He oído unos gritos antes? Maisie, ¿por qué tienes las mejillas húmedas?

Gracie miró a Jamie antes de responder:

—No hay de qué preocuparse, milady. Me he ocupado de todo.

Maddie le guiñó un ojo.

—He visto a Fergus salir hace un momento. Me temo que has derretido el corazón de otro muchacho más. Fergus se las arregla para encontrar la manera de venir aquí al menos una vez al día, ¿no es así?

Gracie suspiró y bajó la mirada.

—Sí que lo hace.

—Oh… bueno, es la forma de ser de los muchachos, y él tiene un buen corazón.

Jamie sonrió y asintió.

—Gracie ha hecho arder muchos corazones últimamente.

—Puedo ver por qué. Gracie es una chica encantadora. ¿No estás de acuerdo, Jamie?

Maddie miró a su hijo con expectación y Gracie solo deseaba correr a las cocinas para esconderse. En su lugar, se sonrojó y siguió cortando la comida.

Jamie hizo una pausa antes de responder. Gracie no se atrevió a levantar su mirada hacia él, pues sabía que se sonrojaría aún más. ¿Por qué dudaba tanto? ¿Acaso no la consideraba encantadora?

—Sí… —susurró Jamie en un tono que no era habitual en él— Gracie es encantadora.

Miró los ojos azules de Jamie y el corazón le dio un vuelco. Él la contemplaba fijamente, algo que nunca le había visto hacer antes.

—Las niñas van bien con la lectura —dijo Maddie, desviando su atención de Jamie—. Estoy muy contenta de que hayas aceptado ayudarme con ellas. No sé qué haría sin ti.

Gracie asintió.

—Las quiero mucho.

—¿Cómo está tu hermana?

—Aún se siente mal por las mañanas, pero no dejo de recordarle que lleva un bebé en el vientre. Espero que no se prolongue mucho más.

—Serás de gran ayuda para Ashlyn cuando llegue el bebé. —Maddie partió otro trozo de pan para Maeve—. Disculpadme, debo ir a las cocinas a buscar algo.

Después de que se marchara, Gracie vio que el salón se llenaba de gente a medida que se acercaba la hora de comer.

Cada vez que la esposa del laird le decía lo mucho que apreciaba su ayuda, la esperanza de Gracie se diluía más. Su sueño era tener una familia propia, pero Maddie era tan buena con ella... ¿Cómo iba a pedir permiso para casarse si eso significaba tener que dejar de cuidar a sus niñas? Ashlyn le había sugerido que hablara con su padre, pero tenía miedo de hacerlo, ya que era su padre adoptivo. Era algo que tendría que discutir con su madre primero.

Buscó a Jamie con la mirada. Era alto y de hombros anchos, como sus hermanos, pero eran sus ojos azules y su amable sonrisa los que siempre llegaban a tocarle el alma. Él era, con diferencia, el más guapo de todos los guerreros, aunque ella nunca se lo diría. No se habían encontrado muy a menudo antes de trasladarse a la torre para cuidar de las muchachas, pero ahora se veían a diario.

—Gracie, ¿cómo fue tu mañana antes de Peigi?

Jamie apoyó el codo en la mesa y sonrió a las pequeñas. Su cabello rubio se balanceaba indómito sobre su rostro.

—Muy bien. Te agradezco tu ayuda.

—Tengo que admitir que nunca te había visto así, Gracie. Hiciste un buen trabajo defendiendo tus pupilas. No creo que me hayas necesitado para nada.

Ella abrió la boca para decir algo despectivo sobre Peigi, pero luego cambió de opinión y la cerró de golpe. La voz de su madre resonaba en su mente: Solo habla con palabras amables.

Afortunadamente, Jamie había centrado su atención en su hermana pequeña Maeve, que se había subido al banco y le tendía los brazos.

—¿Beso, Amie? —Jamie se echó a reír y le dio un beso a Maeve, la volteó y la besó hasta que ella soltó una risita—. ¿Dónde está Akie?

La lanzó al aire y dijo:

—Jakie se está enfrentando a todos los que puede en las filas.

—¡Otra vez, Amie!

Jamie la lanzó al aire dos veces más.

A Gracie le encantaba verlo con las pequeñas. Todas lo adoraban. Tenía un lado divertido que ella rara vez había visto antes de mudarse a la torre. ¿Cómo no lo había notado? Maisie se levantó de su banco y luego se le unió Morna, ambas al coro de «¿Jamie, beso?».

En cuanto Jamie obsequió a las tres chiquillas con besos y las aventó al aire, Gracie les dijo:

—Sentaos, muchachas, y terminad el pan y el queso.

Dio una palmada en la mesa y todas volvieron a ocupar sus asientos.

La mirada azul de Jamie se encontró con la suya y se dio cuenta de que apenas podía respirar.

—Gracie, ¿qué te parece vivir aquí arriba, en el la torre, en lugar de la cabaña de tus padres? ¿No echas de menos el lago?

—Me encanta estar aquí. —Bajó la cabeza y se sonrojó—. También me encantaba vivir con mis padres, pero he hecho muchos amigos nuevos.

Él la miró de un modo extraño y respondió:

—Eso he oído... Todos los muchachos están encantados de tenerte aquí.

Se incorporó un poco y reflexionó sobre lo que le decía y sobre el comentario que había hecho antes.

—¿Ah, sí? ¿A quién te refieres?

—A nadie en particular —dijo bruscamente. Se levantó de la mesa—. Debería ir a buscar las provisiones que necesito y volver a las filas. Mi padre sigue entrenándonos como si MacNiven estuviera libre y al acecho.

El viejo enemigo del clan había sido finalmente derrotado durante el invierno anterior.

Maeve lo saludó con la mano y le dijo:

—Te quiero, Amie.

—Yo también te quiero, pequeña.

Abrazó a Maeve y se apresuró hacia la puerta.

Gracie lo siguió con la mirada, al igual que las pequeñas. ¡Cuánto deseaba que las cosas fueran diferentes! Había un problema que la preocupaba, uno que no se había atrevido a confiarle a nadie. Ahora que estaba en la torre todos los días, había decidido con quién deseaba casarse. El muchacho que amaba con todo su corazón era Jamie.

Aunque no era un primo de sangre, ya que el tío de Jamie era su padrastro, se conocían desde que ella y Ashlyn llegaron al clan Grant.

Aun así, su corazón sabía lo que deseaba. Deseaba casarse con Jamie Grant.

Capítulo Tres

Gracie metió las manos en su manta para protegerse de la fría brisa primaveral. Alzó la cara hacia el cielo deseando que las nubes se abrieran para revelar ese azul radiante que tanto le gustaba, pero no iba a suceder aquel día.

Era el día de su familia. Había abrazado a Maeve, Morna y Maisie antes de salir de la torre, un poco apenada por dejarlas atrás, pero estaba deseando pasar tiempo con su hermana y su madre.

Tenía un tema muy importante que discutir con ellas: el matrimonio.

Estaba dispuesta a preguntarle a su madre si su padrastro consideraría la posibilidad de buscarle un marido, y también pensaba decirle a Ashlyn lo que sentía por Jamie. Aunque la inquietaba hablar de eso, confiaba en que su hermana fuera honesta y benévola. Tenía que saber si el clan aceptaría un matrimonio entre primos, teniendo en cuenta que no eran primos de sangre.

—¡Grace! Espera un poco, tengo que hablar contigo.

Aunque ya casi había llegado a los establos, se dio la vuelta para enfrentarse a la voz que la había llamado.

Peigi se apresuró hacia ella mirando al suelo como si quisiera pasar inadvertida.

Aunque hubiera preferido hablar con cualquier otra persona del clan en lugar de ella, esperó a que la muchacha llegara, y cuando esta le hizo un gesto para que se alejara de los establos y pudieran conversar en privado, le hizo caso.

—Buenos días, Grace —dijo finalmente Peigi.

Ella asintió con la cabeza, sin saber qué responder.

—He notado que estás disfrutando de tu nuevo cargo en la torre con las pequeñas.

—Sí, lo hago. Las niñas son dulces y encantadoras. —Sonrió a Peigi esperando superar la amargura de su último encuentro, pero el gesto no fue correspondido.

—Por mí puedes quedarte con esa miserable ocupación —le dijo con desprecio—. Te pega. La mayoría de los niños son bastante sucios.

La sonrisa de Gracie abandonó su rostro tan rápidamente como había llegado.

—No, no lo son.

Peigi se cruzó de brazos.

—Me di cuenta de que te has interesado por Jamie Grant. Te advierto que será mío en cuanto esté listo y tú debes mantenerte al margen.

Nada de lo que Peigi hubiera podido decir la habría impactado más. Había sido cuidadosa de ocultar lo que sentía.

—No sabes lo que dices.

—Miénteme a mí e incluso a ti misma si quieres, pero yo sé lo que veo. Te interesa y te repito que te alejes de él. Jamie está confundido en este momento, pero cuando esté preparado para sentar cabeza, vendrá a mí. Ni siquiera pienses en desviarlo de su camino.

—Peigi, no tengo ningún interés en Jamie más que como miembro de la familia de mi padrastro.

—Tú solo asegúrate de recordar mi advertencia. Si no, me encargaré de que te arrepientas.

Peigi le dedicó una sonrisa maliciosa que carecía por completo de buena voluntad y luego se dio la vuelta en dirección a su cabaña.

Gracie se quedó atónita, tanto por la sugerencia de Peigi de estar interesada en Jamie como por la afirmación de que él le pertenecía a ella. Y ¿a qué se refería exactamente cuando dijo que se arrepentiría si iba detrás de él? La muchacha estaba claramente fuera de sí.

Dándole vueltas a esas preguntas, se dirigió a los establos y se alegró de ver que uno de los muchachos ya había ensillado un caballo para ella. Cabalgó directamente hacia la casa de su hermana, decidida a no permitir que las palabras de Peigi la amedrentaran. Pasara lo que pasara, siempre había sabido que el clan Grant era un sitio seguro, se había convertido en un refugio para ella y para Ashlyn y no permitiría que una muchacha celosa se lo arrebatara.

El marido de Ashlyn, Magnus, la saludó nada más llegar, y sus dos lebreles escoceses, Mada y Sim, salieron corriendo a recibirla. Una vez que Magnus la ayudó a bajar del caballo les dedicó algunas atenciones a los dos animales, luego levantó la cabeza hacia su cuñado.

—¿Todavía tiene náuseas, Magnus?

Él suspiró, y lanzó un palo a lo lejos para que los perros lo persiguieran.

—Sí. Ojalá pudiera ayudarla, pero me manda fuera, dice que quiere vomitar en privado. A veces cedo ante su delicada sensibilidad.

Gracie se rio.

—¡Mi hermana no tiene ninguna delicada sensibilidad!

Él mostró su habitual sonrisa mientras cogía el palo que le había traído Mada.

—Oh, sí… Pero solo de vez en cuando. Creo que este niño ha cambiado a mi pequeña luchadora. Entra a por unas gachas, acabo de preparar una olla. Esa es la razón por la que le han dado las náuseas, ya sabes, estaba viendo mi forma de cocinar.

—¡Oh, Magnus, no te burles! A Ashlyn le encanta que cocines porque ella odia hacerlo. Ojalá se sintiese mejor... Ya va siendo hora de que deje de tener náuseas, ha superado largamente las tres lunas.

Magnus empujó la puerta y la sostuvo para Gracie, quien añadió:

—Me encantaría probar tus gachas, si no te importa.

Nada más sentarse y coger un cuenco, su madre llamó a la puerta. Caralyn entró corriendo y, tras besar a Gracie en la mejilla, se dirigió al dormitorio para hablar con Ashlyn.

—Gracie, ¿no has venido un poco temprano? —le preguntó por encima del hombro.

—Sí, pero quería hablar contigo y con Ashlyn antes de la comida.

Los ruidos provenientes de la habitación hicieron que Magnus se pusiera pálido. Les dedicó una sonrisa a ambas mientras se iba de nuevo hacia la puerta.

—Os dejaré a solas para que podáis hablar en privado. Decidle a Ashlyn que me llevo a Mada y a Sim a la casa de vuestro padre. Iremos a ver qué están haciendo los muchachos.

Cuando Caralyn abrió la puerta de la habitación, Ashlyn ya estaba de pie detrás de ella.

—No lo culpo por huir —dijo limpiándose la cara con un pañuelo de lino—, debe estar harto de escucharme.

Caralyn pasó la mano por el cabello de Ashlyn.

—Quizás Gracie y yo te lavemos y te trencemos el pelo hoy. Es una maraña de nudos.

—Lo sé, mamá. Es muy difícil para mí hacerlo.

Su madre la condujo a una silla frente a la chimenea.

—Tu marido ha calentado la casa para ti. Te cuida mucho.

Encontró una manta y la cubrió con ella.

—Sí. Solo desearía que este niño se diera un poco de prisa.

Gracie tuvo que admitir que nunca había visto a su hermana tan empalidecida. Dejó de comer sus gachas, el estómago se le había revuelto por lo que estaba a punto de decir, y se acercó a una silla junto al fuego.

—Si no te importa, he venido con algunas preguntas para ti y para mamá. Tal vez te distraiga de tu malestar.

Ashlyn se acurrucó debajo de la manta.

—Eso suena de maravilla. No quiero hablar de mí en absoluto. Adelante. Espero que no estés descontenta con tu nuevo rol en la torre. A la tía Maddie le encanta tenerte allí.

—No, me sigue gustando encargarme de las niñas. ¡Son tan dulces! Pero...

Caralyn frunció el ceño.

—¿Pero...?

Gracie se quedó mirando las llamas que danzaban en la chimenea y lanzó un profundo suspiro antes de continuar.

—Pero, ahora que he podido ver tu felicidad, Ashlyn, me gustaría lo mismo para mí.

Ashlyn miró fijamente a su hermana y exclamó:

—¿¡A esto le llamas felicidad!?

Se miró el camisón de noche que aún llevaba puesto.

—Ashlyn, tu adoras a Magnus y él te adora a ti. Sois maravillosos juntos.

Ashlyn se acomodó para poder apoyar la cabeza en el respaldo de la silla.

—Lo sé. Es estupendo. Solo desearía poder demostrarle lo mucho que le quiero en lugar de estar tan enferma. Sí, soy feliz y deseo lo mismo para ti. ¿Tú qué opinas, mamá?

Su madre sonrió.

—Nada me gustaría más que veros a las dos bien casadas. Pero ¿en quién piensas, Gracie?

Gracie reflexionó un momento, intentando decidir cuán sincera debía ser, pero las palabras de Peigi resonaron en su mente.

—En nadie en particular. Solo me preguntaba si papá tenía alguna sugerencia. Parece que aquí todo el mundo suele encontrar su propia pareja, como Ashlyn encontró a Magnus. No hay cortejo, como en los burgos.

—Tal vez tú seas la primera —respondió su madre—. Tu papá puede hablar con el tío Alex para encontrarte un marido.

—Pero ¿me permitirán elegir? Preferiría no verme obligada a aceptar a alguien que no me guste.

No pudo evitar preguntarse si Jamie se interesaría por ella si supiera que deseaba casarse. Las cosas habían cambiado entre ellos últimamente, él se mostraba más amistoso, y cuando su madre le preguntó por el aspecto de Gracie, ella percibió algo en el tono de su voz. ¿Era posible que estuviera interesado en ella o su mente le estaba jugando una mala pasada?

—La madre del tío Alex le hizo prometer que debía permitir a Jennie y Brenna elegir a sus propios maridos. Estoy segura de que haría lo mismo contigo. —Le sonrió—. Y, si no lo hiciera, la tía Jennie le recordaría su promesa.

—¿Tú crees? No quiero obligar a nadie a casarse conmigo, sobre todo si no lo conozco.

—Hablaré con tu padre —dijo Caralyn mientras se acercaba para acariciar su mejilla—. Pero sabes cuál será el problema, ¿no es así, Gracie?

Gracie miró a su madre y luego a su hermana, negando con la cabeza.

—No.

La recorrió la ansiedad. ¿Acaso sabían lo que sentía por Jamie? Ashlyn ladeó la cabeza.

—Sí, lo sabes. Ya sé que quieres negarlo, pero no puedes. Seguro que has observado cómo se comportan los muchachos a tu alrededor en la torre. Han cambiado mucho ahora que tú vives allí.

—Solo están siendo amables, malinterpretas las cosas.

Aunque no creía que fuera cierto, sintió que se sonrojaba. No era la primera vez que le decían algo así. Su tía Maddie lo había comentado en más de una ocasión, e incluso Jamie había mencionado algo sobre el interés de los muchachos por ella.

—Créelo, hija —dijo su madre—. Ofrecerte para un posible compromiso causará un gran revuelo aquí en las Highlands.

—Y probablemente en el resto de Inglaterra, mamá —añadió Ashlyn.

—¿Por qué tenéis que exagerar tanto?

—Hija, ¡no es una exageración! Lo verás por ti misma si anunciamos que estamos buscando marido para ti. —Gracie cerró los ojos mientras se echaba la trenza sobre los hombros. ¿Por qué insistían en avergonzarla?— Tienes la misma reputación que tenía la tía Celestina hace años.

Ashlyn le sonrió.

—Eres, con mucho, la muchacha más hermosa de las Highlands, tal y como dicen los juglares. Todos los muchachos lo piensan. Su error es creer que eso es así por tu pelo claro y tus ojos azules, pero no es por eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gracie con las mejillas encendidas.

—Te has ganado ese título por tu hermoso corazón, no por el color de tu pelo o el de tus ojos.

Caralyn asintió con la cabeza y ambas le sonrieron. Gracie solo pudo fruncir el ceño. ¿Cómo podría una muchacha merecer semejante título?

Más tarde, aquella noche, el padrastro de Gracie la acompañó de regreso a la torre. Ella detuvo su caballo por un momento porque algo le llamó la atención.

—Papá, espera un momento, por favor.

Robbie detuvo su caballo junto al de ella.

Gracie echó la cabeza atrás para mirar las estrellas.

—Se ven muy hermosas esta noche, ¿no crees?

—Sí. —Él miró hacia las estrellas y luego de nuevo a Gracie—. Hija, todo el mundo dice que tu pelo es dorado o amarillo o blanco, pero, para mí, es como las estrellas: de plata resplandeciente.

Su corazón se llenó de gratitud por el maravilloso regalo que había recibido hacía años: su padrastro, Robbie Grant. ¡Cuánto lo amaba!

Su vínculo con él era tan fuerte que lo consideraba su verdadero padre, pero los interrogantes sobre su nacimiento seguían rondando su mente. Su madre solo le contó que su verdadero padre era un amigo de Malcolm, el cruel hombre que la había mantenido sometida durante un tiempo tras la muerte del padre de Ashlyn. Su padre solo la había visitado una vez después de su nacimiento y nunca más volvió.

¿Por qué? ¿Creía él que había algo malo en ella? ¿O acaso su madre le ocultaba algo peor? ¿Sería Malcolm su verdadero padre?

Robbie preguntó:

—¿Qué formación de estrellas te gusta más?

Gracie volvió a echar la cabeza hacia atrás tomándose el tiempo de examinarlas con detenimiento. Podía entender por qué sus tíos Jennie y Aedan estaban tan fascinados con el cielo nocturno, parecía un tapiz de piedras preciosas.

Sabía cuál era la que más le gustaba. Señaló con el dedo el rincón más lejano del firmamento, una estrella aislada, apartada de las demás, pero aun así resplandeciente.

—Esa.

—¿Por qué esa?

Robbie giró la cabeza y entornó los ojos para observar el cuerpo celeste remoto.

—No estoy segura, pero me atrae. No sé por qué.

Gracie sacudió las riendas de su caballo, indicando que estaba lista para seguir adelante.

—No te preocupes, Gracie, encontrarás a alguien —dijo su padre.

Ella no supo cómo decirle que ya lo había encontrado.

Capítulo Cuatro

En las filas, Jamie se secó el sudor de la frente y se echó en el suelo. El sol casi se había ocultado y sabía que era mejor no usar la espada en la oscuridad y arriesgarse a herir a alguien. Además, había perdido todo el ánimo. Luchar con su hermano seguía siendo un reto, por supuesto, pero ninguno de los dos había conseguido vencer a su padre todavía, lo que parecía ser la motivación de ambos. Sin embargo, ahora que MacNiven estaba muerto, las escaramuzas habían acabado.

Tras su experiencia cercana a la muerte, Jamie había decidido que era hora de pasar a la acción. Había enviado un mensaje a su tío Logan solicitando hablar con él sobre la posibilidad de trabajar para la corona. Aquello había sido unos días atrás y estaba ansioso por recibir la respuesta, aunque aún era demasiado pronto.

Finlay se tumbó junto a él.

—Estás perdiendo tus dotes, muchacho. Casi te venzo dos veces.

—No, no las estoy perdiendo, solo... —Levantó la mano para frotarse el cuello. No podía dejar de pensar en la espada que había estado a punto de matarlo, en cómo se había sentido ese frío metal presionado contra su piel.

—¿Solo qué? Veo algo en tu mirada... ¿Qué es?

Jamie inhaló profundamente y lo dejó salir poco a poco.

—Estoy aburrido, supongo. Ahora que no tenemos ningún villano que perseguir, ¿a qué vamos a dedicarnos?

Todavía no estaba preparado para contárselo todo a su amigo.

—Son muchos los hombres que intentan robar tu ganado. ¿No recuerdas lo que pasó el otro día? ¿No te basta con más de veinte hombres con espadas apuntándote? ¿Cuántos te bastarían? ¿Cincuenta? ¿Cuatro veintenas? ¿Diez veintenas?

Jamie sonrió y sus ojos se iluminaron.

—Diez veintenas. Es a lo que se enfrentaron mi padre y mis tíos. Robbie y Brodie nunca dejan de hablar de la batalla de Largs. ¿Te imaginas haber participado en ella? Ojalá hubiera podido ver a mi padre con su yelmo de oro sobre su caballo bardado.

—Te dejó probarte su yelmo. Debe ser bastante pesado, yo preferiría luchar sin él.

—No te lo discuto. Sí, pesa demasiado para mi gusto. Pero quisiera tener la oportunidad de demostrar mi valía para que todos lo vean, como lo hicieron papá, Brodie y Robbie.

—¿Por qué no como Molly y Tormod? —dijo Finlay. Se refería a que la pareja había logrado vencer a Ranulf MacNiven. Molly era una Ramsay y Tormod era uno de los suyos, aunque se había quedado con los Ramsay para casarse con Molly—. Piensa en la reputación que tienen. No es necesario que todos sean testigos de tus capacidades.

—Ni el propio hermano de Tormod se cree lo que le hemos contado.

—Lyall es un tonto, como bien sabes. Todos los escoceses saben lo que hicieron Molly y Tormod. ¡Ven! Levanta tu perezoso trasero del suelo y te invitaré a una cerveza en el salón.

Jamie se incorporó con un gruñido. Finlay se echó a reír.

—Tanto trabajo te cuesta, ¿eh? Somos casi los últimos en irnos.

Jamie rio también y ambos regresaron andando a la torre.

Finlay entornó los ojos y dijo a su amigo apuntándole con el dedo:

—¡Espera un momento! He visto esa mirada antes, estás planeando algo. ¿Qué has hecho? —Al no responder Jamie, Finlay lo hizo por él—Ya veo que te marchas. Pero ¿a dónde?

¿Qué daño podría hacer el contárselo a su amigo más cercano?

—Envié un mensaje a mi tío Logan. Quiero trabajar para la corona.

—¿Ah, sí? —Finlay dejó de andar por un momento antes de continuar—. Oh, no puedo creer que te vayas. Pero me alegro por ti. ¿Y no quieres compañía? Odié quedarme atrás cuando te fuiste a Edinburgh.

Jamie pudo ver cómo se sentía su amigo ante la noticia y su excitación a punto de desbordarse.

—¿Tú quieres trabajar para la corona?

Finlay se encogió de hombros.

—No lo he pensado, pero no estaría mal hablar con tu tío. Me interesaría escuchar lo que tiene que decir. Siempre y cuando...

—Lo sé. Mientras tu madre se encuentre bien.

—Mientras no esté a las puertas de la muerte. Seguiría viniendo una vez cada luna para comprobarlo. Pero, al menos, esta vez viajaría contigo.

Jamie asintió.

—Si mi tío me invita a visitarlo, será un honor tenerte a mi lado. Bueno, ya veremos lo que dice. Hasta entonces, no sé qué es lo que quiero, salvo que el mensajero se dé prisa.

—Dime, ¿hay alguna muchacha?

—¡No, ninguna muchacha! —ladró Jamie.

Finlay le estrechó el hombro mientras avanzaban juntos con el paso cansado.

—Sí, una muchacha. Es exactamente lo que necesitas. Estás celoso de Jake, Magnus y Tormod. —Observó las nubes que se movían rápidamente en el cielo—. Y de Loki, y de Kyle... Todos ellos tienen a alguien a quien regresar a casa por las noches. Estás cansado de tu salón y de tu familia.

—¡Santos del cielo! Yo amo a mi familia y a mi clan.

—Sí, pero te divertirías más con una chica.

Finlay le guiñó un ojo.

—Tú necesitas lo mismo.

—Es cierto. Tal vez sea hora de que nos busquemos un par de muchachas.

Jamie resopló mientras abría la puerta del gran salón y se sorprendió al ver que casi todo el mundo había terminado de comer y se había marchado, aunque aún quedaban algunos miembros de su familia reunidos en torno a la chimenea. Miró a Finlay, que se encogió de hombros.

—Traeré la cerveza si tú consigues algo para comer —le dijo.

Jamie asintió y unos momentos después ambos estaban sentados en una mesa frente a su cena y escuchando al grupo reunido en torno a la chimenea.

—Mi parecer es que debemos mantenerlo dentro del clan, por ahora —dijo el padre de Jamie—. ¿Estás de acuerdo, Robbie?

—Sí, creo que alguien del clan le convendría más.

Jamie frunció el ceño y miró a Finlay.

—¿A quién le convendría?

Finlay, que estaba de espaldas a la chimenea, echó un vistazo por encima del hombro. Jamie también los miró. Allí estaban sus padres; sus tíos Robbie, Caralyn, Brodie y Celestina; Ashlyn y Magnus y alguien más... Gracie.

Finlay susurró:

—¿Gracie? ¿Están discutiendo el futuro de Gracie?

Sin pensarlo, Jamie se levantó de la silla y se acercó a ellos. Apoyándose en la silla de Brodie, dijo:

—Sé que estoy entrometiéndome, pero ¿es esta una discusión de la que debería participar?

Después de todo, era un miembro de la familia, aunque Jake, Kyla, Connor y Eliza no estaban presentes y Maeve era aún demasiado joven.

—No —respondió su padre. Maddie cogió la mano de Alex, algo que él le había visto hacer muchas veces, era señal de que debía reconsiderar su respuesta. Aunque era experta en hacer que el laird cambiara de opinión, nunca se pronunciaba en contra de él delante de los demás. Su madre le dijo:

—Jamie, Gracie está interesada en casarse. Estamos considerando si debemos anunciarlo a alguien de fuera del clan o simplemente mantenerlo puertas adentro.

Jamie se puso recto y su mirada se clavó en Gracie.

—Gracie, ¿quieres casarte? ¡Pero si apenas has empezado a ayudar a mi madre!

Maddie lo interrumpió rápidamente.

—Puede seguir haciéndolo una vez que se haya casado. No es necesario que cambie toda su vida, sobre todo si se casa con alguien del clan.

Pero Jamie apenas le prestó atención, incapaz de apartar su mirada de Gracie. Ella se había sonrojado profundamente y apartó la vista como si estuviera avergonzada por su pregunta. Tenía todo el derecho a casarse, pero él nunca había pensado en esa posibilidad. Por alguna extraña razón, no le gustó.

Su padre apretó ahora la mano de su madre, otra señal silenciosa.

—Esto no es asunto de Jamie, cariño.

—No, pero tal vez sepa de alguien que está interesado en Gracie. Ya sabes cómo son los muchachos. ¿Alguno de vosotros ha oído hablar de alguien en las filas que estuviera interesado en cortejar a Gracie? Debe haber alguien. ¿Fergus? Gracie, ¿qué opinas de Fergus?

Todas las cabezas se giraron al mismo tiempo para mirarla a Gracie, que parecía a punto de echarse a llorar. Tenía que poner fin a aquello.

—No, Fergus es completamente inadecuado para ella.

Jamie se cruzó de brazos y se apoyó en una mesa.

—¿Qué hay de Ned o Struan? Ambos son buenos chicos.

Maddie le dedicó a Gracie su sonrisa más amable.

Jamie no esperó a que Gracie contestara. ¿Por qué la torturarían con esos muchachos?

—¿Struan? ¡No! Él tampoco sería adecuado. Es tan hogareño como un erizo. ¡Mira a Gracie! Es preciosa, no puedes casarla con un erizo.

Su tío Robbie esbozó una amplia sonrisa. Se recostó en su silla y le dijo:

—Sí, pero creo que Ned sería un buen partido.

Brodie sonrió y agregó:

—Estoy de acuerdo. Ned es perfecto para Gracie.

—¡No! —Jamie podía sentir que los latidos de su corazón se aceleraban al escuchar aquellas tonterías—. Ned es terrible en las filas. ¿Cómo podría protegerla?

Miró a Gracie, que ahora tenía la mirada fija en sus manos mientras una lágrima rodaba por su mejilla. De repente, se sintió enfadado. Notó la expresión pétrea de su padre, miró a su madre, y luego a sus dos tíos, que seguían sonriendo.

—Pero ¿qué os pasa a todos vosotros? ¿Por qué le hacéis esto? —Señaló con la mano a Gracie recordándoles que estaba sentada allí mismo—. ¿No veis que la estáis disgustando? ¿Por qué la obligáis a casarse si no quiere? Papá, ¿no dijiste que la abuela quería que todos los miembros de la familia estuvieran de acuerdo con la persona elegida para ellos? Lo mismo debería ser para Gracie. Ella debería poder elegir. ¡Dejad de presionarla! ¡Miradle la cara!

Gracie se puso de pie y cruzó las manos por delante, luego levantó la barbilla para poder mirar directamente a los ojos de Jamie.

—Porque yo solicité esta reunión. Me gustaría casarme y no necesito tu aprobación.

Jamie alzó los brazos en el aire, giró sobre sus talones y salió por la puerta.

Gracie observó furiosa cómo salía del salón. ¿Qué demonios significaba aquello? Estaba claro que no estaba interesado en casarse con ella, pero ¿por qué intentaba impedir que encontrara a otra persona? ¿Acaso no se merecía la felicidad? Esperó a ver si alguien decía algo después de que cerró la puerta tras de sí.

Finlay, que se había quedado con la boca abierta durante la perorata de Jamie, saludó a todos con la mano mientras corría detrás de su amigo.

Nadie habló, así que Gracie dijo:

—Disculpadme, pero me gustaría volver a mi habitación.

Alex se puso de pie:

—Gracie, por favor, quédate un momento. Me temo que tu tío y tu padre estaban provocando a tu primo. Los muchachos pueden ser bastante tontos cuando son jóvenes. Jamie solo desea lo mejor para ti.

—Sí, por favor, no te sientas ofendida —añadió Maddie.

—¿Qué deberíamos hacer? ¿Qué habéis decidido? —Se retorció las manos y miró a su padre. Él y su tío Brodie seguían sonriéndose el uno al otro. Aparentemente, aún les divertía alguna broma entre ellos—. ¿Papá?

—Ya basta, Robbie —le dijo su madre—. Mira lo que le estás haciendo a la pobre.

—Gracie, perdónanos —le pidió Brodie—, estábamos jugando con el muchacho. Es difícil evitar pincharlo un poco. Jamie es un protector nato. Es solo una pequeña broma entre tu padre y tus tíos. Lo incitamos a perder los estribos.

Su padre asintió.

—Sí, es cierto. Jamie tiene un temperamento tranquilo hasta que hay que proteger a los débiles o...

—Papá, yo no soy débil.

¿Por qué la seguían viendo como una niña? ¿Era eso lo que Jamie pensaba de ella?

Robbie le dedicó toda su atención.

—Gracie, todos sabemos que no eres débil. Perdónanos. Solo nos estábamos burlando de tu primo. Creo que estamos de acuerdo en que la mejor manera de manejar esto es correr la voz entre nuestros compañeros de clan primero.

Se volvió hacia su esposa y ella asintió.

—Sí. ¿Por qué no vemos si hay alguien en el clan que esté interesado? Alguien que te convenga. No te obligaremos a casarte, prometemos respetar tu opinión.

Lanzó una mirada a Alex, quien asintió y afirmó:

—Sí, respetaremos tus deseos. Si no encuentras alguien aquí que te agrade, acudiremos a nuestros aliados vecinos. Primero a Curanta, el castillo de Loki, y luego a los otros. Tómate tu tiempo, muchacha.

—¿Cómo se hace este tipo de anuncio? —le preguntó al grupo.

—Magnus puede ayudar —dijo Ashlyn—. Él sabrá con quién hablar de esto.

Maddie añadió:

—Y pronto celebraremos una reunión a la que podrán asistir todos. Para entonces ya se habrá corrido la voz. —Se acercó a Gracie y la abrazó—. Ya lo verás. Será una velada encantadora para ti.

Gracie rezó para que al menos un solo hombre asistiera.

Capítulo Cinco

Jamie apretó los dientes durante todo el trayecto por la escalera hasta el gran salón. La noche de Gracie por fin había llegado.

La noche de Gracie... ¿Qué diablos significaba eso?

La noche en la que ella podría comprometerse. No, no podía, no quería creer que fuera posible. Crujió la mandíbula de un lado a otro en un triste intento de aliviar la tensión que allí se acumulaba. Si pudiera dejar de rechinar y apretar los dientes, se sentiría mejor, pero parecía que últimamente le ocurría cada vez más a menudo.

No podía negar que sabía por qué. No quería ver a Gracie comprometida, ni tampoco a la fila de muchachos que, sin duda, vendrían a cortejarla. Había pasado una semana desde aquella noche en que escuchó la discusión en el gran salón y, en ese tiempo, más de uno le había preguntado por qué le inquietaba tanto la posibilidad de que Gracie se relacionara con un hombre. Sus padres y sus tíos se lo habían preguntado y Finlay no dejaba de insistir con el asunto.

Tantos lo habían hecho que finalmente se lo tuvo que preguntar a sí mismo. Por desgracia, descubrió que no era capaz de responder. Lo sorprendente era que nadie le había preguntado si estaba interesado en casarse con Gracie, aunque esperaba que lo hicieran pronto.

¿Qué iba a contestar?

Que no. Y era una afirmación verdadera. La idea de casarse con Gracie o con cualquier otra persona no le convencía. Aunque su padre había bromeado sobre que él sería el próximo en casarse, sabía en su corazón que no estaba preparado para eso. Primero tenía que demostrar su valía. Quizás, una vez que estuviera trabajando para la corona, no querría volver a vivir en las tierras de los Grant. Además, estaba el detalle de que Gracie era parte de la familia Grant, aunque no de sangre.

En cuanto sus pies tocaron el suelo del gran salón, su madre se acercó a él.

—Jamie, estás muy guapo con tu túnica y tu manta. El rojo te sienta bien con tu cabello rubio y tus ojos azules. —Lo miró detenidamente de la cabeza a los pies—. Es curioso que tengas un aspecto tan diferente al de tu gemelo y, sin embargo, cuando te miro a los ojos, veo el mismo fuego ardiendo allí.

—¿Qué?

Eso era algo que nunca había oído antes. Todo el mundo decía que él y Jake eran tan diferentes como el sol y la luna, el barro y la nieve. Y lo que siempre se preguntaba era cuál de los dos era él.

Supuso que era el barro.

—Hay algo en ti y en Jake que se parece mucho, pero imagino que es algo que solo una madre puede ver. Incluso en la cuna, tú y Jake hacíais cosas exactamente iguales. Os dabais la vuelta al mismo tiempo, os sentabais al mismo tiempo... No fue hasta que fuisteis mayores que vuestras diferencias se hicieron más notorias para nosotros. —Le besó la mejilla y le dijo—: Disfruta esta noche. Es la noche de Gracie.

—Sí —respondió un poco agriamente—. Finlay está aquí, me reuniré con él.

Pero su padre le sujetó el hombro antes de que pudiera dar un paso.

—Espero que esta noche pierdas ese ceño fruncido.

Alex se rio mientras se inclinaba para darle un beso a Maddie.

Jamie negó con la cabeza

—¿Qué ceño? No estaba frunciendo el ceño —refunfuñó mientras se alejaba.

Finlay fue a su encuentro y le preguntó:

—¿No tienes un buen día?

—Sí, estoy teniendo un día tan bueno como cualquier otro. ¿Por qué me preguntas eso?

¡Maldita sea! La gente ya lo estaba irritando.

—Por la expresión de enfado que llevas.

—No estoy enfadado. —Cuando percibió su ceño fruncido se esforzó por relajar el rostro y sonreír—. Ya está. ¿Mejor?

—¡Oh, sí...! Mucho mejor.

Finlay dominaba el arte del sarcasmo.

Se dirigieron a buscar una cerveza y se sentaron con otros muchachos en una mesa cercana: Ronan, Fergus, Ned, Struan y Sean. Jamie decidió que podía tener vigilados a esos tontos si se sentaba con ellos.

—Entonces —dijo Finlay mientras miraba a todos los presentes en la mesa—, ¿alguien está interesado en cortejar a lady Grace?

Fergus se aclaró la garganta y miró a su hermano.

—Yo sí, pero probablemente ya lo sabías.

—¿Alguien más? ¿O será Fergus el prometido de Gracie? —preguntó Jamie.

Cuantas más opciones, mejor sería para Gracie, aunque no creía que ninguno de los presentes en la mesa encajaran bien con ella.

Le respondió un coro de «yo», «a mí me interesa», «yo quiero» de varios de ellos.

—¿Hay alguien que no esté interesado en Gracie? —Se hizo el silencio—. ¿¡Todos!? —Jamie miró a Finlay para calibrar su reacción, pero su amigo no parecía sorprendido por la revelación.

—¿Por qué no habríamos de estarlo? Lady Grace es la muchacha más hermosa de todas las Highlands —respondió Ronan.

—De toda Inglaterra —añadió Sean.

—Y la más dulce —dijo Ned asintiendo con la cabeza.

—Y la más amable —siguió Struan—. Mira a tu alrededor, Jamie. Estamos todos aquí por lady Grace.

Jamie estaba de espaldas a la multitud y no se había dado cuenta de todos los que habían ido llegando. Cuando se dio la vuelta se sorprendió por el gran número de personas que se encontraban allí reunidas.

—¿¡Todos ellos!? —rugió Jamie, aunque nadie se percató porque el bullicio del salón sofocó su exabrupto.

—¿A ti no te interesa? —le preguntó Finlay haciendo lo posible por ocultar su sonrisa burlona.

—No, ella es mi prima.

—No es una prima de sangre. —Finlay se encogió de hombros—. Parece que te aferras a cualquier excusa que puedas, ¿no?

—¿Por qué no te interesa a ti, Finlay? ¿Te parece que hay algo malo con mi prima? —replicó Jamie.

—No, pero ella no es para mí. Lady Grace es maravillosa. ¿Estás seguro de que no te interesa? —Volvió a poner esa expresión de suficiencia y, aunque habían sido amigos desde que tenía uso de razón, Jamie sintió el deseo de darle un puñetazo para acabar con aquel maldito asunto.

¿Qué demonios le estaba ocurriendo? Si seguía así, ni siquiera iba a gustarse a sí mismo. Se frotó la barbilla y sacudió la cabeza al mismo tiempo que Ronan exponía su opinión.

—No creo que el matrimonio sea para ti. Lady Grace se merece a alguien muy especial.

Jamie estuvo a punto de saltar de su asiento y echarse encima de él, pero un inquietante silencio se apoderó de la sala en ese momento. Todos dejaron de hablar y empezaron a darse codazos. Jamie se puso de pie y fue al otro lado de la mesa para ver qué había llamado la atención de la gente.

Era Gracie.

Bajó la escalera como si estuviera engalanada con alas de hada, cada uno de sus pasos era tan ligero y elegante como el de una reina. Su vestido ceñido de color verde pálido y su capa lavanda resaltaban sus curvas. Llevaba pequeñas flores rosadas y verdes entrelazadas en su cabello rubio, que le caía en cascada sobre los hombros. La dulce sonrisa que lucía su rostro la hacía aún más deslumbrante, si eso era posible.

Su padre se acercó a ella y la acompañó por el salón presentándole a cada uno de los invitados, algo que Robbie había sugerido que hicieran para asegurarse de que no se perdiera a ninguno de los asistentes.

Cuando llegaron a su mesa, la mirada de Gracie se posó en Jamie solo un momento antes de susurrar su nombre.

—Jamie...

—Gracie, estás preciosa esta noche.

Una afirmación tan verdadera como la que más.

—¡Sí! Encantadora.

—¡Impresionante!

—Simplemente hermosa.

Jamie no podía apartar su mirada de Gracie, no tenía ni idea de quién había hecho cada una de las declaraciones ni de cuál había tartamudeado más. Se perdió en un par de ojos azul claro y una sonrisa que lo invitaba a acercarse, tanto como para besar esos delicados labios rosados.

Un codo lo golpeó en el costado y se giró para ver quién se había atrevido a interrumpir sus pensamientos.

—Tal vez deberías considerar... —insinuó Finlay.

—Encantado de veros aquí, muchachos. —dijo Robbie—. Disfrutad de la noche. Iremos a saludar a los demás.

Jamie los siguió con la mirada mientras se movían por el salón, pero había prestado atención a lo que Finley le dijo y lo reprendió.

—Deja de sugerir lo que creo que estás sugiriendo, Finlay. ¡No! Es mi prima.

—No es una prima de sangre.

En la cara de Finlay volvió a aparecer esa maldita expresión de regodeo. Jamie sabía que, en el mejor de los casos, era una excusa endeble. Pero ¿qué significaba esa sonrisa? Estaba desafiando su paciencia.

—¡He dicho que no!

Afortunadamente, Robbie y Gracie culminaron su recorrido y la condujo a su sitio en el estrado mientras Maddie ordenaba a las criadas que trajeran la comida. Alex hizo un gesto para que dos de los juglares comenzaran su espectáculo. Uno cantaba y el otro tocaba el arpa. Jamie se fue a comer a una mesa menos concurrida y se le unieron Finlay, Kyla y Connor.

Kyla lo abordó en cuanto acabaron la cena.

—Jamie, ¿no vas a bailar con Gracie ni una vez?

—No. Es nuestra prima —dijo él repitiendo el estribillo.

Connor resopló.

—Como bien sabes, no hay ninguna relación sanguínea con ella. Es una mujer preciosa. ¡Mírala! Los hombres la siguen como un enjambre de abejas detrás de su reina.

Finlay frunció los labios.

—Sí, lo sabe, pero no lo admitirá.

—¡Dejadme ya en paz! —Miró a los tres con fastidio.

—Si insistes en ser tan necio —dijo Kyla—, me iré a hablar con Gracie. Quédate aquí a lamentarte solo.

Connor la acompañó.

—Iré a saludar a las otras muchachas, que deben sentirse bastante abandonadas.

Le guiñó un ojo a Finlay antes de irse.

—Tiene razón, Jamie. Si miras a tu alrededor, hay muchas aquí esperando a que algún muchacho se fije en ellas. Es difícil competir con Gracie esta noche.

Jamie gruñó sin encontrar las palabras adecuadas para replicar y Finlay le lanzó otra puya sarcástica.

—No… No te interesa en absoluto Gracie, ¿verdad? ¡En absoluto! —Le dedicó una amplia sonrisa y le dio un codazo—. Si aprietas más los puños te arrancarás la piel de las manos.

—¡Cuida tu lengua, tonto!

Jamie evitó mirar a su amigo, sabía que decía la verdad. No soportaba ver a Gracie hablando con tantos hombres diferentes. El baile había comenzado y su risa resonaba en el salón mientras iba de pareja en pareja, dando vueltas y girando con deleite.

—No olvides que tengo previsto reunirme pronto con mi tío Logan. Todo esto quedará atrás.

—Sí, gracias por el recordatorio. Eso pondrá fin a esto y, cuando vuelvas, conocerás al nuevo marido de Gracie. —Finlay se puso de pie y añadió—: Voy a socializar un poco. ¿Quieres que te traiga algo?

—Sí, otra cerveza, si eres tan amable.

Iba a beber toda la noche si era necesario, lo que sea para acelerar el tiempo. No sabía qué era peor, si ver a Gracie con otros hombres o sentir aquella confusión en su interior.

Finlay sabía cómo hacerle hervir la sangre. Conocer al nuevo marido de Gracie... Se levantó de su asiento, pero enseguida cambió de opinión y volvió a sentarse. Esperaba que Finlay no tardara en llevarle su bebida.

Su madre se sentó a su lado.

—Buenas noches, hijo. ¿Cómo va tu velada? ¿No está Gracie más encantadora que nunca?

—Sí, lo está, mamá. ¿Por qué no bailas con papá?

—Le duelen demasiado los huesos. Además, los dos estamos en edad de disfrutar viendo a los más jóvenes del clan. Os recuerdo a todos cuando erais pequeños… —Suspiró y apoyó la barbilla en la mano, contemplando a la gente que bailaba en el centro del salón—. Jamie, ¿no te acuerdas de cómo eras con Gracie cuando llegó al clan?

—No, no lo recuerdo. ¿A qué te refieres?

—No me sorprende que no lo hagas, solo tenías tres o cuatro veranos y Gracie tenía unos dos. Fue como un año después de que el tío Robbie se casara con Caralyn. Tú te atribuiste el título de protector de Gracie.

—¿Yo? ¿Y Jake?

Jamie juntó las manos sobre la mesa, relajadas por primera vez en toda la noche.

—Jake estaba ocupado con los muchachos, pero tú estabas prendado de Gracie. Una vez se perdió y todo el mundo se puso a buscarla.

—Y ¿dónde estaba?

—No muy lejos. El caballo de Robbie les había cogido cariño a Gracie y Ashlyn y ella había ido a los establos para acariciarlo. Mac la estaba vigilando.

—Echo mucho de menos a Mac. Todavía me duele escuchar su nombre.

—Todos lo echamos de menos. Y yo especialmente a su mujer, Alice. Mac era el mejor jefe de cuadra que se puede tener. Me alegré mucho cuando Alex los invitó a quedarse aquí después de casarnos. Mac se sentía como en casa en los establos.

Jamie se quedó mirando a la multitud sin ver realmente. Incluso después de tantos años, seguía añorando a su viejo amigo.

Su madre continuó con el relato.

—Tú la seguiste hasta los establos y la guiaste hasta el caballo de Robbie, advirtiendo a los otros caballos que se mantuvieran alejados de ella con tu espada de madera. Era tan pequeña...

—¿De verdad?

Jamie sonrió deseando poder recordarlo. En su mente acudieron evocaciones a medias sobre aquel sitio, su lugar preferido. Siempre le había gustado el olor de los caballos, del heno, el relincho de los animales... Y ¡oh!, ¡cuánto adoraba a Mac y sus historias! Le gustaba contarles historias a él y a Jake, relatos sobre las muchachas, el amor y cosas por el estilo. Jake alzaba las manos en el aire y se marchaba, pero Jamie se quedaba, absorbía cada palabra de la sabiduría de Mac mientras cargaba con cubos de agua y de avena para las bestias.

—Mac fue contigo para estar seguro de que ambos estabais a salvo, pero tú apuntaste tu espada contra él varias veces para advertirle que se alejara de Gracie e hiciste lo mismo con todos los mozos de cuadra. Cuando tu padre entró en los establos, tenías a varios de ellos acorralados. Gracie estaba de pie sobre un fardo de heno dando de comer una zanahoria al caballo de Robbie.

—Debe haber sido tan pequeña como Maeve ahora. No puedo imaginar a Maeve o Morna cerca de los caballos, especialmente de Medianoche. ¿Y Mac lo permitió?

—Solo la dejaba acercarse a uno o dos de ellos y, como dije, el caballo de Robbie estaba a gusto con Gracie y con Ashlyn. Tu padre contó que incluso intentaste decirle a él que se mantuviera alejado de Gracie.

Jamie se rio ante la idea de enfrentarse a su padre a esa edad.

—¿Y él qué hizo?

—Dijo que se le fue el corazón a la garganta cuando vio a Gracie al lado de Medianoche, pero tu padre siempre ha sido blando con las pequeñas. Se quedó al lado del caballo para que Gracie pudiera alimentarlo.

—Ojalá lo recordara, mamá, pero no puedo. ¿Y por qué me cuentas esto ahora?

Ella se inclinó para besarle la frente antes de ponerse de pie.

—Te he notado un poco huraño esta noche.

—¿Huraño?

Su madre nunca le había dicho una cosa así.

—Sí. No es frecuente en ti, pero, en estas ocasiones, me preocupa.

—¿En qué ocasiones?

Su voz se suavizó.

—Siempre que te ves en la obligación de llegar a lo más profundo de tu corazón. No te das cuenta, lo sé, pero eso te inquieta.

Jamie no tenía idea de lo que intentaba decirle, pero ella insistió.

—Entonces… ¿Qué te preocupa esta noche? Algo relacionado con Gracie te está molestando. En tu corazón, creo que siempre serás su protector.

Jamie meditó esas palabras durante un momento, preguntándose si habría algo de razón en lo que le decía su madre.

Capítulo Seis

Gracie fue a sentarse a una mesa lateral, cerca de la salida. Estaba ansiosa por escaparse un momento para tranquilizarse, pero no creía que fuera posible. Si salía por la puerta, probablemente la seguirían al menos diez muchachos y no era lo que quería. Le dolía la cara de tanto sonreír y sus pobres pies habían sido pisoteados varias veces.

El siguiente hombre que se acercó a ella era tan amable como el resto, pero sus intenciones eran muy diferentes.

—Muchacha, pareces agobiada.

Ella sonrió.

—No del todo, padre MacKenny, pero sí un poco aturdida.

—¿Demasiados muchachos para ti?

El padre dividía su tiempo entre el castillo de Loki y el clan Grant. Ella lo adoraba, aunque le sorprendía que estuviera allí para aquella celebración.

—¿Puedo ofreceros un pequeño consejo?

—Por supuesto, padre.

—Sigue tu corazón, muchacha. Tu corazón te dirá qué camino tomar.

Cómo deseaba que eso fuera cierto.

—Muchas gracias, intentaré tenerlo en cuenta.

El único problema era que su corazón le decía algo que nunca podría ser. Jamie había dejado muy claro que no deseaba cortejarla.

Alguien puso una jarra frente a ella.

—Milady, una cerveza para vos.

Una copa apareció del otro lado.

—Milady, os he traído un buen vino.

Otros dos muchachos se acercaron, de modo que cogió el vino, dio las gracias a Ned por él e intentó librarse de todos ellos. Sin embargo la siguieron y el padre MacKenny desapareció entre la multitud.

Kyla se presentó a su lado y se puso al mando de la situación.

—Dejadnos unos minutos, caballeros. La señora necesita un breve descanso. La llevaré a la chimenea.

Gracie escuchó varios gruñidos y refunfuños, pero no podía estar más contenta de ver a Kyla.

—Te lo agradezco, Kyla. Hace mucho calor aquí y hay demasiada gente.

Agitó la mano delante de su cara.

—¿Quieres que vayamos afuera? —preguntó ella—. Puedo decirle a la familia que nos dejen tranquilas un rato. El tío Brodie y tu padre no están lejos, les explicaré que necesitas un poco de aire fresco.

Una vez fuera, Kyla la condujo hasta el banco de piedra del jardín.

—Dime, ¿qué piensas? ¿Alguien te ha llamado la atención? Seguramente, habrá alguno que haga que tu corazón lata más rápido que los demás.

Gracie suspiró y se sentó alborotando sus faldas. No estaba dispuesta a decirle la verdad. El único que le llamaba la atención era Jamie. Con su túnica y su reluciente manta que hacía que su pelo pareciera oro hilado... Sus ojos, de un azul más oscuro que los de ella, eran difíciles de leer, pero veía en ellos la promesa de una profunda emoción, una emoción que Jamie no dejaba escapar.

¿Por qué se distanciaba así de todos?

—¿Gracie? —Kyla se interpuso en su campo visual intentando llamar su atención—. Gracie, conozco esa mirada. ¿Quién es?

Gracie miró a Kyla.

—¿De qué hablas?

—Esa expresión en tu rostro. ¡Estás enamorada de alguien! ¿De quién se trata? Dímelo y haré lo que pueda para organizarte un encuentro tranquilo con él.

—¡Calla, Kyla! No hay nadie. He visto algunos que son interesantes, pero la mayoría no me atraen en absoluto. Si tan solo pudiera reunir el valor para rechazarlos… —Se mordió el labio inferior preguntándose cómo podía ser tan cruel y frustrar las esperanzas de alguien tan rápidamente.

—Hazlo. ¿Por qué no elegir a tres y dejar que ellos continúen cortejándote? No hay razón para hacer esperar al resto si no estás interesada. Es mejor decírselo ahora y que no se hagan ilusiones. Escoge a tres.

Gracie los pensó por un momento y luego respondió:

—No puedo. No tengo ni idea de a quién elegir.

Excepto por el único nombre que se negó a pronunciar.

—Muy bien. Iremos por partes. Dime uno que no te interese, uno a la vez.

Gracie se sintió esperanzada. Eso lo podía hacer.

—Struan. No tengo interés en Struan.

—¡Buen comienzo! Estoy de acuerdo contigo. El muchacho es hogareño. Ojalá alguien... Nada, no importa. Elige otro.

Le dio una palmadita en la mano.

—Ronan.

—¿Ronan? ¿Por qué? No es mal parecido.

—Kyla, no estás ayudando. Me siento mal por decirlo, pero el aliento de Ronan es horrible.

—Eso lo entiendo. No lo sabía, no he estado tan cerca de él.

—¿Qué tal Sean? Lo incluiré en la lista de los tres.

—Bien. Que sea Sean. ¿Y Fergus? Tiene muy buen corazón. Dicen que es maravilloso con su madre enferma.

—Está bien —dijo Gracie—. Me quedaré con Fergus.

El pobre muchacho ya había recibido suficientes malas noticias en su vida. Maddie había comentado que su madre, la pobre Inga, no sobreviviría otro año.

—¡Genial! Ya son dos. Sean y Fergus.

—No puedo elegir a otro. Hazlo por mí.

Gracie contuvo la respiración esperando a ver qué diría Kyla. ¿Elegiría a su hermano? ¿Había adivinado lo mismo que Peigi?

—Muy bien. Permítame un momento para pensar... Ned. ¿Qué tal Ned?

Haciendo lo posible por ocultar su decepción, Gracie susurró:

—Ned estará bien. Sean, Fergus y Ned.

—¿Estás lista para volver, ahora que has tomado una decisión? Encontraré una forma amable de proponer a esos tres hombres sin herir demasiados sentimientos. Tú ve y busca a uno de ellos.

Ambas se pusieron de pie y Kyla la llevó de la mano hasta la puerta.

Gracie respiró aliviada. Aquello era demasiado difícil, demasiado doloroso, demasiado en todo sentido. Era más tímida de lo que deseaba reconocer. Cada uno de los encuentros de la noche le había parecido tenso y antinatural, y le resultaba muy tedioso encontrar temas de conversación con pretendientes que solo querían halagar sus ojos, su pelo y su figura. Si pudiera, acabaría con todo aquello y se iría a la cama en menos de una hora. Pero no podía desdeñar todo lo que su tía Maddie había trabajado para preparar la velada. Se había hecho todo para ella, de modo que debía soportar el dolor que le provocada ser exhibida de ese modo. Aun así, estaba más que dispuesta a permitir que Kyla se hiciera cargo y tomara todas las decisiones.

Ya exhausta, se dirigió hacia la puerta siguiendo a su amiga, que era mucho más audaz que ella. Antes de llegar, alguien apareció delante de ellas desde un rincón oscuro.

—¡Sean! ¡Nos has asustado!

Kyla dio un paso atrás, pero siguió sujetando la mano de Gracie.

—Yo... yo... —tartamudeó el muchacho—. ¿Podría... podría... pasear con vos por unos momentos, lady Grace?

Kyla le dio la espalda a Sean para poder sonreír a Gracie.

—Sí, ve con él.

Gracie asintió con la cabeza, aunque su corazón le decía lo contrario. Reunió la energía suficiente para sonreír a Sean, pero tuvo una sensación de vacío en el estómago al ver a Kyla marcharse.

—Lady Grace, estáis impresionante esta noche. Vuestro pelo es... Ojalá pudiera deslizar mis dedos por vuestro sedoso cabello.

Su mirada siguió el largo de su pelo desde la coronilla hasta donde acababa, justo por encima de su trasero. Ella frunció el ceño.

—¡Oh! Perdonadme, no quise ser grosero. Caminad conmigo, me gustaría conoceros mejor.

—De acuerdo.

Él le ofreció el brazo y ella lo aceptó, esperando que le diera algo de calor. Él cubrió su mano con la suya y la arropó.

El pelo castaño y ondulado de Sean se complementaba muy bien con sus ojos marrones y su amplia sonrisa. No era excesivamente guapo, pero sí agradable a la vista. Era simplemente... normal.

¡Para, Gracie, para! Su único defecto es que no es Jamie. Ahora, habla con el hombre.

—Me sorprendió mucho, pero me complace escuchar vuestro deseo de casaros. No os hacéis una idea de lo mucho que deseo ser vuestro prometido.

—¿Por qué, Sean?

Ella no pudo evitar hacer la pregunta. Como había pasado la mayor parte de su vida en la casa de sus padres, cerca del lago, no lo había conocido hasta esa misma noche. Parecía bastante agradable y educado. No era tan ancho de hombros como Jamie, pero... Se reprendió a sí misma una vez más. No sería justo seguir comparándolos a todos con Jamie.

—Sería un honor tener a mi lado a una muchacha tan encantadora. Una muchacha que se ocupe de mis necesidades, que me ame y me cuide. Espero que me tengáis en cuenta.

Ella asintió mientras avanzaban por el camino hacia el jardín de hierbas, una zona que solía quedar vacía por la noche. No era sorprendente oírle decir eso, pero seguía siendo decepcionante. Quería casarse con ella porque era bonita.

¿Era ese su único valor? ¿Tenía alguna otra habilidad además de la de cocinar y cuidar niños?

Pero no hubo tiempo para pensar en ello. Un segundo después, los labios de Sean descendieron sobre los suyos, un áspero ataque de lengua y saliva que parecía abarcar casi todo su rostro. Aunque nunca la habían besado antes, si los besos eran así, no quería saber nada de ellos. Lo empujó en los hombros pero él se resistió, ejerciendo aún más presión sobre sus labios, casi haciéndole daño. Antes de que su desagrado se convirtiera en alarma, alguien levantó al muchacho en el aire y lo arrojó a los arbustos.

Era Jamie.

Jamie se paró sobre él con las manos sobre las caderas.

—La dama te ha empujado. Aparta tu trasero de aquí antes de que te lo patee hasta las puertas.

Gracie se limpió la saliva de la cara con su pañuelo de lino mirando fijamente al hombre de los arbustos. No había ningún signo de culpabilidad en su rostro. Aún sorprendida por el comportamiento de Sean, no sabía qué decir.

Sean se levantó, se sacudió el polvo de las mangas y miró a Gracie por encima del hombro de Jamie.

—Quizás la dama no quiera que me vaya.

—Te estoy ordenando que te largues. Si lady Grace deseara que te quedaras, ya lo habría dicho.

Se hizo el silencio. Nadie se movió. Gracie bajó la mirada al suelo mientras un principio de rubor empezaba a subir por su cuello hasta las mejillas. Jamie dio un paso amenazante hacia Sean y el hombre salió corriendo. En cuanto se perdió de vista, se giró para mirarla.

—¿Es eso lo que quieres? Porque si lo es, puedo mostrarte cómo se debe hacer.

Jamie la asió por la cintura y la atrajo hacia sí acercando su boca a la de ella. La tanteó con la lengua hasta que separó sus labios lo suficiente para que pudiera deslizarla entre sus dientes.

Jamie gruñó y la envolvió con sus brazos, su cuerpo ahora estaba pegado al de ella.

Aquello era diferente, tan diferente que confundía sus pensamientos. Le encantaba su sabor, un poco a cerveza, a menta y algo más... Algo maravilloso. Gracie llevó su lengua al encuentro de la de él y le dio lo que quería, sus labios danzaron juntos. Esto sí se sentía correcto, estar allí, en sus brazos. Se sentía como si nada importara excepto ellos dos. Percibió algo duro bajo su cintura y deseó recorrer su pecho con los dedos y bajar por su abdomen hasta llegar a esa zona completamente desconocida para ella.

Pero lo mejor de todo era que Jamie la deseaba. No era posible negar lo mucho que la deseaba. Lo sentía en su tacto, en el sonido de su voz, lo sentía en todas partes. Él tomó su rostro entre las manos y puso fin al beso, ambos jadeaban al unísono.

—Ese es un auténtico beso, milady. No permitas que Sean vuelva a tocarte. Estuvo mal. Debes tener cuidado, Gracie, los hombres se aprovecharán de tu inocencia.

Su voz, aunque era solo un susurro, contenía una amenaza velada contra el hombre que la había llevado allí desprevenida.

Deseaba más que nada preguntarle a Jamie por qué la había besado. Aquella noche le había causado una gran confusión. Lo miró a los ojos, anhelando que la abrazara para siempre. Su corazón la apremiaba a decirle que no tenía ningún interés en Sean, que el único muchacho que le interesaba era él, pero ¿cómo podía decir tal cosa? El miedo de que se marchara o, peor aún, de que se apiadara de ella, detuvo sus labios.

Aunque le parecía que Jamie la deseaba, tenía poca experiencia en esos asuntos. Ahora la reprendía por hacer con Sean exactamente lo mismo que había hecho con él. ¿Qué debía entender ella al respecto?

Nada. No tenía ni idea de lo que había significado el beso de Jamie, pero cuanto más pensaba en ello, más dudaba de sí misma. Jamie la seguía viendo como a aquella niña a la que solía proteger.

Tenía claro con quién quería casarse, pero estaba más lejos que nunca de formar la familia que deseaba.

Jamie le dio un beso en la nariz, la tomó de la mano y la condujo de regreso a la torre; se alejó de ella solo cuando llegaron a donde podían ser vistos.

Brodie estaba de pie junto a la puerta cruzado de brazos.

—¿Todo bien, Jamie? Sean llegó corriendo aquí como si lo hubiera atacado un jabalí.

—Todo está bien. Solo estaba acompañando a Gracie de vuelta a su fiesta.

Gracie, ya más lúcida, cruzó las manos frente a ella y añadió:

—Sí, es una noche maravillosa. ¿No lo crees, tío?

Fue una noche que jamás olvidaría.

Mucho más tarde, cuando Jamie se acostó en su nuevo jergón de brezo, se quedó mirando el techo y revivió su encuentro con Gracie. ¡Santos del cielo! Gracie había despertado en él algo que nunca había sentido antes. Fue un necio en creer que si la besaba como era debido su deseo de besarla desaparecería.

¡Qué equivocado había estado! Ahora deseaba a Gracie más que nunca, y aquel deseo no era del tipo que desaparece sin más. No lo abandonaría durante mucho, mucho tiempo.

Tal vez nunca. Había oído a los ancianos hablar de los Grant y de cómo cada uno amaba a una y solo una mujer para siempre. ¿Era Gracie su pareja ideal?

¿Por qué tenía que pasar todo aquello justo cuando se estaba preparando para marcharse? Tan pronto como tuviera noticias de su tío Logan, él y Finlay partirían. Tenía que mantenerse centrado. Si deseaba trabajar para la corona, recorrer las tierras como lo hacían sus tíos, no podía tomar una esposa. Su tía Gwyneth era una mujer poco común. Gracie no estaría interesada en vestirse con una túnica y polainas y viajar en medio del frío.

¿En qué estaba pensando? No, él no era el hombre para Gracie.

No podía dormir, así que se dirigió al pasillo y bajó la escalera esperando encontrar algo para comer en las cocinas. A menudo dormía afuera con los guerreros, pero esta vez había optado por la intimidad de su propia habitación, pues sus pensamientos eran demasiado turbulentos.

Antes de acabar de atravesar el pasillo, se fijó en una pequeña figura junto a la chimenea, frotándose las manos frente a las brasas que aún ardían en su interior. No pudo distinguir de quién se trataba, pero oyó los sollozos a lo lejos. Sin duda era una muchacha, de manera que cambió de dirección para ver quién estaba llorando junto al fuego en medio de la noche.

Ya casi había llegado cuando esta se irguió y giró para mirarlo directamente a los ojos.

—¿Gracie?

Ella se limpió las mejillas antes de hablar.

—Jamie, perdóname si mi presencia causa algún problema. Volveré a mi habitación.

—¿Qué problema? Este es tu hogar ahora. ¿Por qué estás sola aquí abajo?

—No quería molestar a las pequeñas en mi habitación.

—¿Por qué lloras?

Ella miró al suelo. Otra lágrima se deslizó por una de sus mejillas y él se acercó para limpiarla.

—¿No disfrutaste de tu fiesta?

—Estoy muy confundida. No sé lo que quiero. Sé que me han tenido muy protegida, pero no esperaba todo lo que ha sucedido.

—Gracie, perdóname. —¡Maldita sea! Había sido demasiado duro con ella, la había asustado, seguramente. Ella era una inocente—. No debí... Fui demasiado impetuoso. No debí haber sido tan brusco contigo.

—No. —Ella negó con la cabeza—. No me refería a...

—Estaba tan furioso cuando vi a Sean abalanzarse sobre ti. Estuvo mal... y yo no debí haberte besado como lo hice. —Siempre se avergonzaría de lo rápido que había perdido el control con Gracie entre sus brazos. Se pasó las manos por el pelo antes de volver a posarlas sobre sus caderas—. Eso también estuvo mal.

—No, Jamie. No estuviste mal. Me gustó, yo... —Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos—. Fue lo único de esta noche que me gustó. —Jamie hizo lo posible por ocultar su sorpresa. Necesitaba oír más para entender lo que quería decir, así que esperó a que ella prosiguiera—. No imaginé que acudirían tantos para cortejarme y no sé cómo rechazarlos. Tal vez haya cometido un gran error. Tal vez no debería casarme nunca... No te he dado las gracias por cuidarme, por sacarme a Sean de encima.

Pudo ver el color rosado de sus mejillas mientras ella dirigía su mirada al suelo. Ahora lo entendía. Le levantó el mentón para atraer su mirada. Aquellos ojos parecían dirigirse directamente a su interior.

—Sean se aprovechó de ti, no tienes que sentirte mal por él. Y yo me aproveché de ti en un momento vulnerable. Te pido perdón, espero que puedas disculparme. —Repentinamente, le vino a la mente algo más—. Gracie, ven a sentarte a mi lado un momento.

Ella lo siguió hasta las dos sillas que había frente a la chimenea.

—¿Alguien te ha hablado de lo tontos que pueden llegar a ser los muchachos?

Ella sacudió la cabeza, dejando caer su mirada sobre el regazo.

—Sean me sorprendió. No supe cómo manejarlo después de que ignoró mis intentos de alejarlo. Al principio pensé que un paseo estaría bien. Kyla nos animó a ir, pero me sentí incómoda enseguida.

—Los chicos son tontos. Muchos harían cualquier cosa para subirle las faldas a una muchacha, todos hablan de las mejores técnicas para conseguirlo. Me da vergüenza decirte esto, pero debes saberlo. Tienes que ser capaz de protegerte. Ser la hija de Robbie debería mantenerte a salvo, pero seguro que habrá algún que otro insensato que intentará meterte las manos debajo del vestido para sentir tu piel desnuda.

Gracie se lo quedó mirando como si no tuviera idea de lo que le decía.

—Vaya… Creo que estoy complicando las cosas. Mira, probablemente no sea yo quien deba hablarte de los muchachos. Pregúntale a tu hermana o a mi hermana, pero sí puedo decirte esto. Cuando un hombre hace algo que no te gusta, hay una manera fácil de ponerle fin. No es una forma agradable, pero toda muchacha debe saber cómo protegerse.

—¿Y cuál es?

Jamie se puso serio, sintiendo que estaba revelando los secretos de su propia hermandad. Pero Gracie tenía que saberlo, seguramente habría quien intentara aprovecharse de ella en el futuro.

—Les das una patada.

—¿Patearlos? ¿En la espinilla?

—¡No! Los pateas en las pelotas.

Gracie se sentó con la espalda recta.

—¿En las...?

—Sí. Esta es una conversación incómoda, así que déjame acabar. Si a un hombre se lo golpea en las pelotas, se acabará cualquier cosa que esté haciendo. Es tan doloroso que se quedará paralizado y tú tendrás tiempo de correr. Haz lo que debas para mantenerte a salvo. —La miró fijamente, la expresión inocente de su rostro provocaba en él el deseo de rodearla con sus brazos y llevarla a su habitación—. Gracie...

Sus ojos azul pálido se clavaron en los suyos y todo lo que era capaz de ver eran esos labios rosados, esos deliciosos labios rosados que de repente sintió que le pertenecían a él, pertenecían a un sitio donde él pudiera contemplarlos siempre y deleitarse en ellos. De hecho, ansiaba probarlos una vez más.

Se inclinó y rozó sus labios con los de ella tiernamente, un beso para una muchacha inocente, a diferencia del anterior. Ella se distendió y se inclinó hacia él, y Jamie presionó un poco más, esperando que ella los abriera en respuesta. Cuando lo hizo, él gimió y la abrazó, invadiendo toda su boca con la lengua, saboreándola otra vez.

El delicado tejido del vestido que llevaba no disimulaba en absoluto sus curvas, sino que le ofrecía justo lo que él quería desesperadamente, la sensación de sus suaves pechos presionados contra él, tan cerca que casi podía sentir el estremecimiento de su piel al tocarla.

Se detuvo repentinamente, algo feroz se apoderaba de él, una sensación aterradora que lo hizo desear alejarse de ella y correr hasta el lago. Pero ese sentimiento no lo abandonó ni siquiera cuando se apartó de ella.

Tenía que luchar contra la debilidad que experimentaba ante Gracie. Tal vez debería empezar por decirle la verdad.

—Necesito decirte algo más.

—¿Qué cosa?

¡Maldita sea! Podría contemplar su belleza todo el día si fuera suya.

—He decidido visitar al tío Logan —dijo pasándose una mano por el pelo—. Me gustaría viajar con él durante un tiempo, ver si me interesa trabajar para la corona. Yo... es imposible de explicar, Gracie, pero estoy buscando algo. No estoy seguro de qué es, pero no me sentiré completo hasta que lo encuentre. —Ni siquiera podía pensar con claridad con ella allí, de pie, con ese ligero vestido y su seductor aroma a lavanda flotando alrededor y atrayéndolo—. Si Logan está de acuerdo, dejaré la tierra de los Grant de inmediato.

El rostro de Gracie se transformó, pero luego volvió a la normalidad. ¿Era decepción lo que había visto en él?

—Bueno, espero que encuentres lo que buscas con el tío Logan. Por favor, ten cuidado.

Él le pasó el pulgar por la mejilla y besó sus dulces labios una vez más para llevárselos consigo. La miró a los ojos, perdido en la confianza que encontró allí y avergonzado una vez más por haberse aprovechado de ella.

—Perdóname, muchacha. No debería haber hecho esto, lo siento. Permíteme acompañarte a tu habitación.

Gracie no discutió. Se apresuró a subir las escaleras envolviéndose en su camisón.

Cuando llegaron a su puerta, se dio la vuelta. Él abrió la boca para decir algo, pero ella le llevó dos dedos los labios y negó con la cabeza.

—Por favor, no te disculpes de nuevo. Es demasiado doloroso.

Desapareció dentro de su cámara tan rápido que él se quedó mirando la puerta, conmocionado.

No sabía qué hacer con aquello.

Capítulo Siete

Gracie había pedido que la dejasen no ir al gran salón al día siguiente. Le resultaba impensable enfrentarse a todos los pretendientes que la habían buscado durante la fiesta. Llevó a las niñas a su recinto especial para el estudio de las letras, que estaba equipado con una mesa y cuatro sillas, una pila de libros ilustrados de Maddie, que las pequeñas adoraban, y algunos juguetes.

Maddie llegó temprano, así que Gracie aprovechó para plantearle su pregunta. Kyla llegó detrás de su madre.

—Si sois tan amable, milady, ¿sería mucha molestia que comiéramos aquí hoy?

—Por supuesto. —Maddie abrazó a Gracie antes de hacer lo mismo con cada una de las niñas—. ¡Pobrecilla! Debes estar agotada después de todo el alboroto que se armó anoche. ¿No te gustó ver a todos esos muchachos interesados en ti?

—Todo fue encantador. Muchas gracias por la celebración. Me sorprendió bastante la cantidad de jóvenes que asistieron, pero estoy bien.

No quiso decir nada malo sobre la velada, ya que había sido organizada especialmente para ella.

—¿Y encontraste a alguien que captara tu interés?

—¿Besaste a un muchacho, milady? —susurró Maisie dulcemente.

Maddie se inclinó para hablar con la pequeña.

—No le haremos esa pregunta, eso la avergonzaría, así que nos limitaremos a preguntarle si se lo ha pasado bien y si cree que ha encontrado a alguien especial.

Maisie, escarmentada, miró al suelo.

—Perdonad por mi descortesía, milady.

Gracie pudo ver que la pequeña luchaba contra las lágrimas, pero Maddie intervino antes de que lo hiciera. La cogió en sus brazos, le dio un beso en la mejilla y le dijo:

—Sabes que te quiero.

Maisie alzó la mirada hacia la de Maddie.

—Pero me he portado mal.

Su rostro se arrugó y adquirió un profundo tono sonrosado.

—¡No! No digas eso. Solo necesitabas un poco de orientación, pequeña. Eres tan dulce y amable como siempre.

Maisie volvió a mostrar una enorme sonrisa y Maddie la abrazó una vez más antes de dejarla en el suelo.

—¿Por qué no les cuentas un cuento de mi libro de dibujos a Morna y a Maeve mientras yo hablo con Gracie y Kyla?

—¿¡Puedo!?

Maisie aplaudió mostrando su entusiasmo en cada movimiento.

—Sí. Puedes elegir tu favorito, pero hazlo en voz baja para que podamos hablar.

Maisie corrió hacia la mesa seguida por las dos más pequeñas mientras Maddie llevaba a Gracie a un lado de la cámara.

Tomó sus manos.

—Dime, ¿has encontrado a alguien que te interese?

Sabía con qué hombre deseaba casarse, pero no era nadie que esperaran que nombrara. Gracie abrió la boca, preparada para decir una mentira, pero descubrió que no podía. Se miró los pies por un momento antes de levantar la mirada hacia el rostro sonriente de su querida tía.

—Sí, pero prefiero no decirlo todavía. No estoy segura...

—Mi querida, no te preocupes. No necesito saber todos los detalles aún. Me alegro mucho de que hayas encontrado a alguien que te guste. ¡Qué maravilla! ¿No estás de acuerdo, Kyla?

Kyla asintió.

—Anoche pensaba que había tres que podían interesarte, pero hablaste con uno de ellos para estar más segura, ¿no es verdad, Gracie?

Gracie solo pudo asentir, temiendo que si hablaba las lágrimas caerían por sus mejillas ante lo desesperado de su situación. ¿Cómo podía decirle a Maddie que estaba enamorada de su hijo? Sobre todo, teniendo en cuenta que él creía que su corta relación había sido un grave error. No solo se había arrepentido de haberla besado, sino que ahora planeaba dejar el clan Grant para marcharse a otra tierra. ¿Cuánto tiempo estaría fuera? ¿Estaba huyendo de ella? ¿Sabía lo que sentía por él?

Tres veces la había besado y todas se había disculpado y afirmado que no debería haber sucedido. En un acto reflejo, se llevó una mano a los labios. Kyla, a la que no se le escapaba nada, captó el sutil movimiento, sus ojos se abrieron de par en par y su boca se convirtió en un círculo perfecto.

—Tal vez —respondió finalmente Gracie—. Todavía no estoy segura. Todo fue realmente confuso, necesitaré más tiempo. ¿Sería posible?

—Por supuesto —respondió Maddie—. Celebraremos otra noche para ti, pero será una noche para los Grant. La programaremos dentro de tres días, así tendrás tiempo de ordenar tus pensamientos. ¿Qué te parece?

Gracie quería gritar. Lo último que deseaba era pasar otra noche huyendo de desconocidos que le declaraban su amor. No le gustaba ser ella quien frustrara las esperanzas de un muchacho. ¡Qué carga tan terrible para los hombros de cualquiera! Sin revelar sus verdaderos sentimientos, asintió y dijo:

—Eso sería maravilloso, tía Maddie.

—No quiero que todo se centre en ti esta vez, pero, aun así, te dará la oportunidad de relacionarte con los hombres que conociste. ¿Te parece bien?

—¡Oh! Sería estupendo —afirmó Gracie con una sonrisa—. Me encantaría otra noche para ayudarme a decidir.

Se le fue el alma a los pies de solo pensarlo. Nunca debió plantear la idea del matrimonio. Esperaba que Jamie se decidiera a cortejarla. Si tan solo pudiera anular todo el asunto...

—Entonces está decidido. —Acarició el brazo de Gracie y luego se dirigió hacia la puerta—. Debo ir a hablar con la cocinera. Comportaos bien con lady Grace, muchachas. Kyla, cuando termines aquí, por favor ven a verme a las cocinas. Gracie, antes de que vea a la cocinera, ¿hay algo en especial que quieras para la próxima fiesta? ¿Tartas de frutas? ¿Pasteles de carne?

Tartas de manzana. ¡Cuánto le gustaba todo lo que tuviera manzanas! Pero no se atrevía a pedirle nada más a Maddie, que había hecho tanto por ella.

—No, cualquier cosa que escojáis será perfecta.

Maddie las saludó con un gesto y se apresuró a salir por la puerta.

En cuanto esta se cerró, Kyla tomó las manos de Gracie.

—¡Alguien te ha besado y te ha gustado! Lo sé. —Gracie pudo sentir el rubor trepando por su cara otra vez—. Te estás sonrojando, así que debe ser verdad —sonrió.

—¿Por qué tú nunca te ruborizas? Odio que me pase siempre en el peor momento.

—Porque eres mucho más blanca que yo. Tu pelo claro hace que se te vea fácilmente, igual que a mi hermano.

—¿Cuál?

—Jamie.

Gracie ignoró el revuelo de su corazón ante la mera mención de su nombre.

—¿Y tú no estás interesada en nadie, Kyla? Estás en edad de casarte. Debe haber alguien que te atraiga.

—He echado el ojo a algunos, pero quiero esperar a ver cómo te va con todos. Tú eliges primero.

—¿Y si no encuentro a nadie? ¿Y si encuentro a alguien y él cambia de opinión? ¿Y si me interesa alguien que no está interesado en mí?

Kyla se acercó para susurrarle al oído apretando su antebrazo.

—Haremos que cambie de opinión. —Se puso de pie y agregó—: Además, Gracie, esa es una afirmación absurda. ¡Todo el mundo te adora!

Todo el mundo menos el que ella quería.

Jamie no recordaba la última vez que se había sentido tan mal. No tenía fiebre ni heridas ni dolor de estómago, pero estaba peor que nunca y creía que sabía cuál era la causa de su estado.

Como siempre, su madre tenía razón. Gracie. Tenía sentimientos por ella, pero quería seguir adelante con su plan y esperaba una respuesta de Logan en cualquier momento.

A pesar de estos nuevos sentimientos, no creía estar preparado para el matrimonio. Su instinto le decía que se lanzara a la aventura y sabía que se arrepentiría si al menos no hablaba con su tío en persona.

Una vocecita en su interior le decía que aún le quedaba tiempo para estar con Gracie. Tal vez un poco de distancia lo ayudaría a ordenar sus pensamientos. Y, aunque ella estaba buscando marido, había muchas posibilidades de que volviera con los Grant antes de que se casara.

Las lágrimas en las mejillas de la muchacha casi lo habían destrozado. Fue la razón por la que perdió el control y la besó de nuevo, pero no podía permitir que eso continuara, era injusto para ella.

De modo que se marcharía. Haría lo que le había prometido a Mac y a sí mismo: explorar el mundo.

Eso lo tranquilizaría... ¿no era así?

Se dirigió hacia el gran salón después de un día brutal en las filas, limpiándose la mugre y el sudor de la cara con la manga. Normalmente, se aseaba antes de reunirse con su madre, pero este encuentro no había sido planeado. Braden había llegado corriendo desde la torre para informarle de que su presencia era requerida en el solar.

—¿Qué crees que he hecho ahora? —le preguntó a su hermano Jake.

—Probablemente nada —respondió este encogiéndose de hombros—. Ya sabes cómo es mamá, procura hablar con cada uno de nosotros a solas de vez en cuando.

Connor sonrió y le hizo un gesto a su hermano.

—Hoy te toca a ti. Es tu día de suerte.

—Es mejor que cambies esa actitud antes de que tu padre te vea así con tu madre —le dijo Finlay—. De lo contrario, mañana os enfrentaréis tú y él en las filas.

Durante todo el camino a través de la colina estuvo murmurando para sí mismo. ¿Qué actitud? Pero sabía exactamente a qué se refería Finlay, solo que no entendía del todo por qué se sentía así.

Estaba cruzando el patio cuando una voz sensual le habló.

—En cuanto te deshagas de ese peso que llevas a la espalda, te estaré esperando. Solo tienes que llamarme.

Al darse la vuelta vio a Peigi que se asomaba por detrás de uno de los edificios con una sonrisa sugerente en el rostro.

—Gracias, Peigi, pero no esta noche.

Se alejó de ella y se apresuró hacia las escaleras. La muchacha ya lo había buscado muchas veces sin que él la hubiera incentivado a hacerlo. Si le prestaba atención ahora, no lo dejaría en paz.

En cuanto entró en la torre, su madre saltó de la silla junto a la chimenea.

—¡Oh, Jamie! Me alegro mucho de verte. Ven al solar conmigo, ya he preparado pan y cerveza para ti.

—Mamá… —Asintió a modo de saludo—. ¿Cuál es el propósito de esta reunión?

Ella le pasó el brazo por el hombro y lo guio al solar.

—Tu padre y yo hemos discutido algo que nos gustaría compartir contigo. No es nada que te moleste, ya lo verás. ¿Qué tal ha ido el día?

Jamie ignoró su pregunta y la siguió hasta el solar. En cuanto entraron, ella cerró la puerta.

Así que iba a ser una reunión a puerta cerrada...

—Siéntate, coge una silla cerca de tu padre —le pidió.

Jamie ocupó el asiento que se le ofrecía y miró fijamente a su padre, que inmediatamente entornó los ojos hacia él.

—Sigues teniendo ese talante.

—¿Qué talante?

Jamie se levantó y retrocedió, quería poner algo de distancia entre su padre y él. Aunque el renombrado Alex Grant se había debilitado un poco debido al dolor en sus articulaciones y huesos, todavía podía ser muy rápido cuando era necesario.

Su padre le señaló la silla y Jamie volvió a sentarse.

—El talante que ya hemos visto antes y que no me gusta nada.

Jamie se encogió de hombros. Sus palabras le recordaron a las de Finlay. Sí, sabía que algo no iba bien. Y peor aún, sabía que Gracie era parte del problema. Pero entablar una relación con ella significaría que tendría que quedarse en casa, renunciar a su oportunidad de cumplir su promesa a Mac y hacer que su padre y sus tíos se sintieran orgullosos. Tendría que quedarse.

Luego estaba su otra preocupación, aquella en la que no le gustaba pensar. ¿Y si se casaba con Gracie y luego la perdía en el parto, como Magnus había perdido a su primera esposa? ¿O a causa de la fiebre? ¿O por un accidente? Se había jurado a sí mismo protegerse de ese tipo de dolor.

—No sé a qué te refieres —insistió cruzándose de brazos con la mirada fija en el suelo.

—Sí, lo sabes. El talante que desarrollaste después de la muerte de Mac. Tuve que llevarte a su lugar favorito en tres ocasiones antes de que admitieras que tenías pesadillas con él. ¿Estás teniendo pesadillas de nuevo?

—Papá, ya soy demasiado mayor para eso. Recuerdo la ocasión de la que hablas, pero entonces era mucho más joven. Creo que sabría si algo en concreto me estuviera molestando.

—¿Lo sabrías?

Podía sentir las miradas de sus padres clavadas en él mientras esperaban su respuesta.

Sí, aquel había sido uno de los momentos más difíciles de su vida.

Mac, el jefe de cuadra de los Grant, fue uno de los mejores amigos de Jamie. Había pasado horas hablando con él, escuchando sus numerosas historias y atesorando su sabiduría. Pero su amigo nunca volvió a ser el mismo después de perder a su esposa, Alice. Jamie lo vio sufrir la peor de las pérdidas y no quería pasar por eso. Haría bien en mantenerse alejado del matrimonio. Ahuyentó la imagen de aquella belleza de ojos azules y labios rosados. Tenía que hacerlo.

—Lo siento, papá. Admito que me siento extraño, aunque no acabo de entender por qué.

Volvió a mirar al suelo, pero no antes de percibir la mirada furtiva que intercambiaron su madre y su padre. No era el mejor día para añadir algo más a su lista de preocupaciones.

Su padre echó la cabeza hacia atrás y juntó las cejas. Era una expresión que Jamie ya había visto muchas veces: el gesto que Alex ponía cuando trazaba estrategias contra sus enemigos. ¿Su propio padre lo consideraba un enemigo? Quería preguntar qué pasaba, qué habían decidido para él, pero algo le decía que era mejor quedarse callado. Así que esperó.

Y esperó.

Finalmente, su madre preguntó:

—Jamie, ¿estás interesado en casarte con Gracie?

Sorprendido de que hubiera adivinado lo que lo atormentaba desde hacía días, meditó cuidadosamente sus palabras antes de responder.

—Admito que siento algo por Gracie. Como has dicho, compartimos un vínculo especial cuando éramos niños. Pero quiero viajar, trabajar para la corona, vivir aventuras…

Alex lo interrumpió.

—¿Porque realmente deseas esas cosas o porque se lo prometiste a Mac?

Miró a su padre con desconcierto.

—No, no es por Mac. Yo... simplemente siento la necesidad de buscar mi camino. Creo que el tío Logan puede ayudarme a decidir lo que quiero hacer. Tal vez me interese trabajar para la corona como él y la tía Gwyneth.

—¿Por eso le enviaste el mensaje?

—Sí. ¿Tienes noticias de Logan?

—Así es. Te ha invitado a reunirte con él en casa de Aedan y Jennie. Estará allí mañana; Molly y Tormod irán con él.

—Pero queremos estar seguros de que no estás interesado en Gracie antes de que te vayas —insistió su madre—. Es una joven hermosa y con talento. Puede que ya esté prometida para cuando vuelvas.

La idea de que Gracie se comprometiera con otro hombre le daba náuseas, pero comprendía que era posible que sucediera. Sin embargo, no podía dejar que eso cambiara sus planes, no cuando esto era lo que había querido durante tanto tiempo.

—Lo sé, pero no estoy preparado para el matrimonio. Sé que muchos de mis primos se han casado, pero quizás eso no sea para mí.

—Las posibilidades de que pierdas a tu esposa a una edad temprana son muy escasas —dijo Alex.

—¿Por qué dices algo así, papá?

No olvidaría ese comentario, tal vez necesitara pensar en ello más adelante.

—Es solo una idea. Puedes ir a ver a tu tío Logan si estás seguro de que es lo que quieres.

Jamie asintió con énfasis.

—Sí, preferiría irme cuanto antes.

—¿A quién llevarás contigo?

—A Finlay y cinco guardias.

Su padre cogió la mano de Maddie.

—Que tengas un buen viaje —dijo ella.

Su sonrisa era forzada y Jamie la reconoció como la misma sonrisa que esbozaba cada vez que Alex dejaba las tierras de los Grant. Se puso de pie y la abrazó, luego se despidió de su padre. En el último momento, preguntó:

—Mamá, ¿podrías hacerme el favor de decirle a Gracie que me he marchado?

—¿No quieres decírselo tú mismo?

—Lo hemos hablado. Le dije que pensaba acudir si el tío Logan me invitaba.

La sonrisa impostada de su madre se hizo más amplia.

—Por supuesto, se lo diré. Cuídate, Jamie.

—Gracias a ambos. Creo que este viaje me vendrá bien.

Sonrió y salió a toda prisa por la puerta. Casi chocó con Finlay, que se quedó mirándolo.

—¿Cómo ha ido?

—Recoge tus cosas. Nos vamos a la tierra de los Cameron para encontrarnos con Logan.

Finlay asintió.

—Volveré enseguida.

—Nos vemos en los establos.

Jamie corrió lo más rápido que podía, pero el sentimiento de culpa lo seguía de cerca. Debería contarle él mismo sus planes a Gracie, pero sabía que sería un error hacerlo. En su lugar, regresó a la torre, escribió una breve nota y buscó a su hermana.

—Kyla, me voy a reunir con el tío Logan.

Su expresión se hundió.

—Jamie, este es tu sitio…

—Me alegro de que estés tan segura, pero yo no lo estoy. ¿Me harías el favor de darle esta nota a Gracie?

Kyla lo miró con extrañeza, pero tomó la nota.

—Si sientes la necesidad de hacerle llegar un mensaje, entonces tal vez no deberías irte.

No tenía ni idea de lo que había querido decir con eso, pero no importaba. Tenía que darse prisa.

Todo el mundo supondría que estaba tan ansioso por el viaje que le urgía partir, pero ese no era el verdadero motivo.

Era el temor de encontrarse con Gracie. Si la veía de nuevo, probablemente no dejaría nunca más la tierra de los Grant.

Capítulo Ocho

Gracie se ocultó en la cámara de estudios todo el tiempo que pudo con la esperanza de evitar encuentros con cualquiera de los hombres que querían cortejarla. Detestaba ver la esperanza en sus ojos sabiendo que eso se convertiría en lo opuesto cuando ella los rechazara.

Lo siguiente sería la fiesta de los Grant. Era su oportunidad para conocer a más hombres, para ver si conseguía encontrar a alguien que desviase su interés de Jamie. Se rascó la cabeza, ojalá hubiera alguna forma de librarse de aquella noche. Sería preferible estar enferma a pasar otra velada como centro de atención de un grupo de muchachos con los que no quería casarse.

Maisie, Maeve y Morna estaban sentadas en el suelo jugando con sus animales de trapo. Habían finalizado sus escritos y la comida del mediodía llegaría pronto, así que Gracie se acercó para apartar las pieles de la ventana, se estremeció cuando el aire frío irrumpió dentro. Era estimulante sentir el aire primaveral. ¡Cuánto disfrutaba del calor del sol en su piel y de las flores que decoraban el paisaje de las Highlands! Una tierra que jamás abandonaría. Ashlyn había viajado a Edinburgh, pero Gracie no tenía ningún interés en abandonar la tierra de los Grant. Aquel sería su hogar para siempre.

La puerta se abrió y Hildie les trajo la comida: manzanas y estofado de cordero. Las niñas se sentaron a la mesa y Gracie las ayudó a acomodarse antes de volver a la ventana. ¿Cómo iba a superar otra noche con aquellos muchachos, otra noche en la que Jamie estaría disgustado con ella? Kyla entró a toda prisa por la puerta.

—Gracie, mi madre está de camino y la tuya también. Algo ocurrió en el solar. Estaban ellas y también nuestros padres. Lo averiguaremos juntas.

Los ojos de Gracie se abrieron de par en par y se mordió la uña del pulgar.

—¿Qué crees que es? ¡Habrás oído algo!

—Nada. Intenté acercarme disimuladamente, pero no pude aproximarme lo suficiente para escuchar. Y adivina qué más... Jamie se marchó esta mañana. Me dio esta nota para ti, se va a casa de la tía Jennie para reunirse con el tío Logan—. Gracie se quedó en silencio y se llevó los dedos a los labios—. Aquí viene mamá, puedo oír sus pasos sobre la piedra.

Gracie leyó la nota que Jamie le había dejado.

Gracie,

Me voy a casa de la tía Jennie para reunirme con el tío Logan. Espero poder ayudarte a escoger a tu marido cuando regrese.

Saludos,

Jamie

¿Qué significaba eso?

Gracie hizo todo lo posible por parecer tranquila, pero algo había cambiado, podía sentirlo en el aire. Jamie se había ido. Tenía que elegir un pretendiente, aunque su corazón no estaba dispuesto a ello. Claramente, Jamie no tenía interés en casarse con ella o nunca se habría marchado.

Gracie quería tener una familia, sus propios hijos. Tenía que aceptar el rechazo de Jamie y seguir adelante con sus planes. Debía haber alguien ahí afuera para ella.

La puerta se abrió de nuevo y Maddie entró seguida con la madre de Gracie. Sus sonrisas incómodas le indicaban que algo andaba mal, pero les dio a ambas un beso en la mejilla.

Maddie se aclaró la garganta, miró a la madre de Gracie y dio un paso adelante.

—Tenemos información que debemos compartir contigo.

Gracie asintió, aunque el corazón le dio un vuelco. Sabía que no iban a ser buenas noticias. La pausa fue lo suficientemente larga como para que sus piernas empezaran a temblarle. ¿Acaso habían elegido por ella? No podía creer que hicieran algo así. Confiaba en su madre, en su familia, en su clan.

Maddie continuó.

—Esta mañana hemos recibido dos mensajes relacionados contigo y con tu deseo de casarte. Hay otros dos hombres que están interesados y ambos planean presentarse para anunciar su propuesta formal dentro de dos o tres días.

—¿La noche de la fiesta?

Gracie temía hacer más preguntas. ¿Quiénes eran? ¿Los conocía? Probablemente no, ya que no conocía a ningún muchacho fuera del clan.

Kyla rodeó el hombro de Gracie con su brazo y le apretó la mano con fuerza.

—Sí —respondió Maddie—. Estarán aquí pronto, así que debemos permitirles que participen de la celebración. Haré los planes pertinentes. Lo hemos discutido y creemos que es lo más sensato.

—Sé que esto no te gusta, Gracie —dijo Caralyn—, pero no sabes lo que puede ocurrir. Quizá resulte ser alguien a quien podrías amar.

—Pero yo no quiero abandonar la tierra de los Grant —replicó ella con los labios temblorosos—. Te lo he dicho siempre, mamá.

—Lo sé, pero, si te enamoras de alguien, eso lo cambiaría todo. Yo nunca planeé vivir en las Highlands, sin embargo habría seguido a tu padre a cualquier parte. Se dice que uno de ellos es bastante atractivo, aunque yo nunca lo he visto

—¿Quiénes son?

Gracie miró primero a su madre, luego a su tía y después a Kyla.

—Uno es el laird Robert Chisholm, el otro es el barón de Duncrub, Gordon Crichton. Laird Chisholm perdió a su primera esposa y es un poco mayor que tú. Crichton es un barón inglés al que se le acaban de conceder tierras en las Highlands. Se supone que es un buen hombre.

Maddie añadió:

—Sé que este acuerdo puede no ser de tu agrado, pero te pedimos que seas amable con ellos. Aunque Duncrub vive más lejos que Chisholm, es muy importante que ofrezcamos nuestra hospitalidad escocesa a ambos hombres. No estás obligada con ninguno, ya que sería imposible que aceptaras a ambos.

—Estoy de acuerdo —dijo su madre—. Es mejor que vengan, así verán que hay muchos jóvenes compitiendo por tus atenciones. No tienes que decantarte por ninguno, Gracie, pero te pedimos que seas cortés y los conozcas.

Gracie sintió la creciente urgencia de vomitar por la ventana, pero no lo haría delante de su madre y su tía.

—Por supuesto. Será un placer conocerlos a ambos, aunque espero que aguarden hasta la cena.

Bajo ninguna circunstancia deseaba estar atada a dos hombres extraños durante todo el día.

—Sospecho que el barón llegará más tarde, probablemente dentro de tres días. Y uno nunca sabe con nuestro laird… Pero seguramente estaría encantado de hablar con Alex durante un buen rato. No te preocupes demasiado. —Maddie le dio un rápido apretón y le aseguró—: Todo irá bien. Ya lo verás.

Su madre hizo lo mismo y ambas se fueron.

Las lágrimas comenzaron a brotar tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellas.

—Kyla, ¿qué debo hacer? Ni siquiera puedo ir con Ashlyn para pedirle consejo, está demasiado débil por el bebé. No sé qué hacer. —Se agarró la cabeza con las manos—. Yo quiero quedarme en la tierra de los Grant.

¿Qué era lo que había hecho? Gracie comenzaba a perder el control de todas las emociones que se desataban en su interior tras recibir la noticia de aquellos visitantes. Rompió en llanto, tan fuerte que las tres niñas la escucharon y se volvieron hacia ella. Se levantaron a la vez y corrieron a abrazar a su mentora. Maisie le dijo:

—¿Qué pasó, milady? ¿Os habéis hecho daño?

Gracie no quería admitir la verdad y se le ocurrió algo que no era una absoluta mentira.

—Sí, me duele el corazón. Eso es todo, muchachas. Podéis volver con vuestros animales.

Maeve le jaló la falda y levantó los brazos hacia Gracie, que la alzó y la estrechó con fuerza. La niña sostuvo la cara de Gracie entre sus pequeñas manos y le dio un beso.

—¿Mejor?

Gracie sonrió.

—Sí, gracias.

Dejó a la pequeña en el suelo y ella volvió a jugar.

—Tal vez podríais enfermar y no acudir... —susurró Kyla.

—No. —Se enjugó las lágrimas—. Pensé en eso, pero no puedo mentir. Y no puedo creer que Jamie se haya ido sin despedirse. Hubiera querido desearle buena suerte. Si estuviera aquí, podría preguntarle qué sabe sobre el barón y el laird.

—Jamie ha estado actuando raro últimamente. No te preocupes por él. Me gustaría que hubiera hablado contigo primero, pero mamá dijo que tenía prisa y estaba ansioso por emprender su aventura. Supongo que podría ser por eso que ha estado comportándose así. ¿Qué otra cosa podría ser?

—No lo sé, pero me alegro de que hayas decidido acudir a la fiesta. Tal vez te enamores del barón. ¡Imagínate! ¡Tú una baronesa!

—Dudo de que eso ocurra. Como he dicho, no tengo ningún deseo de dejar mi hogar. Espero que ni siquiera nos llevemos bien.

Gracie dio otro mordisco a su pobre uña.

—Ojalá Jamie se hubiera quedado unos días más. Aunque esto ayuda a aclarar una cosa…

—¿Aclarar qué?

Dejó caer la mano a un lado y prestó toda su atención a su amiga.

—Me he preguntado si el problema de Jamie se trata de celos y no lo quiere reconocer.

—No seas tonta, Kyla. Jamie y yo no nos hemos estado llevando nada bien últimamente.

—Exacto. Tiene miedo de lo que siente por ti, por eso huyó. Es lo que yo creo y conozco a mi hermano bastante bien.

Kyla, como la verdadera amiga que era, acababa de dar a Gracie un resquicio de esperanza al que aferrarse.

¿Por qué demonios estaban tardando tanto en llegar a la tierra de los Cameron? Ansioso por llegar a su destino, Jamie se había apresurado todo lo que podía sin abusar de su caballo.

—¿Cuál es tu problema ahora, señor simpático?

Jamie giró la cabeza hacia su amigo, que ahora cabalgaba a su lado por el prado. El resto de los guardias los seguían detrás.

—Yo no tengo ningún problema. ¿Y tú?

—No, no lo tengo. Pensándolo bien… —dijo llevándose un dedo a la barbilla—. Tal vez sí. Creo que debería haberme quedado con los Grant, allí es mucho más agradable que viajar con una persona intratable. Los guardias parecen estar de acuerdo conmigo.

—¿Quién es intratable? Los guardias están bien.

—¿Quién es intratable? —Finlay lo miró divertido y luego miró por encima de ambos hombros—. Tú lo eres. ¿Por qué crees que los guardias están tan atrás? No soportan estar cerca de ti.

—¡No soy intratable! —ladró Jamie.

Demonios… Sabía que estaba siendo miserable, pero no estaba dispuesto a admitirlo ante Finlay.

Se encontraban a mitad de camino en un prado repleto de cardos a punto de florecer, cuya parte superior mostraba apenas un trazo de color púrpura. Finlay señaló un grupo elevado.

—Eres tan espinoso como esos cardos. Mantén tu caballo alejado o te arrojará sobre ellos y gritarás como los nórdicos en la batalla de Largs.

Jamie prefirió ignorar a su amigo. Tan espinoso como un cardo, ciertamente. ¿De dónde sacaba sus expresiones el muy tonto? Menos mal que ya casi estaban en la tierra de los Cameron y la silueta de la abadía de Lochluin se hacía más clara a medida que se aproximaban.

—¡Por fin! Pensé que nunca llegaríamos.

—Nadie tiene más ganas de llegar que yo —le dijo Finlay—. ¿Estás irritable porque tu barriga ruge de hambre?

—¡Deja de llamarme así! Arreglaremos esto en las filas de mi tío mañana. Siempre quiere que le enseñemos a su hijo algunos trucos. Me aseguraré de decirle que no cuente con aprender nada de ti. —Finlay aminoró la marcha de su cabalgadura hasta que Jamie se dio la vuelta para mirarlo—. ¿Le pasa algo a tu caballo?

—Sí. Dice que estoy demasiado cerca de las espinas.

Finlay soltó una carcajada, pero Jamie lo ignoró y se adelantó solo. Estaba ansioso por ver a Tormod, tal vez podría contarle algo sobre cómo era estar casado. Además, él y Molly sabrían darle buena información sobre cómo era trabajar para la corona escocesa. Su tío Logan le quitaría hierro a todo, como solía hacer. Ellos le dirían la verdad sin tapujos.

Cuando se acercaron a las puertas de la torre, un grupo de jinetes salió a recibirlos. Reconoció a su tía y a su tío, que iban seguidos de varios de sus guardias.

—Buenas noches, tía Jennie, tío Aedan. Hemos venido para una corta visita. El tío Logan dijo que estaría aquí con Molly y Tormod. ¿Recordáis a mi amigo Finlay?

—¡Claro que sí! Eres el hijo de Nicol e Inga, ¿verdad? —preguntó Jennie desviando su atención hacia él—. ¿Cómo está la pobre Inga?

Jennie y Aedan dieron la vuelta a sus caballos y montaron uno a cada lado de ellos.

—No está mejorando —dijo Finlay—, pero tampoco está empeorando.

Jamie miró al suelo sintiéndose un poco culpable por reñir con su amigo. Finlay tenía todo el derecho a estar intratable, pero seguía como si todo estuviera en orden. Dudaba de que él pudiera comportarse la mitad de bien si fuera Maddie la que estuviera enferma.

—Pobre mujer… —se lamentó Jennie—. Es tan dulce. Me alegro de que tú y tu hermano os quedéis en casa con ella.

En cuanto atravesaron las puertas y desmontaron, los mozos de cuadra corrieron para ocuparse de sus caballos. Jennie rodeó a Jamie con un fuerte abrazo y luego saludó a Finlay del mismo modo, Aedan le dio una palmada en la espalda a cada uno.

—Háblame de tu padre y de tus tíos, Jamie. Echo mucho de menos a mis hermanos. Por favor, dime que los huesos de tu padre no le están causando demasiados problemas.

—Tiene sus días buenos y sus días malos, pero nunca permite que nadie lo note. Jake me enseñó a reconocer cuando está sufriendo. —Se le ocurrió que nunca le había preguntado a su tía sobre su estrecha relación con su padre—. Tía Jennie, ¿por qué es mi padre tan especial para ti? Parece que estás más unida a él que al tío Brodie o al tío Robbie.

Jennie no había envejecido, salvo por unas cuantas canas en el cabello. Pasó su brazo por el hombro de Jamie y lo condujo al gran salón.

—Venid, os daremos de comer y os buscaremos una cerveza. Creo que Jake y tú seréis más altos que Alex antes de que acabéis de crecer. —Se detuvo un momento para considerar la pregunta que le había hecho y luego respondió—: Yo era la más joven cuando perdimos a nuestros padres, tenía solo siete veranos. Alex y Brenna fueron casi como mis padres, y admito que Alex me mimó bastante. Lo quiero mucho, como a todos mis hermanos.

Brenna y yo somos sanadoras, como lo fueron nuestra madre y abuelo, eso genera un vínculo especial. —Le sonrió—. Riley y Tara también están interesadas en la curación.

—¿Tienen tanto talento como Jennet y Brigid?

—Adoro a mis hijas y a Brigid, pero Jennet tiene una habilidad excepcional. Mis hijas son demasiado pequeñas y todavía no tienen el estómago para la sangre. Riley tiene diez y cuatro veranos, Tara tiene diez, pero, aunque son mayores que Jennet, ninguna tiene una habilidad comparable con la de ella.

Cuando llegaron al salón, Aedan llevó cervezas para todos y dijo:

—¡Bebed! Tenemos suficiente para los muchachos que están creciendo. Brin aún es joven, tiene ocho veranos, pero tal vez podáis ir a las filas con él mañana.

—Nos encantaría —respondió Jamie lanzando a Finlay una mirada de reojo mientras se instalaban en las sillas dispuestas alrededor de la chimenea.

Aedan se dio cuenta.

—¿Un pequeño desafío entre ambos?

—Sí —respondió Finlay—. Nos encantaría llevar a Brin, puede ser nuestro juez imparcial.

—Finlay, ¡no puedo creer lo alto que estás! —exclamó Jennie—. Os recuerdo a ti y a Fergus cuando ambos teníais menos de cinco veranos.

Finlay se mostró sorprendido.

—¿Lo recordáis?

—Sí. Tu padre estaba luchando con la fiebre después de haber sido herido en la batalla. Llevaba dos días sin despertarse y tu madre estaba enferma de preocupación. Pero vosotros dos os quedasteis a su lado. Reñíais tanto que finalmente se despertó para pediros que dejarais de alborotar.

—Fergus y yo nunca nos peleamos ahora. Somos muy cuidadosos con nuestra madre. ¿Por qué nos peleábamos entonces?

—Mmm... —Jennie miró por encima de la cabeza de Finlay como si escudriñara en el pasado y dijo—: Si no recuerdo mal, discutíais por quedaros quietos y no molestar a vuestro padre. Inga se alegró mucho de que lo despertarais. Tu pelo se ha oscurecido un poco, pero sigue siendo bastante rojizo. ¡Qué color tan bonito!

Finlay se sonrojó y desvió la mirada.

—No necesita discutir con su hermano, ya lo hace bastante conmigo —dijo Jamie sonriendo a su amigo.

Dos muchachas del servicio trajeron bandejas con pasteles de carne y pan. Jamie tuvo que admitir que estaba hambriento. Comieron durante unos momentos en silencio hasta que Aedan comentó:

—Jamie, Logan me envió un mensaje diciendo que él, Molly y Tormod tienen información importante para ti. Llegarán por la mañana, como estaba previsto. Por la razón que sea, nos alegramos de que hayáis venido a visitarnos.

Jamie miró a su amigo preguntándose qué podía significar aquello. Esperaba encontrarse con su tío, pero ¿qué nueva información podría tener él?

Capítulo Nueve

A la mañana siguiente, Jamie fue despertado por su primo Brin. Era más espigado que muchos muchachos de su edad, pero era cierto que su padre no era tan fornido como Alex Grant.

—Primo —lo llamó Brin sacudiéndole el hombro—, ven a enseñarme todos tus trucos. Necesito saber cómo vencer a mis amigos. Ellos no creen que los Grant sean tan talentosos como se dice.

Jamie y Finlay habían dormido en el campamento de los guerreros, aunque su tía Jennie había insistido en que lo hicieran dentro. Se incorporó y se restregó los ojos.

—Muchacho… Estaré encantado de ayudarte, pero necesito algo de comida en el estómago y un sitio donde orinar.

—Ten. Os he traído tortas de avena —dijo entregándoles una a cada uno—. ¿Es cierto que viene Logan Ramsay? ¿Es tan fuerte como dicen? ¿O siempre derrota a sus enemigos porque es más inteligente que ellos? Porque yo prefiero ser más inteligente. Hay que ser rápido para no salir herido.

Finlay se sentó junto a Jamie y, mirando al chico, dijo:

—Estás lleno de energía esta mañana, ¿verdad, duendecillo?

—¡Tu pelo es muy rojo!

Jamie se puso en pie de un salto y se echó a reír.

—¿Así es como llamas a lo que tiene Finlay en la cabeza? Destaca en todas partes, ¿no es así?

Brin los siguió corriendo fuera del campamento mientras Jamie buscaba un arbusto donde pudiera hacer sus necesidades.

—Eres muy alto, primo Jamie. ¿Me enseñarás algunos secretos para vencer a los chicos grandes? Se meten conmigo porque soy el hijo del laird y porque aún no he crecido. ¿Crees que seré tan grande como tú? La próxima vez que vengas, ¿traerás a Loki contigo? Dicen que es el más astuto de todos. ¿Tú qué crees? ¿Puedes enseñarme a luchar?

Jamie divisó un arbusto y se detuvo para decir a su primo:

—Brin, espérame allí para que pueda aliviarme en paz, ¿quieres? —Y señaló a un lado.

—Sí, no quieres quedarte cerca de él, muchacho. No podrás decir nada de lo pequeña que la tiene si no estás allí —bromeó Finlay—. Ven conmigo.

Jamie cogió una piedra y se la lanzó a Finlay, que se agachó mientras se alejaba con Brin.

—¿Tienes celos, Finlay? La envidia es algo muy penoso.

Se instalaron en un montículo herboso cerca de las filas, y Jamie y Finlay charlaron durante un rato mientras comían las tortas de avena y bebían agua.

Brin no apartó la vista de ellos hasta que acabaron de comer. Finalmente, preguntó:

—¿Me ayudarás, primo?

—Has acudido al primo adecuado. Siempre fui más pequeño que Jake hasta que llegué a los diez y cinco. ¿Ves a mi feo amigo Finlay aquí?

Brin se rio cubriéndose la boca con una mano.

—Él fue más pequeño que su hermano Fergus durante mucho tiempo, pero ahora es más alto. Así que podemos enseñarte todos los trucos que hemos aprendido. Ambos sabemos cómo derribar a los muchachos más grandes.

—¿¡De verdad!?

El rostro del muchacho se iluminó y Jamie no pudo evitar sonreír. Sabía exactamente lo que se sentía al ser el más pequeño.

—Sí. Y tienes razón, ser más inteligente es lo que importa. Acompáñanos, Finlay y yo te enseñaremos algunas maniobras.

Al cabo de casi dos horas, Jamie se dio cuenta de que tenían público. Su tío Aedan estaba de pie a un lado cruzado de brazos, con una sonrisa en el rostro. Jamie y Finlay habían enseñado a Brin algunas técnicas de lucha, tanto con las manos como con la espada. El muchacho aprendía con rapidez y se notaba que se estaba divirtiendo como nunca. Recordaba muy bien haber tenido que demostrar su valía como hijo del laird, sobre todo teniendo en cuenta que su padre era el espadachín más reputado de sus tierras. Haría lo que pudiera para ayudar a su primo.

—¡Papá, mira esto! —gritó Brin—. ¡Voy a luchar con Jamie en el suelo!

Brin combatió con ahínco para llevar a Jamie al suelo, retorciéndolo, haciéndolo tropezar, confundiéndolo. Le costó un rato, pero al final consiguió sacar lo mejor de sí, aunque Jamie no hizo su mejor esfuerzo. Después de que el muchacho lo derribara, Jamie rugió y se puso en pie de un salto, lo levantó y lo hizo girar sobre su cabeza. El muchacho chilló, igual que hacía Kenzie.

Jamie solo pudo pensar en que Finlay tenía razón. El día anterior había estado malhumorado, pero tuvo una sonrisa dibujada en el rostro durante todo el tiempo que pasaron con Brin. Cuando lo dejó en el suelo, el muchacho corrió hacia Aedan para explicarle todo lo que había aprendido. Era un chico inteligente como su padre, el apasionado de los libros, y como su madre, la sanadora.

Se oyó un grito detrás de Aedan, un guardia anunciaba que se había divisado a unos visitantes cerca de la abadía y que pronto llegarían. Aedan dijo:

—Brin, lleva a tus amigos al arroyo para que puedan lavarse.

Poco después, se dirigieron al salón. Molly, Tormod y Logan ya estaban dentro. Luego de intercambiar saludos, Brin acorraló a Logan con un sinfín de preguntas mientras Jamie conversaba con Molly y Tormod.

—¡Enhorabuena! Se os ve muy felices.

Molly se inclinó hacia Tormod con una sonrisa y él rodeó a su esposa con su brazo.

—Nunca he sido más feliz —le dijo—. No creí que me gustaría el matrimonio, pero cuando encuentras a la adecuada —besó la mejilla de Molly— no hay nada mejor.

—Les contamos a tu padre y a tu hermano tus logros al derrotar a MacNiven, pero no nos creyeron del todo. Los convenceremos pronto. Le prometí a Molly que la llevaría a ver a todos sus primos y le presentaría a mi familia, pero primero tenemos trabajo que hacer.

—Habladme del servicio a la corona. ¿Os gusta? —preguntó Jamie, ansioso por escuchar la respuesta.

—Sí, porque trabajamos juntos. —respondió Molly—. Me encanta viajar con mi marido, pero debo admitir que me entristece cuando pasamos mucho tiempo fuera de casa. Maggie se lo toma muy mal, está acostumbrada a ello con mamá y papá, pero no conmigo. De hecho, una vez que concluyamos esta misión, pasaremos en casa una luna.

—¿Cuál es la misión? Si puedo preguntar.

—Dejaremos que sea papá quien te lo diga —respondió Molly mirando a Logan, que seguía escuchando el parloteo de Brin—. Esperará hasta que Brin se haya ido.

Unos instantes después, Logan le alborotó el pelo al muchacho, lo despidió y preguntó a Aedan:

—¿Te importa si usamos tu solar, Aedan?

—No, adelante. —Los llevó arriba, a su solar, que estaba justo al lado del balcón—. Os enviaré algo de comer.

—Muchas gracias —dijo Logan. Finlay, Jamie, Molly y Tormod se sentaron alrededor de la mesa en el centro de la habitación, Logan se quedó de pie.

—Jamie, entiendo por tu nota que estás interesado en trabajar para la corona. ¿Lo dices en serio?

—Para ser sincero, tío, no lo sé exactamente. Pero siempre me prometí a mí mismo que viviría algunas aventuras mientras fuera joven, y pensé que esto podría encajar conmigo.

—Finlay, ¿qué dices tú?

Finlay inclinó la cabeza hacia Jamie.

—Estoy aquí con él. Haga lo que haga, si me acepta, lo acompañaré.

—Puedo llevaros a los dos en esta misión si estáis realmente interesados. No es una tarea pesada ni especialmente peligrosa, pero os dará una idea de lo que implica. Molly y Tormod son grandes espías porque casi nadie los conoce por estos parajes. Tú eres conocido como el hijo de Alex Grant, de modo que hay muchos sitios a los que no podría enviarte. Esta es una misión más reservada que muchas, no sería una buena opción para ti, normalmente, pero servirá. Solo tendrás que aprender a permanecer en las sombras, por así decirlo.

—¿A dónde os dirigís?

—No muy lejos de aquí. Está entre las tierras de Cameron y las tuyas, por lo que este era el sitio perfecto para reunirnos. Vamos a visitar al barón Gordon Crichton de Duncrub, aunque, si todo va bien, él nunca lo sabrá.

—No reconozco ese nombre —dijo Jamie frunciendo el ceño—. Creía que conocíamos a todo el mundo en las Highlands.

—El rey Alexander le concedió algunas tierras a cambio de una gran inversión. Está notando cada vez más inestabilidad en las Highlands, por lo que necesitaba el dinero para futuros proyectos. No se sabe nada de Crichton, aparte de que es de Inglaterra y se dice que es bastante encantador. Hizo una petición inusual que el rey siente que merece cierta consideración.

—No entiendo dónde encajaríamos nosotros —dijo Jamie.

—Nos han pedido que hagamos una evaluación sobre él. El rey conoce poco al barón, así que desea que veamos si podemos descubrir algo indeseable sobre el hombre. Hay rumores, pero ninguno ha sido probado hasta ahora. Necesita nuestra respuesta antes de responder a la petición que el barón acaba de enviarle.

Le dirigió a Jamie una mirada penetrante que lo alarmó.

—¿Qué es lo que pide? —preguntó este.

—Ha hecho una petición formal de la mano de Gracie en matrimonio. Quiere que tu prima sea su baronesa. Va de camino hacia allí ahora mismo para hablar con su padre y con el tuyo.

Jamie se levantó de su silla.

—¡Por supuesto que no! Tengo que ir a detenerlo. —Logan enarcó una ceja pero nadie dijo ni una palabra—. Gracie no quiere irse de las tierras de los Grant —explicó Jamie mientras se frotaba el cuello—. Está buscando un muchacho de nuestro clan para casarse. Eso es lo que tiene que ser. Y ¿si el rey accede a la petición del barón? Tío, tú lo conoces. ¿Cómo podemos detenerlo?

—¿Nosotros? —preguntó Logan.

—¡Sí! Debemos impedir esto.

—Entonces, asumo que no estás interesado en viajar con nosotros a la torre del barón.

—Sí... no… —Miró fijamente a Finlay, luego a Molly y a Tormod. Todos ellos estaban muy serios y sabía por qué. Esto era un asunto serio. Ni siquiera su padre podría ignorar una orden del rey, de modo que, si este aceptaba la petición oficial del barón, Gracie no tendría más remedio que acatarlo.

—No, me voy a casa.

Logan se volvió hacia los demás.

—Me gustaría hablar con mi sobrino a solas, si no os importa.

Finlay, Tormod y Molly abandonaron el solar, Molly le estrechó el hombro al salir.

—¿Hay algo que quieras decirme, muchacho? —Logan se apoyó en la mesa y cruzó los brazos—. He visto esa mirada antes. Parece que esto es algo más que un primo ayudando a su prima.

Jamie se quedó sin palabras.

—No es una prima de sangre.

—Absolutamente cierto. Dime de qué se trata realmente, Jamie. ¿Deseas proponerte para ella, o conoces a alguien más que quiera hacerlo?

Jamie se sintió enfermo, sintió que cada rincón de su cuerpo se convulsionaba.

—No lo sé, tío. Pero sí sé esto…

—¿Qué?

—Me voy a casa a librar a Gracie de ese barón.

Logan asintió, se levantó de la mesa y le estrechó el hombro.

—Molly, Tormod y yo iremos a Duncrub para ver qué podemos averiguar sobre él. De camino a casa, debes reflexionar seriamente lo que Gracie significa para ti. Esto no es un juego.

Gracie se vistió con cuidado. Su tía había traído un vestido de color azul con una capa plateada, una prenda preciosa, y luego se fue a buscar a Caralyn. Gracie deseaba ver cómo le quedaba el vestido, pero sabía que eso no era más que una tontería. Su tía Maddie lo había escogido porque pensó que quedaría muy bien con su tono de piel, aunque a Gracie le hubiera gustado más algo negro, algo que desviara la atención en lugar de atraerla.

Llamaron a la puerta y, cuando Gracie invitó al visitante a pasar, su madre entró en la habitación.

—¡Gracie! ¡Estás absolutamente impresionante!

A su madre se le llenaron los ojos de lágrimas y apartó la mirada para reprimir el llanto.

—Gracias, mamá.

Maddie entró y se quedó helada en la puerta. Quedó tan impactada que la escucharon desde el pasillo y Alex no tardó en aparecer detrás de ella.

—¿Qué pasa, Maddie?

Sus ojos se abrieron por un instante antes de volver a la normalidad.

Maddie se llevó las manos al pecho.

—Querida… Debo decir que estoy de acuerdo con los juglares, eres la muchacha más hermosa de las Highlands. El hilo de plata de la capa hace juego con tu cabello. Aunque me gustaría poder hacerte unos rizos, es tan largo y terso que es un placer contemplarlo. ¿No estás de acuerdo, Alex?

Maddie se giró para mirar a su marido mientras entraba para que él pudiera unírseles.

—Sí, Gracie es adorable. —Señaló con la cabeza a su sobrina—. Aprecio tu buena disposición ante esta situación. No te obligaremos a casarte.

Gracie decidió no ocultar sus sentimientos.

—Te lo agradezco, tío Alex. Estoy muy nerviosa por esta reunión, pero haré lo posible por no avergonzar a nadie.

Alex dio un paso atrás.

—Muchacha, ¡eso es una tontería! No nos avergonzarás. Pero quería que supieras que no he olvidado tu deseo de quedarte en nuestras tierras. Comprenderás que tendrás que irte si te comprometes con alguno de ellos.

El estómago de Gracie dio un vuelco. Sentía el impulso de rogarle a su tío que la liberara de asistir a la reunión, pero no podía. Las palabras no salían. Haría lo que le pidiesen.

Siempre lo hacía.

Kyla se abrió paso dentro de la cámara.

—¡Papá, por favor, déjame pasar, tengo que verla! —Sonriendo con indulgencia, Alex se hizo a un lado. En cuanto vio a Gracie, la expresión de Kyla se llenó de asombro—. Ese vestido, tu pelo, tu capa... Estás deslumbrante. Todos los hombres competirán por tu mano después de verte.

Gracie hizo todo lo posible por no derrumbarse ante el comentario de Kyla. No quería que compitieran por su mano, solo quería a uno y él se había marchado. Mientras todos charlaban amistosamente a su alrededor sobre la noche que se avecinaba, la mente de Gracie divagaba sobre algo que le había dicho su madre poco tiempo atrás.

Que nunca había planeado vivir en las Highlands hasta que conoció a Robbie Grant. Él la había hecho cambiar de opinión. ¿Y si el barón era un hombre amable y apuesto? ¿Podría hacerlo? ¿Podría olvidar a Jamie y enamorarse de otro? Sí, se comprometió a esforzarse al máximo. Enderezó los hombros con un nuevo sentido del propósito y volvió a centrarse en la conversación que tenía delante.

—Alex, ella no podrá saber después de solo una noche si está interesada en uno de ellos.

—¿Por qué no?

Maddie sacudió la cabeza mientras doblaba una manta y la colocaba en el borde de la cama.

—Estas cosas llevan su tiempo.

—No tienen por qué. —Alex sonrió a Maddie, una sonrisa socarrona que no era habitual en su tío—. A mí no me llevó mucho tiempo.

Maddie se llevó las manos a las caderas y se volvió hacia él.

—¡Alex Grant! ¿No recuerdas lo tímida que era yo contigo? ¿O cómo me gritabas cuando nos conocimos? Tal vez tú ya te hubieras decidido, pero a mí me diste un susto de muerte. No apresures a la muchacha, por favor.

—Papá, dale una oportunidad a Gracie —pidió Kyla—. Tal vez su hombre perfecto no esté aquí esta noche.

—¿Un hombre perfecto? No conozco a ningún hombre perfecto. ¿Dónde podría encontrarlo, Kyla? —rio Alex—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Un hombre perfecto?

—¡Papá! Deja de burlarte de mí. Esto es serio.

Gracie movió la cabeza de un lado a otro. Dio dos pasos hacia la puerta mientras cuatro de las personas que más adoraba en el mundo discutían sobre su futuro. Salió por la puerta abierta y la cerró tras de sí antes de avanzar por el pasillo; sus voces seguían resonando en la habitación, una queriendo imponerse sobre la otra. Alcanzó la escalera antes de darse cuenta del enorme error que estaba cometiendo.

El gran salón estaba lleno de admiradores que la esperaban y ella estaba sola, el silencio que se instaló en el salón se lo evidenció. Se paró en lo alto de la escalera y, haciendo acopio de valor y fuerzas, bajó los escalones.

Capítulo Diez

La primera persona que saludó a Gracie fue Brodie. La tomó del brazo y la acompañó a conocer a laird Chisholm.

—Grace —le dijo usando su nombre completo—, me gustaría presentarte a uno de nuestros vecinos, Robert Chisholm.

Laird Chisholm se inclinó hacia ella y dijo:

—Saludos, milady.

—No soy...

Podía sentir los dedos de Brodie apretando los suyos, así que no terminó de explicar que no era oficialmente una dama en absoluto, que solo era una más del clan. Laird Chisholm tenía ojos amables y una sonrisa cálida. Era bastante mayor de lo que ella esperaba, tenía unos treinta veranos o treinta y cinco. Lucía una abundante melena cepillada y una barba tupida, ambas salpicadas de canas.

Lanzó una rápida mirada a su tío antes de susurrar:

—Me complace conoceros, laird Chisholm.

En cuanto él apartó la vista, ella miró por encima de su hombro esperando ver al barón, pero no vio a nadie que pareciera ser de la nobleza. Tenía que admitir que sentía curiosidad por ver qué aspecto tenía. No había conocido a muchos que pudieran presumir de ser de la nobleza inglesa.

El hombre le tendió el brazo.

—Milord, si no os importa, os pido permiso para acompañar a la muchacha a dar un paseo mientras charlamos un poco. Todavía hay luz. Prometo cuidar bien de ella.

Brodie buscó en el salón, aunque Gracie no sabía muy bien por qué, pero luego asintió.

—Solo por unos momentos, laird Chisholm. No queremos manchar la reputación de la muchacha.

Tal vez su tío también se había dado cuenta de que todos los presentes estaban ahora pendientes de ellos tres.

Tomó el brazo del laird y bajó con él los escalones de la torre, preguntándose adónde la llevaría. Pensó que su tío Brodie se negaría a su petición, pero no fue así y, aunque no deseaba estar allí con ese hombre, había prometido dar a sus visitantes una oportunidad.

—Creo que es un hermoso día de primavera, Grace. ¿No crees?

—Estoy de acuerdo. Muy bonito.

—Dime, ¿tienes mucha experiencia con los muchachos? ¿Te han propuesto matrimonio antes?

Ella no estaba segura de lo que pretendía, pero le respondió con sinceridad.

—No.

—No sé si lo sabes, pero perdí a mi querida esposa hace más de un año. Tengo un hijo en casa y he oído que eres maravillosa con los niños. —La llevó a un rincón apartado del patio y de sus compañeros de clan—. Perdóname por ser tan atrevido —dijo—, pero he oído que hay otras personas que vienen a anunciar su propuesta y quisiera saber si haríamos buena pareja antes de que me hicieran a un lado. —Acunó su rostro entre las manos y la besó.

Fue un beso suave, un beso agradable, pero para ella no tuvo ningún efecto. No hubo chispas ni mariposas ni deseos de que continuara. ¿Era porque la había pillado desprevenida o simplemente porque no era Jamie? Un bramido resonó detrás de ella:

—¡¡Laird!!

Chisholm puso fin al beso y se giró a tiempo para ver a Jamie precipitándose directamente hacia ellos. Jamie sujetó a Gracie y la arrastró detrás de él.

Se sorprendió tanto al verlo que lo único que pudo decir fue «¿Jamie?».

¿De dónde había salido? Finlay no estaba muy lejos de él.

—¿¡Qué diablos te pasa!? —gritó el hombre—. ¿No eres tú uno de los hijos del laird? Brodie Grant nos dio su bendición para este pequeño paseo. Tus acciones son inapropiadas y hablaré con tu padre sobre esto.

Se le notaban las venas del cuello mientras le enseñaba los dientes.

Jamie respondió en un tono de voz grave y profundo que casi asustó a Gracie.

—Como su primo, es mi trabajo proteger a la muchacha contra acercamientos inapropiados, y la forma en que tus manos se extendían sobre ella era mucho más inapropiada que mi comportamiento. La escoltaré de vuelta al interior del salón.

Jamie la empujó bruscamente para que se pusiera delante de él mientras se dirigían de vuelta a la torre. Ella tropezó con su vestido y él la atrapó.

—Jamie, por favor, ve más despacio.

Él le susurró al oído:

—Tal vez pienses que estás haciendo lo que se espera de ti, pero mi padre no querría que permitieras que un desconocido te acorralara y se aprovechara de ti.

Le agarró el brazo con fuerza mientras se dirigían a las escaleras, pero, en el último momento, se desvió hacia la parte posterior de la armería.

—¡Jamie, me estás haciendo daño! —exclamó ella.

—Perdona —dijo él mientras la soltaba y hacía señas a Finlay para que entrase—, pero acabo de regresar de la tierra de los Cameron y te encontré aquí, en los brazos de ese hombre. ¿Qué dices de esto?

La tensión en su mandíbula evidenciaba lo molesto que estaba.

—Brodie nos presentó y autorizó nuestro paseo. —Se sentía al borde de las lágrimas—. ¿Cómo iba yo a saber lo que tenía planeado? Y ¿por qué has vuelto tan pronto?

Podía ver que la furia de sus ojos se apaciguaba un poco. Inesperadamente, la acercó hacia sí rodeándola con sus brazos y animándola a apoyar la barbilla en su hombro.

—Lo siento, pero algo se apoderó de mí cuando vi sus manos sobre ti. Prometo comportarme mejor. Y no pretendía hacerte daño... Sabes que nunca te lastimaría intencionadamente, ¿verdad?

—Estás perdonado, pero ¿cómo voy a saber quién es el adecuado para mí si no lo beso? ¿No es una buena manera de saberlo? No le habría permitido nada más que eso, pero creo que es útil.

Se apartó de él. Era todo lo que podía decirle. Quería hablar de sus besos, contarle que la habían conmovido como ningún otro hombre lo había hecho o volvería a hacerlo jamás, pero ya la había rechazado antes. Era él quien debía venir a ella y no al contrario

—¿Por qué estás aquí?

—Me enteré de algunas cosas que me han hecho volver.

—¿De qué se trata?

Ella se envolvió con sus brazos para protegerse del frío aire nocturno que comenzaba a recrudecer.

—No tiene importancia ahora. Ese laird no tenía derecho a atacarte así.

Apretó los labios y se frotó el cuello, un gesto que repetía mucho últimamente.

—¿Atacarme? No creo que...

—Lo habría hecho si yo no hubiera intervenido.

Cerró brevemente los ojos y, cuando los volvió a abrir, la miró con tanto deseo que ella soltó un pequeño gemido.

Él estaba de pie, a un par de pasos de ella. Se miraron fijamente durante un largo rato y Gracie disfrutó de cada instante, su cuerpo respondía a él con un calor que no era capaz de explicar. Casi podía sentir sus emociones y sus sentimientos. ¿Había vuelto por ella? Su enfado había surgido de los celos y comprendió que sería una noche difícil para él, al igual que habría sido duro para ella verlo con otra muchacha.

Jamie agachó la cabeza haciendo un chasquido con la lengua y se puso a juguetear con algo que había en el suelo. Cuando volvió a levantar la vista, ella intentó decirle con la mirada lo mucho que lo amaba, que lo quería a él y solo a él, que lo único que tenía que hacer era decir una palabra y ella pondría fin a aquella noche. Solo tenía que darle alguna señal de que sentía lo mismo, algo... cualquier cosa... Pero sus palabras fueron las últimas que ella hubiera querido escuchar.

—Perdóname, no volveré a actuar de esa forma. Tienes derecho a besar a quien quieras, pero no esperes que deje de velar por ti. Si me necesitas, allí estaré.

Tuvo el deseo de darle una patada, una bofetada, un empujón, de gritarle...

Pero, en lugar de eso, hizo lo que debía hacer. Como siempre lo hacía. Se secó una lágrima y susurró:

—Gracias. Volveré al salón para ver a los demás pretendientes, como me han requerido tus padres y los míos.

El tan temido silencio se instaló de nuevo entre ellos.

Si se hubiera cortado su propia garganta, habría sido menos doloroso.

Cuando vio a Gracie al llegar, se quedó sin respiración. ¿Alguna vez la había visto tan hermosa? Ese vestido azul y plateado que llevaba era tan llamativo que su mente había dejado de funcionar nada más verla.

No había palabras para describir la belleza de Gracie. Los juglares tenían razón; podía imaginarse las canciones que se inventarían después de contemplarla esta noche. Su cabello brillaba como los diamantes, hipnotizándolo. Había pasado muchos días imaginando cómo se vería ella de pie, en medio de un bosque por la noche, desnuda, con sus espesos y sedosos cabellos adornando sus exquisitas curvas... En su mente, ella era una diosa, la más brillante de las hadas y merecía ser protegida. Odiaba la idea de que los muchachos se abalanzaran sobre ella, pero tenían que regresar al salón.

Le abrió la puerta y le ofreció el brazo. La trataría como debía ser tratada, como la realeza. Ella lo miró con una sonrisa y todo lo que él deseó fue tomarla en sus brazos y llevarla a su cámara para hacerle el amor lenta y apasionadamente durante toda la noche.

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente al acercarse su padre.

—Gracie, ¿por qué no te acompaño un rato por el salón? Admito que es una sorpresa verte aquí, Jamie, pero ¿por qué no entras y bebes algo?

Sin más, Jamie fue dispensado, pero, cuando miró a su padre, este le hizo un gesto para que fuese al solar. Sin duda esperaba una explicación sobre el viaje de Jamie y su abrupto retorno.

Una vez que ambos estuvieron dentro, Jamie se dejó caer en la silla frente a la mesa. Sus hombros se desplomaron mientras se frotaba el cuello de nuevo. ¡Maldita sea! El recuerdo de aquella espada en su garganta había aparecido de nuevo.

Brodie se tomó su tiempo para acomodarse.

—No esperaba verte aquí. ¿Te has encontrado con el tío Logan?

—Sí.

Se quedó en silencio un momento, considerando la mejor manera de describir la situación. Su padre esperaría información breve y concisa.

—¿Y?

Jamie levantó la mirada hacia él.

—El tío Logan me ha informado de que el barón Crichton de Duncrub ha pedido al rey la mano de Gracie. Él, Molly y Tormod van a hacer una evaluación del barón y ver qué pueden averiguar sobre él antes de que el rey acceda.

—¿Te invitó Logan a unirte a ellos?

—Sí. —Dejó caer la mirada hacia sus manos. ¿Había hecho lo correcto al volver allí? ¿Debería haberse quedado con su tío?—. Pero decidí regresar a casa.

—¿Por qué?

—Porque sabes que Gracie no desea dejar a los Grant. Necesitaba informaros a ti y al tío Robbie de la petición oficial del barón. —Rebosante de una energía intranquila, se puso en pie de un salto y comenzó a pasearse por la cámara—. Pero, cuando llegué, la vi con otro, con laird Chisholm. ¿Cuántos han pedido su mano?

—¿Se lo has dicho a Gracie?

—No. —Giró sobre sus talones y avanzó en dirección contraria—. ¿Ha hecho laird Chisholm una petición formal de su mano?

—Chisholm no ha hecho más que hablarme sobre Gracie. Le llegaron las noticias y quiso venir comprobar si ella le convendría. Como nuestro vecino, debemos ofrecerle hospitalidad, pero no sé lo que piensa con respecto a ella.

—¿No crees que dos hombres tras Gracie es demasiado?

—No. Ella tiene más opciones. ¿Por qué no le hablaste del barón Crichton? Lo está esperando, pero no sabe que le ha pedido su mano al rey.

—Porque no quería disgustarla, ya sabes lo que siente. ¿Cuándo llegará él? ¿O ya está aquí? Me gustaría conocerlo. Pensé que era él, ahí afuera...

—¿Afuera?

Se detuvo y se aferró al respaldo de la silla que tenía delante.

—Creo que laird Chisholm se aprovechó de Gracie.

—¿¡Qué!?

Pudo ver que contaba con la atención de su padre.

—Sí, tenía sus manos sobre ella. Tuve que detenerlo antes de que fuera más lejos.

—Jamie, tienes que controlar tus emociones —dijo Alex dirigiéndole una mirada severa—. Esta elección es de Gracie, no tuya. Le contaremos sobre la petición del barón mañana. Aún no ha llegado, pero, cuando lo haga, discutiré el asunto con él. Te agradecería que hicieras lo posible por no ofender a ninguno de nuestros invitados. ¿Puedes hacerlo?

Con un fuerte resoplido, respondió:

—Sí.

Su padre se levantó y rodeó la mesa, luego alargó la mano y le dio una palmada en el hombro deteniendo su paso.

—Ella es más fuerte de lo que crees, Jamie. Permítele emplear su propio criterio. Aplaudo tus esfuerzos por proteger a tu prima, pero nos tiene a mí, a su padre y a su tío para cuidarla. Vete a comer algo. Hablaremos mañana.

Jamie asintió con la cabeza antes de abandonar el solar. Su prima... Estaba cansado de que se refirieran a ella de esa manera. Pero su padre tenía razón, tenía que darle más crédito.

Ella se había enfrentado a él y había dicho lo que pensaba, y eso lo enorgullecía. Ya no era la niña a la que tenía que proteger porque no podía cuidar de sí misma. Después de que su madre le recordara aquel lejano día en los establos, le vinieron a la mente más recuerdos de su infancia. Gracie riendo... Gracie rodando por la colina... Gracie lanzando hojas al aire y dejándolas caer sobre su cabeza... Él la veía con admiración y mantenía a toda criatura alejada de ella.

Su trabajo había sido cuidarla. Pero ¿quién le había encomendado ese trabajo? No podía recordarlo.

Una vez que su familia se trasladó al lago, ya no la había visto tanto. Era cierto que los visitaban en las reuniones del clan, pero él había estado demasiado ocupado en las filas y discutiendo sobre batallas y guerras como para pensar en ella. Posteriormente, ella se había trasladado a la torre para cuidar de las niñas y él se había encontrado más de una vez acudiendo al gran salón solo para poder hablarle, para contemplar su preciosa sonrisa y jugar con ella y las pequeñas. Pasar tiempo con Gracie se había convertido en la parte más feliz de sus días.

Todo se había torcido cuando se le metió en la cabeza la idea del matrimonio. Ahora alguien había pedido su mano y la situación se estaba descontrolando. No tenía ni idea de qué hacer al respecto.

Todo lo que sabía era que había un vínculo inquebrantable entre ellos. Pero un nuevo temor había aparecido. Un barón la quería como esposa. Se había convertido en un peón, una herramienta de negociación para su rey. ¿Qué diría el rey Alexander si él le pidiera su mano? Probablemente se negaría, no ganaría nada con un matrimonio entre ambos. Él no era más que el segundo hijo de un laird, lo que significaba que no tenía nada que ofrecer, salvo su corazón.

No le sorprendería que Gracie conociera al barón y descubriera que estaría encantada de ser baronesa.

Se quedó a un lado y presenció todas las salutaciones de los muchachos mientras su padre la acompañaba por el salón.

Sean fue el primero.

—Milady, estáis deslumbrante, como siempre. Espero que podamos pasar algún tiempo juntos más tarde.

Fergus fue el siguiente.

—Lady Grace, estáis... quiero decir... lucís... —Se tornó de un tono rojo intenso a juego con su pelo antes de conseguir soltar—: hermosa.

Ned lo siguió:

—Lady Grace, espero que me permitáis la oportunidad de bailar con vos esta noche. Me gustaría conoceros mejor. Sois la muchacha más bonita de aquí.

Jamie hizo todo lo posible por ocultar su sonrisa ante el torrente de cumplidos y frases trastabilladas. Mientras Robbie acompañaba a Gracie al estrado, lo miró y apuntó con la cabeza a la mesa que estaba justo enfrente. Allí debía sentarse Jamie. Después de ocupar su sitio, Finlay se unió a él y le susurró:

—Tendrás una noche muy ocupada protegiéndola. —Jamie lo fulminó con la mirada—. ¡Oh, sí! —afirmó Finlay con los ojos encendidos—. Dime que no es la más bella de aquí y te diré lo ciego que estás.

Jamie no respondió, estaba atento a todo lo que ocurría alrededor. Sus ojos lo abarcaban todo a la vez, pero había algo que lo inquietaba.

—¿Dónde está el barón? Conozco a todos los presentes aquí. No puedo explicarme que hayamos llegado antes que él.

—Aún no ha aparecido. Haces bien en estar pendiente de él, es tu mayor competencia. —Jamie lo miró de nuevo con el ceño fruncido—. ¡Ah, es verdad! No te interesa en absoluto Gracie porque es... tu prima —dijo remarcando las últimas palabras—, por supuesto. Y los primos nunca se casan, aunque no sean primos de sangre. ¡Nunca! Tienes que encontrar una nueva excusa.

—¡Suficiente! Déjalo o te ataré al lomo de un caballo y lo enviaré galopando a los matorrales de ortigas.

Finlay ocultó su sonrisa y puso los ojos en blanco.

—He dado en el clavo. He acabado —concluyó.

La puerta se abrió de golpe y el silencio se extendió entre la multitud cuando el recién llegado hizo su aparición. Era tan apuesto como decían los rumores.

El mismísimo diablo acababa de interponerse entre Jamie y Gracie.

Capítulo Once

Gracie oyó que la puerta se abría, pero la ignoró.

Lo que no pudo pasar por alto fue el silencio que se había apoderado de la multitud. Levantó la mirada y se quedó boquiabierta. Era el barón, no necesitó preguntárselo a nadie. Iba vestido con una capa azul oscuro, y el guardia que lo acompañaba le quitó la prenda para revelar una túnica amarilla con un cinturón y un chaleco corto de lana también azul oscuro. Sus pantalones eran grises. Atravesó el salón con la mirada y la clavó en ella. Maddie y Alex se pusieron en pie, sin duda con la intención de acercarse a recibirlo, pero el barón se aproximó él mismo al estrado. Encontró el camino hacia Gracie en un abrir y cerrar de ojos.

Ahora que estaba justo delante de ella, Gracie se quedó sin aliento al verlo. Su pelo castaño, lo suficientemente largo como para rizarse en el cuello, estaba cuidadosamente peinado. Era sorprendentemente bien parecido. Cuando él le tomó la mano, notó que llevaba un anillo de zafiro engarzado en plata.

Se inclinó ligeramente hacia ella y le besó los nudillos con apenas un roce. Luego se paró frente a ella y le sonrió.

—Solo podríais ser lady Grace. Yo soy el barón Crichton de Duncrub. Me complace conoceros por fin, vuestra reputación es legendaria por estos lares, y bastante acertada, si me permitís decirlo. Parece que vos y yo compartimos los mismos gustos, vuestro azul y plata se verán de maravilla junto a mi azul oscuro y mi gris. Así es como debe ser una pareja de casados.

Sus ojos marrones la miraban fijamente. Eran casi demasiado intensos, pero todo en él la hacía estremecerse.

Solo le faltaba determinar si eso era algo bueno o malo. ¿Su madre lo consideraría audaz o simplemente grosero por saludarla a ella primero?

Afortunadamente, sus padres acudieron en su auxilio presentándose uno a cada lado del barón. Entablaron una pequeña conversación con él mientras lo conducían al asiento libre al lado de Alex. Él no dejó de mirar a Gracie hasta el último instante y dijo:

—Prefiero estar sentado junto a la dama, si son tan amables.

Señaló a Gracie. Pero Alex replicó:

—En mi castillo hablarás conmigo primero.

El barón se recompuso rápidamente y respondió:

—Mis disculpas, laird Grant. Por supuesto, me encantaría hablar con vos ahora y conocer a la dama más tarde. Pienso estar aquí uno o dos días, así que estoy seguro de que tendremos mucho tiempo para conocernos. Ahora, mi primera pregunta es ¿qué tan pronto podremos casarnos?

Gracie abrió los ojos de par en par y apartó la vista. Su madre, que había ocupado el asiento contiguo, le apretó la mano. Se giró para mirar a Caralyn mientras meneaba ligeramente la cabeza.

—Por favor, no. No estoy preparada para decidirme.

—Deja que el tío Alex se encargue de él. Está claro que el barón es un hombre acostumbrado a conseguir lo que quiere, pero aún no ha conocido a Alexander Grant. Ignora al barón por ahora y come. Creo que será una larga noche.

Cuando concluyó la cena, Gracie intentó acercarse primero a Fergus. No habría baile esa noche, sino conversación y juglares. Se quedó junto a Fergus todo el tiempo que pudo, se sentía segura en su presencia, pero no tenían mucho de qué hablar.

Él le preguntó:

—¿Os habéis decidido? ¿Ya habéis elegido a alguien?

—No, Fergus. No lo he hecho, pero espero que las cosas se resuelvan pronto.

La verdad era que lo único que quería era acabar con aquella farsa y esperar a que Jamie entrase en razón. Había comprobado la evidencia de sus sentimientos en más de una ocasión.

—Yo sería un buen marido para vos. Trabajo duro como guerrero y podríamos vivir aquí o en el castillo de Curanta con Loki, si lo preferís. Haré lo que queráis.

—Gracias, Fergus, eres muy dulce. Estoy de acuerdo, serías un buen marido para cualquier muchacha.

Por la expresión de Fergus, se dio cuenta de que ya no estaban solos. Jamie había estado observando desde la distancia, así que era posible que fuera él, pero lo dudaba. Una voz estruendosa le llegó por detrás.

—Mi turno, muchachito. Apartaos y dadnos la oportunidad de hablar.

Estaba bastante segura de que era el barón, pero no quiso darse la vuelta. Una combinación de miedo y excitación se apoderó de ella. Era cierto que quería a Jamie, pero ¿no podía una muchacha disfrutar de las atenciones de un apuesto barón durante un rato? Fergus se dio la vuelta y se marchó a toda prisa. De inmediato, una mano cálida tomó la suya y la condujo a una mesa de una esquina. Se dio la vuelta y le dedicó su mejor sonrisa.

—Me gustaría conoceros, milady. Acompañadme a la mesa, donde podremos conversar en privado.

Gracie no dijo nada, solo asintió con la cabeza y buscó entre la multitud que los rodeaba. Se fijó en que laird Chisholm estaba hablando con su padre, pero no pudo encontrar a Jamie. Necesitaba saber que él estaba haciendo lo que había prometido, que la estaba cuidando. Finalmente lo vio. Estaba de pie a una corta distancia y, aunque los observaba, no hizo ningún movimiento. Tenía los brazos cruzados y el resto de su cuerpo estaba en posición de guardia. Su expresión facial era bastante seria, pero no podía ser peor que la de ella. Por alguna razón, estaba paralizada de miedo.

En lugar de quedarse en la mesa, el barón se las arregló para llevarla hasta un pasillo que salía del salón. Este conducía a la torre de su tío Brodie, que estaba bien iluminada con antorchas, pero el pasillo en sí mismo era más oscuro de lo que ella hubiera querido. Sin embargo, estaba haciendo lo que se esperaba de ella, ¿no era así? Sonrió al barón.

—Perdonadme, pero sois el primer barón que conozco. ¿Cómo debo dirigirme a vos?

—Qué bien que hayáis optado por preguntar en lugar de arriesgaros a equivocaros. Me complace esa cualidad. Podéis llamarme barón Crichton. Si nos volvemos más cercanos, mi nombre de pila es Gordon, pero eso sería prematuro en este momento, ¿no estáis de acuerdo?

—Por supuesto, barón Crichton.

—Una mujer agradable y hermosa. Justo lo que he estado buscando. —Se acercó y le pasó un dedo por un pómulo—. Sois muy elegante, una verdadera belleza. La sangre noble en vos es evidente. Regia, como debe ser una baronesa.

Le dio un tierno beso, corto pero dulce, un beso que la confundió, porque le resultó agradable. ¿Tanto como los de Jamie? No, nada podría compararse, pero aun así, sintió algo.

—¿Qué os parece convertiros en baronesa, dirigir mi casa y viajar a Edinburgh para ver a nuestro rey? Me encargaré de que dispongáis de varias doncellas para que os atiendan. Me daréis los hijos más estupendos y las hijas más hermosas. Todos vuestros deseos serán satisfechos.

Gracie no sabía cómo responderle, de repente se sintió insegura. Había jurado no abandonar nunca la tierra de los Grant, pero si Jamie no estaba interesado en ella, ¿debía casarse con otro? Quería tener sus propios hijos.

Si se diera el peor de los casos, si Jamie se enamorara y se casara con alguien de fuera que se trasladase allí, ¿sería capaz de verlo con otra? La perspectiva de convertirse en baronesa le parecía más apetecible que eso. Si Jamie cambiaba de opinión, ella lo reconsideraría, pero ¿si no lo hacía? Nadie más le había interesado en absoluto, pero aquel hombre era diferente, misterioso.

Una voz los interrumpió.

—Gracie, ¿te está molestando?

Jamie descendió por el pasillo en dirección a ellos.

El barón se volvió para dirigirse a él.

—No, no estoy molestando a la dama. Dejadnos.

—Le pregunté a ella, no a vos. ¿Gracie?

—Y yo os estoy dando una orden directa.

—No acepto órdenes vuestras.

Con cada palabra, Jamie se acercaba un paso más. El barón sacó su pequeña espada y el sonido de la hoja contra su vaina provocó que dos de sus guardias llegaran por el pasillo.

—¿Quién eres?

—Soy su primo y es mi deber asegurarme de que sea tratada con respeto. ¿Te está tratando con respeto, Gracie?

Ella asintió rápidamente sin querer enfadar al barón y rogando a Jamie con la mirada que se retirara. Algo le decía que aquello no acabaría nada bien.

—¡Por supuesto que la trato con respeto! Ella será mi baronesa y, como tal, merece vuestro respeto también. Te dirigirás a ella como lady Grace, no Gracie. —Hizo un sonido extraño después de pronunciar su nombre—. ¿Detecto un indicio de celos?

—No, eso es ridículo. Pero protegeré su reputación.

—Creo que te interesa algo más que su reputación y pienso ponerle fin.

Su espada, a la que había mantenido a un lado, estaba ahora levantada y el barón se puso en posición de combate.

El corazón de Gracie empezó a latir muy fuerte. Jamie desenvainó su espada mientras los acólitos del barón se acercaban con sus armas en alto.

—¡Estáis en tierras de los Grant, soltad la espada a menos que queráis iniciar una guerra de clanes! No hemos aceptado tu petición, y ahora puedes considerarla rechazada. Vuelve a Duncrub, barón. Ya no eres bienvenido.

—Me quedaré todo el tiempo que quiera.

—Gracie, retrocede. No quiero que te hagan daño.

—Jamie… —susurró ella— tres contra uno. Por favor, no.

Ella sabía que sus palabras no serían escuchadas ni atendidas. La tensión que se respiraba en el pasillo era intensa y todos podían sentirla. ¿Y si resultaba herido? ¿Y si lo mataban? No podría soportarlo.

—No. Tres contra tres.

Brodie y su hijo Briden salieron de una de las habitaciones con las espadas preparadas.

—¡Retroceded, todos vosotros!

La estruendosa voz de Alex resonó en el pasillo. Gracie se apoyó contra la pared procurando hacerse lo más pequeña posible.

El barón no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente.

—Este insensato está interfiriendo, Grant. Simplemente intento conocer mejor a vuestra sobrina. Su comportamiento es del todo inapropiado.

El cuerpo musculoso de Alex Grant, aún más voluminoso que cualquiera del clan, bloqueaba casi todo el pasillo; su espada estaba desenvainada. Seguía teniendo la fama de ser el mejor espadachín de toda la tierra, nadie hizo ningún movimiento que pudiera enfurecerlo.

—Sois vos el inadecuado, barón Crichton, al desenvainar vuestra espada en mi salón delante de una mujer de mi clan. ¡Soltad el arma y abandonad mis tierras! Y llevaos a vuestros guardias con vos, ya no sois bienvenido aquí.

El barón bajó su espada, pero no la envainó.

—Laird Grant, solicito respetuosamente la mano de la dama en matrimonio. Pido que su padre la acompañe a mi torre para que nos conozcamos mejor sin la presencia de tantos pretendientes que se entrometan, incluido su primo aquí.

Jamie ladró:

—¡Yo no soy un pretendiente!

—Cogeré a mis hombres y me iré amigablemente si accedéis a traerla a mis tierras, escoltada por los hombres que elijáis, excepto este.

Su espada dio un rápido latigazo en dirección a Jamie.

—Él es mi hijo, y haré lo que crea conveniente. Si deseáis librar una batalla, seremos vos y yo en las filas, barón.

Mientras Alex esperaba una respuesta, Gracie oía los jadeos en la habitación, cada uno de los hombres dispuesto a luchar a la menor provocación. Vio a Kyla al final del pasillo junto con sus padres.

El barón hizo una pausa y observó a todos, luego asintió a sus hombres.

—Nos despediremos, pero ya he solicitado a la corte la mano de lady Grace en matrimonio y espero que la llevéis a mis tierras en menos de una semana. Si no, traeré un ejército para llevarla yo mismo. —Enfundó su espada e hizo una breve reverencia a Gracie.

—Hasta entonces, milady.

Gracie debió escuchar mal. ¿Una petición a la corte? ¿Significaba eso lo que ella creía? ¿El barón había pedido al rey su mano en matrimonio? Su corazón latía tan fuerte que podía escucharlo. Intentó apretar las piernas para detener el temblor provocado por el altercado.

Si el barón había hecho en verdad tal petición, su destino estaría sentenciado una vez que el rey aceptara.

Nadie se movió hasta que el barón salió por la puerta. En voz baja, Alex preguntó:

—¿Qué lo ha provocado, Jamie?

—Yo lo hice. No me gustó que la llevara a un pasillo oscuro, así que vine a vigilarlo. —Lanzó una mirada furtiva a Gracie—. Fue una corazonada. Mi intuición me dijo que no confiara en ese hombre.

Alex se volvió hacia Gracie.

—¿El barón se comportó de forma inapropiada contigo?

Gracie no sabía qué decir. Si decía que sí, el asunto con el barón se acabaría. Pero ¿quería que se acabara? Su mundo siempre había sido pequeño y sencillo desde que se había unido a los Grant, pero ahora parecía que cada decisión que tomara tendría un enorme impacto.

—Papá, ¿por qué la haces pasar por esto? —presionó Jamie—. Déjala en paz. Ella no quiere dejar nuestro clan. Casarse con el barón la obligaría a irse.

Sus palabras eran amables y cariñosas, pero ni siquiera la miró mientras las decía.

—Has venido aquí para decirnos que el barón le ha solicitado su mano al rey —dijo Alex con voz fuerte y sonora—. Sabes que, si el rey ordena el matrimonio, rechazarlo sería considerado un acto de traición. Torrian ya pasó por esto.

A Gracie le temblaba la mano cuando la alzó para apartar el pelo suelto de su cara. ¡Dios santo! Estaba condenada. Quería gritar para que todos la oyeran, no quería verse involucrada en nada de todo aquello. El único pensamiento en su mente era volver a la seguridad y tranquilidad del lago, el hogar de sus padres. Había sido un error pretender más.

—¿No puedes pedirle al rey que lo rechace? —preguntó Jamie con las mejillas enrojecidas—. No creo que sean adecuados el uno para el otro. La abuela decía que todos deberíamos tener voz y voto en nuestros matrimonios. Puede que el tío Robbie sea el padrastro de Gracie, pero ella sigue siendo una Grant.

Gracie contuvo la respiración esperando escuchar la respuesta de Alex.

—Esto parece tratarse más de lo que tú quieres que de lo que quiere Gracie.

Jamie levantó los brazos en el aire.

—No sé qué esperas que haga, papá. Me enseñaste a proteger a los indefensos, pero ahora parece que has cambiado de opinión.

—No creo que Gracie esté indefensa. Es una mujer adulta.

La expresión de Jamie pasó de la rabia a la anuencia. Se inclinó hacia Gracie.

—Perdóname. No volveré a entrometerme en tu vida.

Giró sobre sus talones y se alejó sin decir una palabra más a su padre.

Alex le gritó:

—¡Jamie! ¡En los establos, al amanecer! Ve allí o iré a buscarte. —Lo dijo sin mirarlo.

Gracie estaba tumbada en su cama sollozando. Su madre había intentado hablar con ella en tres ocasiones, pero no conseguía detener las lágrimas para escucharla.

Jamie no la quería. Se había marchado después de decir que no volvería a entrometerse en su vida. Era obvio que no le importaba que la obligaran a casarse con el barón, al menos no tanto como para ofrecerse a ella..

Sintió que su corazón se partía en pedazos. No quería tener nada que ver con el pretencioso barón. Al principio la había intrigado, pero después de la escena en el pasillo, tenía grandes dudas sobre su carácter. Aun así, temía que se saliera con la suya ante el rey.

¿Qué podía hacer?

Laird Chisholm se había ido en cuanto se enteró de que el barón se había presentado ante el rey para pedir su mano. Los demás, Sean, Fergus y Ned, la habían saludado y se disculparon de mil maneras antes de marcharse.

Todo aquel fiasco se había terminado sin que ella tuviera posibilidad alguna de elección. Se vería obligada a casarse con el barón, que, por muy guapo que fuera, había amenazado a su familia.

Su tía Maddie entró en la habitación y se sentó en una silla cerca de la chimenea, girándola para encarar a Gracie.

—Querida, cuando seas capaz de discutir esto, debemos hacerlo.

Ella hizo todo lo posible para apaciguar su respiración entrecortada. Cuando por fin lo consiguió, se sentó, se limpió los ojos hinchados con un pañuelo y dijo:

—Como quieras, tía Maddie.

Su madre y Kyla se sentaron en la cama con ella. Ashlyn seguía demasiado enferma para salir de casa, aunque Gracie necesitaba hablar con ella más que con nadie. Volvió a enjugarse los ojos esperando las palabras de su tía.

—El barón no ha cambiado sus planes. Como sabes, solicitó formalmente tu mano en matrimonio mediante una petición al rey. Sigue reclamando que vayas a sus tierras.

—¿Cuándo debo partir?

No pudo evitar que unas nuevas lágrimas descendieran por sus mejillas.

—Lo que quiero saber es cuáles son tus sentimientos. ¿Te interesa el barón?

—¡No! —exclamó ella—. Me ha incomodado, pero ¿y si el rey dice que debo casarme con él?

Su madre propuso:

—¿Por qué no lo piensas esta noche y nos dices algo mañana?

Se obligó a templar la voz, porque por fin se le había ocurrido la solución perfecta. Había una manera de salvarse de un matrimonio forzado.

—No, no necesito pensarlo. Sé lo que quiero hacer y no cambiaré de opinión.

Su tía Maddie, su madre y Kyla la miraron atentamente esperando escuchar su respuesta.

—Quiero ser monja. Quiero ir a la Abadía de Lochluin con el tío Aedan.

Los festejos se habían interrumpido en cuanto el barón se marchó. Jamie no podía dejar de pensar en ese bastardo. Además, quedaba pendiente la cuestión de que tendría que enfrentarse a su padre al día siguiente. Había rogado a unos cuantos hombres que lo acompañaran a las filas, ya que había luna llena y la luz era suficiente. Unos cuantos lo complacieron. Necesitaba sacarse a Gracie de la cabeza.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Después de su enfrentamiento con el barón, había visto la cara de la muchacha y el miedo que había encontrado en él lo atormentaba. ¿Cómo podría explicarle eso a su padre? Su vida era un desastre, había rechazado su oportunidad de irse con Logan y, aunque Finlay opinaba que su tío le daría otra oportunidad, la idea ya no le resultaba tan atractiva.

Soltó su espada y cayó exhausto en el suelo. Los cuatro hombres que lo rodeaban lo aplaudieron alabando sus habilidades.

—Creo que esta vez sí has matado al barón —dijo Finlay.

James, un amigo de Finlay, añadió:

—Sí, el barón ha muerto con toda seguridad. —Se levantó y se alejó saludando a Jamie con la mano—. He disfrutado del espectáculo, pero tengo mejores cosas que hacer, Jamie.

—Jamie, tienes que parar —le advirtió Jake—. O no tendrás fuerzas para mañana. Hoy has trabajado como un poseso en las filas. El barón ya se ha ido, no ganarás nada exigiéndote hasta desfallecer.

Connor, apoyado sobre los codos y masticando una brizna de hierba, preguntó:

—¿Crees que sigue luchando contra el barón? Yo creo que está luchando contra papá.

Jake negó con la cabeza.

—No, no lo está. Está luchando contra el barón. Pero deberías dejarlo, Jamie. No estarás en condiciones mañana... a menos que tu vida se vea amenazada, y solo el barón sería capaz de provocarte esa clase de furia, no papá.

Connor giró la cabeza para mirar a Jake.

—Papá me da miedo cuando saca su espada. Siempre lo ha hecho. ¿Cómo puedes decir que otro lo haría más bravo?

—Confía en mí, lo sabrás cuando te ocurra.

—No, Jake. —Connor escupió la brizna a un lado—. Papá basta para asustar a cualquiera. ¿No recuerdas las historias sobre cómo mató a aquel hombre delante de todo el clan, y estando herido en un muslo?

—Sí, lo sé. Papá quería arrancarle la cabeza por lo que le hizo a nuestra madre. Por eso lo venció tan fácilmente.

Finlay se atragantó.

—¿Fácilmente? No es lo que dicen los tíos. Cayó al suelo en cuanto entró en la torre, había agotado cada gramo de su resistencia, toda su energía se había dirigido a ese único hombre.

—Da igual. Jamie, déjalo ya para que te queden fuerzas para enfrentarte a papá en los establos. Estaré allí para apoyarte, si él lo permite —afirmó Jake.

Jamie suspiró:

—No os lo permitirá a ninguno de vosotros. Esto es entre él y yo.

—Te aseguro que no quiero volver a encontrarme con él en los establos ni en las filas. Nunca —murmuró Connor.

Jake se rio y le dio una palmadita en el hombro.

—Papá solo intenta hacernos más fuertes. Me voy a casa con mi mujer. Aline ya habrá esperado bastante. Te buscaré por la mañana, Jamie, mantén la calma y lo harás bien.

—Jamie, ¿dormirás en el campamento de los guerreros? —le preguntó Finlay, mientras se levantaba y se acercaba a él.

—No, iré a la torre. Connor y yo tenemos una habitación para pasar la noche. Tuve que ceder la mía para los invitados, aunque estoy demasiado cansado para ver si laird Chisholm se encuentra allí o no —mintió. Era cierto que pensaba dormir en la misma cámara que Connor, pero la razón por la que deseaba volver a la torre era saber cómo estaba Gracie. No la había visto desde que salió de aquel pasillo. Necesitaba encontrarla para explicarle por qué había hecho lo que había hecho.

Y tenía que saber si ella sentía algo por el barón. Esperaba que hubiera reconocido su verdadero carácter, pero el hombre le ofrecía nada menos que el título de baronesa. Secándose el sudor de la frente, preguntó:

—¿Estás listo, Connor? Me voy a dormir.

—Claro, a no ser que reciba una oferta mejor por el camino.

Connor le guiñó un ojo y saludó a Finlay mientras tomaban caminos diferentes.

Jamie estaba tan absorto en sus propios pensamientos que no dijo una palabra mientras andaban. No podía dejar de pensar en cómo había metido la pata de nuevo, tanto con Gracie como con su padre.

Hasta el fondo.

Cuando todas se fueron, Gracie se lavó la cara. Tenía que hablar con una persona antes de tomar la decisión final sobre la abadía.

Ya no tenía nada que perder, buscaría a Jamie y se ofrecería a él. Si él se negaba a cortejarla, pediría partir al día siguiente, antes de que el barón pudiera acudir a buscarla. No habría una guerra de clanes por su causa.

Se vistió con las ropas que Ashlyn le había regalado tiempo atrás, se trenzó el pelo y lo ató. Se cubrió con una manta la cabeza y los hombros y bajó la escalera con la esperanza de que nadie la viera. Jamie estaría en el campamento de los guerreros, tendría que conseguir que alguien lo buscara por ella.

Avanzó tan rápido como pudo. Pasaba frente a los establos cuando escuchó un extraño sonido en la oscuridad. Parecía un muchacho herido. Escuchó la voz de una mujer, pero el sonido de ella era diferente, ahogado y jadeante.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que los amantes estaban haciendo en los establos.

Mortificada, se apresuró a alejarse de la pareja, pero algo la detuvo. La voz era la de Peigi, y oyó lo que gritó a continuación con toda claridad: «¡Jamie! ¡Ohm, Jamie!».

Gracie se quedó petrificada con los pies clavados en el suelo.

Se dio la vuelta lentamente; ya no tenía ninguna intención de hablar con Jamie.

Al parecer, estaba muy ocupado.

Capítulo Doce

Jamie se dirigió a los establos. Echó la cabeza atrás para examinar la posición del sol. No había encontrado a Gracie la noche anterior, así que se había propuesto hallarla en algún momento del día. Si salía airoso del encuentro con su padre, la buscaría de inmediato y le aclararía el porqué de su insensatez. La acompañaría si ella tenía que ir a las tierras del barón, desde luego que lo haría, quedarse atrás era inaceptable. ¿En qué demonios había estado pensando?

La voz de su padre lo llamó en cuanto entró en los establos. Jamie suspiró. Por el sonido de su voz, supo exactamente dónde se encontraba: en el puesto de Mac.

Mac había elegido un puesto para él. Había hecho construir un armario para guardar todas sus herramientas cuando se ocupaba los caballos. Siempre guardaba golosinas para los niños y para los animales en su armario especial. Era un lugar en el que Jamie había pasado mucho tiempo cuando era pequeño.

—¿Por qué aquí, papá?

Se dio cuenta de que todos los mozos de cuadra se habían ido, lo que no era una buena señal.

Alex se levantó del fardo de heno donde había estado sentado.

—¿Por qué no? Te estás comportando como un idiota, igual que hiciste poco después de que Mac falleciera. ¿No lo recuerdas?

Jamie no quería mirar a su padre a los ojos. Aquella época había sido muy dolorosa para él, pero no se había permitido llorar. En cambio, se había enfurecido tanto con el mundo que había arremetido contra todos los que se cruzaban en su camino.

—Sí, lo recuerdo. Pero yo era joven, papá. Cada vez que venía aquí me resultaba doloroso. ¿Por qué mencionarlo ahora? Nadie más ha muerto.

—Tu madre y yo creemos que la forma en que estás actuando ahora es exactamente la misma forma en la que lo hacías entonces.

—¿Así que tu plan es pelear conmigo hasta que me ponga a llorar? Si no recuerdo mal, fue lo que pasó la primera vez. Embestiste con tu espada contra mí hasta que me alteré tanto que lloré y lloré. Yo era un niño entonces, ahora no podrás hacerme lloriquear. Te digo que las dos situaciones no tienen nada que ver.

—Yo creo que sí.

Lo dijo en un susurro y se quedó allí de pie como siempre, tranquilo y dueño de sí mismo.

Su padre siempre le decía lo que tenía que hacer, cómo dirigir su vida y hasta lo que él mismo pensaba.

No quería seguir escuchándolo.

Alex entornó los ojos hacia su hijo y alzó la barbilla mientras hacía girar su espada con la mano, actuando como si lo supiera todo.

—Creo que es exactamente lo mismo.

El temperamento de Jamie explotó.

—¡Pero yo no! ¡Y estoy cansado de que todo el mundo me diga qué hacer y dónde ir! Ese bastardo se merecía que lo echaran de nuestra tierra después de ponerle las manos encima así a Gracie.

Alex simplemente lo miraba. Nunca había conocido a nadie que pudiera controlar su temperamento como lo hacía él. Podía estar furioso y uno nunca lo sabría, pero Jamie había aprendido a reconocer las sutiles señales que indicaban que estaba a punto de perder los estribos. Vio ese leve tic en su mandíbula y le advirtió a Jake con la cabeza que empezara a correr.

—Tú y mamá me enseñasteis que un Highlander debe proteger a las mujeres. Protegí a Gracie contra Sean, Chisholm y el barón, tal como me enseñasteis a hacerlo. ¿Por qué estuve equivocado? —Podía sentir que su voz se hacía más estridente, pero no le importaba. Se sentía bien gritarle a su padre—. ¿No has considerado que tal vez no sea solo que quería protegerla, sino que fue el código de honor de nuestro clan lo que me hizo ir tras el barón? —El tic comenzó a hacerse evidente, pero le daba igual, ya no podía detenerse. No podía detenerse ahora—. Por la forma en que todos la cercaban, deberías haberle asignado un grupo de guardias que la siguieran a todas partes. La muchacha atrae a los hombres como abejas a la miel, todos revoloteando alrededor de ella, queriendo olerla, queriendo lamerla, queriendo...

—Lleva tu culo fuera y saca tu espada, muchacho.

Jamie se quedó mirando a su padre, el tic de su mandíbula, su mirada entrecerrada… Todas malas señales.

Pero no paró, siguió adelante sin pensar en las consecuencias. La ira había ido creciendo en él a lo largo de las últimas semanas y había alcanzado su punto álgido la noche anterior.

—¡Querían meterle la polla como si fuera una fulana cualquiera, una puta! —gruñó.

La voz de su padre bramó a través de las vigas del techo.

—¡Que lleves tu culo fuera y desenfundes tu arma, muchacho, o verás mis puños!

Jamie le espetó:

—¡Muy bien! ¡Patéame el culo cuanto quieras! Pero quizá yo patee el tuyo.

Salió del establo, se quitó la camisa y cogió su espada.

Su padre avanzó hacia él con un rugido y la espada en alto sobre su cabeza, pero esperó a que Jamie estuviera preparado. Cuando se encontraban lo suficientemente lejos del edificio, Jamie cargó sobre Alex, forzando la confrontación. No iba a reprimir nada. Los aceros chocaban entre sí y, aunque los músculos de Jamie pedían clemencia, no se detendría. No podía. Se balanceó y arremetió rechazando los avances de su oponente. Por el rabillo del ojo vio a Jake y a Connor, pero se mantenían a distancia, aquello era entre él y su padre.

Ya había tenido suficiente, no podía soportar más ver a esos desgraciados revoloteando alrededor de su Gracie. ¡Su Gracie! Sí, se suponía que debía protegerla, pero había fracasado.

Balanceó su espada desde un lateral con la esperanza de pillar a Alex desprevenido, pero él fue más rápido y lo golpeó con fuerza haciéndolo caer de espaldas.

No la había protegido como debía y esos bastardos le habían puesto las manos encima.

Se levantó de un salto y corrió directamente hacia su padre con su espada en alto y, una vez más, este le propinó un golpe que lo hizo perder el equilibrio.

Laird Chisholm había besado a su Gracie.

Volvió a ponerse en pie, giró en redondo y descargó su espada sobre la hoja de Alex con tanta fuerza que saltaron chispas.

Sean había besado a su Gracie.

Volvió a blandir y su padre le arrancó el arma de las manos, pero la recuperó rápidamente y volvió a correr hacia él, entonces recibió un tercer golpe.

El bastardo del barón había besado a su Gracie.

Alex estaba de pie frente a él, agitado y con su espada apoyada en el suelo.

—Jamie, esto no es diferente a lo de antes. No pudiste soportar perder a Mac. ¿No puedes ver qué es lo que te está molestando?

—No. Nada me molesta. Levanta tu espada, papá.

Lo hizo, pero con una mirada diferente.

—¿No ves lo que estás haciendo? Estás manteniendo deliberadamente la distancia con la muchacha. Ella no te lastimaría como te pasó con Mac.

Bloqueó un golpe mientras le hablaba.

—Sí, lo haría —dijo Jamie atragantándose con las palabras—. Tú has perdido a seres queridos antes, lo sé, pero ¿los has visto morir delante de ti? Papá, un rayo cayó del cielo y le quitó la vida, y yo no pude hacer nada más que mirar. Nunca me pondré en una posición así de nuevo.

—Lo que le pasó a Mac fue un terrible accidente, pero no fue uno común. No te criamos para que tuvieras miedo de la vida, Jamie. Deja de esconderte de ella.

—Lo sostuve en mis brazos, papá. En cuanto lo toqué, supe que estaba muerto. Las mujeres mueren en el parto, por la fiebre. ¿Y si...?

Ni siquiera pudo decirlo, la idea de que Gracie muriera lo ponía enfermo.

Las espadas seguías chocando y sacando chispas, pero Jamie no dijo más nada. Se repitió a sí mismo que la humedad en sus ojos era solo sudor, pero su corazón sabía que no lo era. Jamás olvidaría aquella noche. Nunca olvidaría ver a alguien vivo en un instante y muerto al siguiente.

La voz de su padre volvió a oírse.

—Tienes que derribar ese muro, muchacho. Si no lo haces, haré lo que pueda para derribarlo por ti. Necesitas a Gracie en tu vida y lo sabes. Tienes miedo de perderla, es por eso que estás luchando contra todo y todos a tu alrededor.

Jamie giró sobre sí mismo y trató de arrebatarle la espada de las manos, pero Alex hizo un movimiento inesperado: torció su espada de tal manera que Jamie perdió el agarre. El arma salió volando de sus manos y su padre lo hizo caer de espaldas, poniéndole luego un pie en el pecho.

Jamie lo miró fijamente, sorprendido de que le hubiera ganado tan fácilmente.

—Ahora, hijo… Vas a escucharme y no quiero oír ni una palabra de ti. —Su voz se redujo a un susurro, lo suficientemente bajo como para que nadie más pudiera oírlo—. Has perdido ante mí porque tus emociones te están destrozando, tanto a tu mente como a tu corazón. No pudiste soportar la pérdida de Mac y estás a punto de perder a otra persona que amas, Gracie, y tampoco puedes soportarlo. He venido aquí para hacerte entrar en razón, con un poco de suerte, y para ayudarte a comprender que tu corazón pertenece a esa jovencita, a la que amas desde hace mucho tiempo. Su sonrisa podría derretir el corazón de mil hombres, pero su corazón te pertenece a ti. Tienes que ser lo suficientemente inteligente como para aceptar esa verdad y ofrecerte por ella. Si no lo haces, la perderás y se irá para siempre. No puedes pasar toda tu vida teniendo miedo de amar. Debes confiar en tus sentimientos.

Jamie, tengo una carta que fue escrita hace mucho tiempo y que te pertenece. La guardé en el armario de Mac; cuando acabes de leerla, ven a verme a la entrada de los establos. Veremos si podemos idear un plan para acabar con esta tontería.

Su padre guardó su espada y volvió a los establos dejándolo de espaldas en el suelo. Jamie se quedó allí mirando al cielo durante un lago rato sin moverse, pensando en todo lo que le había dicho.

¿Tenía razón? ¿Realmente lo amaba Gracie? Tenía que admitir que tenía fuertes sentimientos por ella, más fuertes cada día, pero había hecho todo lo posible por enterrarlos. El miedo lo había refrenado, el miedo a perderla, el miedo a que ella no correspondiera a sus sentimientos, el miedo a no ser lo suficientemente bueno, el miedo a demasiadas cosas.

Después de meditarlo, se puso de pie y se dirigió a los establos. Jake se encontraba a cierta distancia, pero Jamie le hizo un gesto para que se fuera. Era algo que tenía que hacer solo. Envainó la espada y entró en el puesto de Mac. Allí, en el armario, había un trozo de pergamino doblado.

Su mano tembló ante la repentina certeza de que se trataba de una carta de su querido Mac. La abrió y empezó a leer

Jamie,

He hecho que tu madre escribiera esta carta antes de ser demasiado mayor para pensar con claridad. Te echo de menos, pequeño frijol.

Jamie sonrió ante ese término. No le cabía duda de que Mac le había dictado aquella carta. No lo había llamado pequeño frijol delante de muchos.

Sé que estarás triste cuando me vaya. Eres joven y sano, así que no entiendes la muerte. Pero me iré de buena gana cuando llegue mi hora para poder estar de nuevo con mi Alice.

Sé que me has hablado de todas las cosas que deseas hacer en tu vida, pero yo quiero decirte algo muy distinto. Lo más importante no es lo que hay fuera, sino lo que hay en casa. Sé que sueñas con viajar y explorar el mundo, con ser un héroe como tu padre... Todas las cosas que los jóvenes sueñan con hacer.

Tal vez suene demasiado simple, pero mi consejo es que encuentres a tu mujer. Nada te hará más feliz que el amor de una dulce muchacha. Eres demasiado joven para creerme ahora, pero un día espero que lo hagas. Sé que ella te está esperando ahí fuera, pero, cuando sea el momento, tu corazón te lo dirá. Yo luché contra el amor que sentía por mi Alice, mi dulce flor, pero casarme con ella fue lo mejor que he hecho. Nuestra vida juntos me hizo el más feliz de los hombres.

Encuentra tu flor. Sigue a tu corazón y no luches contra tus sentimientos como lo hice yo. Casi me pierdo el mayor regalo de toda mi vida.

Sé un buen muchacho. Nos volveremos a encontrar algún día.

Mac

Jamie dobló el pergamino y se lo guardó.

Tenía que encontrar a su flor, a Gracie.

Su padre estaba de pie con los brazos cruzados justo donde había dicho que estaría. Ninguno de los mozos de cuadra había regresado aún, probablemente a petición de él.

—¿Tú leíste la carta, papá?

—Sí, la leí.

—¿Qué piensas?

—No importa lo que yo piense. ¿Qué piensas tú?

—Creo que tiene razón.

Jamie se quedó mirando el suelo delante de él sin saber qué más decir.

Su padre, que nunca hablaba más de lo necesario, convino:

—Estoy de acuerdo.

—¿Crees que Gracie es mi flor?

—Sí, lo creo. —Le aferró el hombro y miró al cielo. Una extraña expresión cruzó su rostro, una expresión de... deleite.

—Los jefes de cuadra son ciertamente especiales.

—¿Lo son?

—¡Oh, sí! Si no fuera por Mac y mi jefe de cuadra anterior, el viejo Hugh, nunca habría encontrado a tu madre ni me habría casado con ella.

Esa declaración lo impresionó.

—¿De verdad?

—Sí. Y no habría disfrutado de mi vida sin ella. Significa tanto para mí como Alice para Mac. Escucha a los viejos, Jamie.

—¿Jake pasó por esto con Aline?

Su padre sacudió la cabeza.

—Jake ve lo que tiene delante, pero no presta atención a lo que lo rodea. Todo lo que veía era a Aline, no le importaban las circunstancias que la trajeron hasta nosotros. Tú, en cambio, ves todo lo que te rodea, pero no lo que tienes delante.

—Gracie está justo delante de mí.

—Sí.

—¿Y no importa que seamos primos? Me preocupaba que eso estuviera mal.

Miró a su padre esperando que le dijera lo que quería escuchar. Los hombres que subestimaban a Alex Grant eran unos necios, no podía creer la batalla que acababa de sostener con él.

—No. No es una pariente de sangre, y no creo que Gracie te vea como a un primo.

Jamie pensó que eso era una buena señal. No quería que Gracie lo viera como un primo en absoluto. Recordó cada uno de los besos que habían compartido; ella no lo había apartado como lo había hecho con Sean, y parecía muy incómoda con laird Chisholm. ¿Era su imaginación o había encajado perfectamente con él? No se había alejado, sino que había encontrado la manera precisa de fundirse con su cuerpo. Repentinamente, tuvo un enorme deseo de sentir su suavidad.

—Necesito encontrarla, hablar con ella. ¿Crees que el tío Robbie aceptaría mi petición?

—Sí, pero te sugeriría que solo pidas cortejarla. Tienes que hablar con ella primero.

El tono de su padre había cambiado, ahora lo alentaba; el filo áspero que había mostrado antes de su enfrentamiento había desaparecido. Se había comportado de forma grosera con Gracie… Le dijo cosas horribles, evidencia de los celos que sentía. Todo empezó a cobrar sentido, su mala actitud de los últimos tiempos había sido a causa de ella, aunque no lo admitiría ante la mayoría.

—¿Mamá y tú me apoyaréis?

—Claro que sí —sonrió su padre envainando la espada.

—Tengo que encontrarla. Luego hablaré con el tío Robbie y la tía Caralyn.

Alex asintió antes de volver a mirar al cielo.

—Eso podría ser un problema.

—¿Por qué?

—Porque Gracie ha decidido ir a casa del barón esta mañana. Se marcharon al amanecer.

Capítulo Trece

Después de escuchar a Jamie y Peigi en los establos, Gracie corrió sin pensar, sin rumbo. Luego volvió a la torre decidida a hablar con su tía Maddie. Recogió sus cosas y se fue a casa de Ashlyn.

Cuando llegó, irrumpió dentro sin llamar a la puerta.

Magnus salió volando del dormitorio, listo para hacer frente a quienquiera que hubiera entrado en su casa, pero se frotó los ojos confundido cuando sus fieles sabuesos, Mada y Sim, corrieron a recibir a la visitante.

—¿Gracie? ¿Ocurre algo? Es medianoche, ¿no?

Ashlyn asomó la cabeza por la puerta y entró en la sala en cuanto se dio cuenta de que era Gracie.

—¿Le ocurre algo a mamá? ¿Robbie? ¿Alguno de los muchachos?

Gracie negó con la cabeza mientras sacaba una silla de la mesa y se dejaba caer en ella.

—No. Necesitaba venir a verte antes de irme.

—¿Irte? ¿Adónde vas? ¿Qué pasó con el barón?

—Me voy a las tierras del barón. Se ha ofrecido por mí y deseo ir. Había pensado en hacerme monja, pero entonces yo... yo...

Gracie rompió a llorar sobre la mesa enterrando la cara en sus brazos cruzados.

Ashlyn tomó asiento a su lado.

—¿¡Qué!? ¡No puedes ir a casa del barón! Y tampoco puedes hacerte monja. Me lo prometiste, ¿recuerdas? Cambié de opinión sobre lo de volver a Edinburgh por la promesa que nos hicimos de que nunca dejaríamos la tierra de los Grant. Si vas a casa del barón, él podría retenerte allí. ¿Qué ha pasado?

Gracie levantó la vista, pero eso solo le sirvió para llorar más fuerte. No podía detenerse.

—Jamie...

Volvió a esconder la cabeza entre sus brazos.

—¿Jamie? —preguntó Magnus desconcertado—. ¿Qué tiene él que ver con esto? Creía que sus pretendientes eran Ned, Sean y Fergus… Y luego el laird y el barón. ¿Qué sucede con Jamie?

Ella los miró a ambos secándose las lágrimas. En voz baja, contestó:

—Amo a Jamie, no quiero a nadie más. Solo lo quiero a él y mi deseo es quedarme aquí.

Le dio el hipo mientras esperaba que su hermana hablara.

—¿Amas a Jamie? Pues sí, es una buena elección. Así que dime otra vez por qué te vas a casa del barón.

—Porque no me quiere a mí, quiere a Peigi.

Se mantuvo erguida y cruzó las piernas.

Magnus miró a Ashlyn y dijo:

—Creo que estoy en medio de una pesadilla. Pellízcame y despiértame, por favor, esposa.

—No. Es verdad —gimió Gracie—. Jamie ama a Peigi.

Sabía que la última frase había sonado como un lamento, pero no pudo contenerse.

Magnus se rio.

—Gracie, perdona que no esté de acuerdo, pero Jamie no quiere a Peigi. Creo que Jake me lo habría dicho si su gemelo le hubiera echado el ojo a alguien.

—Los he oído. Es por eso que me voy, no soporto verlos juntos.

—¿Cómo que los has oído? —preguntó Ashlyn.

—Los he oído. En los establos. Oí, ya sabes... los sonidos —sus mejillas se encendieron—… Gruñidos y jadeos y...

Ashlyn sonrió con sorna y se tapó la boca, pero Magnus soltó una carcajada.

—¡Para! No es gracioso.

—Perdona, Gracie, pero ¿has oído a Jamie y Peigi manteniendo relaciones en los establos? ¿Cuándo ocurrió esto?

Ashlyn ocultó su sonrisa y buscó la mano de Gracie.

—Hace como una hora. Salí de la torre para buscarlo, para decirle lo que siento, pero los escuché en uno de los puestos.

El rostro de Magnus perdió la sonrisa.

—Gracie, Jamie no quiere a Peigi. De hecho, intenta mantenerse alejado de ella porque sabe muy bien cómo es. Su deseo por Jamie es irracional.

Ashlyn miró a su marido.

—Sí, pero eso no significa que no haya tenido una rápida... Entiendes lo que digo.

—Lo entiendo, pero te digo que no lo creo. Ella sería la última muchacha con la que Jamie buscaría satisfacer sus necesidades, si me perdonas por hablar sin rodeos, Gracie.

—¿Estás segura de que eran ellos? —preguntó Ashlyn—. ¿Los viste?

—No, pero estoy segura de que era la voz de Peigi. Y ella gritó su nombre dos o tres veces. —Se tapó los oídos cuando el recuerdo la golpeó—. Jamie, Jamie, oh, Jamie.... Apenas puedo recordar cuántas veces, quedé tan impresionada que corrí y corrí, y, mientras corría, decidí aceptar la petición del barón. Me rendí. Pensaba hacerme monja, pero ¿por qué iba a renunciar a tener hijos y una familia propia, simplemente porque él no me quiere?

—Veo que estás disgustada, hermana, pero no te equivoques porque estés enfadada con Jamie. No puedes arruinar tu vida por lo que crees que él hizo.

—No conozco al barón. Tal vez no sea el hombre que temo que es. Le ordenó al tío Alex a que me enviara a Duncrub para que nos conociéramos mejor.

Magnus se sentó frente a Gracie y tomó su mano entre las suyas.

—Gracie, conozco a Jamie de toda la vida y te digo que Jamie Grant no estuvo con Peigi. Lo juraría por la Biblia de mi madre.

Gracie moqueaba mientras pensaba en lo que decía Magnus. ¿Tenía razón?

Ashlyn le apartó el pelo de la cara.

—Mírate, estás hecha un desastre y sigues siendo hermosa.

—Y mira para lo que me ha servido —replicó ella suavemente—. Todos los muchachos ven mi belleza, pero no ven lo que hay debajo. Ninguno me quiere. —Hizo una pausa—. Lamento que hayas perdido a tu padre, Ashlyn, pero al menos lo recuerdas. El mío ni siquiera se preocupó por conocerme. ¿No dice eso algo?

Magnus susurró:

—No conozco las circunstancias, pero si tu padre nunca te conoció, entonces no sabe lo que se ha perdido.

—Ashlyn —dijo por fin, dispuesta a manifestar el miedo que había arrastrado durante toda su vida—, ¿crees que es posible que mi padre sea en realidad Malcolm? ¿Podría ser por eso que me están pasando todas estas cosas malas? Tal vez tengo mala sangre.

Ashlyn abrazó a su hermana.

—No, Gracie. Mamá dijo que era alguien a quien solo vio algunas veces. No te preocupes por ello. Eres una persona maravillosa, no importa quién sea tu padre.

—Eres un tesoro y cualquier muchacho sería afortunado de tenerte como esposa, muchacha —añadió Magnus.

—Jamie no piensa lo mismo.

—Gracie, ¿cuánto tiempo llevas enamorada de él? —preguntó Ashlyn.

Ella levantó la barbilla mientras las lágrimas empezaban a caer de nuevo.

—Mis sentimientos por él cambiaron cuando me mudé a la torre. Se hicieron más fuertes. —Hizo una pausa y luego siguió—: No puedo obligarlo a que me ame.

—¿Le has dicho lo que sientes?

Gracie negó con la cabeza gacha.

—No. Iba a buscarlo para hablarle justo cuando... cuando oí a Peigi en el establo.

—Entonces búscalo hoy mismo y díselo. Solo tienes que esperar hasta el amanecer.

—No. Ya he hablado con la tía Maddie y con mamá y les conté mi decisión. Partiremos hacia la tierra del barón al amanecer mamá, papá, Kyla y yo. Lo visitaremos y veremos qué pasa. —Miró a su hermana—. Te echaré de menos, Ash.

—Gracie, por favor, habla con Jamie antes de irte. Tiene que saberlo.

Gracie apartó su silla de la mesa.

—No, he acabado con Jamie.

Lo había hecho. Había soltado la mayor mentira de su vida y Dios la aborrecería por ello.

Salieron al amanecer, pero antes de partir, Alex la detuvo y le susurró:

—¿Estás segura de esto, muchacha? Te apoyaremos en lo que quieras, pero, por favor, ten cuidado con el barón. Ni tus tíos ni yo lo conocemos bien y parece tener mal genio. No ha poseído esas tierras sino desde hace poco tiempo. El rey aún no me ha enviado ningún mensaje y, cuando lo haga, podría negarme.

—Gracias, tío Alex, pero debo encontrar mi propio camino.

—Gracie, puede que veas a Molly y a Tormod allí, o al tío Logan. No hables con ninguno de ellos hasta que ellos lo hagan. No sé en calidad de qué se presentarán, pero el rey les ha ordenado investigar al barón.

—Ellos nos harán saber si necesitan algo de nosotros —añadió Robbie.

El barón había dejado uno de sus lujosos carros para el viaje, junto con instrucciones de que la futura baronesa viajara en él en el plazo máximo de una semana.

—Gracie, tú, Kyla y tu madre podéis ir en el carro. Pareces agotada y tu madre ha dormido mal. Intentad descansar un poco.

Lo llenó de pieles y luego eligió entre sus guerreros para que las acompañasen, ninguno de los cuales había estado entre sus pretendientes.

Llegaron a destino antes del anochecer. El barón se apresuró a recibirla, pero ella alegó que le dolía mucho la cabeza por el viaje, lo que no estaba muy alejado de la realidad. Él le permitió retirarse a su cámara con Kyla.

Aunque también dio una orden precisa, en su tono se evidenciaba que no admitiría discusiones: la esperaba en el gran salón por la mañana, con o sin dolor de cabeza.

Pronto tendría que hacer lo que había ido a hacer. Hasta entonces, solo dormiría.

—Papá, ¿por qué no me lo dijiste antes?

Jamie pensó que le iba a estallar la cabeza. Por fin había aceptado sus sentimientos por Gracie y ella se había marchado a casa del barón.

—Estabas siendo beligerante, necesitabas aceptar tus propios sentimientos antes de hablar con Gracie.

—Es cierto, pero ahora debo ir tras ella. ¿Cuándo se fue? Tengo que preparar mi caballo.

—Jamie, espera.

—No, papá, debo partir de inmediato y contarle lo de Mac, Gracie merece saber por qué he sido tan tonto. —Hizo una pausa y se pasó una mano por la cara— ¿Te he dicho que he hablado con Molly y Tormod? Son muy felices, pero, de alguna manera, su vida no parecía ser la vida adecuada para mí. Hablaron de estar solos, lejos del clan... A mí me gustaría viajar de vez en cuando, pero no quisiera estar lejos de casa todo el tiempo. Papá, tengo que ir con Gracie.

Dejó a su padre y se fue, centrado en su cometido, pero Alex lo siguió.

—Ahora no es el momento. No está lista para escucharte, muchacho. Cuando hablé con ella la última vez estaba muy molesta. No sé exactamente lo que ocurrió entre vosotros dos anoche, pero, en apenas unos días, pasó de querer encontrar un hombre para casarse y quedarse en nuestras tierras a querer convertirse en monja, y, este mañana mismo, decidió que aceptaría la invitación del barón para averiguar si le convenía. Incluso aunque eso exigiría que viviera en Duncrub.

—¿Qué estás tratando de decir?

—Algo debió ocurrir anoche para que la muchacha cambiara así de opinión. ¿Sabes qué podría ser?

Jamie agachó la cabeza. ¡Maldita sea! Era culpa suya.

—La última vez que la vi fue anoche. Tú estabas allí. ¿Habrá sido eso lo que provocó que cambiara de opinión? Perdí la razón cuando vi al barón sobre ella.

—Ha sucedido algo más. No tengo ningún problema en que busques a Finlay y vayas detrás de la muchacha. Puedes ir como guardia de los Grant, Robbie se alegrará de tenerte allí, pero tienes que averiguar qué más ha ocurrido para que haya cambiado así de idea.

—Le preguntaré a Kyla. —Empezó a avanzar para dejar atrás a su padre, pero este le empujó en el pecho impidiéndole salir.

—No, Kyla se fue con ella. Robbie, Caralyn, Gracie y Kyla se fueron con una veintena de guardias. Quería que estuviera acompañada y Ashlyn no está en condiciones de viajar.

—¡Ashlyn! Iré a verla. Ella podría saberlo.

—Esa sería una sabia decisión.

Alex hizo un gesto a uno de los mozos de cuadra que estaban fuera para que ensillara el caballo de Jamie.

—Te aconsejo que no seas demasiado obstinado, Jamie. El hecho de que hayas asumido tus sentimientos no significa que Gracie haya hecho lo mismo. Tu madre cree que está muy confundida. Sé cuidadoso con ella. —Hizo una pausa—. ¿Sabes?, al principio, cuando yo ya sabía que deseaba casarme con tu madre, ella no quería saber nada de mí.

—¿¡Mamá!? ¿Y por qué no?

Jamie se quedó atónito ante aquella confesión. Sus padres tenían el mejor matrimonio de todos.

—No puedo decirlo, pero lo único que hacía era rehuir de mí. Tuvo que resolver todo en su propia mente, a su propio ritmo. Por eso te aconsejo que actúes con tacto.

—Lo haré.

Estaba de pie frente a los establos esperando a su montura cuando vio que un caballo se dirigía directamente hacia ellos. Tuvo una sensación de vacío en el pecho cuando reconoció al jinete.

—Espero que no le haya pasado nada a Ashlyn.

Su padre miró a la distancia.

—¿Quién es? Está demasiado lejos para mí.

—Es Magnus y viene hacia aquí. No está sonriendo.

—¿Estás seguro?

Su padre observó al joven que se acercaba con los ojos entrecerrados.

—Sí.

Saludó al mejor amigo de su hermano y, al mismo tiempo, divisó a su hermano que también se dirigía a los establos.

—¿¡Estáis bien los dos? —gritó Jake—. ¿Puedo unirme a vosotros? Me gustaría saber por qué Magnus trae esa cara.

Alex le hizo un gesto para que se acercara. Jake miraba a su amigo mientras el caballo avanzaba al galope.

—¿Qué demonios? —dijo frotándose la mandíbula—. Magnus siempre sonríe cuando va a caballo.

Magnus llegó y desmontó.

—¿Y Ashlyn? —preguntó Alex de inmediato expresando la preocupación que todos compartían.

—No, ella está bien, milord.

—¿Hay algún problema?

Magnus asintió.

—He venido a hablar con Jamie. —Jamie esperó a escuchar más, intentado permanecer paciente, aunque sentía como si el corazón se le hubiera subido a la garganta—. Se trata de Gracie.

—¿La has visto? —preguntó Jamie.

—Sí. Vino a hablar con Ashlyn antes de irse. Estaba muy alterada.

Alex inclinó la cabeza hacia Jamie en un silencioso «te lo dije».

—¿Por qué?

Magnus frunció el ceño y luego miró a su laird.

—No estoy seguro que sea apropiado que lo diga aquí. Jamie, ¿no podemos hablar en privado? Con el debido respeto, mi laird.

—Habla, Magnus —dijo Alex.

—Sí, di lo que tengas que decir —adhirió Jake.

—De acuerdo. —Magnus se aclaró la garganta mientras se volvía hacia Jamie—. Gracie dice que siente algo por ti. Salió de la torre en mitad de la noche con la esperanza de hablar contigo, pero se encontró algo más...

Hizo una pausa y los miró a todos.

—¿Qué? —preguntó Jake—. ¡Dilo de una vez!

—Perdonadme, mi laird. Hablo porque me lo habéis ordenado. Gracie escuchó a cierta muchacha en los establos jadeando el nombre de Jamie.

—¿¡Qué!? —Jamie fulminó con la mirada a Magnus. Jake resopló y se tapó la boca—. ¡Oh, rayos, no era yo! Volví temprano con Connor. Fui a buscar a Gracie, pero no la encontré y me quedé dormido. —Su padre arqueó una ceja a modo de pregunta silenciosa—. Papá, no fui yo.

—¿Quién era la muchacha? —preguntó Jake.

—Peigi.

Esta vez Jake se rio tan fuerte que se atragantó.

—¿Jamie y Peigi?

—¡Diablos, claro que no! —gruñó Jamie—. No ha ocultado su interés en mí, pero no es ni ha sido nunca correspondido.

—¿Alguien sabe con quién suele pasar el tiempo la muchacha? —preguntó Alex.

Magnus respondió:

—Yo la he visto con James y Ned.

Entonces Jake perdió el control por completo y se le escapó una carcajada.

—¡Jake! —lo reprendió su padre, aunque también había una sonrisa en su rostro.

La sonrisa de Magnus también había reaparecido. ¿Por qué les hacía tanta gracia la situación? Era un verdadero desastre.

—Lo siento, papá, pero James me contó que ella suele llamarlo Jamie cuando están... Ya sabes.

—Lo he entendido, Jake.

Jake intentó reprimir la risa, pero se permitió una última broma.

—Ella fantasea con que James eres tú. En su mente... cuando está... Ella sí te desea a ti, Jamie.

Jamie cerró los ojos intentando imaginar exactamente lo que había ocurrido.

—Gracie pasó por los establos y oyó a Peigi gritar mi nombre, así que creyó que era yo quien estaba allí.

—Exactamente —afirmó Magnus.

—Papá, Connor responderá por mí.

—No es a mí a quien debes convencer. Creo que tú y Finlay debéis ir a Duncrub.

Capítulo Catorce

Gracie se sentó sobre la enorme cama cubierta de almohadas y cálidas pieles, al principio estaba confundida, pero enseguida recordó todo lo que había sucedido el día anterior. Estaba amaneciendo y, aunque el barón le había permitido retirarse temprano la noche anterior, con la excusa de su dolor de cabeza, tendría que encontrarse con él en el gran salón esa mañana. Kyla abrió los ojos y la miró fijamente.

—¿Ahora me lo dirás?

—¿Decirte qué?

Gracie jugó con el cobertor de la cama para no tener que encontrarse con la mirada de su amiga.

—Llevas una carga tan grande que puedo verla en tus ojos, pero sigues diciéndome que no pasa nada. ¿Qué sucede, Gracie?

Gracie suspiró con fuerza. Era el momento de ser sincera con Kyla.

—Se trata de tu hermano.

—¿Qué hizo Jamie ahora? Lo escuché decir que ya no quería ser tu protector, pero creo que todo era demasiado doloroso para él. No le gustaba verte con otros muchachos.

Gracie miró a Kyla deseando que hubiera algo de verdad en sus palabras.

—Amo a Jamie, o, mejor dicho, lo amaba.

—¿De verdad? ¿Amas a mi hermano? Pero ¿por qué no me lo dijiste, o a él?

Podía sentir las lágrimas ardiendo detrás de sus ojos de nuevo.

—Porque no. —Se encogió de hombros. Kyla seguía aguardando—. Porque no sabía si él sentía lo mismo que yo. No quería avergonzarme a mí misma. Durante un tiempo pensé que podría estar interesado en mí, pero luego se fue a la tierra de los Cameron.

—Te dije que estaba confundido. Todo el tiempo creí que sentía algo por ti. La situación con Mac fue tan devastadora para él... Tan solo estaba huyendo. Gracie, debes contármelo todo.

Se oyó un discreto golpe en la puerta.

—¿Sí? —dijo Gracie tímidamente, intercambiando una mirada con Kyla.

Una criada abrió y asomó la cabeza por un resquicio.

—¿Puedo ayudaros en algo, milady? El barón me ha enviado para ver si necesitáis alguna cosa.

Gracie estuvo a punto de negar con la cabeza, pero luego se lo pensó mejor. Tal vez podría retrasar su visita al salón.

—¿Sería posible un baño? Me siento sucia por mi viaje de ayer.

La criada pasó, cerró la puerta y se inclinó hacia ella.

—Por supuesto, milady. Enviaré todo enseguida y avisaré al barón.

—Por favor, espera un cuarto de hora antes de hacerlo —le pidió Kyla—. Y también quisiéramos unas gachas.

—Por supuesto, milady.

La criada asintió y desapareció cerrando la puerta tras de sí.

Gracie soltó una risita.

—Actúas como si tuvieras tu propia criada toda la vida.

Kyla se encogió de hombros.

—Pensé en probarlo. —Se rio—. Y funcionó, ¿no? Ahora, cuéntame el resto de tu historia.

Gracie asintió. Se sentía bien al hablar de sus sentimientos tan abiertamente, los había reprimido durante demasiado tiempo.

—Empecé a sentir algo diferente por Jamie cuando me mudé a la torre. Él es tan encantador con todo el mundo..., especialmente con las pequeñas, y ver su lado divertido cambió algo en mí. Me encanta estar cerca de él, me encanta su sonrisa y... —Gracie se levantó de la cama y se paseó con las manos a la espalda en círculos, procurando encontrar la mejor manera de explicarse—. ¿Recuerdas después de la primera fiesta, cuando te dije que me habían gustado los besos de alguien?

—Sí. —Kyla dio una palmada—. ¿¡Era Jamie!? No era Sean en absoluto, ¿verdad? Entonces ¿por qué no estáis juntos? No entiendo nada.

—Sí, era Jamie, pero dijo que estuvo mal besarme y creí que lo lamentaba de verdad. Después dijo que no se entrometería más en mi vida y...

—¿Y? Sigue antes de que vuelva la criada.

—Y luego estaba Peigi. —Le contó a Kyla el episodio en los establos, lo que había dicho Magnus y cómo había decidido marcharse—. Debo pensar en todo ello —continuó—. Aunque me equivoque con lo Peigi, Jamie ha tenido muchas oportunidades de manifestar su interés. Esperaba que me cortejara aquella primera noche de la fiesta. Me besó, pero enseguida reconoció que no debió hacerlo y luego se marchó.

Los ojos de Kyla estaban desorbitados.

—¿A quién más se lo has contado? ¿Quién lo sabe?

—Solo a Ashlyn y a Magnus. Por favor, no menciones nada a mis padres. Tal vez que estemos separados sea lo mejor.

—Yo estoy de acuerdo con Magnus, no veo a Jamie con Peigi. Creo que mi hermano está confundido y es obvio que no le gusta verte con otros hombres. No te cases con el barón hasta que hables con Jamie, por favor.

—He venido aquí para conocerlo mejor. Sí, tiene algo de temperamento, pero, al menos, sabe lo que quiere. No estaría tan lejos de la tierra de los Grant. —Suspiró—. Además, ha pedido mi mano al rey. Si Jamie no me quiere, entonces el barón podría ser mi única opción. Tal vez ni siquiera tenga elección.

—Tiene un aspecto de ensueño, pero imagina que te casaras con Jamie, ¡seríamos hermanas! —Kyla se rio. La conversación fue interrumpida por el regreso de la criada.

—Milady, el barón Crichton ha dicho que os toméis vuestro tiempo. Os verá a mediodía en el salón. Ha enviado fruta y flores para vos.

La alegró el tiempo extra, tenía una decisión importante que tomar. ¿Debería ser honesta con Jamie o debería seguir adelante e intentar olvidar lo mucho que lo amaba?

Jamie encontró a Finlay luchando en las filas con su hermano Fergus. Esperó a que acabasen y luego le hizo un gesto con la cabeza.

—Ven. Voy a abandonar la torre y necesito que alguien viaje conmigo. —Una vez que se alejaron de Fergus, añadió—: Necesito hablar contigo a solas.

Finlay cogió su manta y se limpió el sudor de la cara y el cuello.

—¿Y puedo preguntar a dónde vamos?

—Sí. Nos dirigimos a Duncrub y mi padre quiere que viajes conmigo.

—Debo consultar con mi padre y asegurarme de que mamá no ha empeorado.

Jamie asintió, no quería quitarle eso. Nicol, el padre de Finlay, había sido el mejor amigo de su tío Brodie durante años. Los dos habían luchado juntos en la batalla de Largs. Nicol había estado cerca de la muerte en varias ocasiones, pero siempre había sobrevivido a sus heridas. Ahora la madre de Finlay, Inga, tenía un bulto en el vientre que Caralyn y Jennie no habían logrado curar. En su última visita, Jennie había dado a todos la triste noticia: a Inga no le quedaba mucho tiempo. No iba a obligar a su amigo a marcharse si su madre estaba cerca de la muerte.

En cuanto Finlay regresó, Jamie le preguntó por ella.

—¿Está bien?

—Sí, está teniendo un buen día. Dice que la primavera la hace sentir bien. Dime, ¿por qué nos vamos a Duncrub?

—Gracie y Kyla han ido allí.

—¿¡Con el barón Crichton!? ¿¡Son tontas!?

—Gracie ha decidido darle una oportunidad. En realidad, creo que está huyendo de mí.

Aunque se resistía a admitirlo, se atrevió a decir la verdad a su mejor amigo.

—¿Y por qué iba a huir de ti una chica tan amable como Gracie?

Finlay se acercó un poco más a Jamie y entornó los ojos inquisitivamente para obtener más información de él.

Jamie sabía que era el momento de contarlo todo, o, al menos, la mayor parte.

—Porque fui un necio y no le hice saber lo que siento. Ahora voy a buscarla y a decírselo.

—¿Y esa es la única razón por la que vamos tras ella?

—No, pero es la única razón que necesitas conocer.

Finlay se cruzó de brazos.

—No me meteré en una batalla contigo a menos que me lo cuentes. Te conozco, Jamie Grant, me arrastrarás a una y me lo revelarás todo cuando sea demasiado tarde.

Jamie se dio cuenta de que su amigo hablaba en serio. Pensó en su situación con su madre y decidió que merecía saber exactamente lo que había sucedido, por mucho que odiara reconocer lo peor.

—Muy bien. Gracie oyó a Peigi en los establos la pasada noche y cree que yo estaba con ella.

La cara de Finlay se encendió.

—¿De verdad? ¿Tú y Peigi?

—¡No! No estuve con ella. Me fui con Connor, como recordarás.

—Sí, pero no sé qué hiciste a partir de entonces.

—Suficiente. ¿Vas a venir conmigo o no?

Finlay se rio.

—No me lo perdería ni por todo el dinero que hay en las arcas de tu padre. Recogeré mis cosas. ¡Por fin actúas con sensatez!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jamie con el ceño fruncido mientras se encaminaban a los establos.

—Por fin has aceptado que Gracie y tú sois el uno para el otro.

—Coge tus cosas —dijo él sacudiendo la cabeza—, nos vamos dentro de una hora.

Finlay rio de nuevo y salió corriendo para hablar con su hermano.

¿Cómo era él el último en darse cuenta? Su madre, su padre y Finlay lo habían visto. ¿Por qué no lo habían hecho Gracie y él?

Se lo preguntaría en cuanto la viera. Ya no habría más secretos.

Gracie bajó la ancha escalera y Kyla la siguió. Su madre estaba sentada cerca de la chimenea y su padre se paseaba por la sala. El gran salón del barón tenía la mitad del tamaño del de los Grant, pero todo lo que había dentro estaba hecho con muy buen gusto. El laborioso bordado de los manteles, los tapices y los cojines de los asientos evidenciaban largas horas de trabajo, muchos de los platos eran de oro y el salón estaba adornado con flores frescas primaverales dispuestas en recipientes de plata. En las paredes había multitud de armas, probablemente de los antepasados del barón, aunque muchas no parecían tan antiguas como las de los Grant.

El barón Crichton la esperaba de pie en la base de la escalera con una mano extendida.

—Querida, estáis preciosa vestida con el color de los bosques, y vuestro cabello es deslumbrante.

Ella había permitido a su criada que le trenzara el pelo con cintas entrelazadas.

—Mi agradecimiento. Vuestro salón es muy bonito, especialmente las flores frescas y los juncos.

—Los mandé escoger y arreglar para vos, milady. Y disculpad mi mala memoria, pero ¿quién es vuestra amiga?

—Esta es Kyla, la hija de mi laird.

—Kyla —se inclinó ante ella—, sois exquisita. Bienvenida a Duncrub.

Kyla inclinó la cabeza.

—Muchas gracias, barón.

—¿Puedo ofreceros una breve visita antes de que compartamos la comida del mediodía?

—Sí, pero antes me gustaría saludar a mis padres. —Caralyn y Robbie habían llegado detrás del barón. Ella les dio un abrazo a cada uno y les explicó—: El barón me ha ofrecido hacer una visita. ¿Te importa, mamá?

Su madre respondió:

—No. Kyla puede quedarse y charlar con nosotros. Adelante, disfrutad.

Gracie se sorprendió al ver cómo se anticipaban a todas las necesidades del barón. Les sujetaron la puerta, alguien les trajo sus abrigos y todo el mundo se apartaba de su paso al verlo acercarse.

Oyó numerosos saludos, todos dirigidos a «milady» o «lady Grace». Estaba claro que había dado a conocer su presencia al personal. Cuando llegaron al centro del patio, el barón señaló a lo lejos.

—Una de las cosas de las que más orgulloso me siento es esa colina al norte de mis tierras. Es un paisaje muy hermoso en otoño, cuando las hojas cambian, y en invierno, cuando la nieve cubre la tierra. Es una magnífica puerta de entrada al castillo. ¿No estáis de acuerdo? ¿Os fijasteis en ella cuando llegasteis?

—No, pero veo lo hermoso que es ahora. Tenéis todos los motivos para estar orgulloso de vuestra tierra.

Mientras la guiaba por su propiedad, ella notó una diferencia entre sus compañeros de clan y los de allí. En el patio de los Grant, todos se paraban a charlar con el laird; aquí, cada cual seguía con sus tareas. Solo unos pocos les dirigieron la palabra. Todos los edificios estaban bien conservados y los campos más allá del castillo estaban cuidadosamente atendidos, pero no se veía ninguna alegría.

—Como mi esposa, todo esto será vuestro —susurró—. Pronto os convertiréis en mi nueva baronesa, tendréis doncellas y sirvientes que atenderán todas vuestras necesidades y a mí, para amaros y consentiros.

Gracie contempló el entorno. Era realmente impresionante, pero esas palabras no surtieron el efecto deseado. Él había querido entusiasmarla, pero solo consiguió que añorara su hogar.

Hizo lo posible por complacer al barón, cuyos modales eran impecables allí, en su propia tierra, muy diferentes a los de la otra noche. Volvieron a entrar para la comida del mediodía y él la acompañó al estrado. La comida fue agradable y se sorprendió al ver que sus padres parecían disfrutar de la compañía del barón.

Al acabar, él se levantó y le tendió la mano.

—Si estáis dispuesta, me encantaría cabalgar con vos, lady Grace. Es una tarde muy hermosa y quisiera llevaros a la cima de mi colina favorita.

Cabalgaron rodeados de guardias. Los ojos del barón eran como el cielo azul. Él estaba muy orgulloso de su tierra y de sus logros. Cuando llegaron a la cima de la colina, dieron la vuelta a sus caballos para contemplar el castillo desde arriba.

—¡Qué vista tan magnífica, barón!

Él suspiró, luego acercó su caballo al de Gracie y buscó su mano.

—Sí, lo es. Me encanta subir aquí para admirar mis tierras. Las montañas cubiertas de pinos son el marco perfecto para el castillo y sus torres.

—Me encanta aquel lago en la distancia. Hoy está tranquilo y sereno.

—Y eso no ocurre a menudo, normalmente sopla el viento escocés sobre estas las colinas. —Le apretó la mano—. Solo pensadlo: esto será todo vuestro. Nuestro. Debo preguntaros si estaréis de acuerdo con el matrimonio, ahora que habéis visto mi hogar. Estoy seguro de que tendríamos hermosos herederos para estas tierras y estaría muy orgulloso de llamaros mi esposa. No necesitamos esperar la orden de matrimonio de nuestro rey, podríamos planearlo todo ahora mismo. ¿Qué decís?

Gracie se puso frenética. Pensaba que tendría más tiempo para conocerlo, para considerar la posibilidad de unirse a alguien que no fuera Jamie.

—Barón, vuestra tierra es encantadora, pero me gustaría tener un poco más de tiempo, apenas acabo de llegar...

—Por supuesto. Soy demasiado entusiasta. Es que me siento muy afortunado de haberos encontrado, sois mi igual en muchos aspectos. Por favor, pensad en ello.

Lo miró a los ojos. ¿Podría hacerlo? El día había sido casi perfecto, él había atendido todas sus necesidades; había sido muy cortés con ella, con Kyla y con sus padres y no había intentado aprovecharse de ella en ningún momento. El barón era un hombre apuesto y era una estampa imponente verlo sobre su caballo. Y le daría hijos... Pero ¿podría casarse con otro hombre y ser feliz?

Un jinete apareció en su visión periférica y se sobresaltó. El barón se giró y, al ver al hombre que se acercaba, envió a sus guardias tras él. ¿Quién era? Un segundo caballo siguió al primero. Los guardias del barón rodearon a los visitantes y los condujeron hacia ellos. El barón había llevado su caballo frente a ella, pero se asomó para ver si reconocía a los hombres.

Era Jamie.

Jamie y Finlay.

Mientras se acercaban, Jamie gritó:

—¡No aceptes, Gracie! ¡Tenemos que hablar!

El estado de ánimo del barón se transformó en una gélida furia.

—Abandona mi tierra, no eres bienvenido aquí. Sean cuales sean tus motivos, no son los mejores para ella. Mis hombres os escoltarán a ti y a tu amigo fuera de aquí.

Jamie dijo:

—Barón, he venido a ver a mi tío Robbie. Él está aquí, ¿no es así? Tengo un mensaje de mi padre para él.

Su mirada se clavó en Gracie y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Pero, a medida que los guardias los traían más cerca, ese escalofrío se transformó en una oleada de calor. Solo con ver a Jamie Grant su corazón ardía. Era tan apuesto cuando montaba su corcel... incluso con esa rabia en su mirada.

—No eres bienvenido aquí, ni siquiera para entregar tu mensaje. Vete ya o te haré prisionero, a ti y a los tuyos.

Capítulo Quince

Jamie estaba dispuesto a hacer pedazos al barón, miembro por miembro. Había estado muy calmado durante el viaje, concentrado en lo que tenía que hacer y decir, pero eso había cambiado en el momento en que llegaron a la colina y vieron al barón y a Gracie.

Algo en la actitud de ambos lo había convencido de que estaban hablando de matrimonio.

¿Qué haría si Gracie aceptaba casarse con él? Tendría que impedir esa boda. Mejor poner fin a todo enseguida. Si pudiera entrar y hablar con ella, le explicaría todo, le pediría perdón por su estupidez.

Le diría que la amaba.

Los guardias del barón los habían escoltado hasta el límite de sus tierras y esperaron a que se fueran. Él y Finlay se sentaron en un tronco en un claro, no muy lejos de donde los habían expulsado sin contemplaciones.

—Voy a volver.

—Sí, vuelve. Te meterán en el calabozo.

—No, no me verán.

—¡Claro, si eres solo un chiquillo, casi invisible! Imagino que será una tarea fácil.

Finlay arrojó por encima del hombro los huesos de conejo que había estado mordisqueando.

Jamie, que no tenía estómago para comer, se paseaba por el claro.

—¿Tienes que ser siempre sarcástico? ¿No puedes ayudarme con esto? Pensé que querías verme con Gracie. ¿No es eso a lo que me has estado empujando todo este tiempo?

Finlay levantó las manos en señal de rendición.

—Muy bien. Ya te has explicado. —Encontró un árbol en el que apoyarse y se cruzó de brazos—. Te ayudaré.

—Gracias. ¿Qué piensas?

—En primer lugar, tú perteneces a Gracie, siempre lo has hecho, pero...

—¿Pero?

—Creo que ella está confundida. Él es un barón, y uno atractivo, y estoy bastante seguro de haberle oído decir que ella sería su baronesa. —Se encogió de hombros—. Muchas se dejarían llevar por la promesa de un título así. Gracie no es de ese tipo, pero no se la puede culpar por considerar su oferta. Ella desea casarse y tú te alejaste de ella.

—Sí, pero podríamos casarnos…

—¿Podrías? ¿Estás seguro de ello? Acabas de darte cuenta de lo que sientes por ella. Tienes que estar seguro antes de estropear sus posibilidades de convertirse en baronesa. No la veía conformándose con mi hermano ni con Sean ni con Ned, pero ¿el barón...? Tal vez.

—Sí, estoy seguro de lo que siento, pero necesito hablar con ella primero. Está muy enfadada conmigo.

—De acuerdo. Entonces tenemos que encontrar la manera de que te cueles en su cámara para que puedas hablarle. Kyla está con ella, lo que te beneficiará, podemos contar con su ayuda. Averiguar en qué cámara está no debería ser demasiado difícil.

Jamie asintió.

—Durante la cena, enviaré a uno de nuestros guardias por el muro trasero para que pregunte a alguno de nuestros hombres que están dentro dónde duermen las muchachas. Entonces encontraré la forma de entrar en su habitación esta noche.

Antes de que Finlay pudiera responder, uno de los guardias Grant llegó a toda prisa de entre los árboles.

—Tienes una visita, Jamie. Es Logan Ramsay.

Jamie y Finlay saltaron del tronco buscando a través de la espesura. Finlay dijo:

—Bien. Necesitamos a alguien con una visión objetiva de la situación.

Jamie fulminó a su amigo con la mirada.

—Yo soy objetivo.

—¡Por todos los demonios que no lo eres!

Logan llegó y desmontó, Molly y Tormod venían detrás de él. Estaban lo bastante lejos de la tierra de Crichton como para no ser descubiertos.

—¿Acabas de llegar? —preguntó Jamie—. ¿Por qué tan tarde?

—No. Hemos recorrido el interior de la torre y hemos hablado con los hombres del barón, —dijo Logan—. Acabamos de saber que estabais aquí. —Se sentó en el tronco e hizo un gesto con la mano al resto para que se les unieran—. Guardias —dijo a los hombres que habían venido con Jamie y Finlay—, vigilad los alrededores. Aseguraos de que los hombres del barón no se acerquen demasiado.

—¿Y? —insistió Jamie—. ¿Qué has averiguado? No me gusta ese hombre y estoy bastante seguro de que estaba hablando de matrimonio con ella.

Logan le dirigió una mirada incisiva.

—¿Cuál es tu propósito? ¿Por qué estáis tú y Finlay aquí?

Jamie le explicó todo lo mejor que pudo sin entrar en detalles sobre su necedad.

—Estoy aquí para ofrecerle matrimonio. Necesito hablar con ella antes de que haga una tontería.

Nadie pareció sorprenderse al escucharlo.

—Me alegro de que por fin hayas entrado en razón, —dijo su tío—, pero, por ahora, te mantendrás alejado. He aquí la razón: Molly descubrió algo sobre el barón que te interesará. —Asintió para que ella prosiguiera—.

—El barón estaba casado en Inglaterra y su esposa murió misteriosamente—contó Molly—. La única otra cosa que averigüé es que quiere herederos y que su esposa, durante los cuatro veranos que estuvieron junto, nunca quedó embarazada. No puedo encontrar a nadie que confiese más que eso.

Tormod añadió:

—Sus guardias dicen que puede ser violento en sus peores momentos, pero no ocurre a menudo. La ira se acumula en él y, cuando la libera, es cruel. No me han dado ejemplos.

—Si está desesperado por tener herederos, podría haber encontrado la manera de eliminar a su esposa, —dijo Logan—. Ella no tenía familia. Estamos intentando averiguar más.

—Entonces Finlay y yo os ayudaremos, pero antes debo ver a Gracie. —Jamie se puso de pie dando a entender que estaba listo para irse—. O tal vez la saque de allí ahora mismo. Tanto si está loco como si es un asesino de sangre fría, no me gusta que Gracie esté dentro de la torre con ese hombre.

—Siéntate —dijo Logan—. No irás. El barón sabe quién eres y, si hemos oído bien, ya te ha expulsado de sus tierras. No es un hombre al que quieras enfadar cuando la mujer que amas está a su merced. De momento, tienes que dejarnos esto a nosotros.

Jamie se acercó a su tío porque no estaba dispuesto a ceder.

—¿Por qué? Necesito encontrar a Gracie y llevármela de allí. ¿Qué pasa si ella es su próxima víctima? Tenemos que actuar con rapidez. Ella vendrá conmigo.

Logan se pasó la mano por la cara con frustración.

—¡Rayos! Los jóvenes enamorados me hacéis perder los nervios. —Volvió a mirar a Jamie—. ¿Me estás escuchando? Necesitamos pruebas para el rey. Un noble de nuestro país pidió la mano de Gracie. Si ella está disponible y no hay una buena razón para que el rey la rechace, el matrimonio se celebrará. Si el rey así lo desea, puede ordenar el matrimonio y tú no tendrás nada que hacer.

Jamie bramó:

—¡Yo la amo y ella me ama! Es todo lo que el rey necesita saber.

Logan levantó los brazos en el aire y se giró para mirar a Molly y a Tormod.

—¿No os dije que era tonto? ¡A nuestro rey no le importa el amor'! A tu abuela sí, a tu madre sí, a tu tía, quizás, a mi esposa, ciertamente, sí, ¿pero al rey de los escoceses? ¡No! El amor no se considera un... ¿cómo es la palabra que busco, Finlay?

—Beneficio —respondió Finlay antes de taparse la boca con el dorso de la mano para ocultar su sonrisa.

Logan volvió a alzar los brazos en el aire.

—Gracias, Finlay. Te digo por mi experiencia, que es un poco más extensa que la tuya, sobrino, que hay algo más detrás del repentino interés de este hombre por casarse con Gracie. No es ella lo que pretende, sino su nombre. Tenemos que averiguar por qué. Si descubrimos que es un traidor, no volverá a molestarla a ella ni a ninguna otra escocesa, se verá obligado a volver corriendo a Inglaterra. Debes darnos tiempo para descubrir lo que oculta. ¿Me sigues, Jamie Grant?

Jamie puso los ojos en blanco y respondió:

—Sí, pero tienes que vigilarla de cerca. ¿Y si es peor de lo que imaginamos? ¿Quién sufrirá, sino Gracie? No me gusta esto, tío Logan.

—Molly, Tormod y yo nos marchamos, prometo vigilar a Gracie. No olvides que su padre está con ella y algunos guardias Grant. El barón no hará ninguna tontería con todos esos testigos presentes. Debemos encontrar una buena razón para sacarla de su castillo —dijo poniéndose en pie—. Nos reuniremos aquí pasada la medianoche. No debes poner un pie en sus tierras. ¿Entendido?

Jamie murmuró:

—Sí.

Aunque su querido tío estaba loco si pensaba que se iba a quedar sentado mientras él entraba en el castillo.

—No te he oído, sobrino. —Logan dio un par de pasos hacia él.

—¡Sí! —gritó Jamie.

¡Maldita sea! ¿Es que podía leer sus pensamientos?

—Bien. Finlay, asegúrate de que siga mis instrucciones. Nos reuniremos más tarde.

En cuanto se fueron, Jamie se volvió hacia Finlay y le dijo:

—Esto no cambia nada. Tengo que colarme en su cámara esta noche y tú me ayudarás. Ambos estaremos de regreso antes de que el tío Logan sepa que nos hemos ido. Solo tenemos que esperar hasta que oscurezca.

Finlay cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Eres el hombre más terco que he conocido.

—¿Vendrás?

Esperó la respuesta de su amigo. Si tenía que hacerlo, iría solo, pero prefería tener a Finlay a su lado. ¿Quién sabía lo que se encontraría dentro?

—Sí. Debo hacerlo. Si no, ¿quién sabe lo que pueda sucederte?

Gordon Crichton se paseaba por su solar. Su segundo, Simon de la Porte, lo observaba.

—¿No tienes nada que aportar? —preguntó el barón—. Esto debería haber sido una tarea sencilla. Al gran Alexander Grant se le ha pasado su hora. Sus arcas son ricas y están prontas a ser tomadas. Tu amigo MacNiven te lo dijo muchas veces y, ahora que él ya no está, es nuestro momento para atacar a Grant. Aunque no esperaba tener que adentrarme tanto en las Highlands, hay demasiados salvajes aquí. Si vuelvo a ver a su hijo, le retorceré el cuello con mis propias manos.

Simon esperó a que el barón dejara de despotricar.

—Os daré mi opinión cuando estéis preparado.

Era de mediana estatura, pero todo músculo, y llevaba el pelo oscuro atado con una cinta de cuero. Una profunda cicatriz le cruzaba la mejilla derecha, algo por lo que el barón le había preguntado varias veces, pero De la Porte se limitaba a mirarlo de soslayo, negándose a explicar su origen.

—Adelante. Cuéntame tus disparates.

De la Porte se retorció la mano izquierda y resopló.

—¿Disparates? En primer lugar, te aconsejo que no intentes matar al hijo de Grant con tus propias manos, porque es el doble de grande que tú y tiene músculos fuertes. Acabaría contigo fácilmente, a menos que tengas una daga para clavársela en el corazón antes de que pueda desenvainar la poderosa espada que lleva a su lado.

—Continúa. ¿Qué debemos hacer? No he tenido noticias del rey. Alexander prometió encontrarme una joven prometida. Le dije cuál quería y aún no he sabido nada. ¿Por qué está retrasando su decisión? Hace tiempo que debería haber llegado algún mensajero.

Simon se recostó en su silla y la hizo balancear sobre sus patas traseras.

—Yo digo que te olvides de Alexander. Tienes a la chica aquí, busca un sacerdote y cásate con ella. ¿Quién te lo impedirá? Necesitas casarte con una Grant para aproximarte a tu objetivo.

Devolvió la silla al suelo con un golpe y cogió una manzana de la mesa.

—Su padre está aquí, y tampoco es un hombre pequeño.

El barón descolgó una pequeña espada de la pared y pasó el dedo por su filo, sacudió la mano cuando brotó sangre de él.

De la Porte masticó la fruta, el jugo le corría por la barbilla

—¿Cuántos guardias tienen? Podemos encargarnos de las tres personas que vinieron con ella.

—No puedes matarlos o harás que todos los salvajes caigan sobre nosotros por la mañana. Necesitamos tiempo para reunir nuestras fuerzas y atacar en nuestros términos, no en los suyos.

Devolvió la espada a la pared y succionó la sangre de su herida.

—Es cierto. No sugería matarlos, pero podríamos distraer fácilmente a su madre, es una sanadora.

—Entonces hazlo. Busca al sacerdote, llévalo al salón y organiza el resto. Dile que habrá una boda. Quiero casarme antes de mañana, no me importa la hora de la noche que sea, debe celebrar la ceremonia antes del amanecer.

Capítulo Dieciséis

Habían acabado la cena, pero el barón no se había unido a ellos. Gracie llevaba toda la tarde con el corazón encogido.

No sabía qué hacer.

El barón le había prometido darle todo lo que pudiera desear. El problema era que lo único que ella quería no formaba parte de todo eso: Jamie Grant. Por mucho que lo intentara, no podía cambiar lo que su corazón deseaba.

Y su corazón pertenecía a Jamie. Cuando lo vio en el bosque, antes de que el barón lo despidiera, una nueva esperanza había florecido en ella. ¿Para qué había ido? Necesitaba hablar con él, pero ¿cómo hacerlo?

Su madre extendió la mano y le acarició la mejilla.

—¿Te das cuenta de que si eliges al barón te alejarás de la tierra de los Grant, de nosotros, de tus hermanos y de tu futuro sobrino?

Las lágrimas se agolparon en sus ojos al pensar en las opciones que tenía. Echó una mirada furtiva a su alrededor antes de susurrar:

—Vi a Jamie en el bosque. El barón lo expulsó. ¿Para qué habría venido?

Se hizo el silencio en el grupo. Gracie se preguntó qué estarían pensando, pero no tuvo tiempo de hacerlo. El barón llegó y le besó la mano:

—¿Podríais vos y vuestros padres acompañarme a mi solar, si sois tan amables?

Kyla parecía desconcertada, pero luego dijo:

—Yo iré a nuestra cámara, tío Robbie.

Lo siguieron al solar y se dispusieron alrededor de la mesa, el barón ocupó un asiento junto a Gracie, tomó su mano y les dedicó a todos una amplia sonrisa.

—He decidido hacer este anuncio con vuestros padres presentes. Me gustaría pedir la mano de lady Grace en matrimonio y quiero que nos casemos antes de la mañana, si estáis de acuerdo.

Miró a Robbie y Caralyn y le apretó la mano.

Gracie sintió que la garganta se le cerraba. ¿Cómo podía haber ocurrido todo tan rápidamente? Sus padres la miraron en busca de orientación, pero ella no podía hablar.

Su madre dijo:

—Barón Crichton, esta ha sido una visita encantadora. Sé que mi hija la ha disfrutado, pero vuestra pregunta nos sorprende.

El tono de la voz del barón cambió.

—¿Y por qué habría de sorprenderos, milady? Conocíais mi intención cuando os invité a venir aquí. Tengo a muchos Grant como testigos.

Caralyn miró a Brodie desconcertada.

—Todos comprendimos vuestra intención, barón —rectificó Robbie—, pero Gracie no lleva mucho tiempo aquí. Creo que mi esposa se refería a que sería una decisión precipitada.

La actitud del barón se relajó.

—Sí, es cierto. No me llevó mucho tiempo ver que somos una pareja perfecta. Vuestra hija será una baronesa estupenda. Lady Grace Crichton de Duncrub.

—Perdonadme, barón Crichton, pero necesito más tiempo. ¿Casarnos esta noche? Es imposible.

Gracie tenía tal nudo en la garganta que no pudo decir más.

La mirada que cruzó el rostro del hombre no le gustó, una que decía que usualmente obtenía lo que quería. Gracie tomó una decisión audaz y afirmó;

—Ni esta noche ni ninguna otra.

Su madre acudió en su ayuda.

—Porque, barón, Gracie...

—Lady Grace.

El barón le dedicó a su madre una sonrisa de suficiencia.

Gracie miró a sus padres para evaluar su reacción. Robbie cuadró los hombros con la expresión fría y determinada y dijo:

—Os dirigiréis a mi esposa con respeto, barón Crichton.

La madre de Gracie se acercó para coger su mano.

—Lady Grace no tiene un vestido apropiado para una boda. Convertirse en baronesa es algo especial, algo que todos sus vecinos cercanos deberían poder celebrar junto a vosotros. No hay tiempo para prepararlo todo. Vuestro cocinero no sería capaz de afrontar una ceremonia tan apresurada.

El padre de Gracie añadió:

—¿Y qué hay de un sacerdote?

—¡Oh! Tengo un sacerdote disponible en todo momento.

—Barón, os agradezco vuestra hospitalidad, pero nos iremos a casa. Si desea mantener contacto con nuestra hija, lo hará a través de mí.

Robbie Grant se puso de pie justo cuando la puerta se abrió de golpe y una pálida sirvienta apareció por la puerta.

—Perdonadme, milord, pero ha habido un grave accidente y la cocinera está sangrando terriblemente.

Caralyn saltó de su silla y dijo:

—Iré contigo.

Robbie la siguió, pero cuando Gracie intentó ir detrás de ellos, el barón la retuvo.

—¿Cuál es vuestra respuesta, Lady Grace? Es vuestra decisión, no la de vuestros padres. —Besó cada nudillo de su mano—. Por favor, aceptad y convertíos en mi esposa esta noche.

Gracie no necesitó considerar su respuesta.

—No.

Salió del solar y corrió hacia su habitación, luego cerró la puerta detrás de ella y se lanzó a los brazos de Kyla.

Jamie subió por una escalera trasera y se arrastró por el pasillo. Contó las puertas con atención, esperando que Kyla hubiera entendido que debía esperar un golpe en la suya.

De espaldas a la pared, se acercó, llamó tres veces y esperó. Kyla se asomó con los ojos muy abiertos. Él le hizo un gesto para que saliera y lo dejara entrar.

—Llama si es necesario que salga —le susurró.

Ella asintió y salió de la cámara.

Una vez que sus ojos se adaptaron a la penumbra, encontró a Gracie de pie cerca de la ventana, iba vestida con su ropa de noche. Ahogó la exclamación que se le escapó al verla.

Todo había cambiado. Era como si la conversación con su padre y la carta de Mac lo hubieran liberado para reconocer sus sentimientos por Gracie como lo que eran.

—¿Jamie? —Ella se apresuró a llegar a su lado—. ¿Por qué estás aquí? El barón se pondrá furioso. Debes irte inmediatamente.

—No, no hasta que haya dicho lo que tengo que decir. —Se detuvo un momento y le cogió las manos—. Tienes frío.

Estaba cerca de la ventana, pensando...

Él la atrajo y envolvió sus manos para darle calor.

—Gracie, por favor, escucha un momento.

Ella asintió. A él le pareció que estaba viendo a un ángel. Sus ojos azules se veían más oscuros que de costumbre, pero seguían llenos de la calidez y la preocupación que convertían a Gracie en quien era.

—Primero, debo aclarar algo. Magnus me contó lo que oíste fuera de los establos. Gracie, no era yo, nunca he estado con Peigi y nunca lo haré. El muchacho al que está viendo se llama James y ella debe llamarlo Jamie. Ante todo, necesito que me creas.

Ella lo miró a los ojos y susurró:

—Te creo.

—Te lo agradezco. He venido a recuperar mi rol, a ser tu protector, pero debo ser sincero contigo: no es eso todo lo que quiero. No puedo tolerar saber que estás aquí para conocer a otro hombre, para considerar casarte con él. Gracie, somos el uno para el otro. Siempre me he sentido mejor y más feliz cuando tú estás cerca. Cuando éramos más jóvenes, era un anhelo amistoso, pero ahora que ambos hemos crecido, te quiero a mi lado. A ti y a ninguna otra. Es una tortura verte con el barón.

Gracie sonrió y apoyó la cabeza en su hombro. Sus suaves curvas se fundieron con él y cerró los ojos, aspirando su dulce aroma, sabiendo que necesitaría todo el control del que fuera capaz.

—Gracie, te amo. Tú eres mi flor.

—¿Qué? —Ella le dirigió una mirada de desconcierto.

Sonriendo le dijo:

—Te lo explicaré en otro momento, pero esta noche hueles tan bien como siempre. ¿Qué es ese perfume?

—Lavanda. Me lo regaló la tía Celestina. Jamie, ¿sabes cuánto he ansiado estas palabras? —dijo ella suavemente, pasando las manos por su pecho en una caricia que amenazaba con desbordar su autocontrol.

Él la abrazó y la besó en la cabeza.

—He luchado contra mis sentimientos por ti, sentimientos que han crecido desde que te mudaste a la torre. Hasta que me fui a ver al tío Logan, no me di cuenta de lo mucho que dependía de verte cada día. Gracie... —hizo una pausa y se apartó para mirarla a los ojos—, no quiero pasar otro día sin verte. Todo lo que ocurrió con Mac me confundió. Sabía que necesitaba algo y pensaba que viajar con Logan me haría feliz, pero lo que realmente quería eras tú. Yo... es difícil decir esto, pero, después de la muerte de Mac, he tenido miedo de perder a la gente que quiero. He estado huyendo. —Se pasó la mano por el pelo y agachó la cabeza—. Estoy enredando esto. Te amo. ¿Te casarías conmigo cuando regresemos a la tierra de los Grant?

Ella levantó la cabeza de su hombro y lo miró a los ojos, llevó un dedo a sus labios para acariciarlos. Un gesto tan sencillo… Pero él sintió que le temblaban las rodillas y se le tensaba la entrepierna.

—Sí, te amo, Jamie Grant. Te amaré siempre y nada me haría más feliz que ser tu esposa. Me preocupaba que nunca pensaras en mí de ese modo, sobre todo después de que dijeras que te arrepentías de haberme besado.

—Nunca me he arrepentido de haberte besado —afirmó Jamie. Odiaba pensar que la había hecho sentir no deseada, especialmente cuando era todo lo contrario—. Disfruté de cada momento, fue lo que me ayudó a darme cuenta de que somos el uno para el otro. Sentí que me había aprovechado de ti, pero la verdad es que no pude evitar besar tus deliciosos labios. —Se inclinó y atrapó sus labios entre los suyos, saboreando su dulzura mientras ella abría la boca para él. Jamie se detuvo bruscamente. —Tengo que irme. El tío Logan, Molly y Tormod están aquí y él me hizo prometer que me mantendría alejado hasta que tuviera la información que necesitaba para convencer al rey de que rechazara la petición del barón.

—¡No! Llévame contigo, Jamie, no confío en el barón. Quería que me casara con él esta noche, pero me negué. Mi madre fue llamada para atender una herida y ninguno de mis padres ha regresado todavía. Kyla y yo estamos preocupadas.

—No puedo —dijo él extendiendo la mano para acariciar su mejilla—. Se lo prometí al tío Logan. Me arrancará la piel de las piernas si se entera de que estoy aquí. Confío en él para manejar la situación.

—¿Qué es lo que está tramando hacer?

Él apoyó su frente en la de ella.

—Sé que esto es difícil, pero él sabe lo que sentimos el uno por el otro y está de nuestro lado. Sabe que la única manera de solucionar esto es descubrir algo malo sobre el barón.

—¿Cree que puede probar que el barón es de dudosa calaña?

—Lo cree. Una vez que encuentre lo que necesita, me buscará y me lo hará saber. Estoy seguro de que se pondrá en contacto con tu padre y te sacará de aquí.

Le besó la frente y se apartó, pero ella se aferró a sus brazos.

—No, no me dejes. Por favor, Jamie.

—Debo hacerlo. Confía en que volveremos a por ti. Le diré al tío Logan sobre tus padres y él los buscará. Quédate aquí, en esta habitación. Es solo un día más, nos casaremos pronto y todo esto quedará en el pasado. Vendré a buscarte mañana. Mientras tanto, estaré justo al límite de las tierras del barón, vigilando y esperando.

—¿Lo prometes?

—Sí. Lo prometo. —Mientras besaba sus labios de nuevo, un ligero golpe sonó en la puerta—. Debo marcharme.

Desapareció en la oscuridad, asegurándose de que nadie lo viera. Una sensación de paz se apoderó de su ser. Él y Gracie iban a casarse y nada lo impediría.

Capítulo Diecisiete

Jamie montó en su caballo y tiró de las riendas en dirección a la frontera de las tierras de Crichton. Tenía un mal presentimiento sobre el barón, pero debía mantener el rumbo y seguir el plan que había fijado con Gracie. Un día más...

Cuando llegó, Finlay se le acercó.

—¿Fue todo como esperabas?

—Sí, le pedí que se casara conmigo y dijo que lo haría. Nos casaremos cuando regresemos a la tierra de los Grant.

Su estómago se había relajado un poco desde que la dejó, pero hasta que no estuvieran juntos en sus tierras, no descansaría.

—¿Te has enterado de cuándo se irán?

—Probablemente mañana. El barón pidió la mano de Gracie y ella lo rechazó.

Cada vez que pensaba en lo cerca que había estado de perderla, sentía deseos de vomitar.

—¿Y por qué no se van ya mismo?

—Porque Caralyn fue llamada para asistir a una lesión grave. Robbie fue con ella. Además, no es lo más prudente que viajen de noche, es mejor esperar hasta la mañana.

—No me gusta cómo suena eso, Grant —dijo Finlay girando en su silla para ver de frente a Jamie—. Deberíamos encontrar a tu tío Logan.

—Dudo que lo consigamos. Probablemente esté dentro. Cuando su intención es esconderse, créeme que no lo encontrarás.

Él tampoco tenía un buen presentimiento sobre la situación, pero le había prometido a su tío quedarse al margen. Después de faltar a esa promesa una vez, no quería romperla de nuevo. Además, Gracie lo amaba, había aceptado casarse con él. ¿Qué más necesitaba?

Tan solo saber que ella estaba a salvo.

—Aseguró que vendría a medianoche —dijo Finlay—. No estará lejos.

—Sí —respondió Jamie—. Volveremos al sitio donde nos encontramos antes. Lo pondremos al día y, si tenemos que volver a por ellos, lo haremos.

Cuando desmontaron e instalaron a los caballos, Finlay le agarró el hombro.

—Gracie dijo que sí. ¿Tuviste que insistir? ¿Te rechazó la primera vez? —Levantó una ceja. Incluso en la oscuridad, podía leerlo.

—No. Ella siente lo mismo que yo.

Ese pensamiento le produjo una oleada de calor.

—¿Le has hablado de Mac? ¿Le explicaste por qué has estado dudando sobre el matrimonio?

Jamie negó con la cabeza.

—No hubo tiempo. Prometí decírselo más adelante.

Se acercó al tronco rememorando por milésima vez aquella horrible noche de la muerte de Mac. Había ido a ayudarlo con dos caballos que habían escapado de los establos durante la tormenta. Pensó que Mac podía encargarse de uno y él del otro.

Mac corrió colina arriba por delante de él. Casi había alcanzado al animal cuando el rayo surgió de la nada. Fue tan potente que el suelo tembló y Jamie cayó al suelo. Había alcanzado a Mac directamente, lanzándolo por los aires.

Él corrió hacia su querido amigo, pero estaba muerto cuando llegó a su lado. Por más que lo sacudió y lo llamó por su nombre, no despertó. Caralyn le había dicho que no podía hacer nada. Cuando su padre lo encontró tumbado sobre el cuerpo de Mac, la lluvia les caía a cántaros encima. Él ni siquiera la había notado. Alex lo levantó, despegando sus dedos de la tela escocesa de Mac, y luego lo llevó de vuelta a la torre.

El incidente había sucedido hacía muchos años, pero el recuerdo permanecía muy vivo en su mente y en su alma. Ese recuerdo había construido un muro alrededor de su corazón, le advertía que no podía dejar que nadie se acercara demasiado.

Sabía que Gracie amenazaba con derribar aquel muro, pero no podía permitirse ignorar lo que era importante. Ahora que había encontrado a su flor, se casaría con ella. Jamás había estado tan seguro de nada.

Un día más.

Era casi medianoche cuando Gracie se atrevió a salir de su habitación. Se había propuesto no hacerlo hasta que sus padres regresaran, pero Kyla fue a buscarlos y aún no había regresado. ¿Y si le había pasado algo? Tenía que comprobar al menos que no se había caído por la escalera o algo peor.

Fue a buscar a su amiga.

No había avanzado mucho por el pasillo cuando escuchó una risa. No era una risa divertida.

—Sabía que en algún momento tendrías que salir.

El barón se apoyó en la pared de piedra, con una mirada torcida y una expresión de descontento en el rostro. Entendió que hablar no conduciría a ninguna parte, así que no dijo nada.

—Al parecer, tus padres no hicieron bien su trabajo. Cuando un miembro de la nobleza te manda hacer algo, lo haces. Nos vamos a casar, y lo haremos esta noche. Tengo a tus padres encerrados —le dedicó una sonrisa de satisfacción—, así que no los verás durante un tiempo. También a tu amiga. Tú y yo estamos solos y creo que ha llegado el momento de la boda.

Ella negó con la cabeza e intentó rodearlo.

—¿No? Tienes mucho que aprender, mi querida. Eres una simple mujer y tu opinión no importa. El sacerdote nos espera. Bajarás las escaleras y entrarás en mi solar, y serás complaciente. —La agarró del brazo y la acercó a él—. Te casarás conmigo.

—¡No, no lo haré!

Se casaría con su amor, Jamie Grant, no con ese horrible hombre.

Había una mirada de furia enfermiza en sus ojos, pero antes de que pudiera escabullirse, le rodeó la espalda con un brazo y la arrastró a toda prisa por el pasillo.

—Ya veremos.

Abrió la puerta de una cámara y la empujó dentro. Gracie se sorprendió al ver que era una habitación con cama. Se giró para mirarlo mientras él cerraba la puerta detrás de ellos.

—Barón, esto no es apropiado. Esto es...

—Deja de parlotear. No sabes nada de lo que es apropiado y nadie vendrá a rescatarte, aunque grites.

—Barón, perdonadme, no fue mi intención ofenderos. No había aceptado formalmente vuestra petición, de modo que no habéis perdido nada. Nos iremos mañana y no volveremos a vernos.

El hombre la circundó pausadamente, pasando el dedo por su cuello y bajándolo a medida que continuaba su examen. Cuando llegó a sus pechos, ella le dio un manotazo.

De su garganta surgió un gruñido profundo.

—No te atrevas a intentar corregir nada de lo que hago.

Hizo todo lo posible para aplacar el pánico que se apoderaba de ella, para calmar el temblor de sus miembros, pero no pudo. Cuando intentó correr hacia la puerta, él la atrapó y tiró de ella hacia atrás.

—Te quedarás aquí y pagarás por jugar con mis sentimientos.

—Tú no me amas. Eso está claro. ¡Por favor, déjame ir!

Sabía que eso era cierto, nadie a quien le importara la trataría de ese modo.

—No, no lo hago. —Comenzó a rondarla de nuevo y la tocaba en sitios inapropiados—. Pero solo los tontos inocentes creen que el amor es una condición previa al matrimonio. Me darás tu virginidad y entonces estarás arruinada. Y, si recuerdo la ley escocesa, estarás obligada a casarte conmigo. Nadie te permitiría alejarte de mí, ni siquiera tu padre.

Su siguiente movimiento fue tan rápido que la tomó completamente por sorpresa. La levantó y la arrojó sobre la cama. Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, sus manos estaban arrancándole el camisón y la bata. Algo se quebró dentro de ella cuando sintió aquella mano en su pierna desnuda, tocando sus partes íntimas. Se retorció y gritó, pero él la abofeteó dos veces. Forcejeó con sus pantalones y a ella se le saltaron las lágrimas al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Iba a robarle su virginidad y luego iba a obligarla a casarse con él. Luchó, lo arañó y lo mordió en el hombro, pero él solo se rio y dijo:

—Si lo quieres difícil, lo tendrás difícil.

Le dio un puñetazo en un lado de la cabeza, fue tan fuerte que casi perdió el conocimiento. Se aferró a lo único que pudo pensar.

—¡Jamie! ¡Ayúdame, Jamie!

El barón jadeó y su mano volvió a tantearla, arañándole la piel. De repente, recordó algo: el consejo de Jamie. ¿Qué era lo que había dicho? Que le diera una patada en los cojones. Pero no había forma de hacerlo en aquella posición. Él le pasó el brazo por los hombros para inmovilizarla mientras se cernía sobre ella con una sonrisa en el rostro.

—Serás mía ahora, zorra.

Jamie había dicho que le diera una patada, que le pegara, cualquier cosa que lo retrasara el tiempo suficiente para escapar. Tenía la mano derecha libre, así que trató de darle un puñetazo, pero él le atajó el brazo cuando lo levantó. Con la mano izquierda rozó sin querer su miembro erecto a través de la tela mientras luchaba por liberarse.

Había cuidado de sus hermanos cuando eran pequeños, así que conocía la anatomía masculina. Hizo un intento y lo agarró, lo apretó y lo retorció tan fuerte como pudo.

Y fue justo como esperaba. Él rodó hacia un lado gritando de dolor y la soltó.

Corrió hacia la puerta y siguió por el pasillo totalmente desorientada, pero se encontró con una escalera trasera. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que la mayor parte de su bata había desaparecido, pero seguía llevando su camisón. Cuando consiguió abrir la puerta que llevaba al exterior fue cuando empezó a sollozar... y la única palabra que pudo pronunciar fue «Jamie».

Estaba tan aterrada que no podía distinguir nada a su alrededor, resbaló y cayó en el barro. Solo entonces se dio cuenta de la copiosa lluvia que caía sobre ella. No sabía dónde estaba debido a la oscuridad, pero, de repente, un rayo cruzó el cielo mostrándole el camino. El patio estaba casi desierto y las puertas seguían abiertas, así que corrió a través de ellas ignorando a los guardias que le gritaban.

Corrió hacia la colina que tanto le gustaba al barón sin reparar en la tormenta que se desencadenaba a su alrededor e iluminaba el cielo lo suficiente para ver por dónde iba. Hacia la colina. Era el único camino que conocía para escapar. Corrió hacia ella gritando y levantando los brazos al cielo.

—¡Jamie! —gritó con todas sus fuerzas.

Capítulo Dieciocho

Jamie se subió a su caballo casi al mismo tiempo en que empezó a llover.

—¿¡Qué demonios, Grant!? —gritó Finlay—. ¿Qué estás haciendo?

—Gracie está en problemas, voy a volver. Finlay, tengo que ir solo. Puedo sentirlo.

Su amigo lo miró largamente antes de asentir.

—Esperaré a tu tío y te seguiré después, alguien tiene que decirle dónde estás. Debería llegar en cualquier momento.

—Si no vuelvo en dos horas, dile que venga a buscarme. Hay una cueva justo allí. Mantén a los guardias contigo.

Algo había pasado, podía jurar que Gracie lo había llamado. No pudo explicar cómo lo sabía, simplemente lo sabía. Cabalgó bajo la lluvia y maldijo cuando vio el primer relámpago. La naturaleza se proponía ponerlo a prueba de nuevo. Otra tormenta en la oscuridad de la noche para burlarse de él, para atosigarlo, para decirle que volviera a la cueva en la que estaba a salvo.

Pero no podía huir, no si Gracie estaba en peligro. Otros dos relámpagos le indicaron que la tormenta se acercaba, eran cada vez más intensos. La colina no estaba lejos y verla le recordó demasiado a la otra noche y a la otra colina.

Tras la muerte de Mac, la gente comentaba que el viejo jefe de cuadra había cometido un gran error al subir a una colina durante la tormenta. Se decía que cuanto más alto estuvieras en las montañas, más probable era que te alcanzara un rayo, porque las montañas estaban más cerca de la tormenta.

No quería trepar a esa colina, pero esta se interponía entre él y Gracie. Cuando llegó, desmontó e intentó idear un plan. Le pareció ver que un rayo golpeó un árbol a un lado de la torre. Jaló a su caballo hasta una línea de arbustos y amarró las riendas alrededor de una rama. Su caballo no estaba conforme, pero se negó a arriesgar la vida del animal llevándolo a la cima.

El recuerdo de los caballos y de Mac se repetía una y otra vez en su mente.

Tras el siguiente relámpago, oyó algo y escuchó con atención. Eran los gritos de una mujer, y luego la vio.

¡Gracie! Corría colina arriba desesperada. Parecía ir vestida solo con un camisón. ¿¡Qué demonios!? ¿¡Qué le podría haber pasado!?

Entonces se dio cuenta.

—¡No! —Corrió tan rápido como pudo hacia ella—. ¡No, Gracie, no vengas a la cima de la colina!

Ella siguió avanzando, nunca la había visto correr tan rápido.

Su corazón lo impulsó a subir la colina, la sangre palpitaba por su cuerpo a un ritmo frenético que lo asustó.

—¡Gracie, no!

¿Cómo iba a conseguir que lo escuchara en medio de la tormenta? Debía detenerla.

Tenía enfrente el peor escenario posible. Un rayo podría alcanzarla y llevársela, como lo había hecho con Mac. Sí, se había enamorado de ella y ahora ocupaba ese mismo lugar, ese temido lugar tan cercano a su corazón, preparado para herirlo, listo para arrancarle el alma con un solo rayo.

Toda su vida podía cambiar en un segundo.

—¡No! ¡Te amo, Gracie! ¡No vayas a la cima de la colina! ¡Regresa!

Corrió y corrió, vociferando como si su propia vida dependiera de ello.

Y así era.

—¡No! ¡Vuelve! ¡No te perderé! No sobreviviré a perderte...

Siguió adelante, pues se había dado cuenta de algo.

Ella era una parte tan importante de él que jamás podría subsistir sin ella, prefería morir también. Gracie llegó a la cima de la colina y finalmente lo vio cuando otro rayo iluminó el cielo.

—¡Jamie, Jamie!

Jamie corrió con los brazos extendidos y Gracie se lanzó a ellos llorando.

—¡Gracie! ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está tu ropa? —Ella murmuraba incoherencias y él pudo notar los sutiles temblores de su cuerpo. Le cogió las manos y la obligó a mirarlo—. ¿Qué pasó?

—El barón. Intentó... intentó... —Se le entrecortaba la respiración—. Abrázame, Jamie. Por favor.

—No dejaré que te toque de nuevo. ¡Jamás! Te amo.

La rodeó entre sus brazos y la apretó con fuerza para darle su calor y detener sus temblores.

—Te amo —lloró Gracie—. Llévame a casa.

—¡Lo haré! No debería haberte dejado. Lo siento. Perdóname.

Un fuerte chasquido rasgó el aire y las ramas de un árbol cercano cayeron como si fueran virutas. Jamie cogió a Gracie en brazos y echó a correr colina abajo, rezando para que no los golpeara a ninguno. La montó a su caballo y trepó detrás. Ella se giró para estar frente a él y lo abrazó con tanta fuerza que temió que cayeran del caballo.

No habían avanzado mucho cuando sintió que sus temblores se convertían en estremecimientos. El aire frío y húmedo era más de lo que podía soportar, tenía que calentarla. Cuando estuvo seguro de que estaban fuera de la propiedad del barón, encontró un pequeño barranco protegido por un saliente de piedra. Desmontaron y la llevó hasta allí. El sitio estaba casi seco debido a la dirección en la que estaba orientado.

El enorme muro de piedra tenía una hendidura lo suficientemente grande como para resguardarse del viento. Dejó a Gracie allí y volvió hasta su caballo para coger su alforja. Había una manta seca dentro y se la llevó.

—Jamie, tengo frío.

—Lo sé, amor mío. Lo solucionaremos. Levanta los brazos para que pueda quitarte el camisón.

—Pero Jamie, me quedaré desnuda.

—Cariño, no importa, vamos a casarnos y tengo que abrigarte.

Ella lo ayudó a quitarse la ropa empapada, pero sus labios se habían tornado de un tono oscuro que no le gustaba, temía que no fuera suficiente con envolverla en manta. Se despojó de su propia ropa y la envolvió en sus brazos antes de envolverse ambos con la manta seca. La recostó entre su cuerpo y la pared de piedra, asegurándose de que no tocara el frío suelo.

Ella se acurrucó contra él.

—Jamie, estás tan tibio.

—Dime lo que te ha hecho.

—Me escapé. Hice lo que me dijiste y me escapé.

Tenía la cabeza hundida en su cuello.

—Me parece ver magulladuras. ¿Te golpeó? Me alegro de que hayas escapado. Estoy muy orgulloso de que te hayas resistido. ¿No tienes ningún hueso roto, cariño?

—No tengo nada roto, pero no quiero hablar de ello ahora. Por favor... Quiero olvidar lo ocurrido.

Su voz se quebró, y, por mucho que él deseara saberlo todo, cedió. Podía esperar hasta el día siguiente.

—Haremos lo que tú quieras.

Pudo sentir que su temblor se apaciguaba y se encontró en una situación que no quería tener que explicar. Sus curvas se ajustaban perfectamente a él y tuvo una erección.

—Jamie, ¿por qué has vuelto a buscarme?

—No puedo explicarlo, pero sentí tu llamado. Te escuché. Supe que estabas en problemas y regresé. —Le cogió la cara y le besó la frente, las mejillas, la nariz y los labios—. Te adoro. Somos el uno para el otro y lamento haber tardado tanto en darme cuenta. Gracie, te prometo que nunca más te hará daño. Te amo.

—Sí. He esperado mucho tiempo para oír esas palabras y me encanta oírlas.

Sus labios descendieron sobre los de ella e hizo todo lo posible por demostrarle cuánto la quería, la besó hasta que ambos gimieron.

—Hazme el amor, Jamie.

—¿Aquí? ¿Con este frío? ¿Sobre la piedra?

—Yo solo te siento a ti. Sí. Hazme el amor.

Ya no podía pensar con claridad después de escuchar esas palabras.

—Gracie, no tienes idea de cuánto anhela cada fibra de mi ser hacerte mía. Eres hermosa y tienes el corazón más maravilloso de todos los que conozco, pero ¿estás segura de que no prefieres esperar?

Ella le cogió la cara y lo atrajo a sus labios para besarlo con una pasión que él no sabía que existiera en su interior. Quería más.

Le besó las mejillas, los labios, el cuello... Cada parte a la que podía llegar mientras ella pasaba los dedos por los mechones húmedos de su cabello. Gracie olía a lluvia y a campo, con un toque extra de dulzura.

Llevó su boca desde el cuello hasta su pecho, rozando su pezón con la lengua hasta que se endureció. Hizo lo mismo con el otro y ella se aferró a su pelo al tiempo que un gemido sordo surgía desde el fondo de su garganta.

—Gracie, esto dolerá la primera vez, pero no volverá a hacerlo, te lo prometo. Esperaré hasta que el dolor haya disminuido.

—No me importa, Jamie. Te deseo, te quiero dentro de mí y en todas partes. Solo hazme tuya. No puedo esperar más.

Él bajó la mano hasta la línea entre sus piernas, acariciándola en el punto que sabía que la complacería más. Suavizó su tacto, frotando el pequeño montículo hasta que ella se retorció y se contoneó contra él.

—¿Jamie? ¿Qué está pasando? ¿Qué estás haciendo?

—Confía en mí, mi amor. Me ocuparé de ti.

La penetró con el dedo, gimiendo ante la humedad que encontró, prueba de que ella lo deseaba tanto como él a ella. Se cernió sobre ella y la cogió por las caderas, acariciándola allí hasta que ella abrió las piernas para él.

—¿Jamie?

Empujó dentro de ella, rompiendo su barrera con un solo empujón y luego se detuvo.

Ella le susurró al oído:

—Jamie, me duele.

—Lo sé. El dolor acabará pronto. Déjame abrazarte hasta que se pase. —La besó en los labios—. ¿Confías en mí?

—Sí. Ya está un poco mejor.

—Te prometo que no me moveré hasta que me digas que ha desaparecido.

Ella se contoneó debajo de él.

Gimiendo, él le pidió:

—Por favor, no te muevas hasta que estés preparada. Me resulta difícil quedarme quieto. —La miró a los ojos y vio la confianza que tenía en él, vio su amor por él. ¿Por qué no lo había notado antes?—. Te amo, Gracie. Nos casaremos tan pronto como regresemos a casa.

—Yo también te amo. Creo que ya estoy bien. Intenta moverte lentamente.

Él gimió y le dijo:

—¡Oh! Se siente tan bien, no tienes idea de lo maravilloso que es estar dentro de ti.

Ella abrió sus caderas hasta separarlas, luego se arqueó hacia él recibiéndolo profundamente en su interior. Él gruñó:

—¿Estás mejor?

Ella le respondió haciendo ese mismo movimiento tres veces más, introduciéndolo y sacándolo, acelerando el ritmo, llevándolo más adentro, haciendo todo lo posible por frotarse contra él en el lugar adecuado.

Él siguió su ritmo y se puso al mando, moviéndose con fuerza y rapidez, tal y como lo había hecho ella. Los ojos de ella estaban fuertemente cerrados y él hizo todo lo posible para conducirla al límite antes de hacerlo él; en el último momento, la acarició en su punto sensible.

Ella gritó su nombre, estremeciéndose debajo de él mientras su orgasmo la consumía. Sus músculos se aferraron a su cuerpo y él alcanzó el clímax, liberando su simiente dentro de ella. Quería que aquella sensación durara para siempre.

Cuando Jamie por fin pudo hablar, se sostuvo sobre de ella en sus codos y la besó suavemente en el rostro y por todas partes.

—Eres mía, Gracie. Nadie volverá a interponerse entre nosotros.

Los últimos escombros del muro que había en su interior se derrumbaron y le entregó su corazón.

Capítulo Diecinueve

Después de estrecharla entre sus brazos durante unos instantes, le susurró:

—Me encantaría que nos quedáramos así, pero no creo que sea prudente. No sabemos dónde están el barón y sus hombres. Necesito encontrar a Logan y a Finlay. Saldré a humedecer un paño para limpiarnos antes de irnos.

La soltó y al instante echó en falta su calidez. Salió al exterior, bajo la lluvia torrencial. Después de dejar que el agua fría le bañara la piel, mojó el pequeño paño que guardaba en su morral y volvió para limpiarla.

Gracie intentó cubrir su cuerpo, pero él la detuvo.

—Gracie, te amo y no quiero que te escondas nunca de mí. Cada centímetro de ti es hermoso.

Ella hizo lo que él le pedía, lo miró mientras él abría sus piernas para lavar la sangre que había entre ellas. Antes de acabar, se quedó paralizado. Le tomó la cara para moverla de un lado a otro; ya había visto que tenía un corte en la sien, pero había muchos otros pequeños rasguños y magulladuras, y la herida de la cabeza estaba tan inflamada que ella se estremeció cuando se la limpió.

—¿Él te hizo todo esto? Solo me fijé en la herida que tienes en la sien.

Ella asintió, lo miró a los ojos y llevó un dedo a su barbilla mientras él se arrodillaba a su lado y terminaba de limpiarla.

—Por favor, no hagas ninguna tontería. Sé que volverías y enmendarías el mal que él ha hecho, pero te ruego que me lleves a casa. No quiero volver a pensar en ello y tal vez sea mejor así.

Él asintió y le dio un beso en cada una de sus heridas, tan tiernamente que los ojos de Gracie se llenaron de lágrimas.

—Te prometo que lo pagará —le dijo—, aunque no será ahora. Es mejor llevarte a casa. —No le dijo lo que había decidido. Mataría al barón—. ¿Viste a tus padres después de encontrarnos?

—No, no sé dónde están ni tampoco a Kyla. Pero el barón dijo que los tenía encerrados. Tenemos que averiguar qué les pasó, asegurarnos de que estén a salvo.

—Lo sé. Dejé a Finlay y a nuestros guardias en una cueva. Logan, Molly y Tormod debían reunirse con nosotros allí. Tal vez sepan algo sobre ellos. Si no es así, volveremos. —Le besó la frente—. No te preocupes.

—No me obligues a ver al barón de nuevo, por favor

—No volverás a verlo. Prometo mantenerte a salvo.

La ayudó a ponerse la ropa y la envolvió con la única manta seca. No tenía capa ni bata ni abrigo alguno. Toda aquella situación, lo que el barón había intentado hacerle a su amor... amenazaba con despertarle una rabia asesina, por lo que intentó no pensar en ello.

—Te mantendré abrigada. Una vez que montemos te envolveré con mi manta para darte mi calor mientras cabalgamos.

A Jamie le sorprendió el frío que hacía una vez que montaron en el caballo y salieron del barranco. Envolvió a Gracie con su manta como había prometido, esperando que fuera suficiente para mantenerla caliente. Aunque consideró brevemente la posibilidad de sentarla detrás de él para protegerla del viento, le preocupaba que se quedase dormida y se cayera del caballo.

Como si percibiera sus pensamientos, Gracie bostezó brevemente y dijo:

—Jamie, tengo sueño.

—Duérmete —respondió él acariciando su pelo—. Yo te cuidaré.

Cerró los ojos y se quedó dormida casi al instante. A pesar del peligro que les esperaba y de la rabia que le oprimía las entrañas cada vez que pensaba en el barón, Jamie se sentía en paz. Gracie y él estaban destinados a estar juntos, de eso no tenía ninguna duda. Hacer el amor con ella había superado sus mayores expectativas. Era una mujer apasionada y cariñosa a la que estaría orgulloso de llamar su esposa. Se casarían tan pronto como fuera posible.

Un poco más adelante divisó un grupo de jinetes que se dirigía hacia ellos. No estaban lejos de la cueva donde había dejado a Finlay; rezó para que fueran guardias Grant. Sería difícil —aunque no imposible— luchar con Gracie montada delante de él.

Respiró aliviado en cuanto reconoció a su primo Loki. El pequeño Kenzie estaba montado con él y Finlay cabalgaba a su lado.

—¿Dónde diablos has estado, Grant?

La profunda voz de Finlay atravesó el valle hasta él.

—Ocupado.

Detuvo su caballo entre Finlay y Loki. Gracie se removió en su sitio.

Loki endureció su expresión.

—Ahora todo tiene sentido.

—¿De qué hablas?

—Oh… Estoy viendo la cara de Gracie.

Gracie levantó la cabeza y sonrió cuando se dio cuenta de quién estaba hablando.

—Papá —susurró Kenzie con los ojos grandes como platos—, mira los moratones de Gracie. ¿Quién le haría tanto daño? Está oscuro, pero creo que tiene la cara azul y morada y negra.

Loki hizo un gesto con la cabeza hacia Jamie esperando que respondiera a la pregunta.

—El barón Crichton la atacó. Intentó obligarla a aceptar su proposición.

Gracie escondió la cabeza en el hombro de Jamie para ocultar su vergüenza.

—Gracie, no tienes nada que esconder. Él hizo mal, no tú.

Le tomó la barbilla para que levantase la mirada. Su amor no tenía motivos para avergonzarse.

—¡Lo atraparemos por ti, Gracie! —gritó Kenzie—. ¡Le daré con mi honda, justo entre los ojos! O tal vez en el ojo. —Extendió sus brazos como si estuviera disparando su honda.

Jamie preguntó:

—¿Por qué estás aquí, Loki?

—En cuanto Robbie llevó a Caralyn y Kyla a casa, convocó a la mitad de los guerreros Grant para ir a por Gracie. Te han estado buscando frenéticamente, pero el barón está ansioso por encontrar a Gracie también. Tenemos que llevaros a casa.

—¿Mis padres y Kyla están a salvo e ilesos? —preguntó Gracie.

—Están bien. Robbie tardó un poco en liberarlos y después tuvo que encontrar su espada antes de poder sacarlos de allí. El barón se había marchado con muchos de sus hombres, así que lo tuvo fácil una vez que encontró su arma. Una de las criadas le dijo que Gracie había escapado.

Logan se dirigió a la tierra de los Grant con Molly y Tormod mientras la buscaba en esa dirección de camino hacia allí. Nos reuniremos con él. Te llevaremos a casa y dejaremos esto atrás —dijo Finlay.

—O tal vez no —respondió Loki dando la vuelta a su caballo—. Este ataque a Gracie y el insulto que el barón ha infligido a los Grant podrían iniciar una guerra de clanes. No podemos permitirnos perder tiempo.

Jamie tiró de las riendas de su caballo y salió al galope.

—Aguanta, Gracie. No pararé hasta que estemos en casa.

Cuando por fin llegaron, la cabeza de Gracie latía con tanta fuerza que temía que se le partiera en dos. El golpe de la cabeza le palpitaba y la realidad de todo lo que había sucedido nublaba su mente. ¿Cómo podía hacer que todo desapareciera? Por mucho que lo intentara, los recuerdos del barón no la abandonaban.

No habían encontrado a ningún otro guardia, pero Loki conocía bien los bosques y los mantuvo alejados del camino principal. Justo antes de que salieran de la espesura, Jamie arregló las mantas para ocultar la desnudez de Gracie.

Cuando atravesaron las puertas, la gente corrió desde el salón para recibirlos en los establos. Por suerte, al ser casi de madrugada, no había muchos miembros del clan todavía. Gracie se sintió aliviada al ver a sus padres al frente del grupo y a Ashlyn y Kyla detrás de ellos. Jamie le entregó a Gracie a su padre.

—Ten cuidado, está dolorida.

Robbie le echó una mirada y preguntó:

—¿El barón te hizo eso?

—Sí —susurró Gracie.

Su madre extendió los brazos para abrazarla, pero ella se apartó.

—Por favor, mamá, me duele mucho la cabeza.

Su madre le miró la sien.

—¡Maldita sea! ¿Ese patán te dio un puñetazo? Este moratón es enorme.

Gracie no pudo contener las lágrimas. Asintió con la cabeza.

—Me golpeó.

Volvió a agarrarse a Jamie para evitar desvanecerse.

El rostro de su padre se volvió sombrío cuando miró a Jamie.

—Llévala a su habitación y reúnete conmigo en el solar.

Gracie vio a Ashlyn y a Kyla, una parte de ella quería llamarlas, pero sentía la cabeza demasiado embotada.

Se aferraba a Jamie con todas sus fuerzas, como si el varón pudiera aparecer y llevársela si lo soltaba. Tropezó con una piedra y Jamie la alzó y la subió por las escaleras hasta el gran salón. Los demás los siguieron.

La llevó directamente a su habitación y la acomodó con cuidado en la cama, haciendo lo posible por no moverle mucho la cabeza. ¡Cuánto lo amaba! Era tan amable con ella...

Lo agarró fuertemente de un brazo, no quería que se fuera, no en ese momento, pero él le susurró al oído:

—No te preocupes, estás en casa, aquí no puede encontrarte. Debo bajar a hablar con mi padre en el solar. Tu madre puede asearte y buscarte ropa limpia.

La besó en la frente y se dio la vuelta para marcharse. Gracie casi gritó para que volviera, pero vio a su madre, a su hermana y a Kyla junto a la puerta. No se quedaría sola.

—¿Dónde está su ropa, Jamie? —preguntó su madre. Su voz era apenas un murmullo—. Lleva solo una manta y su camisón está roto.

—Solo llevaba el camisón cuando la encontré corriendo por la colina, en medio de la tormenta. Todavía no me lo ha contado todo, no quería hablar de ello. Quizás te lo cuente a ti.

Le apretó la mano, saludó con la cabeza a Ashlyn y Kyla y salió de la habitación.

Gracie intentó sonreír a las tres mujeres que más adoraba.

Su madre susurró:

—Gracie, ¿quieres contarnos lo que ha ocurrido?

Se sentó en la cama.

—No tienes de que preocuparte, estoy bien. Jamie llegó y me rescató. No sé a dónde habría ido si no lo hubiera visto. Verás, corrí sin pensar... Y yo nunca hago eso, jamás voy a ninguna parte si no tengo un plan, pero esta vez lo hice. Fui por el camino equivocado, corrí por una escalera oscura y de repente me encontraba en el exterior. Había tormenta y se levantó un fuerte viento. Los relámpagos iluminaban el camino y así supe por dónde ir. Fue casi una bendición. —Continuó su relato intentando explicarlo todo tal como había sucedido, sin apenas respirar—. Sabes que siempre hago lo que me dicen, incluso cuando preferiría no hacerlo. Cuando era una niña, creía que tenía que ser buena todo el tiempo para que tú y papá no me abandonarais. Temía que Malcolm volviera y me secuestrara si me portaba mal. Pero tú y papá os quedasteis, así que siempre hago lo que se espera de mí. —Miró a su madre—. Mamá, no podía darle al barón lo que quería.

Su madre se apresuró a rodearla con sus brazos y le dijo:

—Has hecho lo correcto, cariño.

Pero Gracie se apartó porque aún no había terminado. Golpeó la cama con los puños y algo afloró en su interior, algo impetuoso y horrible que la impulsó a coger la copa que había junto a la cama y lanzarla contra la pared. Sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas mientras proseguía.

—El barón pensó que podía obligarme a casarme con él si tomaba mi virginidad. Lo empujé, pero era más fuerte que yo. Intenté morderlo, arañarlo, luchar contra él. Se enfureció cuando le hice daño y me golpeó, una y otra vez.

Jamie me dijo lo que tenía que hacer si alguna vez alguien intentaba forzarme. Me dijo que había un punto en el que podía pegar a cualquier hombre si necesitaba huir. Tenía razón, funcionó a la perfección. —Miró al techo con el ceño fruncido—. No podía patearlo porque mis piernas estaban inmovilizadas. Él... se frotaba y yo lo sentía contra mi entrepierna. Era asqueroso... era asqueroso porque... Y yo intenté patearlo, pero no podía, así que apreté algo... tan fuerte como pude, y él...

Su madre le acariciaba el cabello para que se quedase tranquila, tumbada en la cama, pero algo dentro de ella quería levantarse y luchar.

—No tienes que preocuparte más por eso. Has hecho lo que debías, estoy muy orgullosa de ti y papá también lo estará. Voy a enviar a Kyla abajo a buscar una tina de agua. ¿Quieres lavarte ahora?

—Sí —respondió suavemente. Aquel impulso salvaje dentro de ella se iba apaciguando—. Eso sería estupendo. —Caralyn asintió a Kyla y esta salió corriendo por la puerta—. Lávame en todos los sitios donde me tocó.

El recuerdo de su brutalidad, de sus manos no deseadas sobre ella, la asaltó de nuevo. De repente, no pudo soportarlo más. Miró fijamente a su madre, que siempre la había amado incondicionalmente pasara lo que pasara, y se sintió como si el mundo le hubiera dado permiso para liberar su dolor.

—Mamá, el barón...

Rompió a llorar desgarradamente y a estremecerse con espasmos que nacían desde la punta de los pies. ¡Cuánto odiaba al barón por tratarla así! Su madre y su hermana la abrazaban una a cada lado, ella no paraba de llorar sobre el hombro de Caralyn.

Cuando consiguió volver a hablar, continuó:

—Me escapé y Jamie vino a por mí. —Seguía sollozando cuando Kyla regresó. Finalmente, después de haber derramado más lágrimas de lo que creía que era posible, se enjugó las mejillas y dijo—: Me gustaría ese baño ahora, si no es mucha molestia. También quisiera lavarme el pelo.

Cuando se desnudó, su madre y su hermana ahogaron un grito al ver los moratones de su cuerpo.

—¡Oh, Gracie! —exclamó Ashlyn—. Lo siento mucho.

Ella alzó la barbilla y respondió:

—Estaré bien, no te preocupes. Jamie me quiere. Nos vamos a casar.

Capítulo Veinte

Jamie se paseaba por el interior del solar de su padre esperando a que este llegara. Apenas se había dado cuenta de que la noche culminaba y que ya estaba amaneciendo. En cuanto Alex se sentó, le dijo:

—Habla, y no te dejes nada.

Jamie echó un vistazo a la habitación para comprobar quiénes estaban presentes. Se encontraban allí su padre, Logan, Brodie, Robbie, Jake, Connor, Molly, Tormod y Finlay.

Jamie dio su versión de la historia, explicó el estado en que había encontrado a Gracie y lo poco que sabía sobre el ataque.

Su padre levantó la mano para detenerlo.

—¿Todo esto tuvo lugar durante una tormenta?

—Sí.

—Y fue una tormenta espantosa —añadió Robbie.

—¿Qué pasó después de que Gracie corriera hacia la colina?

—Pude ver que estaba aterrorizada y confundida al mismo tiempo, así que tuve que ir tras ella.

—¿Corriste colina arriba? ¿En medio de una fuerte tempestad?

Jamie asintió. Sabía lo que pasaba por la mente de su padre: Mac y su fallecimiento.

—Sí, no era lo más prudente, pero no podía dejarla allí arriba, ¿verdad? No podía ver cómo otra persona a la que quiero era abatida por un rayo. Tenía que bajarla de aquella colina.

Su padre inclinó la cabeza.

—Bien hecho, hijo.

Cuando Jamie concluyó su relato, Alex se volvió para mirar a Robbie.

—¿Y qué hacía el barón cuando todo esto tuvo lugar?

—No lo sé. Por orden de él, los sirvientes fingieron que el cocinero estaba herido. Caralyn y yo estuvimos amarrados en las cocinas durante un buen rato; más tarde arrojaron a Kyla allí con nosotros. Cuando por fin pude liberarme y encontrar mi arma, casi destrozo el gran salón, pero todo lo que pudimos comprobar fue que el barón había salido a perseguir a alguien. Una de las criadas nos dijo que Gracie había escapado y que él había ido tras ella, de modo que nos marchamos inmediatamente.

—¿Creéis que el barón vendrá hasta aquí? —preguntó Finlay—: ¿Nos atacará?

Alex asintió.

—Si todavía pretende a Gracie, vendrá. Si no, lo encontraremos nosotros. No voy a ignorar este ataque deliberado a una de los nuestros.

Logan se cruzó de brazos y miró a Jamie con el ceño fruncido:

—¿No te pedí que te mantuvieras alejado hasta que volviéramos?

—Sí, pero necesitaba hablar con ella, necesitaba que supiera cómo me sentía. Si no lo hubiera hecho, podría haber aceptado la propuesta del barón.

Jamie no se disculparía por la forma en que había manejado las cosas.

—¿Y hablaste con ella? —preguntó su padre.

—Sí, y aceptó casarse conmigo. Tenemos la intención de celebrar la boda lo antes posible. Dejé la torre con la intención de hablar con el tío Logan, pero debería haberla llevado conmigo. Si lo hubiera hecho, nada de esto habría ocurrido.

—No miraremos hacia atrás —sentenció Alex—. Logan, ¿qué habéis descubierto sobre el barón?

Logan le cedió la palabra a Tormod, quien se puso de pie y dijo:

—El barón va a por vuestras arcas, laird. No hay una forma fácil de decir esto, así que lo diré sin más. Cree que eres viejo y débil y que estás listo para ser derrotado.

—Gracie le resultaba útil para acercarse a ti y reclamar tus tierras —añadió Molly—. Pretendía ganarse tu confianza antes de planear su ataque. Su segundo es Simon de la Porte, de Inglaterra.

—Pues ha fracasado —dijo Alex con una sonrisa—. Bien hecho, todos. La cuestión ahora es si debemos pasar a la ofensiva o esperar a que venga a nosotros. Me gustaría atacar a ese bastardo ya mismo, pero primero quisiera conocer vuestra opinión, Logan y Robbie, decidme qué más sabéis.

Logan respondió:

—Lo último que he oído es que pensaba esperar a que el rey aceptara su oferta de matrimonio. Si se negaba, sería su momento de atacar. Decidí venir aquí para advertirte antes de ir a ver al rey. No sabía nada de la agresión a Gracie. Algo, posiblemente el rechazo de ella, aceleró sus planes.

—Es probable que tenga unos doscientos guardias, muy por debajo de nuestro número —dijo Tormod—, pero parecen bien entrenados.

Logan añadió:

—He oído hablar de De la Porte. No es de fiar.

Alex miró a todos a su alrededor.

—Debemos estar alerta. ¡Jake, Jamie, hablad con nuestros hombres! Preparadlos para una posible batalla. Si no ocurre nada hasta mañana, enviaré un grupo a sus tierras. Sospecho que sabremos más sobre la situación en menos de un día.

Jamie se aclaró la garganta.

—Tengo una petición más. Tío Robbie, me gustaría pedir formalmente la mano de Gracie en matrimonio. Lamento mis desaciertos en el pasado, pero creo que nos irá bien juntos.

Robbie sonrió, pero no dijo nada durante unos instantes, una eternidad en la mente de Jamie. Finalmente se acercó para estrechar su hombro.

—Sí, a Caralyn y a mí nos complacería mucho tenerte como hijo, pero será mejor que te des prisa, muchacho.

Él miró a su padre, quien asintió.

—El barón estará de camino.

Gracie se trenzó el pelo antes de acudir al gran salón. Había dormido casi un día entero y ya era hora de que hablara con su familia. Jamie había ido a verla, pero no pudo quedarse mucho porque se estaban preparando para la batalla. Sus últimas palabras habían encendido su corazón.

—Mi dulce muchacha, tu padre y el mío nos han dado la bendición para casarnos cuando todo esto termine. No puedo esperar a tenerte en mis brazos cada día. —La besó en los labios y le susurró—: Mi corazón es tuyo y, siempre que sea posible, yo soy tuyo.

No lo había vuelto a ver desde entonces. Kyla fue a visitarla varias veces, pero Ashlyn había regresado a casa porque se sentía indispuesta. Magnus cuidaría bien de ella.

La puerta se abrió con un golpe. Kyla y Caralyn entraron corriendo, ambas estaban pálidas.

—Debes acompañarnos a los parapetos —la urgió su madre.

—¿Por qué?

No le gustó la mirada de sus rostros.

Kyla la tomó de la mano y le dijo:

—No tenemos tiempo que perder, ven.

La arrastró por el pasillo y subieron por la larga escalera. Una vez fuera, corrieron alrededor del muro hasta llegar a la parte delantera, donde tenían una buena vista de las puertas. Algunos de los guardias que esperaban en las almenas con sus arcos las apartaron del camino.

El espectáculo provocó el pánico en Gracie.

—Son muchos...

Un mar de guerreros sentados sobre sus caballos estaban dispuestos en el prado; el estandarte del barón de Duncrub ondeaba en la brisa sobre ellos. Alex se tomó su tiempo para salir, hacía esperar a su enemigo, como era su costumbre. Su padre, Brodie, Jake y Jamie ya estaban montados en sus caballos frente a las puertas y una veintena de guardias Grant esperaban a un lado del campo.

—¿Podremos escucharlo? ¿Qué crees que querrá? —susurró Kyla.

Gracie respondió con toda la certidumbre de la que pudo convencerse:

—No puede quererme a mí, a menos que desee atarme a un poste y darme cuarenta latigazos delante de su clan.

Se mordió la uña del pulgar mientras contemplaba el terreno. La visión del barón, incluso desde la distancia, le daba asco.

—Es posible que podamos escuchar. No hay viento.

Alex se dirigió al frente y todos los guardias se apartaron para recibir a su laird.

—Papá parece el más grande de todos—dijo Kyla—. Aun así... me asusta cuando va a la batalla. ¿Qué haría si alguna vez lo perdiera? El barón cree que es débil.

Gracie se inclinó para estrechar la mano de Kyla entre las suyas y le dio un apretón.

—Es el laird más fuerte de todas nuestras tierras. Todos lo saben menos el barón.

Alex rugió fuerte para que todos lo oyeran.

—¡Di lo que tienes que decir! ¡No eres bienvenido en mis tierras!

—¡Seré rápido, Grant! —gritó el barón con una voz repugnantemente familiar para Gracie—. Quiero a tu sobrina, Grace. Acordamos nuestro compromiso antes de que la gran tormenta nos golpeara. Ella se asustó y huyó. La quiero de regreso.

—Le causaste a mi sobrina moratones en la cara y en el cuello. Ella no irá a ninguna parte contigo.

—No me marcharé hasta que la recupere.

Gracie casi podía ver el fuego en los ojos del barón. Vio que el caballo de Jamie se agitaba un poco y el miedo le atenazó el corazón, pero Jake agarró las riendas y le lanzó a su hermano una mirada tranquilizadora.

—No me has oído, Crichton. ¡No la tendrás! Y deberás pasar por mi espada antes de llegar a ella.

—Tienes veinticuatro horas para enviarla. Si no está allí para entonces, atacaremos y mataremos a todos los que podamos, incluyendo a tus mujeres y niños. Tengo un sacerdote que nos casará tan pronto como ella salga por la puerta. Piénsalo, Grant. Puede que tengas muchos hombres, pero yo tengo doscientos guerreros más en camino.

—No tienes derecho a la muchacha, así que vete ya.

—¡Oh! —El barón rio—. Te equivocas en eso. Tomé su virginidad, ella me pertenece. El rey accederá a mi petición tan pronto como mi experto la examine. Veinticuatro horas.

Gracie se dio la vuelta y corrió hasta el portal, bajó la escalera y entró en su habitación. ¿Qué iba a hacer ahora? El vil hombre había mentido sobre ella, era Jamie quien le había quitado la virginidad y, si la examinaban, el médico diría que la había perdido.

Ella saldría derrotada sin importar lo que pasara.

Una hora más tarde, Alex salió del solar y les dijo a Loki y Kenzie:

—Vuestra única misión es aseguraros de que nadie esté lo bastante cerca como para escuchar nuestra conversación.

Kenzie echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla:

—¡Sí, mi laird! —Se cruzó de brazos para lanzar una mirada a todos los presentes—. ¡Moveos, moveos!

Jamie no sabía qué era lo que estaba a punto de ocurrir, pero había hecho sus conjeturas. Solo había unos pocos convocados a la reunión, y él estaba de pie con Jake contra la pared del fondo del solar. Su madre estaba sentada en una silla junto a la de su padre y Gracie y sus padres se encontraban en el lado opuesto de la sala. Se le rompió el corazón por la inquisición que estaba a punto de padecer ella, pero se había imaginado que algo así podía suceder. Su padre tenía que saber exactamente lo que había ocurrido en Duncrub.

Cuando Alex volvió a entrar y cerró la puerta, Gracie empezó a temblar. Jamie habría querido estar cerca de ella y darle fuerzas para superar aquello, pero su padre le había dicho que se mantuviera alejado. La expresión en su rostro le recordaba a la que había visto en los hombres que estaban a punto de entrar en combate: temerosa, pero también un poco enfermiza.

—Papá, me gustaría hablar primero, si me permites —dijo Jamie. No iba a quedarse de brazos cruzados mientras ella pasaba por todo eso. Pondría fin a la inquisición confesando lo que había hecho.

—¡Jamie! —le ladró su padre—. Tendrás tu oportunidad. Hasta entonces, no puedes hablar. Yo hago las preguntas. ¿Entendido?

Jamie asintió y dio un paso atrás. No iba a cambiar la opinión de Alex.

Fue él quien rompió el silencio.

—Gracie, odio preguntarte esto, pero debo hacerlo. ¿Perdiste tu virginidad en Duncrub?

Fue como un golpe en el pecho. Alex había hecho la pregunta justo de la peor manera.

—¡Papá!

—Una palabra más, Jamie, y te mandaré fuera.

Jamie maldijo para sus adentros y cerró los ojos para coger fuerzas.

Pasaron varios minutos sin que Gracie dijera nada. Jamie estuvo a punto de cruzar la habitación hacia ella, pero Caralyn se volvió hacia su hija y le susurró:

—Gracie, ¿el barón te quitó la virginidad? Debes responder al tío Alex.

Ella negó con la cabeza y dio su respuesta a su madre en voz baja antes de volverse hacia Alex y repetirla.

—No, el barón no me quitó la virginidad.

Perspicaz como siempre, el padre de Jamie preguntó:

—¿Puedo preguntar por qué has tardado tanto en responder a mi pregunta, pero solo un segundo en responder a la de tu madre? —Con una voz más amable, siguió—: Tengo que preguntar, muchacha. Esto podría significar una guerra.

Jamie no pudo tolerarlo más. Atravesó la habitación para colocarse detrás de la silla de Gracie y declaró:

—Porque yo tomé su virginidad, no el barón. Hemos acordado casarnos.

Gracie hundió la cabeza entre los brazos, pero un segundo después se puso de pie junto a él y le estrechó la mano.

La mirada de Alex no vaciló.

—¿Gracie?

Con una voz mucho más fuerte de lo que él esperaba, ella respondió:

—Le di mi virginidad a Jamie. Me ofreció matrimonio y yo acepté.

Alex asintió con la cabeza y luego dirigió su atención a Jake.

—Busca al padre MacKenny, Jake. Dile a él y solo a él que estamos a punto de celebrar una boda aquí, en mi solar.

Una vez que Jake se marchó, Alex rodeó la mesa y se puso delante de los dos.

—Gracie, perdóname, pero me vi obligado a hacer esas preguntas. Te damos la bienvenida a nuestra familia como hija, tanto como te dimos la bienvenida como sobrina. —Le dio un breve abrazo y se volvió hacia Maddie, que también se había levantado para unirse a ellos.

—Gracie, sabes que te adoramos —dijo Caralyn—. Jamie y tú tendréis una vida maravillosa juntos, estoy segura de eso.

Después de que ella y Maddie se abrazaron, Gracie se volvió hacia sus padres.

—Mamá, papá, ¿podréis perdonarme?

Su voz tembló al decirlo y a Jamie se le formó un ovillo de nervios en las tripas.

El padre de Gracie la abrazó y le besó la frente y la tensión se relajó.

—No hay nada que perdonar. Jamie ya ha pedido tu mano en matrimonio y ambos tenéis nuestro apoyo incondicional.

El padre MacKenny entró y saludó a todos. Un momento después, Finlay llamó a la puerta y fue invitado a pasar.

—Perdonadme, mi laird. El barón se está acercando al castillo.

—Padre —dijo Alex— hay que casarlos de inmediato.

El padre MacKenny asintió. Tomando sus manos entrelazadas, muñeca con muñeca, envolvió la manta de los Grant sobre ellas. Aquello estaba ocurriendo de verdad, y, en lugar de tener miedo, como había temido una parte de él, Jamie se sintió en paz.

Alex susurró:

—Mis disculpas a todos los presentes, pero, padre, tenéis dos minutos para decir las palabras

—Ahora sois marido y mujer.

Poco después, Jamie besó a Gracie y ella le sonrió. Pero no hubo tiempo para disfrutar de su felicidad. Sus sonrisas se convirtieron en ceños fruncidos en cuanto llamaron a la puerta insistentemente.

—¡El barón está de camino a las puertas —gritó Brodie—, y con muchos guardias detrás de él, laird!

Se habían casado y Jamie se dirigía a la batalla. Qué ironía que toda la aventura y la emoción que había perseguido antes estuvieran a punto de llegar, y que él solo deseara coger a Gracie y llevársela lejos de allí. Se le formó un nudo en la garganta al observar a sus seres queridos y comprender que sus vidas podían estar en peligro.

—Brodie, reúne a todos los jinetes disponibles —ordenó Alex—. Preparaos para atacar. ¡Rodeadlos!

La batalla sería en casa. No era en absoluto lo que él habría querido.

Capítulo Veintiuno

Todos se pusieron en movimiento a la vez. Gracie se volvió hacia Jamie y le dijo:

—Esta batalla es por mi culpa, jamás debí ir a Duncrub.

Alex, que estaba de pie en la puerta del solar, preparado para salir, se volvió hacia ella.

—Esto tiene muy poco que ver contigo, muchacha. Si así fuera, habría enviado a su ejército de vuelta a casa en cuanto supo que te habías casado, pero no lo hará. Se trata de algo más que de tu virginidad, eres un peón en el peligroso juego que el barón está jugando. El hombre anhela demostrar su fuerza. No cargues con la culpa sobre tus hombros, habría encontrado otra razón para atacarnos antes o después. Jamie, sé que acabas de desposarte, pero te espero en la segunda línea.

Jamie asintió y sostuvo la puerta para Jake, que le dio una palmadita en el hombro y besó la mejilla de Gracie antes de seguir a su padre por la puerta. Maddie y su madre subieron la escalera, probablemente para ver cómo estaban las niñas.

Momentos después, estaban solas.

—¿¡Tienes que irte!? —gritó Gracie—. Por favor, quédate aquí conmigo.

Él acogió su rostro entre las manos y acercó su frente a la de ella.

—Debo ir. Por mi honor y por el honor de los Grant, pero, sobre todo, por tu honor. Debemos acabar con el barón y sus mentiras. —La besó intensamente, pero se separó antes de que ella estuviera preparada para dejarlo ir—. Te amo.

—¿Dónde debo ir? Quiero estar en algún sitio desde el que pueda ver lo que ocurre. Tú estarás ahí abajo y también mi padre, mis tíos y mis primos. ¿Qué pasa si alguien resulta herido?

—Gracie —le dijo suavemente—, mi padre tiene la reputación que tiene porque procura que nuestros guerreros estén preparados en todo momento. Esperaba que el barón atacara y tenemos muchos guerreros apostados fuera de nuestras tierras, listos para cargar contra los hombres del barón por la retaguardia. Los exploradores le han informado a mi padre de lo que se puede esperar. No te preocupes demasiado. Busca a tu madre, a mi madre y a la tía Celestina. Ellas te dirán dónde ir.

Lo besó rápidamente y le susurró:

—Te amo. Por favor, ten cuidado.

Jamie se fue y Gracie sintió como si acabaran de arrancarle una parte de ella. Cuando entró en el gran salón, que estaba desolado, oyó su nombre y se volvió hacia las escaleras. Su madre bajaba junto con Maddie, Kyla, Eliza y las tres niñas.

—Ven —la llamó Maddie—, nos sentaremos junto a la chimenea. Uno de los guardias nos informará de todo lo que ocurra.

Gracie miró a la madre de Jamie. Seguía siendo una mujer hermosa con sus muchos mechones plateados entre su cabello rubio, pero sus rasgos estaban rígidos por la tensión.

—¿Nos mantendrán informadas?

—Sí, y esperemos que el barón acepte la explicación de Alex y siga su camino, aunque creo que Alex piensa que eso no ocurrirá. Debo admitir que estoy algo preocupada.

—¿De verdad?

—Sí, pues sé que Alex lo está.

La idea de que algo asustara al padre de Jamie, su poderoso laird, la aterrorizó. Rezó una breve oración para que Dios protegiera a su clan. No podría soportar que nadie resultara herido.

Sentiría que era culpa suya, sin importar lo que su tío Alex dijera.

Jamie montaba su caballo a la izquierda de su padre y un poco detrás de él. El laird iba siempre en el centro, flanqueado por Robbie y Brodie. Logan había quedado a cargo de los guerreros de la periferia, por lo que no estaba con ellos. Los hijos de Alex cabalgaban detrás de él, Jake en un extremo, Jamie en el otro y Connor en el centro; Roddy y Braden iban entre ellos. De ese modo se aseguraban de que no pudieran derribar a dos de los herederos del laird en un solo embate. Magnus cabalgaba detrás de Jake, y Finlay detrás de Jamie; la principal tarea de ambos era proteger a los herederos.

Un mar de guerreros vestidos con la manta de los Grant se desplegaba detrás de ellos, incluido Tormod.

Jamie había observado a los arqueros sobre el muro. Vio a su prima Molly entre ellos y Ashlyn también se había presentado, incluso enferma como estaba; ambas eran mujeres fuertes y nobles. El pequeño Kenzie se había encaramado allí con su honda.

El barón se adelantó todo lo que le permitieron los guerreros Grant, montando junto a otro hombre, probablemente Simon de la Porte. Se detuvieron frente a Alex.

—¿Dónde está Gracie?

—Gracie, que está casada con mi hijo Jamie, está dentro, donde le he dicho que permaneciera. Ella no va a ir a ninguna parte contigo.

—O bien eso es una mentira o acaban de casarse —respondió el hombre con los ojos refulgentes de furia—. Te dije que tomé su virginidad. ¿Permitiste que tu cachorro se casara con una ramera? Ella me la entregó libremente.

La ira quemaba a Jamie por dentro, pero se tranquilizó pensando que el barón lo pagaría. Solo era cuestión de tiempo.

—Tienes la lengua de una víbora y le faltas el respeto a mi nuera —bramó Alex—. Llévate a tus hombres de mi tierra o prepárate para la batalla, Crichton.

Conocía las tácticas de su padre. El barón nunca saldría de allí de una sola pieza. Alex solo se mostraba reticente a un enfrentamiento porque quería que el barón creyera que tenía razón al pensar que los Grant eran débiles.

Cuando se diera cuenta de lo equivocado que estaba, sería demasiado tarde.

Nadie se movió durante varios minutos y Jamie se dedicó a evaluar a sus oponentes. Observó que algunos parecían muy jóvenes, aunque eso no significaba gran cosa en un campo de batalla. Sabía que el pequeño Kenzie podía ser letal con su honda y no era más que un niño. Un instante después, el barón lanzó su grito de guerra. Blandió su espada por encima de la cabeza y galopó directamente hacia Alex.

Este lo rechazó a la vez que bramó su propio grito de guerra para indicar a sus guerreros que la batalla había comenzado.

El campo estalló en caos y muerte.

Jamie se situó al lado de su tío Brodie, vigilando a su padre mientras bloqueaba y asestaba golpes, pero Alex no necesitó la ayuda de nadie, hizo retroceder al barón con facilidad; aunque de inmediato otros dos guerreros acudieron para ocupar su lugar. Jake cargó como solía hacerlo, atacando por delante y a la derecha de su padre. El choque de las espadas resonó en las Highlands; el estruendo era tan ensordecedor que Jamie no podía oír nada más. Se aferró a la montura con las rodillas mientras alcanzaba a un jinete en el vientre con su arma y después a otro en el brazo. Los gritos de los hombres rasgaban el aire y las flechas lo sobrevolaban. Luchó sin descanso, alimentado por los pensamientos sobre el barón y Gracie —quería ser él quien matara al hombre que había atacado a su esposa—, pero intentando a la vez dominar sus emociones.

El barón había retrocedido tras la embestida inicial, mostrando su verdadero espíritu. Jamie decidió avanzar en su dirección. Le quitaría la sonrisa de la cara.

A medida que la batalla transcurría, se dio cuenta de que el número de mantas rojas superaba al de mantas verdes. Intentó buscar guerreros Grant entre los heridos, pero era casi imposible, porque los enemigos seguían apareciendo desde todas las direcciones. Había varios cadáveres dispersos por el suelo y los caballos caían y rodaban; algunos se levantaban y se alejaban desorientados.

El brazo de la espada de Jamie, dolorido y cansado, seguía atacando y defendiendo, pero algo le llamó la atención por el rabillo del ojo: su padre se había caído del caballo.

El hombre que lo había derribado se preparaba para volver a golpear, pero Jamie cabalgó a toda velocidad hacia ellos y lo abatió. Lanzó su grito de guerra seguido de las palabras que siempre temían oír:

—¡Proteged a vuestro laird!

Inmediatamente, unos hombres a caballo rodearon a Alex, que seguía tumbado en el suelo. La sangre oscurecía su manta. Tenía los ojos abiertos, pero parecía aturdido. Nunca había pensado que llegaría la hora en que su padre fuera derrotado en el campo de batalla, el hombre había sido invencible. Sin embargo, ahí estaba, tirado en el suelo, indefenso. Rezó para que sus ojos le engañaran y se levantara pronto.

Tampoco había señales de Jake. Magnus, Connor, Braden y Roddy se habían unido a Jamie en el círculo alrededor de Alex, pero ¿dónde demonios estaba Jake? Cuando por fin vio a su hermano, se encontraba muy por delante de ellos, todavía luchando como el guerrero más feroz. No sabía que su padre había caído.

Jamie volvió a gritar:

—¡Proteged a vuestro laird!

Dos más llegaron al galope para unirse a ellos y el peso sobre los hombros de Jamie se alivió un poco. Podría proteger a su padre hasta que el enfrentamiento acabara. El número de mantas verdes estaba menguando, con lo que la batalla acabaría más pronto que tarde. Entonces vio algo que lo dejó sin aliento y le arrebató lo que le quedaba de serenidad.

Gracie, montada en su caballo, cabalgaba velozmente hacia el bosque, lejos de la batalla. Pero ¿por qué? ¿Qué la había llevado a abandonar la seguridad de la torre?

Jamie perdió los nervios ¿Debía ir tras Gracie y dejar a su padre sin protección? No había nadie cerca para ocupar su lugar en el círculo. Volvió a blandir su espada y derribó a otros dos bastardos. Desde su posición, pudo ver un mar de mantas rojas que se precipitaban hacia los hombres del barón por la retaguardia: los guerreros de Logan.

Ellos ayudarían a poner fin a aquello.

—¡Gracie! ¿¡Qué estás haciendo!? —Frenético, llamó a Finlay—: ¡Finlay, cúbreme! ¡Debo ir tras Gracie!

Finlay respondió a su llamada inmediatamente.

Lo peor de todo ocurrió. El barón también había visto salir a Gracie y se lanzó tras ella. Jamie volvió para intentar hacer regresar a su hermano, pero estaba demasiado lejos para ver u oír lo que sucedía. Dos guerreros Grant se acercaron desde el fondo del campo y les gritó.

—¡Aquí, proteged al laird!

Tres habían ocupado los huecos, así que galopó tras Gracie tan rápido como pudo.

Ella seguía estando muy por delante de los dos, pero el tumulto la refrenaba y se detuvo un momento para cubrirse la cabeza con los brazos, pidiendo a gritos que pusieran fin a la batalla. Jamie miró al barón y vio que el hombre supo que la atraparía cuando una sonrisa malévola cruzó su rostro. El barón y Jamie se movían a la misma velocidad, lenta pero tenazmente, pero había demasiados guerreros entre Jamie y ellos dos.

Volvió a gritar:

—¡Matadlo! ¡Matad al barón!

Nadie podía oírlo por encima del clamor. Echó un vistazo atrás para volver a mirar a su padre. La mancha de sangre en su vientre seguía creciendo y sus ojos estaban ahora cerrados.

—¡Pelea, papá! ¿Me oyes? ¡Lucha, permanece despierto!

¿Qué demonios iba a hacer? De repente, todos los rostros a su alrededor parecían confundirse. La suciedad, el sudor, la saliva y la sangre saltaban por todas partes. Estaba perdiendo la capacidad de distinguir entre el enemigo y sus compañeros. Una melena brillante sobresalió entre las demás y vio que el barón estaba ya a poca distancia de su esposa.

Jamie perdió el control. Espoleó su caballo y se lanzó directamente hacia el barón blandiendo la espada sobre su cabeza. El golpe no logró impactarlo, por lo que perdió el equilibrio y dio al hombre la oportunidad de escabullirse en dirección a Gracie. El horror se apoderó de él mientras lo veía cabalgar furiosamente hacia ella.

Las palabras de su padre resonaron en su mente:

Deja a un lado las emociones, Jamie. No vencerás a tu enemigo si permites que las emociones se impongan a la razón.

Entonces se produjo un milagro. De entre el polvo apareció un caballo que le cortó el paso al barón, obligándolo a aminorar la marcha lo suficiente como para que Jamie lo alcanzara. Tormod. Su amigo le había brindado la oportunidad que necesitaba.

Se obligó a dejar de pensar en Gracie y volvió a descargar su espada contra el barón. El bastardo lo miró fijamente con esa sonrisa despreciable y lo bloqueó con facilidad. Ambos se lanzaron unos cuantos golpes más antes de que el barón atacase con las palabras.

—¡Es una puta, Grant! Te casaste con una puta, y me gustó.

Jamie lo ignoró, sabía que era un ardid. No se dejaría distraer. Amagó con lanzar un golpe al hombre, que inmediatamente alzó su espada para bloquearlo, pero luego cambió de dirección en el último instante y le enterró su hoja en el vientre, un golpe mortal. Tormod le asestó otro por detrás.

El barón dejó caer su arma y se agarró el vientre y Jamie limpió su espada en las piernas del hombre justo antes de que cayera al suelo. Se detuvo un instante para reponer fuerzas y buscó en su entorno más próximo a algún otro guerrero vestido de verde. Quizá se marcharan, ahora que su barón estaba muerto.

Pero no fue así. Simon de la Porte, el hombre que había llegado con el barón, dio órdenes a los guardias que quedaban. Cuatro se dirigieron hacia Jamie y Tormod, pero lograron repelerlos juntos. Luchaban codo con codo, rebanando vientres y carne. Los enemigos caían a diestra y siniestra.

Una voz llegó desde lo alto de una de las torres.

—¡Mátalos a todos, Tormod! ¡Ese es mi hermano!

Era Lyall, su hermano estaba haciendo vigilancia en los parapetos y había visto a Tormod luchando como un poseso.

Logan y otros cuatro guerreros Grant se unieron a ellos y entre todos se batieron contra los últimos guerreros vestidos de verde que los rodeaban. Cuando Jamie miró a su hermano en la primera línea, vio que Jake seguía resistiendo, luchando contra dos a la vez.

Momentos después, los pocos que quedaban huyeron del lugar y Simon de la Porte con ellos.

Jamie buscó de inmediato alguna señal de Gracie. No había ni rastro de ella, la había perdido de vista cuando alcanzó al barón, pero no podía haber ido muy lejos; tal vez estuviera escondida entre los árboles.

Todavía respirando fatigosamente, Jamie volvió a cabalgar hacia el círculo de protectores que rodeaban a su padre.

—¿Dónde está Gracie? —preguntó. Nadie respondió—. Cabalgó por aquí antes.

Buscó en los alrededores una cabellera clara, pero no la veía.

Jake llegó detrás de él.

—¡Buena pelea con el barón! Una excelente manera de poner fin a este jaleo. ¿Por qué están todos en círculo? —Señaló hacia el lugar donde yacía Alex, claramente ajeno a lo que había sucedido.

—Papá recibió un golpe de espada en el vientre —dijo Jamie sin rodeos pasándose el brazo por la cara para limpiarse la sangre.

Jake, atónito, preguntó:

—¿Qué? ¿Papá? Pero él... ¿dónde está? —Saltó de su caballo y corrió hacia el círculo apartando a todos mientras Jamie le gritaba.

Jamie siguió a su hermano.

—¡Estaba sangrando profusamente cuando lo vi por última vez! ¡No podía levantarse, pero lo vi abrir y cerrar los ojos!

Desmontó y se abrió paso hacia el círculo. Brodie estaba arrodillado junto a Alex, cuyos ojos permanecían cerrados.

—¡Papá!

Jamie se acercó a él en busca de cualquier señal de vida. El corazón le latía con fuerza en el pecho pero sus miembros estaban entumecidos. El rostro de Alex estaba tan pálido que lo aterrorizó. Su mente se nubló una vez más mientras intentaba asimilar todo lo que había sucedido.

Aquello no podía estar pasando. No era posible. Debía ir en busca de Gracie, pero probablemente había corrido y se había escondido. La amenaza había remitido ahora que el barón estaba muerto y sus hombres huían.

Loki se acercó y observó a Alex con una extraña expresión en el rostro.

—Loki, intenta encontrar a Gracie. Iba a caballo hacia el oeste.

Loki simplemente asintió y se marchó.

Jamie asió el brazo de su padre y lo sacudió, intentando hacerlo reaccionar. Los ojos de su padre se abrieron y volvieron a cerrarse.

—¡Papá! —Jamie levantó la cabeza y gritó—: ¡Que alguien traiga a Caralyn!

—Robbie ya ha ido a por ella —dijo Brodie—. Apenas sigue vivo.

Connor llegó al lado de Jake.

—¿Papá?

Jamie posó la mano sobre su cuello para comprobar sus signos vitales.

—¡Puedo sentirlo, aún está vivo! ¡Papá!

Alex abrió los ojos y miró a Jamie.

—Gracias —dijo con voz débil—, tus acciones me han salvado. Llévame dentro... Maddie…

—¡Está vivo! ¡Lo he oído, Jamie! Estará bien.

La voz de Connor estaba llena de esperanza.

Jamie hubiera deseado albergar la misma esperanza que su hermano.

Caralyn y Maddie llegaron corriendo unos momentos después. Jamie se levantó antes de que llegaran al círculo esperando poder atenuar el dolor que provocaría a su madre lo que estaba a punto de ver. La sujetó por el hombro.

—Mamá, recuerda lo fuerte que es papá.

—¿Está muerto? Parece muerto... No, Alex, por favor, no... Nuestro tiempo aún no ha terminado —Maddie se llevó el puño a la boca y las lágrimas corrieron por sus mejillas—. ¡Ayudadme, Jamie, Jake! Mis rodillas... ¡Ayudadme a agacharme, tengo que estar cerca de él, por favor, por favor!

Jake se acercó para ayudar a su madre.

Jamie también hizo lo que ella le pedía mientras más y más gente se reunía en torno a ellos.

Magnus se había apartado del grupo para dar instrucciones de despejar la zona, recoger a los muertos y encontrar a los heridos. Los ánimos estaban alterados y muchos de los guerreros rodeaban a su laird caído. Algunos incluso se habían arrodillado para rezar.

—Alex. —Maddie le apartó los largos mechones de su rostro y le besó la frente—. Alex, vuelve conmigo, por favor.

Su voz había roto en llanto. Jamie vio cómo su padre buscaba la mano de su madre y la apretaba, aunque era evidente que no tenía fuerzas.

—Está bien... Maddie. Estaré bien. No te... preocupes.

Sus ojos volvieron a cerrarse.

—¡Tía Caralyn! —exclamó Jake

Ella miró a Robbie y a Brodie y negó con la cabeza.

—Yo... no puedo... Curar una herida en el vientre está más allá de mis habilidades. Lo siento.

Maddie gritó y apoyó la cabeza en el pecho de su marido.

Jamie susurró:

—¿Cuánto le queda?

—No mucho —respondió Caralyn—. Un día, tal vez.

Capítulo Veintidós

—¡Coge el carruaje! —gritó Jamie.

—No, Jamie —respondió Jake—. Podemos ponerlo en una manta grande y llevarlo a la torre. Será menos brusco.

Loki llegó en su caballo y desmontó no muy lejos de ellos.

—¡Tío Alex! ¿Está muerto?

Kenzie, que iba detrás de su padre, rompió a llorar.

—¡Tío Alex! ¡No!

—No, no está muerto. ¿Has encontrado a Gracie? —preguntó Jamie.

—No está ahí fuera. Tal vez regresó a la torre después de que mataras al barón. No se encontraba lejos cuando fuiste a por él en medio de la contienda.

—¡Traed el carro, Finlay, Braden, Jake! Lo llevaré con la tía Jennie.

—¿¡Qué!? ¡Tardarás casi un día en llegar! La tía Caralyn dice que estará muerto para entonces. ¿Por qué hacerle pasar por eso? Déjalo aquí para que esté con mamá.

Los rápidos pasos de Jake revelaban su nivel de ansiedad por el estado de su padre. Su hermano rara vez demostraba sus emociones, al igual que su padre, pero ese andar frenético significaba que estaba al borde del colapso.

Su madre seguía tumbada en el suelo, con la cabeza apoyada en el hombro de su padre. Ya no lloraba, pero las lágrimas seguían cayendo por sus mejillas mientras acariciaba suavemente el pecho de Alex. Los ojos de su padre seguían cerrados, pero aún respiraba.

—Vamos a llevarlo a casa de la tía Jennie, es la única oportunidad que tiene.

Brodie asintió, pero Robbie dijo:

—Dejadlo aquí. Su final se acerca, permitid que se vaya en paz. Morirá como un héroe. No concibo hacerlo pasar por el suplicio de ir en ese carromato.

—¡Me lo llevo! —insistió Jamie—. No intentéis detenerme. Que alguien busque a Gracie por mí, por favor.

Jake frunció los labios y agachó la cabeza, luego levantó la vista hacia la de Jamie con una mirada penetrante.

—¡Llévalo! Connor y yo nos quedaremos aquí. Y llévate a mamá contigo. —Aferró el hombro de Connor, que permanecía conmocionado a un lado, y se marchó—. Encontraremos a Gracie.

Maddie buscó la mano de Jamie y él se la tendió. Tiró de ella para ayudarla a ponerse en pie, preguntándose qué era lo que querría decirle. Si intentaba detenerlo, no sabía cómo reaccionaría... No, no cedería, no podía. No pensaba con claridad.

Maddie acarició su mejilla.

—Llévalo con la tía Jennie. Recogeré mis cosas. Tu padre es un luchador y nosotros tampoco vamos a rendirnos. Traeré más pieles y descansará su cabeza sobre mí. Procuraré que no se sacuda demasiado y lo mantendré caliente.

Besó la otra mejilla de Jamie y se apresuró hacia la torre.

Nadie dijo una palabra mientras se alejaba.

En cuanto se fue, Logan salió de la nada y le dijo a Jamie:

—Llévalo con Jennie y no te demores. Enviaré a mis dos mensajeros más veloces con Brenna y Jennie. Brenna se reunirá contigo allí. Buena suerte, Jamie.

Desapareció antes de que él pudiera decir nada.

En menos de una hora estaban en el camino. Jamie seguía preocupado por Gracie, pero se esforzaba por no pensar en su esposa. Si lo hacía, se vería obligado a dejar a su padre e ir tras ella. Antes de partir, envió al mejor equipo que pudo reunir para buscarla: sus padres, Loki, Kenzie y Finlay. En el último momento, Kyla quiso unirse al grupo de Jamie, pero él se negó. No podía preocuparse por Kyla y sus padres a la vez. Hizo un gesto con la cabeza y gritó:

—¡Finlay! Ella va contigo.

Sus mejores caballos tiraban del carro y Jamie iba delante guiándolo por la ruta más rápida y evitando los tramos irregulares del camino.

Subir a su padre al carro fue una de las cosas más difíciles que había hecho nunca. Jake, Jamie, Finlay, Braden y Roddy lo habían cargado en una gran manta para trasladarlo. Su padre era grande como un oso, casi todo era músculo, y los cinco se habían esforzado para moverlo con delicadeza. Alex abrió los ojos en un momento dado, pero se fijaron en los de Jamie solo un instante y volvieron a cerrarse, como un mensaje silencioso de confianza en él. Aquel gesto lo había dejado sin habla. Nunca había esperado que su padre fuera otra cosa menos que extraordinario.

Viajaron con dos veintenas de guardias Grant para protegerlos, Jamie se había propuesto no permitir que nada retrasara su marcha.

Se volvió para mirar a su madre, que sostenía a Alex lo mejor que podía mientras mascullaba oraciones silenciosas.

Jake, Connor, Celestina y Brodie se habían quedado para ocuparse de las heridas de los hombres y para seguir vigilando el castillo, por si algún patán seguía merodeando. Otra veintena de guerreros acompañaba al grupo que había salido en busca de Gracie, y tenían instrucciones de llevarla a casa de Jennie en cuanto la encontraran.

La encontrarían. Tenían que hacerlo.

Llevaban casados solo un día.

Gracie había corrido hacia los muros exteriores en cuanto oyó los gritos de guerra. Los demás intentaron detenerla, pero se abrió paso entre ellos.

Aquella batalla era culpa suya.

Estaba asomada sobre el muro cuando vio cómo una espada se clavaba en el vientre de Alex. Jamie había visto caer a su padre, afortunadamente, y lo había protegido de un nuevo embate, pero eso no cambiaba el hecho de que el famoso laird del clan Grant, el laird Alexander Grant, reconocido como el mejor espadachín de toda la tierra, hermano de cuatro, padre de seis y tío de muchos, había sido derribado y ahora estaba lo bastante malherido como para yacer vulnerable en medio de la contienda.

Jamie había gritado a los demás guerreros para que se apresurasen a protegerlo, pero Gracie se puso frenética. Súbitamente, tuvo la necesidad de alejarse, fue como si una nube se hubiera cernido sobre ella. No podía soportar ver cómo sus seres queridos resultaban heridos o muertos, sobre todo si era por su culpa. Los estruendosos ruidos que resonaban en el aire eran devastadores. Tenía que alejarse. Su mala sangre... Su mala sangre, posiblemente heredada de Malcolm, había azotado con fuerza a los Grant en cuanto se convirtió en parte de la familia. Los cielos le anunciaban que no pertenecía a ella. Aceptó la sentencia y se marchó.

Bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta principal, sin apenas detenerse mientras se apresuraba hacia los establos. Todos los puestos estaban vacíos, excepto uno. Los mozos de cuadra se habían ido, probablemente estarían pendientes de la batalla o recuperando caballos perdidos, de modo que no había nadie para ayudarla.

O para detenerla.

Montó el caballo, atravesó las puertas y se fue directamente hacia los árboles, la única vía que conocía para salir de la tierra de los Grant. Ignoró a todo el mundo mientras avanzaba, hizo todo lo posible por ignorar la muerte y la destrucción que la cercaba y la engullía en su vórtice de maldad. Jamás en su vida había escuchado sonidos tan espantosos. Cada golpe repercutía en su propio vientre, cada alarido arrancaba un grito de su propia garganta. Se esforzó por alcanzar el bosque, pero los guerreros que la rodeaban le impidieron hacerlo.

¡Cuánto deseaba poder hacer algo para acabar con todo aquello antes de que alguien más del clan resultara herido! Haría cualquier cosa para poner fin a ese enfrentamiento, a esa batalla que se había librado por ella. Todo era su culpa. Si no hubiera mostrado interés en el barón, si no hubiera ido a su castillo... ¿habría ocurrido todo eso? A pesar de que su tío se lo había asegurado, ella lo dudaba.

Entonces su marido cabalgó directamente hacia el barón. Pudo ver la furia en sus ojos, pero pronto recuperó la compostura y separó sus emociones de la batalla. El caballo de Gracie se asustó y se desvió hacia el linde del bosque. Fue toda una odisea controlar y calmar a la bestia; cuando por fin lo consiguió, ya estaba lejos. Se sorprendió de lo que se encontró fuera del campo de combate, lejos del caos y la muerte. Después de ver de cerca la condición de Alex Grant, dijo lo único que acudió a su mente.

—Todo esto es culpa mía. Tengo mala sangre. ¡Mira todo lo que ha sucedido en los últimos días! ¿Me llevarás lejos de aquí? No quiero volver a pisar la tierra de los Grant.

Tras una pausa reflexiva, el hombre aceptó con una sonrisa y ella se fue con él.

Gracie dejó atrás todo lo que amaba.

Incluso a su marido.

En cuanto Jamie entró por las puertas de los Cameron, Jennie salió corriendo hacia el carro, ajena a todo excepto a Alex y Maddie. Alex y Jennie tenían una relación especial y todos lo sabían.

—¡Alex! ¡Por favor, Alex, despierta! ¡Abre los ojos por mí! —Le sacudió el hombro, pero él no se movió—. ¡Alex!

—Maddie, ¿cuánto tiempo ha estado así? ¿Cuándo fue la última vez que abrió los ojos?

—Hace un par de horas. Intenté mantenerlo despierto, Jennie, pero sigue durmiéndose.

—¡Alex! —le gritó en la cara—. Escúchame. No te rendirás, ¿me oyes? —Le apuntó con el dedo en el pecho. Las lágrimas empezaban a ahogar su voz—. Es demasiado pronto para ti, tienes que quedarte con nosotros. Aún no has conocido a tu primer nieto. ¿Cómo puedes pensar en dejarnos? Tus hijos aún te necesitan y tus hijas también. ¿No quieres conocer a tu nieto, el futuro laird de tu clan? —Dio unas cuantas instrucciones a quienes la rodeaban para que lo llevaran a la torre. Jamie ayudó a su madre a bajar del carro—. ¡Alex, te lo advierto! ¡Despierta!

Él se removió y abrió los ojos.

—Tal vez prefiera una nieta.

Jennie se rio y le besó la mejilla.

—Te quiero, Alex. No te vayas, por favor. Sí, puedes tener una nieta si el cielo atiende a tus deseos.

Utilizaron otra manta grande para meter a Alex dentro. A Jamie le preocupó lo pálido que estaba. Al menos habían conseguido su cometido. Había estado aterrorizado de que muriera durante el viaje hasta allí.

Su tía Jennie podía salvarlo, tenía fe en ella.

Una hora más tarde, se paseaba por el gran salón de los Cameron cuando la puerta se abrió de golpe. Jamie se precipitó hacia ella para preguntar lo único que podía pensar en ese momento.

—¿La has encontrado?

Sabía la respuesta por la mirada de Caralyn, humedecida por las lágrimas.

—No —respondió Robbie—. Teníamos un posible rastro de un caballo, pero con todos los animales que hay en la zona, por la batalla, fue imposible seguirlo. ¿No ha venido aquí? Esperábamos que hubiera cabalgado en esta dirección.

—No —dijo Jamie.

El estómago se le revolvió tanto que pensó que se pondría enfermo. Las imágenes de los peores escenarios posibles pasaron por su mente: jabalíes, saqueadores, Simon de la Porte... No, no podía dejar que eso sucediera. Tenía que encontrar a su esposa.

—Iré a buscarla —dijo Kenzie—. No me rendiré hasta encontrarla.

—Kenzie —respondió Jamie—, dudo que esté...

Pero Loki le apretó el hombro.

—Deja que vaya, le dará al muchacho algo que hacer.

Kenzie salió corriendo del salón. En cuanto estuvo fuera, Robbie preguntó:

—¿Cómo está mi hermano?

—Jennie lo está examinando —contestó Jamie mientras se pasaba una mano por el pelo—. No tiene buen aspecto, está pálido y débil. Solo se despertó un momento cuando la tía Jennie le gritó. Cuéntame del rastro que has seguido. Voy a salir a buscarla.

—Iré contigo —dijo Finlay levantándose de la mesa—. Tiene que aparecer en algún sitio.

Se dirigían a la cámara cuando la puerta se abrió de golpe por segunda vez y Brenna pasó corriendo junto a él diciendo brevemente:

—Saludos a todos. Debo ir a la cámara de sanación de mi hermana.

Quade, Logan y Gwyneth la siguieron. Los Ramsay habían llegado. La sensación de malestar en su vientre se calmó un poco ante su presencia. Brenna seguía teniendo fama de ser una de las mejores sanadoras de todo el territorio y era quien había enseñado a Jennie. Que estuvieran ambas allí le dio nuevas esperanzas, les dio esperanzas a todos.

—Buen trabajo, Logan —dijo Robbie—. Eso fue rápido.

Logan se limpió la suciedad de la cara con su manta y miró a todos en la sala, acogiendo los comedidos y poco entusiastas asentimientos.

—¿Sigue igual de mal?

Siguieron asintiendo.

—Me alegro de que hayas venido con mi hermana, Quade —dijo Robbie—. ¿Cómo están tus articulaciones?

—Montar a caballo es fácil. Sé cuánto quiere a su hermano y, después de enterarnos de lo mal que se encuentra, tenía que venir. Ponedme al corriente mientras lo atienden.

—Finlay —dijo Jamie—, voy a ver a mi madre y luego nos marcharemos.

Su paso se hacía más lento al acercarse a la habitación que llamaban la cámara de los enfermos. Aedan Cameron salió por la puerta.

—Jamie, entra. Yo iré a hablar con Quade y Logan. Ten fe en tus tías. Yo la tengo.

Jamie entró en la cámara. El olor le hizo desear correr fuera de allí. No entendía cómo los sanadores podían hacer lo que hacían. Su madre se acercó a él y le cogió la mano.

—¿Algún cambio? —preguntó en un susurro.

—Calla y escucha a Brenna un momento.

Brenna y Jennie examinaban la herida en el costado derecho de Alex.

—Basándome en el libro que me dio Aedan, creo que este es su hígado —dijo Jennie—. Y parece que ahí es donde está la mayor parte del daño. Fue una estocada limpia, no atravesó todo el órgano.

Brenna asintió.

—Me pregunto si quedaría lo suficiente para funcionar si cortamos la pequeña porción que está desgarrada. Es un órgano grande. Quade nunca sufrió ningún efecto permanente por el órgano que le extirpé. Es cierto que era pequeño en comparación, pero, según lo que he aprendido, el hígado no tiene una cavidad interna como el corazón o el estómago; tal vez pueda sobrevivir si dejamos la mayor parte de él intacta, el resto parece estar sano.

—Creo que es nuestra única oportunidad —dijo suavemente Jennie—. Si no lo hacemos, seguirá desangrándose. Deberíamos cortar aquí —hizo un movimiento a lo largo del órgano— y coserlo para detener la hemorragia. Su herida exterior está limpia, así que lo suturaremos. Con suerte, se despertará antes de que aparezca la fiebre. Tenemos que procurar que reciba suficientes líquidos.

—Hay que hacerlo lo más rápido posible. No me gusta lo lento que palpitan sus vasos.

—Sí, es la más elemental regla de mamá. Conservar los fluidos del cuerpo y mantenerlo limpio.

Jamie había oído a muchos de los ancianos hablar de su abuela y el padre de ella. Habían sido unos sanadores extraordinarios. Todos admiraban a su padre, pero cuando su madre se hizo mayor, trabajaron juntos y obraron maravillas para el clan. Había sido su abuela la que había insistido en la limpieza de las heridas. Aunque él no sabía por qué, tenía que convenir en que cuanto más limpia estuviera una herida, menos posibilidades de fiebre había.

—Este es un buen momento. Acabo de lavar todos mis instrumentos, así que no tenemos que dedicar tiempo a eso. Esta vez dejé que el agua hirviera antes de echarlos dentro; me sorprendió cuánto más fácil se limpian en el agua caliente, apenas tuve que tocarlos. Me lavaré las manos y cogeré mis cosas.

Brenna los miró mientras Jennie iba a por sus instrumentos.

—Tengo esperanzas, Maddie. El intestino no fue perforado, esa es la buena noticia.

—Creo que podemos recuperar su hígado. Jamie, es bueno que lo hayas traído aquí, Caralyn no tiene mucha práctica en la cirugía. ¿Por qué no llevas a tu madre a la sala? Esto puede llevar un rato y, si Alex se despierta, cosa que dudo, lo volveremos a dormir.

Su madre negó con la cabeza, pero Jamie insistió:

—Mamá, no le hará ningún bien si te desmayas aquí. ¿Por qué no vas al salón a comer algo? Necesitarás tus fuerzas para ayudarlo a curarse.

Su madre asintió y recuperó su hermosa sonrisa.

—Por supuesto, tienes razón, Jamie. Brenna, si algo...

—Lo sé. Mandaré a buscarte. Parece que también te vendría bien descansar un poco. Esto podría llevar varias horas, son muchos los puntos de sutura que tenemos que colocar.

Tan pronto como llegaron al salón, Kenzie entró por la puerta.

—He encontrado a Gracie.

Jamie estaba tan emocionado que atravesó el recinto a la carrera, pero Kenzie desenvainó su pequeña espada.

—Tengo que llevarte con ella, pero solo a ti y a su madre. A nadie más.

—¿Por qué, Kenzie? ¿Dónde está?

—Está en la Abadía de Lochluin. El padre MacKenny la llevó allí.

Kenzie cabalgó con Jamie, Caralyn y Robbie. Recorrieron la corta distancia que separaba la torre de los Cameron de la abadía. Una vez que llegaron, Jamie se apeó del caballo y corrió al interior; Caralyn lo siguió mientras Robbie los esperaba fuera. Se quedó paralizado en cuanto vio a Gracie vestida con una túnica blanca, de pie frente al altar de la capilla.

—¿Gracie?

Ella se giró lentamente mientras Jamie avanzaba por el pasillo. Su cabello era del mismo color que la túnica y parecía el ángel más bello de todo el cielo. Unió las manos frente a ella y dijo:

—Perdóname, Jamie, pero no puedo volver jamás al clan Grant. —Se miró las manos como si tuviera que reunir fuerzas para continuar—. He solicitado la anulación de nuestro matrimonio.

Capítulo Veintitrés

—¿Qué? Gracie, solo estás confundida. No deberías haber salido en medio del caos.

—No estoy confundida, me he dado cuenta de que no merezco ser una Grant. Le he preguntado a la abadesa si me aceptaría como monja.

Deseaba tanto hacerle entender, pero no sabía cómo hacerlo.

Jamie se acercó un poco más, pero ella rezó para que mantuviera la distancia y no tener que mirar sus hermosos ojos azules, que se enternecieron cuando le preguntó:

—¿Cómo puedes decir una cosa así? ¿Cómo que no mereces ser una Grant? Nos amamos, es lo único que importa.

—He cometido un error. Debido a mis acciones descuidadas, uno de los mayores héroes de los escoceses está a las puertas de la muerte. Nadie me perdonará y lo peor es que tendrán razón en no hacerlo.

Su madre dio un paso adelante y Gracie deseó poder borrar el dolor en su rostro, ayudarla a comprender que aquello era lo correcto y lo justo. Hablaría con ella a solas más tarde.

Caralyn se mantuvo firme frente a ella, como si tuviera algo importante que decir. Gracie sabía por experiencia que era mejor escucharla cuando hacía ese gesto.

—Hija, todo el mundo te quiere y nadie te culpará por lo que hizo el barón. Fueron sus mentiras y sus acciones egoístas las que causaron la batalla, no las tuyas.

Jamie añadió:

—Y mi padre no ha muerto, creo que mis tías podrán salvarlo.

Podía ver que Jamie no lo aceptaría fácilmente. Con cada cosa que decía, estaba más cerca de derribar sus barreras, pero se juró mantenerse fuerte.

—Soy débil, Jamie, ¿no lo ves? No, no soy digna de tu nombre. Mi hermana le clavó una flecha al peor villano que hemos conocido y mi primo lo mató. Sorcha será una arquera tan buena como su madre algún día. Todos tus primos son personas fuertes e inteligentes. ¿Qué soy yo?

—Luchaste contra ese canalla. ¿Cuánto más fuerte quieres ser?

—No me quedé a pelear, corrí y huí. Si hubiera puesto una daga en su corazón entonces, esto nunca habría sucedido.

—Una mujer contra un hombre no es una pelea favorable. Hiciste bien en huir. Podría haberte doblegado o podría haberte clavado su hoja.

—Debería haber aprendido a manejar una espada, como lo hizo mi hermana. Pero no soy ese tipo de persona, no merezco...

Jamie la detuvo.

—Tienes otras virtudes que tu hermana no tiene. Te has hecho cargo de tres pequeñas cuando nadie más podía hacerlo. Eso requiere de una fuerza y una paciencia que yo no poseo, ni nadie más en nuestra torre.

Su madre le preguntó:

—¿A quién admiras y quieres más de todos los Grant y los Ramsay, aparte de Jamie y tu familia?

Gracie pensó por un momento en la pregunta, pero no necesitó meditarlo mucho.

—A la tía Maddie.

—¿Por qué?

—Porque tiene el corazón más grande de todos nosotros.

—¿Has visto alguna vez a tu tía disparar una flecha o empuñar una daga?

—No.

—Entonces, ¿por qué crees que lo necesitas tú? Tu corazón es tan grande como el de la tía Maddie, es por eso que los pequeños acuden a ti. Deja de compararte con tu hermana. Tenéis distintas fortalezas.

Tal vez su madre decía la verdad. Adoraba a los niños, pero había otras preocupaciones que pesaban sobre su espalda que no había compartido con nadie más que con su hermana. Ya era hora de decirlo.

—Creo que llevo la mala sangre de mi padre. Sobre mí se cierne una oscura nube y me perseguirá a donde quiera que vaya. Me temo que he traído esa maldición a la familia Grant. Si no fuera por mi mala sangre, esto no habría ocurrido. Mira todo lo que ha acontecido simplemente porque quería casarme. He provocado una espiral de tragedias que tal vez aún no haya terminado. Impediré que esto dañe a tu clan otra vez.

—Eres mi esposa y no renunciaré a ti —dijo Jamie mirándola con tenacidad—. Has pronunciado tus votos. Todos conocemos tu pasado y a nadie le importa. Te queremos por lo que eres, lo que sugieres sobre tu mala sangre es absurdo. ¿De dónde has sacado semejante idea?

Ella se limitó a negar con la cabeza y dijo:

—No, la única manera de garantizar la seguridad de todos es que yo permanezca apartada de vosotros.

Las lágrimas corrieron por su rostro. Esos oscuros pensamientos la habían atormentado desde que era una niña.

—Gracie, ¡ya basta! —La voz de su madre fue tan contundente que la sorprendió—. Ven aquí y siéntate —le ordenó señalando el banco que tenía detrás—. Ahora vas a escucharme. Jamie, haz que tu tío entre. Él también tiene que escuchar esto.

Mientras Jamie salía rápidamente, Caralyn se llevó las manos a las caderas y empezó a caminar en un pequeño círculo, algo que hacía a menudo cuando estaba disgustada. ¿Qué la había alterado tanto?

—¿Escuchar qué, mamá? ¿Qué tienes que decirnos?

—Algo que debería haberos contado hace mucho tiempo, pero quería protegerte. —Miró al techo como si rezara a Dios antes de continuar. Su voz se quebró al pronunciar las palabras—. Hice todo lo posible para evitar que sufrieras ningún daño. Tampoco quería hacer daño a Robbie.

Gracie se acercó a su madre y vio las lágrimas en sus ojos. Jamie llevó a Robbie al interior y Caralyn les indicó que se sentaran en los bancos del fondo. Ella y Gracie se sentaron frente a ellos. Una vez acomodados, dijo:

—Esto es entre Gracie y yo. —Hizo una pausa y añadió—: Robbie, siento no habértelo dicho antes, te quiero tanto que tenía miedo de arriesgarme a perderte.

—Adelante, Caralyn. Tiene que saberlo, sea lo que sea. Nada podría cambiar mi amor por ti.

—Gracie, te lo contaré todo, pero por favor, no me interrumpas o puede que no sea capaz de terminar.

Las palabras de su madre la asustaron, pero decidió que haría lo que le pedía. La necesidad de saber más sobre su padre, sobre quién era y por qué la había rechazado, había crecido a lo largo de los años y ahora era tan intensa que amenazaba con hundirla de tal manera que no volvería a recuperarse.

—En primer lugar, debes saber que no estoy orgullosa de mi pasado —dijo Caralyn con voz temblorosa—. Todo lo que hice, lo hice para protegerte a ti y a Ashlyn. Lo hice todo por mis hijas.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos, o eso pensó Gracie. Su madre nunca le había hablado mucho del pasado y, aunque los recuerdos de Ashlyn de esa época eran vívidos, los de Gracie no lo eran. No recordaba nada antes del clan Grant, pero, de alguna manera, siempre supo que el clan era el mejor sitio para ella.

—Cuando el padre de Ashlyn murió en el accidente de pesca, mi corazón se desgarró. Cada día me preocupaba por cómo podría alimentarla durante el invierno. Tu hermana pasó hambre muchos días, pero entonces llegó un hombre que prometió mantenerla, aunque solo si yo me ganaba el alimento. Él me prostituyó y yo acepté. Tú ya sabes la mayor parte de esto. Era una vida horrible, pero el estómago de tu hermana estaba lleno. Antes de que tú llegaras, hubo un hombre que pasaba por nuestra aldea cada vez que navegaba de camino al estuario. Su pelo era blanco como el tuyo. Era un hombre amable, a diferencia de muchos de los otros a los que Malcolm me vendió. —Se acercó y pasó los dedos por el pelo de Gracie, luego alzó su barbilla para poder mirarla de frente—. Y sus ojos tenían el mismo tono de azul que los tuyos. Después de unas cuantas visitas, cometí un grave error. Me enamoré de él, pues era mucho más amable conmigo que ningún otro.

Me traía regalos y cada vez que nos veíamos me juraba que algún día tendría suficiente dinero para llevarme con él, pero, en mi corazón, yo sabía que eso nunca ocurriría. Verás, Malcolm me controlaba y no le gustaba nada este hombre. Se llamaba Nicklas. Cuando supe que estaba embarazada, rezaba cada día para que el niño fuera suyo. Malcolm no permitió que nadie se acercara a mí mientras crecías en mi vientre. Nicklas era encantador y me había dado un par de sacos de grano para que saliéramos adelante. No tienes idea de lo feliz que fui cuando naciste. Tenías sus mismos ojos, que se volvieron más y más azules a medida que crecías.

Tu pelo no cobró fuerza hasta tu segundo verano, pero me quedé exultante al ver que cada hebra de tu cabello era casi blanca. Nicklas tenía un buen corazón, lamento no habértelo dicho antes, pero pensé que, si le decía a Robbie que había amado a otro hombre, corría el riesgo de perderlo. Habría hecho cualquier cosa para no volver a esa vida, incluso ocultarte la verdad.

Una luna después de que nacieras, Nicklas vino a verme. Se quedó prendado de ti, te abrazaba, te besaba... Hubiera sido un padre maravilloso, pero no pudo ser. Malcolm estaba celoso. Nunca creí que sintiera algo por mí, pero debió hacerlo, porque se aseguró de que Nick no volviera nunca más.

Los otros hombres contaron que Malcolm lo siguió en su barca una noche y esperó el momento oportuno para apuñalarlo y arrojarlo por la borda. Afirmaron que le atravesó el corazón y que había tanta sangre que era imposible que sobreviviera. —Caralyn enjugó sus lágrimas, sin poder evitar que le derramaran por el rostro—. Malcolm me dijo que no volvería a verlo, aunque, en ese momento, no comprendí que lo había asesinado. Estaba furiosa, pero él siempre tenía la última palabra. Cada vez que me visitaba, traía comida para ponerla delante de ti y de Ashlyn. No podía soportar veros a ambas con hambre, de modo que hice todo lo que me pidió. Nick nunca regresó y yo creí que había perdido mi única oportunidad de ser libre y de tener una buena vida.

Gracie hizo todo lo posible para no derrumbarse. ¡Qué horrible había sido la vida de su madre! Las lágrimas le nublaron la vista, pero su esposo se acercó a ella y sintió que le apretaba la mano. ¡Su padre la había querido! Volvió a centrar su atención en su madre, no quería perderse ningún detalle sobre la historia sobre su verdadero padre.

—Para mi fortuna, algunas lunas después conocí a Robbie Grant. —Se acercó para besarlo en la mejilla antes de volver con Gracie—. Él ha sido el mejor padre que podrías haber querido, y sé que Nick habría aprobado que Robbie fuera tu padre.

Gracie apretó la mano de Jamie y levantó la mirada al techo del edificio. ¡No estaba maldita! Se había equivocado, su padre la había querido. En un mundo diferente, su madre y Nicklas podrían haber sido felices juntos. En cambio, Robbie había llegado a su vida. ¡Qué afortunadas habían sido!

—Lo sé, mamá. No pretendía lastimar a papá haciendo preguntas... A veces me sentía maldita. Te doy las gracias por contarme la verdad.

—Nicklas jamás te habría maldecido y creo con todo mi corazón que él nos envió a Robbie. —Sacó un pañuelo de lino para limpiarse las mejillas y luego extrajo algo de su saco—. Esto es para ti. Lo he guardado durante años porque tenía miedo de admitir ante Robbie que amé a tu padre. Fue un error de mi parte, pero creía que lo mejor era que aceptaras a Robbie como tu padre y que olvidaras que existió otro. Si hubiese sabido que te afectaba tanto, te habría dado esto hace mucho tiempo.

Su madre le cogió la mano y depositó un colgante de oro dentro.

—Nicklas encontró unas piedras en la playa y las hizo engastar en este colgante. Dijo que la piedra azul era por mí y que la blanca y brillante te representaba a ti. Me pidió que te lo diera cuando fueras mayor. —Gracie rozó con el pulgar la piedra blanca, que brillaba con todos los colores del arco iris según la forma en que se la mirara—. Perdóname por no habértelo dado antes. Nicklas me lo entregó la última vez que lo vi, dos lunas después, otros dos pescadores me contaron sobre el ataque de Malcolm. Intenté echarlo de nuestras vidas, pero fue imposible. —Se quedó mirando al suelo—. Lo odiaba.

Gracie se quedó mirando esa pequeña piedra y sintió por ella una atracción casi mágica. Su padre no la había repudiado, no había sido un mal hombre en absoluto. Fue como si alguien hubiera soltado unas garras que atenazaban su corazón. Tal vez pudiera librarse por fin de todas esas preguntas.

—Te lo agradezco, mamá —susurró—. Y gracias por protegerme durante todos estos años. Siempre has sido una madre maravillosa para Ashlyn y para mí. —La abrazó con toda su fuerza antes de acercarse a Robbie Grant, quien se puso de pie y la tomó de las manos.

Mirándola a los ojos, le dijo:

—Siempre te he querido y te he considerado mi hija, Gracie.

—Lo sé, papá, y te lo agradezco muchísimo. Te quiero.

Robbie la abrazó, le dio un beso en la frente y se apartó para rodear con el brazo a su madre, que dijo:

—Volveremos a la torre de Cameron. Tienes que saber que tu lugar está con Jamie y que esperamos que vuelvas pronto a casa con nosotros, pero, si necesitas pasar un tiempo en la abadía para pensar, te apoyaremos.

—Gracias a los dos.

Kenzie, que había estado oculto en un rincón, finalmente dio un paso adelante para tirar de su mano.

—Gracie, yo también perdí a mi verdadero padre, pero amo a mi nuevo papá. Puedes amarlos a ambos.

—Eres muy sabio para tu corta edad —respondió ella—, y tienes razón

Le dio un rápido abrazo y él soltó una risita. Después se volvió hacia la puerta gritando:

—¡Espérame, tío Robbie!

Cuando estuvieron fuera, Jamie la tomó por la cintura.

—¿Puedo ver tu colgante?

—Sí, es muy bonito.

Él lo acarició y lo miró desde diferentes ángulos antes de devolvérselo.

—Lo conservarás para siempre. Es un gran tesoro. Pero ¿por qué nunca has mencionado nada sobre tu padre? ¿Sabe Ashlyn que te has estado preguntando por él?

—No. Nunca dije nada por Robbie, siempre lo he querido mucho, pero algo dentro de mí necesitaba saber la verdad. Me... inquietaba, más de lo que creía.

Él la besó y el calor de sus labios se extendió por todo su cuerpo. Ella intentó apartarlo, al menos hasta que pudiera procesar todo lo que había descubierto, pero no pudo. Abrió los labios y buscó su lengua, él gruñó y la atrajo hacia sí.

Su beso se tornó posesivo y apremiante y ella le correspondió entregándose por completo a él, a su marido, a ese hombre al que adoraba. Él introdujo su lengua profundamente, obligándola a ceder, y ella le devolvió el beso con el mismo fervor, sorprendiéndose a sí misma por su inesperado arrojo. Extraños sonidos emanaron desde el fondo de su garganta.

Él puso fin al beso jadeando y le susurró:

—Tú no eres una monja, esposa.

Ella soltó una risita y se echó hacia atrás para mirarlo fijamente.

—No, creo que estoy de acuerdo contigo.

—¿No sabes lo que me haces? ¿Cómo puedes pensar en dejarme? Jamás sería lo mismo sin ti. Para ninguno de nosotros.

—¿Cómo está tu padre? —Ella ahuecó su mejilla y le pasó el pulgar por el labio inferior hasta que él lo mordisqueó.

—Cuando me fui, la tía Brenna y la tía Jennie se estaban preparando para hacer una cirugía. La tía Brenna se mostró esperanzada. Ella misma intervino a su propio marido hace muchos años y tuvo que extirparle un fragmento de sus entrañas. Le salvó la vida. Había sido corneado por un jabalí, así es como se conocieron.

Gracie se quedó pensativa un momento mientras frotaba su áspera barba con el dorso de los dedos.

—Perdóname, Jamie. He oído hablar de muchas batallas, pero nunca había visto una. Me dolió ver toda esa violencia.

—¿Significa esto que te quedarás conmigo?

Ella suspiró.

—Sí. No sé qué haría sin ti, y es cierto que no soy ninguna monja cuando estoy contigo.

Descansó la cabeza en su hombro, disfrutando de esta tranquila intimidad entre los dos.

—Si no quieres vivir en las tierras de los Grant, podríamos vivir con Loki, Aedan o los Ramsay. Haré lo que tú quieras, mientras estemos juntos, no me importa.

—¡No! Mi corazón pertenece a los Grant. Además, tenemos una sobrina o un sobrino en camino y le prometí a Ashlyn que siempre me quedaría en casa, ella me hizo la misma promesa a mí.

Él le dio un rápido beso.

—Bien. Pero si algún día cambias de opinión, podemos discutirlo. —Hizo una pausa y luego alargó la mano para acariciar su mejilla—. ¿Puedo recordarte que es nuestra noche de bodas, muchacha?

Ella alzó la cabeza y jugueteó con su mentón.

—¿Te gusta mi barba?

—Sí. Me gusta todo de ti, siempre fue así. Pero hay partes de ti que me gustaría conocer mejor…

Le dedicó una sonrisa pícara y él se echó a reír.

—Ahora me estás provocando...

—Voy a detenerme. Por favor, llévame a ver a tu padre —pidió Gracie, notando que la sonrisa se le escapaba—. No estaré tranquila hasta que sepa que está mejor. No puedo soportar seguir pensando en el tío Alex cubierto de sangre en ese campo de batalla.

—Sí, yo también quiero verlo.

Capítulo Veinticuatro

Jamie la acomodó en su caballo y montó detrás de ella. Antes de partir, se había quitado rápidamente la túnica de monja y se había puesto su propia ropa. También había hablado brevemente con la abadesa y el padre MacKenny para explicarles su cambio de parecer.

La estrechó, disfrutando cada minuto de tener cerca a su esposa, Gracie. Tenía que admitir que le encantaba cómo sonaba eso.

Pero la realidad volvió a imponerse y rezó una breve plegaria por su padre esperando que sus tías hubieran tenido éxito con la cirugía.

Cuando entraron en el salón de los Cameron, todos se reunieron en torno a Gracie y le dieron la bienvenida, le preguntaron por su viaje y le hicieron sentir lo bien recibida que era en el clan.

Robbie, que había llegado justo antes que ellos, zanjó las preguntas con una réplica sincera.

—Gracie solo estuvo un poco perdida.

—¿Y papá? —preguntó Jamie— ¿Cómo está?

Justo cuando acababa de preguntarlo, sus tías Brenna y Jennie llegaron al salón. Brenna condujo a Maddie a la cámara de los enfermos y Jennie se dirigió al resto.

—Hemos terminado la intervención. Alex tiene mejor aspecto, pero aún está muy débil. No se despertó hasta que acabamos y ahora se ha vuelto a dormir. Brenna ha llevado a Maddie para que se quede con él. Todo lo que podemos hacer en este momento es esperar y rezar.

—¿Podemos ir a verlo? —preguntó Jamie.

—Sí. —Jennie le dio un beso en la mejilla—. Asegúrate de no hablar de la batalla cerca de él, creo que tu padre lo oye todo. Y no te marches sin ver a Brin en las filas. Gracie, tú también debes ver a mis muchachas, ellas te adoran. —Le dio un breve abrazo—. Estamos encantados de saber que os habéis casado, sois una pareja perfecta.

Jamie besó a su tía, después tomó la mano de Gracie y la condujo al final del pasillo.

Se cruzaron con Brenna en el camino:

—Jamie, está en la cámara contigua a la de los enfermos, mi hermano es demasiado grande para los jergones. Aedan envió a algunos de sus hombres para trasladarlo a donde tiene una cama más grande.

Gracie miró a Jamie y él pudo ver las lágrimas en sus ojos. Se inclinó y le susurró:

—Papá es el hombre más fuerte que conozco, luchará por volver con nosotros.

En cuanto entraron en la habitación, la madre de Jamie saltó de su asiento para saludarlos.

—¡Gracie! ¡Estamos tan contentos de que estés aquí! Sentaos, hay dos taburetes allí, acercadlos a la cama. Alex querrá que estéis cerca.

—Se lo ve mejor, mamá —dijo Jamie.

Su padre parecía en paz, antes su respiración había sido agitada y dificultosa. Ayudaba que ya no estuviera cubierto de sangre y suciedad. Su piel seguía pálida y le quedaba un largo camino por recorrer hasta volver a ser el poderoso laird que todos los escoceses conocían, pero aún respiraba, eso era lo importante.

—Sí. Está bien vendado y aseado, sus hermanas son muy hábiles. Te agradezco que hayas insistido en traerlo aquí, Jamie. No quería ser yo la que lo discutiera, pero no estaba preparada para renunciar a él. ¡Tu padre es un hombre tan fuerte! Es fuerte y, a la vez, es el hombre más gentil que he conocido. Cuando eras un bebé, os cargaba a ti y a Jake en su pecho, uno a cada lado. Siempre fue un padre orgulloso.

Jamie no sabía qué responder a eso. Sabía que su padre los quería a él y a su hermano por igual. Sí, a veces discutía con él, pero no podría haber pedido unos padres mejores. Habiendo conocido la situación de Gracie con respecto a su pasado, se sintió agradecido de su infancia y su origen.

—Gracie —dijo Maddie—, si me permites, me gustaría decirte algo.

—Por supuesto, milady.

—Cuando te vi por última vez en casa tenías en el rostro una expresión que reconocí, era la misma que tenía yo cuando llegué a la tierra de los Grant. Tenía la sensación de que todo lo que me habían hecho mi hermanastro y el perverso hombre con el que quería que me casara era culpa mía. Creía que las heridas causadas en la batalla que siguió eran por mi causa y que nada de eso habría sucedido si yo no hubiera llegado al clan Grant.

No necesitas decir nada. Te conozco lo suficiente como para saber que eso es lo que pensabas. ¿Sabes que fue este buen hombre que tienes delante quien me convenció de que estaba equivocada? —Apretó la mano de Alex, aunque él no respondió—. Así que te diré lo que mi marido te diría si pudiera. —Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero consiguió contenerlas—. Tú no provocaste que el corazón del barón se volviera negro, siempre lo fue. Los que tienen el corazón oscuro están motivados por cosas que tú no puedes comprender, disfrutan haciendo daño a los demás porque sí, y nada les gusta más que utilizar a las mujeres como títeres. Por favor, no pienses que nada de esto tuvo algo que ver con el hecho de que tú estuvieras con nosotros. De hecho, dudo de que el barón haya llegado a nuestras tierras buscando tu mano, y no es mi intención ofenderte al decirlo. Alex pensaba que podía haber sido una excusa para burlar nuestras defensas y entrar en nuestro castillo, y creo que tenía razón.

—Nunca lo había visto de esa manera.

Gracie miró a Jamie con una expresión interrogativa y él le apretó la mano.

—Creo que mamá tiene razón. —Le apartó un mechón de cabello del rostro—. Coge cualquier sentimiento de culpa que estés albergando y deséchalo, por favor.

—¿Crees que mejorará?

—Brenna dice que será una recuperación lenta y que debemos hacer que beba algo cuando se despierte. Dice que, como ya es mayor, sanará más lentamente que antes, pero tiene esperanzas.

—Pero ¿qué piensas tú, mamá? —preguntó Jamie—. ¿Crees que se pondrá bien?

Para su sorpresa, su padre abrió los ojos por un segundo y dijo:

—Sí. No te vas a librar de mí todavía.

Jamie lo vio estrechar la mano de Maddie antes de volver a cerrarlos.

Maddie le dedicó su mayor sonrisa y le respondió:

—Sí, se pondrá mejor.

Estuvieron sentados con él un rato y, al cabo de un tiempo, Logan y Gwyneth entraron para hacer una visita rápida.

—Maddie —dijo Logan—, se recuperará por ti. Gwynie y yo nos vamos a casa para estar con los niños. Os visitaremos cuando estéis de vuelta en casa, durante el verano. Quade y Brenna se quedan.

—Os agradezco mucho que hayáis venido, Logan, Gwyneth. Enviad nuestros saludos a toda la familia. Lamento que tengáis prisa por iros, espero que todo esté bien.

—Sorcha está metida en algo. No sabemos lo que pasa por su pequeña mente, pero le atraen demasiado los muchachos para mi gusto —dijo Gwyneth—. Pronto cumplirá ocho y diez y se está volviendo bastante explícita en cuanto a su deseo de hacer lo que le venga en gana. —Gwyneth besó la mejilla de Gracie—. Me alegro mucho de que Jamie y tú os hayáis encontrado por fin. Molly y Tormod también son una pareja ideal, ahora solo tenemos que encontrar a alguien para Sorcha, Maggie y Bethia.

—¡Bethia es tan tímida! Y Maggie no parece muy interesada en los chicos, ¿verdad? —preguntó Maddie.

—Todavía no, pero Sorcha lo está y demasiado, debemos ir a apaciguarla.

Gwyneth se rio y susurró:

—Ella es la que hará que el pelo de Logan se ponga gris.

Logan abrazó a Gwyneth y le dijo:

—Si se me pone gris, se te pondrá gris a ti también, esposa.

—Sí, lo haremos juntos. ¡Nos va a poner a prueba, Logan! En todos los sentidos.

Maddie se encogió de hombros.

—Es una sobrina encantadora, solo son asuntos de su edad, de aquellos años tan divertidos...

Jamie sonrió.

—Tío Logan —dijo—, tendrías que imaginar que al menos una de tus hijas sería así, ¿no?

—¿Qué quieres decir? Y recuerda que el hecho de que estés casado no significa que no vaya a arrastrarte a las filas.

Jamie respondió:

—Te casaste con la tía Gwyneth y ella está lejos de ser una mujer corriente. No me sorprende que Sorcha tampoco lo sea.

Logan entornó la mirada mientras miraba a su esposa y luego volvía a mirar a Jamie.

—Tiene razón, Logan, —dijo Maddie—. Aunque debo añadir que Sorcha me recuerda más a ti. Fuiste bastante salvaje durante algún tiempo, por si no lo recuerdas...

Jamie se echó a reír al ver la sonrisa endiablada que su madre le dedicó su tío, algo que rara vez hacía.

Gwyneth se rio también.

—Estoy de acuerdo, Maddie. Creo que casi puedo oír a Arlene, la madre de Logan, diciendo que ahora le toca a él lidiar con lo mismo que ella.

—No puedo discutir con vosotras dos —dijo Logan con una sonrisa compungida—. Es una forma diferente de ver la situación. Vamos a despedirnos, Gwynie.

Una vez que se fueron, Jamie preguntó:

—Mamá, ¿te vas a quedar aquí toda la noche?

—No lo sé. Jennie dijo que me pondría un jergón cerca. Tú y Gracie id buscando una habitación. Después de todo, estáis recién casados, no debemos olvidar eso. —Se puso de pie y besó a cada uno de ellos—. Creo que Jennie dijo que tenía el sitio perfecto para vosotros.

Se marcharon y volvieron al gran salón. Algunos ya estaban durmiendo en los jergones, pero Robbie y Caralyn los esperaban. En cuanto entraron, Caralyn se levantó de su silla.

—Venid. Jennie ha preparado una habitación para los recién casados, y tu padre y yo hemos añadido algunas cosas para que sea un poco más especial.

Gracie se sintió reconfortada por una oleada de agradecimiento. Había temido dormir con su nuevo marido en una cámara atestada de gente o en el gran salón en jergones. Su grupo era numeroso y no tenía ni idea de cuántas cámaras había en la torre de los Cameron.

Sus padres los condujeron al exterior, detrás de la torre. Gracie se detuvo después de andar unos pasos para mirar al cielo.

—Papá, ¿recuerdas cuando veíamos las estrellas no hace mucho tiempo?

—Sí. Es una noche perfecta para mirar las estrellas.

Se quedaron quietos por un momento, inclinando todos la cabeza hacia atrás para contemplar aquellas formas brillando sobre el oscuro firmamento.

—¡Oh! —exclamó Gracie.

—¿Qué es? —preguntó su madre.

—He encontrado una nueva favorita. Cuando papá y yo estábamos fuera, le mostré mi estrella favorita allá, en un extremo, pero este grupo es mucho más hermoso.

—¿Dónde? —preguntó su padre.

Señaló hacia el oeste.

—Aquel es el grupo más intenso y bello que he visto nunca.

—Son preciosas… —susurró su madre.

—Son mis preferidas ahora, me gustan mucho más que esa estrella solitaria en la distancia.

Su padre le pasó el brazo por el hombro, le dio un beso en la mejilla y le dijo:

—Ven antes de que te de frío.

Se encaminaron a una pequeña cabaña escondida entre los árboles, bastante apartada.

—La tía Jennie y el tío Aedan utilizan este lugar para ellos cuando necesitan alejarse del bullicio de la torre —les explicó Caralyn—. Hay un recinto en la parte posterior donde duermen bajo las estrellas, observando el cielo mientras se quedan dormidos. Es el sitio favorito de Aedan.

Gracie entró y se quedó boquiabierta. Hermosa no parecía una palabra justa para describir aquella pequeña cabaña. Había una gran cama en el centro cubierta de pieles y almohadas; numerosas velas dispuestas alrededor de la habitación, en la repisa de la chimenea y en los candelabros de la pared; del techo colgaban flores secas que daban al ambiente un ligero aroma a brezos y lavanda. Frente a la chimenea había dos sillas acolchadas con una pequeña mesa entre ellas, y sobre la mesa, una cesta con fruta y queso y dos copas de vino.

—Jennie ha enviado este vino y la comida para vosotros. Debéis estar hambrientos.

—¡Mamá, es encantador! Gracias por organizar esto y por todo lo que has hecho hoy.

Robbie echó unos cuantos troncos más al fuego y luego dijo:

—Vamos, Caralyn. Dejemos que la pareja de recién casados disfrute de un tiempo a solas.

Aferró el hombro de Jamie y le dijo:

—Bien hecho, hijo. Por todo… Bien hecho. —Besó la mejilla de Gracie y le susurró—: Te quiero. Que tengas una noche maravillosa.

Caralyn los besó a ambos en la mejilla y se apresuró a salir de la cabaña arrastrando a Robbie con ella. Conociendo a su madre como la conocía, Gracie supuso que había optado por marcharse antes de que empezaran a caerle las lágrimas.

En cuanto la puerta se cerró detrás de ellos, Jamie la hizo darse la vuelta y le preguntó:

—¿Qué te parece?

—¡Me encanta! Es maravillosa. Admito que me preocupaba un poco que tuviéramos que dormir en el gran salón, como hacíamos a menudo cuando éramos niños.

Jamie la acercó, rodeó su cintura y la besó.

—Esto es perfecto. No me avergüenza decir que de repente me siento muy hambriento… Esa cesta de fruta tiene un aspecto delicioso. ¿Comemos?

Gracie asintió y tomó una de las sillas.

—Sí. Creo que no he probado bocado desde ayer.

Jamie cortó la comida y la dispuso en un pañuelo de lino, luego llenó las dos copas de vino.

—Mientras comemos, hay algo que me gustaría compartir contigo.

Metió la mano en su saco, extrajo un pergamino doblado y se lo entregó. Gracie no tenía ni idea de lo que podía ser.

—Jamie, ¿de qué se trata?

—Mi padre me dijo que estaba actuando como un imbécil con todos tus pretendientes. Después de ayudarme a ver lo tonto que había sido, me dio esto. Me gustaría que lo leyeras. Mac, mi antiguo jefe de cuadra, se lo dictó a mi madre.

Gracie desdobló el escrito.

—¿Mac? ¿Te escribió una carta? ¿Y dónde estuvo todo este tiempo?

—Supongo que se la dio a mis padres. Es muy especial para mí y quiero compartirla contigo.

Gracie comenzó a leerla, cuando llegó a la parte donde hablaba de su flor, sus ojos lo buscaron.

—¿A esto te referías cuando decías que yo era tu flor?

—Sí. Eres mi flor.

—¡Oh, Jamie! Es una carta hermosa. ¿Echarás de menos tus aventuras? ¿Todavía deseas ir con Logan a explorar?

Él negó con la cabeza.

—No. En esta última semana ha habido más aventuras de las que deseaba, así que mi respuesta es un no rotundo. Prefiero pasar mi tiempo con mi flor, en casa. Mi flor púrpura... pues hueles a brezos y lavanda.

—Me encantaría ser tu flor para siempre —susurró ella mientras recorría con los dedos la línea de su mandíbula. Su marido era un hombre realmente atractivo.

—Sí, eres mi flor púrpura. Eso es mucho mejor que lo que me llamó Finlay a mí.

—¿Qué?

—Mientras viajábamos hacia las tierras del barón, me llamaba «espinoso», como las espinas de una flor, fue cuando atravesábamos un prado repleto de cardos cuyas flores púrpura asomaban a la superficie. Quizás tenga razón, yo soy como las espinas de tu flor púrpura.

—¡Me encantan los cardos!

Jamie partió un trozo de queso y se lo ofreció.

—Mi madre me ha contado historias sobre ti, Mac y los caballos... Algo así como que tú acariciabas a los enormes animales mientras yo te protegía con mi espada de madera de cualquiera al que se le ocurriese acercarse a ti. Ceo que mantenía alejado incluso a Mac. —Dio un mordisco a un trozo de manzana—. Hasta que por fin me decidí a ir a por ti... —resopló—, no creerías la cantidad de gente que me ha dicho que éramos el uno para el otro.

Gracie dejó la carta y miró a su marido. Era tan fiero pero a la vez tan tierno... Su piel era del color del bronce por el sol, y su barba era marrón claro, un poco más oscura que su cabellera. Sus manos eran fuertes y mantenía las uñas cortas y limpias, algo que le gustaba mucho de él, aunque ahora no estaban tan limpias como de costumbre, ya que había participado en una batalla aquel día. Le acarició la barbilla, era como las espinas de los cardos del prado, tan vibrantes a finales de la primavera y al acabar el verano.

Cuando pensó en todo lo que había hecho por ella, su flor espinosa, sus ojos se llenaron de lágrimas. La había seguido hasta la casa del barón, después se negó a marcharse y más tarde fue a buscarla a la colina. ¿Cómo lo había sabido?

—¿Jamie?

—¿Qué pasa? —preguntó él mirándola fijamente a los ojos.

—¿Por qué has vuelto a por mí? ¿Cómo supiste que el barón había... Cuando yo estaba en la colina...

No quiso pronunciar las palabras exactas.

—No lo sé. Estaba cabalgando con Finlay y, de alguna manera, supe que estabas en problemas. No puedo explicarlo.

—Hazme el amor, Jamie. Pero ¿podríamos usar la cama esta vez?

Capítulo Veinticinco

Gracie se acercó para besarlo, pero Jamie la cogió en brazos y la recostó sobre la cama.

—Sí, estaba un poco fría y dura la piedra, ¿no es verdad? —Sonrió y le besó el cuello antes de incorporarse y dejar caer la manta al suelo—. Esta noche prometo mantenerte caliente. —La levantó de la cama para ponerla de frente a él—. La última vez no tuve la oportunidad de contemplar toda tu belleza, esta vez no la ocultaremos. —La ayudó con los lazos de la espalda del vestido y luego arrojó la prenda sobre una silla—. No necesitarás esto.

Ella se quedó de pie frente a él, con el calor del fuego entibiando sus piernas. Observó complacida la expresión aprobadora que había en su rostro mientras la exploraba con la mirada de los pies a la cabeza.

—Gracie, eres tan hermosa… —Le acarició el brazo con un dedo y luego dibujó una línea hasta sus caderas antes de repetir lo mismo con la otra mano.

Ella se estremeció.

—Tienes frío. Perdóname, te meteré de nuevo en la cama y te mantendré abrigada.

Estaba a punto de levantarla, pero ella lo detuvo.

—No. Hagas lo que hagas tú, yo haré lo mismo.

Enarcó las cejas y ladeó la cabeza esperando a ver si él replicaba, pero lo único que hizo fue sonreír, de modo que prosiguió con su cometido y deslizó el dedo por uno de sus lados y luego por el otro.

Observó cómo crecía su virilidad ante su tacto y experimentó de pronto una novedosa sensación de poder.

—¿Pasará eso siempre que te toque?

Él resopló.

—Sí, especialmente si estás delante de mí sin nada puesto, eso es suficiente para que se me ponga dura. —Buscó sus pechos—. Son perfectos, como tú, del tamaño perfecto. —Sus manos descendieron por su vientre hasta llegar a las caderas—. Y tus curvas son perfectas.

La aferró de las caderas y la acercó hasta que sus labios se rozaron, luego se recreó acariciando sus nalgas, algo que a ella le resultaba extrañamente excitante.

—Eres perfecta, cada parte de ti lo es, y quiero conocer hasta el último rincón de tu cuerpo.

Sus labios cubrieron los de ella y sus cuerpos se fundieron. Gracie gozaba de su calor, de su firmeza, desde el pecho hasta el vientre y más abajo. Se separó para susurrarle:

—Te amo, Jamie, y sé que seremos felices para siempre.

Él la alzó y la depositó suavemente en la cama.

—Pienso demostrarte lo mucho que te quiero, y, Gracie..., nunca volveremos a estar separados, mi corazón lo sabe y el tuyo también.

Ella le rodeó el cuello y lo besó abriendo los labios para ofrecerle su lengua hasta que gimió, entonces él tomó el control y la besó apasionadamente a un ritmo que la dejó sin aliento. Después recorrió con los labios su cuello y el delicado hueso de su pecho hasta llegar al valle entre sus senos, deteniéndose en cada uno de ellos solo para provocarla, un ligero contacto con la lengua en cada pezón antes de seguir su camino hacia abajo.

Ella no sospechaba lo que él haría a continuación, así que, cuando la besó allí, gritó:

—¡Jamie!

Él alzó la cabeza un poco para decirle:

—Calla, quiero descubrirte por completo.

Siguió jugueteando con la lengua en su zona más sensible, acariciándola hasta que ella se agarró a las pieles que la rodeaban, abriendo más las piernas como una posesa, a lo que él respondió gruñendo y adentrándose más.

—Jamie, por favor, ven conmigo o yo...

Ya no era capaz de seguir hablando, se retorcía mientras la lengua de él seguía torturándola hasta que gimió y alcanzó el clímax en un auténtico frenesí. Cuando estuvo del todo agotada, soltó las pieles y se quedó mirando al techo. Lo único que pudo decir fue:

—No tenía ni idea...

Su marido rio mientras la besaba por todo el cuerpo y la abrazó cuando sus labios llegaron hasta su frente.

Cuando se recompuso, se apartó de él y le dijo:

—Ahora es mi turno.

Empezó del mismo modo que él, lo colocó de espaldas y besó los endurecidos ángulos de su cuerpo, las suaves hendiduras de su pecho, las ocasionales marcas oscuras del sol. Le acarició los pezones como él lo hizo con los suyos, sorprendida de verlo reaccionar tan intensamente al contacto de su lengua. La expresión de su rostro le decía que lo disfrutaba tanto como lo había hecho ella.

Le gustó la pequeña cantidad de gruesos vellos que tenía en el pecho, de un color marrón claro, y que seguía una línea por el centro del abdomen hasta sus partes masculinas, donde florecía. Ansiosa por descubrir su sabor, no se detuvo demasiado en su vientre, sino que se dirigió directamente a su erección, que se alzaba orgullosamente delante de ella.

Tocó la punta con la lengua y él se revolvió emitiendo un gemido grave mientras ella recorría con la lengua el contorno y la longitud de su miembro.

—Chúpame —susurró él.

Ella hizo lo que él le pidió y se lo metió en la boca con los ojos cerrados. Lo complació durante un rato antes de que la apartara y la arrojase de espaldas sobre las pieles.

—Juegas con fuego. Ya no puedo tolerar esta tortura.

La besó, fue un beso caliente y desafiante, un beso que no le permitía soltarse, pero que le expresaba lo mucho que la amaba. La devoró y ella se rindió completamente a él. Cuando dejó de besarla, jadeante, solo pronunció una frase:

—Basta. Te quiero ahora.

Todo lo que ella pudo responder fue:

—Sí, ahora…

Se posó sobre ella y la acarició con la punta de su miembro. Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando la vio retorcerse para frotar contra él su punto sensible.

La penetró raudamente y la sujetó por las nalgas para levantarla y poder introducirse mejor en ella, que, por su parte, lo acogió completamente en su interior. Quería más, le suplicó y lo rodeó con los brazos agarrándose a él como si no pudiese soltarlo. Él la penetró una y otra vez, y cuando ella sintió que los espasmos estaban comenzando, gritó su nombre, aferrándolo y arañándolo con las uñas, precipitándose hasta el límite del éxtasis, lo que impulsó a Jamie hacia su propio orgasmo, una fusión salvaje que ella no olvidaría jamás.

Jamie era suyo.

Él se tumbó de espaldas con la cabeza apoyada en un brazo mientras que Gracie descansaba la suya sobre su hombro. Quizás era el momento de contárselo todo.

—Gracie, ¿sigues despierta?

—Sí. —Levantó la cabeza para mirarlo—. ¿Qué pasa?

—Mi padre me dijo que la razón por la que actué de forma tan torpe contigo fue por lo que pasó con Mac. ¿Qué crees tú?

Ella le acarició suavemente el vientre.

—Creo que tenías miedo de sentirte unido a alguien, incluida yo. ¿Cómo murió exactamente, Jamie? ¿Por qué te afectó tanto?

—Sucedió durante una tormenta.

—Sí, pero ¿qué pasó exactamente? Nadie quiere hablar de ello.

—Subí a la colina del prado para ayudarlo con dos caballos que corrían asustados cuando un rayo cayó del cielo y lo fulminó.

Ella exclamó:

—¡Jamie! ¡Qué horrible! Lo siento mucho.

—Lo golpeó tan fuerte que voló por los aires y aterrizó a gran distancia, pero papá dijo que ya estaba muerto antes de caer a tierra. Fue tan potente que me derribó a mí también. Recuerdo que encontré a Mac en el suelo y le di una bofetada intentando despertarlo. Mi padre tuvo que arrancarme de su lado. Más tarde, él y mi madre me dejaron en su habitación durante un tiempo. No recuerdo mucho más, salvo que no podía dejar de llorar y de gritar. Mi padre dijo que yo era tan desdichado que tuvo que llevarme al establo de Mac varias veces hasta que acepté que no iba a volver.

Gracie se sentó para decirle lo que acababa de pensar.

—Jamie, creo que esa tormenta fue diferente, la de Duncrub... Era aterradora, sí, pero ¡el momento era tan perfecto!

—No lo entiendo.

Se sentó sobre sus pantorrillas y se dio la vuelta para mirarlo de frente, aunque él seguía tendido de espaldas.

—Yo estaba tan confundida, tan asustada, que no podía orientarme. Conseguí salir de la torre del barón, pero no tenía ni idea de a dónde iba hasta que un rayo atravesó el cielo e iluminó el camino. No sabía en qué dirección estaba la colina, pero la recordaba porque el barón me la había mostrado y me contó que ese era el único acceso a sus tierras, de modo que era la única vía de escape. Cuando el cielo se iluminó, corrí hacia ella. ¿Crees que...?

—¿Qué? ¿Qué intentas decirme?

Jamie se puso de lado y se apoyó en un codo.

—Fue casi como si la tormenta hubiera llegado por mí, para iluminar mi camino en la oscuridad de la noche. Más tarde ocurrió de nuevo, cuando ambos estábamos en la cima de la colina. Estaba tan alterada, tan desesperada, que jamás te habría visto si no fuera por aquella luz fulgurante. Fue casi como si...

—¿Como si qué?

—Como si la tormenta hubiera llegado para nosotros, Jamie. Me condujo hasta ti. ¿Crees que Alice o Mac tuvieron algo que ver? ¿Que fue su manera de velar por nosotros?

Él ladeó la cabeza.

—Conozco a muchas personas que lo creerían. Si así fuera, tendría que ver las cosas de una manera muy diferente de aquí en adelante.

—¿Cómo es eso?

—Quizás las tormentas sean ahora nuestras aliadas.

Gracie estaba sentada en la habitación de las pequeñas intentando no moverse. Hacía casi una luna que ella y Jamie se habían casado. Alex había sobrevivido, aunque tuvo que luchar contra dos episodios de fiebre, uno en la torre Cameron y otro después de que regresaran a casa.

Cada día tenía mejor aspecto. Jamie y Gracie tenían su propia habitación en el piso de arriba, no muy lejos de la de las niñas. Maisie, Morna y Maeve dormían ahora solas, pero seguía trabajando con ellas cada día, enseñándoles las letras y cualquier otra cosa que su madre deseara que aprendieran. Maddie pasaba mucho tiempo cuidando de Alex, que ya casi volvía a ser el hombre sano y vigoroso que era antes de la batalla.

Casi.

—Lady Gracie, por favor, no mováis la cabeza. Es difícil rizar el pelo cuando lo hacéis —le pidió dijo Maisie.

Maeve parecía muy seria, con la lengua asomando entre sus pequeños labios mientras colocaba cuidadosamente las flores en el pelo de Gracie. Se abrió la puerta y entraron tres muchachas más: Eliza, la hermana de Kyla, y las hijas de Brodie y Celestina, Catriona y Allison.

Catriona dijo:

—Maisie, hemos oído que estabas probando esa forma de rizar el pelo de la tía Lina, la que nos enseñó en el pasado festival de los Ramsay. ¿Funciona?

Maisie se esforzó por explicarles cómo humedecía y enrollaba el pelo de Gracie de la forma en que Eliza y Kyla le habían enseñado.

Maddie entró para comprobar sus progresos. Aplaudió y sonrió a las seis muchachas que rodeaban a Gracie.

—Tía Maddie, están haciendo un buen trabajo —dijo ella sin moverse. Había pensado en pedírselo a su madre, pero Maddie la había convencido de que ellas lo harían bien, y Gracie accedió. La costumbre se impone casi siempre...

—¡Sí que lo están haciendo! Es muy amable de tu parte permitirles practicar contigo. ¡Vaya! Deberías ver cómo caen tus rizos por detrás, Gracie. Tu pelo ya no es liso. Avelina sí que ideó una buena forma de rizar el cabello.

—¡Me encanta hacerlo! —exclamó Maisie—. Pero Morna y Maeve son mejores que yo decorándolo.

Maddie se inclinó para susurrarle al oído:

—Gracias por ser tan paciente con ellas. Te quieren mucho.

Gracie se sonrojó ante el maravilloso cumplido. No entendía por qué estar allí sentada, permitiendo que las pequeñas jugaran con su pelo la hacía maravillosa, pero no era quién para discutirlo.

—¿Sabes que tuve que prometerle a tu hermana que te dejaría una noche libre cuando tuviera al niño? Tiene tanto miedo de no saber qué hacer con el pequeño que quiere que estés con ella el mayor tiempo posible.

—¿De verdad? —preguntó Gracie, sintiendo que una enorme sonrisa se extendía por su rostro—. Me encantaría, tía Maddie. No puedo esperar a ver si es un muchacho o una muchacha.

—Tengo otro favor que pedirte cuando acabes —le dijo Maddie—. Estoy cosiendo un vestido para Kyla y necesito que alguien se lo pruebe para arreglar el dobladillo. ¿Te importaría?

—¡Por supuesto! Estaré encantada.

Gracie estaba siendo muy honesta, haría cualquier cosa por la madre de su marido. Casarse con Jamie era lo mejor que le había pasado, le encantaba despertarse en sus brazos cada día. Él le mencionaba a menudo que lamentaba que se hubieran casado tan rápido en lugar de celebrar una boda como es debido, pero a ella no le importaba, su felicidad era lo único importante. ¿Qué habría pasado si no se hubieran casado el día que lo hicieron? Se estremeció al pensar en ello.

Maddie se marchó y regresó unos instantes después con el vestido.

—¿Te gusta? Kyla escogió el color.

Era de un hermoso tono púrpura, un cautivante color lavanda profundo. Extendió la mano para tocar la tela.

—Es un vestido precioso. ¡Qué buen trabajo has hecho con él!

—Mi doncella, Alice, solía hacer muchos vestidos. Intento coser tan bien como ella, pero a menudo me resulta difícil con la rigidez de mis manos. Agradezco tu amabilidad al aceptar probártelo, quisiera dárselo pronto a Kyla, pero está ocupada en las cocinas con la cocinera.

—Eliza, ¿podrías hacerme un favor? ¿Podrías buscar mi cesta de costura cerca de la chimenea y traerme el hilo blanco?

—Sí, mamá.

—Lleva a las pequeñas contigo.

Gracie dejó que Maddie la ayudara a ponerse el vestido. Esa fue la única vez desde que se habían casado que deseó haber tenido una boda especial. Tocó con los dedos los lazos del corpiño, pero después se mantuvo inmóvil mientras Maddie le abrochaba la espalda, negándose a ceder a esos sentimientos. Realmente no podía ser más feliz.

Las muchachas no se habían ido hacía mucho cuando oyeron un grito.

—Esa es Maisie —dijo Gracie volviéndose a mirar a Maddie—. Espero que no se haya caído por las escaleras. Iré a buscarla.

—Ya he acabado, ve a ver cómo está, por favor.

Mientras se acercaba a la escalera, volvió a oír la voz de Maisie:

—¡Gracie! ¿Puedes venir a ayudarme?

Gracie suspiró aliviada, no parecía estar herida, solo molesta por algo. Siguió por el pasillo y bajó las escaleras mirándose los pies, pues el dobladillo del vestido era largo y lo arrastraba. Casi había llegado cuando la llamó:

—¡Maisie! ¿Estás bien?

La muchacha estaba al pie de la escalera riendo y tapándose la boca con la mano.

Gracie se quedó paralizada al ver el gran salón. Preocupada como estaba por la niña, no se había dado cuenta de los cambios. Miró por encima del hombro y vio a su tía Maddie bajando las escaleras con una amplia sonrisa en su rostro.

En el salón se encontraban todos los Grant. Las mesas estaban adornadas con manteles morados y verdes, y cada una de ellas lucía bonitos ramos de cardos; también los había sobre la chimenea y trenzados en coronas que colgaban por toda la habitación. En la base de la escalera se encontraba de pie su padre, vestido con sus mejores galas; le tendió el brazo y ella lo aceptó.

—¡Bienvenida a vuestra boda, lady Gracie! —Maisie aplaudió y soltó una risita, saltando de emoción.

Gracie se miró la falda del vestido al mismo tiempo que Maddie se acercaba para besar su mejilla.

—Sí, lo he hecho para ti. Jamie insistió.

Las lágrimas le nublaron los ojos y se los enjugó para poder mirarlos a todos.

—¿Estás lista? —le susurró su padre.

Se llevó la mano al cabello. Las flores que las muchachas habían tejido en él con tanto esmero eran blancas y moradas. Asintió a su padre y atravesó el salón mientras sus seres queridos la saludaban: su madre, que lloraba de alegría; su hermana Ashlyn, que estaba radiante como si se hubiera engullido el sol; Magnus; Jake y Aline; Connor y Eliza; sus hermanos Roddy y Padraig; su tío Brodie y su tía Celestina junto con Braden, Catriona y Allison; Loki y Arabella con Kenzie y Lucas... Alex estaba sentado cerca de la chimenea, donde el padre MacKenny se encontraba de pie, sonriendo.

Y, allí mismo, avanzando hacia ella desde un extremo de la habitación, estaba su marido.

Jamie. Que la dejó sin aliento con su manta de cuadros rojos y su túnica. Le extendió la mano y le preguntó:

—¿Quieres casarte conmigo otra vez, mi flor púrpura?

Llevaba un brazalete de espinas en el brazo derecho. Ella se rio y lo rodeó con sus brazos.

—Sí. —Le cogió la cara y le dijo—: Siempre serás mi espina, pero te amo.

—Pero juntos seremos algo extraordinario —susurró Jamie.

Epílogo

Jamie miró a su hermano Jake, ambos estaban de pie en la entrada del gran salón esperando averiguar para qué los habían convocado a la torre desde las filas. Jamie se removía de vez en cuando sin poder evitarlo.

—¿No puedes quedarte quieto? Tampoco podías cuando eras pequeño.

—¿Por qué? —susurró Jamie—. ¿Te molesta? Porque si te molesta, me aseguraré de hacerlo más a menudo.

Jake le sonrió.

—A mi espalda llevo dos puños que podrían hacerte cambiar de opinión.

El salón estaba vacío, salvo por los notables que estaban sentados en el estrado. Se había convocado una reunión especial, pero ni Jake ni Jamie conocían el motivo.

En la mesa se encontraban tres de los líderes que formaban parte del grupo de los dearbh fine desde que Alex era laird. En su clan, el laird se encargaba de mantener el orden junto con su segundo, pero Alex siempre había tenido dos segundos, sus dos hermanos, por lo que Robbie y Brodie eran miembros junto con Nicol, Edwin (el padre de Nicol), Solas, Taran (el mayor de los varones del clan) y el padre de Edwin. Jamie miró a Taran, Solas y Edwin —los tres mayores— y a Nicol, Robbie y Brodie —los miembros más recientes. Después del laird, los dearbh fine ostentaban casi todo el poder en el clan.

—Creo que se trata de papá.

Jake se inclinó hacia Jamie, procurando mantener la voz baja.

—¿Por qué crees que se trata de él? —preguntó Jamie.

—Porque no se ha recuperado tan pronto como todos pensaban que lo haría.

—No pasa nada malo con su cabeza —afirmó Jamie—. Él puede liderar desde un caballo, lo único que no puede hacer es pelear.

Jake suspiró.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no estoy seguro de que Taran y Solas lo estén.

La puerta se abrió al otro extremo del gran salón, la nueva zona construida especialmente para Alex y Maddie. Su madre la sostuvo mientras su padre la atravesaba con pasos lentos y cautelosos. Utilizaba una rama de roble tallada para mantenerse erguido, Kenzie y Loki la habían tallado para él hasta dejarla lisa como una piedra extraída del fondo de un río torrentoso.

Alex Grant saludó con la cabeza a los hombres del estrado y a sus dos hijos, a los que había ordenado que permanecieran junto a la entrada hasta que se les llamase.

—Todavía no puedo creer que haya sobrevivido —susurró Jake—. Menos mal que estabas allí para discutir conmigo, yo estaba seguro de que nuestro padre ya era hombre muerto. Dicen que tal vez nunca recupere toda su fuerza.

—No le hace falta —respondió Jamie—. Es el gran laird Alexander Grant. Puede que sus días como el mejor espadachín de las Highlands hayan terminado, pero creo que volverá a blandir una espada.

Jake miró a su gemelo.

—Ojalá tengas razón.

—A mamá y papá les encanta su nueva cámara, hiciste un gran trabajo con ella. Ya no volverán a subir a la planta superior —dijo Jamie.

Alex no podría utilizar las escaleras de la torre durante un tiempo, por lo que Jake había supervisado la adición de una estancia cerca de la torre de Brodie, pero al final del pasillo en lugar de en una esquina. Había añadido una chimenea y una zona de estar para su madre.

Una vez que sus padres se hubieron acomodado, Taran, el jefe de los notables, preguntó:

—¿Con qué propósito has convocado esta reunión, laird?

Jamie no podía creer lo que había oído... ¿Había sido su padre quien había solicitado la reunión?

—La he convocado porque creo que ha llegado el momento de que renuncie a mi cargo de laird del clan Grant.

Se produjo un gran alboroto, hubo tantos comentarios que Jamie no podía seguirlos.

—No puedes renunciar.

—¿Por qué está tu esposa aquí? Es una mujer.

—Las mujeres no están permitidas en nuestras reuniones.

—Estarás bien en poco tiempo.

—¿Quién podría sustituirte?

—Date tiempo para recuperarte.

Alex, finalmente, golpeó la mesa con el puño para que todos guardaran silencio. Los presentes lo miraron con los ojos muy abiertos, aunque Jamie no estaba seguro de si se debía a la declaración de su padre o a su puño sobre la mesa.

—¡No puedes hablar en serio, hermano! —dijo Robbie.

—Si me permitís, me gustaría continuar.

Taran golpeó la mano sobre la mesa en señal de conformidad.

—Me gustaría escuchar lo que tiene que decir. Si quiere renunciar, entonces deberíamos votar para que su hijo mayor, Jake, asuma el cargo.

Jamie miró a su hermano, que había palidecido ante aquella propuesta. Le dio un codazo, pero este no pronunció ni una sola palabra. Por fin había llegado el momento de Jake.

Era su derecho como hijo mayor del laird, y Jamie no quería que fuera para nadie más que para él. Este era su clan y necesitaban un líder sólido.

—Dadle la oportunidad de decir lo que piensa, es nuestro laird —dijo Solas con un enfático movimiento de cabeza.

Guardaron silencio y le dieron la palabra a su padre.

—En primer lugar, he traído a mi mujer porque aportará una importante contribución a esta reunión. —Alex se aclaró la garganta—. Comprended que es un honor para mí servir a mi clan, pero también creo firmemente que debo desempeñar este papel solo mientras sea apto para ello. Me gustaría sugerir que el título pase a mis hijos.

—¿Hijos? —preguntó Taran.

—¿Hijos? —repitió Edwin.

—Sí, mis hijos. Sugiero que el cargo se reparta a partes iguales entre nuestros primogénitos Jake y Jamie.

A Jamie casi se le doblaron las rodillas, aunque, de alguna manera, se las arregló para mantenerse erguido. Nunca se le había ocurrido esa posibilidad.

—¡Pero es Jake tu primogénito, laird! —replicó Edwin—. Y nuestra costumbre es traspasar el cargo de laird al hijo primogénito, a menos que no sea adecuado, y Jake es perfectamente apto; aunque el asunto tendría que ser votado.

—¿Es nuestro primogénito? ¿Quién en este estrado puede responder a esa pregunta por mí?

Alex se recostó en su silla y se cruzó de brazos.

Taran miró a los demás en la mesa.

—¿Robbie? ¿Brodie? ¿Qué decís?

Robbie se encogió de hombros.

—No estuve allí. No podría asegurarlo.

—Yo estaba con Robbie en el salón —dijo Brodie.

Taran se volvió para mirar a Jamie y Jake, que seguían de pie en la puerta. Jake dijo:

—Estuvimos allí, pero creo que ninguno de los dos lo recuerda.

Su comentario se ganó una carcajada de todos los presentes en el consejo, menos Taran, que tenía el ceño más fruncido que de costumbre.

Jamie y Jake intercambiaron una mirada y se sonrieron el uno al otro.

—¿Quién estaba allí? —preguntó Taran—. Alex, tú estuviste, ¿no? Tu pobre esposa fue atacada en mitad del proceso. ¿No te quedaste en la cámara después del nacimiento? Es la historia que cantan los juglares.

—Sí, estuve allí. Además de nosotros dos, estaba presente la querida criada de Maddie, Alice, que ya ha fallecido. También mi hermana Brenna, que ahora vive con los Ramsay.

—¡Basta de tonterías, laird! —exclamó Solas, que tenía la cara enrojecida—. Cuando nació el primer niño, ¿cómo lo llamasteis? Jake, ¿no es así? Entonces es Jake.

Alex miró a Maddie.

—No les pusimos nombre hasta más tarde. Yo mismo no recuerdo cuál salió primero.

Taran se incorporó golpeando la mano en la mesa.

—¡Vamos, laird!

Su frustración era evidente por la forma en que las palabras salían de su boca, echando saliva por todas partes. Taran era el jefe de los dearbh fine desde hacía tiempo. Era tan viejo como la tierra, según los muchachos del clan, y su larga barba era un testimonio de su edad.

—No necesitamos escuchar los detalles sobre la labor de las mujeres. Solo dinos cuál fue el primero.

Jamie no podía creer el espectáculo que estaba presenciando. Siempre le habían dicho que él fue el segundo en nacer… Su padre lo había planeado todo perfectamente. Por supuesto, todo el mundo sabía que los muchachos no se parecían en nada, Jamie era rubio y Jake era moreno, pero nadie podía acusar abiertamente al laird de mentir.

Alex dijo:

—Le preguntaré a su madre. Maddie, ¿qué dices tú?

—Estaba muy ocupada intentando dar a luz al segundo para prestar atención al primero. No puedo responder a eso. Y no tuvimos tiempo de escoger los nombres, ni siquiera pensamos en ello hasta que los niños fueron llevados al salón y luego devueltos a mí. Fue entonces cuando decidimos llamar al muchacho de pelo oscuro como el padre de Alex, John, porque tenía el mismo color de pelo que él, y al de pelo claro como mi padre, James, por el mismo motivo. No tuvo nada que ver con quién salió primero. John se convirtió en Jake, James en Jamie, y eso fue todo.

Taran bramó:

—¡Una vez más! ¿Tengo que oír hablar de asuntos que tuvieron lugar dentro de la cámara de una mujer? No me apetece pensar en ello. ¡Solo dinos quién fue el primero! Los dearbh fine te exigimos que reveles la verdad.

Se sentó de nuevo y acarició su barba encanecida mientras esperaba la respuesta del laird, con sus ojillos vidriosos apuntando directamente a él.

Alex le pidió:

—Por favor, cálmate, Taran. Con todo respeto, te digo esto porque, a mi entender, no tiene importancia. Maddie piensa lo mismo. No les prestamos demasiada atención porque ella tenía una daga en la garganta minutos antes de que nacieran. Pero esto es lo que me gustaría exponeros: nuestros hijos son dos hombres muy diferentes y este último año lo han demostrado. Jake es el tipo de guerrero que se centra en los grandes temas, mientras que Jamie es más dado a preocuparse por los detalles. Jake es un experto en hacer lo que es necesario de manera inmediata, mientras que Jamie entiende lo que es necesario a largo plazo. Son dos líderes muy diferentes y creo que lo mejor para nosotros es que ambos dirijan nuestro clan. Al igual que mis dos hermanos, que son muy diferentes, han sido muy valiosos para mí, también lo son Jake y Jamie. Juntos serán más poderosos.

Jamie miró a Jake mientras pensaba en lo que acababa de decir su padre. Pudo apreciar la verdad en ello. ¿Lo vería su hermano de la misma manera?

—Tiene un argumento válido —dijo Brodie—. Trabajaron bien juntos tanto en nuestra contienda con MacNiven y Hew Gordon en el Castillo Dubh como en la batalla con el Barón Crichton.

—Pero fue Jake quien dirigió la batalla contra el barón —alegó Solas—. Yo lo vi hacerlo. Estuvo al frente de la batalla todo el tiempo.

—Es cierto —contestó Nicol—, pero fue Jamie quien vio caer al laird y quien llamó a nuestros guerreros para que lo protegieran. Él estaba más atrás. Jake no tenía idea de que Alex estuviera herido.

Robbie añadió:

—Y si hubiera sido por Jake y por mí, mi hermano no estaría con nosotros, habría sucumbido en un día. Jake y yo queríamos dejarlo morir en paz; fueron Jamie y Brodie quienes insistieron en llevarlo a casa de Jennie; eso y tus hermanas son la razón de que siga aquí.

Taran hizo un gesto a Jake y Jamie para que se acercasen al estrado. A Jamie le daba vueltas la cabeza. ¿Qué iba a ocurrir a continuación?

Taran se puso de pie cuando llegaron frente a él.

—Muchachos, ¿aceptaríais nuestra decisión si os pedimos a ambos que ocupéis el puesto de vuestro padre como lairds del clan Grant?

Jamie miró a su hermano, inseguro de cómo se tomaría aquello. Ambos habían creído todas sus vidas que, llegado el momento, Jake se convertiría en laird. Esperaría a ver qué decía él primero antes de pronunciarse, sería su elección.

Jake pensó un momento y luego dijo:

—Sí, confío en el criterio de mi hermano. A menudo tenemos formas diferentes de abordar los problemas, pero siempre conseguimos llegar a un acuerdo. Creo que el clan se beneficiaría de tener dos lairds.

Jamie estaba conmocionado. ¿Estaba a punto de ser nombrado jefe del clan Grant junto a su hermano? Muchas veces, a lo largo de los años, había fantaseado con convertirse él en el laird en lugar de Jake, pero ¿los dos juntos? Jamás se le había ocurrido esa posibilidad. Le pareció que era un buen plan.

—Jamie. Tu hermano acepta. Necesitamos saber tu opinión.

Jamie asintió.

—Me siento honrado, y aceptaré con una condición.

Los ancianos parecían asombrados de que considerara hacerles una demanda.

—Escucharé esa condición, Jamie —dijo su padre.

—Con la condición de que, cuando estés lo bastante fuerte como para recuperar tu potestad, te cederemos el cargo hasta que nos volváis a necesitar.

Su madre sacó un pañuelo de lino de su vestido y se secó los ojos.

—Se acepta —dijo Alex.

Taran golpeó la mesa y preguntó:

—¿Cuántos estáis a favor de esto?

Un coro de «síes» le respondió.

—¿Votos en contra?

Silencio.

—James Alexander Grant, John Alexander Grant, ahora sois los nuevos lairds del clan Grant, por recomendación del dearbh fine —proclamó Taran.

Toda la mesa estalló en vítores y sonrisas. Jamie miró a su hermano y le preguntó: —¿¡Qué hemos hecho!?

Al final de la mesa, Alex Grant miró a la mujer que era su esposa hacía más años de los que podía contar y le preguntó:

—¿Estás contenta, esposa?

Mantuvo la voz baja para que los demás no lo oyeran.

—Sí, Alex, pero aún me sorprende que hayas decidido hacerlo. Tu mente sigue siendo muy capaz de liderar.

—Maddie, debo decirte algo.

Alex había temido confesarse, pero sabía que era el momento de hacerlo.

—¿De qué se trata?

—¡Sabes que todos tus cabellos se han vuelto blancos? Me temo que debo haberte hecho sufrir demasiado con esta última herida.

—¿¡Qué!? Pero si hace tiempo que tengo algunos mechones albos.

Alex inclinó la cabeza y observó el largo de la melena que le caía por la espalda.

—¿Algunos?

Maddie se agarró la trenza y tiró de ella por encima del hombro tanto como pudo. Se quedó contemplando sus largos cabellos durante un momento y luego susurró:

—Es verdad... ¿¡Por qué nadie me lo había dicho!?

—Porque sigues siendo tan hermosa como el día en que te conocí. Es hora de que pase todo mi tiempo contigo.

La atrajo sobre su regazo y la besó.

Taran ladró:

—¡Oh, por el amor de Dios! ¡Mirad a esos dos!

Lanzó sus manos al aire y salió a toda prisa por la puerta.

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FIN

Otras Obras de Keira Montclair

CLAN GRANT

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de Las Highlands

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie y Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Elizabeth

Y muchos mas!

Sobre la Autora

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, le gusta pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear diferentes personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Escribe suspense romántico histórico. Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Entra en contacto con ella a través de su página web http://www.keiramontclair.com.

Conoce su visión de los personajes y escenarios de esta novela en su página de Pinterest, en el tablero http://www.pinterest.com/KeiraMontclair/

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Copyright © 2022 por Keira Montclair

Traductora: Marcela Fernández Fumaroni

Correcciones: Cinta Pluma

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