HISTORIA DE NAVIDAD DE LOKI

EL CLAN DE LAS HIGHLANDS

LIBRO ONCE

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR RAQUEL LAMBEA CAPEL

KEIRA MONTCLAIR

ÍNDICE

Los Grants y los Ramsays en 1280

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Postfacio

Novelas de Keira Montclair

Sobre la autora

BLURBS

Loki Grant nunca había sido tan feliz. Casi ha llegado el solsticio de invierno al castillo de Curanta, su esposa está embarazada de su segundo bebé, sus hijos son una alegría constante y su nuevo clan está creciendo a paso lento pero firme. ¿Por qué entonces sigue teniendo pesadillas recurrentes con un anciano cubierto de pieles? Cuando descubre que su hijo adoptivo, Kenzie, sueña con el mismo hombre, los dos emprenden un viaje para encontrarlo.

Desde la muerte de su madre, Fergus MacNicol está nervioso y alterado. Cuando Loki y su hijo pasan por tierra Grant de camino a Ayr en una misteriosa misión, se siente impulsado a acompañarles. Algo le dice que este es el camino que lo conducirá a su destino, a la mujer que le quita el sueño y lo mantiene en vilo desde hace varias lunas.

Cuando lleguen a Ayr, el grupo conocerá a Bor, el hombre con el que han estado soñando Loki y Kenzie. El sorprendente mensaje de Bor les cambiará la vida y hará que le confieran un nuevo significado a la familia y a las celebraciones del solsticio.

LOS GRANTS Y LOS RAMSAYS EN 1280

GRANTS

LAIRD ALEXANDER GRANT y su mujer, MADDIE

John (Jake) y su mujer, Aline

James (Jamie) and wife, Gracie

Kyla y su marido, Finlay

Connor

Elizabeth

Maeve

BRENNA GRANT y su marido, QUADE RAMSAY

Torrian (hijo del primer matrimonio de Quade), su mujer, Heather, su hija, Nellie (hija de una relación previa de Heather) y su hijo, Lachlan

Lily (hija del primer matrimonio de Quade), su marido, Kyle, y sus dos hijas gemelas, Lise y Liliana

Bethia y su marido, Donnan

Gregor

Jennet

ROBBIE GRANT y su mujer, CARALYN

Ashlyn (hija de una relación anterior de Caralyn) y su marido, Magnus

Gracie (hija de una relación anterior de Caralyn) y su marido, Jamie

Rodric (Roddy)

Padraig

BRODIE GRANT y su mujer, CELESTINA

Loki (adoptado), su mujer, Arabella y sus hijos Kenzie (adoptado) y Lucas

Braden

Catriona

Alison

JENNIE GRANT y su marido, AEDAN CAMERON

Riley

Tara

Brin

RAMSAYS

QUADE RAMSAY y su mujer, BRENNA GRANT (ver más abajo)

LOGAN RAMSAY y su mujer, GWYNETH

Molly (adoptada) y su marido, Tormod

Maggie (adoptada)

Sorcha y su marido, Cailean

Gavin

Brigid

MICHEIL RAMSAY y su mujer, DIANA

David

Daniel

AVELINA RAMSAY y DREW MENZIE

Elyse

Tad

Tomag

Maitland

1

Las Highlands de Escocia, 1280s

Loki se metió en la cama, sin aliento.

Su esposa Arabella, embarazada de su segundo hijo, susurró:

―¿Qué pasa?

―Nada. Me ha parecido oír algo. No es nada. Vuelve a dormir, Bella. ―Como no acostumbraba a mentir, ocultó el rostro al decir tamaña falsedad. Después se acercó y le dio un beso en la frente.

Ella se dio la vuelta y suspiró, cerrando los ojos.

Se quitó un peso de encima, ya que no quería preocuparla con la verdad. Desde que habían descubierto que volvía a estar embarazada no dejaba de tener sueños inquietantes. De dónde provenían era un misterio. Nunca había sido tan feliz. Adoraba a su hijo pequeño, Lucas, y a su hijo adoptivo, Kenzie, y el trabajo que había invertido en la formación de su propio clan había dado sus frutos.

Y sin embargo, seguía teniendo pesadillas. Al principio solo le pasaba una vez cada luna, pero ahora que Bella estaba a punto de dar a luz, se despertaba al menos una vez por noche, quizás más.

El último sueño que tuvo fue hace dos días.

Cada vez se revelaba un poco más.

Siempre empezaba igual. Un anciano vestido con pieles gruesas y una capucha que le cubría casi toda la cara intentaba decirle algo. Había algo en él que lo aterraba, y sentía que debía alejarse tanto como fuera posible. Hasta ahora, el viejo nunca le había hablado.

Esta vez fue diferente.

―¿Por qué te llamas Loki, muchacho?

Detestaba aquella pregunta. Le recordaba que aquel no era su lugar. Loki no era un nombre gaélico, pero su madre biológica era gaélica, así como también su familia adoptiva, los Grant.

A Loki lo abandonaron a su suerte para que muriera en mitad del bosque cuando tenía menos de seis veranos. Durante mucho tiempo, no recordó nada de su vida anterior excepto que se llamaba Loki y que no tenía padres. Vivía en una caja detrás de una posada, en Ayr.

Años más tarde, se encontró con Brodie Grant, lo que seguía considerando el acontecimiento más feliz de su vida. Después de luchar juntos en la Batalla de Largs, lo adoptó y lo acogió en el clan Grant.

Loki había trabajado duro para su nuevo clan, tanto que como recompensa se convirió en el laird de su propio castillo. Alexander Grant seguía siendo su jefe y sus guerreros luchaban por el clan Grant, pero él trabajaba su propia tierra, algo poco habitual en las Highlands. Aunque su terreno no era tan fértil como el de los Grant, cultivaban gran parte de su propia comida y tenían un buen rebaño de ovejas que aumentaba cada año y un lago lleno de peces. Lo había llamado castillo de Curanta, que significa valiente y heroico, y hacía lo que podía para seguir enorgulleciendo a los Grant.

Sin embargo, el pasado lo atormentaba. Con los años había descubierto la verdad sobre sus padres. El marido de su madre, el despiadado Edward Blackett, no era su padre. Blackett tampoco era el padre del bebé que la madre de Loki había muerto dando a luz. Loki y su hermana, Heather, ahora esposa de Torrian Ramsay, eran fruto de una relación amorosa entre su madre y otro hombre, un sacerdote. Pero se los arrebataron a su verdadero padre tras la muerte de su madre.

¿El nombre de Loki? Todavía no sabía por qué o cuándo se lo habían puesto.

Su madre lo había bautizado como Lucas.

Apartando esos pensamientos de la cabeza, Loki se levantó de la cama, se puso una manta alrededor de la cintura y bajó las escaleras hacia el gran salón. En comparación con el salón de los Grant sin duda era pequeño, pero era suyo, y Bella se había esforzado mucho en convertirlo en un lugar cálido y acogedor. Se sirvió una copa de hidromiel y se sentó en una de las sillas dispuestas frente al hogar, donde apenas quedaban un puñado de brasas calientes.

¿Qué hora era? No tenía ni idea.

Después de dar un segundo sorbo, oyó un ruido procedente de la habitación de los niños. Se giró hacia la escalera, prestando atención para ver cuál de ellos se había despertado. Kenzie, de casi nueve veranos, apareció de repente y bajó corriendo las escaleras.

―Papá, papá, papá, papá...

Loki se puso de pie para recibir a su hijo, un muchacho que había encontrado viviendo en las calles de Ayr, igual que él tantos años atrás.

―¿Qué pasa, Kenzie?

―Papá, he vuelto a tener el mismo sueño. No me gusta. ¿Cómo hago que pare?

Un escalofrío le recorrió la columna, haciendo que se le pusiera la carne de gallina.

―Siéntate, muchacho. Cuéntamelo.

Kenzie se dejó caer en una silla a su lado, sobre un suave cojín que había cosido Bella y apretó la piel que cubría el respaldo.

Loki observó el miedo en la mirada del muchacho, esperando a ver si se intensificaba o mitigaba.

―Muchacho, parece muy real, ¿verdad? ―susurró, esperando que su voz calmara al niño.

Kenzie se restregó los ojos.

―Un hombre grande. Siempre es un hombre grande. Lleva muchas pieles, y me hace preguntas.

―¿Qué dice? ―No estaba seguro de querer conocer la respuesta del muchacho, porque las similitudes eran desconcertantes.

―Una vez me dijo: «¿Dónde está mi Loki?» Otra vez me preguntó por qué mi papá se llamaba Loki. Sus preguntas me hicieron pensar en mi verdadero padre. También le querría, si estuviera vivo. ¿No puedo querer a mis dos padres? ¿Crees que es por eso que el hombre de las pieles me persigue? ―Saltó de la silla y se puso justo delante de Loki, con los ojos abiertos y empañados.

―No, no creo que te persiga.

―Pero puedo querer a mis dos padres, ¿no? ¿Te molesta que siga queriendo a mi primer papá?

―No, no me molesta. Me alegro de ello. Yo quiero a cuatro, a decir verdad. ―Sonrió a Kenzie, esperando hacer desaparecer el miedo del muchacho distrayéndolo con un enigma. Era fácil, a la tierna edad de nueve veranos.

―¿Cuatro? ¿Tienes cuatro padres?

―¿No adivinas a quién me refiero? ―Se inclinó en la silla, dándole tiempo al muchacho para que se lo pensara. Kenzie era lo suficientemente inteligente como para dar con la respuesta correcta.

―Tu verdadero padre, el sacerdote, y el abuelo Brodie, tu padre adoptivo. Mmm...

Loki sonrió, viendo cómo le cambiaba la expresión a su hijo al ir avanzando de un pensamiento a otro.

―Ya lo sé: el tío Alex.

―Sí, es el tercero. ¿Y el cuarto?

Se le llenó el pecho de satisfacción, pero se desinfló en cuanto se dio cuenta de que todavía le faltaba uno.

―¿El tío Robbie?

―Sí. Todos me trataron como a un hijo cuando llegué aquí. Tuve mucha suerte.

―Yo también, papá.

―Te contaré un secreto.

Kenzie se separó del pecho de Loki.

―¿Un secreto? Cuéntamelo.

―Yo también he soñado con el hombre de las pieles.

―¿Ah, sí? ¿A ti también te asusta?

Cómo mentirle... Estaba más asustado que nunca ahora que sabía que estaban teniendo sueños similares, pero si era sincero alarmaría a su hijo. Se decidió por una verdad a medias.

―El hombre de las pieles me asusta cuando es de noche, pero en cuanto se hace de día, desaparece. Piensa en ello, y no volverá a darte miedo.

―Lo intentaré, papá. Espero que funcione. ¿Pero quién es el hombre de las pieles?

Eso era lo más extraño de todo. Loki no tenía ni idea.

2

Al cabo de dos noches, Loki estaba despierto en la cama, observando las vigas del techo con las manos detrás de la cabeza. Bella se dio la vuelta, algo que hacía cada vez con más frecuencia en la última etapa del embarazo. Aunque quería a Lucas y a Kenzie, Loki no podía evitar desear que esta vez fuera una niña. La pobre Bella tenía la casa llena de muchachos.

Loki se había sido despertado porque había vuelto a soñar con el hombre de las pieles. Esta vez había preguntado:

―¿Dónde estás, Loki? Te necesito.

Se despertó con sudores fríos, pero decidió no moverse por miedo a despertar a Bella. Seguía sin poder comprender el significado del hombre de las pieles, y no podía dormir. Kenzie no había vuelto a quejarse de más sueños, pero solo habían pasado un par de noches.

Bella se giró y lo miró. La oscuridad impedía ver con claridad, pero por la mirada que le dirigía supo que si fuera de día, vería aquel brillo de sus ojos que tanto le gustaba.

Le regaló una dulce sonrisa, y él supo exactamente en qué estaba pensando.

―¿Estás inquieta, pequeña? ―preguntó.

―¿Pequeña? ¿Con quién crees que estás hablando, querido? ―Se puso boca arriba y echó las mantas a un lado, destapándose para exponer su vientre―. ¿A ti te parece pequeña? Porque a mí no.

Se rio y se puso de costado, inclinándose para darle un largo beso con lengua.

―¿Estás intentando seducirme, muchacha? Sabes que ahora mismo no puedo subirme ahí.

Ella se rio y dijo:

―Tal vez me toque a mí practicar un poco de escalada.

―Soy todo tuyo. ―La besó de nuevo y deslizó la mano hasta su entrepierna―. Veo que has estado pensando en mí, ¿eh?

Ella le empujó el pecho hasta que quedó sobre su espalda, sonriendo. Se le acercó y le dijo:

―Te enseñaré cuánto he pensado en ti. ―Bella levantó la pierna para montarlo y él la cogió por las caderas, guiándola al lugar correcto. Ella empezó a montarlo, y se le puso dura inmediatamente, pero entonces casi se cae a un lado.

―Oye, muchacha, ahora no vas a dejarme así. ―Volvió a colocarla en su sitio y dijo―: Cógeme las manos. Te mantendré justo donde quieres estar.

Bella utilizó sus manos como punto de apoyo, y luego empezó a contonearse encima de él. No pasó mucho rato antes de que se elevara, jadeando, y lo condujera adentro, haciendo que la penetrara completamente con un profundo suspiro y un gemido.

―Loki, te quiero mucho.

―Ven aquí, mi Bella.

Ella se movía mientras él la complacía tanto como podía.

―Tienes los pechos muy hinchados y hermosos. Me encanta sostenerlos. ―Mientras los acariciaba y le pellizcaba los pezones, sentía que ella hacía cada vez más presión a su alrededor. Soltó un gemido y él hizo lo mismo, llegando al clímax juntos.

Cuando terminaron, la ayudó a ponerse a su lado, apoyando la cabeza en su hombro y la barriga sobre su cadera.

―Debías de tener ganas ―dijo―. Has sido rápida, amor.

Ella sonrió.

―Eso es lo que pasa cuando dices que todavía me encuentras atractiva a pesar de este gran cuerpo.

―Sabes que es solo por el niño, y que sigues siendo hermosa.

Un fuerte golpe en la puerta interrumpió aquel momento de intimidad, aunque afortunadamente no se había producido un minuto o dos antes.

―Adelante ―gritó Loki después de ayudar a Bella a ponerse su túnica, temiendo que fuera Kenzie de nuevo. Se taparon con las mantas por encima de la cintura.

Kenzie entró y saltó a la cama.

―¿Qué te pasa, Kenzie?

No tuvieron que esperar mucho para averiguar la respuesta. Hablaba tan rápido como un halcón que persigue su presa.

―El hombre de las pieles ha vuelto. Haz que pare, papá. Haz que se vaya. Me asusta. Lo odio. Yo...

―Cálmate, muchacho. Llevas más de cinco frases sin respirar. ¿Has vuelto a soñar con el hombre de las pieles? ―Le había hablado a Bella un poco sobre los sueños que les habían estado atormentando a él y a Kenzie, aunque no demasiado para no preocuparla. El embarazo estaba demasiado avanzado como para perturbarla con esas cosas.

―Sí, y esta vez me ha dicho otra cosa. Ahora tengo más miedo que nunca.

Bella se apartó de Loki y le hizo un gesto a Kenzie para que se pusiera entre los dos―. Ven a descansar con nosotros y cuéntanoslo todo.

Hizo lo que le pedía, arreglándoselas para hacerse un hueco entre ellos y luego acomodándose boca arriba.

―Bien. Ahora respira hondo y vuelve a empezar ―musitó Bella.

―El hombre de las pieles ha vuelto a aparecer en mis sueños. Esta vez ha sido distinto. ―Se le caían las lágrimas por las mejillas mientras miraba a su padre y a su madre―. He visto a mi verdadero padre de pie detrás del hombre de las pieles. Es la primera vez que lo veo desde que murió, y no parecía contento. Me temo que no quiere que tenga dos familias. ¿Qué he hecho mal?

―Nada ―dijo Loki, alargando la mano para despeinar al muchacho―. No has hecho nada malo, Kenzie. No creo que tu verdadero padre esté molesto contigo. ¿Te ha dicho algo?

―No. Era la mirada que tenía en los ojos lo que me preocupa. ―Se sentó y los miró, primero a uno y después al otro―. Y entonces el hombre de las pieles me ha dicho que tenía que llevarte a Ayr, papá. Creo que mi verdadero padre también lo quería, o no habría estado allí.

Bella miró a Loki, con la mirada llena de amor, y dijo:

―Entonces tienes que ir.

* * *

La tarde siguiente, Loki estaba sentado cerca de la chimenea junto a Bella, su padre Brodie y su madre Celestina. El pequeño Lucas estaba sobre el regazo de su abuela.

Loki se aclaró la garganta antes de empezar.

―Os agradezco a ambos que hayáis venido. Quizá sea una estupidez, pero Kenzie está tan alterado por las pesadillas que está teniendo que espero que se calme si ve que nos lo tomamos en serio. Yo... Tengo que admitir que me preocupa que hayamos visto a la misma persona en nuestros respectivos sueños.

―¿Y vas a ir hasta Ayr? ―preguntó Bella.

―No lo sé, pero haré todo lo posible para volver en cuanto pueda, muchacha. Sabes que no tengo deseos de dejarte. Me alegra que mamá y papá puedan quedarse contigo mientras me asuento. Nos tomaremos esto una vez al día, a ver si el muchacho y yo seguimos teniendo los sueños cuando nos hayamos ido. ―Bajó la voz―. No puedo permitir que nuestro hijo crea que está mal querer a dos padres. Ya has visto lo angustiado que está.

Bella alzó la mirada de inmediato.

―Lo sé. Nunca lo había visto tan nervioso. Pensaba que por la mañana se le habría pasado, pero no hace más que empeorar. ―Le cogió la mano a Loki y se la apretó―. No te preocupes. Estaré bien.

―Pobre Kenzie. Es evidente que está afligido. Me preocupa, Loki. ―Celestina acarició al niño que dormía en su regazo mientras movía la cabeza―. Haz lo que tengas que hacer. Tu hermano traerá a las niñas más tarde. Todos estaremos aquí para ayudar a Bella.

―Mamá, ¿crees que los sueños significan algo? ―Valoraba las opiniones tanto de su padre como de su madre, pero había oído a su madre hablar sobre el significado de los sueños con sus tías. Era probable que ella supiera algo. Además, su madre adoptiva era un encanto, más que nadie que hubiera conocido. Si había alguien en este mundo que supiera algo del más allá, era ella.

Su madre reflexionó durante un momento, y luego cogió la mano de su padre.

―Loki, no entiendo por qué el hombre pregunta por tu nombre, pero el hecho de que ambos hayáis tenido una visión similar me hace pensar que hay algo más.

―¿Estás seguro de que nunca has hablado de tus sueños delante de él? ―preguntó su padre, mirándoles a él y a Bella―. Es muy extraño que hayáis soñado con la misma persona. Ya conoces a Avelina Ramsay y sus poderes. Hay cosas de este mundo que no se pueden explicar. Esta podría ser una de ellas.

Ambos negaron con la cabeza al unísono. Ni siquiera confesó cuántas veces había ocultado sus sueños a Bella, para no preocuparla ahora que estaba embarazada. Pero ya no podía ignorarlos. Era como si alguien tuviera un mensaje para él y para su hijo.

La puerta que conducía al exterior se abrió y Kenzie apareció corriendo.

―Los caballos ya están listos, abuelo. ¿Cuidarás bien de mamá mientras no estamos? ―Kenzie fue hasta donde estaba Bella y la abrazó con todas sus fuerzas.

―Por supuesto. Te lo prometo.

Kenzie miró al suelo un segundo antes de susurrar:

―Abuela, ¿piensas que soy un majadero? ¿Crees que mi verdadero padre me odia por querer a mamá y papá?

―Oh, Kenzie. ―Pasó Lucas a Loki y se dio unas palmaditas sobre el regazo. Para sorpresa de todos, el muchacho se sentó encima suyo de lado, apoyando la cabeza sobre su hombro―. Tu padre dejó este mundo demasiado pronto. No pudo ver cómo te convertías en un hombre, pero creo que estaría encantado de saber que encontraste a Loki y Bella. El amor da la felicidad, y ¿no has oído que cuanto más amor das, más amor recibes?

Kenzie miró a su abuela a los ojos con expresión seria.

―Tendré que pensarlo. ¿No creéis que mi verdadero padre está enfadado conmigo por quereros a todos?

―No. Creo que si estuviera aquí, nos estaría agradecido por haberte acogido y querido como si fueras de nuestra propia sangre. No te pedimos que olvides a tus padres, es importante que los recuerdes. Pero no creerás que tus padres preferirían que vivieras solo en las calles de Ayr, ¿verdad?

―No, eso no. Es cierto, pero tengo que saberlo con seguridad. Y debo averiguar por qué el hombre de mis sueños está tan interesado en papá. Es extraño que tengamos los mismos sueños, ¿no?

Brodie se levantó y cogió a su nieto por el hombro.

―Esperemos que encontréis las respuestas que buscáis rápidamente para que podáis regresar junto a tu madre y ayudarla con el nuevo bebé.

Partieron la mañana siguiente.

3

Loki decidió hacer una parada y visitar al clan Grant, ya que tenían que atravesar tierra Grant para acceder al camino de salida de las Highlands. Cada vez que visitaba la casa de su infancia, lo abrumaban los recuerdos del pasado. Tiempos felices que había pasado corriendo por los jardines con sus primos Jamie y Jake, jugando con Torrian y su lebrel, y cortejando a Bella. La tía Maddie y el tío Alex los convencieron de quedarse a pasar la noche, y después de cenar se reunieron alrededor de la chimenea para charlar con sus seres queridos.

―Espero que volváis a tiempo de celebrar la Navidad ―dijo la tía Maddie.

Kenzie saltó de la silla.

―Volveremos a tiempo, ¿verdad, papá? ―preguntó con impaciencia.

Loki dijo:

―Haremos todo lo posible siempre que las tormentas no nos lo impidan. Nos hemos comprometido a celebrar el solsticio aquí y en el castillo de Curanta. Pero tenemos que tener en cuenta que cabe la posibilidad de que Bella traiga al mundo al niño hacia el solsticio de invierno. Ya sabes que yo no puedo perdérmelo, y a ti tampoco te gustaría perdértelo. ¿Me equivoco?

―No, tenemos que estar en casa cuando llegue el niño. Vamos a tener que darnos prisa en encontrar al hombre de las pieles ―dijo Kenzie, cuya expresión indicaba que no tenía intención de pasar demasiado tiempo en Ayr. Tanto mejor.

―Intentaremos esperaros, muchacho ―dijo el tío Alex.

La tía Maddie añadió:

―Y si Bella se pone de parto, iremos todos al castillo de Curanta. Necesitará la ayuda de Caralyn, y nosotros podemos hacerle compañía.

―Gracias a ambos. Sé que Bella os agradecerá vuestra ayuda, especialmente con el pequeño Lucas. ―Loki no pudo evitar preocuparse por lo inoportuno que era aquel momento para viajar, pero sabía que no podía posponerlo. Bella estaría más que ocupada cuando el bebé llegara, y viajar en pleno invierno sería peligroso. No, lo mejor era aprovechar la ocasión antes del solsticio.

Alex le hizo devolver la atención a la conversación, diciendo exactamente lo que sabía que Kenzie deseaba oír.

―Esperamos que la cacería sea buena, Kenzie. A ver si conseguimos al menos uno o dos ciervos y algún ganso.

―Sí, tío Alex ―dijo el muchacho, saltando arriba y abajo emocionado―. Me encantan. Los pasteles de carne de venado son mis favoritos. Tenemos que volver a tiempo, papá. ¿Habrá también pasteles de fruta, tía Maddie? ―Loki no pudo evitar sonreír ante la ocurrencia del muchacho. Probablemente, él mismo había puesto aquella cara después de sus primeras experiencias con los Grant y su maravillosa cocinera. Un niño que había pasado hambre muchas veces aprendía a valorar la suerte de disponer de buena comida.

―Por supuesto ―dijo Maddie con una sonrisa―. Tenemos muchas bayas y manzanas. Habrá suficiente para todos. Nos aseguraremos de enviarle una cesta a tu mamá y a tus abuelos si no volvéis a tiempo para la celebración. A vosotros os daré un saco de fruta y unos cuantos pasteles de avena para el viaje.

―Pero volveremos a tiempo. ¡De verdad! ―Kenzie miró a Alex y después otra vez a Maddie ―. ¿Tendréis encinas decoradas en el pasillo para que haga buena olor?

―Sí.

―¿Y juncos frescos?

―Sí.

―¿Y panes grandes y esponjosos?

Maddie sonrió.

―Por supuesto. Y prepararé un pastel especialmente para ti, Kenzie.

―Papá, hay que volver a tiempo. ¡No queda más remedio!

La puerta se abrió, y una ráfaga de viento aulló detrás de los nuevos visitantes. El hijo de Alex y Maddie, Jamie, entró con su segundo, Finlay, y el hermano de Finlay, Fergus. Los seguió Gillie, sacudiéndose los pies para entrar en calor. El muchacho, un huérfano de catorce veranos, se había unido al clan Grant tras la reciente batalla que los enfrentó con los Buchan.

―Loki, ¿qué te trae a tierra Grant con este frío? ―exclamó Jamie, con las mejillas rosadas a causa del tiempo. Les sonrió con su alegría habitual.

―Oh, tenemos un viaje importante que hacer a Ayr. Kenzie y yo vamos a visitar a unos viejos amigos. ―Loki le hizo una señal a Kenzie para que no hablara de sus sueños delante de todos. Ya habían causado suficiente alboroto.

―¿Por qué no te llevas a Gillie contigo? ―preguntó Jamie―. Tenía pensado visitarte cuando llegase el pequeño.

Gillie sonrió.

―Sí, iba a hacerlo, pero después de oír tantas historias sobre la comida, preferiría estar aquí para el solsticio de invierno. Me voy a casa a ayudar a Nicol con algunos quehaceres, pero quería pasar a saludaros a ti y a Kenzie. ―Se quedó un momento charlando con Kenzie, y luego se despidió con un gesto.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, alguien dijo en voz baja:

―A mí me gustaría ir con vosotros, si os parece bien.

Finlay miró con sorpresa a su hermano mayor. Habían perdido a su madre hacía poco tiempo, algo que seguía afectando a muchos miembros del clan. De los dos hermanos, Finlay era el que se había recuperado mejor de su pérdida. Se había casado con Kyla, la hija de Alex y Maddie, pero Fergus todavía parecía perdido. Quizás sería bueno para él salir.

―¿De verdad? ―preguntó Finlay―. ¿A Ayr? ¿Durante el solsticio? ¿Por qué no te quedas y disfrutas de unas breves vacaciones? Te haría bien.

―Sí. No sé qué decir excepto que estoy inquieto. Me he sentido así desde que murió mamá. Loki, ¿tú qué dices? ―A Fergus no le interesaba la opinión de nadie más.

Loki miró a su tío Alex primero para medir su reacción, pero como siempre, su tío mantuvo sus sentimientos ocultos. Así que echó una mirada a los demás antes de responder.

Finlay retrocedió dos pasos, de tal forma que su hermano no pudiera verle, y sacudió la cabeza indicándole que dijera que no.

Jamie se puso junto a Finlay y asintió, mostrando que estaba de acuerdo con él.

Finalmente, se giró hacia la tía Maddie. Se quedó un momento pensando en su bondad y en lo mucho que apreciaba su presencia y consejo. Entonces ella asintió de forma apenas perceptible y le guiñó un ojo.

Loki dijo:

―Prepara tus cosas. Partimos al amanecer, en cuanto llenemos la barriga. No sabemos qué encontraremos durante el viaje.

* * *

Fergus MacNicol salió del gran salón con una sonrisa en la cara. Sabía muy bien que su hermano lo seguiría. Efectivamente, oyó el ruido de la puerta que hizo Finlay al salir corriendo tras él.

―¿No podrías haber esperado a hablar con papá antes de tomar una decisión? ―Fergus miró de reojo a su hermano, que se tapaba con la túnica de lana que había estado utilizando para practicar en las listas―. Sé que es nuestra primera celebración del solsticio sin mamá, pero no deseo perder también a mi hermano. ―Se estremeció, y después dijo―: Aquí hace mucho viento. Vamos.

En lugar de responder, Fergus echó a correr hacia la pequeña cabaña que él y su padre y ahora Gillie compartían dentro del patio, la misma cabaña donde su madre había muerto debido a una terrible inflamación estomacal. Finlay lo siguió.

―¿Por qué ahora? ―gritó su hermano.

―Yo no he elegido el momento del viaje de Loki.

Llegaron a la cabaña y Fergus irrumpió en la puerta. Su padre y Gillie estaban ocupados apilando leña suficiente al lado de la chimenea para mantener la estancia caliente durante la noche. La cabaña estaba cuidadosamente construida en una esquina, cerca de la muralla, que la protegía de las ventiscas.

En cuanto entraron, Finlay corrió hacia su padre. Entre bocanadas de aire, dijo:

―Fergus se va con Loki.

Su padre ni siquiera se inmutó.

―¿Cuándo se va Loki? ¿Y por qué? ¿Cuáles son sus planes?

―Va a Ayr con Kenzie para visitar a alguien. Fergus ha preguntado si podía ir. ¿Qué te parece, papá?

Nicol arrojó madera a las brasas medio apagadas, atizando el fuego para mantenerlo vivo.

―Por tu pregunta, me imagino que no estás de acuerdo con la decisión de Fergus. ¿O es que no estás de acuerdo con la de Loki?

―Creo que Fergus debería quedarse con nosotros. Es el primer año sin mamá. Deberíamos estar todos juntos.

―Pero tú tienes a Kyla. ―Finlay había tenido la buena fortuna de casarse con la mujer perfecta para él, algo que a Fergus no le había pasado. Tiempo atrás, creyó haberse enamorado de Gracie Grant, pero ahora sabía que no hubieran encajado. Gracie y Jamie estaban hechos el uno para el otro, no cabía duda.

―Sí, así que papá estará solo si te vas.

―No, no estaré solo. ―Su padre se puso de pie y se giró, poniéndose delante de ambos.

―¿Cómo dices? ―preguntó Finlay, estupefacto.

―Este será un año difícil para todos nosotros. Finlay, acabas de casarte y lo celebrarás con su familia. Ya sabes la que organiza su madre para las fiestas, y te incluirá en todos los planes de los Grant. No podría alegrarme más por ti. Lo decidí el otro día.

―¿El qué? ―preguntó Fergus, ahora con la misma curiosidad que su hermano.

―Como Brodie y Celestina han ido al castillo de Curanta para estar con Bella cuando llegue el niño, nos han invitado a todos a unirnos a ellos. Fergus, serás bienvenido si te apetece, pero si prefieres viajar con Loki, tienes mi bendición. ―El padre de Fergus y Brodie Grant eran amigos de toda la vida, por lo que no era ninguna sorpresa que la pareja lo hubiera invitado.

―¿Sabías que Loki se iba? ―Finlay insitió.

―Sí, Loki envió un mensaje a sus padres para pedirles ayuda. El castillo de Grant siempre rebosa actividad durante las fiestas, y Bella necesitará ayuda, así que les constesté que estaría encantado de ir con ellos, y Gillie dijo que también quería venir, aunque quizás prefiera viajar con los muchachos.

―Entonces estaré aquí solo ―dijo Finlay, con las manos en la cadera.

―¿Tú crees? ―preguntó su padre.

―No, no estarás solo ―subralló Gillie.

Finlay se sentó en una silla junto al hogar, soltando un suspiro.

―No, tendré a Kyla y Jamie y Gracie y...

―Demasiados para contarlos a todos. No podría alegrarme más por ti, hijo. Gillie no conoció a tu madre, así que puede decidir a dónde le apetece más ir, pero Fergus y yo estamos solos. Esperaba que viniera a casa de Loki conmigo, pero si prefiere viajar a Ayr, le animo a que lo haga. ¿Te vas por alguna razón en particular? ¿Puedo ayudar de alguna manera?

Fergus se sentó a la mesa que había en la esquina.

―Como le he explicado a Finlay, estoy inquieto.

―Echas de menos a tu madre, como todos. Me siento exactamente igual, por eso tengo previsto pasar estas fechas con mi viejo amigo. Os acordáis de que Brodie y yo encontramos a Loki escondido entre los arbustos en Ayr, ¿no? Era tan pequeño como Kenzie ahora.

Finlay asintió. Después de dejar ir un profundo suspiro, se levantó de la silla y se dirigió a la mesa. Cogiendo a su hermano por el hombro, dijo:

―Entonces tienes mi bendición, pero aun así espero que vuelvas para el solsticio.

Gillie estaba junto a la pila de madera, frotándose las manos.

―Yo me quedaré aquí con vuestro padre. ¿También habrá una fiesta en el castillo de Curanta? No quiero perderme la de Maddie, pero prefiero estar contigo, Nicol.

―Sí, habrá comida en todas partes. Es tradición que se reuna el clan para la fiesta del solsticio de invierno. Estamos lo suficientemente cerca para ir a ambos sitios si hace falta.

Gillie asintió enfáticamente.

―Iré a donde haya una celebración. Ya he pasado suficiente frío y hambre durante el solsticio. No tengo ningunas ganas de volver a Edinburgh. Quizá algún día.

Nicol declaró:

―Fergus, te deseamos mucha suerte. ¿No es así, Finlay?

―Por supuesto ―dijo Finlay, apretando el hombro de su hermano de nuevo―. Que tengas un buen viaje.

Fergus hizo que sí con la cabeza. No les contó a su hermano ni a su padre la verdad.

Necesitaba encontrar a la mujer de sus sueños.

4

Loki esperaba tener la oportunidad de hablar con Gillie, pero antes había demasiada gente alrededor. Un muchacho que vivía en las calles solía saber todo lo que ocurría en el burgo. Aunque Gillie no supiera nada, le pareció prudente preguntar.

Antes de irse a la cama esa noche, Loki y Kenzie fueron a casa de Nicol. Cuando llegaron, solo estaban Nicol y Gillie, sentados a la mesa tomando una bebida caliente. Cuando Nicol los invitó a pasar, Loki se sentó y le hizo un gesto a su hijo para que hiciera lo mismo. Loki confiaba en el amigo de su padre, así que no le importaba hablar abiertamente delante de él.

―Siento molestaros tan tarde ―dijo Loki― pero esperábamos hacerle algunas preguntas a Gillie.

―¿De qué se trata? ―preguntó el muchacho con curiosidad.

―Viviste en Edinburgh durante un tiempo. ¿Has oído hablar de un hombre que viste pieles y que incluso oculta su rostro con una capucha de pieles?

―Pieles hasta los pies ―añadió Kenzie, mirando de reojo a su padre.

―Sí, lo he visto ―Gillie se encogió de hombros, ajeno a la importancia que tenía su revelación para Kenzie y Loki.

―¿Sí? ―Kenzie se puso en pie en cuestión de segundos.

Loki tiró suavemente de la manta de su hijo hasta que volvió a sentarse.

―¿Dónde lo has visto y cuánto hace de eso? ―Hizo todo lo posible para ocultar su propia emoción, sobre todo porque el pequeño ya lo había hecho lo suficiente por ambos. Además, podría haber dos hombres así.

―Es decir, si te refieres al hombre de los niños. Solía venir a Edinburgh una vez cada par de lunas en busca de niños que vivían en la calle. Los sacaba de la calle y los alimentaba en su gran cabaña.

―¿Por qué no fuiste con él? ―preguntó Kenzie―. Si hubiera estado en Ayr cuando yo estaba allí, hubiese ido. Algunas noches hacía mucho frío.

―Me di cuenta de que normalmente se llevaba a los más jóvenes, no a los que ya tenían mi edad. Después de verlo por primera vez, pregunté sobre él y me dijeron que era muy respetable. Conocí a alguien que había vivido con él durante un tiempo. Acogía a almas perdidas, así los llamaba. Si no tenías hogar y querías comer, él te ayudaba. En su cabaña había acogido a unos diez niños, que dormían todos juntos en el suelo. Él dormía aparte. Los alimentaba y ellos colaboraban haciendo tareas.

―Y pasaban menos frío que yo.

―Ya no necesitas su ayuda, Kenzie. Recuerda por qué necesitamos encontrar al hombre de las pieles. ―A veces era todo un desafío mantener a Kenzie centrado, pero intentó disimularlo y se esforzó pacientemente en guirle.

―Sí, papá. ¿Dónde está su casa, Gillie? Iremos a hablar con él.

Gillie los miró de una forma que no gustó a Loki.

―No tengo ni idea. Lo siento. Nadie me lo dijo nunca y yo nunca pregunté.

―Papá, tenemos que ir a Edinburgh. Vamos en la dirección equivocada.

Gillie dijo:

―Quizá no. Decían que viajaba por todos los burgos reales escoceses. Reunía niños de todas partes.

―Entonces vamos a Ayr. ¿Recuerdas tu sueño, Kenzie? Debemos prestarle atención. ―Los otros intercambiaron miradas, pero nadie dijo nada.

A la mañana siguiente el día era claro, lo que satisfizo a Loki. Pocas cosas detestaba tanto como viajar bajo una lluvia torrencial. Prefería mil veces la nieve que la humedad que se te cala en los huesos. Lo mejor del viaje a Ayr eran las impresionantes vistas que les ofrecían las montañas de las Highlands. Aquella extensión de tierra hermosa y escarpada tenía algo que le recordaba lo insignificante que era en comparación con la imponente naturaleza y lo anclaba a su hogar adoptivo. Cada vez que las veía daba gracias por cómo los Grant habían cambiado su mundo y ampliado sus horizontes.

El grupo terminó siendo más grande de lo que Loki había previsto, pero como el invierno estaba terminando, no estaba de más contar con más compañía. Además de Kenzie y Fergus, llevaba con él a tres de sus propios guardias, y el tío Alex había insistido en que los acompañaran otros cinco hombres. Su tío afirmaba que era para que los ayudaran a cazar, pero Loki sabía que se debía al malestar que seguía agitando las Highlands después de la derrota de Glenn de Buchan, el enemigo de los Grant. Su tío quería asegurarse de que estuviesen lo suficientemente protegidos frente a bandidos en busca de dinero o riquezas.

Casi habían llegado a Ayr cuando encontraron una cueva donde instalarse para pasar la noche que los protegería del viento, lo bastante grande para que los caballos se acurrucaran justo en el borde. El viento seguía silbando ligeramente, pero las pieles y el refugio los mantendrían calientes.

Dejaron que los caballos pastaran mientras hacían una hoguera justo en la entrada de la cueva para asar los dos conejos a los que habían disparado por el camino. Las habilidades de Fergus con el arco eran impresionantes.

Se sentaron a comerse el conejo alrededor del fuego, trazando sus planes para el viaje a Ayr.

―¿Vas a visitar a tu verdadero padre, el sacerdote, Loki? ¿No vive en Ayr? ―preguntó Fergus.

―Sí, vive allí la mayor parte del año, pero se marcha a Edinburgh cada Navidad. No creo que lo vea, pero seguro que en primavera vendrá a visitar al recién nacido ―contestó Loki, lanzando un hueso de conejo hacia el bosque.

Comieron en silencio hasta que Kenzie no pudo aguantar más callado.

―Papá, quizás haya visto al hombre.

Loki le echó una mirada de soslayo, pero entonces pensó que probablemente Fergus no tardaría en descubrir el propósito del viaje.

―Fergus, estuviste por la zona durante la gran batalla contra los Buchan. ―Sin revelar la cuestión de sus sueños, preguntó―. ¿Alguna vez has oído hablar del hombre de las pieles?

Fergus reflexionó durante un momento, y tiró otro hueso fuera de la cueva.

―No, no que yo recuerde ―dijo―. ¿Por qué lo dices?

Loki puso los ojos en blanco.

―No creerás que no me he dado cuenta de las veces que has solicitado regresar a tierra Buchan y Cameron. No estoy seguro de porqué exactamente, pero hay alguna razón por la que un hombre al que nunca le ha gustado salir de casa se ha ofrecido voluntario tres o cuatro veces para patrullar el área con los guardias Grant. ¿Quieres compartir tu objetivo real para unirte a este viaje? Me alegra tenerte aquí, pero tengo curiosidad.

―Quizás echo de menos a mi madre. Mi hermano ya no está. Está demasiado ocupado viviendo felizmente junto a Kyla.

En lugar de responder, Loki simplemente arqueó las cejas.

Fergus suspiró.

―No ha sonado como quería. Me alegro por mi hermano. De verdad. Pero todo me inquieta. Esa es la mejor palabra para describirlo. Estoy inquieto. ―Hizo una pausa para no mirar a Loki a los ojos.

La mirada de Kenzie iba de un hombre al otro, a la expectativa de lo que sucedería a continuación.

Quizás lo dejara pasar... por ahora. Pero cuando Loki se levantó para salir de la cueva a hacer sus necesidades, no pudo evitar hacer un comentario por encima del hombro al marcharse.

―Averiguaré quién es tarde o temprano.

A Kenzie le dio un ataque de risa.

* * *

Un día más tarde, el grupo llegó a las casetas de peaje que había a la entrada de Ayr. Una vez que pagaron el peaje, Kenzie no pudo contener la emoción. Daba saltos en la silla de montar detrás de Loki.

―Date prisa, papá. Tenemos que visitar Woodgait. Es donde los dos vivíamos.

Fergus dijo:

―Todavía no puedo creer que ambos vivierais solos cuando erais pequeños, sobreviviendo en mitad de la naturaleza. Yo no podría haberlo hecho.

―Te sorprendería lo que puedes hacer cuando no tienes alternativa ―dijo Loki mientras cabalgaban por las calles―. Los dos nos vimos obligados, igual que Gillie. Y además, no era en mitad de la naturaleza, Fergus. De hecho, Kenzie y yo te enseñaremos exactamente dónde vivíamos.

Poco rato después, Kenzie gritó:

―Por allí.

A Loki lo inundó una avalancha de recuerdos y el lugar le resultaba tan familiar que parecía que le diera la bienvenida a casa. Pero tenía claro que, gracias a Brodie Grant, aquel ya no era su hogar.

Sabía desde hacía mucho tiempo que tenía todo lo que necesitaba: compañeros de clan, la belleza de las Highlands y el amor de la dulce Bella y de sus hijos. El pequeño Lucas nunca viviría en un cajón frío detrás de una posada.

Tiró de las riendas de su caballo y levantó la mano para indicar que se detenían. Después de bajar a Kenzie, que fue corriendo a la parte trasera de la posada, descendió del caballo y lo ató a una rama del árbol más próximo. Esperaba no encontrar a ningún otro muchacho donde ellos habían pasado tanto frío, hambre y soledad.

Cuando alcanzó a Kenzie, con Fergus justo detrás de él, se quedaron todos mirando al suelo, que estaba lleno de ropa rota. Las tres cajas que solía tener allí Kenzie estaban ahora tiradas de cualquier manera.

―¿Papá? ―Kenzie examinó aquel desorden, y Loki estaba seguro de que estaban pensando lo mismo.

Un anciano con el cabello canoso se dirigía hacia allí, acercándose al grupo.

―¿Estáis buscando al muchacho que vivía aquí?

―Sí ―dijo Kenzie, mirando a su padre en busca de aprobación.

―¿Hay algún muchacho viviendo aquí? ―preguntó Loki.

El posadero se puso las manos en las caderas.

―Había. Un muchacho solía vivir aquí.

―¿Nos puedes decir algo más?

El posadero se frotó las manos como si se sacudiera migajas. Miró al suelo durante un instante antes de volver a levantar la cabeza para responder a su pregunta.

―El pobrecillo enfermó gravemente. Un hombre vino hace un par de días y se lo llevó con él. No sé quién era, pero dijo que tenía intención de curar al niño.

―¡El hombre de las pieles! ¡Debe haber sido él! ¿No? ―Kenzie tenía dificultades para quedarse quieto, así que iba de un lugar a otro fijándose en cada detalle de aquel rincón situado detrás de la posada.

―Sí ―contestó el posadero―. Ese tipo viene una vez al año. Nunca se queda mucho tiempo, pero esparce esperanza entre los vagabundos más jóvenes. ¿Qué sabes de él?

―Muy poco ―contestó Loki―. Pero lo estamos buscando. ¿Sabes a dónde se dirigía?

―Sí. Se fue hace un par de días, diciendo que llevaría al muchacho a Doongait para ver si allí podían tratarlo. Dijo que si no se lo llevaría a casa, aunque no llegó a decir dónde estaba.

―Muchas gracias. ―Hizo un gesto al posadero, que se giró, sacudiendo la cabeza, y regresó al calor del interior de la posada―. Monta, muchacho ―le dijo a Kenzie―. Nos dirigimos a Doongait. Date prisa.

Loki no podría estar más contento. Si el hombre de las pieles todavía estaba en Ayr, seguramente lo encontrarían. No quería contárselo a Kenzie, pero había tenido otro sueño la noche anterior en la cueva. El hombre de las pieles se le había aparecido y le había dicho que se apresurara.

No tenía ni idea de lo que significaba, pero pensó que era mejor hacer caso de sus palabras.

* * *

Fergus se tomó su tiempo en dar vueltas y explorar todo Ayr para ver si tenía suerte y localizaba a la mujer de sus sueños, pero en vano.

No importaba. Era un hombre paciente. La encontraría aunque tardara todo un año.

Una parte de él deseaba confiar en Loki. Y aún así... sabía lo que pensarían los demás. Que estaba loco de amor y que era incapaz de analizar la situación objetivamente.

Pero no era cierto. Sí, Davina de Buchan era una mujer hermosa, pero no era simplemente su belleza lo que le había hecho perder la cabeza. La muchacha había sufrido una tragedia tras otra y había sobrevivido. Su resiliencia lo impresionaba, y no podía pensar en ninguna otra mujer como compañera.

Sin embargo, la verdad es que solo se habían visto una vez: tuvieron un encuentro en la abadía de Lochluin que le llegó al alma. Nunca se lo había contado a nadie. ¿Cómo podía explicar lo mucho que se sentía atraído por ella?

Volvió a la abadía, donde descubrió que se había marchado de allí poco antes. Las monjas no sabían dónde estaba. Lo único que les dijo es que tendría su propia cabaña, en algún lugar cerca de «casa». Ayr estaba cerca de tierra Buchan, ¿no? Seguramente alguien la recordaría si hubiera pasado por allí. Era tan hermosa, tan única...

Por supuesto, aunque la encontrara, todavía quedaría la cuestión de si su clan la aceptaría. Su origen era cuanto menos un problema, y su padre y su ex amante la habían obligado a desempeñar un papel clave en su intento de engañar a Torrian Ramsay.

Pero la gente podía cambiar. Solo tenía que convencer a los demás de que era posible. Las había visto de todos los colores, pero quizás eso había quedado atrás. Tal vez fuera hora de que ambos encontraran un poco de felicidad. Había una bondad innata en ella a la que nunca se le había permitido florecer, y él deseaba más que nada ayudarla a desarrollarla.

No iba a volver sin ella.

* * *

Mientras cabalgaban hacia Doongait, Loki rezó una oración rápida para que encontraran al hombre de las pieles sin mayor tardanza. Tenía que regresar a casa junto a Bella.

En cuanto llegaron a Doongait, se dirigieron a la posada más agradable, la que los Grant frecuentaban cada vez que visitaban la ciudad. Dejaron los caballos en el establo, resguardados del viento, pero al salir al aire libre, Loki se quedó petrificado.

Allí estaba el hombre de las pieles. A menos de cincuenta pasos de él, encorvado, al lado de un niño pequeño y tembloroso. Kenzie lo vio unos segundos después de Loki, y la mirada de horror en la cara del muchacho paralizó a Loki. Lo más extraño era que no podían verle la cara. La capucha de pieles ensombrecía su apariencia, tal como ocurría en sus sueños.

―Lo veo. Papá, es el hombre de mis sueños. ―Kenzie levantó lentamente el dedo para señalar al hombre.

El hombre de las pieles levantó la mano para saludarlos, como si supiera por qué estaban allí. ¿Era posible?

Fergus se unió a ellos por detrás, y susurró:

―¿Es él?

―Sí ―dijo Loki―. Espera aquí, voy a hablar con él.

―¿Puedo ir, papá? ―preguntó Kenzie.

Loki le hizo una señal para indicarle que lo siguiera, sin apartar los ojos de aquella visión que lo había perseguido en sueños durante tanto tiempo. Cruzaron el camino juntos, y Loki se dio cuenta de que avanzaba cada vez más poco a poco, como si tuviera miedo de descubrir la verdad. ¿Cómo podía ser que él y Kenzie hubieran soñado con aquella persona que no conocían? Nunca había estado en tierra Grant, así que no podían haberlo encontrado allí.

Finalmente, cuando llegaron al hombre de las pieles, se quitó la capucha.

Se acercó para acariciar la cabeza de Kenzie y susurró:

―Hola, Kenzie.

Kenzie no dijo nada, sino que lo miró con asombro.

―Volvemos a encontrarnos, muchacho.

5

Loki le sostuvo la puerta al anciano, sin dejar de mirar a la pequeña que tenía al lado. Habló con el posadero, que los llevó a un comedor privado minúsculo con una mesa para seis personas y una chimenea encendida.

Loki le dio al hombre una moneda y dijo:

―Pasteles de carne y cerveza para todos, y un poco de leche de cabra para la cría, si tienes. ―Era una niña de la calle, estaba demacrada, temblaba, y no aparentaba tener más de dos veranos. No hablaba, se limitaba a observarlos con unos ojos rodeados de grandes ojeras.

Cuando el posadero se fue, se giró hacia el hombre de las pieles, de quien seguía sin conocer el nombre.

―¿Cómo sabes cómo me llamo? ―soltó Kenzie.

El hombre se sentó en la silla más próxima al fuego, subiéndose a la pequeña sobre el regazo y cubriéndola con sus pieles para hacerla entrar en calor. Volvió a quitarse la capucha, revelando unas mejillas regordetas y una barba densa donde se mezclaban bigotes blancos y grises. Hasta donde se veía, tenía la piel cubierta por arrugas, y sus amables ojos eran de un tono gris que Loki no había visto nunca antes.

Cuando todos se hubieron sentado, el hombre respondió:

―Esperaba verte de nuevo algún día. Nos conocimos hará dos veranos. Eras nuevo entre los huérfanos, y me ofrecí a llevarte a casa conmigo, al igual que haré con esta pequeña que tengo sobre el regazo.

―Pero yo no te recuerdo ―declaró Kenzie, claramente frustrado por aquella noticia.

―¿Quién eres? ―preguntó Loki.

Fergus apareció de repente, interrumpiéndolos.

―Voy a inspeccionar la zona para asegurarme de que estaremos a salvo aquí durante la noche. Después iré a buscar un sitio para los guardias.

Loki asintió, y entonces lo despidió.

―Utilizo muchos nombres ―dijo el hombre de las pieles―, pero puedes llamarme Bor. Viajo con el objetivo de ayudar a los niños. Así conocí a Kenzie. Se tomó muy mal la muerte de sus padres. Lo invité a quedarse conmigo, pero se negó. Fue decisión suya, pero le deseé lo mejor.

―Bor... ―comenzó Kenzie―. Pero yo no recuerdo haber hablado contigo.

Loki le puso la mano en el hombro al muchacho.

―A veces, cuando el dolor es reciente, impide que recordemos las cosas. Es posible que lo conocieras inmediatamente después de perder a tus padres. La mente se protege a sí misma de maneras extrañas. ―Al menos, estaba bastante seguro de que esa era la razón por la que no podía recordar por qué él se llamaba Loki. Lo había bloqueado por algún motivo.

Con los ojos resplandecientes, Bor asintió.

―No pasa nada si no te acuerdas de mí. Ahora estamos todos aquí juntos.

―Había un muchacho que vivía detrás de la posada, en Woodgait, en el mismo sitio donde vivimos papá y yo ―dijo Kenzie.

―¿Dónde está? Me han dicho que estaba enfermo.

Bor agitó la cabeza.

―Está en mi casa, recuperándose. Las condiciones de frío y humedad fueron demasiado para él, y estaba bastante mal. Parto hacia allí por la mañana. Quiero llevar a la pequeña Ami antes de que sea demasiado tarde para ella. Necesita calor.

―¿Se llama Ami? ―preguntó Loki. Era una niña tan agraciada como cualquier otra, pero que carecía de la grasa necesaria para sobrevivir a los duros inviernos de su tierra.

En aquel preciso instante, la pequeña bajó del regazo de Bor y se acercó con cautela a Kenzie, tirándole de la mano.

―¿No habla? ―preguntó Kenzie, mientras se la subía encima.

―No, pero solo tiene unos dos veranos. Su nombre completo es Amice. Eres joven, muchacho. Busca tu calor, el calor que yo solo puedo proporcionarle con mis pieles. Envuélvela con los brazos para que se caliente.

―¿De dónde es? Es demasiado pequeña para quedarse sin madre ―dijo Loki.

―La encontré en la iglesia. Había entrado y se había instalado en uno de los bancos. No sé cómo sabía el sacerdote su nombre, pero lo sabía. Todo lo que pudo decirme fue que es inglesa y que sus padres habían muerto.

Kenzie calentó a Ami lo mejor que pudo, abrazándola. Ella se acurrucó junto a él, se metió el pulgar en la boca y cerró los ojos.

Al cabo de poco rato, el posadero llegó con una bandeja de pasteles de carne, caldo de verduras de olor dulce, jarras de cerveza y leche de cabra para la encantadora Ami. Antes de irse, dijo:

―Sus aposentos están listos, milord. ―Loki le dio las gracias y dijo que se dirigirían a ellos cuando se dispusieran a retirarse a dormir.

Todos comieron con ganas, especialmente Ami, a quien supo especialmente bien el caldo caliente. Se quedó sentada entre Loki y Kenzie en un taburete alto que trajo el posadero, y de vez en cuando les sonreía. Cuando acabaron de comer, Bor miró a Kenzie y dijo:

―Tengo la sensación de que tienes más preguntas para mí, muchacho. Adelante, te diré lo que pueda.

Kenzie miró a Loki, que asintió, animándole a hacer preguntas. Quizás el viaje estaba llegando a su fin, aunque Loki dudaba que fuera tan fácil.

De algo estaba seguro. Aquel era el hombre con el que había soñado.

Kenzie se esforzó en encontrar las palabras adecuadas, pero finalmente miró a aquel hombre a los ojos y dijo:

―He soñado con un hombre que lleva pieles. ¿Eres tú ese hombre?

Bor se rio.

―Hijo, hay muchos hombres que viajan cubiertos de pieles en esta época del año. No todos llevamos ropa de highlander. Soy viejo, así que hago lo que puedo para no pasar frío.

―¿Cuántos años tienes, Bor?

Se rio entre dientes.

―No sé si puedo responder a eso, a decir verdad. Creo que he perdido la cuenta.

―¿Cuántos años llevas buscando huérfanos? ¿Y adónde vas? ―interrumpió Loki. Quería más información sobre él.

―Viajo principalmente por los burgos reales. Edinburgh y Ayr son las ciudades donde encuentro más huérfanos, aunque también he viajado a Glasgow en ciertas ocasiones. Algunos no son huérfanos, pero los han abandonado en los mercados de Edinburgh porque sus padres tenían demasiadas bocas que alimentar. Se deshacen de los más mayores, o de los que pueden serles de menos utilidad. Puedo acoger hasta quince huérfanos. Mi querida esposa se llama Bestla. Cuenta con varias mujeres que la ayudan, especialmente cuando salgo de viaje. Los niños mayores también deben aprender a colaborar. Básicamente, cuando se marcha alguno, recojo a otro. Crecen y siguen adelante.

Kenzie parecía más confundido que nunca.

―¿Así que te me apareciste en sueños? No entiendo nada ―se quejó.

Loki sabía exactamente cómo se sentía su hijo. ¿Por qué aquel hombre les había dicho que se dieran prisa? ¿Por qué se les había aparecido a los dos?

―Kenzie, las personas que tienen sueños de ese tipo a menudo los tienen porque están confundidos. ¿Te preocupa algo?

Kenzie volvió a mirar a Loki, y Loki asintió. Era hora de que lo contara todo.

―Yo quería mucho a mi mamá y a mi papá, pero murieron de fiebre. ―Se le empañaron los ojos, así que se los secó bruscamente―. Luego viví detrás de la posada y siempre tenía frío y hambre. Ahora tengo un papá y una mamá nuevos.

―¿Por qué has dejado a tu nuevo clan en esta época del año? Está a punto de producirse el solsticio de invierno. ¿No celebráis las fiestas todos juntos?

―Sí, y no quería venir porque mamá está a punto de tener un bebé, y me preocupa perderme el enorme banquete de la tía Maddie, y además el abuelo y la abuela están en nuestra casa y los adoro. ¿Pero está mal quererlos a ellos y también a mis verdaderos padres y a Loki y Bella? ¿Mi padre se enfadaría conmigo si supiera que me he ido a vivir con otro? ―Se pasó la mano por la frente como si estuviera agotado y le doliera la cabeza de tanto pensar―. El hombre de las pieles vino a mí y me pidió que llevara a papá a Ayr, pero no entiendo por qué. Y la abuela dijo algo que todavía me dejó más desconcertado.

―¿Qué te dijo?

―Que cuanto más amor das, más amor recibes.

―¿Y no lo entiendes?

―No. ¿Cómo se recibe el amor? Todos me dan comida y ropa y abrazos y bufandas y amigos, y no sé cómo devolvérselo. ¿Y si cambian de opinión y quieren que me vaya...? ―Rompió a llorar al pronunciar estas últimas palabras.

―Eso nunca sucederá ―dijo firmemente Loki―. Todos te queremos, Kenzie. Nunca dejaríamos que te fueras a menos que sea porque te hagas mayor y tú quieras irte a otra parte. En ese caso sería decisión tuya.

―Kenzie, creo que deberías visitar mi casa ―dijo Bor―. Ven a ver a los niños que viven conmigo. Quizás eso resuelva algunas de tus dudas.

―¿Podemos ir, papá? Quiero ver al muchacho que vivía donde nosotros.

―¿Dónde está tu cabaña, Bor?

―Cerca de Edinburgh. Si salimos temprano, estaremos allí a mediodía.

* * *

En mitad de la noche, Loki saltó de la cama, preguntándose dónde estaba. Cuando recordó en qué situación se encontraba, se frotó los ojos para quitarse el sueño.

El hombre de las pieles había vuelto a aparecérsele en sueños, pero esta vez la capucha le ocultaba el rostro.

―¿Por qué no le preguntas? ―dijo la figura encapuchada―. Sal y pregúntale lo que deseas saber.

Loki agitó la cabeza, negándose a hacer preguntas. Kenzie estaba obteniendo respuestas, así que no había necesidad de que admitiera que él también había estado teniendo sueños.

En respuesta, el hombre dijo:

―Pero Kenzie no tiene las respuestas que buscas tú, ¿verdad? Tú eres el único que sabe lo que hay en tu interior. Pregunta.

El hombre de las pieles volvía a tener razón. Si deseaba liberarse de lo que le atormentaba, tenía que abrirse. Su madre lo llamaba Lucas, ¿quién le dio el nombre de Loki?

Era una pregunta sencilla, y sin embargo su alma no descansaría hasta que descubriera la respuesta.

* * *

Fergus regresó a la posada. Se había ido de nuevo en mitad de la noche, con el alma inquieta. Se pasó los dedos por la barba roja que le había crecido para calentarse la cara, y después intentó peinarse el pelo. Las puntas se le habían empezado a rizar. Quizás debería habérselo cortado, pero le mantendría el cuello caliente durante el frío invierno de las Highlands. Lo tenía del mismo color que su único hermano, Finlay, pero mientras que el de Finlay se había ido oscueriendo con el tiempo, el suyo seguía siendo de un rojo fuerte. Era un poco más bajo que su hermano, aunque había pasado mucho tiempo trabajando en las listas para aumentar su fuerza. Se le habían ensanchando los hombros de tanto practicar con la espada.

Desde que Finlay se había convertido en el segundo de Jamie, Fergus se había sentido un poco perdido. Durante un tiempo, tanto él como Finlay habían esperado ser el segundo de Loki, y habían competido por obtener el trabajo, pero la enfermedad de su madre los había obligado a permanecer en casa.

Hasta donde sabía Fergus, todavía no se le había asignado a nadie el codiciado puesto. Aunque era reacio a dejar a su padre y a su hermano, no podía avanzar mucho más en el clan Grant si no era yendo al castillo de Curanta. Cuando volvieran a casa, quizás le pediría a Loki que le otorgara la posición que seguía deseando.

Ahora tenía dos objetivos. Uno era impresionar a Loki, y el segundo encontrar a la mujer de sus sueños. No estaba muy lejos, podía sentirlo. ¿Pero dónde? Había pasado la noche buscando por todo Ayr, preguntando a todo aquel con quien se había topado si había visto alguna vez a una muchacha que se pareciera a la que buscaba desesperadamente.

Nada. Nada. Nadie.

¿Dónde demonios estaría?

6

Llegaron a casa de Bor a mediodía, tal como él había previsto. En cuanto abrió la puerta, una montón de piececillos se lanzaron sobre él, empujándose unos a otros hacia adelante para abrazar al Padre Bor, como lo llamaban. Había dos mujeres mayores con los niños, una de las cuales se quedó junto al hogar, dando vueltas a una olla que contenía algún tipo de estofado, mientras la otra corría a la puerta para dar la bienvenida al integrante más reciente de la familia Bor.

―Bestla, esta es Amice o Ami, como yo la llamo ―dijo Bor, haciendo pasar a la niña―. Le gusta mucho Kenzie, pero necesita un baño caliente. ―Procedió a presentar a sus invitados y luego dejó la muchacha en las hábiles manos de Bestla. La pequeña alargó los brazos hacia Kenzie, aunque no dijo nada.

―¿Crees que es posible que sea sorda? Conocí a alguien así ―dijo Kenzie―. No podía oír ni hablar.

Bor inclinó la cabeza hacia adelante y hacia atrás y dijo:

―Puede ser. Una vez conocí a una pareja que se deshizo de su hijo porque no podía hablar.

Bestla suspiró, mirando severamente a Bor mientras entregaba a Ami a Kenzie.

―Qué vergüenza. Imagina hacerle algo así a un niño inocente. ―Sacudiendo la cabeza y farfullando, la mujer regresó a sus tareas, fue a buscar una pequeña tina y ordenó a los niños más mayores que calentaran agua y la llenaran cuando estuviera lista. Durante todo aquel rato, Ami no se separó de Kenzie, mientras observaba con los ojos bien abiertos el bullicio de actividad que se desarrollaba a su alrededor.

Bor hizo una señal a Loki y a los demás para que le siguieran, pero Fergus dijo:

―Voy a ver cómo están los caballos y a echar un vistazo al área con los guardias.

Loki asintió, preguntándose por qué Fergus actuaba de forma tan extraña últimamente aunque sospechaba que tenía que ver con una muchacha, pero aquel pensamiento se desvaneció rápidamente. Su objetivo era obtener respuestas. Bor los guió a través de la gran cabaña hasta la pequeña habitación que compartía con Bestla. Después entró en la siguiente habitación, que era el doble del tamaño de la suya y estaba llena de pequeños catres, mantas y ropa por todas partes.

―Aquí es donde duermen todos los niños.

―¿De dónde sacas el dinero para alimentar a tantos niños, Bor? ―preguntó Loki―. Seguro que tienes un huerto propio, pero no cuentas con cazadores, ¿verdad?

―No hay cazadores, pero recibo mucho apoyo. Muchas personas consideran que lo que hago es importante y comparten con nosotros lo que tienen. Nos traen sacos de cereal y manzanas, madejas de lana, y las mujeres de la zona siempre están dispuestas a echar a una mano. No tienes que preocuparte por nosotros. De hecho, somos afortunados.

Kenzie se puso a saltar ahora sobre un pie ahora sobre el otro, como era habitual cuando tenía que hacer alguna pregunta.

―¿Qué pasa, Kenzie? ―preguntó Bor con una cálida sonrisa.

―El muchacho de detrás de la posada. ¿Cuál es?

El Padre Bor asintió.

―Voy a buscarlo, muchacho. ―Volvió a la sala principal, caldeada gracias a la gran chimenea encendida. Loki lo siguió, esperando que el muchacho estuviera dispuesto a hablar con su hijo. Recordaba con exactitud lo rudo que uno podía llegar a ser tras vivir en condiciones tan duras.

―Bestla ―dijo Bor―, ¿y el muchacho de detrás de la posada? El que estaba enfermo. ¿Dónde está? ―Repasó con la mirada todas aquellas caras jóvenes que lo observaban fijamente.

Loki notó una diferencia entre estos niños y los que vivían con el clan Grant: la ausencia de risas. Vio alguna sonrisa ocasional de algunas muchachas que cantaban acurrucadas cerca del fuego, pero era una imagen muy triste. Aunque estaba claro que Bor les había ofrecido a aquellos niños una vida mejor, dudaba que fueran felices. Se dirigió a la puerta de atrás y se asomó; había varios muchachos más mayores cortando leña, o practicando con un arco y una flecha.

Maldición, tendría que cazar a un jabalí antes de irse. Aquellos niños estaban muy delgados.

―¡Papá!

El grito de Kenzie lo hizo volver a entrar justo a tiempo de que el pequeño se le lanzara a los brazos. El muchacho se aferró a él con todas sus fuerzas, gimoteando. Loki miró a Bor, esperando una explicación por el repentino cambio de comportamiento del muchacho.

―El muchacho de la posada ha muerto ―dijo Bor, con un tono de voz mucho menos alegre―. Ya suponía que estaba demasiado enfermo para traerlo a casa, pero valió la pena intentarlo.

Kenzie dejó de llorar durante un momento.

―Al menos no pasó frío al morir. Había días en los que llegué a pensar que moriría congelado. ―Tiró de la túnica de su padre y susurró―: Prométeme que no me harás volver. Por favor, papá. Por favor.

Loki dijo:

―No sé de dónde sacas esas ideas, pero no te abandonaremos nunca. Nunca. No permitiríamos que te fueras, así que deja de decir sandeces o me volveré loco de preocupación por ti.

―Papá, ¿no deberíamos llevárnoslos todos a casa?

Bor se acercó a él por detrás.

―¿Y dejarme solo? No te atreverías a hacerme una cosa semenjante. Comprendo que estés triste. Hemos perdido a un joven muchacho, aunque hacía poco tiempo que lo conocíamos. Creo que deberíamos ir al mercado de Edinburgh a buscar algo especial para animar a los niños. Sería un honor que vinieras conmigo, Kenzie.

Kenzie saltó al suelo y se secó las lágrimas.

―Sí, me gustaría ir. Papá, ¿podemos ir?

―Sí, está aquí mismo. Y buscaremos un regalo para tu madre, Kenzie.

En aquel momento, una pequeña figura se acercó a Kenzie, tirándole de la ropa. Al parecer, Ami se había encariñado con él. Estaba casi irreconocible con el pelo limpio y la piel libre de suciedad. Su peliroja melena brillaba a la luz del fuego, y sus inocentes ojos verdes estaban fijados en Kenzie, hacia quien alargaba sus diminutas manos. El muchacho se agachó y ella se acomodó en su regazo y se metió el pulgar en la boca.

―Has hecho una amiga nueva, muchacho ―se rio el padre Bor―. Edinburgh está a menos de dos horas de aquí. Podríamos partir mañana.

―Si te parece bien, preferiría ir hoy ―dijo Loki―. Mi esposa está embarazada y está a punto de dar a luz. Me gustaría volver antes de que eso ocurra.

―Podríamos ir hoy, ¿verdad, padre Bor?

―Sí. ¿Os parece bien dentro de una hora? Tomemos una jarra de cerveza, y después de acomodar a los niños nos vamos. ¿Te parece bien, Loki?

Loki asintió, a pesar de que tenía una extraña sensación que pronosticaba que algo importante estaba a punto de suceder o estaba ya sucediendo, en casa. No podía explicarlo, pero tampoco podía negarlo. La nostalgia se apoderó de él. No le gustaba estar lejos de Bella.

Se sentaron a una gran mesa situada en el centro de la habitación y disfrutaron de una comida frugal. Todavía no había señales de Fergus, así que decidió salir a buscarlo.

Cuando lo encontró, no estaba con los caballos, sino interrogando a algunos jóvenes detrás de la cabaña. Para sorpresa de Loki, Bor lo había seguido fuera de la cabaña.

―Fergus, nos vamos a Edinburgh a por algunos suministros. ¿Vienes?

Fergus se giró, pero su mirada se dirigió a Bor.

―¿Hay alguna posibilidad de que hayas visto a una hermosa joven con el pelo oscuro y ondulado, que viaja con una niña pequeña? Seguramente llegaron durante la última luna. Vivía en la abadía de Lochluin, pero se marchó en busca de un hogar propio.

Bor miró a Loki y después a Fergus, desapareciéndole la sonrisa del rostro.

―¿Qué pasa con la muchacha? ¿La conoces?

―Sí ―dijo Fergus, abriendo los ojos de par en par, entusiasmado. Era obvio por su expresión que no esperaba una respuesta afirmativa―. La conocí en la abadía. Me gustaría volver a verla.

―Dudo que esté más interesada en ti que en cualquier otro hombre.

―Escucha, sé que esto suena raro, pero me gustaría verla. Solo quiero hablar con ella, quizás cortejarla. Si me dice que me vaya, me iré.

Bor reflexionó durante un momento antes de asentir.

―Está en la cabaña que hay al final de la cañada.

―Muchas gracias, Bor ―contestó Fergus, marchándose ya en aquella dirección―. Estaré aquí cuando vuelvas, Loki. No necesitas que te acompañe, ¿verdad?

Loki negó con la cabeza, desconcertado. ¿A quién podría estar buscando Fergus? ¿Cómo sabía que ella estaría aquí?

―Me llevaré seis guardias, dejaré al resto contigo ―dijo―. Volveremos pronto. ―Cuando se fueron una hora más tarde, Loki seguía teniendo aquella extraña sensación, pero no podía compartirlo con nadie.

* * *

Fergus estaba secretamente encantado con que Loki se hubiera ido a Edinburgh. Eso significaba que disponía de un día o dos para ganarse el favor de Davina.

Temía haberse encaprichado con ella, pero cada vez que revivía su encuentro en su cabeza, sabía que era más que eso. Había algo especial en ella, había habido algo especial entre ellos. No podía dejar de darle vueltas mientras se dirigía a su cabaña.

Era el día después de la gran batalla contra los Buchan, y todos los guerreros se reunieron en tierra Cameron. Fergus se había levantado temprano para cumplir con su deber como protector del clan Grant, en parte debido a la proximidad de las celebraciones. Su hermano pequeño Finlay estaba a punto de casarse con la hija mayor de Alex Grant. ¿Quién lo habría pensado? Se alegraba por ambos y estaba decidido a cumplir con su parte para asegurarse de que ninguno de los rezagados que habían sobrevivido a la batalla en tierra Buchan lo hubiera seguido.

Jake Grant, uno de los dos lairds del clan Grant, había enviado un grupo de guerreros, incluyendo a Fergus y otros del clan Grant, el clan Ramsay y el clan Cameron, a controlar el perímetro del territorio Cameron por si hubiera alguien que no debiera estar allí. La boda se celebraría enseguida, sobre todo para evitar que corriera la voz. La perspectiva de una boda podría atraer a maleantes.

Kyla Grant, la futura novia, no lo sabía, pero nadie se lo dijo hasta más adelante.

―Separaos ―gritó Cailean MacAdam, del clan Ramsay―. Quiero acabar con esto rápidamente. No hemos encontrado ninguna evidencia de saqueadores.

A Fergus lo enviaron a la abadía de Lochluin. No dudó y se marchó en dirección a la abadía.

Una hora más tarde, no había encontrado nada y estaba a punto de regresar cuando oyó un gritó que retumbó entre los arbustos del cercano bosque de donde provenía.

La imagen de lo que vio entonces seguía atormentándolo. Una muchacha estaba en medio de dos hombres sucios, que se reían y la empujaban de un lado a otro por diversión, toqueteándola por todas partes.

Fergus desenvainó la espada.

―Alejaos de la muchacha u os cortaré las manos.

Ambos se dieron la vuelta, perplejos.

―Sí, ¿quieres un pedazo de pastel? Bueno, tendrás que esperar tu turno. Yo voy primero. La he encontrado yo.

La muchacha se giró, pataleando y arañándoles, resistiéndose con todas sus fuerzas, pero ellos eran dos, y seguían empujándola sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo.

Fergus tenía dos opciones. Podía ir a buscar ayuda, o podía arriesgarse a enfrentarse él solo contra los dos.

Supo lo que debía hacer en cuanto apartó la mirada de los dos canallas y la fijó en la de ella. Era hermosa y temía por su vida. Nunca había visto una expresión igual. Uno de sus atacantes cometió un error fatal.

La abofeteó. Ella le escupió, algo que sorprendió y agradó a Fergus, pero con eso no bastaba. Su padre le había enseñado a no levantar nunca la mano a una mujer, y no permitiría que nadie más lo hiciera. La rabia que sentía en su interior no tenía límites, así que saltó de su caballo y fue a por aquel bastardo.

El atacante liberó un momento a la muchacha y cogió su espada. En cuanto desenvainó el arma, Fergus batió su espada agilmente y lo hirió en un costado, obligándolo a soltarla.

El segundo hombre corrió directo hacia él mientras la muchacha gritaba. Volvió a la posición inicial y le dio en el brazo con la parte plana de la espada, lo que le obligó a dejar caer su arma al suelo. Entonces le clavó la punta de la espada en el estómago, matándolo al instante.

Fergus la sacó y la limpió en la ropa de aquel desgraciado. Miró hacia los lados justo a tiempo de ver a la muchacha corriendo en dirección al bosque, en la peor dirección posible. Gritó:

―No, podría haber más.

Ella no le escuchó, sino que corrió como si todavía la persiguieran.

―No te haré daño. Te llevaré adonde quieras ir.

Ella lo ignoró. Maldición, tendría que perseguirla. La voz de su madre retumbaba en su mente. Cuando era más joven, una niña cayó sobre una gran roca y su madre le dijo:

―Ayúdala, Fergus. Eres más grande que ella.

―Para. ¡Te ayudaré! Pero te diriges de nuevo al peligro. ―Ella continuó ignorándolo, así que le cogió por sorpresa que de repente se detuviera, se agachara y alzara una criatuara escondida en algún lugar entre la maleza. Cuando llegó allí, miró atónito a la niña, que seguía durmiendo profundamente en brazos de su madre.

La muchacha se giró y lo miró fijamente.

―Si me tocas a mí o a la niña, acabaré contigo de una forma u otra.

La furia y el dolor que había en sus ojos indicaban que hablaba en serio.

―Te creo. He visto cómo te enfrentabas tú sola a esos dos tipos, motivada por algo. Ahora sé de qué se trataba. ―Señaló al bebé dormido―. Ofenderme pensando que haría daño a una mujer es una cosa, ¿pero a una niña pequeña? Eso nunca. ―Respiró hondo, esforzándose en recuperar el aliento―. ¿Adónde vas?

Ella se limpió una lágrima de la mejilla.

―Nos dirigimos a la abadía. Si fueras tan amable, te agradecería que nos escoltaras hasta allí, pero si buscas favores a cambio, puedes besarme el culo.

No pudo evitar reírse. Ella lo miró con los ojos bien abiertos de estupefacción.

―Perdóname ―dijo rápidamente―. No había oído nunca a una muchacha hablar así. Me lo han dicho muchos hombres, pero esta es la primera vez que oigo esas palabras en boca de una mujer. ―Inesperadamente, ella se rio, emitiendo el sonido más dulce que jamás hubiera oído―. Mi nombre es Fergus.

―Perteneces al clan Grant ―dijo ella, observando su manta. Había cierto resentimiento en el tono de voz empleado.

―Sí. ¿Tienes algo en contra del clan Grant?

―Soy Davina Buchan. Tu clan acaba de matar a mi padre.

―Siento tu pérdida, pero...

Ella se echó la melena a un lado al girar la cabeza, clavando la vista en los árboles.

―Sí, sé todos los problemas que causó. No hace falta que me lo digas. Si no hubiera contratado a de La Porte y encarcelado a Kyla Grant, las cosas podrían haber acabado de otra forma. Fui testigo de todo lo ocurrido. ―Su hija se inquietó un poco, y Davina se inclinó para darle un beso en la frente.

Fergus se quitó el guante y alargó la mano, pasándola por la cabeza desnuda de la niña, acariciando a la pequeña con un movimiento tranquilizador que la apaciguó, algo que le sorprendió tanto como a Davina.

―¿Es hija tuya?

―Sí, es mi preciosa hija, Raina.

―Una maravillosa motivación para patear y arañar. Aplaudo tu entereza. ¿Puedo acompañarte a la abadía?

Le miró y dijo:

―Sí. Y gracias por ayudarme con esos dos sinvergüenzas.

Se hacía cargo de su situación. A pesar de que llevaba el pelo despeinado y la ropa llena de barro, seguía siendo de una belleza sin parangón, con su negra melena y sus ojos oscuros.

―Debes vigilar con ese tipo de canallas. Una hermosa noble sola en el bosque no es algo que se encuentre a menudo.

―Tenía que protegerme del segundo de mi padre. Por eso huyo. No quería verlo después de la batalla.

Fergus se aclaró la garganta, pensando en cuál era la mejor forma de darle la noticia, pero decidió ir al grano.

―El segundo de tu padre no ha sobrevivido. Mi hermano lo mató en combate.

―Me alegro. Aun así me gustaría ir a la abadía, y averiguar si las monjas me aceptan.

Comenzaron a caminar hacia su caballo, y Fergus intentó impedir que viera el resultado de la escaramuza que había tenido lugar. Cuando llegaron al caballo, se volvió y, mirándola a los ojos, le preguntó:

―¿Te ayudo? ―Cuando ella asintió, dándole permiso, él la levantó sobre su caballo, con su hija cómodamente en brazos, y se subió detrás de ella una vez que hubo envainado la espada. No volvieron a hablar hasta que desmontó frente a la abadía. Fue hacia ella, pero se detuvo y repitió la misma pregunta de antes―. ¿Te ayudo?

Ella asintió, aunque vio desasosiego en sus ojos, que parecían increíblemente tristes. Deseaba erradicar ese miedo para siempre.

Cuando la levantó, se giró hacia él, sosteniendo a su hija contra el pecho, y volvió a asentir.

―Muchas gracias, Fergus, por ser tan honorable como para pedirme permiso para tocarme, y por no aprovecharte de ese permiso para manosearme. Gracias por acompañarnos hasta aquí.

* * *

Davina perseguía a Fergus desde entonces.

La había visto fuera de la abadía unos días más tarde, y ella le había saludado, pero aquel había sido su único otro encuentro. Le gustaría hablarle, pasar tiempo con ella...

Como mínimo, quería ayudarla. Kyla Grant le había explicado todo lo que aquella mujer se había visto obligada a soportar en su corta vida. Prometieron a la muchacha a Simón de La Porte, y el padre de su hijo era el villano más famoso que había habido en Escocia en la última década.

Fergus regresó a la abadía poco después, con la esperanza de hablar con Davina en condiciones y, si todo iba bien, expresar su intención de cortejarla, pero ella ya se había ido. Sus otros viajes a tierra Buchan y Cameron los había dedicado a buscarla. Ahora, contra todo pronóstico, la había encontrado.

A menudo sentía que su querida madre lo observaba desde arriba, y algo le decía que ella lo había llevado hasta allí, al lugar donde finalmente podría hablar con ella y decirle lo que sentía.

Cuando Loki se hubo ido, Fergus se dirigió hacia el barranco. ¿Aceptaría que la cortejara?

Le sudaban las manos a pesar del frío, y el corazón le palpitaba de tal forma que parecía que iba a salírsele por la boca. Aun así, se contuvo y llamó a la puerta.

Cuando se abrió, miró directamente a los ojos de una de las mujeres más bellas de todas las Highlands. Se aclaró la garganta y dio un paso al frente.

―Hola, Davina.

7

Davina Buchan miró al pelirrojo que había en la puerta de su pequeña cabaña. Le resultaba vagamente familiar, y por su ropa supo que pertenecía al clan Grant. Era mucho más alto que Ranulf, y algo en él le llamaba la atención. Tardó un momento en darse cuenta de quién era.

Era el hombre que la había salvado cuando se dirigía a la abadía. Mató a dos hombres para defenderla y después la escoltó a su hogar temporal, en la abadía. Lo más sorprendente fue que no intentó hacer nada inapropiado, algo poco habitual. Su padre debería haberla protegido de ese tipo de tocamientos, pero cuando cumplió dieciséis años, declaró que era su deber complacer a los hombres importantes del clan.

Fergus también había sido amable con Raina, acariciándola con suavidad y delicadeza. Ahora que lo tenía en la puerta de su casa mirándola, percibió otra cosa en él. Algo que no notó en la abadía.

Sus ojos.

Tenía los ojos de un extraño tono verde con manchas azules. Aquel día en el bosque estaba nublado, así que no se había fijado. Eran bonitos, y lo más curioso es que se le metían dentro, atrayéndola lentamente hacia él. Quedó tan hiptonotizada que de repente se dio cuenta de que estaba avanzando hacia él inconscientemente. Reaccionando, dio un paso atrás, estrechando a su hija, que estaba dormida, contra su pecho.

―No, por favor, no te vayas.

Ella no tenía ni idea de qué decirle ni de por qué había ido a buscarla. Se había jurado no volver a tener nada que ver con ningún hombre. Su propio padre la había ofrecido como presente a diferentes hombres de su elección. A ella solo le interesaba uno, pero Ranulf MacNiven, el padre de su querida hija, se había vuelto loco. Después de la batalla en la torre de su padre, se marchó a la abadía de Lochluin y se mantuvo oculta durante un breve periodo de tiempo. Allí conoció a Bor, y él le ofreció aquella casita a cambio de nada, más allá de que ayudara a Bestla en caso de que lo necesitara.

―Te he estado buscando por todas partes, Davina. No sé si recordarás nuestro breve encuentro en el bosque cerca de la abadía de Lochluin, pero desde entonces he deseado volver a hablar contigo y saber cómo os ha ido a ti y a tu hija. Por favor, no me eches. Dame una oportunidad.

―¿Una oportunidad para qué? ―Si osara siquiera mencionar la posibilidad de tener relaciones sexuales, le cortaría sus partes sin pensárselo dos veces.

―Una oportunidad para conocerte mejor. Me gustaría ganarme tu confianza. Yo... Sé lo que tu padre esperaba de ti, así que no puedo imaginarme lo difícil que ha sido tu vida. Quizás podríamos... Podría ofrecerte una vida mejor que la que te dio tu padre.

No podía dejar de balbucear. La forma en que su propio padre la había tratado era una de las partes más embarazosas de su vida, y era evidente que aquel hombre la conocía.

―No te avergüences. No es culpa tuya. Es tu padre el que debería avergonzarse por su comportamiento, no tú.

―Mi padre está muerto, igual que el padre de mi hija, Ranulf. ―La muerte de su padre no le había causado ningún dolor, pero la pérdida de Ranulf todavía le provocaba sufrimiento, aunque su verdadera alma había muerto mucho antes de que la sangre dejara de fluir a través de su corazón. Al final, la codicia y la ambición lo habían consumido.

Hacía ya varias lunas que se había jurado seguir adelante. Ranulf le había dado el bebé que tenía en los brazos, y con eso bastaba.

No, no necesitaba un hombre para que la utilizara, la lastimarla y le absorbiera la vida de nuevo.

Como si leyera sus pensamientos, Fergus dijo:

―Nunca te haría daño ni te levantaría la mano. Mi padre me crió para tratar a las mujeres con gentileza. Por el honor de la vida de mi querida madre, que murió hace poco, juro que nunca te causaré dolor físico. No puedo prometer que nunca hiera tus sentimientos, porque podría hacerlo sin querer, pero me esforzaré en no hacerlo.

―¿Y qué podrías ofrecerme tú a mí? No necesito un amante.

―Una cosa. Dame la oportunidad de hacer algo bueno por ti y, si todavía lo quieres así, me iré.

―¿El qué? ―Bajó las defensas repentinamente, aunque solo fuera un poco. No importaba cuánto se esforzara, en ocasiones la soledad seguía pesándole demasiado. No podía evitar pensar en la conexión que Kyla y Finlay compartían... lo mucho que se querían. A veces deseaba aquello para sí misma, pero temía que no fuera su destino.

―Limpiaría las lágrimas de tus mejillas, si me permites ese simple honor.

Ella puso a su hija a dormir en la cuna. Cuando se incorporó nuevamente, le hizo un gesto afirmativo.

―Tienes menos de un minuto.

Se acercó a ella y a su cara, pero el instinto se apoderó de ella y se estremeció.

―No, no temas que te toque ―susurró―. Por favor.

Volvió a acercarse a él, que le puso la mano en la mejilla y le limpió la lágrima con el pulgar antes de que cayera. Fue la caricia más tierna que había sentido en su vida. Recordó su breve encuentro. Este hombre era el que le había pedido permiso antes de tocarla, el que no se había aprovechado de ella cuando estaba sentada delante de él. Había sido educado y amable, sin esperar nada a cambio.

Su reserva incondicional se vino abajo y se dejó caer hacia delante, apoyando la cabeza sobre su hombro. Él la envolvió con los brazos y ella rompió a llorar. Lloró desconsoladamente durante casi media hora y pasó algo extraordinario.

Fergus no la soltó en ningún momento.

* * *

Cuando Loki y los demás llegaron a Edinburgh, dejaron sus caballos en los establos de la ciudad para poder ir andando hasta el mercado. Kenzie empezó a hacer preguntas en cuanto se pusieron en marcha.

―¿Qué tienes que comprar, Padre Bor? ¿Vienes aquí a menudo, Padre Bor? ¿Quién es tu proveedor favorito?

Bor se rio antes de responder:

―De una en una, muchacho. Vengo aquí un par de veces al año para conseguir las provisiones que podamos necesitar. Siempre busco almas perdidas, pero no siempre encuentro alguna. En esta época del año, vengo a por regalos.

―¿Regalos?

―Regalos para los pequeños. Pronto llegará el solsticio de invierno, ¿no? ¿En vuestra casa intercambiáis regalos?

Kenzie miró a su padre.

―No. ¿Y vosotros?

―Sí. Cada año les llevo regalos. Les ayuda a olvidar lo que han perdido, aunque solo sea durante un rato. Lo esperan todos los años, y a veces para la luna llena anterior al solsticio ya están impacientes.

Loki preguntó:

―¿Dónde naciste, Bor? ¿Ya hacíais esto en tu casa? ¿Eran de muy lejos, tus padres? No había oído nunca hablar de este tipo de celebración, más allá de las festividades inglesas. Mi tía celebra la Navidad así.

―No estoy seguro de poder responder a esa pregunta. He vivido con muchas personas de diferentes orígenes. A los nórdicos les encanta el solsticio, y lo celebran cada año durante al menos quince días, a veces más. A los ingleses también les gusta adornar sus casas con motivos florales y decoraciones diversas en esta época del año.

―¡Sí, mi tía Maddie hace lo mismo! ―coincidió Kenzie―. Deberías ver su salón. Es muy bonito y huele a dulce. Lo llena de pinos y plantas y cintas rojas por todas partes y ponen una mesa repleta de todo tipo de pasteles de carne y tartas.

Loki le sonrió, recordando el comentario del muchacho sobre no saber cómo devolver el amor que le daban.

Bor preguntó:

―Entonces, si disfrutas de ese regalo que te ofrece cada año, ¿por qué no buscas un regalo para ella y se lo llevas? ―preguntó―. De hecho, parece que la tía Maddie es la persona idónea para ayudarte a comprender el sentido de los regalos del que te hablaba tu abuela. ¿Por qué crees que celebra la fiesta cada año?

―Por el tío Alex. Es grande y come un montón.

―¿Crees que es solo por él? ―preguntó Loki.

Bor sonrió.

―Incluso yo puedo responder a eso, Kenzie. Y no vivo contigo. ¿Tiene más familia?

La expresión confusa de la cara de Kenzie indicaba que estaba desconcertado.

Loki lo miró con una pequeña sonrisa.

―Para empezar, Jake, Jamie, Kyla, Elizabeth y Maeve. ¿No es también para ellos la fiesta?

―Oh, y para Aline y Gracie y Finlay ―añadió Kenzie, cambiándole la cara.

―¿Quiénes son? ―preguntó el padre Bor.

―Los hijos del tío Alex y la tía Maddie y sus cónyuges ―contestó Loki―. ¿No se te ocurre nadie más?

Kenzie arrugó la frente de nuevo.

―¿La otra hermana de Aline?

―Sí, ¿y tú qué?

Rio alegremente.

―Es verdad. A la tía Maddie también le encanta cocinar para nosotros.

―¿Y Ashlyn?

―Sí.

―¿Robbie y el abuelo? ―preguntó Loki.

―Sí.

―¿Caralyn y la abuela? ―preguntó Loki.

―Sí.

El padre Bor dijo:

―¿Entiendes ahora lo que significa, muchacho?

―No. ―Se quedó callado un instante, con el ceño fruncido mientras reflexionaba, y dijo―: Supongo que la tía Maddie cocina para todos. Es decir, ella no cocina porque los Grant tienen el mejor cocinero del mundo, pero ayuda y planifica las comidas. ¿Pero no se supone que esa es su obligación? Mi primera mamá cocinaba mientras mi papá trabajaba la tierra. Era lo que se suponía que debían hacer.

―¿Quién es la persona más querida en tierra Grant?

Kenzie exclamó:

―¡Tía Maddie!

―¿Sí? ¿Qué te hace pensar eso? Y recuerda lo que te dijo la abuela ―dijo Bor.

―¿Que todos adoran a Maddie por todo lo que hace durante el solsticio de invierno?

―Y el resto del año ―añadió Loki―. Lo hace por amor. ¿Por qué crees que tu padre trabajaba la tierra y tu madre cocinaba?

Se le iluminaron los ojos.

―¿Porque me querían?

Loki asintió.

―Y el uno al otro.

Bor dijo:

―Maddie debería recibir regalos y afecto por parte de todos porque hace cosas para todos, Kenzie. ¿Lo ves?

―¿Como se esfuerza tanto, todos la quieren más? ―preguntó Kenzie, con una expresión de perplejidad en el rostro.

―Exactamente.

―Entonces ya sé lo que debo hacer. Papá, tengo que comprar un regalo a todo el mundo.

Loki y Bor intercambiaron miradas sabias.

―Gran idea. ¿Y por qué?

―Para que no me abandonen.

Loki gruñó.

―¿Qué pasa, papá? ¿Me he vuelto a equivocar?

―No, encontraremos algo para quien quieras. ―Giró la cabeza hacia Bor―. Y espero que lo entienda cuando llegue a casa.

―Es un muchacho inteligente. Descifrará el significado. Diría que todavía le preocupa que le dejéis de lado. ―Bor se rio y se acercó al primer puesto de castañas―. Esto es algo que me encanta llevar a los niños. Los mayores ayudan a los más pequeños a pelarlas.

―Al tío Brodie y al tío Robbie les encantan ―dijo Loki―. Será mejor que nos hagamos con una docena.

Cambiaron unas monedas por castañas y se dirigieron al siguiente puesto, lleno de artículos de lana.

―Papá ―dijo Kenzie, mirándolo con los ojos bien abiertos―, me gustaría comprarle a mamá un par de medias calientes. Muy gruesas. Siempre dice que tiene los pies fríos. ¿Recuerdas que le gusta sentarse junto al fuego por la noche?

―Creo que es una gran idea. ¿Cuáles te gustan?

Fueron de puesto en puesto, mientras Kenzie disfrutaba seleccionando regalos para todo aquel que se le ocurría. Cuando estuvieron listos para irse, tenían dos sacos llenos de regalos. Habían recopilado alimentos, cintas, un par de dagas, aceites aromáticos especiales para la abuela, flores secas y algunas especias y hierbas, pero el regalo favorito de Loki era el tapiz que Kenzie había encontrado.

―Se parece al castillo Grant, ¿verdad, papá? Al tío Alex y a la tía Maddie les encantará.

―No podría estar más de acuerdo.

Tardaron varias horas en recorrer las paradas de todos los vendedores, y al caer el sol buscaron una posada donde comer algo y descansar.

Loki alquiló una habitación con dos camas y Bor se buscó su propio alojamiento. Antes de instalarse para pasar la noche, disfrutaron de un espeso estofado de cordero.

En mitad de la noche, Loki se despertó con una pequeña cara justo en frente de la suya.

―Papá, ¿estás despierto?

―Sí, ahora sí. ―Daría cualquier cosa por que aquellos sueños interminables acabasen.

―Considero que deberíamos llevarla a casa.

―¿Cómo dices?

―A Ami, Amice. Opino que deberíamos llevarla a casa con nosotros. Podría hacerse amiga del bebé si es una niña. Le gusto mucho, y creo que le sabrá mal que nos vayamos. Yo… me preocupa que le pase algo, papá.

―Lo pensaré. ¿Podemos decidirlo mañana, Kenzie? ―Dormir, solo necesitaba dormir. Todo se vería más claro por la mañana.

Kenzie bajó la voz hasta convertirla en un murmuro.

―Papá, el Padre Bor es muy amable, pero no es una mamá y Bestla está muy ocupada. Ami necesita una mamá como la mía. Sabes que la abuela le ayudaría a cuidarla. Por favor.

Loki suspiró.

―Hablaremos por la mañana. Vete a la cama.

En realidad, ya lo había pensado. Esperaba que Bella acogiera con gusto a Ami en su casa.

8

Fergus aspiró el dulce aroma de Davina mientras la sostenía. Con la cabeza cuidadosamente apoyada bajo su barbilla, sus curvas encajaban perfectamente en él. ¿Cómo podría convencerla de que merecían una oportunidad de ser felices? ¿Cómo podría ayudarla a superar las heridas del pasado?

Le había preguntado a Jake Grant sobre su esposa Aline, de la que un infeliz había abusado. Como no quería revelar sus intenciones, simplemente hizo un comentario sobre lo difícil que debía haber sido gestionar una situación así.

Jake, que en general era un hombre de pocas palabras, se limitó a decir: lentamente.

Así que se conminó a adoptar el mismo enfoque. La abrazaría para siempre si era lo que quería.

Ella le empujó en el pecho y dio un paso atrás.

―Déjame en paz. Disculpa mi flaqueza, pero no necesito un hombre en mi vida.

―Haré lo que quieras. ―Retrocedió y puso las manos detrás de la espalda en una postura completamente inofensiva―. ¿Puedo ayudarte en algo?

―No. Vete. He accedido a lo que has pedido. Te agradezco que me hayas abrazado y concedido un momento de debilidad.

―Perdona, pero no estoy de acuerdo, llorar no es ninguna debilidad. Tienes todo el derecho a estar sensible. Esperaba encontrarte en la abadía de Lochluin. ¿Por qué te fuiste?

―No tenía exactamente la misma visión de la vida que las monjas. Yo me debo a mi hija, y haré cualquier cosa por ella. Les agradecí que nos aceptaran cuando Raina y yo más lo necesitábamos, pero no podía quedarme allí para siempre. ―Apartó la mirada de él.

Se preguntó qué pensaba. ¿Qué le parecían las condiciones en las que vivía? Habitaba una pequeña cabaña con suelo de tierra, cubierta de cañas viejas, y un olor a humedad que lo impregnaba todo. Estaba ordenado, lo que demostraba que tenía pocas pertenencias. Una vieja tetera colgaba sobre el hogar con algo hirviendo dentro, pero no desprendía un aroma tentador. El cesto de la leña que había junto a la chimenea estaba vacío.

La cabaña tenía una mesa con dos sillas, y una pequeña cama en la esquina con unas cuantas pieles y una manta raída. La única otra cosa que había era una cuna, donde su hija seguía durmiendo bajo una piel de zorro. Davina lucía un vestido de seda desgastado, que probablemente había sido magnífico antes de que la vida dura que llevaba lo hubiera manchado y arrugado.

Era la única hija del otrora poderoso Glenn de Buchan. La ambición de aquel hombre lo había vuelto loco y había arruinado a su familia, y ahora su única hija vestía harapos y se apartaba el pelo grasiento de la cara.

Seguía siendo igual de hermosa para Fergus.

―Por favor, vete. ―No lo miró mientras lo decía. Las palabras fueron más bien un susurro dirigido a la pared del fondo.

Sin saber qué más hacer, se inclinó ante ella y se despidió. Ella no dijo nada más, dejando que saliera de su vida.

Su peor temor se acababa de hacer realidad. Finalmente la había encontrado, pero no la había convencido. No había conseguido persuadirla de que podían tener una buena vida juntos, que merecían la oportunidad de ser felices. Una vez fuera de la cabaña, pensó en el recipiente vacío que había junto al hogar. Seguro que Bor le enviaría algunos muchachos a cortarle leña, pero él era perfectamente capaz de hacerlo, ¿no?

¿Le impediría que le cortara leña?

Decidió hacerlo de todos modos. Caminó hasta la parte trasera de la cabaña, encontró un hacha y buscó el mejor árbol para cortarlo.

* * *

Davina dejó de respirar tan pronto como la puerta se cerró. Fergus MacNicol no era consciente de cuánto deseaba que se quedara. Ella soñaba con un hombre que la amara, la acariciara y adorara a su hija. Después de encontrarse con Fergus en la abadía, dicho caballero se le aparecía con el pelo rojo. Sería un padre maravilloso, y las protegería. La mantendría alejada de hombres con manos largas y miradas libidinosas. La querría por quien era y no por el tamaño de sus pechos y lo que tenía entre las piernas.

Ranulf le había enseñado lo que era el amor, lo especial que podía ser sentirse arropada por un hombre, adorada y deseada.

Sentir.

Quería volver a experimentarlo, pero con un hombre que no se dejara llevar por la venganza y la codicia. Quería tener una vida sencilla, un refugio seguro donde criar a su hija lejos de la crueldad y de miradas lascivas.

¿Existía algún lugar así?

Dejó marchar a Fergus, temiendo que fuera como todos los hombres que había conocido, pero siguió soñando... Quizá se hubiera equivocado echándolo. Quizá había cometido un error del que se arrepentiría. Un sonido fuerte la sacó de sus ensoñaciones. Después de mirar a Raina para asegurarse de que todavía dormía, se acercó a la ventana de la parte trasera de la cabaña y corrió la piel hacia atrás para ver de dónde procedía aquel ruido. Si era un animal salvaje, tal vez sus gritos llegaran a los oídos de Fergus antes de que estuviera demasiado lejos.

Se asomó por la ventana, y quedó asombrada al ver que Fergus se había hecho con un hacha y había cortado un árbol.

Aquel hombre era una bestia. Se había quitado la túnica y la manta, no sabía cómo podía soportar el frío. Vio cómo levantaba el hacha sobre su cabeza y la bajaba sobre el árbol con un movimiento suave, mientras los músculos de la espalda se retorcían con cada esfuerzo y movimiento que hacía. Las líneas de su cuerpo se le marcaban a través de la ropa. Oh, desearía alargar la mano y arrancársela para poder verlo en todo su esplendor: era todo fortaleza y vigor, y las venas del cuello se le pronunciaban con cada golpe que daba.

Desde donde estaba, podía ver el fino brillo del sudor que le brotaba de la cara. De repente se le ocurrió que podría evitar que le goteara lamiéndoselo con la lengua.

Se le escapó un pequeño gemido, y de alguna manera él la oyó. Girándose, levantó el hacha sobre su cabeza como para golpear a un enemigo, pero volvió a bajarla al suelo al verla.

La miraba fijamente, pero ella no podía moverse. Permanecieron inmóviles durante un momento hasta que dejó caer la piel con que se cubría y se dirigió a la puerta trasera, abriéndola. Él dio dos pasos hacia ella, atrayéndola con el calor de su mirada y de su cuerpo hasta que ella le puso las manos en la cara y susurró:

―Hazme el amor.

La cogió en brazos y la besó, un beso apasionado que despertó todo su cuerpo, así como una necesidad creciente que creía muerta hacía mucho tiempo. La pasión se apoderó de ella, que se dejó llevar. Pasó las manos por su musculoso cuerpo, dejó caer su manta al suelo y tiró de su túnica hasta que se la quitó y la lanzó a un lado. Él la levantó y la llevó a la cama, poniéndola en pie el tiempo suficiente para quitarle el vestido, echarla sobre la cama y cubrirla con su cuerpo.

Le puso las manos en los pechos, gimiendo, introduciéndose uno en la boca y lamiéndole el pezón hasta que gritó. Le mordisqueó los senos y ella pensó que llegaría al clímax en aquel mismo instante, pero jugó con ella un poco más, metiéndole la mano entre las piernas hasta dar con la húmeda entrada.

Ella lo tocó por todas partes, disfrutando de la firmeza de sus músculos, hasta cogerle finalmente la polla y ponérsela entre la piernas.

―Ahora ―jadeó. Entró en ella rápidamente, penetrándola una y otra vez, haciendo una sola pausa.

―Sabía que encajaríamos de maravilla. Lo sabía. ―Le besó el cuello antes de comerle la boca con toda la lengua.

Mantuvo el ritmo, y ella le dio un toque en la cadera para situarlo exactamente donde quería. Como respuesta, él bajó la mano y le acarició el clítoris hasta que gritó al llegar al orgasmo, abriéndose todavía más de piernas.

Le sujetó las caderas y se corrió con un rugido, pronunciando su nombre un momento después, mientras intentaba recuperar el aliento.

―Te quiero, Davina ―declaró mientras le acariciaba el cuello, todavía jadeando. Le besó la frente y susurró―: Soy consciente de que no nos conocemos desde hace mucho, pero sé que eres la mujer perfecta para mí. Prometo amarte y protegerte siempre. Por favor, danos una oportunidad.

Ella seguía apretándole los hombros con las manos para retenerlo un poco más, presionándolo en su interior, sin querer que aquel momento terminara.

Entonces le miró y dijo:

―Lo intentaré. ―Le pasó los dedos por el labio inferior y después le tocó la barba.

Él asintió y dijo:

―Es todo lo que pido.

Con una frialdad que incluso le sorprendió a sí misma, susurró:

―Una advertencia. Si alguna vez nos haces daño a mí o a mi hija, te apuñalaré en mitad de la noche.

Él no se inmutó. Le besó la frente.

―Me clavaría yo mismo la espada antes de dejar que eso pasara.

Un leve rayo de esperanza iluminó su corazón.

9

A la mañana siguiente, Loki hizo un gesto al Padre Bor para que se reuniese con él fuera de la habitación mientras Kenzie todavía dormía. Fueron a la sala principal de la posada, donde el olor a pan recién horneado hacía la boca agua.

―Me gustaría charlar un momento, Bor.

―¿Qué pasa, Loki? ¿Sigues queriendo volver enseguida a casa?

―Sí, pero tengo que hablar contigo antes de que Kenzie se despierte.

―¿De qué se trata?

―¿Podemos adoptar a Amice? Kenzie se ha encariñado con la niña, y yo también.

―¿Qué? ¿Lo dices en serio? ―El viejo se frotó los pelos de la barbilla, mirándolo fijamente―. Es muy pequeña.

―Sí. Kenzie cree, y no te ofendas por ello, pero cree que necesita una madre. Su madre para ser exactos.

―Bueno, no puedo discutírselo al muchacho. Una niña necesita una madre, y Bestla tiene demasiados niños de los que preocuparse para centrarse en una sola. Normalmente no traigo niños tan pequeños como Ami, pero ¿cómo iba a dejarla?

―¿En qué iglesia la encontraste? ¿Sabes algo de su pasado? ―Pidieron el desayuno al posadero, esperando que Kenzie no tardara en unírseles.

―Ambos padres murieron, la madre de una fiebre y el padre poco después al caer del caballo.

―¿Cómo lo sabes?

―Fue el sacerdote de tu pa... ―Bor se detuvo de golpe, cambiando de tema―. Fui a la iglesia y allí estaba ella.

El corazón de Loki dio un vuelco. El hombre haía estado a punto de decir «tu padre», a Loki no le cabía duda. ¿Pero cómo sabía quién era su padre?

La puerta se abrió y Kenzie entró corriendo a la habitación.

―Tengo mucha hambre, papá. Qué bien huele el pan.

―Siéntate, muchacho. Acabo de pedir pan y gachas para todos. ―Se calmó, sabiendo que no podía seguir con las pesquisas delante del muchacho.

Pero le haría a Bor unas cuantas preguntas más cuando volvieran a su casa. ¿Podría Bor saber algo sobre cómo había llegado él a Ayr?

Se juró a sí mismo no irse sin respuestas.

* * *

Llegaron a casa de Bor antes del mediodía. Kenzie había invertido un buen rato en asegurarse de que sus paquetes no cayeran al suelo. Cuando entraron, varios de los niños corrieron hacia Bor, con expresiones de preocupación en sus caras.

―¿Qué pasa? ―Bor miró por encima de sus cabezas hacia Bestla, que señaló con la cabeza un pequeño camastro que habían colocado junto a la chimenea.

La niña que estaba en el camastro intentó levantarse, iluminándosele los ojos al ver a Kenzie.

Loki la reconoció más o menos al mismo tiempo que su hijo corría en aquella dirección.

―La pequeña Amice tiene fiebre, Bor. Nada de lo que hago la calma. Está muy nerviosa... Temo por ella terriblemente.

La pobre criatura derramó algunas lágrimas sin apenas emitir sonido, tan solo dejó escapar un leve lamento. Kenzie la cogió en brazos y la sentó en el suelo, frente al fuego. Ella se apoyó sobre su hombro, agarrándose a él, y se quedó dormida.

―Papá, está ardiendo ―dijo Kenzie, a quien la voz le temblaba de miedo―. Está muy caliente.

Loki se giró hacia Bestla y Bor, cuyos rostros se apenaron al verlos a los dos en el suelo.

―Podríamos llevarla a tierra Cameron. Mi tía Jennie es una de las mejores sanadoras del país. Ella sabrá qué hacer.

―¿Cómo está de lejos? ―preguntó Bestla.

―Puede que a un día de viaje ―contestó Loki.

―No, no sobreviviría. Está demasiado débil. Tiene que comer para luchar contra la enfermedad. ―La pobre mujer se arrodilló frente a ella―. Kenzie, mantenla caliente.

―Ya está demasiado caliente.

―Debe haber algo que podamos hacer para ayudarla. Kenzie, tú también tuviste fiebre ―dijo Loki―. ¿Qué dicen tía Caralyn, tía Jennie y tía Maddie sobre la fiebre?

―Que hay que beber. Tía Jennie le dijo al tío Alex que bebiera constantemente cuando tenía fiebre. Él no quería beber y ella le dijo que se sentaría sobre él hasta que bebiera más. Pensé que era gracioso. Intentó subírsele encima y él la apartó y entonces bebió.

―¿Sobrevivió? ―preguntó Bestla.

―Sí, es el laird Grant. Vivió y sigue combatiendo con la espada.

―Le traeré más leche de cabra. ―Se marchó rápidamente.

Kenzie siguió:

―Tía Jennie dijo que no importaba lo que bebiera, pero tenía que seguir bebiendo todo el tiempo.

Cuando regresó con una jarra de leche, Loki dijo:

―Kenzie, tengo que hablar con Bor un momento. ¿Te quedas con Ami?

El muchacho asintió y luego volvió a su tarea, y estaba claro que se tomaba el trabajo muy en serio.

―Bor, ¿puedo hablar contigo afuera?

―Por supuesto. ―Bor abrió la puerta pero no se paró allí, sino que se encaminó al cercano bosque, y continuó andando hasta llegar a un claro.

Se dio la vuelta y miró a Loki de reojo, que no tenía ni idea de lo que el anciano quería de él. Examinó el área, una pequeña llanura rodeada de árboles por todos lados. Por extraño que pareciese, algo lo atraía, así que recorrió la zona sin que Bor se lo pidiera, y finalmente se detuvo frente a un árbol con múltiples marcas de rasguños. Parecía como si alguien hubiera intentado cortarlo sin conseguirlo. No muy lejos había un tronco, así que se sentó, observando al árbol mientras le venían imagenes a la mente.

Un muchacho muy joven.

Un hacha.

Lágrimas.

Gritos.

Un dolor profundo, del tipo que ningún sanador puede curar, del tipo que te hunde poco a poco.

Todos los días hasta que deseas escapar, huir, rendirte.

―¿Te acuerdas de ese árbol, Lucas?

Las lágrimas le anegaron los ojos al recordarlo todo, partes y pedazos de recuerdos que volvían a juntarse en su cabeza.

―Me has llamado Lucas. Conoces a mi verdadero padre.

Bor estaba de pie con las manos a la espalda.

―Sí. Dime lo que recuerdas.

Loki miró fijamente al árbol y se le apareció un joven muchacho enfadado con el mundo, que lo golpeaba con un hacha una y otra vez.

El muchacho gritaba y gritaba:

―Te odio, te odio, te odio...

Loki miró a Bor entre lágrimas.

―¿A quién odiaba tanto?

―A tu padre, o el hombre que creías que era tu padre, y a otro tipo.

Se levantó de un salto del tronco al recuperar los recuerdos por completo.

―Estaba enfadado con mi padre. Lo odiaba. No era realmente mi padre, pero por aquel entonces yo no lo sabía. Intenté evitar que le diera una paliza a mi madre...

―Y en su lugar tu padre y su ayudante te pegaron a ti.

―Sí. Ese tipo, Hamish, me echó a un carro y se me llevó. Esto ya lo había recordado antes... me tiró del carro esperando que muriera, pero no lo hice.

―No, eras más fuerte de lo que se imaginaban. Peleaste por tu vida, te arrastraste a cuatro patas hasta que alguien te encontró. ―Bor permanecía inmóvil, con las manos todavía detrás de la espalda.

―Tú. Fuiste tú quien me encontró. ―Los recuerdos de un hombre corpulento, barbudo, sonriente y de ojos amables le inundaron. Bor se bajó de su caballo y lo cogió en brazos, le dio agua y le dijo que no moriría―. Tú me salvaste, me llevaste a Ayr.

―Te llevé a Ayr, pero ya te habías salvado tú mismo. Después te traje a vivir con nosotros. Incluso aquí, tu deseo de venganza te carcomía por dentro. ¿Lo recuerdas?

Loki abrío los ojos.

―Sí. ―Caminaba en círculos―. Quería matar a Hamish. A Hamish y a Blackett, el miserable que abusaba de mi madre y fingía ser mi padre. Pero no lo era. Mató a mi madre, estoy seguro.

―Probablemente. Deseabas encontrarlos y hacerles pagar. Esperaba que la ira se fuera desvaneciendo si te permitía esgrimir el hacha contra ese árbol, pero no servía de nada, hasta que un día…

Loki levantó la mano.

―Cielo santo, lo recuerdo. Permíteme. Lo cortaba una y otra vez, y un día, estaba tan furioso que te dije que ya no quería seguir llamándome Lucas.

―Sí, pensabas que te ligaba a Blackett, que era él el que había elegido tu nombre.

―Lo odiaba, así que no podía soportarlo... pero... ―Había recuperado muchos recuerdos, pero aun así había cosas que no tenían sentido―. Quería un nombre nuevo. Me habías contado historias de dioses y diosas nórdicos, y quería ser como Loki.

―Sí, deseabas ser un pequeño embaucador, y juraste que te convertirías en uno de los guerreros más importantes y feroces del mundo para poder volver un día y matar a Blackett y Hamish. Según tu verdadero padre, eso es precisamente lo que hiciste.

―Sí. Al principio, Blackett me engañó, pero el bien triunfó sobre el mal ese día. Aborrecía a esos bastardos.

―¿Los derrotaste tú solo?

Loki se sentó sobre el tronco.

―No, con la ayuda de mi familia adoptiva, el clan Grant, y nuestros aliados, los Ramsay.

―Dudo que los Grant y los Ramsay unan fuerzas por cualquiera, ¿verdad?

Bajó la cabeza, pensando en la suerte que había tenido de cruzarse en el camino de Nicol, el padre de Brodie Grant y Fergus.

―No, no lo hacen. ¿Pero cómo conociste a mi verdadero padre?

―Lo conocí no hace mucho. No hay muchos hombres que tengan un ojo azul y otro verde. Le pregunté por ti y, por supuesto, era tu padre. Me dio las gracias por recogerte del suelo cuando te encontré.

―Ahora lo recuerdo todo, pero ¿por qué antes no podía? No lo entiendo. ―Descansó la cabeza entre las manos, intentando hacer encajar aquella nueva información en la percepción que tenía de su propia vida.

―Porque el último día que estuviste aquí perdiste el equilibrio y te golpeaste la cabeza contra una roca. Perdiste el conocimiento. Cuando despertaste, solo respondías al nombre de Loki, y te fuiste a Ayr al día siguiente. Eso es todo lo que puedo contarte. Como le dijiste a Kenzie, la mente se protege a sí misma cuando es necesario.

―Recientemente he soñado contigo varias veces... igual que mi hijo. ¿Por qué? Te encargas de velar por niños abandonados. ¿Por qué he empezado a soñar contigo ahora?

Bor sonrió.

―Oh, no puedo hacer más que dar gracias a los ángeles por eso. No estoy seguro de creer en ellos, pero estaba desesperado por encontrarte y rezaba para que algo te condujera a mí.

―¿Por qué? ―Loki se puso de pie frente al viejo, notando por primera vez cómo le pesaba el cansancio en los ojos y el ligero tono amarillento de su piel.

Bor respiró hondo y expiró lentamente, llevando la mirada de sus pies a los ojos de Loki.

―Porque no me queda mucho tiempo en este mundo. Busco a alguien que me sustituya, que siga buscando almas perdidas, niños enfermos, huérfanos. Tu padre me dijo que tenías tu propio castillo, y esperaba que pudieras ayudarme.

―¿Quieres que me lleve a todos los niños a casa conmigo ahora? ―Loki estaba estupefacto, y no tenía claro que pudiera hacerlo sin consultarlo antes con su dulce Bella.

―No, por favor, no te los lleves ahora. Bestla quedaría devastada. Todavía no me muero, y tú tienes un reto o dos por delante, pero esperaba poder enviarte un mensaje cuando llegue la hora. Y me gustaría pedirte que viajaras a Ayr y Edinburgh una o dos veces al año para encontrar más almas perdidas a las que dar un hogar.

Loki asintió, pensando en su proposición. Sabía que había muchas almas generosas en tierra Grant que con gusto le ayudarían. Su madre, Gracie, Kyla, Ashlyn y Magnus, Aline y muchos otros. Tenía espacio de sobras en su torre, y necesitaba crear su propia familia para fortalecer el clan Grant.

―Me encantaría, si permites que nos llevemos a Ami con nosotros. Le rompería el corazón a Kenzie irse sin ella. Esperaremos hasta que esté lo suficientemente bien para hacer el viaje, por supuesto.

―Puedo acceder a eso. No deseo perder otro niño. ―La tristeza dio paso a una leve sonrisa al curvar ligeramente las comisuras de los labios―. ¿Vendrás cuando te envíe un mensaje?

Asintió, pero una voz desde atrás lo interrumpió.

―Yo te ayudaré, si quieres. No soporto pensar en que hay niños viviendo solos en la calle pasando frío y hambre.

Se levantó y se dio la vuelta quedando frente a frente con Fergus y Davina Buchan.

―¿Davina? ¿Davina Buchan?

Fergus asintió.

―Nos conocimos en la abadía antes de la boda de Kyla. La he estado buscando desde que se fue de allí.

Davina asintió con lágrimas en los ojos, con una niña pequeña agarrada a su cadera.

―Quiero ayudar a los niños. Todo el mundo merece tener un hogar. ―Miró al suelo como si estuviera avergonzada por algo―. Yo misma he estado perdida durante un tiempo y no estoy orgullosa de mi pasado.

Bor dijo:

―Lo que importa es el presente; el pasado, pasado está.

―Es decir, si me admites en tu tierra, milord ―le dijo a Loki―. Sé que no sería bienvenida en tierra Ramsay, pero Kyla me dijo una vez que podía ir con los Grant... y puede que fuera todavía mejor que viviera en tus tierras, es decir, si accedes.

Fergus dijo:

―Le he pedido a Davina que se case conmigo, y ha aceptado con la condición de que esperemos dos lunas antes de casarnos.

Kenzie irrumpió en el claro.

―Di que sí, papá. Ya somos un refugio de huérfanos. Casi todos hemos perdido a nuestros padres, y ahora el castillo de Curanta es nuestro hogar. ―Kenzie saltaba de un pie al otro―. Por eso soñé con el Padre Bor, papá. A los necesitados pronto les hará falta un lugar nuevo donde vivir. Nuestra casa.

―Sí ―dijo Loki con una sonrisa, acariciando a su hijo en la cabeza―. Veo que todos tenéis buenos argumentos. Primero tengo que hablarlo con Bella y después con el laird del clan Grant, pero creo que puede funcionar.

―Siento haber estado escuchando a escondidas, papá. Sé que me has enseñado que no se debe hacer, pero Ami se ha quedado dormida y quería saber si podíamos llevarla a casa con nosotros. Voy a cuidarla. Ya no llora.

Bor cogió a Kenzie por el hombro y dijo:

―Dejo que se vaya con vosotros a casa con mi bendición. Para mí es un ángel, así que deseo que tenga una vida maravillosa. Espero que siga recuperándose.

Loki se volvió hacia Fergus.

―Enhorabuena, y si estás realmente interesado en hacer del castillo de Curanta tu hogar, me gustaría pedirte que consideres ser mi segundo. Me encantaría contar con un guerrero tan diligente como tú.

El rostro de Fergus se iluminó, mirando primero a Davina y después a Loki.

―Sería un honor, milord.

10

Loki condujo al grupo a través del estrecho desfiladero, con el viento silbando entre los altos pinos. Se puso a Ami bajo la capa, contra el pecho, donde se quedó dormida al instante asomando su pequeña cara por arriba.

Tuvieron que esperar dos días antes de atreverse a viajar con ella. Gracias a la ayuda de Kenzie iba mejorando gradualmente.

El retraso les había obligado a renunciar a pasar el solsticio de invierno con el resto de la familia, pero le había dado la oportunidad de observar a Davina y Fergus como pareja. A pesar de la brevedad de su romance, parecían hacer buena pareja, si bien a Loki le había dado la impresión más de una vez que Davina dudaba.

En cierta ocasión le comentó que, en su opinión, nunca encontraría un guerrero más gentil que Fergus MacNicol.

Davina asintió, derramando una lágrima, y respondió:

―Te creo. Es un buen hombre.

Raina, la hija de Davina, animaba la gran cabaña con sus travesuras y sus risas. Sabía que Kyla estaría encantada de ver tanto a Davina como a Raina, pero ¿al resto de los Grant les parecería bien que estuviera comprometida con uno de los suyos? ¿Que la joven pareja viviera en el castillo de Curanta? El tiempo lo diría.

Cuando estaban llegando a tierra Grant, Kenzie empezó a hacer una pregunta tras otra a medida que se le iban ocurriendo.

―Sé que el solsticio de invierno ya ha pasado mientras esperábamos a que Ami mejorara, pero ¿crees que la tía Maddie nos habrá guardado algo de comida? Tal vez nos haya guardado alguna tarta de fruta. La compartiría con Ami. La tarta de pera le encantaría, seguro.

Enseguida los recibió un grupo del clan Grant con Jamie Grant a la cabeza. Kenzie abrió la boca, sin duda deseoso de preguntar por las tartas y las celebraciones, pero Loki dijo:

―Déjame hablar a mí primero, Kenzie. Guárdate las preguntas para más tarde.

Jamie se acercó a él a caballo.

―Bienvenido a casa. ¿Ha resultado un viaje productivo, primo? ¿Escondes una niña bajo la capa?

―Sí, es una larga historia que será mejor que dejemos para más tarde. Nuestro viaje ha sido muy provechoso. ¿Cómo está Bella? Kenzie se muere por saber si queda alguna tarta de fruta.

―Lo siento, Kenzie, celebramos la fiesta en nuestra torre. Os acompañaremos a Curanta, pero Bella es la que tiene que explicaros todo lo que ha pasado en vuestra ausencia.

Loki no tenía ni idea de qué quería decir Jamie con eso ni de por qué su normalmente alegre primo estaba tan serio, pero decidió no hacer suposiciones. Ya casi habían llegado a casa. Los guardias Grant fueron con ellos, ayudándoles a atravesar las zonas más problemáticas. Cuando llegaron al castillo de Curanta, saltó del caballo.

―Perdonadme ―anunció a todos―, pero Jamie y Fergus os ayudarán a partir de ahora. Tengo que ir a ver a Bella. Jamie ―le entregó a Ami―, por favor llévala adentro, es muy importante que la mantengas caliente.

A continuación atravesó el patio corriendo y subió los escalones hasta la sala. Observó que en el interior había poca gente, pero que todas las caras eran sombrías, incluida la de su madre. Los miró al entrar y preguntó:

―¿Y Bella?

―Arriba, Loki. ―Su madre señaló la escalera, y decidió no pensar en la expresión triste de su rostro. Seguramente solo significaba que Bella todavía no estaba de parto y que estaban ansiosos por la llegada del niño.

Subió las escaleras de tres en tres y llegó a su habitación, llamando a la puerta al entrar para no asustar a su esposa. Entró, sorprendido de ver a Gracie, tía Caralyn y tía Maddie junto a la cama de Bella.

Al oír cómo sollozaba bajo las sábanas, solo pudo ponerse en lo peor. Su hijo. ¿Qué le había pasado a su hijo?

―¿Tía Maddie? ―susurró.

Se acercó a su lado y le cogió las manos. Caralyn le dio un apretón en el hombro.

―Loki ―dijo―, Bella ha perdido al bebé. Lo siento mucho.

Gracie se acercó y le dio un abrazo rápido, murmurando algunas palabras amables, pero no las oyó. Tenía la mirada fija en la forma de Bella bajo las mantas.

Oyó la puerta cerrarse detrás de él cuando las mujeres se fueron, así que se acercó más y se sentó en el borde de la cama.

―¿Bella?

Finalmente se destapó y le alargó los brazos.

―Loki, lo siento mucho, lo siento mucho. Perdóname.

Él la abrazó, envolviéndola con sus brazos fuertemente y aspirando su dulce aroma, que le recordaba que estaba en casa. Habían perdido al bebé, pero ella estaba a salvo.

―¿Qué ha pasado? ¿Por qué te disculpas?

Se echó hacia atrás, con la respiración entrecortada por el llanto.

―He perdido al bebé. Era una niña. No llegó a respirar.

―¿Pero por qué te disculpas? No es culpa tuya.

―Porque debería habértelo dicho, pero no podía. Simplemente no podía. No quería creerlo.

―¿Creer qué?

―La niña había dejado de moverse en mi vientre. ―Se echó a llorar dos veces más antes de poder calmarse lo suficiente para hablar de nuevo―. La deseaba con todas mis fuerzas, y no quería admitir que se había ido. Pero una semana antes de que te fueras, Caralyn me dijo que prestara atención al movimiento de la niña. Dejó de moverse antes de que te fueras... y nació dos días después. No llegó a respirar. La cogí en brazos y tuvimos que enterrarla mientras no estabas. Lo siento. Debería habértelo dicho.

―Oh, dulce Belle. No te disculpes. Yo lo siento. Desearía haber estado aquí contigo. No deberías haber pasado por todo esto sola.

―Oh, Loki, era tan hermosa. Ojalá hubiera encontrado una forma de devolverle la vida, pero no había nada que hacer. Era tan pequeña.

Loki sostuvo a Bella mientras lloraba, sin saber qué más hacer. Habían perdido a una hija. Después de todo lo que había pasado, no podía evitar preguntarse por qué sucedía aquello ahora.

―Esposo, Caralyn me ha dicho que hay una forma de evitar que vuelva a quedarme embarazada. Puede darme unas hierbas. No sé si puedo volver a pasar por esto. Ha sido muy doloroso. Espero que no te enfades conmigo. He intentado ser una buena madre y comer bien para que la niña creciera fuerte, pero he fracasado. Dice que podemos cambiar de opinión más adelante, pero no puedo volver a quedarme embarazada de inmediato. Por favor.

Él le puso las manos en la cara.

―Calla, no vuelvas a decir esas cosas. ―La besó tiernamente, esperando transmitirle cuánto la quería―. Bella, eres una madre fantástica para Lucas. Tenemos un hijo maravilloso y fuerte, tenemos a Kenzie y, si quieres tomar las hierbas, hazlo. No ha sido culpa tuya. No creo en esas tonterías. Es la manera de hacer de Dios... y quizás no nos corresponde cuestionarla.

Un sentimiento extraño lo envolvió. No creía que Dios les hubiera quitado a propósito aquel bebé, pero quizás Él supiera que ocurriría... Tal vez por eso hizo que él y Kenzie tuvieran aquellos sueños. ¿Y si no se hubieran ido? Nunca habrían conocido a Bor, nunca habrían aceptado sustituirle como salvador de almas perdidas, nunca habrían conocido a Ami...

El miedo se apoderó de él al pensar en Ami. ¿Cómo reaccionaría Bella ante la presencia de la pequeña después de perder a su propia hija? Cuando había decidido llevarse a Ami a casa no se le había ocurrido que pudieran perderla. Antes de que tuviera tiempo de reflexionar sobre ello, Kenzie asomó la cara por la esquina de la puerta.

―Papá, ¿puedo dejarla entrar para que conozca a mamá?

Loki miró a Bella, sin saber cómo decirle lo que habían hecho. Sin embargo, no tenía más remedio que contárselo.

―Bella, esta niña perdió a su madre. Todavía no habla, y se encargaban de ella una pareja de ancianos. Si hubiera sabido que habías perdido al bebé, no la habría traído, pero adora a Kenzie, y él quería traerla a casa, que formara parte de nuestra familia. Si no quieres...

Bella lo miró asombrada, pero entonces le puso el dedo en los labios para que se callara. Saludó a Kenzie.

―¿Has traído una niña a casa contigo?

―Sí, mamá ―dijo Kenzie―. Tía Maddie me ha explicado lo del bebé, y lo siento, pero Ami no tenía a nadie, y me quiere mucho, así que pensé que podría venir a casa con nosotros y ser mi hermana. Necesita una mamá, y como tú eres la mejor mamá del mundo... ―Hizo pasar a Ami por la puerta. Se quedó de pie junto a Kenzie, agarrándole la pierna y con el pulgar en la boca.

Loki miró a Bella, sin saber qué más decir. Ella apartó la mano de los labios de Loki, e hizo un gesto para que Kenzie acercara a la muchacha.

―¿Cuántos años tiene? ―preguntó Bella.

Kenzie estaba junto a la cama, y Ami seguía sin soltarle la pierna.

―Se llama Ami y solo tiene dos veranos. Es muy dulce, mamá.

Ami dejó ir la pierna de Kenzie y se puso de pie, sacándose el pulgar de la boca. Miró directamente a Bella y alargó los brazos.

Finalmente dijo su primera palabra.

―¿Mamá?

11

Bella miró a Loki con lágrimas en los ojos y dijo:

―No puedo levantarla, Loki. Por favor, pónmela en los brazos.

Loki hizo lo que le pedía y colocó a la niña sobre las mantas, frente a ella. La pequeña la miró con unos ojos verdes llenos de esperanza. Bella no podía creer lo perfecta que era.

―¿Mamá? ―Señaló a Bella en el pecho―. ¿Mamá?

―Sí, soy tu nueva mamá, Ami. Y este es tu nuevo papá y él tu hermano Kenzie.

Ami los miró a todos de uno en uno, como si evaluara su nueva familia.

―Kencie.

―Sí, Kenzie.

―¿Te parece bien, Bella? ¿Estás segura de que no te romperá el corazón? ―preguntó Loki―. Por favor, no te sientas obligada a hacer esto si no quieres.

Ella agitó la cabeza, y los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas.

―Estoy segura de que algún día me partirá el corazón cuando se case, pero hasta entonces no. Es perfecta. ¿Sabes cómo quería llamar a nuestra hija? Abi. Abi y Ami. Ahora lo entiendo.

Loki la miró extrañado, pero dijo:

―Bien, porque ojalá yo también. Si supieras por lo que Kenzie y yo hemos pasado, no lo creerías. Tenemos mucho que contarte, pero puede esperar.

Bella abrazó a la niña, que la apuntó de nuevo y dijo:

―Mamá ―y luego se volvió a meter el pulgar en la boca. Bella le dio un beso a Ami en la frente y la acurrucó a su lado.

―¿Conocisteis al hombre de las pieles? ―Esperaba que lo hubieran logrado, pero no parecía muy probable. Le dolía ver cómo las personas a las que quería les atormentaba el pasado. Haría todo lo que pudiera para evitar que Ami pasara por lo mismo.

―Sí ―dijo Kenzie―. Es el guardián de las almas perdidas y quiere que lo reemplacemos tras su muerte.

Loki puso los ojos en blanco de aquella forma que a ella tanto le gustaba, lo cual era la reacción lógica a la tendencia de Kenzie a dar más información de la debida.

―Te lo explicaremos todo más tarde ―dijo Loki―, pero tiene derecho a hacerlo. Se llama Bor. Quiere que lo sustituyamos cuando traspase.

―Somos unos inadaptados ―dijo Kenzie con una sonrisa―. Ahora somos casi todos huérfanos. Y Fergus ha traído a Davina con él. Se van a casar. Aquí ya viven muchos huérfanos.

Ella les sonrió a los dos por primera vez desde que habían llegado.

―Os quiero mucho. Gracias por creer en mí tanto como para traer a Ami a casa. ¿Por qué no la llevamos a la sala para que conozca a todos los demás? Nunca olvidaremos a Abi, pero en mi corazón hay espacio para alguien más, y me parece que en el tuyo también, Loki.

Loki la ayudó a levantarse de la cama y buscó una bata para que se la pusiera, después condujo a Ami hasta la puerta y la sacó de la habitación. Bella se detuvo en las escaleras a medio camino y se inclinó sobre la barandilla. El grupo de personas que estaban reunidas junto al fuego esperaban con expectación escuchar lo que ella tuviera que decir.

―Os presentamos a nuestra hija, Ami.

Ami se sacó el pulgar de la boca, señaló a Bella y dijo:

―Mamá.

Toda la sala estalló en aplausos.

No, Bella nunca olvidaría a la pequeña Abi, pero la niña que su marido tenía en brazos la necesitaba. Se acercó a ella y le dio un beso en la frente antes de añadir:

―Por favor, celebremos la llegada de nuestra hija, lo afortunados que somos y el solsticio de invierno.

Entonces miró a Kenzie y dijo:

―Te estábamos esperando a ti, muchacho.

* * *

A su alredor había un gran bullicio de actividad, pero Loki tenía toda la atención puesta en su esposa e hijos. Dejó a Bella cerca del fuego con Ami en su regazo, les puso encima una buena manta, y entonces subió a despertar a Lucas de su siesta. Estaba orgulloso de presentarle al muchacho su nueva hermana. Lucas le tocó el pelo rojo y sonrió.

Fergus fue con Davina hasta la chimenea y le presentó a Bella.

―Esta es mi futura esposa, Davina. Su hija se llama Raina. Le pregunté a Loki si podíamos instalarnos en una cabaña en vuestro patio, pero me ha ofrecido ser su segundo. Nos ha dicho que hay una habitación arriba que podríamos ocupar una vez casados. Espero que te parezca bien, milady.

―Me parece estupendo. Espero que os quedéis en la torre. A veces me siento sola cuando Loki se va con los Grant.

―Yo viajaré con él, así que cuando nos vayamos, ninguna de las dos estará sola ―Fergus apretó los hombros de Davina―. Davina puede quedarse en la habitación de arriba hasta que nos casemos. Yo dormiré con los guerreros. Y las pequeñas serán compañeras de juego.

Loki se inclinó para besar a Bella en la mejilla.

―Vuelvo enseguida. ―Su madre y la tía Maddie cuidaban de Bella y Ami, así que pensó que era un buen momento para escaparse. Al salir al patio, se ajustó la ropa al tiempo que levantaba la cabeza hacia el cielo y le sorprendía ver caer brillantes copos de nieve. Ya había llegado el invierno.

Derramó una lágrima al pensar en la hija que él y Bella habían perdido. Abi era un nombre precioso. ¿Cómo habría sido? ¿Se habría parecido a él o a Bella? Dio un paseo por el patio, reflexionando sobre el funcionamiento del mundo y su incapacidad para comprender por qué había perdido una hija y ganado otra. ¿Hubieran sucedido las cosas del mismo modo si no se hubiera ido a Ayr? Bella parecía realmente feliz de dar la bienvenida a la familia a la pequeña Ami, pero ¿se había comprometido a hacer algo que resultaría ser demasiado tanto para él como para su clan? ¿Y para su mujer?

El tío Alex se le acercó por detrás y le apretó el hombro.

―Siento que hayas perdido a tu hija, Loki.

Miró a su tío y asintió.

―Es una pérdida dolorosa, tío, y sé que siempre la lloraremos. ―Su tío era conocido por su buen criterio, así que decidió preguntarle qué opinaba―. Mi laird, me pidieron que ayudara a alguien... ―Intentaba encontrar las palabras adecuadas, pero sabía que su tío le daría el tiempo que necesitara para poner en orden sus pensamientos. No dejaba de pensar en una pequeña cabaña situada cerca de Edinburgh repleta de niños que no tenían padres―. Conocí a un hombre que se dedica a acoger a huérfanos. Se está muriendo y me preguntó si estaría dispuesto a ocupar su lugar y dar continuidad a la misión de su vida, dedicándome a buscar huérfanos y a recibirlos en nuestras tierras. Y traerlos a vivir al castillo de Curanta.

El tío Alex reflexionó durante un momento y dijo:

―No se me ocurre nadie mejor que tú para asumir ese encargo. ¿A ti qué te parece?

―Acepté, pero dije que tenía que contar con tu benepláctio y el de Bella.

―¿Es ese el hombre con el que soñabas? ¿El de las pieles?

―Sí. Todavía no doy crédito a todo lo que ha sucedido. De no haber estado allí y visto de cerca a ese hombre con mis propios ojos...

―¿Puedo darte un consejo?

―Por favor. ―Más que ninguna otra cosa, necesitaba que alguien lo convenciera de que no estaba perdiendo la cabeza.

―Yo ya nunca me pregunto “por qué yo”. El destino puede resultar algo maravilloso si lo ves como una oportunidad en lugar de cuestionar siempre todo. Has sido elegido para este cometido por alguna razón. ―Volvió a coger a Loki por el hombro―. Te apoyaremos en todo lo que haga falta siempre que sea necesario. Cuenta conmigo.

Varios gritos procedentes de las puertas los interrumpieron. Acababan de llegar Finlay y Kyla para unirse al grupo. Cuando los saludaron, Alex dijo:

―¿Volvemos, Loki? ¿Estás listo? Kyla va a llevarse una sorpresaa.

Una vez dentro, Kyla corrió inmediatamente a abrazar a Davina. Loki regresó junto a Bella, estrechándole la mano mientras se sentaba en un taburete a su lado. Aquel reencuentro le humedeció los ojos, y fue Davina misma la que acompañó a Kyla a dar el pésame a Bella y conocer a Ami.

―¿Pensabas que tu hermano se casaría tan pronto? ―le preguntó Loki a Finlay.

―¡La verdad es que no! ―dijo Finlay―. Pero me alegro por él. Espero que les vaya bien.

Un par de horas más tarde, Maddie y Celestina habían preparado una gran mesa propia de un buen festín en el centro de la sala, decorada con plantas y cintas, cubierta con bandejas de venado y ganso, pasteles de carne, una gran olla de estofado de cordero, oscuros panes de centeno, estofado de cebada y montones de guisantes y frijoles. También había varias tartas dulces rellenas de moras y cerezas.

Loki se sentó con Bella y Ami en una de las mesas mientras Kenzie iba y volvía de la puerta, entusiasmado con cada cosa nueva que traían. Había corrido la voz en el clan Grant, así que fueron muchos los que se presentaron a darle la bienvenida a Ami y celebrar el solsticio de invierno.

Kenzie daba vueltas por la sala, hablándole a todo el que le hiciera caso del Padre Bor y de los huérfanos. De vez en cuando, iba corriendo a ver a sus padres.

―Esto es justo lo que quería. Es mejor que celebrar el solsticio en el castillo Grant. ¿No estás de acuerdo, papá?

Después de comer, Loki dijo:

―Kenzie, ¿por qué no vas a buscar el saco y repartes los paquetes?

Más contento que unas pascuas de hacer lo que su padre le pedía, Kenzie marchó a por el enorme saco. Cuando volvió con él, anunció:

―El padre Bor nos explicó que le gustaba entregar un regalo especial a cada huérfano y que se los daba la noche del solsticio de invierno. Así que papá y yo fuimos a Edinburgh y elegimos un regalo para todo el mundo.

Recorrió la sala, entregando a cada persona un paquete especialmente escogido para ella. Cuando hubo acabado, se puso en el centro y dijo:

―Ahora ábridlos.

Volvió junto a su madre para verla abrir su regalo, mientras decía:

―Mira qué gruesas son, mamá. Te mantendrán los pies calientes este invierno.

Bella dejó escapar un chillido y dijo:

―Me encantan. Son perfectas. ―Entonces le dio un gran abrazo.

Loki observó la ilusión en la cara de Kenzie, que intentaba ver a todos abrir sus regalos: el tapiz del tío Alex y la tía Maddie, la bolsa especial de la tía Caralyn para sus herramientas médicas, la daga nueva del tío Robbie, las cintas para Kyla y Gracie, y así sucesivamente.

Cuando terminaron, se quedó en la sala y disfrutó de los abrazos de agradecimiento que le dieron todos. Mientras los demás ayudaban a recoger, Kenzie se acercó tranquilamente a su abuela. Dijo:

―Ahora entiendo lo que querías decir con dar y recibir amor. Hacer regalos ha sido más divertido que recibirlos. Espero que podamos repetirlo otra vez el próximo solsticio de invierno, abuela.

―Por supuesto, volveremos a hacerlo. Pero, ¿no te molesta no haber recibido un regalo de nadie?

Se quedó un momento pensativo y respondió:

―No, lo más divertido fue elegir los regalos con papá. ―Miró a Loki, que le sonrió. Pero la sonrisa del muchacho se desvaneció rápidamente―. Papá, no traje ningún regalo para ti.

Loki se agachó frente a él.

―Piénsalo bien, muchacho. ¿No hemos recibido los dos varios regalos este solsticio?

Kenzie miró a su alrededor y asintió:

―Sí, la pequeña Ami, y Bor, y Fergus y Davina. Ahora somos más, como tú querías.

Cuando estuvo todo limpio, el grupo se acomodó junto a la chimenea, acercando taburetes y sillas al fuego de forma que cupieran todos los invitados.

Loki pidió la atención de todos y dijo:

―Al fin he encontrado la respuesta a una pregunta que llevaba tiempo haciéndome, y querría compartirla con vosotros. Me he preguntado muchas veces por qué me llamo Loki en lugar de Lucas, el nombre que me puso mi madre. El Padre Bor fue quien me encontró en el bosque después de que me apalearan y me dejaran a mi suerte. Me llevó a su cabaña para que me recuperara. Intenté deshacerme de mi ira volcándola en un árbol, descargando un hacha contra él una y otra vez. En un determinado momento, explosioné y olvidé quién era. Yo mismo decidí llamarme Loki en honor al dios nórdico. Entonces juré que yo, Loki, haría que Blackett y Hamish pagaran por lo que nos hicieron a mí y a mi madre. Y fue entonces cuando emprendí el viaje hasta Ayr.

―¿Puedo contarles la parte triste de nuestro viaje, papá?

Loki se lo quedó mirando fijamente, pero luego asintió.

―Adelante.

―Paramos en Ayr, donde papá y yo habíamos vivido entre cartones. Un muchacho había estado ocupando las cajas que nosotros habíamos dejado, pero el Padre Bor lo encontró y se lo llevó a casa porque estaba enfermo. El niño murió. Ahora comprendo que mi primera mamá y mi primer papá no querrían que hubiese muerto allí. Sé que se alegran de que haya sido adoptado.

Nadie dijo nada hasta que Celestina habló.

―¿Alguien más conoce los mitos nórdicos?

―¿Qué es eso? ―preguntó Kenzie.

―Yo los he estudiado. Creen en un conjunto entero de dioses que vivieron hace muchos años. Afirman que estos dioses hiceron del mundo lo que es hoy. ¿Hay alguien más familiarizado con su mitología?

―¿Qué significa mitología? ―preguntó Kenzie.

―La mitología es el estudio de un grupo de dioses que vivieron tiempo atrás. En la mitología nórdica, existe un dios llamado Loki, y es sabido que se le consideraba un pequeño embaucador.

Brodie se puso de pie y manifestó:

―Y Nicol y yo podemos dar fe del hecho que cuando lo conocimos a él en Ayr era un pequeño embaucador. ―Tras esta declaración la sala se llenó de risas. Loki no pudo evitar sonreír a su padre adoptivo―. De hecho, engañó a un par de granujas escandinavos, lo que resulta bastante apropiado, a mi parecer.

Celestina continuó:

―Como nadie más conoce el tema, permitidme explicar lo que recuerdo. Había un dios llamado Bor o Bors que era el padre de Odín y otros. Odín es considerado el padre de todo conocimiento, y es el padre de varios dioses más, entre los cuales Thor. También promovió la navidad y la celebración del solsticio de invierno entre los nórdicos. Según los mitos, Bor estaba casado con una mujer llamada Bestla.

Kenzie saltó de la silla.

―Ese era su nombre. ¡La anciana que cuidaba de los huérfanos! Se llamaba Bestla.

Loki casi salta también de la silla.

―Bor solía contarme historias sobre los dioses, principalmente sobre Thor y Loki. Por eso elegí ese nombre. ¿Estás diciendo que crees que Bor y Bestla son dioses que vinieron aquí con algún propósito, mamá?

―¿Te pidieron que hicieras algo por ellos?

―Sí, Bor quiere que sigamos sus pasos cuando fallezca. Me preguntó si podíamos viajar a Ayr y Edinburgh al menos una vez al año y acoger algunas personas sin hogar en el castillo de Curanta. Convertirlo en un refugio para aquellos niños que carecen de familia.

Tía Maddie agarró la mano del tío Alex.

―Oh, Loki. Habrá quien no crea todo lo que has dicho, pero yo sí. Por mi parte, declaro el solsticio de invierno tiempo de alegría y regalos en nuestro clan. Por supuesto, te ayudaré con los pequeños cuando haga falta.

―Mi madre era de una zona cercana a Londres, y festejaba las vacaciones cristianas navideñas. Es por eso que lo decoramos todo y preparamos un banquete. Ha llegado el momento de convertir la celebración en algo más especial.

Kenzie saltaba arriba y abajo.

―¿Adivina qué, papá? Anoche tuve otro sueño. Casi se me olvida, pero la abuela me lo ha recordado. Era mi verdadero papá. Decía que estaba orgulloso de mí, y que podía quereros a todos para siempre.

Alex levantó su copa y dijo:

―Bienvenida sea la Navidad, para nórdicos, ingleses y escoceses. Por Bor y Bestla, Loki y Kenzie. Y por las dos pequeñas. Abi, con quien nos reencontraremos algún día, y Ami, que ha encontrado un nuevo hogar. Celebrémoslo juntos.

Celestina se levantó de su silla y abrazó a Loki.

―Esto solo confirma algo que siempre he sabido. Eres un hombre muy especial, Loki Grant. Todos lo sabemos.

Fin

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POSTFACIO

Estimados lectores:

Espero que hayáis disfrutado con mi cuento fantástico de Navidad en las Highlands y de cómo pudo haber empezado todo. Esta obra es pura ficción. Es cierto que existen unos dioses nórdicos llamados Bor y Bestla, pero su vocación por ayudar a los niños es fruto de mi imaginación.

Las historias de Navidad en Inglaterra se remontan al siglo XIII, pero no así la del tradicional Papá Noel, que no apareció hasta mucho más tarde, en el siglo XVII.

Los nórdicos sí que celebraban una fiesta que se alargaba varios días en torno al solsticio de invierno, de donde proviene el término Navidad.

Pero, ¿quién sabe dónde surgió la idea de Papá Noel?

Els mundo de Grants y Ramsays que he creado a veces deja la historia de lado con el fin de hacerlo más emocionante.

Que la fiestas sean para ti tan maravillosas como para Loki y Kenzie.

Keira Montclair

NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

Clan Grant

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de las Highlands

Loki

Torrian

LilyJake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands

Mentiras en las Highlands

Fortaleza en las Highlands

Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

Fuerza en las Highlands

Magia navideña en las Highlands

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Copyright © 2022 por Keira Montclair

Traductora Raquel Lambea Capel

Correctora: Cinta PLUMA

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