EL REGALO DE BLACK ISLE

SANADORAS DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

1

Principios de diciembre de 1294, Black Isle de Escocia

Torcall Massie escudriñó el paisaje alrededor del pequeño grupo que escoltaba a lo largo de la costa de Beauly Firth en Black Isle. Se tomaba muy en serio su trabajo de proteger a Tara Matheson y a su hermana Riley Cameron. Ellas venían de la cañada de las hadas, uno de sus destinos favoritos para sus paseos diarios. Casi había anochecido cuando llegaron al castillo de Eddirdale, sede del clan Matheson, y el aire fresco de la noche les advirtió que debían apresurarse a regresar.

Riley tenía una habilidad inusual para comunicarse con los muertos y había sentido fantasmas en la cañada de las hadas en el pasado.

Las hermanas parloteaban como solían hacerlo. Torcall las ignoró, no quería entrometerse en su conversación privada. Aunque con la compañía no solo de Torcall sino de otros dos guardias, Timm y el recién llegado Hairalt, no era una conversación privada.

El caballo de Riley, normalmente una montura estable, aminoró la marcha y se levantó sobre sus patas traseras.

—¡Eh, tranquilo! —Torcall se acercó para coger las riendas del caballo antes de que arrojara a Riley al camino de tierra—. ¿Riley?

La miró preocupado. Sus ojos miraban por encima de él como si no estuviera allí, una mirada vidriosa que la hacía parecer atormentada por algo.

O alguien.

—Está sufriendo uno de sus hechizos —dijo Tara—. Habla y muévete con calma, pero cógela si es necesario, Torcall.

—¿Riley? —preguntó mientras detenía su caballo. Ella no se movió—. Timm, tú y Hairalt quedaos detrás de ella por si se cae.

El hechizo solo duró unos instantes. Sus ojos dejaron de estar vidriosos, parpadeó y miró fijamente a Torcall.

—¿Riley? ¿Has vuelto con nosotros? ¿Puedes coger las riendas?

Ella hizo lo que él le sugería, pero no le quitó los ojos de encima.

—Se trata de ti, Torcall.

Él casi se cayó del caballo.

—¿Qué quieres decir?

Tara acarició el brazo de su hermana.

—Hablaré con ella más tarde. Suele estar confundida justo después de un hechizo. Podría no significar nada. —Las palabras de Tara no lo tranquilizaron. Fuera lo que fuera lo que Riley había querido decir, no le gustaba nada cómo sonaba.

¿Las acciones del caballo eran por culpa de él? ¿O su hechizo por su culpa? Las preguntas lo atormentarían hasta que pudiera averiguar más.

Pero Torcall tenía un trabajo que hacer: llevar a Tara y a Riley de vuelta a Eddirdale sanas y salvas. Así que asintió, avanzando como si nada hubiera pasado, y dejó que Tara cuidara de Riley mientras ella volvía al presente después de su visión.

No tardaron mucho en llegar a la tierra Matheson, y él gritó cuando se acercaron al castillo para asegurarse de que las puertas estuvieran abiertas. Timm bajó de su montura para ayudar a las damas y sujetar los caballos, y Torcall llamó a alguien del establo para que les ayudara también.

Tara le hizo un gesto con la mano.

—Ayúdame a bajarla, por favor. A menudo sus rodillas se debilitan después de sus hechizos.

Torcall alargó la mano para ayudar a la joven a bajar. Nunca había estado tan cerca de ella y se tomó un momento para admirarla. Riley y Tara eran muy diferentes en apariencia. Riley era más esbelta que su hermana, su pelo largo y ondulado era más oscuro. Llevaba la melena trenzada, pero siempre se le escapaban algunos mechones y le caían hacia adelante para enmarcarle la cara. Era una muchacha encantadora, pero, que él supiera, nadie había intentado cortejarla.

Había oído a varios guardias hablar de ella, sobre todo porque era muy atractiva, pero la habían descartado con la misma rapidez, temiendo su conexión con los muertos. Los escoceses estaban acostumbrados a los videntes, pero no a los que podían ver más allá del velo de la muerte. La mayoría de la gente la evitaba, y ninguno deseaba acercarse tanto como para ser su pretendiente.

Las habilidades místicas de Riley no molestaban a Torcall —había visto el bien que podían traer sus visiones—, pero no tenían futuro juntos, por mucho que la admirara. Riley solo estaba aquí visitando a su hermana y pronto regresaría a la tierra Cameron, y era un viaje largo desde Black Isle. Él podría acompañarla de vuelta, y ella seguramente visitaría a su hermana una o dos veces al año, pero ese sería el límite del tiempo que podría pasar con Riley Cameron.

Cuando los pies de la muchacha tocaron el suelo, él no pudo evitar susurrar:

—¿A qué te referías cuando dijiste que era por mí?

Riley lo miró con extrañeza.

—No era por ti en absoluto. No pensé que fueras tan engreído, Torcall. ¿Dije que el hechizo era por ti?

Torcall sonrió.

—Sí, lo dijiste. Justo después de que ocurriera.

—Bueno, me he equivocado. No pienses más en ello. Gracias por acompañarme.

Torcall asintió, y Tara se acercó, entrelazó su brazo con el de Riley, y las dos partieron hacia la torre, Riley apoyada en su hermana y moviéndose lentamente. Torcall se rascó la cabeza, preguntándose si había imaginado sus palabras.

Marcas cruzó el patio hacia él y preguntó:

—¿Riley e encuentra bien? Parece que tuvo otro hechizo, ¿no?

—Sí, jefe. —Torcall prestó toda su atención a Marcas Matheson, laird del Clan Matheson. Él y sus dos hermanos continuaban el trabajo de reconstruir el clan después de que un acto deliberado de envenenamiento hubiera matado a más de la mitad de los miembros de su clan antes de que se descubriera la fuente. Todos en Black Isle llamaban al incidente «la maldición». Ya había pasado más de un año, y todos los Matheson seguían cargando con la sombra de sus pérdidas.

El padre y la hermana de Torcall habían fallecido. Su madre vivía, pero nunca se había recuperado del dolor.

Marcas había perdido más que la mayoría, incluida su primera esposa y sus dos padres. La tragedia le había dado el puesto de nuevo jefe del clan. Había sido un reto salvar el clan y reconstruirlo, pero Marcas y sus hermanos habían hecho un trabajo admirable, y cada uno había encontrado una esposa en el proceso. La alegría de esas bodas había hecho todo lo posible por devolver la fuerza y la vida al clan Matheson.

Había observado a los tres hombres con sus nuevas esposas, su felicidad siempre desviando la atención de su duro trabajo.

Brigid, la esposa de Marcas, estaba preñada y daría a luz en Navidad, y el bebé de Jennet llegaría poco después. Observar a las parejas le había hecho desear tener su propia compañera.

Tal vez la maldición le había arrebatado su única oportunidad de casarse.

—¿Torcall? ¿Me oyes, hombre? —La voz de Marcas lo sacó de sus recuerdos—. ¿De qué se trataba su visión?

—No lo dijo. Tara dijo que la dejáramos en paz por el momento. Necesita tiempo para asimilar lo que ha visto.

—No se cayó del caballo, ¿verdad?

—No, yo estaba a su lado y cogí las riendas de su caballo cuando este se agitó. Conseguí cogerla antes de que cayera. —Torcall se dio cuenta en ese momento de que no se había percatado de haberla cogido. Pero lo había hecho como si fuera lo más natural del mundo. Casi como si hubiera sabido que tenía que estar cerca y alerta. Todo había sucedido muy rápido.

—Buen trabajo, Torcall.

Marcas lo observó un momento, con una mirada especulativa.

—¿Has pensado alguna vez en cortejar a Riley? Vosotros dos os complementáis. Eres el hombre más estable que conozco, y eso parece ser justo lo que ella necesita. Y ya es hora de que te cases. Sé que tenías esperanzas antes de la maldición, pero debes olvidar a Violet, muchacho.

—Ya no pienso en ella, Jefe. Lo hice al principio, pero como dice mi madre, no sirve de nada. —Odiaba mentirle a su laird, pero decir la verdad tampoco serviría de nada. Pero, ¿él y Riley?—. Riley regresará pronto a la tierra Cameron. No me ha parecido digno de consideración.

Marcas esbozó una sonrisa y se inclinó para susurrarle al oído.

—Haz que cambie de opinión como el resto de nosotros hicimos con nuestros amores. —Luego movió las cejas y siguió avanzando—. Piénsalo —le dijo por encima del hombro.

Torcall se dirigió a las puertas, listo para empezar su turno en la cortina. Alvery, el padre de Timm y uno de los líderes de la guardia Matheson, se reunió con él al pie de los escalones que conducían a las almenas.

—Tienes mal aspecto para ser un hombre que acaba de salvar a una bella dama de una grave caída de su caballo, o eso dice Timm. ¿Y de qué te acusa ella?

Subieron juntos la escalera, dirigiéndose hacia las posiciones que les permitirían vigilar mejor los alrededores del castillo.

—Dijo algo sobre que era culpa mía justo cuando salía de su hechizo, pero cuando llegamos al castillo, negó haber dicho nada. Dijo que eso no tenía nada que ver conmigo.

—¿Marcas tenía alguna idea?

—No —respondió Torcall, sacudiendo la cabeza con demasiada fuerza. Su reacción se debió más a la sugerencia de Marcas de cortejar a Riley que a la pregunta de Alvery.

—Charló contigo un rato. No es habitual que Marcas se detenga por cualquier motivo cuando va a ver cómo está Brigid. ¿Qué quería?

—Solo quería asegurarse de que Riley estaba bien. Nada más. —Alvery le lanzó una mirada que indicaba que dudaba de la respuesta de Torcall, pero este no mordió el anzuelo—. Haré el primer recorrido a la muralla.

Alvery asintió, y Torcall comenzó su patrulla a lo largo de la muralla, agradecido. No necesitaba que nadie más lo interrogara sobre Riley Cameron. Si lo hacían, seguramente revelaría sus verdaderos sentimientos por la muchacha.

Podría enamorarse fácilmente de ella, pero sabía que la situación era imposible. Ninguna de las muchachas de Black Isle mostraría interés por él. Todos sabían que había sentido algo por Violet MacMahon antes de la maldición. Pero la maldición le había quitado la vida, dejándolo con el corazón roto. Aunque nadie sabía la verdad del asunto, la parte que nunca confesaría a nadie.

Él había matado a Violet.

Por desgracia, Dios lo sabía.

2

Riley Cameron puso los ojos en blanco cuando su hermana se quitó el manto y la bufanda después de entrar en la torre.

—¿Hasta qué punto me he avergonzado delante de Torcall, Timm y Hairalt? —No quiso admitir ante su hermana que Torcall era el único que le preocupaba. Solo había mencionado a los otros dos para que Tara no sospechara de sus sentimientos.

No quería quedar como una tonta delante de Torcall, el guardia más apuesto del castillo Eddirdale. De toda Black Isle, en realidad.

Agradeció tener una excusa para retirarse a su alcoba. Tara la siguió escaleras arriba. Una vez en la intimidad de su habitación, Riley se dejó caer sobre la cama y permitió que sus lágrimas rodaran por sus mejillas. Estaba demasiado agotada para detenerlas y la cabeza le palpitaba con el dolor que a menudo le sobrevenía después de sus visiones.

—Riley, ¿qué ha pasado? No sueles llorar después de un hechizo. —Tara se sentó a su lado y le cogió las manos entre las suyas—. Estás helada. Acércate a la chimenea conmigo y avivaré el fuego.

Riley estaba demasiado cansada para discutir. Se quitó las botas y se acercó lentamente a la chimenea, temblando, mientras su hermana echaba más leña y avivaba las brasas para que pasaran de un suave resplandor a una cálida llama. Las chispas saltaron y atrajeron la mirada de Riley.

—Aún no me has dicho por qué lloras, hermana. —Tara le dirigió esa mirada de hermana mayor, esa en la que sus cejas casi se juntaban en el centro para convertirse en una sola línea.

—Solo estoy cansada. —Aún no estaba lista para revelar todo lo que pasaba por su mente.

—¿Te gustaría dormir?

—Ese no es el tipo de cansancio que tengo. —Odiaba quejarse, pero esta vez no pudo evitarlo. Su madre siempre le decía que su habilidad era especial, que los ángeles la habían considerado especial al concederle esta habilidad de hablar con los muertos, pero a veces, le costaba verlo como una bendición. A veces era más una molestia, una penitencia por algo que había hecho mal. Por supuesto, si no fuera por su habilidad, Tara no estaría felizmente casada con Shaw. Su habilidad para ver y hablar con un caballo muerto necesitado de ayuda había llevado a Shaw a la verdad de unos crímenes que habían tenido lugar años atrás.

Ella le había dicho muchas veces que dejara de darle las gracias, que era al universo, a los ángeles o a Dios a quien debía agradecérselo. No a ella. Ella solo estaba allí para transmitir el mensaje.

Pero Shaw no lo veía así, y tampoco su madre.

—¿Qué clase de cansancio tienes? —preguntó Tara.

—Estoy cansada de mis habilidades especiales. De que mis días se vean interrumpidos por cosas que debo interpretar, aunque a veces no tenga ni idea de su propósito o su significado. Estoy cansada de que la gente me mire fijamente, sienta lástima por mí o me mire como si fuera la persona más extraña del pueblo. Deseo simplemente esconderme de todo el mundo. ¿Por qué he sido elegida para esto? —Apoyó la frente en su mano, intentando aliviar el dolor de cabeza.

Tara terminó de encender el fuego y se sentó junto a su hermana, cogiéndole de nuevo la mano.

—¿Qué te ha provocado esto? Normalmente no estás tan desanimada.

Riley se secó los ojos y se sonó la nariz con un cuadrado de lino.

—No estoy segura —murmuró.

—Sí lo sabes. Dímelo. No puedo ayudarte si no eres sincera conmigo.

—Oh, Tara, siempre has podido ver a través de mí. Os he visto casaros a ti y a muchos de nuestros primos, y veo lo felices que sois todos con vuestros nuevos amores. Brigid está tan enamorada que no ve a nadie más que a Marcas cuando lo tiene a la vista. Y luego está Jennet. No pensé que alguna vez encontraría a alguien a su medida, pero Ethan es perfecto para ella. Ambos son tan diferentes, y sin embargo son iguales. Y nunca he visto a Padraig más feliz que como cuando él y Gisela nos visitaron. Y a ti —hizo una pausa para estrujar la mano de su hermana—, nunca te he visto tan feliz.

Tara la miró de reojo.

—¿Por qué te molesta eso?

Las lágrimas volvieron con fuerza.

—Porque estoy celosa. Muuuy celosa —se lamentó—. Nunca encontraré a alguien para mí porque nadie desea estar a mi lado. ¿Quién se casaría con alguien que puede hablar con los muertos? Nadie —cogió otro pañuelo de lino—. Nunca tendré hijos. Brigid y Jennet están a punto de tener sus primeros, y apostaría a que tú ya estás preñada y aún no lo sabes.

—Y si eso ocurre, mira a cuántas sobrinas, sobrinos y primos vas a amar.

—No es gracioso. Olvida lo que he dicho. Solo estoy cansada. —Volvió a su cama, se puso el camisón de noche y se acostó—. Dormiré una pequeña siesta y luego me sentiré mejor.

No había razón para quedarse despierta. Tal vez no se sentiría tan desesperada de que el hombre al que más admiraba le correspondiera si primero se echaba una siesta. Pero Torcall nunca había mostrado interés por ella, y después de lo de hoy, ¿por qué iba a empezar?

Deseó poder ver por sí misma cómo se veía cuando tenía un hechizo, cuando caía hacia atrás. Cómo se le ponían los ojos en blanco, como contaban los testigos de sus hechizos.

No, nunca desearía ver algo así. Si viera su verdadero aspecto, probablemente se escondería para siempre.

Durmió a ratos. Solo soñó con la cara de Torcall cuando evitó que ella se cayera del caballo. Se despertó en la oscuridad de la noche y se sorprendió de haber dormido tanto. Tara yacía en la segunda cama de la habitación, cosa que no había esperado. Habían compartido habitación durante años. Sin embargo, ahora que Tara se había casado, prefería acostarse en los brazos de Shaw todas las noches.

—Estás despierta —susurró Tara.

—Sí. Lamento que sintieras la necesidad de quedarte conmigo en vez de dormir en brazos de tu marido. Sé que es donde prefieres estar. —Las camas estaban tan cerca que podía alcanzar el espacio vacío y coger la mano de su hermana—. Pero me alegro de que estés aquí. Te echo de menos en mitad de la noche.

—Yo también te echo de menos. —Tara sonrió con esa sonrisa radiante que había alegrado los días de Riley desde que tenía memoria. Tara era cuatro años mayor que Riley, quien tenía veintidós veranos.

—Ahora sé que lo dices solo para hacerme sentir mejor. Sé que prefieres estar en la cama de Shaw.

—Es cierto por muchas razones —dijo Tara, girando sobre su espalda y mirando las vigas del techo—. Me abriga mucho en las noches frías. No necesito la chimenea con él a mi lado. Y bueno, como sabes, disfruto de nuestra unión como marido y mujer, pero…

—¿Hay un pero? Dímelo, por favor, así me sentiré mejor de que estés aquí en vez de con tu marido.

—A veces su brazo cae sobre mi pecho, y entonces no puedo moverme. Tengo que pellizcarlo para que mueva el brazo y yo pueda volver a respirar.

—¿De verdad? ¿Duerme tan profundamente? —Intentó actuar seria, pero falló, riendo en su lugar ante la visión de Shaw inmovilizando a su hermana en su cama.

—Oh, sí. Y cuando bebe demasiada ale, se queda dormido boca arriba y ronca tanto como para hacer temblar el castillo. —Tara imitó a Shaw, extendiendo los brazos y soltando un sonoro ronquido.

Riley soltó una risita y Tara mostró otros dos tipos de ronquidos.

—Pueden ser muy diferentes.

—Oh, Tara. Me haces reír. Pobre Shaw.

—¿Pobre Shaw? ¡Pobre de mí! A veces suelta gases mientras duerme. Me despierto en una niebla de olor rancio y me pregunto qué habrá comido. La primera vez que lo hizo, le dije que parara, y se levantó de un salto y cogió su espada, gritando: «¿Quién está ahí?» Él no tenía ni idea de que había hecho algo. Me sentí mal por despertarlo. Así que ahora solo lo tolero. Aunque algún día me pondré un pañuelo en la cara para bloquear los gases.

—¿No duerme desnudo?

—Sí, sin trews, sin túnica, solo con su pelo alborotado y una espada frente a él. Tiene suerte de no haberse hecho daño.

Riley no podía parar de reír por la imagen.

—Tara, te echaré mucho de menos cuando vuelva a casa.

Tara se puso de lado y miró a Riley.

—No tienes que irte a casa. Puedes quedarte aquí un tiempo. Todas hemos encontrado hombres aquí. ¿Por qué no ibas a hacerlo tú?

—No hay más Matheson para elegir.

—Pero hay muchos guardias, y algunos de ellos son muy atractivos. Tal vez deberíamos ayudarte a elegir a alguien. ¿Quieres que te ayudemos?

—¿Todos vosotros? No. Tal vez solo tú.

—Muy bien, entonces. Te ayudaré a encontrar uno bueno. Y luego podemos hacer un viaje para presentárselo a mamá y papá. —Tara volvió a tumbarse en la cama—. Ahora que lo hemos decidido, volveré a dormir. Echo de menos la pierna velluda de Shaw apoyada en la mía. Es un consuelo saber que siempre está ahí para protegerme.

—Te protegerá con su vida para siempre. Te adora, Tara.

Ahora, si tan solo pudiera encontrar a alguien que sintiera lo mismo por ella.

3

Torcall se paseaba hacia las lizas. Acababa de terminar su guardia matutina en la muralla y solo había podido pensar en Riley Cameron. Se alegraba de haber podido ayudarla durante su hechizo después de la visita a la cañada de las hadas, pero su comentario de que algo se debía a él no salía de su cabeza. ¿Violet había contactado con Riley?

Y si era así, ¿por qué?

Había sentido algo por Violet en el momento de la maldición, pero ahora lo reconocía como un capricho de juventud, nada que hubiera durado. Nada tan profundo y doloroso como lo que sentía por Riley. Riley era talentosa, inteligente y hermosa, y tenía una manera de hacerlo reír. Violet se había mostrado seria todo el tiempo. De hecho, a menudo había parecido triste siempre que él charlaba con ella.

Si Riley había visto a Violet, no era porque su antiguo amor quisiera profesarle su amor eterno o alejarlo de los brazos de otra mujer. Su mensaje debía referirse más bien a su mayor temor: que él hubiera sido la causa de la muerte de Violet. Se limpio el sudor de la frente solo de pensar en la situación.

Él sabía la verdad del asunto, que el veneno había salido del pozo. Pero, ¿y si él no le hubiera dado de beber estando tan somnolienta? ¿Estaría viva?

Cuando por fin llegara a las puertas del Cielo, ¿Dios lo consideraría culpable? Su madre había sido tan religiosa que le había metido en la cabeza que el Señor veía todo lo que él hacía. ¿Él recordaría el papel de Torcall en la muerte de Violet?

¿Violet estaría de pie junto a Dios delatando a Torcall?

—Massie, ¿te unes a mí para la comida del mediodía? —Shaw se acercó por detrás, apoyando la mano en el hombro de Torcall—. No hace falta que vayas a las lizas si acabas de terminar tu tiempo en el muro.

Perdido en sus pensamientos, se limitó a asentir y se volvió hacia la torre sin darle mucha importancia a Shaw.

Shaw bajó la voz de su habitual tono alto.

—Massie, ¿qué te preocupa tanto? Hacía tiempo que no te veía tan preocupado.

—Nada. No sé a qué te refieres. Estoy bien. —Apartó el rostro y esperó que Shaw no leyera la mentira en sus ojos. Fue en vano.

—La expresión de tu cara dice lo contrario. No se puede mentir a un viejo amigo. —Shaw le guiñó un ojo y se inclinó hacia él—. Y creo que conozco tu problema. —Bajó la voz y miró por encima del hombro para asegurarse de que no lo oyeran—. Te mueres por besar a la muchacha, pero no sabes cómo hacerlo. Estaré encantado de ayudarte en esta situación.

—¿Qué situación exactamente, hermano? —Marcas se unió a él, haciendo que ambos se sobresaltaran porque Marcas llegó hasta ellos sin que ninguno de los dos se diera cuenta, corriendo con fuerza desde las lizas.

—Es hora de divertirse. Quizá deberíamos celebrar una fiesta de Yule para empezar la temporada con éxito. Torcall necesita encontrar una muchacha a la que besar, y una celebración es la mejor oportunidad. ¿No estás de acuerdo, Marcas? —Shaw guiñó un ojo a su hermano y esbozó una amplia sonrisa.

La sonrisa de Shaw le dijo a Torcall que su amigo no descansaría hasta salirse con la suya. Dentro de unos días habría parranda en el castillo Eddirdale.

Marcas pensó un momento y luego dijo:

—Me parece una idea maravillosa. Mi pobre esposa sufre de dolores de espalda, y creo que podría ser justo lo que necesita para distraerse de este pequeño niño que la molesta.

—Ahí lo tenéis. Un festival para celebrar el próximo nacimiento de otro Matheson. Tal vez otro heredero del título de laird. —Shaw palmeó el hombro de Torcall—. Y el momento perfecto para que encuentres una muchacha.

Torcall guardó silencio, no quería que ni Shaw ni Marcas supieran sus verdaderos sentimientos hacia Riley. Al menos, no más de lo que ya sospechaban.

Marcas se apresuró a entrar en el salón.

—Iré a buscar a mi mujer. Le encantará tu idea, Shaw.

Y, en el momento justo, Shaw se abalanzó sobre él, apartándolo hacia un lado antes de que entraran en la torre.

—Riley está en tu cabeza, ¿no? Es una muchacha dulce. ¿Crees que te rechazaría? Porque yo no. La he visto observándote, y parece muy feliz de hacerlo. ¿De qué tienes miedo?

—No tengo miedo. Me gusta Riley, pero no estoy seguro de que ella sienta lo mismo. Prefiero no convertirme en el hazmerreír del clan cuando me rechace. Y, además, Tara cree que pronto volverá a casa. No quiero cortejar a una muchacha que se irá dentro de una semana. Sería un tonto, ¿no estás de acuerdo?

—Tendré una pequeña charla con mi esposa, a ver si me da alguna pista sobre los sentimientos de Riley. Le preguntaré si su hermana está interesada en alguien de aquí y qué opina de volver a la tierra Cameron.

—Por favor, no menciones mi nombre. A ver qué dice Tara. Prométeme que no dirás nada que me avergüence.

Shaw soltó una risita.

—Bien, lo prometo.

Marcas volvió a aparecer de la nada. Torcall maldijo para sus adentros. Tenía que ser más observador.

—¿Acabo de oírte pedirle a mi hermano que le pregunte algo a su mujer, Massie? Nunca obtendrás tu respuesta, si confías en Shaw como tu intermediario.

Shaw se giró para enfrentarse a su hermano, con el ceño fruncido y divertido.

—¿Qué diablos significa eso, Marcas?

Marcas sofocó la risa.

—Significa que, con solo mirar el pecho de tu mujer y el vaivén de sus caderas, solo puedes pensar en acostarte con ella. Cualquier otro pensamiento se esfuma de tu cabeza. ¿Crees que nadie más lo nota?

—No es cierto, hermano.

Torcall resopló.

—Creo que puede haber algo de verdad en ello.

—Estás bien acompañado, Shaw. A todos nos pasa lo mismo con nuestras esposas. Amas a Tara y no te importa demostrarlo. No hay nada malo en ello.

Tara salió al patio desde la despensa como si supiera que estaban hablando de ella. La cabeza de Shaw giró tan rápido que Torcall no pudo evitar reírse. Shaw no reaccionó a su risa, ni siquiera la oyó, si Torcall podía juzgar, lo que demostraba la verdad de las palabras de Marcas.

Torcall guardó silencio. No pudo evitar desear compartir el mismo destino que su laird y sus hermanos: encontrar una esposa a quien amara tanto como para no poder pensar bien cuando ella estaba cerca.

Shaw sonrió y vio a su esposa cruzar el patio en dirección contraria a ellos, balanceando las caderas. Miró hacia atrás por encima del hombro y le dedicó a su marido una sonrisa secreta.

Torcall deseó que se tratara de Riley regalándole una sonrisa y un contoneo de sus caderas.

* * *

A la tarde siguiente, Riley se vistió cuidadosamente en su habitación. Tara había vuelto a la alcoba que compartía con Shaw, y Riley no la culpaba. Ella haría lo mismo si se casara con alguien que le gustara la mitad de lo que a Tara le gustaba Shaw.

Pero, ¿a quién encontraría para casarse?

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Jennet entró y cerró la puerta en silencio. Llevaba el pelo rubio cuidadosamente trenzado y un vestido verde para la velada.

—¿Cómo estás, Riley? Has estado muy callada estos últimos días. ¿Sigues intranquila por tu visita a la cañada de las hadas?

Riley mintió a su prima.

—No, estoy bien. No había nada claro en la visión, así que no estoy segura de cómo interpretarla.

—¿Volverás para ver si puedes averiguar más? —Jennet encontró un taburete cerca de la chimenea y se sentó.

Se encogió de hombros, haciendo lo posible por pasar los dedos por sus ondas rebeldes para desenredarlas.

—No lo había planeado, pero estoy segura de que Tara insistirá.

Jennet se movió hacia la cama detrás de Riley y dijo:

—Da un paso atrás y te arreglaré el pelo. Tengo el utensilio perfecto. Te alisaré las ondas y te echaré la parte superior del pelo hacia atrás, trenzándolo ahí. Como hace Sela, la esposa de Connor.

—¿A la manera nórdica?

—Sí, y Dyna ha seguido el estilo de su madre. Me gusta más que una sola trenza. Se mantiene mejor en su sitio. Ella me ha mostrado algunas formas diferente de trenzar el cabello que hacen patrones realmente encantadores.

Riley se colocó en su sitio para que Jennet pudiera alcanzar su pelo.

—Me encantaría ver lo que puedes hacer con él. Tengo que admitir que echo de menos tener a mamá cerca para trenzarme el pelo.

—Todas echamos de menos a nuestras mamás. Amamos a nuestros maridos, pero las mamás nos miman. Y estoy segura de que tu madre te echa de menos también, ya que la dejaste sin ninguna de sus hijas. Mi madre tiene a Lily y a sus niñas y a Bethia y a Torrian y a las niñas de Gregor. Tantos que a veces me pregunto si se da cuenta de que me he ido.

Riley pensó en el numeroso grupo de niños y nietos del castillo Ramsay.

—Sí, vosotros tenéis demasiados en el Castillo Ramsay como la tía Maddie en el Castillo Grant. Creo que mamá se pone celosa a menudo.

—Tu prole crecerá pronto —dijo Jennet, tirando suavemente de un peine a través de los mechones de Riley—. Brin buscará esposa pronto, y como heredero del jefe, tendrá muchas entre las que elegir. Pero he estado esperando que la tía Jennie llegue cualquier día ya que sus dos muchachas están aquí. ¿Tú no la esperas?

—No, mi madre no dejará a papá sin una buena razón. Y se mantiene muy ocupada con sus deberes de sanadora. Igual que tú y Tara, especialmente con Brigid encargándose de menos a medida que se acerca su momento.

—¿De verdad no la esperas?

—No. ¿Por qué lo dices? —Jennet era una de las personas más sabias que Riley conocía. Tal vez necesitaba prestar más atención a sus predicciones.

—Ella puede tener miedo de que encuentres a alguien aquí, y te pierda a ti y a Tara en Black Isle. Seguramente desearía que encontraras a alguien más cerca de casa. No querrá que todos sus nietos nazcan aquí.

Riley no había pensado mucho en eso. Su madre no las querría a las dos aquí, con eso tenía que estar de acuerdo.

—¿Qué prefieres, Riley? ¿Black Isle o la tierra Cameron? —Jennet terminó de trabajar con sus ondas y se acercó para trenzar una sección a un lado de la cabeza de Riley.

—No lo sé. Me gustan las dos. —De momento, con su nuevo interés por Torcall, prefería Black Isle.

—¿Crees que volverás a casa sola? ¿Lo disfrutarás de igual manera? —preguntó Jennet.

Riley pensó un momento.

—Creo que quizá Tara y yo podríamos estar igual que tú y Brigid.

Jennet parecía desconcertada.

—¿Qué quieres decir?

—No creo que a nadie le sorprenda que Brigid y tú hayáis decidido quedaros en Black Isle. Siempre habéis estado tan unidas que nadie pensó que os separaríais.

Jennet inclinó la cabeza y se encogió de hombros.

—No se equivocaban. Brigid y yo hemos pasado casi tanto tiempo juntas como hermanas.

Riley se quedó mirando la puerta como si esperara que se abriera.

—Echaba mucho de menos a Tara antes de venir a Black Isle. ¿Crees que mamá se dio cuenta?

—Sospecho que sí. Las madres ven más de lo que dicen, estoy segura. Mi madre sabía que me quedaría aquí cuando Brigid se casó con Marcas.

—Es curioso que vosotras tres fuerais secuestradas por Marcas. Sigue siendo una de mis historias favoritas. Tan romántica, especialmente para Brigid y Marcas. —Era una de las mejores historias, casi rivalizando con algunas de las historias de sus padres.

—Estoy de acuerdo. Había algo entre ellos desde la primera vez que nos detuvimos en el bosque de camino hacia aquí. Solo se conocían de unas horas, y Marcas nos había secuestrado, pero me di cuenta de que había algo entre ellos.

—¿Sentiste lo mismo con Ethan?

—Sí. Me fijé en él y en su forma de ser. Era más parecido a mí que cualquier otro hombre que hubiera conocido.

Cuando Marcas perdió a su esposa y vio a su hija enfermar como consecuencia de la maldición, había guiado a Shaw y Ethan en una misión para robar a las sanadoras más renombradas de toda la tierra, Jennie Cameron y Brenna Ramsay. Los hermanos Matheson, que solo conocían a las curanderas por su reputación, regresaron a Black Isle no con las curanderas que buscaban, sino con sus hijas Tara y Jennet y la prima de Jennet, Brigid.

—Lo más extraño es que hayas venido de manera voluntaria, Jennet. ¿Alguna vez te has preguntado por qué? —preguntó Riley.

—No. Brigid y yo siempre hemos trabajado juntas. Cuando Marcas la cogió, tenía sentido que yo también viniera. Hay una lección en esto para ti, Riley. —Jennet terminó con su pelo y se puso delante de su prima para admirar su trabajo. Sonrió en señal de aprobación—. Las trenzas te quedan perfectas.

—¿Qué lección?

—Si te sientes atraída por alguien, debes seguir tus instintos. Siempre hay ángeles a tu alrededor que intentan indicarte el camino a seguir. Ellos te indicarán la dirección correcta,

—Me sorprende que creas eso, Jennet. Brigid podría decirlo, pero tú piensas de manera más seria.

—Cuentos de mi madre. Ella dice que los ángeles trajeron al tío Alex y a la tía Maddie a través de esa tormenta una Navidad. Ella me convenció. Así que la pregunta es, ¿por quién te sientes atraída? ¿Alguien de aquí o de la tierra Cameron?

Riley bajó la cabeza para ocultar su sonrojo, pero se salvó de confesar la verdad cuando la puerta se abrió de golpe.

Tara se apresuró a entrar.

—Ven, querida hermana. ¡La celebración ha comenzado! ¡Estás preciosa! Jennet, has hecho un trabajo maravilloso con su pelo. Venid abajo, las dos.

Entraron en el pasillo y se dirigieron hacia la escalera. Cuando Riley miró hacia abajo, la primera cara que vio hizo que su corazón diera un vuelco.

Torcall Massie.

4

A Torcall se le secó la boca al ver a la impresionante belleza en lo alto de la escalera, con un aspecto tan regio como si estuviera sentada en el trono más alto. Su vestido era del verde de un bosque con cintas doradas en el corpiño, y se ceñía a sus curvas en todos los lugares adecuados. Tragó saliva con dificultad, queriendo apartar la mirada, pero no pudo, la reina en la cima reclamaba su atención. Era su súbdito más leal. Riley se detuvo, lo miró por un momento y luego apartó la mirada, bajando con elegancia por la escalera mientras todos la observaban descender detrás de Jennet y Tara.

Su mirada recorrió la zona, sorprendido de ver los ojos de todos puestos en Riley cuando era muy evidente que Jennet estaba encinta y sus vestidos ocultaban al bebé como si apenas llevara unos meses de gestación, cuando él había oído decir a Ethan que faltaba menos de una luna para que diera a luz. Como Brigid era la curandera que atendía a la mayoría de las preñadas, podían mantenerlo todo en secreto. Pero nadie se había dado cuenta por el momento.

Estaba claro que la belleza de Riley atrapaba a los demás casi igual que a él.

Ella se detuvo al pie de la escalera y echó un vistazo al grupo reunido para la fiesta de la noche. Unas dos docenas de personas se arremolinaban en el salón y otras más en el patio. Riley y Tara se abrieron paso entre ellos para unirse al pequeño grupo de Shaw.

Torcall se había quedado inmóvil sin poder acercarse a Riley antes de que ella se moviera. Demasiado perdido en su aura.

Sus largas y oscuras ondas estaban trenzadas de una forma que nunca había visto antes: una gran trenza en la espalda con dos trenzas más pequeñas enrolladas en un intrincado patrón. Le gustaba su pelo cuando era largo y libre, simplemente porque siempre era diferente, los mechones flotando detrás de ella cuando montaba a caballo. Pero este diseño también era atractivo. Sin el pelo en la cara, podía apreciar sus fuertes pómulos, sus labios rosados y sus ojos marrones. Los ojos de Riley veían más de lo que cualquier otra persona podría ver jamás.

Un codazo en la espalda lo sorprendió.

—Si sigues mirando, todo el mundo sabrá lo que sientes. —Alvery estaba de pie a su lado, con un atisbo de sonrisa en la cara. Movió las cejas hacia su amigo—. Es una belleza y no está unida a nadie. ¿Por qué no te acercas a ella?

Suspiró, enfadado consigo mismo porque sus sentimientos eran demasiado evidentes en su cara.

—Creo que es hermosa. Es todo lo que necesitas saber. Nada más.

—Seguro que bromeas. —Alvery tosió y dijo—: No esperes demasiado o perderás tu oportunidad. Iré a por una porción de ese venado. Haz lo que quieras. —Su amigo le estrujó el hombro y cruzó la habitación.

Tal vez su amigo no era consciente, pero había razones por las que él y Riley no encajarían. Su padre era un noble y laird. Ella era una belleza con un talento sin igual, y sabia más allá de su edad.

Él no era más que un guardia, con las habilidades prácticas y cotidianas de un guardia.

Riley podía hablar con los muertos. Otros eran videntes, pero nunca había oído hablar de alguien que pudiera hablar con los muertos. Ella debería estar en la corte del rey, usando su talento para ayudar a otros.

O tal vez debería vivir en una abadía, ayudando a los que acudían en busca de orientación espiritual. Podría viajar a Europa, a Francia, ayudar a muchos con su don. Las posibilidades eran infinitas.

Torcall siempre sería un guardia de los Matheson, viajando fuera de Black Isle solo como parte de su deber de proteger a Marcas y a su familia. Miró hacia Riley, quien estaba riendo con Tara y Shaw junto a la chimenea. Entonces la vista se le nubló y vio a Riley en el suelo, con los ojos cerrados y las ondas castañas formando un círculo alrededor de su cabeza. Él reprimió un grito.

Parecía muerta.

Él parpadeó, y la imagen lo abandonó tan rápido como había llegado. Respiró hondo y miró a su alrededor para ver si alguien más se había dado cuenta de algo, del cambio de su mirada. ¿La visión significaba algo? Él no era vidente, así que ¿de dónde había salido?

¿Riley estaba en peligro?

Clavó sus ojos en ella, y la muchacha lo miró mientras llenaba una taza con vino caliente de la chimenea. Su sonrisa calmó su miedo e hizo que su corazón se acelerara al mismo tiempo.

Marcas se acercó por detrás y le habló en voz baja.

—Haríais una buena pareja, en mi opinión. Brigid está de acuerdo. Habla con ella.

No podía mentirle a su laird, así que cambió de tema.

—¿Brigid no está bien? No la he visto esta noche.

—Está un poco débil del estómago. Comió demasiado hace un rato, y ahora el pequeño se lo está recordando. Se pondrá bien. No sé cómo las muchachas pueden aguantar tanto tiempo con semejante peso en el vientre. Seguramente el bulto extra debería cansarlas, pero nada detiene a Brigid excepto su débil estómago. Le he dicho que se quede en cama por una vez. No estaré aquí mucho tiempo, luego buscaré algunas golosinas para tentarla y me uniré a ella escaleras arriba.

—Espero que se sienta mejor, Jefe.

Shaw llamó a Marcas.

—Hermano, necesito tu opinión. Únete a nosotros, por favor.

—Habla con Riley —dijo Marcas, asintiendo mientras se dirigía al grupo de su hermano.

El nuevo guardia Hairalt entró en el salón, su mirada escudriñó la zona y se frenó al ver a Riley, pero finalmente cayó sobre Torcall y cruzó la habitación hacia él.

—No esperaba ver a tantos aquí —dijo Hairalt—. Es invierno y hay una gran multitud en el patio como si fuera verano. El clan tiene un gran espíritu para el entretenimiento.

Torcall se encogió de hombros y dijo:

—No tengo con qué compararlo, pero tenemos espíritu, especialmente desde el fin de la maldición. Estamos agradecidos, creo. ¿No es igual con los Milton? —Hairalt había pedido recientemente unirse al clan Matheson, con la bendición del jefe Milton. Dijo que deseaba reforzar el creciente clan y, aparentemente, a Milton no le importó. Y en verdad, los Matheson seguían escasos de personal, así que Marcas le había dado la bienvenida.

—No, solo los invitados. Es una de las razones por las que quería irme. Había oído que a los guardias se les incluía aquí, así que deseaba irme.

—¿No tienes familia en el clan Milton? —preguntó Torcall. La mayoría de la gente no cambiaba de clan, especialmente los guardias. La lealtad familiar era muy fuerte en Black Isle, y sentía curiosidad por el deseo de Hairalt de cambiar de lealtad.

—No. Tenía familia en el clan Ross, pero todos contrajeron la fiebre y murieron. No podía soportar quedarme allí, así que me fui con los Milton. Pero el clan Milton no era para mí. El clan Matheson me gusta más. Es más pequeño.

—Comprendo tu situación. Perdí a mi padre y a mi hermana por la maldición, pero no puedo imaginarme dejando a los Matheson, aunque mi madre no siguiera viviendo aquí. Espero que te quedes. Podemos usar tantos guardias como sea posible. —También había perdido a la muchacha que le gustaba por la maldición, pero Hairalt no necesitaba saber nada de Violet.

—Madre mía. ¿Es Riley Cameron la del pelo trenzado? —Los ojos de Hairalt se abrieron de par en par al mirar a Riley.

Torcall enfureció.

—Sí, pero ella no es para ti. No te ha concedido nada, ¿verdad?

Hairalt soltó una risita.

—Todavía no ha tenido la oportunidad de conocerme. Voy a invitarla a dar un paseo. —Después de pasarse la mano por el cabello rubio y ondulado, Hairalt le hizo un gesto con la cabeza—. ¡Deséame suerte!

Torcall necesitó toda su fuerza de voluntad para no interponerse entre Hairalt y Riley, o incluso para ordenarle que abandonara el salón.

Si Riley iba a ser cortejada por alguien aquí, sería por Torcall. Nadie se impondría a la mujer de la que se estaba enamorando.

Nadie.

* * *

Riley hizo todo lo posible por no mirar fijamente a Torcall, pero era difícil. Tenía el pelo castaño claro y sabía que tenía mechones dorados cuando le daba el sol. Sus ojos hacían juego con su pelo. Un dorado broncíneo, pensó. Era, con diferencia, el hombre más apuesto del lugar y, aunque le resultaba agradable a la vista, su madre le había enseñado bien a no quedarse mirando.

Le dio la espalda para no caer en la tentación de clavar su mirada en él.

—Tara, ¿cómo está Brigid? —No había visto a su prima en toda la tarde y esperaba que todo estuviera bien con su pequeño. Tanto su madre, Jennie, como su tía Brenna, la madre de Jennet, habían dicho que Brigid daría a luz cerca de Yule, y Jennet poco después. Estaba impaciente por saber si tendrían niños o niñas.

—Está bien, solo un poco enferma del vientre. Brigid está muy contenta de quedarse en la cama —dijo Tara con una sonrisa cómplice—. No vemos eso a menudo, ¿verdad, Jennet?

—Últimamente Brigid está contenta de quedarse en cama —dijo Jennet—. Me hace creer que está más cerca de su hora de lo que incluso su madre cree. La vigilo a menudo. —Jennet y Brigid habían sido inseparables mientras crecían, siguiendo a la madre de Jennet a todas partes, aprendiendo habilidades curativas tanto como podían. Ahora Jennet y Tara eran sanadoras del clan Matheson, y a menudo de los Milton. Brigid estaba tan ocupada con los niños de Marcas y sus deberes dentro del castillo que rara vez practicaba sus habilidades curativas, excepto cuando alguien pedía ayuda para traer niños al mundo.

Tara frunció el ceño rápidamente, pero luego sonrió sin esfuerzo. Riley conocía esa mirada de su hermana.

—¿Qué pasa?

—Alguien se dirige directamente hacia ti, hermana. Creo que es el nuevo guardia de nuestro viaje del otro día. No recuerdo su nombre. Silencio.

Un brazo rodeó la cintura de Riley, sobresaltándola a pesar de la advertencia de Tara. ¿Por qué la tocaría? Era totalmente inesperado. Se apartó un paso, deseando estar saludando a Torcall en vez de al nuevo guardia rubio del clan Milton.

—Saludos a todas las bellas damas del clan Matheson. Soy Hairalt y estoy a vuestro servicio. Aunque encantado de conoceros a todas, mentiría si no os dijera que primero deseo conocer a esta encantadora dama. —Su brazo seguía apoyado en su cadera mientras se giraba para mirar a Riley.

Para su sorpresa, Torcall apareció junto a Hairalt, con los ojos fijos en el otro hombre.

—No tienes derecho a tocarla. Los guardias Matheson tratan a todas las mujeres con respeto, y ella es la hija de un jefe. Aparta tu mano.

Como si la mirada de Torcall tuviera fuerza física, Hairalt se apartó de Riley.

Riley capturó la rápida sonrisa de Tara y sus ojos se abrieron de par en par. Su querida hermana incluso dio un paso atrás, otro movimiento que Riley conocía bien. Tara deseaba ver el desarrollo de la situación, y Jennet la siguió.

Eso dejó a Riley de pie entre los dos hombres.

Torcall se mantuvo firme y levantó la barbilla; su experiencia y autoridad como guardia de confianza Matheson eran evidentes en su porte.

—Discúlpate con la dama, Hairalt.

* * *

—No me disculparé. A ella no pareció importarle en absoluto. —Hairalt se inclinó más cerca y susurró algo al oído de Riley. Luego se rio, burlándose de Torcall. Torcall no pudo oír lo que dijo, pero Riley se ruborizó tan rápido que necesitó defenderla, pero aún estaba en el salón de su jefe, así que tuvo que considerar sus acciones con cuidado.

Para su sorpresa, el idiota insistió aún más. Hairalt se acercó a él y se burló:

—¿Eres lo bastante duro como para hacer algo al respecto? —Entonces el muy patán lo empujó.

Se atrevió a empujarlo en medio del salón Matheson donde todo el mundo estaba mirando. Torcall no podría haberse detenido, aunque lo hubiera intentado.

Lanzó un puñetazo justo en la cara de Hairalt.

5

Riley chilló cuando oyó el crujido del hueso en el momento en que el puño de Torcall conectó con la cara del rubio.

—¡Dios mío! —Su mano voló para cubrirse la boca, conmocionada. Torcall retiró el puño para golpear de nuevo, así que Riley intervino rápidamente y le cogió la muñeca—. ¡Torcall, para!

—¡Te ha tocado! —Sus ojos brillaban con una furia nunca antes vista—. No tiene derecho a tocarte.

El salón se quedó en silencio ante las voces alzadas. Jennet soltó una carcajada diferente a todo lo que Riley había oído jamás, fuerte en el silencio conmocionado de la habitación, y se giró para mirar fijamente a su prima.

—¿Por qué es tan gracioso?

Jennet se serenó rápidamente, se cubrió la boca con la mano, miró al suelo y dijo:

—Por nada. Nada que debas saber ahora. Te lo explicaré más tarde. En privado.

Su hermana, maldita sea ella, también se apartó con una amplia sonrisa y un brillo en los ojos que le dijo todo lo que necesitaba saber. Tara se estaba divirtiendo mucho.

Entonces Marcas llegó y un momento después, su hermano Shaw.

—¿Qué ha pasado, Massie? —Apoyó ambas manos sobre los anchos hombros de Torcall y lo empujó unos pasos lejos del grupo.

Riley se volvió hacia Hairalt, quien permanecía de pie con una extraña sonrisa de lado.

—Siento mucho que haya ocurrido esto.

Cuando la escena se calmó, los demás presentes volvieron a sus propias conversaciones y Riley respiró aliviada.

Marcas se volvió hacia Riley, con las manos aún sobre Torcall.

—Riley, ¿te importaría contarme qué ha pasado?

Ella miró a Torcall, quien aún tenía la cara enrojecida por la ira, pero parecía haber recuperado su control habitual. Enderezó los hombros y explicó:

—Hairalt apareció detrás de mí y nos saludó, a mí en particular. Él… —titubeó, insegura de cómo describir el comportamiento de Hairalt y la reacción de Torcall.

Él se había enfadado porque Hairalt la había tocado. ¿Se atrevía ella a repetírselo a Marcas?

—¿Y? —preguntó Marcas, esperando su respuesta.

—Y Torcall, bueno, dijo… —frunció el ceño, mirando a Torcall.

Torcall respiró hondo y endureció su expresión.

—No hagas que ella te lo explique por mí. Hairalt se acercó audazmente y rodeó la cintura de Riley con la mano, una acción totalmente inapropiada para un hombre que apenas conoce a una muchacha, sobre todo a la hija de un líder. Ha sido un error de su parte.

Riley susurró:

—Y Hairalt empujó a Torcall primero. Es la verdad.

Marcas miró a Hairalt.

—Te has equivocado, Hairalt. Te has acercado groseramente a la hija de un noble y mi invitada. Discúlpate.

Riley buscó las palabras y se sonrojó ligeramente.

—No hace falta, quiero decir, él no tiene por qué…

Marcas levantó la mano y Riley se calló.

—He dado una orden a uno de mis guardias, Riley. Espero que la obedezca.

—Sí —dijo Torcall—. Si desea un lugar aquí, debe aprender lo que se espera de los guardias Matheson. Tiene que disculparse.

Brigid apareció en el balcón, mirando al grupo.

—¿Amor? —preguntó Marcas, dando zancadas hasta el pie de la escalera—. ¿Ocurre algo?

—No —dijo ella, con su mirada recorriendo todo el salón—. Me ha parecido oír el bramido de mi padre. ¿Está aquí, Marcas?

Jennet estalló en carcajadas al mismo tiempo que Tara, justo detrás de ella. Las dos soltaron risas y se dieron palmadas en los muslos antes de abrazarse, con lágrimas cayendo por sus mejillas.

Riley estaba tan confundida que no sabía qué hacer ni qué decir. Su hermana seguía riendo, Marcas lidiaba con Brigid, Torcall estaba en proceso de calmarse, pero seguía enfadado, y Hairalt se limitó a encogerse de hombros y salir del gran salón. Riley decidió ir tras él para disculparse.

¿O simplemente tenía que alejarse de Tara y Jennet y sus bromas compartidas? Estaba confundida por las acciones de Torcall, su ira y la reacción de su hermana. La ira de Torcall parecía tan extrema comparada con la infracción de Hairalt. Era cierto que no había querido que ese hombre la tocara, pero Torcall parecía haberse ofendido más que ella misma.

Nadie la vio salir. La puerta se cerró tras ella y persiguió a Hairalt.

—Por favor, espera, Hairalt. Siento mucho que hayas resultado herido.

El guardia se detuvo y se volvió, con su expresión tornándose rápidamente cálida en señal de bienvenida. Se frotó la mejilla y dijo:

—No me ha hecho daño. Dentro de un día tendré un moratón, pero no te preocupes. Parecía ansioso por causar problemas.

—¿Torcall? No, no suele ser así.

El brazo de Hairalt volvió a rodear su cintura y la condujo por un sendero en la periferia del patio hasta una zona cercana al jardín donde había un banco. Una antorcha iluminaba la zona oscura, pero no mucho.

—Siéntate conmigo unos momentos. Deseo conocerte. Es todo lo que quería antes de que Torcall nos interrumpiera. Riley Cameron, eres de lejos la muchacha más bella de la tierra Matheson.

Riley se sonrojó ante su cumplido y aceptó su invitación a sentarse en el banco. Entonces no pudo evitar preguntarse si la estaba halagando por alguna razón. Nunca la habían llamado la más bella de ninguna parte, y nunca había sido más bella que su hermana o sus primas. Brigid era una de las muchachas más hermosas que había conocido. De hecho, muchos del clan Ramsay discutían a menudo sobre quién era la más hermosa de todo el clan, Sorcha, la hermana de Brigid, o Brigid.

—No me crees, ¿verdad? —preguntó Hairalt, colocando un dedo bajo su barbilla para levantar su cara hacia la de él—. Apostaría a que eres tan hermosa que ningún hombre se ha atrevido a darte tu primer beso. ¿Estoy en lo cierto?

Mirándolo fijamente a sus ojos grises, ella no contestó, simplemente porque nunca admitiría que ya había pasado de los veinte veranos sin haber sido besada. Sabía que no era por su belleza. Él no esperó mucho para hacer un movimiento, su boca descendió hasta la suya, el calor de sus labios abrasando los suyos hasta abrirse por sí solos, sin que ella lo decidiera.

Y cuando su lengua se encontró con la suya, retrocedió sorprendida. Él sonrió.

—Mis disculpas, Riley, pero me siento atraído por ti como un semental por la mejor yegua del prado. Tus labios son los más dulces que he probado nunca.

Su halago la pilló desprevenida y se levantó de un salto del banco.

—Discúlpame. Debo volver al salón. Tengo frío. —Ella se alejó, con las palabras del hombre siguiéndola.

—No olvidaré ese beso ni a ti. Volveré a por más, muchacha.

Estaba casi en la torre cuando la puerta se abrió de golpe, y Torcall estaba allí.

—¿Riley? ¿Te ha obligado a ir con él? Pareces alterada. ¿Te ha hecho daño?

Oyó un paso detrás de ella, pero no se volvió para ver si era Hairalt. Su voz le dio la respuesta.

—No, no le hice daño. No fue más que un dulce beso.

La mandíbula de Torcall volvió a apretarse con ira, y ella habló rápidamente para evitar que se repitiera la escena del interior.

—Por favor, Torcall. Me gustaría volver al salón.

—¿Tiene que pedirte disculpas? ¿Se ha tomado libertades? Porque si es así, le enseñaré cómo actuar correctamente cuando esté con una bonita muchacha. —Fulminó con la mirada a Hairalt por encima del hombro de Riley.

Ella sospechó que Hairalt lucía una amplia sonrisa, por la pizca de humor en su voz.

—Hasta luego, Riley Cameron.

El golpeteo de los tacones de sus botas sobre la piedra mientras se alejaba era una declaración de poder, un mensaje de que Torcall no tenía control sobre él. Al menos, eso era lo que parecía querer decir Hairalt, como si deseara alardear de su resistencia en la cara de Torcall. No quería verse atrapada en medio de su rivalidad, que temía que volviera a tornarse violenta.

—¿Torcall? —susurró, un poco asustada por su ira—. Me estás asustando.

Torcall cerró los ojos y relajó la postura.

—Perdóname, Riley. No deseaba convertirte en un espectáculo ni asustarte. Solo deseaba ponerlo en su sitio. Por favor, ten cuidado. Es demasiado atrevido. Si te vuelve a molestar, ven a mí y me encargaré de él. Cuando quieras. Solo está aquí a modo de prueba. Marcas puede echarlo si lo deseas.

Solo había un problema con eso.

Riley no quería ser la causa de que alguien fuera expulsado del clan. Una pequeña parte de ella estaba contenta porque por fin le habían dado su primer beso. No le había despertado mariposas en el vientre como le había contado su hermana sobre sus besos con Shaw, pero era agradable sentir que por fin se había unido al club de la feminidad.

—No hay problema con él, Torcall. No me ha hecho daño.

—¡Massie! —La voz de Marcas retumbó desde el salón.

Torcall se giró.

—Te veré en mi solárium un momento.

Torcall hizo una pequeña reverencia a Riley.

—Debo irme.

Riley se mordió el interior de la mejilla. No estaba segura de lo que significaban los acontecimientos de esta noche. Pero mientras Torcall se alejaba, se sintió más sola que nunca. Aunque quería llamarlo, no sabía qué decirle. Después de todo, no podía exigirle que le dijera cómo se sentía por ella. Y eso era lo que realmente quería saber.

¿Había esperanza o debía esperar estar sola para siempre?

6

Torcall siguió a Marcas por el salón y subió a su solárium. Varias personas le dieron palmadas en el hombro al pasar, como felicitándolo por haberse enfrentado a Hairalt. Se alegró de que estuvieran contentos, pero deseaba saber qué pensaba realmente Riley de su intervención.

Cuando cerró la puerta tras de sí en el solárium, se sorprendió al ver a Brigid sentada junto a Marcas.

—Milady —dijo, inclinándose ligeramente hacia ella.

—Siéntate, Torcall —le ordenó Marcas.

Obedeció y esperó. No fue Marcas quien se dirigió primero a él, sino Brigid.

—Torcall, por favor, no vuelvas a decir eso.

Totalmente confundido, miró a Marcas en busca de orientación.

—¿Milady? ¿Qué he dicho para molestarla?

Marcas sonrió y finalmente soltó una risita mientras miraba a su esposa, quien rápidamente le dio un manotazo juguetón en el brazo.

—No tiene gracia, marido.

Marcas miró de nuevo a Torcall, quien seguía confundido.

—Torcall, el juego favorito de Logan Ramsay es reprender a alguien por tocar a la madre de Brigid. —Todos conocían a los padres de Brigid, Logan y Gwyneth, antiguos espías de Escocia. Logan era un feroz espadachín y arquero, mientras que su madre tenía fama de ser la mejor arquera de todo el país. Mejor que su padre.

—¿Sabes a cuánta gente ha amenazado por tocar a mi madre? Y por varias razones. —Sus ojos se empañaron—. No estoy segura de por qué, pero has sonado igual que mi padre. —Su rostro palideció mientras se miraba las manos en el regazo. Él sabía que Logan Ramsay tenía una personalidad fuerte, pero ¿su propia hija le temía? No sabía qué decir en absoluto, pero afortunadamente, el destino se encargó de eso por él.

Antes de que se diera cuenta, Brigid soltó un aullido y empezó a sollozar, con la cabeza inclinada hacia atrás como si estuviera sufriendo un profundo dolor.

—Quiero a papá. Lo echo de menos.

Marcas le dijo a Torcall:

—Ya puedes irte. Me alegro de que hayas puesto a Hairalt en su sitio, pero no podía decírtelo ahí fuera. También tienes autoridad para asumir las medidas que sean necesarias para disciplinarlo en el futuro. Vete mientras calmo a mi esposa. Seguro que se acerca al final. —Marcas le acarició cariñosamente el vientre bien redondo.

Brigid gimió un poco más fuerte, así que Torcall se dirigió hacia la puerta al mismo tiempo que Marcas se levantaba, alzaba a su esposa y la acomodaba en su regazo.

—Ya, ya. Tu padre llegará pronto con tu madre. No se perderán el nacimiento de nuestro hijo…

Torcall salió, cerró la puerta en silencio y se secó el sudor de la frente.

¿Y ahora qué? Miró desde el balcón hacia el salón, distinguiendo a cada uno de los miembros del castillo. Ni Hairalt ni Riley habían regresado al banquete.

Su instinto le dijo que buscara a Hairalt y se asegurara de que no estuviera molestando a otras muchachas. O tal vez debería seguir a Riley. Para protegerla de Hairalt, por supuesto.

O de cualquier otro hombre que se atreviera a mirar los labios de Riley como lo había hecho Hairalt. Se pasó la mano por el pelo, tirando cuando pensó en la forma en que el bastardo había mirado a su muchacha.

Su muchacha.

Pero no era suya. Nunca había hablado con Riley más allá de lo exigido por el deber, nunca le había dicho que la consideraba la muchacha más hermosa del castillo y que le gustaría conocerla mejor. Se preguntó cómo debería hacerlo. Tal vez debería hablar con Tara, ya que sus padres no estaban aquí. ¿O sería mejor acercarse directamente a Riley, llevarla a dar un paseo como había hecho Hairalt?

Su mirada se posó en una pareja tras otra: Tara y Shaw, Jennet y Ethan, y muchas más. Estos eran los momentos en los que su falta de compañera se hacía más difícil. Todos parecían enamorados, excepto algunos solitarios. Torcall siempre era uno de ellos. Ni siquiera con Violet se había atrevido a hablarle directamente, sino que le había enviado regalos misteriosos con la esperanza de que se diera cuenta de que venían de él. Simplemente no tenía ni idea de cómo cortejar a una muchacha.

Estando de pie aquí solo no iba a conseguir nada. Bajó las escaleras y regresó a la fiesta, buscando un lugar junto a la chimenea para seguir con sus reflexiones.

Había observado a Marcas y Brigid, pero no había sido lo que él consideraría un cortejo. Marcas la había secuestrado, ella y sus primas habían resuelto la maldición y, al parecer, una vez que eso terminó, Marcas había sido visto besando a Brigid sin parar hasta que su padre había llegado y amenazado con cortarle las pelotas.

Ethan y Jennet habían sido tan reservados que él ni siquiera se había dado cuenta de que estaban interesados el uno en el otro hasta que anunciaron su inminente boda. Ethan había concertado un lugar donde encontrarse con Jennet y proseguir sin que nadie se enterara. Torcall no deseaba seguir su ejemplo.

¿Shaw y Tara? Había parecido que su relación se desarrollaba a caballo, yendo y viniendo entre las tierras Matheson y Cameron y la cañada de las hadas. Por supuesto, él no había estado al tanto de lo sucedido en la tierra Cameron. Pero antes de que lo supiera, los dos estaban anunciando sus inminentes nupcias.

¿A quién podía pedir consejo? Cómo deseaba que su padre estuviera aquí. Su madre aún no había superado el dolor de perder a su marido y a su hija, así que no podía confiar en ella. Ella se alegraría de que se casara y le diera nietos, pero eso era algo que tenía que decidir él mismo.

Shaw y Tara aparecieron de repente frente a él, sacándolo de sus pensamientos. Tenían el aspecto de personas que acaban de comer miel directamente del tarro, demasiado dulces.

—Hola —dijo, con los ojos entrecerrados por la sospecha. Estudió a Shaw, buscando cualquier indicio de lo que estaba pensando. Luego miró a Tara y vio su sonrisa de satisfacción. Sus labios se movieron y se detuvieron dos veces antes de que ella consiguiera pronunciar palabra alguna.

—Torcall, yo me he… no, nosotros nos hemos dado cuenta de que vigilas a mi hermana y te lo agradecemos, pero quizá… —se aclaró la garganta, mirando a Shaw como si necesitara su ayuda.

—Lleva a Riley de vuelta a la cañada de las hadas —dijo Shaw.

No podía estar más estupefacto.

—¿Por qué? ¿Ella ha pedido volver?

—No —dijo Tara—. Pero nunca me ha dicho lo que vio allí, y sé que vio algo. Es muy raro que no me lo diga. Creo que necesita un recordatorio.

—Me encantaría llevarla de vuelta, pero solo si es lo que ella desea.

El rostro de Tara se volvió más serio que nunca.

—Se reunirá contigo en el patio mañana, cuando el sol esté en lo alto. Nosotros también estaremos allí.

Torcall sintió que este no iba a ser el dulce viaje que había esperado. Más bien debería temerlo, aunque no podía temer nada que lo pusiera cerca de Riley. Un nombre arruinaba la perspectiva de un viaje a la cañada de las hadas con Riley.

Violet.

Cómo rezaba para que Riley nunca descubriera la verdad sobre Violet. Si se supiera la verdad, él no le había hecho nada a la muchacha intencionadamente, pero se preguntaba qué diría Violet. ¿Le diría que Dios lo culpaba? ¿O le diría que dejara de culparse? Si tuviera que adivinar, sería lo primero. Dios vigilaba todo lo que hacías, o eso decía su madre. En cualquier caso, lo mejor para él era estar allí si ella hablaba con Violet.

—Estaré allí —dijo—, y me alegra ser útil.

Se despidió y salió al patio, ya sin ganas de celebrar Yule ni nada parecido. Se detuvo en el aire frío para respirar hondo y echar un vistazo a las estrellas, y luego decidió ir a la cabaña de su madre en lugar de pasar la noche en el cuartel de los guardias. Ella vivía en una de las muchas cabañas que había detrás del castillo, alejadas de la bahía por si llovía mucho o se producían inundaciones.

No le sorprendió encontrarla despierta y con la mirada fija en una taza de hidromiel. Esperaba que eso significara que estaría dispuesta a conversar.

—Buenas tardes, mamá. ¿Estás bien?

—Sí. Siéntate, Torcall. Has estado tan ocupado con tus deberes de guardia que ya casi no charlamos. Estoy tan agradecida de que estés aquí. —Lágrimas brillaban en sus ojos, pero él fingió no darse cuenta. Se dejó caer en la silla con un suspiro y aceptó la taza de hidromiel que le tendió su madre—. ¿Tienes hambre, muchacho?

—No.

—Algo te preocupa. ¿Qué es?

—Nada —dijo, ahora que estaba aquí no tenía ganas de hablar de sus problemas. Pero su madre siempre sabía leerlo.

—Has llegado a la edad en que un hombre quiere más en la vida, creo. Torcall, necesitas encontrar una mujer para casarte. Tener tus propios hijos. ¿No has pensado en nadie? Sé que fue difícil después de la maldición, pero eso fue hace mucho tiempo. Seguro que aquí hay alguien que te agrada. Dios querría que estuvieras felizmente casado. Él te vigila siempre.

—Mamá, sé que crees todo eso de que Dios vigila todo lo que haces, que siempre está mirando por encima de tu hombro, pero me gustaría que dejaras de imponerme tus creencias.

—Torcall, ¿por qué dices algo así? —Entonces su voz se redujo a un susurro—. Calla. Puede oírte.

—Porque tal vez no creo en todo como tú. Cree lo que quieras, pero no intentes imponerme tus creencias.

—Me esforzaré, pero ya sabes lo que siento. Pero aún necesitas casarte; por ti mismo, si no por Dios.

—No sabría cómo hacerlo. —Tal vez era hora de preguntarle a alguien—. Hay una muchacha, pero no sé… ¿Cómo se corteja a una muchacha si su padre no está cerca para hablar con él?

—Tu corazón te lo dirá, hijo mío. Sucederá. Conocí a tu padre, y lo siguiente que supe fue que me estaba robando besos detrás de un árbol. —Sonrió mientras su memoria volvía a tiempos más felices—. Pero poco después le pidió permiso a mi padre. Si no estás seguro, pregunta a Alvery o a Shaw, incluso a Marcas. Te respeta mucho, porque eres muy fuerte y firme.

Asintió. Ella le había dado mucho en qué pensar.

Parecía que a Riley le acababa de pasar lo mismo que a su madre, con la diferencia de que había sido con un hombre distinto: Hairalt.

¿Él había llegado demasiado tarde?

7

Antes de abandonar la celebración de Yule, Riley accedió a regresar a la cañada de las hadas, pero solo porque su hermana no aceptaría su negación.

Y había intentado negarse más de una vez. Aunque Tara había estado muy ocupada quemando el tronco de Cailleach para ahuyentar el frío del invierno, había insistido en convencer a Riley de que tenía que volver a la cañada de las hadas.

En un momento dado, le había dicho:

—Tara, olvídate de las hadas y concéntrate en el invierno que la anciana nos está presentando. Tira el tronco de Cailleach y olvídate de la cañada.

Tara había sido persistente.

—Si deseas tener alguna relación con Torcall, debes verlo todos los días. Te digo que es la única manera. Además, nunca me contaste nada del último viaje a la cañada de las hadas. ¿Qué viste en tu visión, y por qué le dijiste a Torcall que se trataba de él?

Riley se mordió el interior de la mejilla, pero no se le ocurrió ninguna mentira razonable, así que decidió que lo mejor sería decir la verdad.

—Era una muchacha que Torcall conocía. Ella dijo que murió durante la maldición. Es todo lo que sé.

—¿Por qué ha acudido a ti?

Riley suspiró y sacudió la cabeza. ¿Por qué su hermana siempre necesitaba saberlo todo sobre sus visiones? Tara tenía un sentido asombroso para detectar cosas sobre cualquiera de las visiones de Riley. Era como si realmente tuvieran una extraña conexión como hermanas.

—¿Cuál era su problema, Riley? Dímelo, por favor.

—Ningún problema serio que yo sepa. Ella no mencionó su muerte. Quería hablar con Torcall. No recuerdo su nombre. —Esperaba salirse con la suya con esa pequeña mentira. No había necesidad de compartir más hasta que llegaran a la cañada, y Torcall debería decidir cuánto del mensaje de la visitante sería compartido con Tara o con alguien más.

Torcall escucharía la verdad, lo deseara o no. Después de eso, todo dependía de él.

Ella había evitado a su hermana desde la despedida de buenas noches, hasta que se reunieron con Shaw y Torcall en el patio para el viaje del mediodía.

Ahora los cuatro, más un pequeño contingente de guardias, se acercaban a caballo a la cañada de las hadas, y a Riley se le retorcía el estómago de ansiedad. Averiguaría más cosas sobre la misteriosa Violet. Podría haber preguntado a cualquiera de los Matheson por la joven, pero, por alguna razón, no deseaba saber nada de ella.

Su primera visión de la muchacha le había causado un mal presentimiento, así que se había prometido no mencionar nada más hasta que volviera a encontrarse con ella.

La cañada de las hadas se encontraba en Rosemarkie, una hermosa cañada boscosa un poco tierra adentro desde el camino a lo largo de la costa. A Riley le gustaba porque solía estar repleta de vegetación. El paisaje invernal era completamente distinto, y permitía el susurro del viento entre los pinos. Se ciñó la bufanda al cuello y el viento se abrió paso dentro de su manto.

Se preguntó qué le depararía hoy la cañada de las hadas. Allí había dos cascadas y Riley se había encontrado con fantasmas en ambas zonas. ¿Violet volvería? Cuanto más se acercaban, más se le revolvía el vientre, solo porque se trataba de Torcall.

Una vez allí, Torcall y Shaw desmontaron, Shaw dando instrucciones a los otros guardias después de ayudar a su mujer, mientras Torcall la asistía a bajar del caballo. Ella sonrió, pero no dijo nada más, y percibió la tensión en el cuerpo de Torcall sin siquiera intentarlo, con sus brazos rígidos mientras la bajaba al suelo.

—Torcall, todo irá bien. —Lo miró, sorprendida de ver la preocupación en sus ojos.

Su mandíbula se tensó al oír sus palabras, y ella supo que no era un buen recuerdo para él. ¿Qué había pasado entre Violet y Torcall? No estaba segura de querer saberlo, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Se dirigieron hacia la primera cascada.

La hermana de Riley permaneció cerca de ella mientras guiaba al grupo de cuatro hacia la cascada, donde esperaba ver a la fallecida que no podía descansar.

—Hoy pregúntale su nombre, ¿quieres, por favor? —Tara le dirigió esa mirada de hermana mayor que decía porque yo te lo digo. Riley había aprendido a reconocer esa mirada hacía mucho tiempo. Adoraba a su hermana, pero incluso ella tenía defectos. Ser entrometida era uno de ellos, sobre todo cuando se trataba de sus habilidades especiales.

Shaw se colocó a un lado mientras Tara permanecía de pie al otro. Ambos miraban fijamente la cascada frente a ellos, el borboteante sonido era tan hipnotizante como la vista, al menos en la mente de Riley. Shaw gritó:

—¡Sube aquí, Massie!

Torcall se había detenido al borde del claro sin que Riley se diera cuenta. Ahora sus pasos eran lentos, su mirada se dirigía a Riley, luego alrededor de la cañada y de nuevo a Riley.

—No tienes miedo de la hermana de mi mujer, ¿verdad? —preguntó Shaw, riendo.

—No. Pero yo debería estar de patrulla, asegurándome de que nadie se os acerque sigilosamente. Patrullaré la zona a pie mientras los otros guardias lo hacen a caballo. —Se alejó mientras los otros tres lo ignoraban.

Una brisa repentina capturó el pelo de Riley, apartándoselo de la cara. El aire invernal la calentó, como si un alma antigua la envolviera en una gruesa piel. A menudo pensaba que estas sensaciones la hacían más receptiva, más empática, o tal vez simplemente reforzaban sus habilidades. Su cuerpo zumbó con un poder invisible, sus brazos se estiraron lejos de su cuerpo y su cabeza se alzó. Sintió un aura a su alrededor justo antes de que apareciera el alma atrapada.

Una mujer salió de detrás de la cascada, una mujer encantadora con el pelo rojo fuego como nunca había visto Riley. Le caía en ondas hasta la cintura, de un tono rojo como el cobre bruñido, con mechones rojo vino más oscuros entrelazados con los más claros.

—Por favor, dile a Torcall que debe quedarse. —La pelirroja se detuvo al borde del agua. Tal vez la orilla del arroyo formaba una frontera entre mundos—. Debo hablar con él.

—¿Quién eres? —susurró Riley.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó Tara, cogiendo la mano de su hermana, mirando fijamente la cascada como si la aparición fuera a mostrársele si miraba con más atención.

—Sí, pero por favor, suéltame. Mirarla fijamente no hará que aparezca. Por la expresión de tu cara, deduzco que no puedes verla. —Su mirada se desvió de Tara a Shaw, y luego se posó en Torcall, quien negó con la cabeza ante la pregunta implícita.

—No puedo —respondió Tara, mirando a su marido.

—No, no podemos. ¿Se trata de alguien que conocemos? ¿Alguien del clan Matheson?

—Una hermosa mujer con una larga cabellera pelirroja que le llega a la cintura.

Shaw se volvió para mirar fijamente a Torcall.

—¿Quién eres? —repitió Riley, esta vez más alto—. Necesito saber tu nombre, por favor. ¿Cuál es tu mensaje?

La mujer sonrió.

—El mensaje es para mi querido amigo Torcall, algo que debe oír. Es muy importante, pero sé que lo negará todo. Debes convencerlo. Él debe tomar su propia decisión sobre qué hacer, pero lo hará cuando sepa la verdad.

Riley miró a Torcall.

—El mensaje es para ti, Torcall. Dice que la verdad te ayudará a tomar una decisión.

Torcall susurró:

—¿Qué dice ella?

La aparición dijo:

—Mi nombre es Violet, y la verdad no es lo que él cree que es.

Riley comenzó a transmitir el mensaje.

—Ella ha dicho que su nombre es Violet y…

El resto de su mensaje se perdió bajo los gritos de Torcall.

—¡No! Alguien ha creado esta historia y te la ha dado, Riley. No hay nadie allí. No le creas, Shaw. Me niego a seguir escuchando esto. Habéis perdido la cabeza. Ella no puede hablar con los muertos y ninguno de nosotros tampoco. —Sonaba aterrorizado, más que incrédulo. Riley apenas lo reconoció como el guardia fuerte y firme en el que había aprendido a confiar durante su estancia aquí. Se alejó de las cataratas y finalmente le gritó por encima del hombro—: ¡Te has vuelto loca, Riley Cameron!

8

Riley jadeó ante el arrebato de Torcall.

No era nada que no hubiera oído antes. Otros la habían acusado de estar loca, de inventarse historias y una persona la había acusado de intentar ganar dinero vendiendo sus cuentos en festivales.

Pero nunca lo habría imaginado de Torcall.

Se volvió lentamente hacia la encantadora mujer frente a ella.

—Mis disculpas, pero no creo que Torcall desee escuchar lo que tienes que decir. Nunca lo había visto tan alterado.

—No, yo tampoco. Pertenecí al clan Matheson en vida. Shaw sabrá de mí. Pero eso poco importa. Debes decirle a Torcall que no tuvo nada que ver con mi muerte. Lo atormenta, lo mantiene despierto cada noche con culpa.

—No lo entiendo. —Ella no tenía ni idea de que Torcall cargaba con la muerte de otra muchacha. Quería hacerle preguntas al respecto, pero entonces alertaría a Shaw y a Tara de las palabras del fantasma. No lo compartiría.

—Cree que el agua que me dio me mató porque la sacó del pozo cuando estaba envenenada. Pero él no sabe que yo ya estaba enferma. Ya había bebido suficiente agua envenenada como para acabar con mi vida. Tengo que decirle que no tiene nada que ver con él. Cree que Dios lo castigará por ello, y Dios no lo hará. Otro muchacho, uno que murió poco después que yo, fue el que me dio de beber del pozo envenenado. Yo lo adoraba, y ahora estamos juntos por la eternidad, pero debo romper este lazo que me ata al mundo de los vivos.

—¿Qué lazo?

—La culpa y la incredulidad de Torcall sobre lo que pasó. Debo liberarlo para ser libre yo misma. No le dije a Torcall que yo tenía un amor, así que me llamó y se ofreció a ayudarme con mis tareas, incluyendo llevar agua a mi cabaña. Pero yo estaba enferma antes de que él llegara, solo que aún no lo demostraba. Torcall no me enfermó. Fue Nils.

Riley no quería oír todo lo que ella tenía que decir. ¿Torcall había amado a esta mujer?

—Puedo leer tus pensamientos. No creo que él me haya amado, pero expresó interés por mí y dijo que me cortejaría cuando superara la maldición. Pero nunca mejoré. Morí por lo que bebí del balde de Nils. No del de Torcall.

Riley se volvió hacia Shaw.

—¿Conociste a una muchacha llamada Violet?

—Sí —dijo Shaw, estrechando la mano de Tara entre las suyas—. Murió durante la maldición. Igual que todos los demás, nada diferente. Torcall tenía cierto interés en ella, pero la mayoría de la gente no lo había notado antes de su muerte. ¿Qué está diciendo? ¿Por qué Torcall ha reaccionado tan fuertemente?

—Su mensaje es para Torcall. Tal vez eso lo ha asustado. Tal vez él realmente no cree que puedo hablar con los muertos. —Las implicaciones de su arrebato florecieron mientras ella consideraba lo que él había dicho—. Si cree que estoy loca, no querrá estar cerca de mí. —lanzó una mirada triste a su hermana, sabiendo que ella entendería perfectamente lo que quería decir.

Tara era muy franca.

—Supongo que no tendrás una relación con un hombre que piense que estás loca.

Riley miró al cielo gris, con la esperanza de que la lágrima se quedara en su sitio y no cayera sobre su mejilla. Si dejaba caer una, caerían muchas más.

—Tienes razón, Tara. No hay razón para que me quede. —Giró sobre sus talones y se dirigió a sus caballos—. Será mejor que me vaya a casa.

Pero no hasta que le diera a Torcall el mensaje de Violet.

De su amada.

No era de extrañar que Torcall no hubiera expresado ningún interés en ella. Estaba enamorado de otra mujer, una que nunca volvería. Su primer amor.

Tara la llamó.

—Al menos podrías escuchar lo que el fantasma tiene que decir. Entonces podrás decidir si quieres darle a Torcall su mensaje.

Riley miró de frente a Tara para que su hermana viera sus ojos en blanco. Sus manos se posaron en sus caderas.

—Eso sería imposible.

Tara miró a Shaw, encogiéndose de hombros. Shaw negó con la cabeza, aparentemente igual de perplejo.

—¿Por qué? —preguntó a Riley.

—Porque ella ya se ha ido. Un fantasma ausente no puede decirme nada. —Tenía que alcanzar a Torcall e intentar explicárselo. No revelaría los comentarios de Violet a nadie más que a él hasta que se lo permitiera. Ella se lo debía.

Cuando llegó a los caballos, su montura ya se había ido.

Torcall no estaba en ninguna parte.

* * *

Si Violet estaba a punto de contarle a Riley cómo la había matado, él no iba a quedarse a escucharlo. Tal vez podría convencer a Riley de guardar su secreto. Él amaba formar parte del clan Matheson. No tenía ningún deseo de vivir en otro lugar.

Había montado a toda prisa, uniéndose a los demás en patrulla. No quería que lo acusaran de abandonar su puesto o de rehuir su deber. No dijo nada sobre por qué había dejado a los otros tres en el claro.

Shaw, Tara y Riley los encontraron unos minutos después, y él guio al grupo de vuelta a Eddirdale, en un viaje bastante agradable, aunque tranquilo. Una vez que llegaron y el grupo se dispersó, Torcall condujo a los tres caballos a sus establos.

Para su sorpresa, Riley lo siguió y le hizo señas a su hermana para que subiera a la torre.

—Cuando termines con tus tareas, me gustaría hablar contigo, por favor.

El estómago de Torcall se retorció, pero continuó con su tarea, abriendo la puerta de un establo, haciendo entrar al caballo y fingiendo cepillarlo. No podía mirar a Riley a los ojos.

—Adelante. Di lo que quieras sobre Violet. Pero que quede entre nosotros dos. Es mi única petición.

Mantuvo la cabeza en dirección al suelo, esperando que ella le dijera que sabía la verdad y lo dejara en paz. Si era necesario, le rogaría que no revelara la verdad a Marcas. No deseaba ser desterrado del clan Matheson.

O juzgado por alguien como Hairalt.

Riley se colocó donde ella pudiera verlo, aunque él deseó que no lo hiciera. Le hizo un gesto con la cabeza como indicándole que continuara.

Riley cruzó las manos delante de ella, y la acción le dio la apariencia de un ángel, su traje de montar azul se ceñía a sus curvas en los lugares adecuados. Sus pensamientos sobre ella no eran angelicales, pero no podía contenerse. Era hermosa, tan hermosa que no podía pensar en otra cosa.

—Ella ha dicho que tú no lo hiciste.

El cepillo cayó al suelo. Él se inclinó para recogerlo, repasando sus palabras en su mente, preguntándose cómo responder sin parecer culpable.

—¿Que no hice qué exactamente? ¿Y quién es ella?

—Violet. Dice que no le llevaste la bebida del pozo que la enfermó. Nils la visitó antes que tú, y él le llevó primero el agua contaminada. Ella amaba a Nils pero no te lo había dicho.

Él se acercó y dejó el cepillo en el estante junto al establo. Tenía que asegurarse de que lo había entendido todo bien.

—¿Ella ha dicho qué?

—Ha dicho que el hombre al que amaba, Nils, le llevó el agua que la enfermó. Compartieron una copa antes de que tú fueras a verla. Ella sabe que te sientes culpable, pero no es necesario. Fue Nils quien le dio la bebida envenenada.

—¿Nils? —No podía creer lo que decía, pero cómo deseaba que fuera verdad. Se obligaría a creerlo y dejaría de insistir en lo que pensaba que era verdad.

—Sí, Nils también enfermó. Bebieron de la misma copa y murieron con pocas horas de diferencia. Pero ella ha dicho que sabía que te sentías culpable, y que debía liberarte de tu culpa. La ata al mundo de los vivos, y ella deseaba seguir adelante, donde puede estar con su amor en completa libertad.

Y así, sin más, su mundo cambió.

Todos los días al despertarse, todas las noches al cerrar los ojos en su camastro, pensaba en la dulce Violet, en cómo podría haber vivido si no hubiera sido por él, si no le hubiera llevado el agua del pozo envenenado, el que él creía que tenía mejor agua que el arroyo que había detrás de su cabaña. Un día después se habían enterado de que el pozo era la causa de la enfermedad en el clan. Marcas había dicho que nadie debía beber del pozo o serían responsable de sus acciones. Acciones que podrían contarse como asesinato si eran intencionadas.

Pero ahora todo era diferente.

Quiso abrazar a Riley por darle esa información, pero se contuvo. De no haber sido por la historia de Shaw sobre cómo Riley había ayudado a revelar la verdad de la traición del clan MacKinnie, él podría dudar si Riley podía lograr lo que ella misma aseguraba poder hacer.

Pero este mensaje demostraba su habilidad para hablar con los que habían fallecido. Nadie más sabía que él le había dado esa agua a Violet.

Debe haber sido Violet quien se lo dijo.

El peso de la culpa y el arrepentimiento, de desear poder recuperar esa agua y verterla en el mar donde no pudiera dañar a nadie, todos esos oscuros pensamientos se desvanecieron de su mente, una lluvia liberadora le quitó todo el peso de los hombros. Se apartó de Riley para que ella no pudiera ver el alivio en su rostro, y su cabeza se apoyó en el cuello del caballo.

Rezó para que ella no viera las lágrimas que caían por sus mejillas.

—¿La amabas, Torcall?

En su mente se arremolinaban tantos pensamientos que apenas oyó la pregunta de Riley. Cuando se dio la vuelta para contestarle, ella ya se había ido.

9

La incapacidad de Torcall para responder fue respuesta suficiente para Riley. Había estado enamorado de Violet. Ella no le había correspondido, pero eso no significaba que sus sentimientos hubieran cambiado.

Algunos creían que solo se amaba una vez en la vida, que cada persona tenía una única alma gemela y que nunca podría amar a otra.

¿Deseaba ella tener el amor de Torcall si su verdadera alma gemela había fallecido? ¿Él la amaría de verdad? Deseaba ser la primera en la mente de Torcall.

¿Ser su segunda opción sería suficiente?

No lo sabía.

Mientras se dirigía hacia la torre, un hombre corrió hacia ella, con un ramo de flores de invierno en la mano.

Hairalt.

Suspiró, no estaba dispuesta a verlo en este momento, pero no podía evadirlo.

Se detuvo ante ella y le hizo una perfecta reverencia antes de tenderle el ramo de fragantes pinos, acebo y bayas rojas que llevaba en la mano.

—Para ti, encantadora dama.

Riley forzó una sonrisa y cogió las flores.

—Son preciosas, Hairalt. Te agradezco.

—Su belleza palidece en comparación con la tuya. Eres la muchacha más hermosa de Black Isle. Por favor, dime que me permitirás llevarte al festival de invierno en la tierra Milton dentro de dos días.

Riley se quedó helada, incapaz de creer que el hombre estuviera siendo tan persistente.

—Hairalt, realmente no estoy interesada en considerar el matrimonio en este momento. Yo…

—¿Matrimonio? No he mencionado tal cosa. Solo sería el festival. Te buscaré unos bonitos lazos nuevos.

Le tocó el pelo, y ella dio un paso atrás, incómoda.

—Eres un buen muchacho, Hairalt, pero… —Se apartó de su mano, y una pequeña voz resonó en su mente. Él te ha tocado, él te ha tocado… Deseó que Torcall estuviera allí. Tal vez no se preocupaba por ella como Riley esperaba, pero la había protegido en el festival.

—No aceptaré un no de ti. Pasado mañana vendré aquí para escoltarte al festival Milton con el sol en lo alto.

Y se fue. Ella no había oído nada sobre un festival Milton. Ya se habrían enterado si los forasteros eran bienvenidos.

Se frotó el pelo donde él la había tocado, deseando poder encontrar una manera de detener su comportamiento. Los hombres simplemente no tocaban a las mujeres donde querían. Si su padre estuviera aquí, se encargaría de la situación por ella. Hairalt era atractivo y musculoso, pero bajo su encantadora fachada se escondía algo deshonesto. Desde su primer contacto en la celebración de Yule, sus instintos le habían dicho que tuviera cuidado con él, pero no sabía si eso que le hablaba era simplemente el sentido innato de la mujer o sus habilidades especiales. Fuera cual fuera el verdadero carácter del hombre, no le interesaba saber más de Hairalt. Dado que su padre no estaba disponible, él debería pedir permiso a Marcas para cortejarla. ¿Por qué ignoraba tan descaradamente las costumbres?

Tenía que admitir que estaba mucho más interesada en Torcall Massie que en Hairalt. No le importaría no volver a ver a Hairalt.

Siguió su camino hacia la torre, y el recuerdo de la negativa del hombre a aceptar su respuesta sobre el festival de Milton hizo que sus manos se cerraran en puños. Tuvo que contenerse para no arrojar el hermoso ramo. No era culpa de las plantas que Hairalt las hubiera elegido.

Sin embargo, no le interesaba el recuerdo de un hombre que se tomaba tales libertades. Si su padre lo hubiera visto tocarla, el muy tonto no se atrevería a volver a acercarse tanto a ella.

Cómo echaba de menos a sus padres. Tomó su decisión tan rápidamente que fue directamente a ver a su hermana, sin sorprenderse al encontrarla en la torre charlando con Brigid y Jennet. Brigid estaba sentada en la silla más grande del salón, quizá la única con espacio suficiente para su creciente barriga. Tenía un cojín detrás de la espalda y los pies apoyados en un taburete. Jennet estaba de pie junto a la chimenea, con las dos manos sobre el vientre, y Tara estaba de pie detrás de ella masajeándole los hombros.

—Jennet, ¿estás enferma? —preguntó Riley.

—No, solo tengo un nudo en el cuello, pero los dedos de tu hermana son mágicos —contestó Jennet, con los ojos cerrados y un suave murmullo saliendo de su garganta—. Muy mágicos.

Tara echó una mirada a Riley y preguntó:

—¿Todo bien? ¿Has vuelto a hablar con Torcall?

—Muy poco. La muchacha de la cañada se llamaba Violet, y él la conoció antes de que muriera por la maldición. Él no me dirá mucho más.

—¿Quién te ha dado el ramo? —preguntó Brigid—. Hay un jarrón en el aparador donde se guardan las copas.

Tara cogió el jarrón y lo llenó de agua, colocando cuidadosamente el acebo para su hermana mientras Riley se sentaba, ordenando sus pensamientos antes de compartirlos. Tenía que estar segura antes de hacer el anuncio. Su hermana no se pondría contenta.

—Hairalt me las ha regalado.

—Oh, qué bonito gesto —dijo Brigid.

—No —replicó Jennet con una mirada de burla—. Ese muchacho siempre tiene un motivo oculto. No me agrada. Tenía una razón para darte esas plantas, créeme.

—Pero es apuesto —señaló Brigid.

—Eso no compensa las malas intenciones. —Riley se echó la trenza al hombro como un látigo. No le agradaba Hairalt, y después de la reacción de Torcall a sus noticias sobre Violet en el establo, tenía pocas posibilidades con él. Que así fuera. Las tres primas se volvieron para mirar a Riley, aparentemente esperando a que explicara algo—. Me ha invitado a ir con él al festival Milton dentro de dos días.

Jennet resopló y puso los ojos en blanco.

—Ya lo sabía. No es de fiar. Tiene segundas intenciones, te lo aseguro.

Brigid miró a Tara.

—¿Te ha pedido permiso, Tara? Debería, ya que vuestros padres no están aquí. Eres la única pariente cercana que puede responder por ella. Tampoco ha hablado con Marcas, que yo sepa.

—No, él no me ha pedido nada —dijo Tara—. Tampoco vas a ir con él, Riley. Sería totalmente inapropiado. Fui a un festival con Shaw, pero nuestro padre vigilaba todos nuestros movimientos. —Se cruzó de brazos como furiosa por el atrevimiento de Hairalt.

—En absoluto —dijo Riley—. Sí te seguimos hasta allí y te vigilamos, pero te dejaron sola cerca del lago con Shaw y sin ninguna chaperona. —conocía a su hermana lo suficiente como para saber casi todo lo que le pasaba por la cabeza—. No te preocupes. Le he dicho que no asistiré con él.

Jennet volvió a resoplar.

—¿Y crees que lo aceptará?

Jennet tenía una extraña manera de evaluar la bondad inherente de las personas. Y la maldad. Al parecer, pensaba lo mismo que Riley sobre Hairalt. Las impresiones de Jennet sobre el hombre confirmaron que la decisión de Riley había sido la correcta.

Riley jugueteó con un padrastro de su dedo para evitar la mirada de su hermana.

—Tienes razón, Jennet. Él no aceptó mi respuesta negativa. Ha dicho que vendría a buscarme, pero eso será imposible porque yo no estaré aquí. —Apoyó las manos en su regazo y levantó la barbilla, esperando argumentos.

—¿Por qué no? —preguntó su hermana—. No querrás irte por su culpa, ¿verdad? No deberías dejar que te intimide para que hagas algo que no harías de otro modo.

—No me siento intimidada. Echo de menos a mamá y a papá. Todas vosotras nos habéis estado empujando a Torcall y a mí juntos, diciendo que debería encontrar un muchacho que me guste. Y Hairalt dice que desea pasar tiempo conmigo. Yo le pediré a papá su opinión sobre ellos. Tendrá altos estándares para mi marido, como los tuvo para el tuyo. Tuviste suerte de que Shaw le agradara de inmediato. Pero él me dirá si Torcall es un hombre digno. Y si no lo hiciera, Brin lo haría. Yo también lo echo de menos. —Su hermano Brin también era su mayor apoyo durante sus hechizos. Era amable tanto en su tono como en su tacto, lo que ella necesitaba desesperadamente después de tener una visión del futuro.

—Tu madre es la mujer más inteligente que conozco —dijo Brigid—. También puedes confiar en ella.

Jennet resopló y se cruzó de brazos.

—Mi madre es más lista que la tía Jennie.

Brigid cogió la mano de su mejor amiga y la estrujó.

—Las dos son maravillosas, pero creo que la tía Jennie, al ser más joven que tu madre por bastantes años, podría entender cómo se siente Riley mejor que la tía Brenna. Y, por supuesto, una madre conoce a su hija mejor que nadie.

—Sí —dijo Jennet—. No puedo discutir ese último punto. ¿Hablas en serio, Riley? Odio verte marchar, pero sé que los echas de menos a los dos.

—Sí, los echo de menos. Solo deseo ir a casa por un corto tiempo. Tal vez estemos juntos durante las festividades. —Yule llegaría pronto, se dio cuenta con un sobresalto. Qué rápido había pasado el tiempo.

—Debes volver cuando nazcan los niños. El mío primero. —Brigid se miró el vientre con tanto amor que Riley prácticamente podía verlo en el aire que la rodeaba. Jennet reflejaba exactamente la misma mirada, tanto que Riley se preguntó si estaba viendo a una doble y no a Jennet. Jennet nunca revelaba sus emociones con tanta claridad.

—¿En cuánto tiempo sospechas que sucederá, Brigid? —preguntó Riley. Todos en el castillo parecían tener opiniones diferentes sobre cuándo llegarían los pequeños. Sospechaba que los guardias estaban haciendo apuestas al respecto.

Brigid se mordió el labio.

—Creo que dentro de una luna.

—¿Y tú? —preguntó Riley a Jennet.

—No estoy segura, pero probablemente en unas tres lunas.

—Dos —dijo Brigid—. No puedo convencerte de que estás más avanzada de lo que crees.

Jennet se encogió de hombros y sonrió.

—Cuando esté lista para salir, lo hará.

—¿Crees que será una niña? —preguntó Tara.

—Sí, pero Brigid va a tener un muchacho —respondió Jennet.

—Tengáis lo que tengáis, ambos serán una bendición. —Riley se volvió hacia su hermana—. Me gustaría partir pasado mañana al amanecer. Tara, ¿le pedirás a Shaw que lo organice para mí?

—Por supuesto. Yo me ocuparé de todo. Pareces agotada. Ve a descansar hasta la cena. Te sentirás mejor.

Riley asintió y subió las escaleras. Al volverse hacia su habitación, alcanzó a oír a Brigid decir:

—Debo hablar con Marcas.

¿Era sobre Hairalt? No importaba. Solo deseaba volver a casa, donde se sentía segura y querida y no tenía que ver a Torcall o a Hairalt todos los días y decidir qué hacer con ellos.

La vida se estaba volviendo demasiado difícil.

10

Al amanecer del día en que Riley se marchaba, Torcall estaba de pie frente a los establos, cepillando a su caballo y llenando un saco con avena para el viaje de un día y medio.

Se había sorprendido cuando Shaw se le acercó la mañana anterior y le dijo que Riley volvía a casa. La decepción lo inundó, pero no quería que Shaw viera lo importante que Riley se había vuelto para él, así que se guardó sus sentimientos.

—¿Con tan poco tiempo de anticipación? ¿Tara irá con ella?

—Diablos, no. Tara pertenece a la tierra Matheson conmigo. Te envío para proteger a la hermana de mi esposa. —Shaw le dirigió una mirada seria que decía que no permitiría que Torcall rechazara esta orden.

Torcall había asentido con la cabeza, aunque no podía decir si se alegraba de la misión o la temía.

Había esperado hablar con Riley, pero ella se había pasado el día haciendo el equipaje y descansando para el viaje, sin poner un pie fuera de la torre. Ahora él la estaba esperando, y sentía un revoloteo de mariposas en el estómago como nunca antes había sentido.

Sabía por qué. No quería que Riley se fuera. Tenía más cosas que decirle y se le había acabado el tiempo. Más que nada, deseaba conocerla mejor. Este viaje era su última oportunidad, hasta que ella volviera para otra visita con su hermana, y Dios sabía cuándo podría ser. Hablaría con ella en cuanto llegara. Ya era hora de decirle exactamente lo que sentía. Tal vez Riley podría posponer su viaje unos días.

El sonido de una risa llamó su atención y se giró. Riley cruzaba el patio hacia él con Tara, Jennet y Brigid rodeándola. Alguien debió haber dicho algo gracioso, y él deseó poder escuchar la melodía de su risa durante todo el día. Preferiblemente cuando él hubiera dicho algo que la provocara.

Hairalt bajó por el sendero desde el otro lado del muro, con un ramo de flores secas en la mano. El bastardo se acercó al grupo de damas sin invitación, irrumpiendo en su pequeña reunión.

—Para ti, bella Riley. Te seguiré hasta los confines de la tierra si no prometes volver para asistir conmigo al próximo festival.

Le hizo una reverencia galante, y Riley se sobresaltó, mirando a su hermana. Pero fue Jennet quien habló, sorprendiendo a todos.

—Dame ese ramo de flores malintencionado. —Las tiró a un lado y las pisoteó—. Deja de intentar doblegar su voluntad a tu manera con regalos. No volverá aquí por ti, Hairalt. ¡Lárgate!

Hairalt la miró fijamente, claramente sorprendido, y Torcall tuvo que reprimir una sonrisa. Riley abrió la boca para hablar, pero Tara apoyó la mano en el antebrazo de su hermana.

—Perdona su grosería. Lo diré en voz baja. A mi hermana no le interesan tus atenciones. Por favor, déjanos para que podamos disfrutar de nuestra despedida sin interrupciones. Ella ha expresado claramente su negativa a acompañarte. Si realmente la tuvieras en alta estima, acatarías sus preferencias. Me horroriza que la hayas invitado a ir contigo a un festival sin la debida escolta.

Hairalt dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Sus padres no están aquí. ¿Qué escolta adecuada podría tener?

—¡Yo! Mi marido y yo os acompañaríamos a los dos. O a Jennet y Ethan. El laird Matheson se toma muy en serio la seguridad de sus invitados, al igual que su familia. Ningún hombre tan desconsiderado con la reputación de una dama es digno de su compañía. Por favor, márchate ahora.

Hairalt frunció el ceño, pero la expresión desapareció tan rápido como había aparecido. Después de un momento, volvió a mostrar su encantadora fachada.

—Perdonadme, mis damas. He oído que el camino entre Black Isle y la tierra Cameron es difícil. Seguramente no os opondréis a un guardia adicional.

Tara dijo:

—Mi marido ha elegido a los guardias, y tú no eres uno de ellos, Hairalt. Márchate.

Él asintió a Riley y se dirigió hacia el establo. Lanzó una mirada fulminante a Torcall a su paso, como si el rechazo de las damas fuera culpa suya.

La previa incertidumbre de Torcall se evaporó. Ahora estaba muy contento de que Shaw le hubiera dado esta misión. Alvery y otros dos nuevos guardias lo acompañarían; entre los cuatro la llevarían sana y salva a tierra Cameron. En el último momento, una mujer mayor salió para unirse a ellos.

Tara miró a su hermana y se encogió de hombros.

—No puedo ir contigo, así que creo que deberías contar con otra mujer. La mujer de Alvery, Una, ha aceptado viajar contigo.

Mientras uno de los mozos de cuadra sacaba el caballo de Riley del establo, Shaw, con un camastro enrollado y una mochila colgados a la espalda, se unió a las damas con una sonrisa.

—Creo que es mejor que yo también vaya.

—No sabía que ibas a ir, esposo —dijo Tara—, pero me alegro de que vayas. Te acompañaría si mis dos primas no estuvieran tan cerca de su hora.

Shaw rodeó a su mujer con los brazos y la besó con fuerza en los labios.

—Me gustaría decirte que ha sido completamente por la bondad de mi corazón, pero me temo que tu padre me partirá el culo en dos si no protejo personalmente a tu hermana.

Tara le dedicó una gran sonrisa y lo abrazó.

—No puedo discutir tu razonamiento. Buena suerte. Estaré pendiente de ti. Cuida bien de mi única hermana.

Montaron sus caballos, Torcall, Alvery, su esposa y los dos nuevos guardias, los hermanos Dagr y Egill.

Shaw ayudó a Riley a subir a su yegua blanca mientras el mozo de cuadra cargaba el último equipaje en el caballo de carga.

Justo cuando se dirigían a la puerta, Hairalt sacó su caballo del establo, montó y cabalgó hasta ellos.

—Os acompañaré.

Torcall contuvo su furia y logró mantener el tono de voz cuando dijo:

—No, Hairalt. Te quedarás.

—No acepto órdenes tuyas, Massie, y deseo ir. Riley, he oído que a menudo tienes tus hechizos mientras cabalgas. Deseo observarte, estrictamente para aprender cómo podría ayudarte en el futuro. —Él era la viva imagen de la inocencia, pero Torcall no deseaba otra cosa que borrar esa expresión de la cara de Hairalt con el puño—. Prometo vigilarte, para que alguien esté cerca cuando tengas tu próximo episodio.

Riley ni siquiera giró la cabeza para mirar a Hairalt, pero Torcall pudo leer su disgusto con toda claridad.

Incluso Ethan, quien acababa de llegar de patrullar, pareció darse cuenta de que algo iba mal. Dirigió su caballo hacia su pequeño grupo de jinetes.

—Ella no es una rareza para observar —dijo Torcall—. Es una muchacha con habilidades especiales que desea mantener en privado. Desmonta. Si nos sigues, tendrás que vértelas conmigo.

—Haz algo, Shaw —dijo Tara—. Él no trae más que problemas. Yo ya estaba pensando hablar con Marcas para prohibirle la entrada al clan.

—No necesitamos ser tan severos todavía —dijo Shaw. Posicionó su caballo para bloquear el camino de Hairalt.

—Te ordeno que te quedes. Massie ha recibido autoridad expresa para comandar a los nuevos guardias, incluyéndote a ti, y respaldo su orden de que desmontes y atiendas tus obligaciones aquí. Tenemos suficientes hombres, y no necesitamos un hombre que no acate órdenes.

—¿Por qué no preguntar a la dama? Estoy seguro de que a Riley le encantaría mi presencia, y sé que los Matheson se enorgullecen de complacer a sus mujeres. —Hairalt se pasó la mano por los mechones rubios, cuidadosamente peinados, colocando cada pelo suelto en su sitio, luego apoyó la mano en la cadera y miró a Riley en busca de su respuesta.

La cara de Riley se tornó roja. Odiaba ser el centro de atención, así que Torcall habló por ella.

—Riley diría que no.

Riley asintió pero no hizo contacto visual ni con Torcall ni con el grosero de Hairalt.

—Esa es mi respuesta, en efecto. Si quieres complacerme, Hairalt, te quedarás aquí.

Ethan se detuvo junto a Shaw y dijo:

—Hairalt, se te necesita aquí. Shaw, vete. Yo me encargaré de que se quede.

Torcall asintió a Ethan y acercó su caballo a Riley.

—Vamos, milady. Es hora de irnos.

—Torcall irá al frente en este viaje —dijo Shaw—. Yo iré detrás. En marcha.

Riley miró a Torcall, con alivio en su rostro.

—Muchas gracias, Torcall.

Su corazón dio un vuelco.

—Ha sido un placer, milady.

Acamparon justo antes del anochecer, comieron el salmón ahumado y los panecillos con pasas de Corinto que Jinny les había preparado, y luego asaron manzanas en el fuego. En un pequeño claro apartado del camino principal, Torcall y Shaw colocaron una lona sobre la rama de un árbol y la aseguraron lo suficiente para que Riley y Una pudieran dormir debajo.

Riley dijo:

—Es una noche fría. Estoy contenta por la protección. Os doy las gracias.

Torcall dijo:

—Incluso nosotros tenemos una delgada protección en invierno. Uno nunca sabe en qué momento una nube de tormenta puede caer sobre nosotros. Estarás más abrigada. Dormiré delante de la tienda y Shaw detrás de ti, mientras que los demás dormirán a ambos lados. Es una parte importante de nuestra protección.

—No creo que necesite tanta protección. Es de noche. ¿Quién vendría en invierno?

—Es por tu seguridad, Riley. Y la nuestra. Apuesto a que yo no viviría una vida larga y saludable si tu padre se entera de que no te cuidamos bien.

Torcall se instaló para pasar la noche después de asegurarse de que Riley estaba cómoda. Se quedó mirando las estrellas, preguntándose cómo podría hablar con ella durante el viaje. Una vez que llegaran a tierra Cameron, sería aún más difícil encontrar tiempo a solas con ella.

Cerró los ojos con el mismo pensamiento que había tenido tantas veces en las últimas semanas. Tal vez mañana…

Torcall durmió inquieto, con su descanso perturbado por visiones de Riley corriendo por una cañada mientras un hombre la perseguía. Cuando se acercó lo suficiente, el hombre era muy parecido a Hairalt, pero luego cambió, con sus ojos convirtiéndose en los de una serpiente.

—Hairalt, ¡déjala en paz!

Pero no era Hairalt. El monstruo echó la cabeza hacia atrás alegremente.

—Nunca volverás a verla. —El monstruo que era, y no era, Hairalt levantó a Riley y desapareció en el aire.

Torcall se despertó sobresaltado, con la piel húmeda por la pesadilla. Se incorporó y escuchó, sin oír nada más que un búho. Se asomó al interior de la tienda improvisada para asegurarse de que Riley estaba bien, pero no estaba allí. Su corazón se aceleró.

Se levantó y se dirigió hacia el arroyo, aliviado al verla sentada sobre una gran roca a la luz de la luna. No quería asustarla, pero tenía que ver si se encontraba bien.

—Riley, ¿algo te ha despertado?

Ella miró por encima del hombro.

—No, nada. No podía dormir.

—¿Puedo sentarme? —preguntó. Era evidente que la roca era lo suficientemente grande para los dos.

—Con mucho gusto. —Palmeó la piedra a su lado—. Hairalt ronda mis pensamientos. Tengo miedo de que me haya seguido y salga de detrás de un árbol.

—Tienes cinco guardias fuertes para protegerte. Yo nunca permitiría que te hiciera daño. —La miró fijamente y, tras un largo momento de silencio, ella giró la cabeza. Ambos miraban hacia el arroyo. Riley tenía una hoja en el regazo que estaba haciendo jirones en silencio.

—Te doy las gracias, Torcall. Creo que hay algo malvado en él, y los hombres malvados pueden encontrar la manera de eludir a otros hombres. Y no tienen honor en una pelea. No lo quiero cerca de mí. No entiendo por qué ha seguido persiguiéndome. Después de la primera noche que nos conocimos, no he hecho nada para animarlo. —Miró los trozos de hoja en su regazo y los apartó.

—Yo puedo responder a eso. Es sencillo. Eres hermosa, Riley, más que cualquier otra muchacha del clan Milton o del clan Matheson. A muchos les encantaría cortejarte, pero temen a tu padre o a tus habilidades especiales.

—No creo eso, Torcall. No veo ninguna razón por la que alguien tendría miedo de cortejarme.

Esta era su oportunidad.

—Bueno, me gustaría cortejarte, pero temo que me rechaces. Eres la hija de un líder, y yo solo soy un guardia, sin ninguna posición. —Le tomó la mano y la envolvió entre la suya para protegerla del frío de la noche—. Pienso en ti todo el tiempo, pero no iré tras de ti hasta que tenga el permiso de tu padre. Puede que él desee un hijo líder para ti. —Apenas podía expresar su miedo sin estremecerse, pero ahora que había confesado sus sentimientos, sintió un peso menos en el corazón.

—Torcall, mi padre considera que el trabajo de un guardia es uno de los mejores. Te aceptará, estoy segura, especialmente desde que Marcas y sus hermanos te tienen en muy alta estima.

La felicidad iluminó sus ojos, y se quedó sin aliento al verla. Él quería acercarse.

—Milady Riley, ¿sería demasiado atrevido por mi parte pedirte el favor de un beso?

—Atrevido o no, me encantaría concederte ese favor. —Sus labios se movieron con una sonrisa nerviosa.

Torcall se inclinó hacia adelante y se detuvo un instante antes de posar sus labios sobre los de ella. Fue un beso casto, pero él atesoraría la sensación de sus cálidos labios contra los suyos tan dulce como nada que hubiera experimentado jamás. Se apartó tras un suspiro.

—Gracias, milady.

Ella le cogió las mejillas con las palmas de las manos.

—El placer ha sido mío, señor. Y ese beso definitivamente no ha sido atrevido. Esto es ser atrevido. —Se inclinó hacia él y sus labios se posaron sobre los suyos con una fuerza que lo pilló por sorpresa, pero Torcall le correspondió con rapidez, el deseo que sentía por él lo hizo atreverse. Le rozó la comisura de los labios con la lengua y ella se abrió para él, permitiéndole saborearla. Aunque no volviera a besarla, su recuerdo le duraría toda la vida. Acercó su boca a la de él y sus lenguas se batieron en una ligera danza. Se notaba que ella no tenía experiencia, pero también que quería más.

Terminó el beso antes de perder el control de sí mismo.

—No haré nada más hasta que hable con tu padre.

Riley suspiró feliz.

—Nada me complacería más, Torcall. Por favor, no esperes mucho.

Luego saltó de la roca, le guiñó un ojo y se dirigió hacia el campamento con un descarado contoneo de caderas. A Torcall le secó la boca.

Definitivamente, se había enamorado de Riley Cameron.

11

Llegaron a la tierra Cameron justo antes de la cena. El corazón de Riley aún bailaba ante la declaración de Torcall de que pediría permiso para cortejarla cuando llegaran, y atravesar las puertas del castillo Cameron solo multiplicó su felicidad.

Su padre fue el primero en salir por la puerta de la torre, y ella saltó del caballo y se apresuró a darle un rápido abrazo. Luego, los pies aún ágiles de su madre volaron sobre los adoquines hacia ella y también se abrazaron.

—Riley, me alegro mucho de verte. Bienvenida a casa, cariño. Y en circunstancias tan maravillosas. Alguien está pidiendo tu mano, ¡y es encantador! —Su madre le besó la mejilla y luego dio un paso atrás, cogiéndole las manos con una amplia sonrisa en la cara. Su voz se redujo a un susurro—: Y también es muy apuesto.

Riley miró por encima del hombro y vio a Torcall acomodando los caballos y charlando con el mozo de cuadra.

Su madre venía de la dirección opuesta: la torre. A Riley se le revolvió el estómago.

—¿Quién ha pedido mi mano, mamá?

Su madre miró desconcertada a su padre.

—Bueno, Hairalt. Es un hombre muy agradable. Me ha dicho que te propuso matrimonio y que habías aceptado. Me sorprendió que aceptaras casarte antes de que él hablara con tu padre. Pero Tara es capaz de darte buenos consejos y evaluar cualquier posible marido para ti.

A Riley le hirvió la sangre de furia, pero contuvo la maldición impropia de una dama. Tenía que mantener la calma mientras explicaba la verdad de la situación a sus padres.

—Hairalt no es mi prometido. No me agrada en absoluto, aunque no me escuchará cuando se lo diga. Quería venir como guardia, y Torcall, Shaw y Ethan tuvieron que decirle que no. Está claro que no respeta las órdenes de su laird. Debió haberse escabullido y cabalgado como el viento para llegar antes que nosotros. No me casaré con Hairalt. Jamás. Y podéis decirle que he dicho eso.

Antes de que pudieran continuar su conversación, el patio estalló en actividad. Brin, el hermano de Riley, llamó a su padre desde los establos, así que el mayor se dirigió a reunirse con él. Torcall estaba ocupado intentando calmar a uno de sus caballos. Y muchos de los habitantes del castillo se apresuraron a entrar en el patio para saludar a Riley. Se sentía tan bien estar rodeada del amor de sus compañeros de clan, y estrechó brazos y abrazó a todos los que pudo alcanzar.

Estaba tan absorta en la bienvenida que un brazo la sorprendió al rodearla por la cintura y tirar de ella contra un duro cuerpo masculino. Los pensamientos sobre Torcall desaparecieron en cuanto miró por encima de su hombro y vio la sonrisa del hombre que tanto empezaba a odiar. Hairalt se había acercado lo suficiente como para besarla.

Ella se sacudió contra su agarre, pero no pudo liberarse.

—Riley, ¿quieres presentarme a tus compañeros de clan? Deberían conocer al hombre con el que te vas a casar, ¿no crees? Sé que estás deseando que nos casemos antes de la próxima luna llena.

Él mostró una amplia sonrisa, y muchas de las muchachas que los rodeaban soltaron una risita de torpe admiración.

—Quita tu mano de la muchacha. —Torcall se abrió paso entre la multitud, con la mano ya en la empuñadura de su espada.

Hairalt resopló, pero no soltó a Riley, ni siquiera cuando ella intentó apartarse.

—Riley toma esa decisión, no tú. —Luego se dio la vuelta e intentó darle a Riley un beso en la mejilla, pero ella lo esquivó y esperó que su boca se llenara de cabello.

—Hairalt, no estamos comprometidos. ¡Suéltame!

Se inclinó para susurrarle.

—Pero lo estaremos. Ya lo verás. Nadie me rechaza, Riley.

Se enderezó y pareció a punto de provocar a Torcall. Pero el otro hombre estampó su puño en la mandíbula de Hairalt con tanta fuerza que este retrocedió tambaleándose. Torcall atrajo a Riley hacia sí, evitando que Hairalt la arrastrara con él mientras tropezaba.

—Si ella se casa con alguien, será conmigo, no tú, Hairalt —declaró Torcall.

Y aunque Riley estaba agradecida por la ayuda de Torcall, deseaba que no intentara tomar sus decisiones por ella.

—Te lo agradezco, Torcall, pero mi matrimonio será mi elección. —Y se alejó de él.

El grupo se quedó en silencio ante las palabras de Riley.

Torcall se calmó de inmediato.

—Perdóname. No debería haber hecho ninguna declaración. Ha sido un error por mi parte. Por favor, perdóname.

Riley podía sentir cómo se le calentaba la cara ante tanta atención, y deseó que todos se marcharan ya. Su padre se acercó por detrás de Torcall, con Brin a su lado.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Alguien ha hecho daño a mi hija? —Miró de Riley a su esposa, pero Riley se abrió paso entre la multitud y se dirigió hacia la torre—. ¡Riley! —la llamó su padre, pero ella tenía que salir de la vista de todos.

Corrió hacia el interior y subió las escaleras hasta su habitación, cayendo de cara sobre las sábanas frescas y las suaves almohadas, limpias y listas para su regreso.

Recuperó el aliento, se puso boca arriba y miró a su alrededor. Los diferentes colores de su habitación le daban un aspecto primaveral, incluso en pleno invierno. Una colcha blanca adornaba su cama, pero tenía almohadas de color azul claro, rosa, verde claro, amarillo y un maravilloso lavanda. Flores secas colgaban de las vigas y yacían en un jarrón sobre la chimenea. Su cómoda estaba decorada con un tapete de lino finamente bordado.

Las lágrimas brotaron lentamente, pero no intentó detenerlas, sino que se dedicó a contemplar todos los pequeños tesoros de la habitación, la mayoría de ellos hechos por su querida madre. Cómo adoraba su hogar y su familia.

Llamaron a su puerta y deseó que fuera Tara. Pero tenía que ser su madre, su padre o Brin.

—Adelante.

Su madre entró y se sentó a un lado de la cama, acariciando la mejilla de Riley como solo su madre podía hacerlo.

—¿Demasiada atención o poca?

Su madre también tenía el don de expresar un problema en menos de diez palabras.

—Sí, eso y Hairalt. No me dejará en paz y cada vez lo odio más. Se suponía que no debía venir, pero aquí está, desafiando las órdenes de su laird. Marcas le ha dicho que él no pod{ia venir. Así que solo el hecho de que estuviera aquí me ha molestado, y he descargado mi temperamento con Torcall. No debería haberlo hecho. Él es en quien confío, con quien espero pasar más tiempo.

—¿Por qué le dijeron a Hairalt que no viniera? Es un guardia Matheson, ¿no?

—Lo es, mamá, a modo de prueba. Hace poco pidió unirse al clan. Es presuntuoso, siempre me dice lo que voy a hacer. No escucha nada de lo que digo, y no creo que le importe nadie más que él mismo. No me gusta. Ni sus besos.

Su madre arqueó una ceja.

—Veo que mi pequeña está creciendo. —Riley sonrió a su madre, quien le dio unas palmaditas en la pierna para tranquilizarla—. Rechazaremos la petición de Hairalt, pero ¿qué hay de Torcall? Ya lo conocemos, y es un buen guardia y un buen hombre.

Suspiró y se incorporó hasta sentarse junto a su madre.

—Me gusta Torcall, pero no quería que se lo contara a todo el mundo. Se supone que primero debe pedirle permiso a papá para cortejarme, luego preguntar si puede tener mi mano, y luego pedírmelo a mí. ¿No es así como se supone que debe ser?

—Sí, y me desanimó la historia de Hairalt de que ya habías aceptado su oferta. No parecía propio de ti hacerlo. Cuando dejé el caos, Torcall estaba hablando con tu padre. Sospecho que podría estar pidiendo permiso para cortejarte. ¿Qué respuesta debería darle tu padre? ¿Sí o no?

—Sí. Me gustaría conocerlo mejor. Pero, ¿por qué ha tenido que decir eso delante de todos? Ahora tendré que responder a las preguntas de todos. ¿Cuándo será la boda? ¿Aquí o en Black Isle? ¿Cuántos hijos tendrás? Ya sabes cómo funciona.

—Silenciaremos las preguntas. ¿Te parece bien?

—Sí, si podéis. Lo hecho, hecho está. Pero, ¿por qué los hombres deben pensar que una muchacha no tiene mente? ¿No saben que podemos tomar nuestras propias decisiones? —Jugó con sus uñas, debatiendo qué decirle a Torcall cuando lo viera.

—Estoy segura de que Torcall respeta tu capacidad para tomar decisiones. Solo tiene esa forma masculina de querer proteger tu honor. Hace que los hombres hagan tonterías, pero sigo creyendo que es bueno que forme parte del carácter de uno. Obviamente, Hairalt no tiene nada de eso en su personalidad. También creo que Torcall estaba reaccionando tanto por culpa de Hairalt. Sus ojos estaban puestos en ti, y tú estabas claramente enfadada con Hairalt.

—¿Te has dado cuenta de eso? —Miró a su madre, esperanzada de que no estuviera completamente equivocada sobre Torcall, de que él la respetaba y sabía que ella podía tomar sus propias decisiones. Su padre a menudo hablaba de ese mismo rasgo en los hombres, así que su madre no estaba equivocada.

—Sí, así que no seas tan dura con el hombre. ¿Por qué no bajas a cenar y charlas con tu hermano y tu padre? Te han echado de menos.

—De acuerdo. Te doy las gracias, mamá.

—Creo que tienes otra razón para que te guste Torcall. —Su madre sonrió y alisó el pelo de Riley antes de que entraran en el pasadizo.

—¿Qué razón es esa?

—Conoce tus talentos especiales y los acepta. ¿Es cierto?

—Sí, así es.

—¿Y Hairalt te ha visto tener un hechizo?

Ella asintió.

—Sí, una vez, pero no estoy segura de que me prestara mucha atención entonces. Tuve uno en mi caballo y él estaba en el viaje. Puede que lo haya visto o no. Pero ahora desea observarme. Su petición me parece espeluznante.

—¿Quiere observarte, como si fueras algo único?

—Observar de una manera extraña. Ya sabes lo que quiero decir.

Su madre abrió la puerta y dijo:

—Seguro que sí. Vigilaré a ese hombre a partir de ahora.

Riley se dirigió a lo alto de los escalones y miró a Torcall en el salón de abajo. Estaba sentado en la mesa de los guardias, pero en cuanto su mirada se posó en ella, se levantó y se dirigió al pie de la escalera.

Hairalt hizo lo mismo.

Su padre se levantó de su asiento en la mesa principal.

—Hairalt, hablaré contigo fuera.

—Iré con usted, laird —dijo Shaw, levantándose también—. Él tiene que responder ante mí.

Tal vez nunca volvería a ver a Hairalt. ¿Sería tan afortunada?

Sospechaba que él no se rendiría tan fácilmente.

12

Shaw y los demás guardias Matheson se marcharon a la mañana siguiente, pero ordenó a Torcall que se quedara.

—No dudo de la capacidad de Cameron para proteger a Riley, pero Hairalt era un guardia Matheson, así que nuestro clan tiene cierta responsabilidad. Hairalt volverá, no lo dudo. Te encargo que protejas a Riley y acabes con la amenaza que él representa.

—La protegeré con mi vida, Shaw.

—Sé que lo harás. Informaré a Marcas del comportamiento de Hairalt y me aseguraré de que deje de ser miembro del clan Matheson.

—Cabalgaré con vosotros, luego haré una búsqueda a mi regreso y buscaré cualquier evidencia del bastardo. Sería bueno saber por dónde se ha ido.

Acompañó al grupo de Shaw hasta el límite de la tierra Cameron, y luego comenzó su patrulla. Conocía bien la tierra Cameron gracias a otras visitas, y siguió la ruta de patrulla que sabía que utilizaban los guardias Cameron. Un grupo de viajeros con telas escocesas rojas Grant se acercó por un camino diferente al utilizado por Shaw.

Torcall los saludó —un hombre, una mujer, una muchacha y un contingente de guardias—, y detuvieron sus caballos. El cabello de la mujer era casi blanco, y causaba una

llamativa impresión sentada en su caballo negro.

—¡Connor Grant! —llamó Torcall—. Me alegro de volver a verte.

—Bienvenido, Torcall Massie. ¿Qué te trae por aquí desde Black Isle? Ningún problema, espero.

—No, no si tengo algo que ver en ello. Estoy aquí para proteger a Riley, quien acaba de regresar de una estancia con el clan Matheson.

Connor asintió.

—Ella no podría tener mejor guardia. Esta es mi esposa Sela y nuestra hija Dyna.

—Saludos a todos. Me dirijo de vuelta al castillo, así que viajaré con vosotros si no os importa.

Connor asintió, así que Torcall se colocó junto a Dyna.

—Cabalgas bien para ser tan joven —dijo.

—Soy mejor jinete que mis tres primos, que son muchachos. ¿Crees que las muchachas no son hábiles? —Ella cruzó miradas con él, su expresión era demasiado sabia para una chica tan joven.

—No, sé que las muchachas y los muchachos pueden ser buenos en muchas cosas. —No dijo nada más, apartando la mirada.

—¿Qué muchachas son las más listas?

—Dyna, no ofendamos al guardia que acabamos de conocer, por favor —dijo su madre.

—No me importa responder —dijo Torcall con una sonrisa—. Lady Cameron y sus dos hijas son muy brillantes. La señora del clan Matheson, Brigid, también es muy inteligente, al igual que su prima Jennet. Ella es probablemente la persona más inteligente que he conocido, muchacho o muchacha.

—Me parece justo —murmuró—. Lo siento, mamá.

—¿Cuántos años tienes?

—Casi diez. —Él había calculado un par de años de más, no porque ella pareciera mucho mayor, sino porque sonaba así de madura.

Connor preguntó:

—¿Y cómo les va a mis primas? He oído que Brigid está esperando su primer bebé, ¿es cierto?

—Sí, al igual que Jennet, aunque Brigid está más avanzada que su prima.

—¿Cuántas lunas más para Brigid? —preguntó Sela.

—Solo una. Parece a punto de explotar.

—El tío Logan y la tía Gwyneth llegarán pronto. Él no se irá hasta que nazca el bebé, supongo.

Llegaron a la puerta entre gritos de sorpresa. Brin fue el primero en saludarlos.

—Connor, ¿eres tú?

—Sí, soy yo. He pensado en venir a visitarte.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Brin—. Me alegro mucho de veros. Aprovecharé cualquier momento que estés dispuesto a darme para trabajar en mis habilidades con la espada. —Connor era conocido como uno de los mejores espadachines de toda la tierra, después de su padre y su tío Loki.

—Dyna tuvo un impulso repentino de visitar a Riley y a la tía Jennie. Nunca discutimos con sus extraños sentidos.

Torcall volvió a mirar a Dyna y enarcó las cejas.

Ella le devolvió la mirada y dijo:

—Hablaré contigo más tarde. Tenemos algo que discutir.

Los ojos de la muchacha se entrecerraron, y un escalofrío recorrió la espina dorsal de Torcall. Él no contestó, solo se dedicó a la tarea de estabular su caballo. Los demás se quedaron en el patio, saludando a los Cameron. Cepilló a su caballo, le dio un poco de heno y se tomó un momento para apoyarse en la puerta del establo y darle a la bestia una última palmada.

—Eres un vidente.

Torcall estuvo a punto de dar un brinco del susto. Se giró para ver a Dyna de pie entre él y la puerta del establo.

—¿Qué? No soy vidente, muchacha.

—Sí, lo eres. Presta atención a tus sueños. Entonces lo entenderás. No puedes luchar contra los talentos que se te han dado. —Giró sobre sus talones y salió corriendo del establo.

No sabía qué pensar ni de su declaración ni de sus instrucciones. ¿Prestar atención a sus sueños? El único en el que pensó fue en el sueño del monstruo llevándose a Riley. La serpiente que en un principio se había parecido a Hairalt.

Se le erizaron los vellos de la nuca. Sabía que el bastardo volvería, y no dejaría a Riley sin vigilancia hasta que el peligro hubiera desaparecido. Torcall se unió al grupo que se dirigía a la torre para la comida del mediodía, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Aedan Cameron estaba detrás de él.

Se dio la vuelta y dijo:

—Milord, ¿me concede un momento de su tiempo?

Su audacia lo sorprendió incluso a él mismo. Si se hubiera tomado el tiempo de pensar en lo que iba a hacer, no habría tenido el valor.

—Sí, sígueme a mi solárium.

Asintió, repasando exactamente lo que deseaba decirle a este hombre al que tanto admiraba, el hombre que había criado a dos hijas brillantes y con talento. Una de la que estaba a punto de enamorarse, si no lo había hecho ya.

No. La verdad era que ya amaba a Riley.

Aedan abrió la puerta y señaló una silla frente al escritorio mientras él se sentaba detrás.

—¿Deseabas hablar conmigo, Torcall?

Torcall se sentó, se reclinó en su silla y pensó exactamente lo que quería decir.

—Me he encariñado mucho con su hija y me gustaría que me diera permiso para cortejarla. Es muy inteligente y tiene un buen corazón. Si no ha elegido un hombre para ella, me gustaría tener la oportunidad de conocerla mejor, y luego declarármele si encajamos. —Sabía que tenía que ser completamente franco con Aedan Cameron, así que continuó—. No soy un noble, pero he trabajado como guardia para los Matheson desde los quince años, he permanecido leal a mi laird, y estoy seguro de que él respondería por mi carácter.

—No, no es necesario, Torcall. Sé que eres un hombre honorable, y no me importa la sangre noble. A mis ojos, nuestra sangre es la misma. Pregúntale a mi esposa y te dirá que es verdad. Un noble no sangra de manera diferente a ti. Pero dime. ¿Qué opinas de las habilidades especiales de Riley? ¿Puedes amar a una esposa que tiene tal llamado? Eso requeriría que estuvieras cerca de ella o que otro estuviera con ella en todo momento, especialmente cuando pudiera sufrir una caída u otro daño, a caballo o al borde del mar, por ejemplo.

—He estado con ella al menos en dos ocasiones cuando ha tenido uno de sus hechizos, y agradezco haber podido ayudarla. Es mucho más difícil para ella que para mí. La acepto tal y como es; estas habilidades han hecho de ella lo que es, una mujer extraordinaria y bondadosa. —Pensando en lo que Dyna acababa de decirle, continuó—: Considero que es algo especial, un don de los ángeles que Riley tenga la capacidad de ayudar a las almas a completar su viaje a casa.

—Un don. Mmm… —Aedan se recostó en su silla y se cruzó de brazos—. Nunca lo había pensado de ese modo. Sí pues, mi respuesta sería que cualquiera que considere un don las habilidades especiales de mi hija debería tener la oportunidad de cortejarla. Creo que Riley aceptará tu demanda. De hecho, se lo dijo a su madre anoche. Y prefiero tenerte cortejándola a ti que a ese bastardo de Hairalt. Ya le he prohibido la entrada a nuestra tierra y me he asegurado de que todos mis hombres sepan exactamente cómo es. Si tiene medio cerebro, no volverá para causar más problemas.

—Lo he buscado esta mañana, pero no he encontrado ni rastro de dónde podría haber ido. Sospecho que simplemente está esperando su momento.

—No importa para este asunto. Me complace concederte permiso para cortejar a mi hija, y —se levantó y tendió la mano, estrechando fuertemente la de Torcall cuando se la ofreció—, se pondrá muy contenta cuando se entere de esta noticia. Ve a buscar a la muchacha y avísale. Si quieres hacer otra patrulla más tarde, ve hacia el sur. Hay muchos escondites pequeños en esa dirección en los que un bastardo pillo y confabulador podría esperar pasar desapercibido.

Torcall hizo una reverencia al laird y se marchó, satisfecho de haber obtenido el permiso que había esperado. Ahora, si tan solo pudiera superar el nerviosismo que sentía cada vez que estaba cerca de Riley.

Pero aún más importante, ¿cómo podría ganarse el amor de Riley?

13

Riley vio a Torcall y a su padre entrar en el solárium, y su padre le guiñó un ojo mientras entraban. No deseaba estar dentro de la torre cuando terminaran su conversación, así que se apresuró a salir, sorprendida de ver un hermoso cielo azul y un sol extrañamente cálido para ser invierno. Acababa de llegar a la cortina cuando sintió que la invadía un hechizo. Se apoyó en una de las paredes y cerró los ojos.

Al instante, estaba de vuelta en la cañada de las hadas de Black Isle. Sabía que no había sido transportada allí, pero se sentía muy real.

Violet salió del bosque hacia ella.

—Riley, ¡necesitamos tu ayuda! Es difícil hablarte de esta manera, así que debes escuchar con atención.

—¿Por qué es difícil?

—Porque estás lejos de la cañada de las hadas y el mal se arremolina a tu alrededor, bloqueando nuestro mensaje. ¡Escucha! Habla con Torcall sobre sus sueños. Él no es consciente de que sus sueños son auténticos, y por eso no les presta atención y a menudo no puede recordarlos. Hemos intentado enviarle advertencias, pero como no conoce su naturaleza, no entiende que pretenden ayudarte.

—¿Advertencias sobre qué?

—Torcall descubrirá la verdad del espíritu maligno, pero no lo entenderá hasta que acepte su propósito. Dile que preste atención a sus sueños. Os guiaremos a ambos a través de ellos. Solo se necesita una voz para desafiar a los espíritus y perturbarlos. No seas esa voz, Riley. Sé fuerte…

Entonces Violet desapareció, desvaneciéndose a mitad de la frase.

—¿Qué demonios ha significado eso? —gritó Riley en la cañada, pero, por supuesto, no hubo respuesta.

Parpadeó y se encontró de nuevo apoyada contra el fuerte muro del castillo Cameron, y nadie parecía haberla notado. Unas pocas personas trabajaban en el patio, pero se mantenían a lo suyo. A veces se preguntaba cómo los demás podían ser tan ajenos a los espíritus y al resplandor en el aire que producían sus hechizos.

Respiró hondo y se separó de la pared. Sabía que un paseo la ayudaría a recuperarse de la visión, y cruzó el patio en dirección a la puerta. Podía ver la abadía de Lochluin a lo lejos, una presencia reconfortante durante toda su vida. Con los ojos fijos en el campanario de la abadía, estuvo a punto de tropezar con su tío Ruari.

—Riley, ¿estás bien? —La cogió por los hombros y la miró directamente a los ojos.

—Estoy bien, tío Ruari. Solo necesito moverme. Pensaba en… —pensó rápidamente— dar un paseo hasta la abadía y visitar a los monjes. —Emocionada por haber pensado en algo, giró sus pies hacia el establo, con su tío a su lado.

—Por favor, permíteme que te acompañe. No deberías cabalgar sola. —El tío Ruari no esperó respuesta, sino que pidió dos caballos al mozo de cuadra.

—Oh, ¿vais a la abadía? —preguntó Brin mientras se acercaba a su tío—. A mí también me gustaría ir. No he tenido ocasión de hablar mucho contigo, hermana.

Ella asintió, demasiado agotada por el hechizo para discutir. Cuando un tercer caballo estuvo listo, los tres montaron y ella dejó que los dos hombres la guiaran. Consiguió mantenerse erguida hasta que llegaron a la abadía.

Brin desmontó y dijo:

—Tío, puedes volver si quieres. Llevaré a Riley dentro para que conozca a los nuevos monjes y vea su hogar.

El tío Ruari asintió y se marchó.

Riley permaneció en su silla de montar, replanteándose su plan.

—¿Nuevos monjes? No estoy segura de estar preparada para eso.

—Sí. Si no deseas conocerlos, no tienes que hacerlo. Sé que has tenido un episodio. Siempre me doy cuenta cuando sales de uno. ¿Quieres hablar de ello?

Riley amaba cómo su hermano le preguntaba qué quería, después de su hechizo, comparado con la exigencia de Tara de saber qué había visto. Y normalmente, ella hablaría con Brin sobre la visión. Pero esta vez negó con la cabeza. No estaba preparada.

—No. Es decir, he tenido uno pequeño, pero ya estoy bien. Cuéntame más sobre los nuevos monjes. ¿Cuántos son?

—Dos, creo. Uno se llama Bate, diminutivo de Bartholomew. El otro no lo recuerdo. Pero Bate es muy amigable. ¿Quieres conocerlo? —Brin la ayudó a bajar del caballo y le ofreció el brazo, como siempre sabía hacer después de un hechizo. La condujo hacia el muro de la abadía—. Espero que estuvieras en un lugar seguro cuando se produjo el hechizo.

Todas las muchachas adoraban a su hermano porque era alto, apuesto y amable. El pelo oscuro le caía sobre un ojo y sonreía con facilidad, derritiendo corazones a su paso. A Riley le encantaba su dulzura, pero también era persistente, sobre todo cuando se trataba de asegurar su bienestar.

—Dentro de la cortina, así que fue lo suficientemente seguro. Me apoyé en el muro y, cuando desperté, parecía que no había pasado nada.

—Debería haberte mantenido en casa, pero desde que vi a Torcall y Pa irse juntos, tengo la sensación de saber por qué deseabas estar lejos de allí.

Miró a su hermano con complicidad y le estrujó el brazo. Él siempre estaba al tanto de las cosas.

Pasearon por el exterior de la abadía y se adentraron en los jardines de la parte trasera. No crecía mucho en esta época del año, pero había algunos hombres cortando verduras para las fiestas y limpiando las ramas que el viento había tirado. Los monjes eran meticulosos con los jardines de la abadía.

Dos hombres se detuvieron y los saludaron con un gesto de mano. Hob, uno de sus monjes favoritos, dejó sus herramientas y se unió a ella y a Brin.

—Saludos a usted, milady Riley. Venga a conocer a nuestro nuevo miembro, el hermano Bate —llamó a un hombre que estaba cortando ramas colgantes.

Bate la saludó con la cabeza y le dedicó una amplia sonrisa. Era más joven y apuesto de lo que ella había esperado.

—Es un placer conocerlo, hermano —dijo ella, asintiendo.

—Es un honor, milady. Ya he oído hablar mucho de usted.

—¡Hermano Hob! —alguien llamó desde la entrada trasera de la abadía—. ¿Podría llevar a Brin a la oficina del abad, por favor? Él tiene un mensaje para su padre.

—Sí, iremos enseguida. Hermano, mantén a Riley entretenida, ¿podrías por favor?

—¿Por qué no se une a mí en el banco de allí? Estaba a punto de tomar un descanso de todos modos. —Bate señaló un rincón del jardín mientras Hob y Brin desaparecían en el edificio.

—Sería estupendo. —Ella lo siguió hasta el banco y se sentó bajo el sol.

—¿Tiene demasiado frío, milady? Podríamos entrar.

—No, estoy bien. Mi manto tiene doble grosor gracias al talento de mi madre. Cuénteme cómo ha acabado aquí.

Él se encogió de hombros, y ella sintió el intenso impulso de cepillarle el único mechón que cayó repetidamente de un lado de su cara. Aunque llevaba el corte de pelo habitual de los monjes, el viento siempre movía los pelos sueltos. Bate tenía los ojos más verdes que ella jamás había visto. Incluso más verdes que los de su padre y su hermano. Se sintió extrañamente atraída por él y quiso acercarse, tocarle la mejilla. Se quedó mirándole los labios, preguntándose a qué sabrían los de un monje.

—¿Lady Riley?

Se sonrojó al darse cuenta de que no había estado escuchando bien.

—¿Disculpe? ¿Qué ha dicho?

—He dicho que estaré aquí por poco tiempo. Viajaré a Europa en cuestión de días. Si me juzgan un buen representante, espero unirme a una delegación para conocer al Papa.

Alguien la llamó por su nombre desde la entrada de la abadía, y ella se volvió para ver a Torcall acercándose, con una cesta sobre el brazo.

—Pensé que podríamos almorzar juntos en el invernadero. Me han dicho que somos bienvenidos. ¿Te gustaría acompañarme?

Con una mirada a Torcall, su cabello claro enroscándose contra su cuello, la fuerza de sus brazos y la espada a su lado, toda la fascinación por Bate se evaporó. Este era el hombre con el que podría casarse. Era a él a quien quería besar, no a un monje recién salido de sus devociones y dedicado a Dios.

—Me encantaría unirme a ti, Torcall, y tengo hambre. ¿Podemos encontrar un lugar no muy lejos? No me apetece volver dentro todavía. Es un día precioso y no podemos desaprovecharlo. No tenemos muchos días soleados con cielos azules en invierno. —Era cierto que hacía frío, pero aún no había caído nieve y el sol se sentía tan bien en su cara y hombros. Mucha gente estaba fuera, aprovechando y disfrutando del día, y ella quería hacer lo mismo.

Ella se levantó y asintió al monje.

—Ha sido un placer conocerle, hermano. Me gustaría saber más de su camino cuando yo vuelva otro día.

—Será un placer hablar con usted en cualquier momento, milady. —Bate le dedicó una cálida sonrisa y volvió a su trabajo en el jardín, despidiéndose con la mano al marcharse.

Torcall le tendió la mano y le dijo:

—He visto una mesa en la parte delantera de la abadía que está al sol. Creo que allí hará más calor que aquí. He traído una tela escocesa para que te sientes y no pases frío.

—Maravilloso. Te seguiré a donde vayas, Torcall. —Ella conocía esa mesa. El tío Ruari la había sugerido porque a menudo había muchos visitantes en la abadía, especialmente en verano. A su tío se le había asignado la protección de la abadía y se tomaba su cargo muy en serio. Y eso también incluía hacer feliz a todo el mundo.

Sonrió a Torcall y se reprendió por haber pensado por un momento que Bate era atractivo. Torcall era mucho más apuesto en todos los sentidos. Y además, los monjes no se casaban ni tenían relaciones con nadie; estaban casados con la Iglesia.

Llegaron a la mesa y Torcall bajó la cesta, sacó una tela escocesa de la parte superior y la extendió sobre el banco.

—Su trono, milady.

Ella se rio y se sentó.

—Me sorprendes, Torcall. No me lo esperaba en absoluto.

Él se sentó a su lado.

—Bueno, quería darte la noticia. Le he pedido permiso a tu padre para cortejarte.

—Esperaba que fuera por eso por lo que os fuisteis a su solárium esta mañana. —No le diría lo que ese paso significaba para ella: que era atractiva y que podía esperar un futuro con él. Que no la había descartado por ser diferente—. ¿Qué ha dicho?

Sin duda, todos en el castillo Cameron sabían que Torcall se había reunido con su padre y probablemente habían conjeturado el motivo. Pero ella esperaba ser la primera en escuchar la respuesta de su padre.

—Me ha dado su apoyo. Ha dicho que mi sangre era la misma que la de un noble, que le importaba más que un hombre fuera honorable que la identidad de su padre.

—Tonto. Te dije que no le importaría que fueras un guardia. Lo ha dicho muchas veces: la sangre de todos se ve igual cuando sangras por un corte. Me alegro, Torcall. —Ella sonrió y cogió la torta de avena que él le ofrecía, partiendo un trozo para masticarlo.

Él se sentó a su lado.

—Yo también me alegro. Tu padre es un buen hombre, y si no hubiera jurado a Marcas, yo estaría orgulloso de estar a su servicio.

—¿Te ha hecho alguna pregunta? —Quería saber todos los detalles de su conversación.

—Sí, me ha preguntado qué opino de tu habilidad especial. Y le he dicho que no me importa, que siempre cuidaría de ti. Es parte de las razones por las que te amo, Riley. —Su mano le cogió la mejilla y se inclinó hacia adelante, mirándola a los ojos.

Su vientre dio un vuelco al tenerlo tan cerca. Entonces sus labios se posaron en los suyos y la besó, al principio suavemente, pero con una pasión que le decía que quería estar con ella. Torcall inclinó la cabeza para poder profundizar el beso, absorber más de ella, y Riley deseó darle todo lo que podía. Se batieron en duelo, se provocaron y hundieron sus lenguas hasta que a ella casi le faltó el aire.

—¡Alto!

Riley retrocedió bruscamente ante la interrupción. Torcall se puso en pie de un salto, pero la cogió de la mano para mantenerla cerca, un movimiento posesivo que a ella le gustó más de lo que había esperado.

—¿Quién está ahí? —gritó él—. De pie donde pueda verte.

Hairalt se apartó de un árbol y caminó directamente hacia ellos.

—¿Por qué has hecho esto, Riley? ¿Por qué besarías a un tonto como Torcall cuando podrías ser mía?

Se acercó casi con la espada al alcance de la mano. Torcall movió a Riley fuera del banco y se colocó frente a ella, con su gran cuerpo bloqueándola de la vista de Hairalt.

—Hairalt, has sido desterrado de la tierra Cameron, como bien sabes. ¡Vete! Y tampoco serás bienvenido en la tierra Matheson, después de desobedecer las órdenes de tu jefe.

—No dejaré a Riley atrás. ¡Está destinada a estar conmigo! —Se cruzó de brazos y la expresión de su mirada se volvió asesina.

Riley casi gritó de frustración ante los hombres que no escuchaban a las mujeres.

—Quiero que te vayas, Hairalt. No me interesa estar contigo. ¡De ninguna manera! Vete de la tierra de mi padre.

La cara del hombre se volvió roja y gruñó.

—Solo lo dices porque él te lo ordena. Si él no estuviera aquí, estarías en mis brazos, Riley.

—No, no lo estaría. Vete. Ahora.

Torcall soltó su mano y dio un paso adelante, desenvainando su espada.

—Si no escuchas a la dama y te vas, no podrás besar a nadie nunca más.

Hairalt maldijo, pero giró sobre sus talones y se marchó.

—¡No habéis visto lo último de mí!

Torcall permaneció alerta y en guardia hasta que Hairalt se perdió de vista. Solo entonces Riley volvió a sentarse en el banco.

Torcall envainó su espada y se volvió hacia ella, estrechando sus manos entre las suyas.

—¿Estás bien, Riley? Estás temblando. —Se sentó a su lado y tiró de ella. Riley se apoyó agradecida en su calor y su fuerza reconfortante.

—Ojalá se fuera y no volviera nunca.

De alguna manera, ella sabía que eso nunca sucedería. Él volvería.

14

Cuando Torcall estuvo seguro de que Riley estaba bien, siguió a Hairalt a cierta distancia para confirmar que no los estaría acechando. El muy patán dejó un rastro claro de su camino lejos del castillo Cameron, así que Torcall regresó junto a Riley con la tranquilidad de que, al menos por ahora, Hairalt no volvería a molestarlos.

Al acercarse al banco donde estaba sentada Riley, vio que el joven monje de la abadía se había unido a ella allí. A Torcall no le había gustado la sensación de ese hombre la primera vez que lo había visto, y le gustaba menos ahora. Ruari llegó a su lado y vio a Bate con Riley.

—Ese no se comporta como ningún monje que haya conocido —dijo el hombre mayor.

—Seguro que puedo confiar en un monje, ¿no?

Ruari se rio.

—No estoy tan seguro. Es nuevo, y no me importa si es monje o no, no lo querría tan cerca de mi muchacha. Son tan capaces de pecar como el resto de nosotros.

Torcall frunció el ceño, mirando fijamente a Ruari.

—¿Pero de esa manera? Supongo que debo estar más alerta.

—Mucho más alerta, aunque solo me siento así porque es mi sobrina. La aprecio mucho. ¿Y tú?

—¡Claro que sí! —casi gritó Torcall—. ¿Por qué crees que sigo en tierra Cameron y no de camino a casa con Shaw? He seguido a Hairalt para asegurarme de su partida y de que no estaba merodeando por los arbustos. Ha sido por garantizar su seguridad, y no me ha gustado dejarla sola.

—Bien. Enfréntate a esos bastardos. O tal vez debería decir al bastardo y el monje. Has hecho un buen trabajo con el otro, ahora muévete y deshazte de este.

Torcall se acercó a los dos, sentados a la mesa. Estaban disfrutando de la comida que él había traído para su picnic con Riley. No podía culparla por compartir con el hombre religioso, pero deseaba no haber tenido que abandonarla a las atenciones de otro hombre, aunque fuera un monje.

Dado todo lo que había sucedido, pensó que lo mejor era volver a un lugar seguro. Quizás Ruari tenía razón.

—Hairalt se ha ido por ahora, Riley, pero creo que deberíamos volver a la torre. —Decidió ser objetivo y esperar que ella aceptara su razonamiento—. Hairalt ha dicho que volverá, y no confío en él. Ruari también se dirige a la torre, y creo que deberíamos ir con él.

Bate dijo:

—Su seguridad es lo más importante, milady, y ese hombre no me ha agradado nada. No llevo conmigo ninguna espada para protegerla. Debería hacer lo que dicen su guardia y su tío.

Torcall respiró aliviado cuando el monje le dio la razón.

—Sí —dijo Riley—. Hairalt hace que me estremezca, y no tengo ningún deseo de volver a encontrarme con él, tanto si mi compañía tiene una espada como si no. Volvamos al castillo, Torcall.

Cogieron sus caballos y Torcall la ayudó a montar. Le encantaba ponerle las manos en la cintura y deseaba poder tocarla de otras maneras. Esperaba que pronto su relación avanzara. Hasta entonces, disfrutaba de lo que tenían.

Riley parecía preocupada, así que su conversación se vio limitada en el camino de vuelta. Miraba a su alrededor, buscando cualquier señal del regreso de Hairalt. Ruari también giraba continuamente la cabeza de un lado a otro, alerta. Mientras Torcall cabalgaba, el rostro del monje invadió sus pensamientos. No le había agradado el hombre, pero no podía decir por qué. Se alegraba de que Riley hubiera aceptado volver al castillo tan fácilmente.

Al llegar, el patio del castillo bullía de actividad. Una pequeña celebración había sido planeada para la noche en honor de la llegada de Connor y Sela. Torcall juró permanecer cerca de Riley toda la velada. Tenía que proteger a Riley, porque creía que Hairalt volvería. Si el bastardo se enteraba del evento, vendría, sabiendo que podría entrar en el castillo pasando desapercibido entre los demás invitados.

Riley se deslizó de su montura antes de que él pudiera alcanzarla para ayudarla a desmontar. Ella le dedicó una sonrisa.

—Debo ver a papá y darle las gracias —dijo, ruborizada, y se apresuró a entrar en la torre.

Dentro estaría a salvo. Torcal quería montar otra patrulla, solo para asegurarse de que Hairalt no estuviera cerca. Le contó su plan a Ruari y dirigió su caballo hacia la puerta.

Regresó al patio horas más tarde, sin saber si se sentía aliviado o frustrado por no haber visto a Hairalt.

Se tomó su tiempo para lavarse y ponerse ropa limpia antes de ir al gran salón para la cena y los festejos. Relegado a la mesa de la guardia mientras Riley se sentaba en el estrado, tenía pocas posibilidades de conversar con ella, así que planeó exactamente cómo estar preparado para la llegada de Hairalt. Memorizó todas las entradas al salón desde el exterior, y la forma más rápida de llegar desde su asiento hasta Riley y ponerla a salvo. Pero la cena transcurrió sin incidentes, y empezó a respirar con más tranquilidad.

Tras la cena, muchos de los guardias regresaron a sus puestos. Torcall se dirigió hacia la chimenea. Desde allí podría ver mejor a todos los que entraban y salían. Le resultó imposible apartar los dedos de su espada envainada. Ni siquiera debería llevarla en esta ocasión, pero sabía que tanto Aedan como Shaw aprobarían su decisión. Ambos deseaban que protegiera a Riley.

Cada vez que miraba a la muchacha, su muchacha, daba gracias al Señor por su buena suerte. Esta noche llevaba un vestido púrpura oscuro con cintas color lavanda. Llevaba el pelo suelto, que le caía sobre los hombros en largas ondas oscuras.

Tuvo el impulso repentino de verla sin ropa, con las olas cayendo tal y como estaban ahora. Luego se reprendió por tener pensamientos impuros mientras ella se encontraba cerca.

Riley estaba en un grupo con Sela y su madre, riendo y charlando de algo mientras Connor, Ruari y Aedan estaban sentados en una mesa de caballete manteniendo una conversación seria. Algunos de los guardias estaban sentados con sus esposas o novias, degustando un último bocado de comida o un trago de ale mientras un juglar afinaba su arpa, preparándose para entretener a los que quedaban en el salón.

Dyna apareció junto a Torcall, como salida de la nada.

—Deja de preocuparte por él y preocúpate por ti.

—No tengo preocupaciones por mí mismo. —Apartó la mano de la empuñadura de su espada y se cruzó de brazos.

—Sí que las tienes. Escucha tus sueños. Te arrepentirás si no lo haces. —La muchacha era atractiva, con el pelo rubio pálido recogido en trenzas alrededor de la cabeza al estilo nórdico. Nunca había visto unos ojos azules como los suyos. No brillaban, pero tenían una intensidad que lo inquietaba.

—No tuve ningún sueño la noche anterior —dijo.

El juglar comenzó a tocar, y un par de guardias se unieron con un tambor y una flauta, el sonido cubrió todas las conversaciones en el gran salón.

Ella resopló.

—Sueñas todas las noches. Todo el mundo sueña. Debes trabajar para recordarlos. Alguien intenta llegar a ti y tú has cerrado tu mente a esa persona. —Ella se sentó en una silla grande, se puso de lado y dejó caer sus largas piernas sobre los brazos de la silla. Si fuera un poco mayor, la postura sería grosera, ya que de ese modo el vestido le tocaba prácticamente las rodillas.

—No he cerrado mi mente. ¿De qué estás hablando?

Ella entrecerró los ojos y le dijo:

—Si no quieres oírlos, no los oirás. Debes aceptar el don que se te ha concedido para poder beneficiarte de él. Deja de luchar contra él.

—¿Qué don?

—Podrías ser vidente si lo aceptaras. Podría cambiar tu vida. También podría salvar la vida de alguien.

Torcall había adivinado que ella se refería a eso, pero ¿cómo una muchacha tan joven entendía las habilidades de un vidente? ¿O saber quién iba a convertirse en uno? Demasiadas preguntas bullían en su mente.

—Me gusta mi vida tal y como es. ¿Cómo mejoraría siendo vidente?

—Hay más cosas que saber sobre Hairalt, por ejemplo. Todo lo que sé es que alguien está intentando enviarte un mensaje, y tienes que escucharlo, o arriesgarte a un desastre. —Se puso en pie de un salto y se alejó en dirección a su padre. Pero se detuvo y lo miró por última vez—. Él se ha ido por ahora, pero ¿no deseas saber más de sus movimientos?

Torcall se quedó mirándola, sin saber qué decir o qué pensar.

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Una muchacha cogió a Brin de la mano y lo sacó a bailar delante de los juglares. Unos guardias se les unieron, y Dyna lo miró fijamente, luego señaló a Riley. Ese mensaje, al menos, era lo bastante claro.

Torcal se acercó a Riley y le tendió la mano.

—¿Quiere bailar, milady?

—Con mucho gusto, amable señor.

Ella le estrechó la mano con una amplia sonrisa y lo atrajo hacia el grupo de bailarines. Comenzaron a moverse al ritmo de la música, pasos rápidos que hicieron que sus pies se sintieran ligeros.

La felicidad en el rostro de Riley era tan hermosa que no podía apartar los ojos de ella. Estaba deslumbrante esta noche. Cualquier otra muchacha era insignificante comparada con su radiante belleza. Nadie adivinaría con solo mirarla que tenía visiones y hablaba con los muertos.

¿Había sido elegida para recibir su don, o era casualidad? ¿Y la habilidad que Dyna juraba que él tenía? ¿Qué había querido decir exactamente la chica con lo de cerrar su mente? Apartó sus pensamientos arremolinados hasta más tarde. Por ahora, disfrutaría del baile.

Bailaron durante casi una hora antes de hacer una pausa para respirar. Ruari le dio una palmada en el hombro a Torcall y sonrió, en clara señal de aprobación.

Torcall se inclinó ante Riley.

—Gracias, milady.

—Ha sido un placer, señor. —Ella le guiñó un ojo—. Por favor, discúlpeme unos momentos.

—Por supuesto. Cuando vuelvas, quizá podamos sentarnos y compartir un pastelillo y una taza de hidromiel.

La vio cruzarse con Sela, y las dos, con las cabezas juntas y sonrisas en los rostros, desaparecieron por un pasadizo que conducía a la sala de descanso de las damas y al retrete. Él se acercó a la chimenea y se unió a un grupo de hombres que hablaban de las señales meteorológicas que habían visto y de lo que presagiaban para el próximo invierno. A Torcall no le importaba: si Riley estaba en su vida, su corazón estaría caliente.

Había pensado en acompañarla, pero ella pareció desear ir sola. Supuso que tenía que ocuparse de sus necesidades y deseaba algo de intimidad. Por desgracia, acertó. El destino había pensado lo mismo, porque poco después ella entró por el corto pasadizo que conducía al retrete, con el brazo de un hombre rodeándole la cintura y sujetándola con fuerza. La expresión de espanto en su rostro casi le desgarró las entrañas.

El hombre era moreno y barbudo, y llevaba sobre los hombros una tela escocesa que Torcall no reconoció. Se acercó, sin querer asustar al hombre mientras este obligaba a Riley a rodear el borde del pasillo en dirección a la puerta exterior.

Solo cuando estuvo lo bastante cerca para oír la voz del hombre se dio cuenta de que era Hairalt, disfrazado hasta hacerlo irreconocible.

—¡Alto! —Torcall empuñó la espada antes de darse cuenta.

Connor Grant fue casi igual de rápido. Por desgracia, ninguno de los dos se percató de la daga que Hairalt sostenía contra la suave piel del cuello de Riley hasta que estuvieron casi sobre él.

—¡Atrás! A menos que queráis ver cómo le corto el cuello delante de vosotros. Es mía, y morirá antes de que la entregue. Nos iremos y nadie nos seguirá, o nunca la volveréis a ver con vida.

—Déjala ir, Hairalt —dijo Torcall—. Esta es una extraña manera de demostrar que te interesas por una muchacha.

Aedan dijo:

—Mis guardias ya están rodeando el castillo. Nunca llegarás más allá de la muralla.

—No, me dejarán pasar. Se casará conmigo y será mi esposa. Es culpa de todos vosotros no haber aceptado al mejor marido para ella. Intenté hacer esto de la manera correcta, pero fui rechazado. No acepto el rechazo. Si me conocierais, sabríais que es verdad.

Dyna se acercó y se colocó justo a la derecha de Connor, un niña enfrentándose a un villano. Torcall susurró:

—Atrás, muchacha.

Connor dijo:

—¡Déjala!

Dyna sonrió a Torcall y luego dirigió su intensa mirada a Hairalt.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Deseas que todos creamos que amas a Riley? Ninguno de nosotros lo hace. Solo te preocupas por ti mismo. Riley, planea llevarte a la feria de Inverness. Y luego a Edinburgh, Glasgow, tal vez Londres. Puede que incluso te lleve al otro lado del Canal, a Francia o más lejos.

—Cierra tu estúpida boca. ¿Quién diablos eres tú? Riley, ¿quién es ella? —Hairalt se crispó nerviosamente.

Riley susurró:

—Mi prima. Es vidente.

—Y una mierda —gritó Hairalt—. No puedes ver nada.

La mano de Hairalt temblaba. Dyna lanzó una rápida mirada a su padre, quien asintió aún más sutilmente. Hairalt, con la atención puesta en Riley, no pareció darse cuenta de la comunicación silenciosa.

Dyna se paseó de un lado a otro delante de Hairalt, con un movimiento molesto pero no amenazador.

—Veo a un hombre que intenta vender tu talento especial, Riley. Planea hacer un montón de dinero contigo, y se lo quedará todo para él. Te hará viajar como un espectáculo y cobrará dinero a la gente por verte. Quiere hacer dinero con tus talentos especiales, decirle al mundo que eres una criatura extraña, llamarte la mujer que puede hablar con los muertos.

—¡Cállate! —gritó Hairalt—. ¡Cierra tu boca mentirosa, golfilla!

Sin embargo, Dyna siguió paseándose, fastidiando, maquinando. Su tono era sarcástico, brutal.

—Debes de pensar que Riley es tonta, imbécil, si creías que alguna vez aceptaría ir contigo.

Hairalt bramó:

—¡Mentirosa, mientes! ¡No sabes nada! ¿Cómo podrías saberlo?

—¿Sabías, Riley, que el muy tonto ya ha enviado una misiva a nuestro rey para ver si le pagará por tus habilidades? El rey escocés primero, pero si el rey inglés paga más para que respondas ante él, para que hables con todos sus parientes muertos; sus madres, sus padres, sus hijos, entonces él será el primero.

Las lágrimas de Riley fluían libremente, cubriendo sus mejillas mientras Dyna continuaba. Como si estar retenida a punta de cuchillo no fuera suficientemente malo, los golpes de las palabras de Dyna tenían que ser una tortura.

—Para —dijo Torcall a Dyna—. Por favor. Mira lo que le estás haciendo.

* * *

Riley deseaba abrazar a Torcall y no soltarlo nunca. La vio a ella, no a Hairalt. Él vio su dolor y su miedo y anheló detenerlo.

Asimiló el amor y la angustia en el rostro de Torcall, la frustración por el comportamiento de Dyna, y supo que él era el hombre para ella. Sus miradas se cruzaron y supo que todo iría bien si él estaba a su lado.

Desvió la mirada hacia su madre, que estaba llorando. Luego vio la furia en la cara de su padre, del tío Ruari, de Brin.

Pero no en la de Connor. Connor permanecía tranquilo e inexpresivo, con los ojos de un gris frío y duro que brillaban con alguna emoción que ella no podía reconocer. Pero entonces lo hizo.

Orgullo.

Orgullo por su hija.

Dyna cantó:

—¡Venid a ver a Riley Cameron! La muchacha más extraña de toda la tierra, la que puede comunicarse con los muertos. Ella hablará con vuestra madre, con vuestro padre, con quien queráis. Solo una moneda de oro y ella os lo dirá todo. ¿Ángel o demonio? ¡Es vuestra decisión!

Riley vio que Torcall se movía, pero Connor lo detuvo.

Los ojos de Torcall brillaban con lágrimas no derramadas. Por ella.

Dyna dijo:

—¿O eran diez monedas de oro? ¿Por cuánto has ofrecido venderla?

Hairalt escupió su respuesta.

—No, solo he dicho una moneda de plata a nuestro rey.

Luego cerró la boca, dándose cuenta de que acababa de confesar, todo por la manipulación de una niña.

Riley se estremeció al mismo tiempo que captaba un sutil asentimiento de Dyna hacia su padre.

Dyna se detuvo de espaldas a Hairalt e hizo un movimiento que Riley no captó del todo, pero la muchacha continuó su ataque verbal contra su captor.

—Hairalt, ¡has dicho cincuenta monedas de oro a nuestro rey!

—¡No! Nunca he pedido eso. Nunca he dicho esas palabras a nadie. —Hairalt empujó a Riley a un lado y corrió hacia Dyna, con su daga apuntando al centro de su espalda. Alguien gritó, pero Dyna se apartó con calma. Abriendo paso a la espada de su padre. Connor golpeó al bastardo antes de que Hairalt siquiera lo viera venir.

Connor era el espadachín más rápido que ella había visto, pero Torcall lo siguió de cerca, moviéndose inmediatamente al lado de su primo. Pero cuando Hairalt cayó al suelo en un charco de su propia sangre, Torcall soltó la espada y corrió hacia ella.

Riley cayó en sus cálidos brazos y sollozó.

—Olvida todas las palabras de tu pequeña prima. No eres una criatura antinatural o extraña, ni un demonio ni siquiera un ángel, y doy gracias a Dios por ello. Eres la muchacha más hermosa que jamás haya vivido. No creas esas crueles palabras. —La envolvió en su abrazo, buscó una silla y la acomodó en su regazo, susurrándole al oído—. Jamás. Nadie piensa eso de ti.

Torcall no pensaba que ella fuera un monstruo de la naturaleza. Eso era lo único que importaba. Ella se aferró a él como si nunca fuera a soltarlo.

Odiaba a Hairalt, odiaba a todos los que pensaban que era rara. Todos los que se reían de ella, la miraban fijamente, susurraban sobre sus habilidades.

No era un don, a veces era una maldición.

Casi le había causado la muerte.

¿Qué haría ahora?

15

Torcall estaba de pie junto a la chimenea, bebiendo con agradecimiento de la jarra de metal en su mano. Riley se había ido a la cama, con su madre cerca. Él había visto muchas cosas en la tierra de los Matheson, desde la maldición y todo lo que la rodeaba hasta la revelación de las intrigas de los MacKinnie, pero nunca nada como los acontecimientos de esta noche. La coordinación entre Connor y Dyna, tan perfectamente sincronizada, sucedió como si Dyna supiera exactamente en qué momento Hairalt iba a perder el control y lo que haría después.

Dyna cruzó el vestíbulo con una tarta de frutas en la mano, su padre y Aedan detrás de ella.

—Sí sabía exactamente en qué momento él iba a perder el control —dijo, y luego le dio un buen mordisco al pastelillo. El jugo chorreó por su mano.

—Debería haber sospechado que sabrías que yo estaba pensando eso. ¿Tan fuertes son las habilidades de los videntes en todo el clan Grant? —Torcall sacudió la cabeza con asombro. Hacía poco que se había acostumbrado a las habilidades de Riley—. ¿Cuáles son tus habilidades exactamente? ¿Tienes visiones como las de Riley?

—No. Puedo sentir cosas como los pensamientos de una persona o si va a pasar algo importante. Como la sensación que tuve de que mis padres y yo teníamos que venir hoy aquí. —Se lamió el jugo de los dedos con un sonoro sorbo. En algunos aspectos, ella era mayor de lo que dictaban sus años, y en otros, exactamente la muchacha que aparentaba ser.

—Cuéntame más. —Torcall sintió como si estuviera a punto de entrar en un mundo nuevo. Riley tenía habilidades especiales, y según Dyna Grant, él también. Pero no tenía ni idea de cómo acceder a ellas.

Dyna se rio.

—Tienes que abrir tu mente. Escucha.

—¿Escuchar qué? ¿Mis sueños?

—Sí, tus sueños. Pero también todo lo demás. Tienes que aceptarlo y luego practicarlo. Yo practico moviéndome por un pasillo concurrido, manteniendo la mente abierta a todo. No puedo oír todos los pensamientos, solo los que van a provocar una acción inmediata o los más importantes. Cuanto más dramática es la acción, más fuerte es el sonido. Es como si sonara una campana en mi cabeza cuando sé que esa persona está a punto de actuar. Sabía que Hairalt estaba pensando en atacar y soltar a Riley, así que le hice la señal a mi padre.

—Noté tus gestos con la cabeza y la señal que hiciste con la mano. ¿Qué le eso dijo a él?

—Que se preparara para matar al bastardo —dijo Connor—. Los sentidos de mi hija a menudo han evitado tragedias, como la de esta noche.

Aedan y Connor se sentaron junto a la chimenea, mientras Dyna hacía extraños y pequeños bailes por el salón casi vacío. Comprensiblemente, la muerte de Hairalt había empañado el ambiente festivo, y la mayoría de la gente se había marchado poco después.

—Su coordinación fue asombrosa de ver, milord —dijo Torcall a Connor.

—Lo importante es que lo pillamos antes de que se llevara a Riley —dijo Connor.

—Si hubiera intentado salir de esta torre, no habría llegado lejos, pero estoy a favor de tu método, Grant —dijo Aedan—. Aunque menos mal que tu tía es sanadora y sabe cómo remover la sangre del suelo.

Todos soltaron risitas, y luego Connor dijo:

—Partiremos con las primeras luces del alba. Parece que esta noche era la razón por la que Dyna sentía tanta necesidad de estar aquí. La mejor de las suertes para ti y Riley, Torcall. Estoy abierto a otra boda pronto. —Miró a Aedan y sonrió.

Aedan murmuró:

—Aún no.

Connor cogió a Dyna en brazos y subieron juntos la escalera.

—¡Mi agradecimiento, Dyna! —gritó Torcall mientras subían.

Ella agitó una mano hacia él.

—Mi trabajo ha terminado aquí. Ahora depende de ti, Torcall. Abre tu mente.

Si tan solo él supiera lo que quería decir.

* * *

Torcall se despertó bruscamente, sentándose en la cama. Había tenido un sueño, pero no podía recordarlo. Se secó el sudor que le caía por la frente, apoyó los codos en las rodillas y se llevó la cabeza a las manos.

Era casi Navidad y estaba sudando en una habitación en cuya chimenea solo quedaban brasas a punto de apagarse.

Cerró los ojos e intentó recoger los fragmentos de su sueño. Había visto a una mujer, una mujer hermosa con cierto parecido a la madre de Riley, Jennie. Ella lo llamaba, como si quisiera decirle algo, pero él no podía moverse. Estaba congelado en el lugar donde se encontraba de pie… fuera de la torre, pensó.

—Debes escuchar —había dicho la mujer del sueño.

Eso era todo lo que recordaba.

Se pasó la mano por el pelo, intentando arreglar el nido de pájaros que había creado al dar vueltas en sueños, y luego se levantó para salir a hacer sus necesidades. Podía usar el retrete, pero quería el aire puro de la noche.

Salió por la pequeña puerta del muro, los guardias lo saludaron con la cabeza y él les devolvió el gesto con la mano. Más que nada, necesitaba despejar su mente.

Encontró un árbol a cierta distancia del castillo y se ocupó de hacer sus necesidades. Hacía frío, pero no le importó, paseó un poco antes de encontrar un roble ancho contra el que descansar una vez sentado. Cerrando los ojos, hizo todo lo posible por recordar cada parte del sueño, tal y como Dyna le había dicho. Si su trabajo era proteger a Riley, tenía que hacerlo.

Momentos después, allí estaba la misma mujer que había visto en su sueño. Llevaba un vestido de lana verde oscuro, con cintas de oro entrelazadas en el corpiño. Su cabello caía en ondas por su espalda y era castaño, un tono más claro que el de Riley. Lucía una hermosa sonrisa, pero al acercarse a él, la sonrisa se desvaneció.

—¿Quién eres? —preguntó mientras se ponía en pie, agradecido de sentir la áspera corteza del árbol contra su espalda. Le hacía saber que esto era real y no un sueño.

—Soy alguien que ama mucho a Riley. Tengo muchos nietos hermosos, pero Riley y Dyna son especiales, aunque de maneras diferentes. Se les han otorgado talentos que apenas están aprendiendo a usar. Pero Riley necesita tu ayuda. Debes escucharla atentamente siempre que te preocupe una situación.

—¿Cómo? Dyna ha intentado decírmelo, pero no lo entiendo.

—Cuando alguien esté a punto de hacer daño a otro, oirás un tono extraño, y eso te servirá de advertencia. Debes trabajar para oírlo, pero si practicas lo suficiente, empezará a ser más fácil. Por favor, Torcall Massie. Mi querida y dulce Riley te necesita.

—Haré lo que pueda. —No sabía qué más decir.

—Oh. Y no te preocupes. Ella te ama mucho. No tengas miedo de decirle lo que sientes.

—Por favor, ¿quién eres? ¿Cómo te llamas?

—Dile a mi hija que sus botas no son lo bastante resistentes.

Ella se dio la vuelta para irse, pero él no podía dejarla marchar.

—¡Espera! ¿Quién es tu hija?

—Torcall, debes aprender rápido. Riley necesitará tus habilidades hoy o la perderás.

—¿Qué? ¿Cuándo? ¿Qué debo hacer?

Ella sonrió de nuevo y dijo:

—Lo sabrás. ¡Estate alerta!

Alguien le sacudió el hombro con fuerza, y él se giró, moviendo los hombros para alejar a quienquiera que estuviera ahí.

—¡Déjame en paz! —Abrió los ojos y descubrió que seguía sentado contra el viejo roble.

—Massie, despierta. Estás teniendo una pesadilla. Parece que le gritas a los pájaros. —Brin estaba de pie frente a él—. Tienes una recámara dentro. ¿Por qué duermes aquí fuera? ¿No sabes que morirás congelado por la mañana?

Torcall se puso de pie y miró a su alrededor, sacudiendo la cabeza para despejarla.

—La mujer. ¿La has visto?

—¿A la mujer? No había nadie aquí. Yo podía verte desde la pared. En cuanto noté que no te movías, salí. Los guardias dijeron que llevabas aquí fuera una hora o más. ¿Por qué no regresabas a tu recámara?

Torcall se limitó a negar con la cabeza. Había estado soñando, pero esta vez, tal como Dyna le había dicho, escuchó. Debió haber conocido a la abuela de Riley.

Alguien iba a intentar matar a Riley hoy, y él era el único que podía impedirlo.

16

Riley bajó suavemente las escaleras y entró en el salón. Cogió un pastel de miel del aparador donde estaba el desayuno y cruzó hasta la chimenea, donde su madre estaba sentada bordando.

—Mamá, ¿me podrías trenzar el pelo, por favor?

—Por supuesto. Trae ese taburete para que me siente. ¿Cómo te encuentras? Ha sido una noche horrible. Siento mucho lo que ha pasado, pero al menos no te han hecho daño.

Asintió con la cabeza, recordando su terror y confusión cuando Hairalt la capturó después de salir del retrete. Aún podía sentir la cuchilla de su daga contra su cuello.

—Intento olvidar la mayor parte.

—¿La mayor parte? ¿No todo? —Pasó el peine por las largas ondas de su hija, usando los dedos para alisar las zonas más enmarañadas.

—Quiero recordar a Torcall. Todos los demás prestaban atención a Hairalt y Dyna, pero él vio mi miedo. Creo que sí me ama. —Se inclinó hacia las calmantes atenciones de su madre, sus movimientos eran hábiles y reconfortantes.

—Estoy de acuerdo contigo. ¿Qué sientes por él? —Tiró de una sección inusualmente anudada y Riley se estremeció, pero no dijo nada—. Lo siento, querida.

Sintió que el rubor le subía por el cuello y le cruzaba las mejillas. Brin llegó de la cocina con un cuenco de manzanas y lo sostuvo frente a ella. Riley cogió una y la acunó entre las manos.

—Lo amo. De verdad. ¿Ha venido ya a por su comida de la mañana?

—No creo que lo veas pronto —dijo Brin.

—¿No? ¿Y Connor y Dyna? No tuve ocasión de darles las gracias anoche.

—Se fueron al amanecer y me dijeron que te dijera que te verían pronto en la boda.

—¿Qué boda? —Giró la cabeza lo mejor que pudo, ya que su madre seguía arreglándole el pelo.

—Tu boda, hermana. Dyna ha dicho que tú y Torcall seréis los siguientes en casaros.

—Pero ni siquiera le ha pedido mi mano a papá, ni me ha dicho nada de sus planes. Mamá, ¿crees que ella podría tener razón?

—Dyna a veces ve cosas que están por venir. Seguro que has oído las historias de cómo ha evitado que sus otros primos sufrieran daños. —Su madre ató la trenza—. Mi hermano me dice que es asombrosa. Alick, Els y Alasdair se meten en todo tipo de problemas por culpa de ella. Pero también les ha salvado la vida, como hizo anoche por ti.

—Ella no tiene miedo —dijo Brin—. Es increíble verla.

—Solo porque confía mucho en su padre —dijo su madre.

—Entonces, ¿dónde está Torcall? —preguntó Riley.

Brin hizo un gesto en dirección a las habitaciones de los guardias.

—Ha pasado la noche en vela. Lo encontré durmiendo contra un árbol antes del amanecer. Creo que tuvo una pesadilla. Y apuesto a que tuvo una que lo hizo ir al exterior. Tenía una expresión extraña en la cara, y al principio su comportamiento no tenía sentido. Pero estoy seguro de que estará bien después de dormir un poco más. Lo he mandado a su cama.

—Probablemente estaba soñando con lo de anoche. Ha sido espantoso para todos —dijo su madre.

Brin cogió una manzana.

—Sí. Voy fuera a hablar con pa.

Cuando Brin abrió la puerta, alguien entró.

—Mensaje para Lady Riley.

Brin envió al mensajero, uno de los mozos de cuadra de la abadía, hacia su hermana.

—El hermano Bart la invita a una comida justo antes del sol de mediodía. Le ha preparado algo especial para calmar sus recuerdos de la noche anterior.

Riley no deseaba ir. Estaba más interesada en hablar con Torcall, pero su madre le dijo:

—Adelante, ve. La abadía te relaja.

—Supongo que sí —dijo Riley. Se volvió hacia el muchacho—. Allí estaré. Dale las gracias al hermano Bate por la invitación.

La madre de Riley envió al niño a la cocina para que cogiera una tarta de frutas para el camino de vuelta a la abadía. Justo cuando salía, Torcall entró en el salón.

Su madre sonrió.

—Buenos días, Torcall. Por favor, disculpadme, debo ir a las cocinas.

Riley, agradecida por la privacidad, devolvió la sonrisa a su madre.

Luego se quedaron solos; tanto ella como Torcall habían dormido hasta tarde. De hecho, tendría que cabalgar hasta la abadía dentro de una hora.

—Buenos días, Riley. ¿Cómo has dormido?

Pasó del taburete a la mesa y le indicó que se sentara frente a ella.

—No ha sido para nada relajante, pero creo que he dormido mejor que tú. He oído que tuviste pesadillas y pasaste media noche bajo un árbol.

Incluso con ojeras bajo sus ojos azules, era muy apuesto.

—No la mitad de la noche, pero más de lo prudente, supongo. ¿Tienes planes para hoy? Esperaba que pudiéramos dar un paseo. Parece que hará un día soleado.

—Me encantaría. Y también debo agradecerte de nuevo todo lo que hiciste por mí anoche.

—No hice nada. Fueron tu primo y su hija quienes más hicieron.

Riley le cogió la mano.

—Pero tú me sostuviste cuando llegaron las lágrimas. No lo olvidaré nunca, Torcall. Estuviste maravilloso.

—Simplemente me alegra que no resultaras herida. Te abrazaré siempre que lo necesites. —Esbozó una sonrisa—. Tal vez necesites que te abrace cuando nos hayamos alejado un poco del castillo.

Riley contuvo una risita.

—Voy a ayudar a mamá con un vestido nuevo que me está haciendo, y luego iré a la abadía alrededor del mediodía.

—Entonces iré contigo.

—No hace falta que vayas si estás muy cansado. Brin me escoltará, y el tío Ruari puede volver conmigo.

Torcall puso una extraña expresión en su rostro, como si estuviera respondiendo a otra persona. Pero desapareció enseguida y volvió a centrar su atención en ella.

—Es mi deber y un placer protegerte. Shaw me lo ha ordenado. Viajaré contigo.

—Bien. Sé que harás todo lo que Shaw te ordene. Lo espero con impaciencia.

Se puso de pie y dijo:

—Le he prometido a tu hermano que entrenaría con él. Está intentando desarrollar sus habilidades al nivel de Connor. —Le hizo una leve reverencia—. Hasta nuestro próximo encuentro.

Su madre entró en ese momento.

—Ven, muchacha. Me gustaría terminar este vestido.

Torcall asintió y se dio la vuelta para marcharse, con sus anchos hombros casi llenando la puerta. Riley suspiró cuando se marchó, feliz e inquieta al mismo tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó su madre.

—No estoy segura, pero algo le preocupa.

¿Tenía algo que ver con ella? ¿Qué había en esas pesadillas suyas?

* * *

Torcall estaba más que inquieto. Había soñado con la abuela de Riley, había sido advertido de que hoy tendría problemas, pero no tenía ni idea de cómo evitarlos. ¿Cómo podía empezar a saber exactamente cuándo ocurriría ese problema? ¿O qué forma adoptaría?

Tal vez le caería un árbol o un rayo encima. ¿Y cómo podría evitar que ese tipo de sucesos ocurrieran?

Lo había repasado todo en su mente varias veces, pero sin Hairalt, no tenía ni idea de quién o qué podía ser la amenaza.

Había investigado todos los rincones de la torre y escuchado a todo el mundo, se había mostrado abierto a tonos de enfado, cambios de tono, tonos altos, cualquier tipo de aura alrededor de cualquiera, pero no había oído nada. Incluso había escuchado las habitaciones silenciosas, con la esperanza de captar algo que le indicara por dónde vendría la amenaza.

¿Qué demonios se suponía que debía hacer?

Entrenó con Brin hasta que vio a Riley salir de la torre y dirigirse hacia los establos.

—¡Diablos, Massie! No puedes quedarte mirándola cada vez que la ves. Casi te atravieso el muslo con la espada —dijo Brin.

—Lo siento. Estaba pensando que debería ir a la abadía con ella.

—Ambos la escoltaremos, nos aseguraremos de que llegue a salvo y luego le daremos su privacidad. Allí no le pasará nada. —Brin envainó su espada y se apresuró hacia el establo para ayudar a Riley con su caballo.

Torcall lo siguió, pero en lugar de ir a buscar su propia montura, se ridiculizó a sí mismo quedándose cerca de ella y escuchando. Sabía que eso parecía raro, pero estaba haciendo lo que le habían dicho. Pero no oyó nada, ni con sus oídos ni con su mente.

Mientras cabalgaban hacia la abadía, tuvo una idea repentina. Podía hablar con la madre de Riley. La abuela de Riley le había dado un mensaje para ella —o al menos él pensó que el mensaje debía ser para ella—, y tal vez la mujer tendría alguna idea sobre el resto del sueño.

En la puerta de la abadía, estrujó la mano de Riley.

—Te daré tiempo para tus meditaciones y volveré por ti en una hora, milady. ¿Te parece bien?

—Sí, Torcall. Estaré lista. Y debes dejar de llamarme milady. Te veré pronto. —Ella entró.

Él miró a Brin.

—¿Te quedarás, por si acaso? Tengo un recado en el castillo, pero seré rápido.

—Sí, Torcall. No tengo necesidad de gastar mi montura yendo y viniendo.

Mientras Torcall cabalgaba de vuelta al patio del castillo, vio a Jennie hablando con Aedan cerca de la puerta del salón. Para cuando hubo desmontado, Aedan se dirigía a la casa de los guardias, mientras Jennie lo esperaba, pareciendo saber que él deseaba hablar con ella.

—Milady, ¿puedo tener un momento de su tiempo, por favor? —preguntó Torcall.

—Por supuesto, Torcall. Parece como si hubieras visto un fantasma.

—Tal vez lo he hecho.

Ella le indicó un banco en un pequeño grupo de árboles dentro del muro.

—Podemos hablar en privado aquí. ¿Qué te preocupa?

—Anoche tuve un sueño. —Hizo una pausa para pensar en la mejor manera de abordarlo.

—Brin dijo que tenías pesadillas. Siento oír eso. Fue una noche difícil para todos.

—Sí. Pero creo que han sido algo más que simples sueños. Mientras ella estuvo aquí, Dyna me dijo que tenía que escuchar a mis sueños. Yo no entendía lo que quería decir, y todavía no estoy seguro, pero los sueños de anoche fueron diferentes de los que recuerdo haber tenido antes, y no estoy seguro de cómo interpretarlos. Me pregunto si algo de lo que he averiguado significaría algo para usted.

—Adelante. Te ayudaré si puedo.

Miró al suelo un momento y cerró los ojos, intentando recordar las palabras exactas de la mujer.

—Conocí a una mujer en sueños que me dijo que le diera un mensaje a su hija. Creo que se refería a usted.

—¿Has soñado con mi madre? —Los ojos de Jennie se abrieron de par en par, pero no parecía escéptica en absoluto. Si él tuviera que poner una palabra a su expresión, diría que parecía ansiosa—. Cuéntame más. ¿Qué aspecto tenía?

—Se parecía a usted. Llevaba el pelo hasta la cintura, del mismo color que el suyo. Tenía un vestido verde bosque con cintas doradas. Me dijo que le dijera a su hija; a usted, que sus botas no son lo bastante resistentes.

Jennie se levantó del banco de un salto y se cubrió la boca con la mano. Sus ojos brillaban por la humedad, pero respiró hondo y volvió a sentarse.

—Eso es algo sobre lo que mi madre me sermoneaba todo el tiempo. Siempre me decía que mis botas no eran lo bastante resistentes. Independientemente de lo que te haya dicho en el sueño, tienes que escucharla. ¿Qué ha dicho?

—Que Riley estaría en peligro hoy, y que dependía de mí salvarla.

Jennie le cogió la mano.

—Ve a la abadía. ¡Vete ya! Está almorzando con Bate. A Aedan no le agrada y a Ruari tampoco. Estaré justo detrás de ti. Debo ir por Aedan.

Torcall no esperó. Montó su caballo y corrió de regreso a la abadía. Estaba seguro de que su caballo avanzaba como una tortuga; el recorrido pareció tardar una eternidad.

Brin corrió hacia él.

—¿Qué pasa?

—Riley. ¿Dónde está?

—Adentro. Te mostraré el camino. ¿Por qué?

—Creo que está en problemas. Te lo explicaré más tarde.

Entraron en la abadía y casi chocaron con una monja.

Brin apenas aminoró la marcha mientras hablaba.

—Hermana, ¿puede decirme dónde está Riley? Ha venido a reunirse con Bate para almorzar.

—Acabo de verlo llevándola al invernadero. Es el lugar más tranquilo para las visitas y caliente al sol. Ha dicho que ella tuvo una noche terrible ayer.

—¡Muchas gracias!

Recorrieron uno de los largos pasillos y doblaron en una esquina para llegar a otro.

La cabeza de Torcall daba vueltas. Aunque el pasadizo estaba vacío, oyó una voz, y sonaba contorsionada, como un eco atascado en sí mismo.

Un hombre dijo:

—Bebe esto, Riley.

Y Torcall lo supo.

Bate pretendía hacer daño a Riley.

17

Riley deseaba poder haber ido simplemente a la abadía con Torcall, pasear por los jardines con él a su lado y dejar que los acontecimientos de la noche anterior quedaran en el recuerdo. No quería compartir una comida con Bate, pero había aceptado venir. Su única esperanza era terminar rápido y encontrar a Torcall. Pero Bate estaba actuando de forma extraña.

—Vaya, pero si estás encantadora hoy, Riley.

Él pasó demasiado tiempo preocupándose por lo que había preparado para el almuerzo. Se paseaba de un lado a otro, volviendo a la botella de vino tres veces, pero sin servirlo nunca.

¿Qué estaba pasando por su cabeza?

—¿Te he dicho lo hermosa que estás hoy, Riley? —preguntó con una risita nerviosa.

—Sí, lo has hecho. ¿Qué pasa, Bate? —Había algo raro en él, pero ella no sabía qué.

Estaban en el invernadero, donde él había puesto un mantel sobre una mesita con dos sillas y preparado una comida ligera. Había una botella de vino en la estantería detrás de él, una barra de pan recién hecho, queso curado, finas lonchas de ternera asada fría y un pastelillo de peras.

Riley amaba las peras.

Pero no le gustaba estar sola con Bate, y si hubiera sabido que su comida iba a ser así, no habría venido. Esto parecía íntimo.

Él le sirvió un poco de vino y le dijo:

—Ten, pruébalo a ver si te gusta.

—No, todavía no. Prefiero comer algo antes.

—Por favor, bébelo. Lo he elegido especialmente para ti.

Ella suspiró y aceptó la copa, olfateó para ver si el aroma era agradable. Podía saber si un vino le gustaría solo por su aroma. Este tenía un aroma extraño. Frunció el ceño.

—¿Lo has probado? Huele diferente. —Riley dejó la copa, sin ganas de probarlo todavía. Quizás era uno de esos vinos que necesitaban reposar antes de adquirir su máximo sabor.

—Sí, es bastante agradable. Por favor, bébelo. Te encantará.

¿Cómo iba a saber él qué vino le gustaría? Si bebía un sorbo, tal vez dejaría de molestarla. Se llevó la copa a los labios, pero antes de que el vino tocara su boca, la puerta se abrió de golpe. Su hermano irrumpió con Torcall justo detrás.

Torcall corrió a su lado.

—¡No! ¡No lo bebas!

—Torcall, ¿qué te pasa? Es solo un vaso de vino.

—Por favor, Riley. El vino es el malo, no yo.

Ella dejó la copa. Torcall nunca la había llevado por mal camino. Confiaba en él sin dudarlo. Su madre decía que él la amaba y que no haría nada que pudiera dañarla.

—Si dices que el vino es malo, no lo beberé. Pero, Torcall, ¿cómo lo sabes? ¿De qué se trata esto?

Bate cogió la copa y se la acercó a los labios de Riley, brusco e insistente.

—Bebe. Ahora.

—¡No! —Torcall cogió la copa y bebió un sorbo, luego arrugó la nariz con desagrado—. Yo tenía razón. Este vino no es bueno. —Lo vertió en la tierra de una maceta cercana.

—¡Para, no es para ti! —Bate saltó hacia Torcall y le arrebató la copa de la mano, pero para entonces ya estaba vacía.

Riley retrocedió ante la mirada enloquecida de Bart. Le recordaron a los ojos de Hairalt la noche anterior. ¿Qué demonios estaba pasando? Como si Bate, Brin y Torcall no fueran suficientes, sus padres irrumpieron también en el invernadero.

El invernadero se llenó de gritos. Bate corrió por la habitación hacia la puerta trasera y su padre gritó:

—¡Brin, atrápalo! ¡No permitas que se vaya!

Brin y su padre persiguieron a Bate mientras su madre salía por la puerta principal y gritaba:

—¡Ayuda! ¡Necesito ayuda aquí atrás!

Torcall dejó tranquilamente la taza vacía sobre la mesa y cogió a Riley en brazos.

—Torcall, ¿qué demonios está pasando? —Ella le cogió la mejilla—. ¿Has bebido el vino o no?

—Solo un pequeño sorbo —replicó, moviendo los labios contra el pelo de Riley. Respiró hondo y exhaló lentamente—. Solo lo suficiente para probar el veneno. Pero creo que me está dando un poco de sueño.

Su madre se unió a ellos, rodeando con los brazos a Riley y a Torcall.

—El tonto monje ha intentado envenenarte, Riley. Oh, Torcall, eres casi tan tonto como el monje. ¿En qué estabas pensando al beber así?

—Tenía que demostrar que él había puesto veneno en la bebida. Perdóneme, milady —dijo mientras se dejaba caer en la silla más cercana, sujetándose a la mesa para estabilizarse.

Varios monjes y monjas llegaron en ese momento, aglomerándose a su alrededor.

—Milady, ¿qué ha ocurrido? —preguntó alguien.

Su madre se volvió hacia el grupo que tenía detrás.

—El hermano Bate ha intentado envenenar a Riley. Este hombre —lanzó una mirada cariñosa a Torcall—, ha bebido un poco de la bebida. ¿A qué clase de venenos podría tener acceso? Por favor, decidme en caso de que haya bebido lo suficiente como para que le haga daño. Puedo preparar un remedio.

Todas las monjas se miraron entre sí, negando con la cabeza, pero entonces un monje avanzó. Riley reconoció al boticario de la abadía.

—Me pidió un somnífero. Dijo que no podía dormir y que quería suficiente para un par de noches.

—¿Cuánto le has dado? ¿Suficiente para matar a alguien? —preguntó Jennie, haciendo lo posible por calmar su voz.

—No, solo dos dosis. Él quería suficiente para tres noches, pero yo no le daría tanto. —El monje miró a Torcall—. No sufrirá ningún efecto adverso por un pequeño sorbo, señor, aunque lo bebiera todo, Pero puede que duerma un poco.

Torcall sonrió.

—Gracias, hermano. Aunque hubiese bebido la dosis doble completa, sería un precio justo a pagar para mantener a salvo a Riley. Solo espero que el hombre sea capturado.

—Siento que tu día se haya visto tan alterado —dijo Riley.

El monje de menor estatura se rio.

—A la mayoría de nosotros nos encanta una buena perturbación de vez en cuando, milady. —Se puso serio—. Pero somos nosotros los que le debemos una disculpa. Usted estaba a nuestro cuidado y su vida corrió peligro. Es un pecado muy grave. Haremos lo que podamos para arreglar las cosas.

Brin entró por la puerta trasera empujando a Bate delante de él. El hombre tenía las manos atadas a la espalda y una mancha de suciedad en su rostro no tan atractivo después de todo. El padre de Riley apareció detrás de ellos.

—¿Por qué, Bate? —preguntó Riley—. ¿Por qué has intentado envenenarme?

Bate se enderezó e intentó parecer desafiante.

—No he intentado envenenarte. Alguien más debió haber puesto el somnífero en el vino.

El hombre lanzaba una mentira tras otra, y las falsedades se perseguían unas a otras fuera de su lengua tan rápido como una ardilla tras una nuez.

Torcall dio un paso adelante.

—Planeabas dormirla, meterla en ese gran baúl de ahí y luego pasarla de contrabando a bordo de tu barco a Europa. Esperabas que sus talentos especiales te permitieran conocer al Papa.

Bate frunció el ceño, pero pareció darse cuenta de que el silencio era su opción más segura.

—¿Cómo lo has sabido, Torcall? —preguntó Riley.

Él esbozó una sonrisa y se encogió de hombros.

—Por fin he aprendido a escuchar, además de mirar. Bate tiene un tono horrible. Era bastante chirriante. —Se frotó una oreja e inclinó la cabeza—. Cuando vi el contenedor en el invernadero, me pareció raro, y luego vi los agujeros que le habían hecho para que entrara el aire. Cuando lo uní todo, mi cabeza empezó a sonar como las campanas de una catedral.

—¿Has aprendido a aceptar tu don? Dyna me dijo que habló contigo de eso.

Estaba tan emocionada de que él también tuviera talentos especiales que deseaba pedirle que se casara con ella. El cielo debió haber tenido algo que ver en la unión de un marido y una mujer tan perfectamente compenetrados.

—He aceptado que tengo mucho que aprender, pero tú eres mi verdadero don. ¿Te casarías conmigo, Riley? He oído que nos esperan muchos niños.

EPÍLOGO

Quince días después en Black Isle.

Riley Massie estaba de pie en medio de la cañada de las hadas, esperando que Violet apareciera. Le tendió la mano a su marido y él se acercó silenciosamente a su lado, cogiéndole la mano con más fuerza de la que ella había esperado.

—Todo irá bien, Torcall. Solo quiero que sepas que estamos juntos y somos felices. No nos quedaremos mucho tiempo. Quería venir aquí primero, a arreglar esto.

Él se inclinó y le besó la mejilla.

—Confío plenamente en ti, amor. Pero si ella desea que me vaya, lo haré.

Riley le estrujó la mano y luego se volvió hacia la cascada, esperando que Violet aún pudiera aparecer frente a ella.

—¿Violet? He traído a alguien a verte. —Nada—. Violet, quería asegurarme de que serás capaz de seguir adelante. ¿Hemos hecho lo suficiente para ayudarte a quedarte con Nils?

Oyó un susurro a lo lejos y le hizo un pequeño gesto con la cabeza a Torcall para hacerle saber que Violet se acercaba.

Los árboles a un lado de la cascada se separaron y Violet salió entre una bruma, vestida con un largo vestido dorado, acercándose al borde para pararse frente a ellos. Parecía atravesar el agua sin mojarse. Sin duda, algo que una simple persona no podría hacer.

—Saludos a ti, Riley. Torcall aún no puede verme, pero se lo permitiré en un momento. Antes necesito decirte algo.

Riley miró a Torcall.

—Ella está aquí. —Sus ojos se empañaron mientras se volvía hacia la encantadora mujer frente a ella.

Violet dijo:

—Tú y Torcall estáis hechos el uno para el otro. El cielo lo dice, y tienes que saberlo. Torcall nunca me amó de verdad. Éramos jóvenes y entonces no sabíamos mucho sobre el amor. Yo no sabía cómo alejarlo sin herir sus sentimientos. —Hizo una pausa, mirando al suelo. Una lágrima cayó; Riley no sabía que los fantasmas podían llorar. No pudo evitar que sus propios ojos se le empañaran.

Violet levantó la cabeza y continuó.

—Ahora lo sé, y siento haber estado a punto de contribuir a que no descubrierais vuestro amor. Pero estoy muy contenta de veros casados y felices. —Agitó las manos sobre su cabeza, invocando una espesa bruma que la ocultó de la vista.

—¿Violet? Por favor, no te vayas todavía.

—¿Pasa algo malo? —susurró Torcall. En voz más alta, gritó—: No quería hacerte daño, Violet.

Un puñado de mariposas salió volando de entre los árboles, y Violet emergió de la bruma.

—Saludos, Torcall. No me has hecho daño.

Torcall jadeó y agarró la mano de Riley con tanta fuerza que ella tuvo que pellizcarlo para que la soltara.

—Lo siento —susurró—. Simplemente no puedo creer que ella esté aquí delante de mí. Violet, lo siento.

—No tienes nada de qué disculparte, mi querido amigo. Estoy aquí para pedirte perdón. Estaba enamorada de Nils, pero era ingenua y me gustaba tu atención. Y no sabía cómo hablarte de Nils. Y, por favor, no sientas lástima por mí. —Ella miró hacia atrás por encima del hombro y extendió la mano. Un hombre dio un paso adelante y la cogió.

—¿Lo conoces? —preguntó Riley a Torcall.

—Sí, lo conozco. Saludos, Nils. Lamento que ambos hayáis sido víctimas de la maldición.

—Massie, me alegro de volver a verte. No hay necesidad de lamentarlo. Esto es maravilloso, y nuestro amor durará para siempre. Algún día lo verás, pero no hasta dentro de mucho.

Violet le lanzó un beso a Riley y le dijo:

—Muchas gracias por ayudarme a seguir adelante. Tendréis una vida maravillosa juntos y tendréis unos hijos preciosos. Pero aún os queda trabajo por hacer. Habéis terminado juntos porque ambos tenéis talentos especiales, y juntos, podéis lograr más de lo que jamás podríais imaginar.

Riley miró a Torcall. Cuando volvió a posar sus ojos en la otra pareja, ya había desaparecido.

Las últimas palabras de Violet flotaron hacia ellos desde la niebla que se dispersaba.

—Está escrito en las estrellas.

Torcall envolvió a Riley en un profundo abrazo.

—Gracias, Riley. Te amo mucho.

—Yo también te amo.

—¿Crees que es verdad? ¿Haremos cosas importantes juntos?

—Sí, siempre creo lo que me dicen los fantasmas.

Él dio un paso atrás y le cogió la cara.

—¿De verdad?

—Está escrito en las estrellas, Torcall.

Abandonaron la cañada en silencio, ambos un poco aturdidos por todo lo que acababan de ver. Torcall subió a Riley a su caballo y saltó detrás de ella.

—Me alegro de que cabalgues conmigo en este viaje.

No se apresuraron a regresar, demorándose en el bosque hasta el anochecer, pero una vez que se acercaron a los muros del castillo Eddirdale, Riley empezó a preguntarse si deberían haber cabalgado más deprisa.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Torcall.

El caos reinaba, jinetes y caballos llenaban el patio, telas escocesas azules y antorchas parpadeaban por todas partes.

Se acercaron todo lo que pudieron antes de desmontar. Riley miró a través de la oscuridad cada vez más profunda y preguntó:

—¿Tío Logan? ¿Realmente eres tú el que está causando todo este problema?

—Sí, y será mejor que os apartéis. Estábamos a mitad de camino de vuelta de vuestra boda cuando recibimos el mensaje que Brigid está entregando. Será mejor que te apartes del camino de Gwynie, o te derribará.

Una voz detrás de él ladró:

—Oh Logan, cierra la boca y coge mis cosas. Saludos, Riley. Podemos charlar pronto, pero tenemos cosas más importantes que ver primero.

Los dos pasaron corriendo junto a ellos. Sorcha y Cailean los siguieron, con Sorcha encogiéndose de hombros.

—Lo siento, Riley, pero ocurre cada vez que llega un nuevo nieto. —Puso los ojos en blanco como solo Sorcha podía hacerlo, luego soltó una risita y saludó con la mano mientras se apresuraban hacia la torre.

Riley y Torcall los siguieron y finalmente entraron, pero Padraig les hizo señas para que se acercaran a la chimenea.

—Será mejor que os apartéis del camino. Gisella está dando vueltas y no sabe qué hacer ahora, pero está muy emocionada por sus dos hermanos. ¿Dónde está tu madre?

—Un poco retrasada. ¿Por qué? ¿No está ya aquí la tía Brenna? Ha dicho que venía de la boda.

—Sí, pero todos teníamos una sorpresa, y otra persona con habilidades de partera sería bienvenida. Jennet y Brigid están listas para dar a luz.

—¿Esta noche?

Padraig asintió.

—Será mejor que yo vuelva y apresure a mi madre.

Su madre, Tara y Shaw entraron por la puerta justo cuando Riley salía. Eso significaba que todos los Matheson estaban aquí.

—Date prisa, mamá. La tía Brenna te necesita. ¡Hay dos niños en camino esta noche! —dijo ella.

Torcall y Riley siguieron a todos al interior, y los dos se acomodaron en una mesa de caballete con Tara y Shaw.

—Acomodaos todos —dijo Tara—. Si esto se parece en algo a la vez que le pasó a Alex Grant, podría durar toda la noche.

El caos continuó y, al poco rato, el tío Quade y el tío Logan comenzaron a pasearse por el gran salón, esperando noticias de sus esposas, que estaban arriba. Marcas se paseaba por el balcón, entrando en la recámara de vez en cuando para ver cómo estaba Brigid. Ethan dijo que no se separaría de Jennet.

Logan maldijo.

—Matheson puede entrar. ¿Por qué? ¿Solo porque es el jefe del clan?

Quade respondió:

—¿Quizá porque es su esposa? No tengo ningún deseo de estar dentro. No quiero ver a mi niña sufriendo.

—Un padre debe tener derechos antes que el marido —anunció Logan—. Cuántas hijas tenemos ahí arriba, Quade, y ni una puede salir a ponernos al día sobre nuestros bebés.

Un gemido agudo llegó de una de las recámaras de arriba. Riley miró a Tara y susurró:

—Eso ha sonado como Brigid. Espero que esté bien.

Tara dijo:

—Seguro que está bien. Ya sabes cómo es el parto.

Riley miró fijamente a su tío Logan, quien miraba a la recámara de arriba con los ojos muy abiertos.

—El tío Logan sabe cómo va la situación a estas alturas de su vida, pero no estoy segura de que lo recuerde por la expresión de su cara.

Todo el salón se quedó en silencio, escuchando los lamentos de Brigid. Marcas había corrido al interior de la recámara al oír el primer lamento.

El tío Logan se dio la vuelta y dijo:

—Matheson, ¿dónde diablos estás para que pueda cortarte las pelotas por hacer sufrir tanto a mi pequeña?

La puerta de la torre se abrió y Micheil y Diana entraron.

—¿Hemos llegado a tiempo?

—¿Quién es? —susurró Torcall.

—El hermano de Logan y Quade, Micheil y su esposa. Diana es líder de los Drummond.

—¿Una mujer líder? —silbó Shaw.

—¿Dónde diablos está Lina, Micheil? Sabes que yo la quería aquí —gritó Logan mientras se paseaba.

—Está justo detrás de mí, la han detenido para hablar. Yo no podía esperar. No quería perderme ni un momento de vosotros dos en vuestros problemas. —El gran hombre se acercó y estrujó los hombros de sus dos hermanos—. Esto es fabuloso. Creo que nos espera un gran espectáculo esta noche, Diana.

Diana negó con la cabeza, sonrió y subió la escalera.

Torcall susurró:

—¿Tu tío Logan es el más bajo de los hermanos pero es el mejor espadachín?

—Sí, y el mejor arquero, espía y cualquier otra cosa que haya.

Logan ladró:

—El mejor abuelo. Es lo más importante.

—Y con el mejor sentido del oído —dijo Riley, riendo.

Una media hora más tarde, la madre de Riley salió de una recámara y gritó desde el balcón:

—¡Es una muchacha, y es encantadora!

La tía Brenna salió volando de otra habitación y se asomó al balcón.

—Una muchacha preciosa, Quade. Se parece a Jennet. Ni una pizca de pelo en la cabeza, igual que su madre. —Juntó las manos y se volvió como si acabara de notar que su hermana estaba allí de pie—. ¿Jennie?

Su madre sonrió.

—Una muchacha.

—¿Hace cuánto tiempo?

—¿Solo un momento?

—¿De verdad? ¿Ha ocurrido otra vez? —Las dos hermanas se quedaron mirándose mientras el resto del salón estaba pendiente de cada una de sus palabras. Las sanadoras habían experimentado casi lo mismo con los nietos de su hermano Alex. Habían dado a luz a tres niños al mismo tiempo en una fría noche de invierno.

—¡No me lo puedo creer! —dijo Jennie mientras abrazaba a su hermana.

—¿Y las dos están sanas? —dijo alguien entre la multitud reunida en el salón.

—Sí, sanas y hermosas —gritó la tía Brenna.

La puerta se abrió y Avelina entró, ignorando a todos mientras subía la escalera. La tía Brenna la arrastró hasta la habitación de Jennet.

El tío Logan se arrodilló de alegría y bramó el grito de guerra de los Ramsay con tanta fuerza que todos se cubrieron los oídos.

Dos muchachas, el mismo día, a la misma hora.

—¡Dos guerreras Ramsay! —Logan volvió a chillar y Riley se rio de su emoción.

Avelina salió de una recámara, entró en la otra y luego bajó por la escalera, con un bebé en cada brazo. Quade, Logan y Micheil se precipitaron al pie de la escalera.

Avelina dijo:

—Hoy no solo han nacido dos guerreras Ramsay, sino dos princesas guerreras, y estoy impaciente por verlas convertirse en las fuertes muchachas que están destinadas a ser.

Los tres corpulentos hombres se inclinaron hacia adelante y arrullaron a las recién nacidas muchachas.

—Hermanos, os presento a Reyna e Isla.

FIN

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POSTFACIO

Estimado lector,

¡Gracias por leer!

Como puedes ver, esto lleva directamente a mi próxima serie. Al igual que Las Espadas de las Highland fue la tercera generación de los Grant con Alasdair, Alick, Els y Dyna, esta próxima serie será la tercera generación de los Ramsay junto con algunos otros. Pero empezará con Reyna e Isla, celebrando sobre todo las habilidades de los arqueros Ramsay.

Ahora solo tengo que pensar en un nombre para la serie.

Espero que sea una serie de seis libros, pero ¿quién sabe?

¡Feliz lectura y felices fiestas!

Keira Montclair

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NOVELAS DE KEIRA MONTCLAIR

Clan Grant

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de las Highlands

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands

Mentiras en las Highlands

Fortaleza en las Highlands

Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

Fuerza en las Highlands

Magia Navideña en las Highlands

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

La Traición del Escocés

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

Huida de las Highlands

SANADORAS DE LAS HIGHLANDS

La Maldición de Black Isle

La Bruja de Black Isle

El Azote de Black Isle

El Fantasma de Black Isle

El Regalo de Black Isle

SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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Gracias.

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