Capítulo 1

Black Isle de Escocia, otoño de 1292

Shaw Matheson estaba de pie en lo alto de la muralla del castillo Eddirdale, con el sol ocultándose rápidamente a su derecha. Se asomó al paisaje y divisó a la persona que buscaba, y un repentino escalofrío le recorrió la espalda. Tara Cameron regresaba de una rápida excursión para ver a los delfines alimentarse por la noche en el estuario con su hermana, Riley, quien acababa de llegar para una visita con su hermana y sus primas.

Mierda, se enorgullecía de no permitir que nada lo molestara, pero fracasaba en dos aspectos. Por un lado, podía aceptar los extraños sentimientos que lo invadían cada vez que veía a la encantadora Tara, cuyos luminosos ojos marrones bailaban de alegría por algo que le había dicho a su hermana. Incluso desde lejos, su vivaz personalidad brillaba como una estrella para él: su boca risueña y el movimiento de su cabello le decían más de lo que las palabras podrían. La imagen de ella y su hermana Riley regresando del estuario lo cautivó tanto que odió apartar la mirada de ellas, pero fue el muchacho que cabalgaba hacia él quien le causó un profundo escalofrío, probablemente una de las pocas personas capaces de distraerlo de su obsesión por la hermosa muchacha a caballo.

El joven Sammy representaba la segunda cuestión ante la que no podía controlar su reacción, por mucho que intentara alejarla, coaccionarla para que se disipara y no volviera jamás. Por la mirada del muchacho, supo que algo había salido mal. Se apresuró a bajar las escaleras y salir por las puertas, subiendo a un caballo cercano para salir a su encuentro. Era mejor tener esta conversación donde nadie pudiera oírla.

No podía arriesgarse a revelar esta red de mentiras en este momento de su vida.

Estaba casi sobre el muchacho cuando ambos frenaron sus monturas y se encontraron a un lado del camino.

—¿Qué pasa, Sammy? Hay noticias, puedo verlo en tu cara.

Sammy extendió un trozo de pergamino y dijo en voz baja:

—Es otro aumento, milord. Mis disculpas por leer la misiva.

—Nada de disculpas —dijo Shaw, cogiendo la nota y maldiciendo en voz baja al mirar el número allí escrito—. Te he enseñado a leer precisamente por esta razón. —Llevaba años lidiando con este asunto, aunque a su edad de veintiun veranos, debería ser capaz de ponerle fin.

¿Por qué no lo hacía? Quizá había llegado el momento de dejar de pagar. Miró fijamente a un halcón que volaba en círculos en lo alto y consideró sus opciones, pero no se le ocurrió nada nuevo. Pagar o quedar expuesto y traicionar a un hombre que una vez había sido su mejor amigo.

—¿Milord? ¿Habrá respuesta? Puedo esperar. —El muchacho de doce veranos siempre estaba dispuesto a ayudarlo.

Shaw le alborotó el pelo castaño y rizado y dijo:

—No, muchacho. Ve dentro a por tu comida. Te la has ganado hoy. Come bien y me reuniré contigo dentro de un rato.

Sus ojos se iluminaron y sonrió.

—Muchas gracias, milord.

—Deberías llamarme Shaw. No soy tu lord.

—Sí, milord. Shaw.

—Date prisa. Puedo oír tu barriga refunfuñando desde aquí. Estaré detrás de ti en unos momentos. —El muchacho montó su caballo a través de las puertas antes de desmontar con una sacudida de mano.

Diablos. ¿Qué iba a hacer ahora?

Entró en el establo y encontró un rincón a la sombra. Volvió a abrir la misiva, asegurándose de que la había leído correctamente. El bastardo, quienquiera que fuese, estaba subiendo el precio de su silencio. ¿Cómo se atrevía? Acababa de subirlo hacía cuatro lunas. Codicia. No podía haber otra razón.

Esto se le estaba yendo de las manos. Se rascó la barbilla y caminó por el pasillo entre los establos de los caballos. Tenía que encontrar la manera de acabar con esto, ahora y para siempre.

Necesitaba hablar con alguien que pudiera aconsejarle el mejor plan, la forma de poner fin a esta fuga constante de sus monedas. Hasta ahora lo había ocultado bien, y el único que lo sabía era Sammy. Confiaba plenamente en él, pero era joven. No sería correcto pedirle consejo, ni tenía la sabiduría que Shaw necesitaba.

¿A quién demonios podía pedírselo?

Nadie sabía lo que había pasado ese día. Nadie excepto el hombre del que sospechaba que era el chantajista y Dougal MacKinnie. Él y Dougal habían sido inseparables en su juventud, especialmente en su adolescencia. Pero habían tomado una mala decisión, como solían hacer los chicos, y ahora estaban pagando por ese momentáneo error de juicio. Sin embargo, alguien se había enterado de lo que habían hecho, y ahora ese alguien estaba utilizando el incidente contra ellos, exigiéndoles dinero a cambio de guardar el secreto.

Se preguntó si Dougal estaría recibiendo los mismos aumentos. Tal vez había llegado el momento de volver a hablar con Dougal, por mucho que odiara hacerlo. Los acontecimientos de ese día tan lejano habían terminado de forma tan trágica que había hecho todo lo posible por eliminar por completo incluso su recuerdo. Se había mantenido lo más lejos posible de Dougal, y su amistad se había marchitado y muerto. Pero tal vez él tendría alguna idea de cómo detener el flujo de dinero.

—Hermano, ¿tienes un momento? —lo llamó una voz.

Se dio la vuelta y se sorprendió al ver a Ethan de pie en la puerta del establo con las manos en las caderas. Esa expresión severa era una que Shaw veía más a menudo en el rostro de su hermano mayor, no en el de Ethan. Como si fuera una señal, Shaw se rascó la barba, algo que hacía siempre que tenía dudas. Mantenía la barba recortada porque lo prefería. La mirada de Ethan le hizo preguntarse dónde estaría su hermano mayor, pero Marcas no estaba por ninguna parte, probablemente con Brigid y sus hijos a esas horas de la noche.

—¿Qué pasa, Ethan? —Ethan era la persona más leal y analítica que conocía. Su razonamiento siempre era sólido, y nunca iría en contra de su clan o de su familia. Aun así, no deseaba que su hermano descubriera sus secretos.

—Me gustaría saber qué te preocupa. —Ethan se adentró un par de pasos en el establo hasta situarse, relajado y a la espera, frente a Shaw. Ethan no se iría hasta recibir su respuesta.

—Nada. ¿Qué te hace pensar que algo me preocupa? —Hizo todo lo posible por ocultar la culpa en su rostro, aunque era poco probable que Ethan la viera. Ethan era diferente y, en cambio, tenía una extraña manera de sentir su culpa, un sentido que la mayoría de la gente no tenía. La posibilidad de que Ethan no detectara la mentira era tan baja como la de que los dos no se dieran cuenta si un caballo volaba por los aires y aterrizaba sobre sus cabezas.

Cómo deseaba haber aprendido a ocultar sus pensamientos a su hermano.

La actitud de Ethan no cambió.

—Haces lo mismo que siempre has hecho cuando estás preocupado, desde que eras un chiquillo. Tus ojos se hacen más pequeños y tus dedos se mueven como si estuvieras listo para golpear a alguien. Quién es la pregunta de siempre. ¿A quién quieres golpear?

Ethan prestaba atención a todo. A veces Shaw pensaba que era demasiado atento para su gusto. En cualquier momento podía decirle exactamente qué llevaba puesto la última persona que había visto, cuánto tiempo hacía que se había marchado y en qué dirección había viajado. Shaw, en cambio, tendría suerte si recordara de qué color tenía el pelo el hombre.

—Ethan, no te concierne. Si alguno de nosotros pudiera beneficiarse de que compartiera esto contigo, lo haría. —Listo. Lo dijo, y esperó que su hermano no se molestara por su explicación. Si creía que Ethan podía ayudarlo, le contaría el problema. Aunque su hermano era muy inteligente y tenía una memoria asombrosa para los detalles, el razonamiento y las emociones no eran sus mejores habilidades. Había que saber pensar como Ethan. Miró a su hermano a los ojos, suplicándole que lo dejara en paz. La cabeza ya le dolía bastante por todos los pensamientos que se agolpaban en su cerebro.

—Creo que escondes algo que deberías compartir conmigo. Sabes que puedo guardar tu secreto. Quizá pueda ayudarte a resolver tu problema.

Ethan tenía esa mirada que le decía a Shaw que no se movería de su sitio. Tal vez había subestimado a su hermano y Ethan era la persona que había estado buscando, alguien que pudiera darle un buen consejo. A veces no valoraba lo suficiente la inteligencia de su hermano. De una cosa estaba seguro: Ethan nunca traicionaría su confianza a menos que se le planteara directamente la cuestión.

Shaw respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Bien, pero vayamos a un lugar donde no haya posibilidad de que nos oigan.

—Bien. Ya que le confías tus secretos a Samuel, deberías confiar en tu propio hermano.

—¿Cómo sabes que…? No importa. Sí, Sammy lo sabe. —Le hizo un gesto a Ethan para que lo siguiera, y caminaron hasta el borde de la costa, la más cercana a ellos en Beauly Firth. Podían ver la costa en ambas direcciones y el bosque estaba muy alejado del agua en ese lugar, así que sabía que estaban bastante solos.

Ethan esperó pacientemente una vez que dejaron de caminar, dándole a Shaw el tiempo que necesitaba para considerar sus palabras.

—Alguien me está chantajeando.

—Estoy seguro de que no sabes quién es, o lo matarías y acabarías con tu problema. —Ethan sobresalía en afirmar lo obvio.

Shaw no pudo evitar sonreír con suficiencia ante la acertada evaluación del problema por parte de su hermano.

—Tienes razón. Si averiguo quién es… —Sus dedos se movieron involuntariamente, dando crédito a la observación de su hermano acerca de que sus movimientos delataban su estado de ánimo, así que los detuvo. ¿Con qué frecuencia lo hacía?

Ethan no movía un músculo, ni siquiera una sonrisa en reconocimiento de sus acciones. La infinita paciencia de su hermano solo servía para molestarlo. Era muy firme en su lealtad, y Shaw no podía empezar a ser tan paciente con nadie ni con nada.

—Ethan, aunque entiendo que te gustaría saberlo todo, no puedo contártelo todo. Es un secreto por una muy buena razón. El chantaje lleva años, pero quienquiera que sea parece necesitar más dinero últimamente e insiste en que le pague más. No sé qué hacer al respecto.

—Deja de pagar.

Shaw resopló.

—Eso lo solucionaría todo, ¿no? Pero las cosas no siempre son tan fáciles.

—Podrían serlo si dejaras de pagar. Lo que tienen sobre ti debe ser poderoso, si eres tan rápido para descartar la opción. Te conozco, hermano, y no puedo creer que lo que sea que tengan sobre ti pueda ser tan malo. Aunque recuerdo enfrentamientos entre tú y pa en nuestra juventud por algún error de juicio, has superado esas tonterías. Y no recuerdo ningún comportamiento tuyo tan malo como para inspirar a una mente malvada a recurrir al chantaje.

—Quizá lo que ocurrió no fue intencionado. —Shaw cerró los ojos, pensando en ese horrible día de hacía tantos años. Su hermano se escandalizaría al saber la verdad. Al igual que toda su familia. No podía permitir que se supiera el secreto, así que haría lo que debía.

—Quizá deberías considerar la posibilidad de que quienes te conocen bien sabrían que el resultado, por malo que haya sido, no fue intencionado por tu parte. —Ethan asintió para dar efecto, algo que Marcas le había enseñado a hacer.

—No estoy seguro de eso, Ethan, pero me has hecho considerar algunas opciones —dijo, rascándose la cabeza mientras se paseaba en un pequeño círculo en la arena—. Puede que necesite tu ayuda. Si se me ocurre alguna forma de descubrir quién me está chantajeando, aceptaré encantado cualquier ayuda que puedas prestarme. Hasta entonces, te pediré que guardes mi secreto.

—De acuerdo. Preferiría ayudarte a librar a la tierra del malhechor que está cometiendo el crimen, pero hasta entonces, estoy a tu servicio. —Le dio una palmada en el hombro a Shaw—. Pero, hermano, la única forma de liberarte de su control es confesar.

—Sí.

Ethan asintió en su dirección y se volvió hacia el castillo. Shaw sabía que Ethan no diría ni una palabra de su secreto, y deseó atreverse a confesarle toda la verdad. Pero era imposible.

Ethan veía todo como correcto o incorrecto.

Lo que Shaw había hecho años atrás estaba mal.

Tan mal que Ethan nunca lo entendería.

Ni nadie.

Capítulo 2

Tara no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en su rostro al pensar en su encuentro con Shaw la noche anterior. Él había estado un poco distante y preocupado, pero aun así, cuando se había arrastrado detrás de ella después de que se dirigiera por un pasadizo, con sus manos rodeando su cintura y sus labios plantando un rápido beso en su cuello, ella casi había chillado de emoción.

Riley la devolvió a la mañana presente y a su paseo por Black Isle cuando le preguntó:

—¿Por qué sonríes esta mañana? ¿Los pensamientos de un Matheson de pelo largo, ojos grises y barba dominan tu mente?

Tara se rio y señaló:

—Todos tienen los ojos grises.

—Cierto. Pero no tienen barba como este. ¿Qué hay del único Matheson sin ataduras?

—Prefiero pensar que Shaw ya está unido a mí. —Agitó las pestañas hacia su hermana justo cuando un fuerte estampido resonó en el claro que estaban cruzando. Los caballos de ambas esquivaron el retumbo del trueno.

Riley miró al cielo.

—Ese rayo ha salido de la nada.

—¿Y crees que lloverá? —Quiso preguntarle si el rayo procedente de una zona cercana a la cañada de las hadas era un indicio de algo importante.

—No, creo que podría significar que algo más se acerca…

Tara acercó su caballo a su hermana porque sabía a qué se refería. A veces, cuando tenía sus visiones de vidente o conectaba con los muertos, ocurrían cosas raras en el cielo. Siguió hablando para mantener a su hermana orientada, algo que Riley había pedido a toda su familia que hiciera si tenía un hechizo.

—Shaw estaba extrañamente distante anoche.

—No parecía distante cuando te acariciaba el cuello con la nariz —espetó Riley.

—Pero lo estaba. Su mente estaba en otras cosas aparte de mí —declaró, sin dejar de observar a su hermana y sin alejarse demasiado. Sabía perfectamente cómo eran estas cosas y no quería que Riley se cayera del caballo—. ¿Deberíamos parar?

Riley no contestó, sino que se quedó mirando al frente en una pose que a Tara no le gustó.

A Tara se le subió el corazón a la garganta. Era demasiado tarde para bajarla del caballo. La cabeza de Riley rodó hacia atrás de esa forma tan familiar que tenía, así que Tara frenó su caballo y cogió las riendas de la montura de su hermana, deteniendo ambos caballos. Su hermana no estaba del todo presente en ese momento.

Esperó a que el episodio de su hermana siguiera su curso, manteniendo a ambos caballos quietos hasta que Riley pudiera pensar de nuevo.

El sol estaba pasando su punto más alto y se asomaba entre las nubes lo suficiente como para calentarlas un poco. Se acercaban a la cañada de las hadas en Black Isle y el episodio de su hermana le decía una cosa: la zona estaba llena de propiedades místicas, algo que su hermana siempre podía detectar.

La cabeza de su hermana volvió a levantarse y miró fijamente a Tara.

—He tenido una sesión, ¿verdad?

Tara asintió, devolviéndole las riendas a su hermana.

—No me sorprende, dadas las historias que he oído sobre esta parte de Black Isle. No sé por qué he tardado tanto en traerte aquí. Es una zona encantadora y hay alguna presencia aquí, ya sea en las cascadas o en los alrededores. Lo supe cuando estuve aquí la primera vez, y cada vez que vuelvo, se hace más fuerte. Tu episodio es la prueba de que yo tenía razón.

—Puedo sentir el aura de las hadas, su poder, su presencia, su felicidad, aunque también puedo sentir a una o dos descontentas. Tienen algo que decirnos. —La mirada de Riley escudriñó la zona, su largo cabello oscuro y rizado ondeando al viento tras ella. La hermana de Tara era una persona poco común, con su espíritu comprometido con la naturaleza y lo desconocido. En el pasado, incluso se sabía que conectaba con los que habían fallecido, los que aún tenían un mensaje para los vivos.

Aquellos que habían muerto demasiado pronto.

Tara sonrió a su hermana, tan contenta de que por fin estuviera aquí, en Black Isle.

—Entonces debemos continuar. Darles la oportunidad de decir lo que deban. ¿Puedes continuar o te gustaría tomar un pequeño descanso?

—¿Cuánto falta para la cañada de las hadas?

—Justo después de esa cresta. —Tara señaló la subida justo delante de ellas.

—No, estaré bien.

Siguieron cabalgando, con Tara al frente, y unos minutos después llegaron al final del camino y a un lugar para atar los caballos. Tara y Riley desmontaron, ataron las riendas a la rama de un árbol bajo y Tara señaló a través de los árboles una zona abierta que las conduciría a la cañada de las hadas, con el relajante sonido del agua cayendo en cascada llamándolas.

La cara de Riley se iluminó ante la perspectiva de encontrarse con una o dos hadas. Su tía Avelina tenía el mismo sentido, el mismo conocimiento del otro mundo, como lo llamaba su madre. Era desconcertante para las personas que se encontraban con él por primera vez, pero Tara había crecido con las habilidades de su hermana y agradecía sus percepciones. Se preguntó qué descubriría Riley aquí.

Atravesaron la línea de árboles y se detuvieron. Tara siempre lo hacía cuando venía aquí, como si fuera apropiado, como si pidiera permiso para entrar en esta zona mística. En realidad, la vista de la cascada gemela era tan impresionantemente hermosa que había que contemplarla despacio. El otoño era, con diferencia, la mejor estación para hacerlo, los brillantes colores de las hojas en torno al azul de las cataratas y el arroyo resultaban fascinantes.

Los abedules y los robles decoraban el terreno a lo largo de la cima de la cascada, con sus elegantes ramas extendidas hacia el cielo, pero dejando pasar el sol lo suficiente como para reflejarse en el arroyo. El susurro de las hojas al caer resonaba con el sonido del agua al golpear las rocas.

El lugar era encantador.

Riley le cogió la mano y se la estrujó, sin volverse para mirarla, pero avanzando a zancadas, arrastrando a su hermana detrás de ella, atraída por algún poder invisible que solo Riley comprendía. Aunque Tara era la mayor, Riley siempre asumía el mando en las zonas mística.

—Tara —susurró—. Hay mucho aquí. Mucha historia, muchas leyendas —bajó la voz y soltó la mano de Tara para poner las suyas delante de ella mientras se acercaban a la orilla. Riley cerró los ojos y respiró hondo antes de susurrar al viento—: Ven, dime cómo puedo ayudarte.

Tara sabía que ese extraño comentario no iba dirigido a ella, así que se guardó sus pensamientos mientras su mirada permanecía fija en su hermana. ¿Con quién estaba hablando?

Un crujido de ramas a la derecha llamó su atención, así que Tara tiró de la manga de Riley.

—Vamos. Debemos irnos ya. No sé quién puede estar viniendo. No sé de quién es esta tierra.

Riley le hizo un gesto con la mano a su hermana en señal de rechazo, algo que Tara odiaba.

—Espera. Alguien viene hacia nosotras, alguien que tiene una historia que contar. Puedo sentirlo, Tara.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó, asombrada por la fuerza de la reacción de su hermana ante la cañada.

—Porque ella me lo ha contado —dijo su hermana, inclinando la cabeza hacia el borde del claro—. Ten paciencia. Ya viene.

—¿Quién? —pero no tuvo que molestar más a su hermana, porque un caballo blanco salió del bosque y entró en el claro.

Riley levantó la mano hacia su hermana para indicarle que no se moviera.

—Deja que venga a nosotras. —Se llevó los dedos a los labios, así que Tara mantuvo la boca cerrada y observó al animal frente a ella, que por momentos parecía un espejismo. Brincaba en un pequeño círculo, agitando orgullosa su blanca crin, lanzando una mirada a Riley mientras se acercaba, dándole la bienvenida. Los cascos de la orgullosa bestia parecían apenas tocar el suelo mientras se deslizaba por la hierba. El animal soltó dos resoplidos en señal de saludo o emoción, el sonido les recordó lo grande y fuerte que era y, sin embargo, era tan grácil como un cisne flotando sobre el agua.

¿Estaba flotando? Rodeó la zona dos veces más, con la cabeza erguida sobre un cuello ancho y un pecho que denotaba fuerza.

El caballo se detuvo frente a ellos y se irguió tan alto como uno de los caballos de guerra de su tío, con una postura orgullosa. Su mirada se clavó en la de Riley de un modo que provocó un escalofrío en Tara. De cerca, sus ojos parecían violetas, del color de un cardo en plena floración, pero transparentes.

Era como si se pudiera ver su alma a través de sus ojos. ¿O era el caballo el que miraba el alma de Riley? Ese pensamiento le produjo escalofríos. Aquí estaba de pie, en un mundo que no comprendía, confiando plenamente en el juicio de su hermana.

Abrió la boca para hablar, pero Riley la fulminó con la mirada.

—Todavía no. Déjala hablar. Primero debe confiar en nosotras.

¿Hablar? ¿Qué diablos significaba eso? Los caballos no hablaban. Se mordió la lengua y dejó que Riley manejara la situación.

El caballo inclinó la cabeza hacia Riley y una pequeña protuberancia apareció en medio de su frente, justo entre sus ojos. Un único cuerno, plateado en espiral y recto como una flecha. Paralizada por la imagen, Tara no habría podido hablar aunque hubiera querido. El cuerno creció un poco más y el animal levantó la cabeza. El movimiento dirigió la atención sobre una cadena de oro que envolvía el cuerpo del animal, rodeándole el cuello, el lomo y las patas.

—¿Sigues siendo una doncella, Tara? —susurró su hermana.

—Por supuesto —respondió rápidamente, un poco molesta por la pregunta—. ¿Qué…?

Su hermana levantó la mano para detenerla.

—El cuerno la convierte en un unicornio, aunque cuando vivía era un caballo. Los unicornios prefieren estar con doncellas. Un signo de su pureza. ¿Cuánto hace que eres un unicornio? —preguntó, acariciando el cuello del animal.

¿Un unicornio? Claro que había oído hablar de ellos, pero nunca había visto uno, ni oído hablar de nadie que lo hubiera visto. ¿Qué significaba todo esto?

El caballo dio un paso atrás y comenzó nuevamente a trotar en círculo alrededor del claro, las cadenas tintineaban mientras la crin blanca rebotaba con su movimiento. El cuerno, al principio algo extraño y amenazador, se convirtió en algo bastante hermoso, dando al animal un aspecto regio, como si fuera la reina del bosque.

—¿Riley? —susurró, viendo cómo el animal regresaba a su lugar original, y luego volvía a mirar a Riley por encima del hombro, como si la incitara a seguirla.

Riley dio un paso adelante, pero se detuvo.

—Las mentiras del pasado la mantienen encerrada en esas cadenas. Necesita ser liberada y quiere nuestra ayuda.

—No lo entiendo.

—Está encerrada en el otro mundo esperando a que alguien descubra la verdad. Solo será un unicornio mientras espera. Ella tiene el poder de curar a otros, si es necesario, pero es solo porque no puede salir de este lugar. Una vez revelada la verdad, podrá seguir adelante. —Riley dio tres pasos más hacia el caballo blanco mientras Tara retrocedía dos.

—Ten cuidado. Podría empalarte con ese cuerno. ¿Qué significan las cadenas?

—A los unicornios se les suele representar encadenados, lo que representa que a menudo están presos por diferentes motivos, pero las cadenas de ella fueron forjadas con mentiras. Ha estado encadenada durante varios años, y desea ser libre. Los unicornios representan la pureza y la inocencia, por lo que alguien en Black Isle está luchando contra las mentiras que lo han retenido durante mucho tiempo. El caballo y la persona, sujetos por las mismas cadenas. Ella desea que se revele la verdad. Solo entonces podrá seguir adelante. Desea mi ayuda.

—¿Cómo podemos hacer eso?

El animal se acercó a Riley, moviendo la cabeza hacia ella. Tara casi gritó.

—¡Riley, ten cuidado!

El animal inclinó la cabeza para que el cuerno quedara lejos de Riley y le acarició suavemente la mano con el hocico. Riley le habló como si mantuvieran una conversación.

—Lo entiendo, y haré todo lo posible para liberarte de tus ataduras. Puede llevar algún tiempo, pero prometo ser persistente. Debes sentirte muy sola.

El caballo relinchó, dio un paso atrás y sacudió la cabeza, luego pasó junto a Riley hacia Tara. Ella saltó hacia atrás.

Riley la siguió y alcanzó su mano.

—No, hermana. Tiene algo que decirte.

Tara contuvo la respiración y dejó que su hermana condujera el caballo hasta ella.

—Extiende la mano —le instó Riley.

Tara fulminó a su hermana con la mirada, pero obedeció. El animal blanco le acarició suavemente la palma de la mano con la nariz, sintiéndola tan cálida y suave como la nariz de un poni de carne y hueso, luego se acercó un paso y apoyó la cabeza en el hombro de Tara. Tara se quedó paralizada, sin atreverse a moverse, pero permitió que Riley le cogiera la mano y la posara en el cuello del caballo, apoyando los dedos en el suave pelaje, y acarició al animal.

Le resultaba extrañamente relajante, más incluso que con su propio caballo. De hecho, el unicornio era mucho más cálido que el suyo, y el calor se extendió por su brazo y su cuello, haciéndola levantar su propia cabeza. Eso llevó su mirada a la marca en su oreja.

—No estás del todo impecable, ¿verdad? —Tocó la marca marrón en forma de cuarto de luna para ver si reaccionaba, pero en lugar de eso se acercó más a Tara.

—Dios mío —susurró Riley.

—¿Qué? ¿Qué significa esto?

—Calla —susurró Riley, mientras el unicornio daba un paso atrás y se dirigía de nuevo hacia los árboles, la visión desapareciendo en un espejismo, el blanco de su pelo brillando en la luz como si nunca hubiera estado allí.

Tara se quedó mirando tras el animal, preguntándose qué significaría todo eso.

Riley se volvió hacia ella con una amplia sonrisa en el rostro.

—Significa que tú puedes encontrar la respuesta que ella necesita.

—¿Yo? ¿Por qué yo?

—Probablemente porque llevas más tiempo que yo en Black Isle. O también podría significar…

—¿Qué? —Tara miró fijamente a su hermana, temerosa de oír la respuesta.

—Quizá pertenezcas a Black Isle.

Capítulo 3

Todavía molesto por todo lo que había pasado la noche anterior, Shaw estaba de pie en la orilla de la bahía con Ethan. Su hermano había sugerido el paseo, diciendo que había pensado en el problema de Shaw durante la noche.

—¿Qué propones, Ethan? ¿Tienes alguna idea?

—Deseo perseguir a la persona que deja mensajes para Samuel. —Ethan rara vez utilizaba apodos, y el nombre completo de Sammy golpeó extrañamente el oído de Shaw.

—¿Crees que no lo he intentado? —Se paseó en círculos, mirando de vez en cuando a los delfines que bailaban no muy lejos de ellos, con su parloteo resonando en el agua. Era casi la hora de cenar y no había visto a Tara por ninguna parte. ¿Dónde se había metido?

—Dime qué has intentado en el pasado.

Shaw se puso a pensar y chasqueó la lengua al recordar los intentos que había hecho a lo largo de los años.

—¿Tantos métodos diferentes? —preguntó Ethan.

Shaw frunció el ceño, odiaba que su hermano lo conociera tan bien.

—No estoy contando, solo pensando. —Miró fijamente a su hermano, pero dejó de caminar cuando se acercó—. Intenté vigilar el lugar después de que Sammy dejara el dinero, en dos ocasiones, pero el hombre nunca apareció. Una vez estuve dos días escondido y nunca vino. Hay un lugar donde Sammy deja la moneda y recoge los mensajes del chantajista. Rara vez trata con una persona.

—Tal vez no sea un hombre.

—¿Qué? —Diablos, pero por qué nunca se le había ocurrido—. ¿Una mujer? Lo dudo.

—U otro muchacho o muchacha sirviendo de mensajero. No sería difícil vigilar desde lejos y enviar a un niño a recuperar o entregar algo. ¿Dónde se dejan exactamente los mensajes?

—Los lugares cambian.

—¿Cómo sabe cuándo y dónde recogerlos?

—Alguien deja una misiva cerca de la puerta con instrucciones específicas para cada nueva ubicación. Hemos intentado capturarlos, pero no podemos. Ocurre en mitad de la noche. —Se pasó la mano por el pelo y luego le dijo a su hermano—: ¿No ves estas canas que me salen en la cabeza? Son de todas las veces que he intentado ser más listo que ese cabrón y he fracasado.

—¿Alguna idea de dónde irá después? ¿Hay algún patrón?

—No, si lo supiera, ya estaría allí. —A veces podía frustrarse con la estricta lógica de Ethan.

—Tal vez tengamos que ir más lejos. ¿Por qué no ir a Inverness y ver qué podemos descubrir allí? Alguien podría haber oído o visto algo, no todo el mundo se queda en Black Isle, y podrían hablar más lejos de aquí. Las noticias vuelan.

—Sí, podría funcionar. ¿Vendrás conmigo? Un par de oídos extra y tu habilidad de observación serían bienvenidos.

—Por supuesto. Entre los dos, deberíamos ser capaces de descubrir la verdad.

—¿Y Sammy?

—Sí, eso podría ser aún mejor —dijo Ethan—. Ya sabes lo que dicen de que dos son mejor que uno… y tres ayudarían aún más.

—No lo sé… ¿qué?

—Podemos trabajar mejor juntos que una persona sola. —Miró a Shaw con extrañeza, pero se volvió cuando oyeron el ruido de los caballos. Shaw siguió su mirada hacia el camino principal, y no pudo sorprenderse más al ver a Tara y Riley dirigiéndose al castillo. Con la visita de su hermana, se había dado cuenta de que estaban muy unidas y que lo hacían todo juntas, pero deseaba que no partieran solas, no después de todo lo que había pasado últimamente en Black Isle.

Su mirada se posó en Tara y todos los pensamientos de su mente se derritieron, incluido el sermón que había estado formando en su mente, como si cien soles cayeran sobre él. Tara lo saludó con una hermosa sonrisa, una expresión que él había llegado a atesorar durante los meses en los que ella había formado parte de la casa Matheson. Con una palabra dirigida a Riley, se desviaron del camino de regreso al castillo y fueron directamente hacia Shaw y Ethan.

—Saludos a ambos. Hace un día estupendo, ¿verdad? —preguntó. Llevaba la parte delantera de su larga cabellera castaña recogida por encima de las orejas, uniéndose al resto de su hermosa melena que fluía libremente por su espalda. Él había soñado con ella sin nada más que esos largos mechones, la parte delantera cubriéndole los pechos con las puntas de los pezones erectos…

—¡Shaw! —Ethan le dio un codazo.

—¿Qué? —refunfuñó, pero luego cambió de tono porque Tara ahora lo miraba con tanto placer que lo conmovió.

—Se suponía que ibas a decirles por qué no deberían estar sin escolta en la Isla. No importa. Yo lo haré —dijo Ethan. Se volvió hacia las mujeres y se adelantó a Shaw en su sermón—. No deberíais estar solas en Black Isle, después de todo lo que ha pasado últimamente.

—Creía que los villanos habían sido capturados —dijo Riley, mirando de su hermana a los dos hombres.

—Así es, pero siempre es bueno tener cuidado —dijo Ethan.

—¿De dónde venís? —preguntó Shaw.

—Hemos visitado la cañada de las hadas —respondió Tara.

—¿Os habéis encontrado con algún hada? —preguntó con una risita.

Riley respondió:

—Sí.

¿Qué demonios se podía decir ante esa declaración? Shaw se sintió como un chiquillo, y no solo por la declaración de Riley sobre las hadas. Miró a Tara. ¿Cuántas veces había estado cerca de ella y había sentido que tenía la lengua tan espesa de miel que se le pegaba al paladar? No se le ocurrió nada que decir, así que soltó las primeras palabras que tocaron su lengua.

—Ethan y yo iremos a Inverness. Tal vez te gustaría viajar con nosotros.

—¿Inverness? —dijo Tara, con una sonrisa cada vez más amplia—. Me encantaría ir. ¿Podemos ir de compras por los puestos de los vendedores? Debemos ir en día de mercado.

Shaw asintió con la cabeza.

—Todos los días son día de mercado en Inverness —dijo él—. Si no tienes planes para mañana, podemos partir temprano. Tengo una sorpresa para ti.

—¿De verdad? Me encantan las sorpresas. ¿Te acompaña Jennet, Ethan?

—Cuando se lo pregunte, creo que podría considerar viajar con nosotros. Hablaré con ella esta noche.

Tara tiró de las riendas de su caballo.

—Olvídalo. Iré a preguntar ahora. Gracias por la invitación. Prometo que llevaremos guardias con nosotros en nuestra próxima exploración.

Y las dos se fueron.

—Has desarrollado fuertes sentimientos por Tara —dijo Ethan. Cualquier otro se habría burlado de él por eso, pero Ethan lo dijo como una mera afirmación de hecho.

—Eso creo, pero no puedo…

—Solo porque estés siendo chantajeado no significa que no puedas cortejar a una muchacha. ¿Y qué piensas hacer con ellas en Inverness mientras buscamos a tu chantajista?

Shaw frunció el ceño.

—Ya se me ocurrirá algo. Seguro que no puede ser tan difícil. —Shaw empezó a pasearse de nuevo mientras su hermano se quedaba mirando. El fiel y leal Ethan. Nunca le fallaba a su familia. Siempre estaba ahí, y ellos sabían exactamente qué esperar de él. Aunque Shaw cambiaba con el viento y Marcas guardaba para sí la mayoría de sus pensamientos, siempre sabían lo que Ethan pensaba sobre un asunto. Todos los días se ponía la tela escocesa de la misma manera, sin ningún pliegue fuera de lugar, con el extremo echado por encima del hombro y con la misma longitud y anchura.

¿Cómo podía explicar que solo deseaba estar con Tara lejos de aquí? Lejos de los ojos que lo observaban y de las lenguas que se movían. Ethan no podía entender cuántas veces Shaw sentía que unos ojos malignos lo seguían, observando cada uno de sus movimientos y palabras. Nunca lo entendería porque Shaw no tenía ni idea de quién lo chantajeaba, sospechando de todo el mundo.

Quería estar a solas con Tara. No para ser indecoroso, sino para poder hablar libremente.

Para no estar siempre mirando por encima del hombro.

—Ya le has prometido ir de compras. ¿Y cuál será esa sorpresa? ¿Siquiera lo sabes? Deberías pensar en algo especial. A las muchachas les gusta sentirse especiales y elegantes —dijo Ethan, rascándose la barbilla. Eso era algo que hacía cuando intentaba pensar en sugerencias, una tarea que a veces le resultaba difícil.

Los demás se rascaban la cabeza, Ethan se rascaba la barbilla.

Shaw estaba a punto de maldecir, pensando que había cometido un grave error al prometerle una sorpresa a Tara. Entonces se detuvo, y su mente se dirigió a sus padres.

—Ethan, ¿recuerdas cuando papá llevó a mamá a la modista?

—Sí, mamá habló de ello durante muchas lunas.

—Es donde llevaré a Tara.

Ethan le dirigió una mirada escéptica.

—Estoy seguro de que eres consciente de lo obvio. Comprar un vestido en Inverness será bastante caro.

—Tengo suficiente. —Shaw hizo un cálculo rápido en su cerebro. Aunque los cuatro hermanos habían heredado monedas tras la muerte de sus padres, él había tenido que gastar más de lo que deseaba en el chantajista.

—No deberías malgastar tus monedas. Papá quería que se usara para tu matrimonio y tus hijos. —De nuevo, Ethan parecía saber exactamente lo que estaba pensando. A veces su perspicacia era espeluznante. ¿Podía leer la mente y había mantenido esa habilidad en secreto todo este tiempo?

No, Ethan no guardaba secretos, sobre todo cuando se lo preguntaban abiertamente. Y Shaw estaba seguro de que él mismo le había preguntado muchas veces a su hermano si podía leer la mente, en broma o con asombro.

—Esto podría ser una inversión en mi próximo matrimonio, si Tara acepta casarse conmigo en algún momento. —Ethan no dijo nada, aparentemente ensimismado. Shaw adivinó lo que tenía en mente—. Podrías comprarle un vestido a Jennet.

La mirada de Ethan se entrecerró, indicando a Shaw que había acertado.

—A Jennet no le gustan las cosas materiales. Se hace su propia ropa, no confía en que otros hagan las puntadas lo suficientemente apretadas.

Shaw se rio.

—Vosotros dos os merecéis el uno al otro.

—No entiendo el significado de esa afirmación, aunque estoy de acuerdo en que Jennet y yo hacemos una pareja perfecta.

—No importa. Debo prepararme para mañana. —Shaw comenzó a alejarse, pero su hermano lo detuvo.

—Shaw, debemos contarle a Marcas lo del chantaje.

Shaw gimió.

—Ethan, no quiero meter a Marcas en esto. Ya tiene suficientes preocupaciones como recién nombrado laird y recién casado al mismo tiempo.

—Es la regla. Debemos decírselo.

Shaw dejó escapar un enorme suspiro, porque sabía que una vez que Ethan se aferraba a una idea causada por una regla, no la soltaba.

—De acuerdo. Se lo diremos, pero no hasta la noche. Ha estado ocupado revisando libros y cuentas, haciendo inventario para el invierno. No necesitamos molestarlo en este momento. Prométemelo, Ethan.

—Lo prometo, pero solo hasta más tarde.

—O mañana. Antes veré cómo está él. Y se lo contaré a mi manera. Es mi historia, no la tuya.

—De acuerdo.

Cómo rezó para que eso bastara para apaciguar a su hermano, porque no tenía pensado contárselo a Marcas hasta que regresaran de Inverness.

Necesitaba más información y un plan para resolver la dificultad o Marcas nunca estaría satisfecho con solo la mitad de la historia. Le obligaría a contarlo todo, y él no podía hacerlo.

La verdad era demasiado vergonzosa.

Capítulo 4

Tara entró volando en el gran salón, casi chillando de alegría, pero se detuvo al ver cuánta gente había allí. Todos los hombres estaban sentados disfrutando de la cena, muchos de ellos con sus esposas.

Miró a su hermana por encima del hombro.

—¿Tan tarde hemos llegado?

Riley se encogió de hombros.

—El sol se está ocultando, así que supongo que Ethan tenía razón en lo de no estar solas. Me muero de hambre. Voy a nuestra habitación a refrescarme y luego nos vemos aquí para comer.

Tara asintió y cruzó el pasillo hacia Brigid, quien estaba sentada cerca del fuego, de espaldas a la habitación. Nonie, el ama de llaves de los Matheson que siempre había estado con ellos y ahora ayudaba a Brigid, había creado un tabique para que pudieran seguir vistiendo a los más pequeños cerca de la chimenea, donde hacía más calor, sin que nadie los viera. Tara asomó la cabeza por el tabique.

—¿Podemos hablar un momento mientras espero a Riley?

Brigid y Jennet levantaron la mirada y la saludaron, Brigid asintió con la cabeza mientras Jennet le hacía señas para que entrara en el pequeño espacio.

—Ven con nosotras.

—Saludos, tía Tara —dijo Kara, y la niña de tres veranos le dedicó una amplia sonrisa. Tiernay, con poco más de un verano, bostezó antes de sonreírle.

—Saludos, mi dulce Kara. —Intercambió unas palabras más con la pequeña y luego se volvió hacia sus primas—. Jennet, Ethan y Shaw van a Inverness, y Shaw me ha invitado. ¿Vendrás tú también? Ethan ha dicho que eres bienvenida a acompañarnos.

—¿Estás segura de que él va? Prefiere quedarse aquí. ¿Ha sido idea de Shaw?

—Shaw me ha invitado, pero parecieron haber acordado el viaje entre ellos antes de que nos uniéramos a su conversación —dijo ella, echando un vistazo hacia atrás, fuera del tabique, para ver si veía a Ethan o a Shaw en algún sitio—. Ethan ha dicho que te invitaría a venir con nosotros. Brigid, ¿nos acompañas?

Kara apoyó su pequeña palma sobre la mejilla de Brigid, apartando su rostro del de Tara.

—No, mi nueva mamá preferiría quedarse aquí con nosotros.

Kara había sido robada hacía unos meses, atada sola en el bosque antes de que la madre de Brigid la encontrara y la trajera a casa. Desde entonces, prefería no abandonar las tierras Matheson, y tampoco deseaba que su madre o su padre se marcharan.

Brigid dijo:

—Sí, prefiero quedarme contigo, cariño. —Besó la mejilla de Kara, quien soltó una risita de placer. Se volvió hacia Tara—: Es lo mejor por ahora, pero ve y diviértete. Búscanos nuevas cintas bonitas. O alguna tela nueva en un bonito tono verde.

Tara miró a Jennet.

—¿Vendrás?

—Suena divertido. Siempre he querido viajar a Inverness para ver más del burgo y el puerto por donde llegan todos los barcos. Aunque desde aquí podemos ver algunos al otro lado del agua, no es lo mismo.

—Bueno, Shaw me ha prometido una sorpresa, así que estoy impaciente por ir. Partiremos mañana, pero no sé más que eso.

Brigid levantó a Tiernay y le dijo:

—Diviértete. Es hora de que acueste a los niños y les cuente un cuento o dos. Tú, Jennet y Riley tenéis que comer. El estofado de Jinny ha estado delicioso esta noche. Verduras frescas. Cuando yo regrese, tal vez podamos disfrutar de una jarra de vino juntas.

—Tengo hambre, y huele de maravilla. —Se dirigió a una mesa de caballete vacía, y Jennet la siguió. Un momento después, Riley se les unió. Edda les entregó dos cuencos humeantes de estofado y volvió a por el tercero.

Cuando Edda se fue, Jennet preguntó:

—¿Qué tal vuestra visita al valle de las hadas?

—Ha sido muy interesante —respondió, mirando por encima del hombro para ver si era seguro hablar. Ser honesta podría hacer que muchas lenguas se movieran, pero el lugar se estaba vaciando y su área estaba desierta—. Un caballo blanco nos visitó y se convirtió en un unicornio delante de nosotras. —No pudo contener la emoción en su voz por el asunto. Nunca les contaría a sus primos Grant lo de la bestia mágica. Solo la familia de tía Avelina le creería—. Todavía me cuesta creer que haya sucedido de verdad. Creo que ha sido un espejismo. Riley dijo que era un espíritu inquieto atrapado por las mentiras y que necesita que la verdad sea contada.

Riley asintió.

—El unicornio habló de una mentira contada hace años, y debemos descubrir cuál es. Debemos intentar encontrar la verdad, ella nos ha encomendado la tarea.

—¿Crees todo eso, Tara? —preguntó Jennet—. A veces creo que las hadas y las criaturas de otro mundo son posibles, y otras veces me parece de lo más infantil.

—Vimos este caballo con nuestros propios ojos, y el cuerno era tan real como el resto, así que sí, creo en ello. No puedo explicarlo, pero creo que hay una verdad por descubrir en Black Isle. —Tara revolvió la espesa sopa, encontrando un trozo de zanahoria para probar primero.

—¿Por dónde empezaréis? —preguntó Jennet, dando otro sorbo de su propio guiso.

Tara y Riley se miraron por un momento, haciendo una pausa, pero luego Riley dijo:

—Es el trabajo de Tara. Lo ha dicho el unicornio.

—¿El animal habló? —insistió Jennet.

—No, no en voz alta. Es difícil de explicar, pero lo sé. El caballo estaba más interesado en Tara que en mí, aunque yo soy el vínculo entre los dos mundos. Pasar por delante de mí para llegar a Tara era importante.

Jennet preguntó:

—¿Y cómo pensáis hacerlo? ¿Lo sabrían Marcas o sus hermanos? ¿Qué parte de Black Isle está implicada?

—No sabemos nada en concreto, así que supongo que empezaremos preguntando a los miembros del clan Matheson.

Jennet consideró eso por un momento.

—Por favor, no empecéis a hacer preguntas todavía. Con todo lo que ha pasado este clan, podíais estar abriendo viejas heridas que no necesitan abrirse. ¿Por qué no dejarlo pasar por ahora?

Riley negó enérgicamente con la cabeza.

—No, no podemos ignorar a este unicornio. Estaba encadenada y anhela ser liberada. Lo haremos con cuidado, pero no hay por qué esperar. Puede que encontrar esta verdad ayude al clan a recuperarse realmente. Podríamos empezar por recopilar historias de algunos de los miembros más antiguos del clan, que son los que llevan más tiempo aquí.

—Estoy de acuerdo —dijo Tara, interrumpiendo—. Creo que es importante, pero también estoy de acuerdo con Jennet. Deberíamos esperar un poco antes de empezar a hacer preguntas en Black Isle. El viaje a Inverness es mañana. Tal vez podamos hacer algunas preguntas allí. Sea lo que sea, podría haber ocurrido en otro clan o incluso fuera de Black Isle. Es solo que el caballo sintió a alguien cerca que tenía el poder de escuchar su petición de ayuda. Así que el viaje a Inverness es una oportunidad que no debemos perder. Jennet, si vienes, podrías ayudar a escuchar las viejas historias y los cotilleos sobre rencores y enemistades entre clanes.

Jennet soltó una risita, algo que no hacía a menudo.

—Supongo que me acabas de dar una buena razón para ir a Inverness. Creo que pediré viajar con vosotras. —Tenía una pequeña sonrisa de suficiencia en la cara de la que Tara no se fiaba mucho.

—¿Por qué te gusta tanto esta idea, prima? —preguntó Tara.

—Porque creo que podríamos estar a punto de descubrir algo grande. Y esta vez, deseo escucharlo todo. Y deseo ver que esas cadenas desaparezcan de la pobre bestia.

Tara dijo:

—Entonces estoy segura de que encontraremos la verdad mañana. Ethan recuerda todo lo que ha sucedido en Black Isle. Espero que pueda ayudarnos a descubrir la verdad y liberar a ese hermoso caballo.

—Creo que tienes razón, Tara. Ethan recuerda todo como si hubiera ocurrido hace un día. Si alguien tiene la respuesta, será él. Quien esté mintiendo será descubierto.

Algo en esa afirmación extrañó a Tara, pero no era más que un presentimiento, algún remanente de la sensación que había tenido al ver las cadenas del unicornio.

Riley debió notar el cambio en ella. Susurró:

—¿Qué pasa?

—No estoy segura. Es solo que… —Tara deseó que el pensamiento no hubiera entrado en su mente—. ¿Y si la razón por la que el caballo vino a mí es porque estoy más cerca de la persona que sabe lo que pasó?

Ethan entró, así que Jennet se acercó a saludarlo. Tara los observó hablar juntos, prestando parcialmente atención.

—Supongo que es posible —dijo Riley— ¿Por qué te molesta esa idea?

Tara se encogió de hombros y esbozó una pequeña sonrisa.

—Por nada.

Si su hermana se dio cuenta de su mentira, no lo mencionó, sino que cogió un trozo de pan de la cesta de la mesa. Pero el pensamiento persistía.

¿Y si la persona que había mentido era Shaw?

Capítulo 5

Al día siguiente, Ethan y Jennet, Tara y Shaw, junto con cuatro guardias, llegaron a Inverness a mediodía, agradecidos de que la niebla se hubiera disipado por fin para poder moverse por el burgo sin empaparse. Debido al clima, no habían hablado mucho durante el viaje, sino que se habían acurrucado dentro de sus mantos para mantenerse calientes y protegerse del frío de la humedad otoñal.

Para sorpresa de Tara, Riley se había quedado atrás, diciendo a los demás que no se encontraba bien. Pero Tara sabía que no era así.

—Creo que averiguarás más sin mí —le había confiado Riley a su hermana.

Tara no pudo estar en desacuerdo.

Ethan dijo:

—Necesito comida. Vayamos primero a la posada. Luego podemos ir con los vendedores.

—Me parece bien —dijo Tara. Estaba impaciente por recibir la sorpresa, pero se obligó a contener la emoción.

Para su sorpresa, Shaw dijo:

—Que tengas una buena comida con Jennet, Ethan. Me llevaré a Tara para su sorpresa.

Tara no dijo nada, solo sonrió de oreja a oreja mientras se despedían. Le encantaba simplemente observar a Shaw, sobre todo en el exterior. Aunque su largo pelo castaño era casi del mismo color que el de sus hermanos, tenía mechones de color rojo oscuro cuando el sol los iluminaba directamente. Lo llevaba largo, pero a diferencia de Ethan, quien mantenía cada mechón en su sitio, el de Shaw a veces se le iba para todos lados, lo que indicaba que para él eran más importantes otras cosas que la pulcritud. Y su barba tenía aún más vellos rojos. Tenía que admitir que le fascinaba su barba.

Cuando él se volvió y le dedicó una amplia sonrisa, con su mirada posándose en ella, su corazón palpitó de felicidad. Pudo ver la alegría en sus ojos gris acero y, en ese momento, Tara se dio cuenta de que no había visto esa alegría últimamente.

Algo le preocupaba a Shaw, y ella se comprometió a descubrirlo.

Ethan dio instrucciones a los cuatro guardias que habían venido con ellos mientras Shaw la conducía por una calle lateral hasta un edificio con un letrero en la puerta que no veía a menudo: Sastre.

No sabía que era posible visitar un lugar dedicado a los vestidos de mujer. Casi chillando de alegría, entró, y Shaw la cogió de la mano como si ese pequeño movimiento fuera a protegerla de todo.

A Tara le gustó.

Se detuvieron en el interior, dejando que sus ojos se adaptaran a la penumbra, aunque el dueño de la tienda se acercó portando una gran vela de sebo.

—¿Puedo ayudaros?

—Sí —dijo Shaw—. Hemos venido a comprar un vestido para mi compañera. ¿Tiene algo que pueda quedarle bien? Estaremos poco tiempo en la ciudad.

Tara pensó que iba a estallar de emoción. El tendero los condujo a la parte trasera de la tienda, a través de otras dos recámaras, una llena de telas y adornos, la otra con accesorios como zapatillas de casa y chales. Incluso vio algunos accesorios para hombres. Pero la última sala era la mejor de todas. Se quedó boquiabierta.

La recámara estaba llena de costureras trabajando en diferentes vestidos, algunas ya en los maniquíes que utilizaban para sostener el vestido a la vista.

—Aquí es donde hacemos nuestros vestidos más elegantes. Lamento decir que no tenemos vestidos listos para comprar. Cada vestido se confecciona cuidadosamente para que se ajuste a las medidas de su dueña, así que lo que hacemos para otra difícilmente le quedará bien. Pero si queréis, estaría encantado de tomarle las medidas y podemos elegir la tela. Entonces podríamos tenerlo listo en unos quince días. ¿Os parece bien?

Tara echó un vistazo a las mujeres que trabajaban duro, con alfileres de metal por todas partes. Los vestidos estaban en distintas fases de elaboración y todos eran diferentes, algunos de estilos que Tara nunca había visto. Un rincón de la habitación había sido dividido y una cortina cubría la abertura.

El hombre jugaba con las tijeras que colgaban de su cinturón de herramientas. Miró a Shaw, quien parecía tan decepcionado como ella. Él dijo:

—Perdónenos por robarle su tiempo. No podemos volver.

—Os sugiero que busquéis en el mercado de vendedores. Podéis encontrar algunas piezas decentes allí. —Él les hizo una pequeña reverencia—. Espero que volváis cuando tengáis más tiempo. Sería un placer diseñar un vestido para su dama.

Tara preguntó:

—¿Nos permite ver las telas que tiene? Me gustaría comprar algunas para llevármelas a casa.

—Sí. Gran parte del material ya está vendido, pero si ve algo que le gusta, no dude en pedírmelo. Estaré detrás.

Una vez que se marchó, Shaw se frotó la barba, la expresión de su rostro mostraba su vulnerabilidad. Dijo:

—Por favor, perdóname. Pensé que él ya tendría un par terminados. Tenía esperanzas, aunque Marcas me dijo que no sería así.

—Está bien, Shaw. Me gustaría echar un vistazo. Solo venir aquí es una maravilla. ¡Todos estos colores! Y recordaré estos diseños para más tarde y tal vez intente reproducirlos. —Acarició un fino trozo de encaje, pero sabía que lo desperdiciaría en su ropa de diario.

Shaw maldijo en voz baja.

—Te he fallado, muchacha.

—No, no me has fallado. He venido a pasar tiempo contigo. Es lo que más importa. Tengo toda la ropa que necesito. —Era sanadora, así que la mayoría de su ropa era de trabajo y no podía ser tan fina como para que le importaran las manchas y los rasgones. Tenía dos vestidos, pero ninguno nuevo.

Estaban a punto de marcharse cuando el propietario los llamó.

—Disculpad, pero tengo un vestido que fue rechazado por el marido después de que la mujer lo encargara. El color es un púrpura intenso, y con su precioso color de pelo, le quedaría impresionante. —El hombre se apartó, frotándose la barbilla mientras miraba a Tara de arriba abajo, juzgando su talla y su altura—. Creo que te quedaría casi perfecto, y si no, solo habría que arreglarlo un poco. ¿Quieren verlo?

Tara miró a Shaw, y ella pudo sentir su propia sonrisa en la cara.

—Oh, Shaw, ¿tenemos tiempo?

—Por supuesto. Me encantaría que te lo probaras, si te gusta el color.

El tendero llamó a una de las mujeres y esta sacó un hermoso vestido con unos cuantos volantes y un corpiño profundamente de brocado.

—¿Le gusta el color, mi señora?

—Sí, es encantador.

—Si quiere probárselo, venga por aquí y Beatrice la ayudará. Tenemos un rincón para cambiarse justo aquí.

Shaw la miró, arqueando una ceja en señal de pregunta.

—Me lo probaré si no te importa esperar. —Rezó para que le permitiera ese lujo.

—Por supuesto que no —dijo con una sonrisa.

El tendero señaló una silla donde Shaw podía sentarse y la condujo al rincón con cortinas. Mientras la mujer la ayudaba a cambiarse, pudo oír la conversación entre Shaw y el tendero.

—Usted podría elegir material para llevar a casa, milord. O varias cintas o un corpiño. A las damas les encantan los pequeños regalos sorpresa. Tal vez guardar alguno para una ocasión especial. Esta tela verde sería una buena elección, hay muchas opciones de cintas a juego. Y algo de satén para los bordes.

—Creo que la dama elegiría lo que prefiere mejor que yo. Estoy deseando verla con el vestido que usted ha traído. Esperaba encontrar un vestido maravilloso para ella.

Tara nunca había experimentado nada que la complaciera tanto. Mientras se probaba el vestido, la ayudante lo ajustaba de un lado y de otro, y le clavaba unos alfileres para que le quedara perfecto.

—Puedo hacer un pliegue aquí, quizá subir el dobladillo, pero con zapatillas de casa nuevas, estará bien. —El vestido la hacía sentir como una verdadera princesa en un castillo real, y sabía que nunca podría aceptar un regalo tan extravagante. El corpiño, tejido con hilos de oro, prácticamente brillaba. Era algo demasiado caro, sobre todo cuando no había entendimiento entre Shaw y ella. Ni siquiera habían hablado de cortejo. Pero aun así quería ver su reacción al verla con el vestido.

Salió para conocer la opinión de Shaw, y fue exactamente como esperaba, a juzgar por la forma en que se quedó con la boca abierta. A él le encantó.

—Tara… —Sacudió un poco la cabeza—. Sí, eres realmente una reina. El color te queda es glorioso. ¿Te gusta?

—Me gusta, pero la señora ha dicho que tendría que hacer arreglos.

—Señor, conversemos mientras la dama se viste.

—Por supuesto.

Los dos salieron de la habitación mientras Tara volvía a ponerse el vestido desgastado con el que había llegado. Amaba el vestido púrpura, pero no tenía ni idea de cuánto costaba ni de cuánto tiempo tardarían en hacerle todos los arreglos.

Cuando salió del probador, el tendero había vuelto con una sonrisa en la cara. Recogió el vestido y le dijo:

—Su marido está encantado con el vestido, pero necesita muchos arreglos. Lamentablemente, no podemos terminarlos durante vuestra estancia en la ciudad.

Por la expresión de la cara de Shaw, Tara sospechó que el costo también era un factor. Inverness no estaba tan lejos como para que alguien de paso entre Black Isle y las tierras Grant o Ramsay, o incluso su propia casa, no pudiera ir a buscar o recoger el vestido.

—Me lo temía. Gracias por permitirme probármelo. Ha sido un placer llevarlo aunque solo fuera unos momentos.

Shaw le cogió la mano y se la estrujó un poco.

—Encontraremos algo que te guste en uno de los puestos.

La expresión de decepción en su rostro tocó la fibra sensible de Tara.

—No, no necesito nada. Estoy aquí por tu compañía y para disfrutar de Inverness. Tal vez podríamos dar un paseo hasta el puerto. Ver los barcos que llegan de Europa.

—Eso me gustaría. Algún día, volveremos y encargaremos un hermoso vestido diseñado solo para ti.

—Tal vez algún día. —Tuvo que admitir que no tenía dónde ponerse algo tan precioso. Pero había disfrutado del viaje a un mundo que no había visto antes.

Había sido más divertido de lo que podría haber imaginado.

Capítulo 6

Shaw guio a Tara fuera de la tienda del sastre y se dio cuenta de que, a pesar de todo, estaba contento con su excursión. Amaba ver la sonrisa de Tara, la emoción que llenó su rostro cuando salió del rincón con el vestido puesto. Estaba absolutamente preciosa. Él no tenía ni idea de que la ropa pudiera realzar tanto el aspecto de una mujer.

Pero había aprendido dos cosas muy importantes. En primer lugar, Tara Cameron era una mujer de carácter. No parecía decepcionada por el hecho de que él no hubiera podido comprarle el vestido. Y estaba seguro de que comprendía la verdadera razón por la que habían tenido que marcharse sin él. La comprensión en su rostro se lo había dicho. Al contrario, se había mostrado encantada con la mera oportunidad de probarse un vestido tan bonito. Cómo hubiera deseado poder complacer todos sus deseos.

Freda, la difunta esposa de Marcas, no habría actuado así. Solo habría recibido de ella lágrimas y mohínes. Él nunca le habría deseado el mal, pero tampoco podía llorar mucho su muerte a causa de la maldición. Marcas había sido bendecido al conocer a Brigid, y nunca había visto a su hermano más feliz. De hecho, el encuentro de Marcas y Brigid había levantado el ánimo de todo el clan.

La segunda cosa que había aprendido era quizás su mayor motivación para encontrar al maldito chantajista. Si no le hubiera dado al bastardo tantas monedas a lo largo de los años, habría tenido los fondos para comprar ese vestido y le habría sobrado bastante. Cómo le habría gustado obsequiarle a Tara ese extravagante atuendo, que incluía un par de zapatillas de casa a juego. Había pensado brevemente en pedirle la moneda a Ethan. Ethan se la habría dado sin pensárselo dos veces. Era generoso en extremo. Pero Shaw no se lo pediría. Esta situación era culpa suya. Su responsabilidad. La decepción rápidamente escondida en la cara de Tara era culpa suya. No, culpa del chantajista.

Esto tenía que terminar.

Había sido maravilloso alejarse de todos sus problemas durante unas horas. Pero pronto tendría que volver a ellos y empezar a hacer preguntas en el burgo. Preguntas propias.

Pero todavía no.

De camino a reunirse con Ethan y Jennet, se detuvieron en algunos puestos de la calle. Tara eligió unos trozos de cinta, diciendo que se los había prometido a Brigid, y Shaw encontró juguetes para Tiernay y Kara. Y cuando Tara se detuvo ante unas pieles de la más suave lana de color leonado, él se las compró sin pensárselo dos veces.

—Se acerca el invierno —le dijo—. Y cuando lleves un manto hecho de esto, tal vez sientas mis brazos a tu alrededor, dándote calor.

Ella se ruborizó y bajó la cabeza, pero no lo bastante rápido como para ocultar su sonrisa.

Cuando por fin llegaron a la posada, Shaw se sorprendió al ver que Ethan y Jennet seguían comiendo en una recámara lateral. Frente a ellos había cuencos de estofado, que olía a cordero, y un plato de fruta y queso.

No era de extrañar que Ethan hubiera pedido una mesa alejada del comedor principal. La cacofonía de múltiples conversaciones diferentes le dificultaba permanecer sentado.

—Esta es una zona cómoda, Ethan. —Luego hizo un gesto al posadero—: Comeremos lo mismo que nuestros amigos.

Le tendió una silla a Tara, luego se sentó él mismo, y un momento después tuvieron sus propias comidas. Las camareras vestían con más pulcritud que en muchos establecimientos, y supuso que por eso Ethan prefería esta posada a las demás.

—¿Cuál ha sido tu sorpresa? —preguntó Jennet en cuanto se quedaron solos.

—¡Oh, Jennet, tendrías que haberlo visto! Me probé un precioso vestido morado en el sastre. La mujer que lo encargó no se lo llevó, así que ya estaba terminado. El corpiño era ajustado, y las cintas eran de oro oscuro y púrpura imperial.

—¿Dónde está? —preguntó Jennet.

—No me quedaba bien y los arreglos habrían tardado demasiado, así que decidimos dejarlo. Pero fue una experiencia muy divertida. Tendrías que haber visto todas las telas había. Telas y cintas, zapatillas de casa, chales, encajes, muchas cosas. Ha sido muy divertido. No me extraña que a mamá le gustara viajar a Edinburgh a por telas. Nunca me había interesado, pero ahora creo que iría con ella. De todas formas, hemos comprado algunas cosas en los puestos de los vendedores a la vuelta, entre ellas una lana maravillosamente suave y las cintas que nos pidió Brigid.

—A mi madre y a la tía Gwyneth también les encanta ir. La tía Gwyneth insiste en que debe sentir el tejido de la lana para hacer el par perfecto de leggins con la cantidad adecuada de elasticidad. Nunca pensé que hubiera tanta variedad —dice Jennet.

—A mí no me gustaría tener tantas opciones, pero a nuestra madre le encantaba venir aquí al menos una vez al año, aunque papá a menudo se quejaba del costo. —Ethan miró a Shaw—. ¿Era excesivamente caro?

—Los vestidos tenían un precio bastante elevado. Yo no tenía suficiente dinero —respondió Shaw con timidez—. Pero de todas formas no tenían ningún vestido listo para llevar.

—No sé cómo agradecerte, Shaw, que me llevaras allí —susurró Tara, ruborizándose un poco—. Ha sido una experiencia nueva y la he disfrutado. De todas formas, no necesito un vestido tan fino.

—Solo necesito más monedas.

—Creo que podemos arreglar eso —dijo Ethan, mirando fijamente a Shaw.

—No es algo que me interese discutir ahora —dijo Shaw.

—¿Por qué no? —preguntó Ethan.

—No importa —dijo Jennet—. Tenemos una pregunta para vosotros.

Contento por el cambio de tema, Shaw mordió un trozo de pan, masticó y dijo:

—Por favor, lo que sea. Responderé entre bocado y bocado.

Jennet asintió a Tara.

Tara dejó la cuchara y dijo:

—Riley y yo nos encontramos ayer con una extraña criatura en la cañada de las hadas, cerca de Rosemarkie.

Ethan preguntó:

—¿Qué clase de criatura?

—Al principio parecía un caballo, pero luego le salió un cuerno, como el de un unicornio. —Tara miró a Shaw.

Shaw había oído a otros hablar de unicornios, pero nunca había visto uno, ni estaba seguro de creer en ellos. Muchos lo hacían.

Ethan habló de inmediato, su interés en el tema era evidente.

—Ah, el unicornio. El animal que William usó en su escudo real. Mitológico, pero se sabe que es fuerte, salvaje e indomable, una criatura hermosa que solo puede ser conmovida por una doncella. Se dice que es el símbolo de la pureza y la inocencia. Algunos no creen en la bestia, pero otros juran que las han visto en el bosque. ¿Has visto una?

—Sí, era muy hermosa. Y estaba atada con una cadena.

—¿La cadena era de oro? —preguntó Jennet.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido? —Tara miró a Jennet con admiración.

A Shaw le asombraba la vastedad de los conocimientos de Jennet y Ethan, y a menudo quedaba asombrado por sus comentarios en conjunto.

—Es parte del mito —dijo Ethan—. Nadie sabe a ciencia cierta qué representa. Y se supone que el cuerno tiene propiedades curativas, así que es muy apropiado que se le apareciera a una de nuestras sanadoras. ¿Qué te parece, Tara? ¿Y qué pensó Riley? —Sostenía a Jennet cerca, y se inclinó para besarle la mejilla.

—Riley ha demostrado poderes de vidente en el pasado, y lo que es más importante, ha sido capaz de comunicarse con los muertos en raras situaciones. Creemos que el unicornio trajo un mensaje de algún espíritu; caballo o humano, cuya memoria está mancillada por las mentiras.

A Shaw se le hizo un nudo en la barriga. Por suerte, Ethan estaba siendo persistente con sus preguntas, así que él no necesitaba responder, pero tenía un mal presentimiento sobre toda esta situación.

Tara continuó:

—Ella cree que el unicornio nos está diciendo que se ha contado una mentira en Black Isle o en algún lugar cercano, y que el unicornio está encadenado a causa de esa mentira. Si se descubre la mentira, el unicornio será liberado por la verdad.

Shaw se atragantó con el sorbo de hidromiel que acababa de beber. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? Se obligó a mantener la calma, recordándose a sí mismo que ni siquiera Ethan sabía nada de las verdaderas circunstancias que se escondían tras el chantaje, por lo que solo él se daría cuenta de cualquier correlación con su situación. Nadie más tendría motivos para pensar que esto estaba relacionado con él.

Bueno, casi nadie. Claramente alguien sabía su secreto, o no habría chantaje.

—Shaw, ¿estás bien? —preguntó Jennet, la preocupación en su rostro era evidente.

—¿Alguno de vosotros sabe de alguna situación que hubiera ocurrido en los últimos años que involucrara a un caballo? ¿Algo en absoluto? —preguntó Tara.

Shaw dio gracias a Dios por no haberle contado nada concreto a Ethan, o ahora estaría contándolo todo. No, se dio cuenta de que no podía contarle a Ethan todos los detalles.

Esa mañana había conseguido escapar sin tener que contarle nada a Marcas. Tiernay estaba enfermo, así que Marcas estaba atendiendo a su hijo, sin poder charlar con nadie. Shaw había convencido a Ethan de que el hijo de Marcas era más urgente que su situación, que había estado sucediendo durante años.

—Supongo que otros siete días no importarán —había dicho Ethan, y Shaw había pensado que tenía una prórroga. Había esperado oír hablar de alguien a quien le salieran monedas con demasiada facilidad en Inverness, pero eso solo podía ocurrir si realmente hablaba con los lugareños y escuchaba en busca de cotilleos. Una tienda de ropa y una habitación privada para la comida del mediodía no eran los mejores lugares para recabar información de ese tipo.

Maldita sea, ahora había un unicornio y una mujer que podía comunicarse con los muertos.

Shaw tenía que hacer una pregunta. Esperaba que la respuesta calmara sus temblores internos.

—¿De qué color era el unicornio? —preguntó, esperando que el temblor de su voz quedara bien oculto.

—Blanco —respondió Tara.

Ethan añadió:

—La mayoría de los unicornios son blancos, así que el incidente no tiene nada de revelador.

Shaw dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

Tara frunció el ceño y luego dijo:

—Ah, y otra cosa. Tenía una marca marrón en forma de cuarto de luna bajo la oreja derecha.

Si Shaw hubiera estado de pie, se habría caído al suelo.

Conocía a ese caballo.

Capítulo 7

Tara no sabía qué pensar de la reacción de Shaw. Se había puesto más pálido que un copo de nieve en invierno, pero ella no hizo ningún comentario. Además, había cambiado de tema inmediatamente y ella le había seguido la corriente.

Todo había quedado en silencio durante el resto de la comida. Después, cuando quedaban un par de horas para que anocheciera, decidieron ir en busca de unas vistas preciosas. Tara y Shaw recorrieron el sendero que llevaba al agua de Beauly Firth, mientras Jennet y Ethan paseaban por el mercado. Pasarían la noche, Jennet y Tara compartiendo dormitorio mientras los hombres dormían en el suelo del pasadizo.

A Tara le pareció ridículo, pero Jennet se apresuró a decir que su padre ya lo había hecho antes, y Ethan creía que era la forma adecuada de proteger a una mujer soltera en una posada. Asignaría a los guardias un puesto que ocuparían por turnos, pero, aunque a Shaw le habría encantado una noche para tener a Tara en sus brazos, sabía que su educación nunca permitiría a Ethan aceptarlo. Su madre le había inculcado la idea de proteger la reputación de las muchachas. Ethan tampoco olvidaría eso. Nunca.

Pasearon un rato sin charlar, disfrutando de la tranquilidad del agua y del atardecer. Su fácil compañía mutua la hizo sentirse especial.

—Qué bonito es esto.

Shaw le cogió la mano.

—Tienes la mano fría. ¿Tienes frío, muchacha?

—Un poco —se tiró del cuello de su prenda—. Es el viento que viene del otro lado del estuario. —Cuando bajaron de una pequeña colina, su mirada se posó en el agua mientras el sol caía y el reflejo brillaba con un tono dorado—. Es Black Isle —dijo señalando al otro lado del río.

—Sí —dijo él, y luego señaló río abajo—. Es nuestra bahía, y el castillo Eddirdale está en lo alto de la colina.

—Es una vista preciosa, Shaw. Muchas gracias por traerme aquí. Y por nuestra visita al sastre. —Y antes de que pudiera decir otra palabra, los labios de Shaw descendieron hasta los suyos, un beso suave, que la hizo desear más.

Inclinó la cabeza y separó los labios para él, y una de las manos de Tara fue hasta su nuca para pasar los dedos por sus largos mechones. Cómo deseaba que esta relación creciera, aunque ella no sabía si sus padres apoyarían un matrimonio con un clan tan lejano.

Él se apartó y susurró:

—Tara, cada día siento algo más por ti. Ojalá pudiéramos pasar más tiempo juntos.

—A mí también me intrigas cada vez más. ¿Me besarías otra vez sin preocuparnos de que nos observen los entrometidos?

Él soltó una risita y la complació, metiendo la lengua en su boca y rodeando su espalda con los brazos, tirando de ella para acercarla. Le gustaba estar así de cerca de él. El frío desapareció y su cuerpo se calentó en lugares íntimos, haciéndola retorcerse en busca de algún tipo de liberación, pero su ubicación no se prestaba a la exploración que ella preferiría. Su barba le rozaba la piel en algunos puntos, pero no le dolía. De hecho, le gustaba su barba.

Sus lenguas se batieron en duelo hasta que Tara pudo oír su respiración acelerada, que le dijo que le gustaba su unión tanto como a ella. Tendría que animarlo más a menudo. Él sabía a la manzana asada que acababa de comer y ella deseó tocar su piel desnuda. Cómo le gustaría poner sus manos sobre su pecho desnudo, descubrir sus secretos, como cuánto vello tenía en el pecho y si tenía alguna cicatriz.

—¡Shaw! ¡Tara! —La voz puso fin a su interludio. Jennet se acercó, Ethan detrás de ella—. Perdonad la interrupción, pero Ethan ha descubierto algo para ti.

Tara retrocedió, pero Shaw la rodeó con un brazo, estrechándola. Tara disfrutó de su abrazo. La hacía sentir especial, y se alegraba de que él no se avergonzara de su relación.

—¿Sobre qué, Ethan?

—Sobre quienquiera que te esté chantajeando, Shaw —respondió él, acercándose a Jennet y cogiendo su mano entre las suyas.

—¿Chantajeando? ¿De verdad? —preguntó Tara, mirando fijamente a Shaw, viendo la preocupación grabada en su rostro. ¿Podría ser esta la razón por la que palideció antes?—. ¿Cómo podría alguien chantajear a alguien como tú? Eres un hombre bueno y honorable.

—Ethan, se suponía que debías mantener esto entre nosotros dos.

—Así era, pero también deseabas reunir información. Era difícil hacerlo sin explicárselo a Jennet. Y una vez que Marcas lo sepa, Brigid lo sabrá, luego Jennet y Tara, y viajará. Vi pocas razones para ocultarlo.

—Cierto —dijo Shaw, mirando de Jennet a Tara—. Por favor, no es para conocimiento general. Sé que no difundiréis la información.

—¿Por qué te chantajean? —preguntó Jennet sin rodeos—. El chantaje sugiere un lado malvado en ti, y yo no lo noto.

—Es algo que ocurrió hace mucho tiempo, y el suceso no importa. Pero deseo acabar con esta extorsión. Ha estado ocurriendo durante demasiado tiempo. ¿Qué has averiguado, Ethan?

Ethan bajó la voz cuando otras personas que disfrutaban de la noche se acercaron por el sendero, aunque no parecían para nada interesadas en ellos.

—Pasamos por una taberna de mala reputación conocida por el juego, y oí a alguien hablar de chantaje, así que dejé a Jennet y a dos de los guardias cerca de la capilla para poder seguir con el asunto. He descubierto que una de las personas conocidas por utilizar el chantaje y aceptar sobornos es uno de los sheriffs. Pierde todo su dinero jugando a los dados y a las cartas, pero siete días más tarde está forrado. Todos en la taberna saben que lo consigue deshonestamente.

Shaw frunció el ceño, y todo el ser de Tara deseó interrogarlo hasta que se lo contara todo. Estaba claramente disgustado por sus circunstancias, pero no negó ni explicó el chantaje. Ella había oído hablar de problemas con los sheriffs. Si lo pensaba lo suficiente, podría decirles exactamente de qué sheriff había oído historias inquietantes.

Jadeó cuando lo recordó. No podía creer que alguno de ellos lo hubiera olvidado.

—¡El sheriff de Cromarty! Encerró a Padraig porque Donald MacKinnie le pagó para que lo hiciera. Gisela nos habló de él —dijo Tara—. Seguramente un hombre así incluiría el chantaje entre sus crímenes.

—Sí —dijo Ethan—. Es él. Se dice que es buen amigo del jefe del Clan MacKinnie, Fearchar. MacKinnie lleva mucho tiempo por aquí y tiene muchos contactos. Hemos visto cuántos guerreros fue capaz de reunir para la batalla por el matrimonio de Gisela con su hijo.

Donald, el hijo menor de Fearchar, había muerto durante esa batalla, y algunos pensaban que tanto su inclinación hacia el mal como su muerte habían sido causados por un tumor en la cabeza. Tara lo creía probable, por la descripción de Brigid de sus acciones y los cambios en él. O tal vez los MacKinnie eran peligrosos por naturaleza. Shaw no hablaba y, si Tara tuviera que adivinar, diría que su mente estaba agitada por la conexión entre su situación y la de Gisela.

—Supongo —dijo lentamente, sin estar segura de cómo reaccionaría Shaw—, que necesitamos saber si el sheriff podría haber sido parte de la situación detrás del chantaje. —No le presionaría para que contara la historia, pero en algún momento, cuando estuvieran solos, volvería a preguntar. ¿Qué podría haber sucedido en su pasado que pudiera justificar el chantaje?—. Shaw, sea lo que sea, no puede ser tan grave. Eres un hombre de confianza y respetable. Quizá, sea lo que sea, no sea tan grave como crees. Podríamos ayudarte.

Shaw le besó la mejilla y le dijo:

—Agradezco tu fe en mí, pero no estoy preparado para compartir toda la situación. Es una historia demasiado larga para preocuparse ahora. Además, se suponía que este viaje iba a ser agradable, no un momento para examinar mi carácter.

Tuvo que estar de acuerdo con él en ese punto. Aunque amaba estar así de cerca de él, no podía evitar preguntarse por un secreto tan inquietante. ¿Era posible que estuviera ciega ante los defectos de Shaw? ¿Tenía una historia que ella debía conocer antes de continuar su relación?

Ella sabía lo que su padre, Aedan Cameron, diría. Sí, mi niña. Debes estar segura de él antes de dar tu promesa.

—¿Has averiguado algo más, Ethan? —preguntó Shaw.

—No, aunque he preguntado a varios otros.

Shaw asintió, con una expresión de derrota en el rostro. Tara decidió aliviar la incomodidad de Shaw. De todos modos, él no hablaría más del chantaje, así que ella cambiaría de tema. Después de todo, le había prometido a Riley que vería qué podía averiguar de los hermanos.

—Me gustaría hacer nuestra propia pregunta misteriosa, ya que estamos en temas extraños.

Ethan asintió.

—Siéntete libre de preguntar lo que desees. Ayudaremos si podemos.

Casi pudo sentir cómo la tensión drenaba del cuerpo de Shaw cuando cambió de tema. Era un buen momento para hablar de la cañada de las hadas.

—Sabéis que mi hermana cree que el unicornio que hemos visto está encadenado por algo que ocurrió en Black Isle en el pasado. ¿Hubo alguna situación en la que se hubieran dicho una serie de mentiras hirientes? ¿Algo que pudiera causar mucho dolor a alguien? Creo que es probable que las mentiras aún no se hayan descubierto, o el unicornio no seguiría atrapado.

Shaw miró rápidamente a Ethan, quien dijo:

—Donald MacKinnie dijo muchas mentiras, pero eso no fue hace mucho tiempo, y tú ya conoces esos sucesos. Y sabes de las otras mentiras que se dijeron desde que nuestro clan fue maldecido. Tendré que pensar en lo que pudo ocurrir antes de eso. Nada destaca para mí, pero estoy seguro de que se han dicho muchas mentiras, y muchas nunca se corrigieron. Encontrar la mentira que podría haber atrapado a tu unicornio podría ser todo un reto por estos lares.

—Yo pensaría que sería sobre un evento importante, ¿no estás de acuerdo, Jennet? Tal vez la muerte de alguien o el robo de ganado o algo que pudiera haber causado una batalla o una disputa entre clanes.

Shaw negó con la cabeza.

—No tenemos mucha experiencia en batallas, salvo la que tuvimos con los MacKinnie, y ahí no hay mentiras ocultas. Black Isle es una comunidad pequeña, y los clanes tienen muchos lazos que nos unen. El daño a uno es el daño a muchos. Tal vez el caballo se refiera a algo que ocurrió en tierra firme, no en Black Isle. Yo buscaría allí. Tal vez por eso ha acudido a ti, Tara, ya que no eres de la isla. Podemos preguntar sobre enemistades y batallas alrededor de Inverness y más lejos en la posada. Ellos lo sabrían mejor que nosotros.

Jennet añadió:

—No olvidemos la situación de nuestros primos hace varios años, cuando niños eran robados y vendidos. Connor, Gregor y Gavin estaban en Inverness y pillaron a alguien intentando enviar niños en cajas. Enviándolos a través del agua a Europa por monedas.

—Pero los atraparon, ¿verdad? Recuerdo que nuestro padre lo mencionó, pero eso fue hace mucho tiempo. —Ethan se rascó la mandíbula—. Que yo sepa, esa situación está totalmente resuelta.

—Lo pensaré un poco más —dijo Shaw, dándole a Tara un rápido masaje en la espalda—. Pero deberías contárselo a tu caballo. Esa bien podría ser la respuesta a tu misterio. Creo que es hora de volver a la posada. El sol casi se ha ocultado, trayendo frío junto con la oscuridad.

Un escalofrío recorrió la espalda de Tara, pero por extraño que pareciera, no fue causado por el clima.

Venía de Shaw; estaba segura de que mentía sobre las cadenas de su unicornio. Se había apresurado a sugerir que buscaran lejos de Black Isle, y luego intentado descartarlo todo echando la culpa a crímenes que hacía tiempo que habían salido a la luz.

Estaba bastante segura de que el caballo no estaba encadenado por unos críos que habían sido vendidos hacía muchos años. Tenía que haber otra razón, y ella y Riley la descubrirían. Shaw conocía a ese caballo, estaba segura. Cada vez que se hablaba de ello, perdía su habitual despreocupación. Tal vez necesitaba obligarlo a visitar la cañada de las hadas para que lo viera por sí mismo.

Black Isle estaba llena de misterios. Ahora tenían que resolver dos más. ¿Cuál era más importante? ¿El caballo o el chantajista de Shaw?

La opinión de Shaw era clara: con gusto se olvidaría del caballo. Pero Tara sabía que ella nunca lo haría.

Capítulo 8

Shaw puso su caballo al galope. Quería acabar con esto de una vez. Como no quería que nadie supiera su destino, había partido del castillo Eddirdale antes de la salida del sol, con la esperanza de alcanzar a Dougal antes de que empezara sus tareas matutinas, fueran cuales fueran. El viaje a Inverness había revelado poco, salvo los rumores sobre el sheriff. Pero el interrogatorio proveniente de Ethan y pronto de Marcas no iba a ser tan malo como el de Tara.

Sentía culpa cada vez que ella lo miraba, como si cuestionara su carácter a causa del chantaje. ¿Debería ser sincero con ella?

Todavía no. Nadie lo entendería. Tenía que resolver este asunto de otra manera, una que les permitiera a todos olvidar la palabra chantaje.

Dougal MacKinnie había sido su mejor amigo en sus días de juventud. Aunque Dougal era el heredero del título de laird y Shaw el hijo menor, esa diferencia nunca les importó. Habían ido juntos a todos los festivales, se habían desafiado mutuamente en sus entrenamientos y en competiciones privadas, y luego se habían apoyado el uno al otro cuando competían en festivales.

Ambos habían tenido éxito con la espada en torneos y juegos. Aunque Shaw era un poco mejor que Dougal, nunca había hecho alarde de ello. La amistad había sido más importante que nada.

La actividad favorita de ambos, al llegar a la mayoría de edad, había sido perseguir muchachas y prostitutas, aunque el padre de Shaw lo mantuvo siempre respetable. Su padre se aseguró de que no fuera demasiado lejos, sermoneándolo constantemente sobre el hecho de que si alguna vez le quitaba la doncellez a una muchacha, estaría casado en menos de una semana.

Eso había mantenido a Shaw a raya. Dougal no había tenido esos reparos ni se había enfrentado a las consecuencias.

A medida que crecían, los dos se habían sentido atraídos por diferentes tipos de relaciones con muchachas. Mientras Dougal siguió persiguiendo cualquier cosa con falda, Shaw se volvió más prudente en cuanto a su compañía. Incluso a veces había pensado en casarse, pero no había encontrado a ninguna muchacha en particular que le interesara.

Hasta ese fatídico verano.

Él y Dougal habían conocido a Eschina MacHeth y a su pariente lejana de tierra firme, Lucretia Baird, quien estaba de visita en Black Isle durante el verano, en un festival de primavera, y las habían visto dos veces más después. Habían llevado a las dos muchachas de caza, persiguiéndolas por la pradera y adentrándose en el bosque a caballo, pero había ocurrido lo peor. Desde entonces, nada había vuelto a ser lo mismo, aunque él se esforzaba por borrarlo totalmente de su memoria. Incluso ahora, se negaba a permitir el recuerdo, empujándolo de nuevo al rincón más profundo de su mente.

Alguien debió haber estado vigilando en ese bosque, visto exactamente lo que había ocurrido.

Shaw no podía arriesgarse a que la verdad saliera a la luz.

Se acercó a las tierras MacKinnie y aminoró la marcha de su caballo, haciendo todo lo posible por mantener el control para evitar que cualquier recuerdo entrara en su mente y arruinara su propósito de hoy. Tenía dos temas para hablar con Dougal, y ninguno podía esperar.

Solo había un guardia en la puerta, al que no conocía, pero el guardia lo conocía a él.

—¿Por qué estás aquí, Matheson? ¿No habéis hecho suficiente daño a nuestro clan?

La batalla para liberar a su hermana, Gisela, de los planes de Donald MacKinnie para desposarla no había sido culpa de los Matheson. Las sanadoras sugirieron que el comportamiento errático de Donald y su muerte se habían debido a una enfermedad, aunque Padraig Grant había apresurado un poco esa muerte. Sin embargo, fueron las propias acciones de Donald —el secuestro de Gisela entre ellas—, las que habían causado el verdadero daño al clan MacKinnie.

—Eso está en el pasado. Necesito hablar con Dougal. Si no quieres que entre, haz que salga.

El guardia asintió y desapareció. Shaw se quedó en su caballo, alejándose de las puertas por si salía alguien más.

No tuvo que esperar mucho antes de que se abrieran las puertas. Dougal cabalgó y se dirigió directamente hacia Shaw. Era apuesto, con su pelo castaño claro y su fuerte mandíbula, y tres cicatrices paralelas a lo largo de esta que hacían que la mayoría lo describiera como «interesante». Esas cicatrices eran otro recordatorio más que Shaw no quería y, por lo tanto, una de las muchas razones por las que no había intentado conservar su amistad. Dougal señaló en la dirección por la que había venido Shaw.

—Lejos de la costa. Es hora de pescar.

Shaw dejó que Dougal eligiera el lugar donde podrían hablar sin temor a ser escuchados. Le llevó colina arriba hacia el bosque, una zona pintoresca en la que nunca había estado. Una vez que se detuvieron, se volvió hacia Dougal, sorprendido al ver los acantilados de arena roja que se alzaban en la costa. Desde su sitio con vistas privilegiadas, podía ver los barcos en Beauly Firth, las grajillas lanzándose. La cañada de las hadas no estaba lejos, aunque sí más tierra adentro, entre los espesos árboles del bosque. Incluso a esta distancia tan metida en el bosque, nadie oiría una palabra de lo que dijeran.

Dougal preguntó:

—¿Qué quieres, Matheson?

—Necesito saber si te están presionando para conseguir más monedas.

Dougal dejó escapar un profundo suspiro y una mirada de derrota cruzó sus facciones, diciéndole a Shaw todo lo que necesitaba saber.

—Sí, el bastardo es implacable y codicioso.

—Tal vez sea hora de unirnos y encontrar una forma de detenerlo. —No sabía lo que podían hacer, pero valía la pena intentar cualquier cosa.

—¿Tienes alguna propuesta?

—No, pero ya conoces al sheriff de Cromarty, estaba allí ese día. He oído que le gusta coger más monedas de las que le corresponden al rey. Guarda el extra para sí mismo. Y se rumorea que está involucrado en otros planes de chantaje también. Aparentemente, estuvo involucrado en la disputa entre Padraig y tu hermano. Cobró para encerrar a Padraig.

—Sí, Donald le pagó para encerrar a Grant hasta que pudiera casarse con tu hermana. No funcionó, obviamente. —Dougal se pasó la mano por su rizado cabello oscuro, parecía tan frustrado como se sentía Shaw.

—¿Crees que él podría estar chantajeándonos?

—No, es demasiado descarado. Si fuera él, no se escondería. Vendría directamente a nosotros dos y exigiría el pago.

Shaw lo consideró, sabiendo que había descartado la posibilidad muchas veces antes por la misma razón. Suspiró.

—Si tuviera que adivinar, pensaría que es alguien que ninguno de los dos conoce.

—Sí. ¿Y cómo vamos a encontrar a alguien que no conocemos?

Shaw no tenía respuesta para él.

—Tenemos que comparar notas sobre lugares y horas de encuentro. ¿Vas directamente o envías a alguien?

—Envío a alguien en quien confío plenamente.

—¿Esa persona alguna vez ha visto prueba de quién está haciendo esto? —preguntó Shaw.

—No, y yo tampoco cuando he ido con él.

Shaw maldijo.

—He intentado hacer seguimientos, y siempre he salido con las manos vacías. Al principio parecía que la persona que cobraba no venía en días. Pero a principios de este año miré dentro de la caja que nos han dicho que usemos, y tiene un conducto que va por debajo del edificio, así que no sé adónde va. En algún lugar bajo el establo de la ciudad en Beauly. Debe haber un sótano, pero nunca he encontrado la manera de entrar.

—No, nunca hemos ido a ningún establo. Para nosotros es un viejo tronco en el bosque. A veces, un lugar a lo largo de la costa.

—Estamos más cerca de Beauly que tú, así que probablemente por eso vamos allí.

—Estoy seguro de que el bastardo envía a otros a hacer su trabajo. Si alguna vez atrapamos a alguien, probablemente sería algún muchacho o muchacha. Es demasiado listo para arriesgarse a que lo atrapen.

Shaw había hablado de lo mismo con Sammy y le había dicho que se fijara hasta en la persona menos sospechosa que entraba y salía. Los villanos contrataban a otros para hacer su trabajo.

—Quieres decir demasiado cobarde para hacer su propio trabajo sucio. No tiene cojones.

—Me parece que crees saber quién es el culpable. Comparte tus sospechas conmigo.

—No, no lo sé. Si lo supiera, me enfrentaría a ese bastardo debilucho.

Dougal resopló.

—Te refieres a él como si fuera un tonto. Creo que los tontos somos nosotros. Somos los que seguimos pagando.

Shaw no podía discutir ese punto.

—Mi paciencia con esto está a punto de agotarse. Es hora de que me centre en descubrir quién es el chantajista. Pondré a Ethan en ello. Es bastante lógico y bueno con los rompecabezas.

Dougal lo miró durante un largo momento.

—Si crees que tienes alguna idea de quién es, por favor, házmelo saber. Iré contigo cuando te enfrentes al bastardo. También es mi moneda.

Shaw asintió, aunque realmente no tenía ni idea de qué hacer a continuación. En un par de ocasiones, Sammy y él habían pasado medio día en los establos de Beauly, intentando por todos los medios entrar en ese conducto para ver adónde había ido a parar la moneda. Había intentado meter la mano, pero solo había podido meter los dedos. La mano de Sammy había cabido, pero no había sentido nada más que los lados de madera del conducto y un poco de brisa que subía desde abajo. Por esa corriente de aire pensó que debía de haber algún tipo de bodega. Al preguntarle, el dueño del establo se había limitado a encogerse de hombros. Shaw no tenía ningún deseo de explicar por qué quería saber acerca de la extraña ranura en un lado del edificio.

—Entonces, ¿tienes alguna idea, aparte de dejar de hacer los pagos?

—Shaw, no podemos detenernos y arriesgarnos a que alguien se entere de lo ocurrido. Mi padre no puede saberlo. Me repudiaría y perdería el título de laird. No se te ocurra revelar la verdad a nadie.

Shaw asintió, sabiendo exactamente cómo se sentía Dougal.

—No le he dicho nada a nadie más que a Ethan. —Dejó el asunto de lado por el momento y pasó a la otra pregunta que tenía en mente—. ¿Sabes de alguien que tenga un caballo como el que perdimos ese día?

Dougal frunció el ceño, pensando durante un largo momento. Luego negó con la cabeza.

—No, no se me ocurre ninguno. Conozco otros caballos blancos, pero ninguno con las mismas marcas. ¿Por qué?

Shaw frunció las cejas.

—Alguien mencionó haber visto un caballo parecido en la cañada de las hadas. Tal vez sea una broma. Algún tipo de burla.

—No dejes que nada más te asuste. Sí, estamos siendo chantajeados por más, pero nada más ha cambiado. La única razón por la que ha cambiado es la codicia, pura y simple.

—Espero que me devuelvas el favor, si alguna vez encuentras al bastardo, y vayas a buscarme para que pueda descargar mis puños en la cara del patán —dijo Shaw, con su sangre hirviendo de nuevo ante la codicia del villano, su impotencia para detenerlo, y el pensamiento de que la visión de unicornio de Tara podría ser una broma cruel—. Pagará por todo lo que nos ha hecho pasar.

Él le había costado muchas monedas, pero peor aún, podía costarle la muchacha de la que se estaba enamorando. La mirada en sus ojos se lo había dicho, y no podía permitir que eso sucediera.

* * *

Tara se sentó junto a la chimenea con Riley y Jennet al terminar la cena. Habían tenido que visitar a varios miembros del clan en la aldea con diversas dolencias, así que su día había sido ajetreado. Había estado esperando ver a Shaw en el gran salón, pues no lo había visto en los dos días transcurridos desde su regreso de Inverness. Si por ella fuera, estaría escondida entre los arbustos o en rincones oscuros con él dándose más besos a escondidas. Pero él rara vez estaba en el castillo; ella supuso que estaba patrullando, pero tal vez también había estado buscando una manera de poner fin al chantaje.

El chantaje. Esa palabra que la hacía dudar. La hacía cuestionarse el carácter de Shaw. ¿Por qué no compartiría toda la verdad del asunto? Si no tenía algo que ocultar, algo serio, ¿por qué iba a pagar?

Quizá la próxima vez que lo viera se lo explicaría con más detalle. Después de todo, el tiempo que habían pasado en Inverness no había sido privado, sino en compañía de Ethan y Jennet, los guardias y los vendedores y residentes del burgo. Sin embargo, desde que se había enterado, el tema había ocupado su mente más de lo que a Tara le gustaba admitir.

Tenían que hablar.

La puerta exterior se abrió y ella se giró para ver quién había llegado, esperando ver el apuesto rostro de Shaw. La sorpresa la detuvo por un momento. Su madre y su padre estaban allí.

—¿Mamá?

—¡Papá! —gritó Riley.

Tara esperaba que sus padres no se hubieran dado cuenta de los dos diferentes niveles de emoción en sus saludos. El de Riley había sido pura alegría, el de ella una pregunta preocupada. ¿Por qué habían venido, sin avisar ni invitación?

Sabía, en el fondo de su corazón, que si estaban aquí, algo iba mal. Cruzó la habitación con Riley para saludarlos.

—¿Brin está bien? —preguntó Tara. Su hermano entró en ese momento y suspiró aliviada. Aunque se alegraba de ver a sus padres, no deseaba oír que alguien estaba herido o enfermo—. Mamá, me alegro mucho de verte, pero ¿ha pasado algo?

Brigid y Jennet se apresuraron a reunirse con ellos, rebosantes de alegría. El nombre de Jennet era en honor a su tía Jennie, y siempre habían tenido un vínculo especial. La saludó con un abrazo.

—Tía Jennie, qué alegría verte aquí.

Brigid se lanzó a sus deberes de anfitriona.

—¡Adelante, por favor! Acabamos de terminar la cena, pero nos ha sobrado mucho.

Todo el grupo se dirigió a la chimenea. Su madre miró a los niños de Brigid y levantó a Tiernay del suelo donde jugaba.

—¿Y quién es este chiquillo? Debe de ser Tiernay.

Marcas, Ethan y Shaw regresaron justo cuando Brigid terminó de presentar a los niños y se unieron a ellos. Brigid hizo más presentaciones y luego fue a la cocina a preparar un refrigerio para el grupo, animándolos a sentarse en la mesa grande donde cabían todos. Voces alegres llenaron la sala mientras se saludaban, charlaban y reían a carcajadas.

Tara siguió a Brigid a las cocinas, donde la encontró hablando con Nonie y Edda, disponiendo que sacaran seis cuencos de potaje junto con bandejas de pan, fruta y queso. Marcas y sus hermanos se habían perdido la cena, aunque Tara no sabía por qué. Brigid se había limitado a encogerse de hombros, al parecer acostumbrada a que Marcas llegara tarde por asuntos urgentes. Una vez que su prima terminó con sus instrucciones y las otras dos mujeres se alejaron a toda prisa, Tara cogió el brazo de Brigid.

—¿Qué hacen aquí? Brigid, algo debe de ir mal.

Brigid la miró desconcertada, pero luego se encogió de hombros.

—Quizá echan de menos a sus hijas.

—No, no lo entiendes. Tu madre y tu padre viajan por todo el país y nadie lo cuestiona. Mi padre odia salir de casa. No vendría a menos que Riley o yo estuviéramos cerca de la muerte. No me gusta que estén aquí sin avisar. Y ha venido Brin. —Sus ojos se abrieron de par en par, aunque intentó controlar su expresión.

—Cálmate, Tara. Todo saldrá bien —dijo Brigid—. Deja que tus padres coman y descansen antes de hablarles de tus miedos. Si tienen algo que decirte, seguro que pronto lo harán.

La puerta de la cocina se abrió y su madre apareció. Aunque sonreía, parecía preocupada.

—Mamá, ¿qué pasa? —No podía ignorarlo.

Su madre negó con la cabeza, con sus labios temblando de esa manera que tenía justo antes de que las lágrimas mancharan sus mejillas.

—Nada. Solo… hemos oído… ¿estás sana?

—Claro que estoy sana. —Corrió hacia su madre y la abrazó rápidamente—. ¿Qué habéis oído?

—Todo tipo de cosas sobre Black Isle. Cuando Padraig y Gisela llegaron para quedarse, uno de los guardias con los que viajaban dijo que habían oído por casualidad a unos hombres que hablaban de ir a por «la muchacha Cameron». No reconocieron a los hombres y no pudieron capturarlos. Padraig nos aseguró que estabais bien protegidas, pero acabamos de oír otra historia de alguien que persigue a una muchacha Cameron. Ambas estáis aquí ahora, tú y Riley. Tu padre y yo hemos estado muy preocupados. Y aquí han pasado muchas cosas últimamente. —Su mirada fue de Tara a Brigid y luego de nuevo a su hija.

Tara no tenía ni idea de quién podría tener planes para hacerle daño o incluso difundir semejante rumor.

—Debieron haber oído mal. Nadie me ha molestado y no sé por qué lo harían. —Miró a Brigid, esperando que tuviera algo que añadir.

—Tía Jennie, aquí todo va bien. Hemos tenido algunas situaciones inusuales, sin duda, con Jennet siendo acusada de brujería y los acontecimientos en torno al compromiso de Gisela, pero todo está bien ahora. La amenaza ha desaparecido. No hemos oído hablar de peligros ni problemas.

—¿Hay algún grupo que siga molesto con el Clan Matheson? —preguntó la madre de Tara—. ¿MacKinnie quiere vengarse por lo que le pasó a su hijo? Algo debe estar pasando aquí.

—No, nada, tía. Por favor, no te preocupes. Tenemos un buen número de guardias ahora. Y sabes que podemos contar con el tío Alex si lo necesitamos. Sus hombres pueden llegar en un día si cabalgan rápido. Y ya conoces a mi padre. Todavía viene de visita de vez en cuando. De hecho, no ha venido últimamente, así que esperamos verlo pronto.

El tío Logan no había venido desde el juicio por brujería de Jennet, así que Tara estuvo de acuerdo con Brigid en ese aspecto y asintió.

—Ya casi es tiempo de que haga acto de presencia. —Tara entregó un pañuelo de lino a su madre—. Mamá, límpiate las lágrimas y ven a sentarte junto al fuego. Estás fría. ¿Tienes frío? Los niños son muy dulces. Quizá podrías contarles un cuento. Les encanta escuchar cuentos.

Su madre le acarició la mejilla y dijo:

—Eso suena muy bien, Tara. Iré a buscarlos. ¿Me acompañas?

—Por supuesto. —Su madre solo tenía que pedírselo y Tara estaría dispuesta a concederle cualquier cosa, pero pasar tiempo con los niños no suponía ninguna dificultad.

Salieron de las cocinas y casi chocan con Shaw saliendo del gran salón.

—Oh, Tara, venía a ver si todo estaba bien.

—Sí, Shaw, todo va bien. Estábamos volviendo al salón. —Tara apoyó la mano en el pliegue del codo de Shaw para darle a entender a su madre que él significaba más para ella que Ethan o Marcas. La mirada de su madre se posó en su mano sobre el brazo de Shaw, pero la bajó cuando él rodeó los hombros de Tara con el brazo. Una pequeña sonrisa se dibujó en la boca de su madre y sus cejas se alzaron.

Shaw se aclaró la garganta.

—Habría preferido preguntar primero a su marido, pero ya que está aquí, se lo preguntaré a usted. ¿Me da permiso para cortejar a su hija? Me he encariñado con ella. —Un rubor oscureció las mejillas de Shaw.

El corazón de Tara casi dio un vuelco al ver cómo Shaw pasaba de ser un guerrero corpulento a un muchacho nervioso delante de su madre, pero se guardó sus pensamientos y reprimió las ganas de reírse.

—Ah, bueno, probablemente deberías hablar con su padre, pero yo estoy de acuerdo. Los hermanos Matheson son conocidos por su honor, habilidad y fuerza.

—Es un buen hombre, mamá —dijo Tara.

Brigid, con una amplia sonrisa, asintió a su lado.

—Estoy de acuerdo. Todos son buenos hombres, tía Jennie.

—Seguro que sí, querida Brigid. Puede que beba una copa con la cena. ¿Tienes vino? —El pelo castaño de su madre estaba trenzado, pero muchos mechones se habían soltado durante el viaje. Su piel era luminosa, algo que Tara deseaba imitar, pero que no lograba dominar. Se parecía más a su padre que a su madre. El hecho de que su madre pidiera vino le dijo que el viaje había sido especialmente agotador para la querida mujer. Seguramente por la preocupación, más que por el esfuerzo.

¿Quién tendría algo contra ella?

—Sí, al estar tan cerca de Inverness tenemos la suerte de contar con una buena selección. Traeré una botella de Francia para ti. —Brigid desapareció en la bodega.

Tara le dijo a su madre:

—Espero que ahora que has visto que estoy bien, mamá, dejes de preocuparte.

Su madre cogió sus mejillas y dijo:

—Es maravilloso volver a ver tu cara sonriente, hija. Shaw, espero que protejas a mi muchacha.

—Con mi vida —dijo él, sacando un poco el pecho.

Su madre volvió al salón y ellos la siguieron hasta la chimenea, donde jugaban los niños. Su padre no tardó en acercarse a ellos.

Shaw lo saludó con una pequeña reverencia de respeto.

—Me gustaría tener su permiso para cortejar a su hija, señor. Es la muchacha más hermosa que he conocido.

Su madre miró a su padre, con una sonrisa en la cara. Kara tiró de ella para ayudarla con una tarea muy importante.

—Milady, ¿me ayudaría a vestir a mi muñeca?

—Por supuesto. Me encantaría, pero no soy tu lady. Ahora soy tu tía abuela, porque tu papá se ha casado con Brigid, y debes llamarme tía Jennie.

Kara miró a Brigid, quien asintió dándole ánimos.

Aedan Cameron miró a Tara, observando el semblante de su hija.

—Antes de responder a este joven, tengo preguntas para ti, hija. ¿Estás sana? Seguro que tu madre te ha dicho por qué estamos aquí. Esas malditas historias siguen surgiendo, y no podemos descartarlas como meros rumores.

—Sí, me lo ha dicho. No ha pasado nada. Estoy disfrutando de mi tiempo aquí… y de la compañía de Shaw.

—¿De verdad? ¿Hace cuánto comenzó este interés? —Ella percibió la burla juguetona en su voz y el brillo en sus ojos azules. Él miró a Shaw, pero luego volvió a ella.

—No hace mucho, papá. Solo nos hemos vuelto cercanos, eso es todo. —Pensó en el tiempo que habían pasado en Inverness, en lo afortunados que habían sido de que sus padres no hubieran venido mientras ellos estaban fuera o de que no se hubieran detenido en la posada donde se habían alojado para escuchar las historias de lo cercanos que se habían vuelto.

—Shaw, ¿eres un verdadero Highlander? ¿Protegerás a mi hija con tu vida?

—Por supuesto, milord.

Aedan asintió y dijo:

—Por ahora tienes mi permiso. Estoy deseando conocerte mejor. Nos preocupa la seguridad de nuestra hija, así que espero que nos ayudes a cuidarla.

Lo primero que Tara pensó fue que podía utilizar su viaje como prueba de que ella estaba a salvo, pero un segundo pensamiento le hizo replantearse la conveniencia de la explicación. Sus padres verían por sí mismos que todo iba bien.

Shaw le dio las gracias y se marchó un momento para hablar con Marcas. Su padre esperó a que se fuera y dijo:

—Estaremos aquí poco tiempo, gracias a la hospitalidad de Marcas, así que nos encantaría conocerlo mejor antes de irnos.

—¿Cuánto tiempo os vais a quedar? —No tenía ni idea de cuál era el plan de sus padres y esperaba que no se enfadara por su pregunta.

Sus ojos se clavaron en los de ella.

—Hasta que convenzamos a nuestras dos hijas de que es hora de volver a casa.

A Tara casi se le doblaron las rodillas.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Shaw y Tara cruzaron el prado, dando a sus caballos la oportunidad de galopar todo lo que quisieran bajo el fugaz sol del mediodía. Podía oír la risa de Tara, arrastrada por el viento junto con su pelo, mientras ella intentaba seguirle el ritmo. Él no tenía más idea que ella de los rumores que habían traído a sus padres a Black Isle, cuando Tara le preguntó al respecto esa mañana. Pero hacía siglos que no la besaba, así que la había convencido para dar un paseo, una tarea nada difícil, como descubrió con alegría. Ella lo había convencido de cabalgar hasta la cañada de las hadas. Asegurándose de que todo se manejara correctamente con los padres de Tara cerca, Shaw llevó a unos cuantos guardias con ellos, y cabalgaron en una curva relajada detrás y al lado de ellos.

Una vez que aminoraron la marcha de sus caballos, Tara dijo en voz baja:

—¿No tienes que mandar a los guardias a hacer un recado, Shaw?

Shaw sonrió, esperando haber interpretado bien lo que quería decir.

—¿Percibo que alguien anhela más besos, muchacha?

—Sí, milord. ¿Me complace? —Ella le agitó las pestañas, dejando claro su interés.

Él ni siquiera intentó ocultar su sonrisa, sino que acercó su caballo lo suficiente al de Tara como para inclinarse y besarle la mejilla, lo que provocó en ella una carcajada.

Demonios, pero esta mujer le gustaba más que ninguna otra. Si no fuera por todos los recuerdos atormentados de haber visto a Dougal y el chantaje que pendía sobre su cabeza —y que había agotado sus fondos—, podría pedirle que se casara con él. Tara era exactamente el tipo de muchacha que deseaba tener a su lado. Desde que se conocieron, se había sentido atraído por ella. Siempre que pasaban tiempo juntos en un festival, pasaban el día riendo y disfrutando. Aún amaba más besarla, y sencillamente no había nadie más hermosa que Tara Cameron. Pero, sobre todo, amaba hablar con ella. Sabía mucho más que él, sabía escuchar y siempre tenía buenos consejos para él. Por alguna extraña razón, le hacía sentirse invencible, aunque no tenía ni idea de por qué.

Entonces, ¿por qué no se atrevía a confiarle la verdad? Porque la verdad era demasiado dolorosa. Si alguna vez tenía la suerte de librarse de su chantajista, estaría eternamente agradecido. Pero no podía evitar preguntarse cómo lo verían sus padres y qué pensarían si supieran del chantaje. ¿Era lo bastante bueno para casarse con la hija de un laird?

¿Había sido más tonto que la mayoría de los jóvenes? Las preguntas lo atormentaban cada día y, sin embargo, no tenía respuesta. Por mucho que intentara convencerse de que era digno de confianza y honorable, cada parte de su ser le gritaba que tuviera cuidado porque no merecía a Tara. Si la verdad salía a la luz, ella nunca se casaría con él y, aunque ella aceptara, sus padres nunca darían su permiso.

Por ahora, estaba haciendo todo lo posible por fingir que ese día nunca había ocurrido. La razón le decía que si él y Dougal encontraban al chantajista y ponían fin a su tormento, podría casarse con Tara con la conciencia tranquila. Vivir una vida de felicidad sin ataduras.

Vivir una vida sin ese miedo constante a que la verdad fuera descubierta, algo que siempre pendía sobre él. Esta necesidad de mirar siempre por encima del hombro podría terminar.

Cruzaron la cresta que se encontraba antes de la cañada de las hadas y encontraron un lugar donde atar los caballos. Shaw hizo una señal a uno de los guardias.

—Patrullad la zona. Solo tardaremos unos momentos. —La ayudó a bajar y le estrujó rápidamente la cintura.

No era tan esbelta y delgada como muchas otras muchachas, y él se alegraba de ello. Sus curvas eran gloriosas y deseaba explorar su suavidad. Su padre siempre les había dicho a los tres muchachos que debían elegir una muchacha de caderas anchas para tener muchos hijos.

Cogió a Tara de la mano y la acercó a las cataratas.

—¿Sabes que hay otra cascada detrás de ésta? La mayoría de la gente se detiene aquí y no va más lejos. Son igual de hermosas.

—¿De verdad? ¿Me la enseñas? Riley y yo no fuimos más lejos, el caballo vino a nosotras aquí.

La giró hacia él y le cogió la cara. Inclinó su boca hacia la de ella y la besó profundamente. Llevaba días imaginando este momento. Sus labios eran más suaves y acogedores de lo que recordaba. Se sintió aún más complacido cuando Tara se acercó más, fundiendo su cuerpo contra el suyo. Shaw inclinó la cabeza y ella separó los labios con un suspiro. Deslizó la lengua hacia el interior para unirse a la de ella, zumbando ante su dulzura. Tara correspondió a cada uno de sus movimientos, devolviéndole las lamidas y los mordiscos y pidiéndole más, aunque sin hablar.

Demonios, serían fabulosos juntos. Lo sabía.

Terminó el beso y luego volvió a probarla por última vez, sonriendo al ver lo hinchados y sonrosados que parecían sus labios. El beso había trastocado hasta sus dedos de los pies, y los ojos vidriosos de Tara le decían que sentía lo mismo.

—Ven. Te enseñaré las otras cataratas. Hay que caminar un poco, pero creo que te gustará.

La condujo por un sendero escondido a la izquierda de la primera cascada, subiendo una colina y detrás de ella hasta que el sonido de la segunda cascada se hizo más fuerte que el de la primera.

Shaw se paralizó. De pie, con el agua hasta las rodillas en medio del estanque, en la base de la cascada, había un caballo blanco, de espaldas a ellos. Se parecía tanto a su antiguo caballo, Zinna, que tuvo que contenerse para no gritar su nombre.

—Mira, es el caballo de Riley —dijo Tara en voz baja, un poco sin aliento—. Espero que se acerque a nosotros.

A Shaw casi le estalló la cabeza, pero se controló. Era un caballo blanco, sin duda, pero no estaba lo bastante cerca para ver las marcas de sus orejas. Entonces se dio la vuelta y el cuerno brotó de entre sus ojos, alargándose y pareciendo que iba a tocar las ramas de los árboles. El caballo se parecía a su antigua montura, pero estaba claro que no podía serlo, ya que se trataba de un unicornio. Rezó para que no tuviera las mismas marcas. No podía ser, ¿verdad? Se le erizaron los vellos de los brazos mientras observaba todos los detalles de la bestia que tenían frente a sus ojos, buscando desesperadamente las diferencias.

Nunca olvidaría ese día. El caballo le había pertenecido, pero había permitido que Lucretia lo montara. La yegua había sido una de sus favoritas, así que verla muerta ese día fue uno de los peores momentos de su vida. Pero un caballo con dos patas rotas no podía salvarse, y él lo sabía. Había sido piadoso acabar con el sufrimiento del animal herido.

Afortunadamente, Dougal había hecho la tarea por él.

El caballo bebió del estanque, luego levantó la cabeza y lo miró directamente.

—Mira, Shaw. Es un verdadero unicornio. Hoy no lleva cadenas de oro.

Tara se acercó y él la cogió de la mano.

—Por favor, no, Tara. —El mero hecho de que el caballo se pareciera tanto a su yegua muerta le produjo una sensación inquietante. ¿Por qué estaba aquí el animal?—. Tienes que tener cuidado. Ninguno de nosotros conoce a ese animal.

Esta zona era una cañada de hadas, después de todo. Las hadas eran criaturas caprichosas y más propensas a jugar malas pasadas que a ser amables, y todo el mundo en Black Isle había oído hablar de sucesos extraños ocurridos aquí. Pero nunca uno sobre un caballo muerto volviendo a la vida.

O convertido en un unicornio, el caballo legendario.

—No te preocupes. No voy a entrar en el agua. Solo más cerca de la orilla para que ella pueda venir a mí.

—Puede que no lo haga. No estás segura de que sea el mismo caballo de antes, ¿verdad?

—Sí, estoy muy segura. A mí me parece el mismo. Es el caballo de Riley que vimos antes. Habló con Riley. Me pregunto si podremos oírlo. Sabré si es el mismo cuando me acerque lo suficiente para ver sus marcas.

Tara extendió la mano hacia el caballo, pero Shaw no pudo moverse, con la mirada fija en el animal.

Su caballo.

Su caballo muerto.

Su caballo muerto transformado en un unicornio.

Se acercó a ellos, rodeó a Tara y se acercó directamente a él, saliendo del estanque y subiendo a la orilla. El caballo relinchó alegremente, se detuvo a un palmo de distancia y empujó la nariz hacia él en señal de afecto familiar. No pudo evitar acercar los dedos al hocico del caballo y dejar que lo oliera.

Y fue como si retrocediera en el tiempo hasta cuando ella vivía.

—¿Qué es eso que tienes entre los ojos? —preguntó él en voz baja.

El caballo dio un paso adelante y se inclinó, apoyando el cuello en su hombro. Cómo deseó que no lo hubiera hecho. Así pudo ver perfectamente la oreja del animal. Y la marca que había allí nunca la había visto en otro animal. La bestia se la estaba mostrando.

Shaw se apartó, su mano subió para acariciarle el cuello, y susurró:

—Lo sé.

Luego apoyó la cabeza contra el animal para ocultar sus lágrimas, apartando la cara de Tara para que no lo viera.

Era su caballo. Su caballo muerto.

¿Qué demonios estaba pasando?

Tara se puso al lado de Shaw.

—La conoces, ¿verdad?

Inclinó la cabeza hacia el cielo para librarse de las lágrimas que luchaban por caer de sus ojos. Afortunadamente, no había perdido completamente el control cuando vio el caballo de cerca y oyó el relincho familiar con el que ella lo recibiría.

—No, pero es muy bonita. Me recuerda a un viejo caballo que tuve, pero las marcas son diferentes. Aun así me pone sentimental. Es una belleza, ¿verdad?

Diablos, acababa de mentir a la mujer con la que esperaba casarse, si alguna vez podía arreglar las cosas.

¿Sería posible? ¿O ese fatídico día había arruinado su vida para siempre?

* * *

Tara se quedó a su lado, preguntándose si acababa de decirle la verdad sobre el caballo.

—¿Cómo se llamaba tu caballo?

—Zinna. Bonita Zinna.

El caballo relinchó como si reconociera el nombre.

—¿Qué le pasó?

—Un accidente. Alguien más la estaba montando y se cayó, tuvieron que sacrificarla.

—¡Oh, Shaw! —dijo ella, poniéndole la mano en el brazo—. Lo siento mucho.

Cambiando de tema, preguntó:

—¿Qué planes tienen tus padres? ¿Todavía les preocupa que estés en peligro?

Ella refunfuñó un poco y luego dijo:

—Papá dice que nos llevará a las dos a casa. Se quedarán unos días y luego volveremos todos.

Shaw se apartó y le cogió las manos. El caballo dio media vuelta y desapareció silenciosamente en el bosque.

—¿Eso es lo que quieres?

—No. Aún no se lo he dicho, pero no iré. Pensaba dejar esa discusión para otro día. Me gusta estar aquí. Me necesitan como sanadora, y mis dos primas se han convertido en mis mejores amigas. Y luego está…

Shaw le levantó la barbilla y le dio un ligero beso en los labios.

—¿Qué?

—¿Nosotros? Pediste permiso para cortejarme y estoy disfrutando de mi tiempo contigo. No estoy lista para que eso termine. Si nos vamos, quién sabe cuándo volveré a verte.

—¿Quieres que te corteje? Supongo que nunca pregunté por tus sentimientos.

Tara lo miró, clavando sus ojos en los de él. Le gustaba todo de este hombre, y quería más. Pero, ¿cuánto se atrevía a admitir?

—Me gustaría conocerte mejor. Ha habido tanto caos desde que llegué: la maldición, el juicio a la bruja y la locura de Donald. Me gustaría que pasáramos un tiempo juntos en paz.

Volvió a besarla, un beso tierno, suave, cálido y delicioso. ¿Qué prefería ella, el beso duro y apasionado o este suave y tierno?

Le gustaban los dos. Y se dio cuenta de que podía aprender mucho con Shaw.

Cuando él terminó el beso, una voz los llamó, uno de sus guardias.

—¡Shaw! Ethan te está buscando. ¿Dónde diablos estás?

—¡Ahora mismo vamos! —le gritó. La cogió de la mano y la condujo por el sendero—. ¿Asistirás conmigo al festival MacHeth mañana? Espero que tus padres no te lleven todavía. Ethan y yo competiremos en los juegos por la mañana, pero después me encantaría enseñarte el resto del festival. Comer algo, comprarte una baratija para que me recuerdes, si tienes que irte.

—Eso me encantaría.

Shaw le dedicó la sonrisa más amplia que había visto en su vida y movió las cejas en su dirección justo antes de entrar en el claro que rodeaba las cataratas inferiores.

—Lo estoy deseando.

El corazón de Tara dio un vuelco como nunca antes había sentido.

—Seguro que tendré que pasar algún tiempo con mis padres.

—Ve con ellos a los juegos y nos escaparemos cuando yo acabe.

—Eso me gustaría.

No, le encantaría, y estaría contando las horas.

* * *

Shaw tuvo que admitir que Tara lo complacía más de lo que ella nunca sabría. La subió al caballo y le gritó a Torcall:

—Dile a Ethan que vamos para allá. Deja a los otros guardias con nosotros.

Torcall asintió y se marchó, indicando a los otros tres guardias que se quedaran con Shaw y Tara.

El camino a casa pasó muy rápido para gusto de Shaw, y pronto salieron del denso bosque. Una gran roca a su izquierda —más alta que un hombre y más ancha que tres personas—, marcaba la mitad del camino. Justo cuando la pasaron, Shaw oyó un grito. Cuatro jinetes salieron de detrás de la roca. Dos hombres se dirigieron directamente hacia Tara mientras los otros se enfrentaban a los guardias.

—¡Coged a la muchacha!

Antes de que pudiera alcanzarla, el caballo de Tara reaccionó al ataque lanzándose hacia adelante, hacia sus atacantes, dando a uno de ellos la oportunidad de levantarla del caballo y subirla al suyo. Él se dirigió directamente hacia los árboles.

—¡Tara! —Shaw clavó los ojos en su presa e instó a su caballo a que lo persiguiera. Afortunadamente, montaba uno de sus sementales más rápidos, al que le encantaban las carreras y rara vez perdía. Siguieron al hombre con Tara a través de los árboles, chocando entre la maleza y agachándose para no recibir una rama en el ojo—. ¡Estoy detrás de ti! Lucha contra él, Tara.

Corrieron cuesta arriba, hacia el territorio más escarpado de la isla. Pero de ninguna manera Shaw perdería a Tara. Ella era su esperanza. Su futuro. Saltaron un tronco caído, se deslizaron por una pendiente empinada y luego el bosque se allanó y se abrió. Su semental aceleró y alcanzaron al otro hombre, corriendo codo con codo a través de un claro. Shaw sacó su daga y la clavó en el costado del bastardo. El hombre se sacudió y maldijo, pero no cayó.

Al darse cuenta de que se dirigían de nuevo al denso bosque, supo que esta era su mejor oportunidad. Le gritó a Tara:

—¡Coge las riendas si puedes!

Luego se lanzó sobre el patán, derribándolo del caballo. Rodaron juntos por el suelo, pero Shaw salió vencedor e inmovilizó al otro hombre, golpeándole la cara hasta que dejó de forcejear. Lo cogió por el cuello y le gritó:

—¿Por qué?

El hombre solo balbuceó, luego volvió la cabeza a un lado y escupió sangre y al menos un diente.

Tenía que saber por qué.

—¿Quién te ha contratado? ¿A quién perseguías? ¿Por qué la dama? —Había oído lo suficiente de Aedan Cameron para saber que esto no era una casualidad o un bandido. Este era un hombre al que habían pagado, y necesitaba respuestas.

Unos cascos le hicieron levantar la mirada. Tara había dado la vuelta al caballo y volvía hacia él. Saltó al suelo y fue tras el semental de Shaw, quien seguía brincando no muy lejos.

—¡Habla! —le gritó al posible secuestrador.

Al ver que no hablaba, Shaw estrujó con fuerza sus vías respiratorias, ahogándolo. Nunca había estado tan enfadado. Jamás. Ver a Tara en manos de ese hombre era más de lo que podía soportar.

Ahora entendía el comentario favorito de Brigid sobre su propio padre. Siempre le había dicho a la gente que si la tocaban sin su permiso, su padre los mataría.

—¿Quién te ha enviado?

—Me ha pagado con monedas… —El hombre jadeó, así que Shaw lo dejó. Necesitaba la información más que la satisfacción de matarlo.

—Continúa y puede que te deje vivir. ¿Quién y por qué?

—Quiere a la muchacha Cameron. Hice lo que me dijo por dos monedas de oro.

—¿Quién?

—El sheriff. No sé cuál. Algún sheriff quiere a la muchacha que pueda conseguirle todas las monedas. Es todo lo que sé. —El hombre escupió otro chorro de sangre a un lado. El miedo en su mirada dio a Shaw una pequeña sensación de satisfacción.

Ethan llegó detrás de él.

—Deja que se levante y yo me ocuparé de él, Shaw. Ya has hecho bastante.

Shaw miró a su hermano por encima del hombro. Si no fuera por él, probablemente mataría al hombre a golpes. Podía ignorar fácilmente los cortes y moratones que ya le dolían en los puños.

—Es todo tuyo, Ethan. Llévaselo a nuestro sheriff.

Shaw soltó al hombre y se levantó, mirando a su alrededor en busca de Tara. Se precipitó hacia ella, aunque se encontró con él a medio camino y se lanzó a sus brazos. Él esperaba lágrimas, pero no las obtuvo.

—Muchas gracias, Shaw.

La acercó y le cogió la cara.

—¿Te ha hecho daño? Si lo ha hecho, le debo unos cuantos moratones más. —Nunca se había enfadado tanto por nada. Se estremeció con los restos de su ira y alivio—. Te ha tocado y no me ha gustado.

—No, estoy bien. Estaba demasiado ocupado intentando escapar de ti. —Ella sonrió—. Suenas igual que mi tío Logan —luego se inclinó hacia él y susurró—: Y eso me gusta.

Entonces Tara hizo lo último que Shaw habría esperado. Le levantó el puño y besó cada nudillo magullado o cortado.

—Ah, muchacha. Él me ha vuelto loco. Significa que estoy loco por ti.

Capítulo 10

Shaw estaba de pie al borde del campo donde tendrían lugar las competiciones de la mañana, calentando los músculos para su prueba. Habría esgrima, tiro con arco y pruebas pesadas: lanzamiento de troncos, de martillos y similares. Se había apuntado al torneo de espada. Había aprendido mucho de los Grant y los Ramsay en los últimos meses. Valoraba especialmente las lecciones de Connor Grant y, aunque no era tan musculoso como el otro hombre, había aprendido muchos de sus trucos.

Se frotó los nudillos doloridos, contento de no participar en nada que pudiera causarle más dolor. Ethan le había dicho que nunca había visto a nadie tan enloquecido. Tenía que admitir que él tampoco lo había sentido nunca.

Pero lo más difícil había sido admitir ante los padres de Tara por qué ese hombre se la había robado, aunque no entendía por qué alguien podría pensar que ella tenía acceso a una cantidad inusual de monedas. Su padre había rodeado a su hija con el brazo, le había besado la parte superior de la cabeza y le había dado las gracias a Shaw por traerla de vuelta.

Tuvo que olvidarse de eso por el momento y centrarse en los acontecimientos. Había suficiente gente como para no esperar problemas este día. Tara asistiría con sus padres y Riley, junto con Brigid y Jennet, si tenía que adivinar.

Y probablemente una veintena de guardias Cameron rodeándola. Nadie la tocaría hoy.

Él y sus hermanos vestían sus telas escocesas con orgullo, agradecidos simplemente por estar allí para el festival esta vez. El último festival MacHeth había tenido lugar durante la maldición, cuando sus compañeros de clan habían estado muriendo en masa.

El clan Matheson había vuelto. Y hoy demostrarían su destreza. Ethan competiría en tiro con arco, y otros miembros del clan Matheson lanzarían martillos y troncos, y tocarían la gaita y bailarían al otro lado de los terrenos del festival. Marcas había decidido no competir y pasaría el día con sus hijos y su nueva esposa.

El encargado de los juegos declaró el comienzo de la competición de esgrima y anunció las parejas de competidores. Shaw se enfrentaría a un guardia MacKinnie en su primera ronda, pero no a uno que conociera bien. Asintió satisfecho. Prefería que sus oponentes fueran desconocidos.

Cada pareja debía luchar hasta que uno de ellos perdiera su arma o se produjera el primer derramamiento de sangre, momento en el que el juez de cada combate haría un alto y declararía al vencedor. Al final del primer asalto, los vencedores se enfrentarían entre sí. Había cuatro rondas en total.

Tenía que llegar a la ronda final.

Recorrió la zona y se alegró de ver que Tara acababa de llegar cogida del brazo de su hermana y que sus padres paseaban detrás de ellas. Los guardias caminaban en semicírculo a su alrededor. No eran muchos, pero suficientes para protegerla. Ella sonrió y saludó con la mano, así que él se acercó a ellos y les hizo una pequeña reverencia.

—Saludos a todos.

—Hemos venido a desearte suerte en tus combates, Shaw —dijo Aedan Cameron—. Tara me ha dicho que has recibido un buen entrenamiento de los guerreros Grant y Ramsay.

—Sí, he aprendido mucho de Gavin Ramsay, pero aún más de Connor Grant cuando estuvo aquí.

—No encontrarás mejor espadachín que Connor Grant. Tal vez su hermano o su padre, pero Connor es poderoso. Te deseo suerte.

—Mi agradecimiento a usted, milord. Espero pasear con su hija después, si me lo permite.

—Si Tara está de acuerdo, entonces tienes mi permiso. —Aedan lo miró fijamente, y Shaw asintió solemnemente, comprendiendo la confianza que Aedan depositaba en él. Luego oyó que lo llamaban por su nombre y se despidió de los Cameron.

Se dirigió al lugar que le habían asignado y se quitó la túnica para prepararse. Marcas se acercó por detrás y le estrechó los hombros.

—Ganarás fácilmente los tres primeros asaltos, Shaw. Has trabajado duro y se nota. Eres más fuerte y más alto que tu oponente en este asalto, lo que te da una gran ventaja.

—Mi mayor dificultad va a ser centrarme en la competición y no en lo que ocurrió ayer.

Marcas se movió para mirarlo de frente.

—Aedan Cameron no se la llevará para siempre. Puede que se la lleve durante un tiempo, pero averiguarás dónde está la tierra Cameron y la mejor manera de hacer el viaje. Lo que ocurrió ayer explica casi todo lo que él ha oído en las últimas semanas. El sheriff está decidido a robar algo moneda fácil. Tal vez ha oído que Tara tiene acceso a la riqueza de la Abadía de Lochluin. Yo debería haber sospechado que alguien intentaría algo cuando se corriera la voz y estar más alerta. Pero con todo lo demás que ha ocurrido, lo pasé por alto.

—Sí. La abadía está cerca del castillo Cameron, me ha dicho Tara. Sin embargo, debo sacármelo de la cabeza por ahora. Me sentiré bien concentrándome en el golpe de mi espada contra mi oponente. Me preocupa que, si pierdo, Cameron piense que no soy lo bastante bueno para su hija. —Una pequeña mentira, pero inofensiva. Era más probable que su pasado causara la desaprobación de Cameron que su actuación en una liza del festival.

—Salvaste a su hija ayer, y ella es la primera en agradecértelo. Cualquier padre quiere a alguien que daría la vida por su hija, y tú ya has demostrado eso. Deja de pensar en eso y céntrate en el concurso. Tenemos tiempo para preocuparnos del otro tema.

—Muchas gracias, Marcas. Tienes razón. —Miró por encima del hombro al MacKinnie al que se enfrentaría y lo sorprendió mirándole fijamente, con una expresión de disgusto en el rostro.

—No permitas que ese bastardo te moleste con sus miradas extrañas. No tendrá ninguna oportunidad. Ojalá Connor estuviera aquí para verte. —Marcas le dio una palmada en el hombro y retrocedió, acercándose a Brigid y levantando a Tiernay—. Veremos ganar al tío Shaw, muchacho.

—¡Hurra teo Shaw! —gritó Kara, haciéndolo sonreír. Cómo adoraba a su sobrina y a su sobrino, y les hizo a ambos un rápido guiño.

Tara y su familia no estaban muy lejos. Quería impresionarla, pero no podía distraerse. Connor le había dicho una y otra vez:

—Saca todo de tu mente, excepto a tu oponente. Especialmente las muchachas.

Nunca antes había tenido problemas con eso, pero ahora, después de probar los dulces labios de Tara, tenía que esforzarse por hacer caso a la advertencia de Connor.

Lo llamaron al centro, así que se avanzó, moviendo la espada en forma de ocho para ajustar su empuñadura… y tal vez lucirse un poco. No pudo evitar notar cómo la espada de su oponente parecía encogerse en comparación con la suya. Tuvo que volver a dar las gracias a Connor, esta vez por acompañarle al armero de Beauly, donde le orientó sobre cómo conseguir la espada más fuerte. Shaw había tardado unos días en coger fuerzas para levantarla, pero ahora estaba agradecido.

Si no se hubiera entrenado con esta espada, nunca habría podido derribar al bastardo que había intentado capturar a Tara. El arma tenía la longitud de un poni, con una fina cuchilla de doble filo. Atravesaba sus maniquíes de prácticas tan fácilmente como si fuera mantequilla. Ahora que la blandía, disfrutaba de su peso.

Cuando el juez de su combate levantó la mano, él y el hombre MacKinnie avanzaron.

Shaw esperó en su postura de luchador hasta que el juez bajó la mano. Entonces se dirigió directamente hacia su oponente, el choque de las espadas de acero resonó, provocando un rugido de excitación entre el público.

—Morirás, escoria —le dijo el guerrero.

Shaw contuvo su sorpresa. Había participado en algunas contiendas, pero no recordaba haber hablado nunca con su oponente. No le hizo caso y, con un movimiento que Connor le había enseñado, golpeó con fuerza al hombre desde un costado, haciéndolo caer de rodillas. El público rugió de aprobación, instando a Shaw a provocar sangre, pero él dio un paso atrás, permitiendo que el otro hombre volviera a ponerse en pie. Quería un combate limpio, que nadie dudara de quién era el espadachín más fuerte.

El hombre se acercó, blandió la espada en su dirección y susurró:

—Estás en problemas, Matheson. Todos vosotros.

Shaw no reaccionó, las enseñanzas de Gavin resonaban en su mente, su advertencia sobre cómo los luchadores más débiles usaban cualquier táctica para desestabilizar, cualquier cosa para ganar. Concéntrate.

Lo hizo. Rugió, blandiendo su espada en un poderoso arco lateral, capturando la espada del guardia con la parte plana de su cuchilla, un movimiento que la envió dando volteretas por el campo. Los espectadores más cercanos se apartaron alarmados del arma giratoria. Luego estallaron en estridentes vítores.

—¡Ganador! —El juez levantó la pequeña bandera que sostenía sobre la cabeza de Shaw.

Su oponente asintió hacia él, pareciendo un buen deportista a los ojos de los espectadores, pero Shaw capturó el susurro del hombre bajo los vítores de la multitud:

—Lo pagarás.

Marcas y Ethan se acercaron a felicitarlo, golpeándole la espalda. Naturalmente, Ethan se había dado cuenta de los trucos del hombre MacKinnie.

—¿Qué te ha dicho, Shaw? Lo he visto hablar. Intentaba ponerte nervioso, ¿verdad?

Shaw miró a Tara, ella tenía una amplia sonrisa en su cara mientras aplaudía. Él le devolvió la sonrisa y le hizo una pequeña reverencia, pero luego se volvió hacia sus hermanos, repitiendo lo que había dicho el guerrero.

—¿Qué demonios significa eso, Marcas?

Marcas negó con la cabeza.

—No lo sé, pero he aprendido a no ignorar rumores como el que nos ha traído Aedan Cameron. Todo podría estar relacionado. Había otros tres hombres con el que te atacó ayer, pero escaparon. Tal vez él sea uno de ellos. Tenemos que averiguar si solo estaba intentando ponerte nervioso, o si estaba haciendo una amenaza específica. Es un MacKinnie, y todavía están enfadados con nosotros por lo de Donald y Gisela. Este evento es un lugar perfecto para que intentemos averiguar más —Marcas suspiró—. Había esperado que los problemas de nuestra familia hubieran terminado.

—Averiguaré lo que pueda en el concurso de tiro con arco —dijo Ethan—. Todos deberíamos estar atentos a los rumores.

Una sensación de inquietud recorrió el cuello de Shaw, y tenía que ver con Riley, Tara y un caballo blanco. Alguien lo llamó por su nombre, así que se volvió para mirar detrás de él, lejos de la mayoría de la multitud, incluida Tara.

Eschina MacHeth estaba allí, haciéndole señas para que se acercara. Hacía años que no la veía, desde el accidente con el caballo. Caminó hacia ella, esperando que Tara no estuviera mirando.

—Saludos, Eschina, ¿cómo estás?

—Bien. Ha sido una gran demostración de destreza, Shaw. No recuerdo que tuvieras un cuerpo tan musculoso,

Eschina había sido la novia de Dougal durante un tiempo, pero su noviazgo había terminado el día del accidente.

—No te he visto en mucho tiempo, Eschina. ¿Qué quieres? —No tenía ningún deseo de reavivar su amistad. Nunca le había agradado y verla solo le traía recuerdos que quería evitar.

—Tenemos que hablar. Nos vemos esta noche. En el claro detrás del establo. —Se puso una mano en la cadera y la inclinó de forma provocativa. Eschina era hermosa, sin duda, con una larga melena rubia y un voluminoso pecho que le gustaba exhibir. Los hombres la adulaban, pero a Shaw nunca le había interesado. Él no había tardado mucho en darse cuenta de su verdadera naturaleza: egoísta y vanidosa.

—No tengo ningún motivo para hablar contigo, Eschina. Si tienes algo que decirme, dímelo ahora.

—Será mejor que aparezcas. O vas a ver.

No pudo evitar soltar un bufido. El mundo se había vuelto loco a su alrededor. Eschina lo amenazaba y su caballo muerto había vuelto de visita.

¿Qué más podía pasar?

* * *

Los padres de Tara fueron a echar un vistazo a los puestos de los vendedores una vez que Shaw ganó su competición, eliminando a un oponente tras otro con aparente facilidad. Aliviada de que se hubieran ido, ya no tendría que preocuparse de que la vieran babeando por el físico de Shaw. En un momento dado, había dado la espalda a sus padres porque sus ojos la traicionarían si ellos veían su expresión.

Y en una ocasión Tara había notado que tenía la lengua fuera de la boca.

El hombre era fabuloso, con el pelo largo recogido hacia atrás con un lazo de cuero. Su piel tenía un fino brillo de sudor por el esfuerzo, nada que ver con el sudor en gotas de los hombres a los que se enfrentaba, solamente si duraban lo suficiente contra él como para cansarse.

No, Shaw blandía su espada como si fuera una extensión de él, moviéndola con facilidad en diferentes trayectorias que mantenían a su oponente desconcertado. Y Tara no dejaba de admirar felizmente el movimiento de sus músculos en la espalda, en los brazos e incluso en las pantorrillas.

En un momento dado, se sorprendió a sí misma preguntándose si los músculos de su culo se ondularían igual que los de su espalda. Había soltado una risita y su madre la había mirado con extrañeza. Reprendiéndose a sí misma porque temía que Shaw también lo hubiera oído, había dejado de soñar despierta y observado al feroz Highlander frente a ella.

Su Highlander. El que la había protegido persiguiendo a un hombre que había intentado robársela por dinero. Si no tenía cuidado, se enamoraría de él.

Con fuerza.

En el momento en que el juez declaró campeón a Shaw y finalizada la competición, Tara entró a zancadas en el campo, ansiosa por felicitarlo, pero él caminó en dirección contraria, convocado por la llamada de alguien. Ella se detuvo a mitad de camino y observó.

Otra vez esa muchacha. Esa muchacha delgada y curvilínea con la que él había hablado antes, la preciosa del pelo largo y liso que lucía sin trenzar. ¿Quién era?

Riley se acercó a ella.

—Ella no significa nada para él —dijo su hermana como si Tara hubiera pronunciado su último pensamiento.

—¿Cómo lo sabes?

—Su cuerpo dice que no desea hablar con ella. Se siente forzado.

—Me pregunto quién será. Sin duda, es preciosa —susurró Tara, esperando que nadie más que su querida hermana la oyera. Los celos goteaban de sus palabras, y ella lo sabía.

—Tiene ojos malvados.

—¿Ojos malvados? ¿Cómo puedes saberlo desde tan lejos?

Riley se encogió de hombros.

—Solo sé que tiene un corazón malvado. Solo está interesada en sí misma. Me interesará saber quién es.

—¿Crees que será honesto?

—Sí, puede que Shaw no lo revele todo, pero creo que será sincero.

Shaw se apartó de la otra mujer y se puso la túnica antes de dirigirse hacia ellas, con la medalla por haber ganado la competición de esgrima colgada del cuello.

—Mierda —murmuró Tara, sin pensar.

Riley soltó una risita.

—Se veía bien sin camisa. ¿Te has fijado?

Bien no era exactamente la palabra que Tara habría utilizado.

—Claro que sí —suspiró, mirando al hombre con tal melancolía que deseó estar en sus brazos en ese mismo momento—. Hasta me gusta su barba. —Ni siquiera le importaba si estaba llena de sudor. Su memoria evocó al instante la dulce imagen de sus músculos moviéndose con fuerza. Eso le había provocado algo que nunca antes había experimentado.

Había sentido calor allí abajo. Y cuando notó el cosquilleo, miró a su madre, esperando que no hubiera notado ningún cambio en ella, pero su madre tenía una pequeña sonrisa en la cara y rápidamente se dio la vuelta.

—Mamá también fue joven una vez —dijo Riley.

—Deja de leer mis pensamientos. Es de mala educación y lo sabes. No te he dado permiso para leerme la mente.

—No lo he hecho, pero ahora sé que yo tenía razón. Ver tu cara, la pequeña cantidad de saliva que salió de la comisura de tus labios me dijo todo lo que necesitaba saber. —La sonrisa de su hermana le dijo todo lo que necesitaba saber.

Tara le dio un manotazo juguetón justo antes de que Shaw esquivara al grupo de gente que rodeaba al hombre al que acababa de derrotar y se dirigiera directamente hacia ella.

—¡Enhorabuena! —exclamó, y esperó a que estuviera lo bastante cerca para pararse delante de él, ponerse de puntillas y darle un beso a escondidas en los labios.

Él agitó las cejas en su dirección mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Muchas gracias. Esperaba una recompensa de tu parte, pero temía que tus padres te hicieran mantenerte alejada.

—Tal vez lo habrían hecho si mi padre estuviera aquí, pero han ido en busca de algo de comida. Los guardias no están lejos, estoy segura.

Marcas, Brigid, Ethan y Jennet se unieron a ellos con los dos pequeños, felicitándolo por su proeza.

—Has estado a tu nivel, hermano. Tu duro trabajo ha dado sus frutos —dijo Marcas—. Y Ethan también ha ganado el concurso de tiro con arco.

Ethan, directo como siempre, preguntó:

—¿Qué quería Eschina?

Shaw se sonrojó, lanzó una mirada a Tara antes de contestar:

—Ha sido más molesta que otra cosa. Hizo algunos comentarios sobre el desarrollo de mi cuerpo, pero aparte de eso, no tenía nada que decir que mereciera la pena.

Marcas dijo:

—Bien. Su corazón es negro.

—Yo lo sé mejor que nadie —dijo Shaw. Cogió la mano de Tara entre las suyas y dijo—: Hace años que no hablo con ella, así que no tengo ni idea de por qué se me ha acercado hoy. Fue la novia de Dougal MacKinnie en una época. Ella nunca me agradó.

—Entonces deja de hablar con ella —dijo Ethan.

Tara tuvo que reprimir su sonrisa. Ethan siempre tenía la visión más sencilla de todo, y no temía compartirla. Ella amaba su punto de vista, pero en el fondo se alegraba de que no fuera su hermano. Lidiar con las dotes de vidente de Riley ya era bastante difícil. Al menos Riley sabía mantener sus pensamientos entre las dos. Ethan tenía pocos límites, aunque Tara sabía que Jennet estaba trabajando para enseñarle a morderse la lengua a veces.

—Tienes toda la razón, Ethan, y así lo haré. Si no os importa, me gustaría enseñarle a Tara el resto del festival. ¿Alguien quiere acompañarnos?

Ethan empezó a hablar, pero Jennet le cogió la mano y dijo:

—Iremos con Marcas y Brigid. Querían llevar a los más pequeños a ver los patos junto al estanque. Riley, ¿nos acompañas?

Riley sonrió y dijo rápidamente:

—Sí, eso me gustaría. Te alcanzaremos más tarde, hermana.

Cogieron caminos distintos y, cuando los demás se marcharon, Shaw dijo:

—¿Tus padres se enfadarán si no te acompaña otro miembro de tu familia?

—No, estamos aquí al aire libre. ¿Qué podríamos hacer? —Lo miró inocentemente, y Shaw le sonrió, sus cejas le dijeron que él tenía algo menos inocente en mente—. Estoy segura de que mi padre tendrá a sus guardias vigilándonos.

—¿Nos escabullimos?

—No, todavía no. Creo que deberíamos ser vistos durante un rato. No me gustaría que me pillaran escabulléndome, o mi padre me arrastrará a casa antes de que puedas pestañear.

Llegaron al borde del campo de competición, y Shaw los desvió hacia los vendedores y los juegos más pequeños del festival.

Levantó la mano de Tara, que aún sostenía entre las suyas, y susurró:

—¿Permitirán tanto?

—Yo lo permitiré. De hecho, lo prefiero. —Se rio y se inclinó hacia él.

—Cuidado, estoy todo sudado.

—No me importa.

La miró y le preguntó:

—¿Te he oído reírte durante la lucha? Me obligué a ignorarlo, pero ahora debo preguntar.

Tara puso los ojos en blanco inocentemente, pero confesó.

—Sí, pero me niego a decirte en qué estaba pensando.

La miró perplejo pero no dijo nada.

—De acuerdo. Estaba mirando cómo se movían tus músculos cuando blandías la espada, y eso es todo lo que diré. —Ella no pudo evitar que el rubor le cruzara la cara.

Él se rio y la rodeó con el brazo, tiró de ella y la besó en los labios, introduciendo la lengua entre sus labios separados el tiempo suficiente para unirse a la suya. Tara no pudo contener un suspiro.

Cuando terminó el beso, Shaw le sonrió y le dijo:

—Me alegro de habértelo preguntado. Me siento halagado y me gusta que observes mis músculos. —Volvió a mover la ceja, sin que ninguno de los dos prestara atención a lo que los rodeaba—. Siento haber tenido que volver a ponerme la túnica.

Cuando miraron al frente, casi se chocaron con su padre, de pie frente a ellos con los brazos cruzados.

—Milord, perdóneme. No lo había visto. —Un rápido rubor subió por sus mejillas.

Tara intentó suavizar la situación.

—Saludos, papá. No vendrás a vigilarnos en medio del festival, ¿verdad? Estoy segura de que si me doy la vuelta, veré a uno de tus guardias detrás de mí.

Su padre sonrió, estrujó el hombro de Shaw y le dijo:

—He oído que ayer casi matas a ese hombre por atreverse a tocar a mi hija. Lo tendré en cuenta. Adelante. La verdad es que estoy disfrutando de escuchar tu felicidad, Tara. Hacía tiempo que no te oía reír tanto. —Se dio la vuelta para alejarse, pero se detuvo—. Además, estoy seguro de que mis guardias están muy entretenidos. Tu madre me ha dicho que te dejara en paz, así que lo haré. Por ahora.

Se marchó dando zancadas para alcanzar a su madre, quien estaba de pie negando con la cabeza.

Shaw dijo:

—Me agrada tu padre. ¿Está mal?

—No. Yo también le tengo bastante cariño.

Para sorpresa de Tara, una voz grave llegó a espaldas de él. Un hombre al que no conocía se acercó a Shaw y le dio una palmada en la espalda.

—Buen trabajo en el concurso, Matheson. Enhorabuena. El hombre que enviamos no tenía ninguna habilidad.

—Muchas gracias. Tara, este es mi viejo amigo Dougal MacKinnie.

Tara sonrió y asintió.

—Un placer conocer a una muchacha tan encantadora —dijo Dougal con una sonrisa—. Shaw, si todavía estás despierto, ¿nos vemos en la bahía esta medianoche? Tengo algo que me gustaría discutir.

—De acuerdo.

—Excelente. Hasta entonces. Un placer, Tara Cameron.

Cuando se fue, Tara preguntó:

—¿Le has hablado de mí antes? Sabe que soy una Cameron, aunque no le diste el nombre de mi clan.

Shaw lo miró mientras se alejaba.

—No. Tal vez haya oído hablar de ti por otra persona. No hemos ocultado que estás con nosotros. —Pero cuando volvió a centrar su atención en ella, pareció preocupado durante un fugaz instante. Luego sonrió—. No permitiré que él me distraiga de lo que más deseo: pasar tiempo contigo. Seguro que tienes hambre. ¿Qué te apetece comer? ¿Tarta de carne? ¿Postre? ¿Paloma?

—Mmm… creo que un postre de frutas. ¿Quizás manzana o pera?

—Cumpliré tu deseo si puedo.

Se abrieron paso entre los puestos de los vendedores, que empezaban a abarrotarse a medida que terminaban las competiciones. Dentro de dos horas anochecería y las familias que habían venido de lejos se irían a casa. Encontró a un vendedor de postres y se unió a los demás preguntando por los productos disponibles y expresando sus preferencias. Era más alto que la mayoría y llamó la atención de la mujer que atendía el puesto.

—La primera elección es para el que tiene la medalla —dijo, señalando a Shaw.

Shaw sonrió brillantemente.

—Mi agradecimiento. Una tarta de pera para mi dama y una tarta de carne para mí, del tipo que le quede, por favor.

La vendedora les entregó su pedido a cambio de la moneda de Shaw.

—Tiene una pinta deliciosa —dijo Tara, aceptando su tarta.

Se alejaron de la multitud hasta la orilla del estanque y se detuvieron en un bonito lugar bajo un árbol para disfrutar de su comida en paz. La hierba estaba seca y suave, y se sentaron juntos, lo bastante cerca para que Tara pudiera sentir su calor.

—Gracias por venir a ver mis combates. Me alegro de que estés aquí, no solo en el festival, sino como parte de mi hogar.

—Yo también me alegro. Me gusta estar aquí.

—¿Y cuando se vayan tus padres? Tu padre no es un hombre para desafiar.

—No, no me iré.

—Debería convencerte de que te quedes, pero después de los acontecimientos de ayer, tengo que preguntarme si no es la elección correcta. ¿Hay otros conspirando contra ti? No tenemos ni idea de qué sheriff lanzó a esos hombres contra ti o si volverá a intentarlo. Puede que volver a casa acabe con ello, pero también podría provocarlo más.

—No había pensado en eso. ¿Crees que me seguirían de vuelta a la tierra Cameron?

—Creo que es muy posible. No se acercarán a ti, sobre todo si te acompaño a casa.

Lo miró sorprendida.

—¿Harías eso por mí?

—Sí, por supuesto, si me aceptas. Me encantaría ver tu casa, tu castillo.

Tara dio otro mordisco al postre y el zumo de pera brotó por un lado y le cayó por la barbilla. Ella hizo todo lo posible por atraparlo, pero Shaw se acercó con el dedo, se lo limpió y luego se lo lamió.

—Quiero quitarlo de un beso, pero no me atrevo. Temo no poder parar.

Comieron en silencio, Tara anhelando otro roce de su dedo, de sus labios. Se preguntó a cuántas otras muchachas habría tocado de la misma manera.

—¿Estuviste con alguien antes de que mis primas y yo llegáramos a Black Isle? ¿No tenías interés en casarte con nadie?

—En mis días más jóvenes, había una muchacha que me gustaba, pero no estaba destinado a funcionar. Y ninguna me ha gustado tanto como tú, Tara Cameron. —Tragó el último bocado de su tarta y la miró—. Creo que podríamos ser pareja. Tus padres me han dado permiso para cortejarte. ¿Crees que, tras un tiempo aceptable de cortejo, aceptarías mi propuesta? ¿Considerarías un compromiso? Ver lo felices que se han vuelto mis hermanos en los últimos meses me ha hecho darme cuenta de que yo quiero lo mismo. Pero no sé si soy digno de la hija de un noble. ¿Tu padre alguna vez pensó que te casarías con otro?

—Eres digno, y no hay nadie más. Mis padres no ven las cosas así. El clan de mi madre cree en la elección del cónyuge, no en los matrimonios forzados. Así que si estoy interesada, ella estaría de acuerdo.

—¿Y estás interesada en un compromiso? Es un gran paso.

—Sí, Shaw Matheson. Estoy interesada.

—Me alegra oírlo. —La ayudó a ponerse en pie, mirando al sol—. Es una hora de cabalgata a casa. Supongo que deberíamos volver.

Se dirigieron hacia la zona donde los caballos Matheson estaban esperando. Antes de que alcanzaran al resto de su grupo, que ya estaba comprobando los arreos y ajustando las cinchas, la malvada muchacha de antes se paró delante de Shaw.

Tara no iba a dejarse intimidar por esta atrevida muchacha.

—¿Quién es, Shaw?

—Una vieja conocida, la que fue novia de Dougal hace algunos años. ¿Qué quieres, Eschina? Sé rápida. Nos estamos yendo.

—Ya te he dicho lo que quería. Reúnete conmigo a medianoche o vas a ver.

—¿Voy a ver qué?

Eschina echó un vistazo a Tara y dijo:

—Estoy segura de que ella no lo sabe todo sobre tu pasado, ¿verdad?

Shaw cogió a Tara de la mano y se la llevó, ignorando los comentarios finales de Eschina.

—¡Te arrepentirás si me ignoras!

Cómo deseaba que Riley estuviera aquí para poder leer la mente de Shaw. Incluso Tara se daba cuenta de que estaba furioso, pero ansiaba saber qué era exactamente lo que lo había enfurecido tanto.

Capítulo 11

Esa noche, una vez que la mayoría de la familia había encontrado sus camas, Shaw se sentó frente a la chimenea del solárium de Marcas a esperar a sus hermanos. Ethan le había dicho a Marcas que había historias que contar, y los tres habían quedado en reunirse en el solárium una vez que el salón estuviera vacío.

No pudo evitar dar golpecitos con el pie, impaciente. Si no aparecían en un cuarto de hora, buscaría su propia cama. No era que quisiera contar esta historia. Ni siquiera a sus hermanos.

Si se iba a la cama, podría soñar con dulces labios y la suave piel del cuello de Tara Cameron.

Unas pisadas venían de la habitación de la torre y Shaw se levantó de la silla. Ethan entró en el solárium un instante después.

—¿Marcas aún no ha llegado?

—No, pero creo que lo oigo.

Los pasos de Marcas sonaban en las escaleras de piedra, y entró en la habitación con una solemne inclinación de cabeza. Esta noche lucía en todo su esplendor como el jefe del clan, y Shaw sintió tanto orgullo por su hermano como inquietud por la conversación que iba a mantener con él.

Al menos no los oirían; todos los dormitorios estaban en el extremo opuesto del castillo.

Marcas se sentó detrás de su escritorio y se recostó en la silla. Una vez que todos estuvieron sentados, dijo:

—Ethan no me ha dicho mucho, pero lo suficiente para saber que se trata de un asunto serio, Shaw. Sea lo que sea, tienes que contarlo. Cualquiera que te esté chantajeando por dinero no parará nunca, quizá no hasta que tú o él estéis muertos.

—No puedo estar en desacuerdo contigo, Marcas. Esta situación se está agravando y ya no sé qué hacer. —Cómo esperaba que sus hermanos pudieran ayudarlo a encontrar una salida a esta situación.

—Empieza por el principio. Ethan y yo te permitiremos contar la historia sin interrupciones. Te lo prometo. —Marcas miró a Ethan para ver su reacción.

—Estoy de acuerdo. —Ethan se cruzó de brazos y esperó.

—Tiene que ver con la muerte de Lucretia Baird hace tres años. Yo estaba allí. Dougal salía con Eschina y Lucretia me gustaba de verdad, así que las invitamos con nosotros a un juego de caza en el que Dougal y yo participábamos a menudo. Éramos competitivos, ver quién podía matar más. El perdedor tenía que arrastrar todas las bestias de vuelta a nuestras tierras. Lucretia no tenía su propia montura, así que me llevé a Zinna para que la montara.

Ethan levantó la mano del brazo de su silla y miró fijamente a Shaw.

Marcas dijo:

—Muy bien, seré yo quien te detenga. No debería haber prometido no hacer preguntas. Al parecer, Ethan piensa lo mismo. Adelante, haz tu pregunta, Ethan. Quizá tengamos la misma.

Ethan asintió, y una expresión de alivio cruzó su rostro.

—A Eschina nunca se le permitió estar con un muchacho a menos que tuviera una escolta de guardias. MacHeth insistía.

—Es cierto. Dougal pagó a los guardias una buena moneda para que nos dejaran dos horas a solas, aunque ella se escabullía continuamente de ellos, incluso sin el soborno para que miraran hacia otro lado.

—Entendido.

Los ojos de Marcas se abrieron de par en par.

—Esa era también mi pregunta. ¿Los guardias estaban de acuerdo? Ellos tienen suerte de que no los colgaran de las pelotas delante de la torre.

—Yo no tuve nada que ver con eso y no tuve nada que objetar a los guardias. Los hemos tenido cerca antes, pero por alguna razón esta vez, Dougal no los quería cerca. Sin embargo, Eschina no estuvo con nosotros mucho tiempo. Estábamos a mitad de la cacería cuando se fue. Estaba enfadada con Dougal porque le había prometido un picnic, pero nunca ocurrió. Se fue cuando le entró hambre y él no dio señales de parar. Lucrecia prefirió quedarse.

Marcas resopló.

—Dougal es un imbécil. Pero Eschina está acostumbrada a salirse con la suya. Continúa.

—Llevábamos una hora cazando y Dougal tenía dos ciervos contra uno mío. Vimos un par de ellos así que fuimos tras ellos. Dougal disparó a uno, así que, por supuesto, eso puso la presión sobre mí. Nos precipitamos, Lucretia incluida, y Dougal se nos adelantó, cogiendo un camino donde teníamos que saltar un árbol caído. Envié a mi caballo por encima del árbol y luego vadeé el arroyo; ya sabéis, el lugar donde el arroyo Kinleigh fluye ancho y poco profundo, pero Lucretia tenía miedo. No se movió durante mucho tiempo, se quedó allí sentada negando con la cabeza, los perros lobo ladrándole como si quisieran apresurarla. Le grité, insistiendo en que viniera y que Zinna podía hacer el salto, así que lo intentó.

Ambos hermanos dejaron escapar un suspiro, adivinando lo que venía a continuación.

—¿Qué pasó? —preguntó Marcas, con la voz baja, como si odiara preguntar.

—Podéis adivinarlo, estoy seguro. La pata trasera de Zinna debió haberse enganchado en algo y cayeron, ambas en la maleza. Oí sus gritos, y de la nada apareció Dougal, como si hubiera dado la vuelta. Llegó a Lucretia antes que yo. Me gritó que fuera a buscar al sheriff, que el sheriff de Cromarty no estaba lejos. Todavía no sé por qué me fui, pero lo hice. Cuando regresé, menos de un cuarto de hora después, Dougal sostenía la cabeza de Lucretia en su regazo y Zinna estaba muerta. Corrí al lado de Lucretia y le cogí la mano. Le dije que lo sentía, y ella siguió intentando hablar, pero lo único que consiguió decir fue «Dougal, Dougal». Luego falleció.

—¿Cómo murió Zinna?

—Tenía las dos patas rotas, así que hubo que sacrificarla. Dougal lo hizo mientras yo iba a por el sheriff, y se lo agradecí. No sé si yo podría haberlo hecho. Y siento que yo mismo maté a Lucretia al obligarla a dar ese salto. Era dulce, y no merecía morir tan joven.

Shaw bajó la cabeza; el dolor de perder a su amada y ser en parte culpable de su muerte lo había perseguido todos los días desde entonces, por mucho que hubiera intentado olvidarlo. No llevaban mucho tiempo conociéndose, porque ella acababa de llegar a Black Isle, pero él había disfrutado de su compañía. ¿Qué habría pasado si ella hubiera vivido? Y perder a su querida Zinna al mismo tiempo había sido un golpe casi igual.

Ethan preguntó:

—¿Encontraste al sheriff?

—Sí. Llegó unos minutos detrás de mí y dijo que se ocuparía del cuerpo de Lucretia y se lo diría a MacHeth. No sabía qué más hacer, así que me fui.

—¿Te fuiste sin más? —preguntó Marcas—. Eso parece cruel.

Ethan negó con la cabeza.

—No, eso es lo que yo habría hecho, con el shock de las dos muertes más de lo que podía soportar. De hecho, habría huido por completo, a diferencia de Shaw, quien probablemente se limitó a cabalgar a casa.

—Lo hice. Estaba tan angustiado que había olvidado el ciervo que había matado. Volví al día siguiente; la carne no habría servido de nada, pero quería enterrar a Zinna, pero ya no estaban. Así que hice lo único que pude hacer. Llevé baldes de agua del arroyo y lavé la sangre.

—¿Todos los animales habían desaparecido, incluido el caballo?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—Solo curiosidad —dijo Marcas—. Veo que ha sido un acontecimiento devastador para ti. Aún no has dicho nada sobre el chantaje. Sin embargo, no veo que el chantajista tuviera ninguna culpa real que ejercer sobre ti. Parece haber sido un trágico accidente, no más culpa tuya que de Lucrecia o de Zinna. —Marcas juntó los dedos sobre el escritorio, como solía hacer cuando pensaba más de lo habitual.

—A principios del invierno siguiente, Sammy me trajo una nota. Un joven se la había entregado en el mercado, diciendo que era para mí. Nunca la leyó, solo me la trajo. Decía: «Sé lo que has hecho y, a menos que quieras que le diga a todo el mundo que has matado a la muchacha, deja el oro bajo la piedra que hay junto a la puerta del patio de la capilla».

Las palabras de la nota estaban grabadas en su memoria.

—¿Y has estado pagando desde entonces?

—Sí, pero no solo para protegerme. Yo podía traer la vergüenza a nuestro clan. Si se hubiera corrido la voz de que la maté, papá habría sido avergonzado, y vosotros dos. No puedo mancillar el honor de nuestro clan. ¿Cómo podía permitir que eso sucediera? Así que pagué. Dos veces al año al principio, pero últimamente, la cantidad y la frecuencia han aumentado. Dougal también está pagando.

—Así que la historia de que Lucretia cogió fiebre y murió es inventada —dijo Ethan para aclarar.

—Sí. La mentira fue contada para salvar su reputación. Una muchacha con nosotros dos, sin chaperona ni guardias alrededor, no le habría agradado al jefe del clan Baird.

—Así que el sheriff debe ser tu chantajista, Shaw. ¿Quién más podría ser? —preguntó Marcas—. Tiene que ser alguien que sepa escribir, y eso reduce la lista considerablemente.

—Es más que posible, pero es un sheriff; ¿por qué no iba a creer la gente su versión de los hechos? Ya sabéis cómo fue con Padraig. El bastardo lo encerró en una celda sin razón y habría estado feliz de dejarlo allí.

—¿Y Dougal también paga? —preguntó Ethan—. ¿Exactamente la misma cantidad?

—Sí. Ninguno de los dos sabemos qué hacer al respecto. Creo que estamos atrapados de por vida.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó Marcas—. Tú no la has matado, así que ¿por qué no dejar que la verdad salga a la luz? Lo entiendo cuando pa estaba vivo, ya que se habría enfadado, pero no me preocupa nuestra reputación. Suéltalo.

Shaw saltó de su silla, con los dedos apuntando a su propio pecho.

—Porque digas lo que digas, si esta persona revela que Dougal o yo somos los asesinos, entonces el líder Baird vendrá a por mí y a por ti. No puedo permitir que te impliquen en un asesinato cuando acabas de encontrar la felicidad, Marcas. ¿Y crees que Aedan Cameron permitirá que su hija se case con un asesino?

Marcas arqueó una ceja y esbozó una media sonrisa.

—¿Así que tus sentimientos por Tara son tan fuertes? Creo que eso es lo que más motiva tus acciones. Siempre creí que le habías echado el ojo a la muchacha, desde el día en que la secuestramos de la tierra Cameron. ¿Es verdad?

—Sí, así es, pero debido a este asunto, he hecho todo lo posible por ignorar la atracción que siento por ella.

—No puedes luchar contra el amor, hermano —dijo Marcas.

En primavera, gente había empezado a morir en las tierras Matheson, entre ellos la primera esposa de Marcas y sus dos padres. Desesperados, él y sus hermanos habían secuestrado a quienes creían que eran las dos mejores sanadores de toda la tierra, Jennie Cameron y Brenna Ramsay. En lugar de eso, robaron por error a sus hijas, y Jennet había venido voluntariamente con Brigid.

Había sido lo más sabio que Marcas había hecho jamás, aunque tal vez podría haberlo hecho de mejor manera. Las muchachas habían salvado a su hija y a su hijo, además de a muchos otros.

—Es mucho tiempo para intentar apaciguar tus sentimientos —dijo Marcas.

—No puedo hacerlo por más tiempo. Estoy enamorado de ella.

—¿Ya se lo has declarado? —preguntó Ethan.

—No, todavía estoy intentando entenderlo yo mismo, y tengo muchas cosas en la cabeza entre la cañada de las hadas, el chantaje y la llegada sin previo aviso de los padres de la muchacha con la que me gustaría casarme.

Marcas se rio.

—Estoy amando todo esto, y pronto encontrarás la salida.

—¿Me ayudarás?

—Por supuesto. Ethan, ¿qué dices de todo?

La expresión contorsionada de su hermano lógico les dijo que tenía algo que deseaba decir.

—Entonces, ¿qué quiere Eschina? —preguntó Ethan.

El rápido cambio de tema hizo que Shaw parpadeara sorprendido.

—Desea reunirse conmigo a medianoche. No tengo ni idea de lo que quiere, y no voy a ir. Intentó amenazarme mencionando mi pasado delante de Tara, diciendo algo en el sentido de que le contaría a Tara todo lo que había pasado. Pero dudo que sepa la verdad. No puedo adivinar cuál es su propósito.

—¿Podría haber tergiversado algo de lo que dijiste? ¿O Dougal le habría dicho la verdad? Ellos estaban saliendo —sugirió Marcas.

—Marcas, nunca hablé con Eschina después de la muerte de Lucretia. Dougal dijo que le mintió, que habíamos terminado la cacería poco después de que ella se fuera. Ella no sabría la verdad a menos que el sheriff se lo dijera.

Marcas cogió una pequeña estatuilla de su escritorio que pertenecía a su padre, dándole vueltas en la mano mientras miraba fijamente a la pared.

—¿Estás seguro de que confías en que Dougal no se lo haya contado?

—Sí. No creo que Dougal fuera capaz de traicionarme.

Ethan dijo:

—Debo estar de acuerdo con eso. Si Dougal se lo hubiera contado a Eschina, todo el mundo lo sabría ya. Ella contaría la historia, exagerada en una saga épica, solo por ver la reacción de todos. Además, ella no sabe escribir, así que no podría ser la emisora de las notas. Creo que debes hablar con Dougal. Los dos debéis enfrentaros al sheriff.

Marcas asintió.

—No puedo evitar pensar que también es el sheriff de Cromarty. Si solo el sheriff y Dougal lo saben, ¿quién más podría ser?

—Es posible que el sheriff lo haya compartido con alguien que ni siquiera conocemos. ¿Y si la otra persona está haciendo el trabajo y el sheriff se está llevando parte de nuestra moneda? ¿Cómo lo sabremos? He intentado seguir nuestras entregas de dinero. Sammy lo ha intentado, y Dougal también, pero en vano. Nunca vemos a nadie recogerlo, ni en los establos del pueblo de Beauly, donde envío el mío, ni en el tronco hueco donde Dougal deja el suyo.

—Sin duda alguien podría estar ayudando al sheriff en esta empresa. Estoy de acuerdo con Ethan —dijo Marcas—. Dougal y tú tenéis que enfrentaros a él juntos.

—Y hay más. —Tuvo que levantarse y caminar un poco antes de revelar la siguiente parte. Obligándose a recordar la cañada del hada, pensó en esa bestia que apareció frente a él.

El unicornio tenía las marcas de Zinna. Su tamaño, su crin, su forma de relinchar. Era su caballo, pero no sabía si era de carne y hueso o un espíritu.

—Continúa —insistió Marcas.

—Sé que os costará creerlo, pero Tara y Riley fueron a visitar la cañada de las hadas hace siete días. Vieron un caballo, un caballo blanco. —Ethan ya lo sabía, por supuesto, no era como si fuera a reaccionar de todos modos, pero Shaw vio incredulidad en la cara de Marcas.

—Ayer llevé allí a Tara y, mientras estábamos en las cataratas superiores, apareció ese mismo caballo blanco. —Cerró los ojos, la única forma que conocía de detener la bruma que luchaba por abrirse paso. Los recuerdos de Lucretia muriendo en los brazos de Dougal eran demasiado. Sus sentimientos por Tara eran mucho más fuertes y no se comparaban, pero ver morir a Lucretia había tenido un poderoso efecto en el muchacho que había sido en ese momento.

—¿Y? —insistió Marcas.

—Y era Zinna. La vi con mis propios ojos, le acaricié el cuello. Comprobé la marca de su oreja. Era ella.

Marcas bajó la estatuilla y se inclinó hacia adelante.

—Alguien está bromeando contigo. Te tiende una trampa para obligarte a darles más dinero. Para hacerte creer que estás tonto. Alguien que conoce las marcas de tu caballo y se las ha puesto a este otro animal. Zinna está muerta, Shaw.

—Alguien podría usar colorante para añadir marcas en un caballo, pero ¿cómo podrían convertir a la bestia en un unicornio? Tenía un cuerno de unicornio, y no estaba atado con cuerda ni pegado a la cabeza. —Shaw dejó de pasearse y se sentó en su silla, inclinándose hacia su hermano, con voz baja—. ¿Sabéis qué le dijo Riley a Tara cuando vieron el caballo por primera vez?

—Dime, por favor. Este tema me parece muy interesante —dijo Ethan—. Sobre todo porque Riley tiene fama de poder hablar con los muertos.

—Ella dijo que el caballo le habló y le dijo que estaba encadenada por las mentiras. Que hasta que alguna verdad salga a la luz, ella no puede seguir como los otros animales.

—¿Y tú crees esto? —Marcas dio unas cuantas vueltas más a la estatuilla que tenía en la mano.

Shaw respiró hondo y apoyó los antebrazos en el escritorio.

—Tara me dijo que habían visto un caballo blanco allí. Y cuando fuimos juntos, el caballo volvió a aparecer. No sé qué pensar de Riley y sus creencias, pero estoy seguro de una cosa.

—¿Qué cosa? —preguntó Marcas.

—No se puede crear un relincho falso. El caballo que vi era Zinna.

Capítulo 12

Shaw salió de la puerta del castillo Eddirdale y se adentró en la noche estrellada. No tenía intención de encontrarse con Eschina, pero Dougal lo estaría esperando.

Dirigió su caballo a través del bosque hasta la bahía, desmontó y se acercó al borde del agua. La orilla estaba bien iluminada por la media luna, y el reflejo era brillante, pero las nubes rozaban el cielo, cubriendo ocasionalmente la luna. No estuvo allí mucho tiempo antes de que Dougal apareciera cabalgando por la orilla.

—Menos mal que querías reunirte. Sé lo que dijimos el otro día, pero creo que debemos actuar. ¿Tienes alguna idea? —dijo Shaw en cuanto Dougal desmontó y se reunió con él al borde del agua, mirando por encima de la bahía hacia Inverness.

—Necesito saber todo lo que sabes. Todo. Creo que has estado haciendo muchas preguntas, y deseo saber cómo estás enfocando esto —Dougal parecía derrotado, con los ojos hundidos—. ¿Qué has averiguado?

Shaw suspiró y decidió ser sincero con todo.

—Alguien lo está empeorando. Ya he tenido bastante, Dougal. Tenemos que averiguar quién está haciendo esto y acabar con ello.

—No sé si podemos —respondió Dougal, cruzándose de brazos y evitando su mirada.

—¿Qué? ¿No podemos detener esto o no podemos averiguar quién lo está haciendo?

—Dudo que lleguemos a averiguar quién es el culpable. Es demasiado escurridizo.

—El sheriff es la opción obvia.

—Ya hablamos de esto el otro día. El sheriff de Cromarty no hace ningún esfuerzo por ocultar su corrupción. Es posible que esté pagando a alguien para ayudar, pero ¿por qué iba a reducir su parte de nuestra moneda cuando no hay razón?

—Entonces dejaremos de pagar y el culpable saldrá de las sombras. —Shaw hizo su declaración y se volvió para mirar a Dougal—. No he hecho nada malo, aparte de decirle a una muchacha que saltara sobre su caballo.

Dougal se volvió hacia él.

—¿Estás loco? ¡La muchacha murió! En una excursión en la que ella no debería haber estado, de la que el jefe Baird no sabía nada. MacHeth protege ferozmente a sus mujeres, lo sabes. Nos colgará a los dos por las pelotas y dejará que los cuervos nos saquen los ojos solo por llevarlas a cazar sin guardias. Ambos somos indirectamente culpables. No lo verá de otra manera.

—Entonces, ¿qué demonios sugieres que hagamos? No voy a regalar la riqueza de mi vida por un trágico accidente. Estoy dispuesto a acabar con esto y arriesgarnos.

El rostro de Dougal se tornó furioso, el rojo intenso mostrándose incluso a la luz de la luna.

—No pondré en peligro mi vida. Mi padre me matará, si MacHeth no lo hace. Mantendrás la boca cerrada sobre esto o iré y te la cerraré. Ahora terminemos estas reuniones, o alguien escuchará. Si crees que el sheriff es culpable, mátalo y acaba de una vez.

—No caeré en el asesinato, Dougal. Y no hay pruebas para acusarlo.

—Entonces olvídalo y mantén la boca cerrada y la moneda circulando.

Dougal dio media vuelta y saltó sobre su caballo, desapareciendo en la noche más rápido de lo que Shaw pudo parpadear.

Se pasó la mano por la cara, maldiciéndose a sí mismo. Qué pérdida de tiempo. ¿Y ahora qué? Se quedó mirando el agua durante un rato y, antes de que pudiera marcharse, otro caballo se acercó, tan silenciosamente que apenas lo oyó.

Eschina.

—¿Qué demonios quieres?

—Te dije que te arrepentirías si no te reunías conmigo.

—No tengo nada que decirte. Hace años que no hablamos, ¿por qué ahora de repente? —Se cruzó de brazos y la fulminó con la mirada.

Se acercó a él, contoneando las caderas de forma provocativa, aunque no consiguió excitarlo.

—No me interesa lo que estás entregando, Eschina. Puedes parar con tu numerito de seductora.

Ella dejó de caminar y se llevó las manos en las caderas.

—De acuerdo. Entonces escucha. Estás cortejando a la muchacha Cameron. Te he visto con ella.

—No es asunto tuyo.

—Puede que no. Pero ha sido notado por alguien cercano a mí. Ya que los Cameron te tienen en buena estima, debes averiguar todo lo que puedas sobre el tesoro de la Abadía de Lochluin. Conozco a alguien que lo quiere.

—¿De qué estás hablando? —Shaw estaba maldito con seguridad. ¿Ahora alguien más estaba intentando obtener algo de él?

—Averiguarás todo lo que puedas y me lo comunicarás. Si vuelve a casa, irás con ella y vigilarás el tesoro y dónde está escondido.

—¿Y si no lo hago?

—Si no lo haces, todos sabrán la mentira. —Ella giró sobre el talón de su bota y montó su caballo usando un tronco convenientemente colocado.

—¿Qué mentira? ¿De qué estás hablando? —Si no resolvía esto, se arrancaría todos los pelos de la cabeza.

—Se lo diremos a todos.

—¿Decirles qué?

—Que eres un asesino.

* * *

Tara estaba tumbada despierta en la habitación que compartía con Riley. Seguía ideando una forma de convencer a sus padres de que debía quedarse aquí, aunque el secuestro casi la había hecho cambiar de opinión. Suspiró y se quedó mirando la penumbra. La media luna proporcionaba a la habitación la luz suficiente para revelar las formas de los muebles que la rodeaban.

Riley se sentó en la cama que compartían y la miró fijamente, con la expresión de su rostro sorprendente en su intensidad.

—Tara, tienes que irte.

—¿Qué? —preguntó, apoyándose en los codos.

—Shaw dejará del castillo. Síguelo. Va a la bahía. Puedes ir andando.

—Ven conmigo. —Pensó que su hermana aún debía estar dormida y soñando, pero ¿y si no lo estaba?

—No, debes ir sola. —Riley cogió la mano de Tara—. Debes ir. Estarás a salvo. Date prisa, te ayudaré a vestirte. —Se levantó de la cama, claramente despierta y lúcida. No era un sueño para ninguna de las dos.

Tara suspiró y la siguió. Arrojando el camisón y la camisola sobre la cama, cogió unos leggins que le había hecho su tía Gwyneth, se puso una túnica y se trenzó el pelo. Aunque no estaba segura de confiar en la predicción de Riley, si había una posibilidad de que le diera una excusa para estar a solas con Shaw, la aprovecharía.

Le dio un rápido abrazo a Riley después de enjuagarse la boca y dijo:

—Estoy segura de que no tardaré, aunque no tengo ni idea de por qué debo ir.

—Buena suerte, hermana.

Tara asintió y abrió la puerta de su habitación en silencio antes de salir de puntillas y volver a cerrarla. Agradecida de que sus padres estuvieran en la torre, bajó sigilosamente la escalera y cruzó el gran salón sin toparse con nadie.

Cogió su manto de la percha que había junto a la puerta principal, pero no se molestó en ponérselo hasta que salió al frío, temblando un poco. Se detuvo a la sombra de la muralla del castillo y observó todo lo que ocurría, mirando a ver quién estaba fuera y se alegró de ver que todo estaba tranquilo.

Se acercó sigilosamente al rastrillo, sorprendida al ver que seguía abierto, y no se sorprendió al encontrarse con Torcall, uno de los guardias Matheson. La saludó y le señaló.

—Shaw ha seguido el camino hacia la bahía. Mantendré la puerta abierta hasta que regrese. ¿Deseas un caballo o una escolta?

—No, disfrutaré de la caminata. Hace una noche preciosa.

—Estaré atento por si acecha algún peligro, pero solo puedo verte hasta que estés bajo los árboles, así que asegúrate de que sea seguro ya que estarás sola, sobre todo después de lo que te pasó en Rosemarkie. Shaw debería seguir allí, pero si no está, vuelve enseguida.

Asintió y salió a paso ligero por el sendero, acurrucándose en su manto y subiéndose la capucha para entrar en calor. Era una noche preciosa, las estrellas brillaban a través de las nubes. Ya casi había llegado cuando un caballo salió volando de la bahía hacia Rosemarkie, con una mujer en la silla. Incluso en la oscuridad, Tara pudo ver la mirada furiosa en su rostro.

Eschina.

Estuvo a punto de darse la vuelta, pero no lo hizo, sino que pensó en la urgencia de Riley. Se sintió satisfecha por el hecho de que Eschina no parecía contenta. Forzando los pies hacia adelante, se acercó a la orilla. Shaw estaba cerca de allí con la cabeza baja.

Se detuvo cuando estuvo a dos metros de él.

—No pudieron haber sido buenas noticias las que ella te ha traído.

Levantó la cabeza y giró sobre sí mismo, llevándose la mano a la daga en su cinturón. Pero toda su cara se iluminó cuando la vio, y al verlo, su corazón entonó una pequeña melodía.

—¿Qué haces aquí en mitad de la noche, Tara? ¿Y sin escolta? —Se acercó a ella rápidamente y la abrazó—. Estás fría.

Ella se encogió de hombros, reacia a admitir que su hermana la había enviado.

—Solo una corazonada. No podía dormir. Torcall me dijo que estabas aquí y mantuvo un ojo en mí.

—Me alegro de que estés aquí. Eschina está intentando amenazarme, utilizando algo que ocurrió hace mucho tiempo para que haga su voluntad. —Miró fijamente las estrellas del cielo y dijo—: Tal vez saque fuerzas de las estrellas para acabar con esto. Ya estoy harto de este chantaje y de estos idiotas que intentan amenazarme. —La miró—. Tú me inspiras a hacerlo mejor, a ser más fuerte. Por ti, muchacha mía, pondré fin a esta ridícula situación. Especialmente con esa bonita prenda que calienta muy bien tu dulce culo. —Se inclinó hacia ella y le mordió la oreja.

Lo empujó y él se rio.

—Los leggins de la tía Gwyneth son puramente prácticos.

—Tendré que darle las gracias a tu tía si alguna vez la conozco. Tienes un trasero precioso.

—No te preocupes —dijo ella, entrecerrando los ojos—. Ponte serio un momento. ¿Tu dilema tiene algo que ver con el caballo en la cañada de las hadas?

—Sí. —La cogió de la mano y la acercó a un tronco cercano a la luz de la luna—. Siéntate conmigo y te lo contaré. Esto empieza a ser demasiado, incluso para mí.

—De acuerdo. Sé escuchar. —Se sentó a su lado y se inclinó para darle un beso rápido.

—Eres eso y mucho más, Tara Cameron.

Esa declaración casi la derritió por dentro.

—Tú también me gustas, Shaw.

Él metió la de Tara mano en la suya y se quedó mirando la bahía. Ella quería darle el tiempo que necesitara para contar su historia.

—Hace tres años, Dougal y yo invitamos a dos muchachas a ir de caza con nosotros. Eschina iba con Dougal, y yo invité a una pariente suya que estaba de visita durante el verano. No tenía con ella la relación que tengo contigo, pero era una muchacha muy dulce.

Tara escuchó la historia de Shaw, temiendo cómo terminaría, pero no interrumpió. Le estaba confiando el secreto que había guardado durante demasiado tiempo y ella honraría esa confianza escuchando atentamente. Cuando describió la vacilación de Lucrecia al saltar el árbol caído, los ojos de Tara empezaron a llenarse de lágrimas.

—Zinna saltó pero se cayó y resultó gravemente herida. Tuvimos que sacrificarla para poner fin a su sufrimiento. Era mi caballo, se lo había prestado a Lucretia para la excursión. Era blanca, con una marca de cuarto de luna en la oreja.

—Qué terrible. Lo siento mucho, pero eso explica muchas cosas sobre el caballo de la cañada de las hadas. ¿A qué mentiras crees que se refiere?

Shaw se volvió para mirarla y le acarició la mejilla con una mano.

—Ruego que no me odies por esto. Te lo digo en confianza. Lo he mantenido en secreto durante mucho tiempo; acabo de decírselo a mis hermanos, pero debo ser sincero con la muchacha que significa más para mí que ninguna otra.

—Por supuesto que no te odiaré. Y se me da muy bien guardar secretos.

Su pulgar le rozó la mejilla, pero luego bajó la mano y volvió a coger la de ella.

—Lucretia también murió por la caída. Dougal se sentó con ella mientras yo iba a por el sheriff. No sé exactamente cómo resultó herida, pero murió en los brazos de Dougal.

Tara no pudo ocultar su jadeo.

—¿Nadie lo sabía?

—No, el sheriff le dijo a su tío que se había caído del caballo y no mencionó nuestros nombres. El padre de Eschina le dijo al padre de Lucretia que había muerto de fiebre. Al parecer, no estaba dispuesto a admitir que las dos muchachas se habían escabullido bajo su atenta mirada.

—Entonces, ¿qué quiere Eschina?

—Me amenaza con decirle a todo el mundo que soy un asesino si no hago lo que ella dice. Eschina se había marchado cuando ocurrió el accidente, pero, al parecer, su padre debió haberle contado lo de la caída. Pero las amenazas de Eschina son nuevas. Las otras las hemos estado pagando durante años.

—Pero tú no has matado a nadie. ¿Por qué pagas?

Él estaba sudando en medio de una noche fría, señal de su angustia por todo este complicado embrollo. Sacudía la cabeza de vez en cuando, como si su mente discutiera consigo misma por todo lo ocurrido.

—Sé que no la maté, pero la invité a salir y la insté a intentar el salto. Así que tengo cierta responsabilidad, aunque no fue un asesinato. Pero si se corría la voz, aunque fuera falsa, mancharía el nombre de mi clan. Temía las repercusiones de mi padre, así que pagué rápidamente al chantajista. Maldito sea mi padre por inculcarnos un código de honor tan fuerte.

—Pero tu padre ya no está aquí. ¿Eso no lo cambia en tu mente?

—Lo hace diferente. He hablado con mis hermanos, y Marcas está de acuerdo contigo, pero no quiero echarle todo esto encima cuando es tan feliz. Brigid lo ha hecho más feliz que nunca. No deseo que el clan Baird caiga sobre nosotros, ni poner en peligro nuestra reputación como clan honorable de Black Isle.

Tara levantó la mano y pasó los dedos por sus propios mechones de pelo que caían sobre el cuello de su manto, alisándolos.

—Ese código de honor es lo que me atrae de ti.

Él la miró fijamente, y ella juró que percibió un empañamiento en su mirada.

—Es el mismo código que me dice que no soy digno de ti, Tara Cameron. La hija de un noble, la hija de una de las mejores sanadoras de toda la tierra, y seré llamado asesino. No tendré ninguna oportunidad de hacerte mía.

Ella tiró de él hacia abajo y besó sus labios con suavidad.

—Soy tuya cuando me quieras. Conozco la verdad y lo que hay en tu corazón, y eso es lo más importante. No las mentiras de los demás.

La besó con ternura, tiró de ella hacia su regazo e inclinó la boca sobre la suya para profundizar el beso. A Tara se le aceleró el corazón. Le encantaba el sabor de este hombre, la sensación de estar entre sus brazos, la maravilla de cada nueva experiencia con él. Solo una mirada suya podía poner a volar mariposas en lo más profundo de su vientre.

Le tocó la cara, deleitándose con la aspereza de su barba, disfrutando más de él con cada ángulo y roce de su lengua.

Terminó el beso y la miró fijamente a los ojos.

—Tengo que arreglar todo esto antes de pedirte que seas mía. Te prometo que lo arreglaré para que, cuando pida tu mano, tu padre no tenga motivos para rechazarme. ¿Me esperarás, muchacha?

—Lo haré. Siempre te esperaré, Shaw.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, Tara estaba sentada frente a su madre en la mesa de caballetes. Su padre y Brin acababan de salir a los establos para charlar con los Matheson. Brigid daba de comer a los niños con la ayuda de Nonie, y Jennet cortaba tiras de lino para nuevos vendajes.

Riley aún no se había levantado.

—¿Crees que Riley está enferma, tía Jennie? —preguntó Jennet—. No es habitual que duerma hasta tan tarde.

Su madre negó con la cabeza mientras tragaba su bocado de gachas.

—Riley suele tener horarios de sueño extraños. A veces sus sueños no son tranquilos. Ser vidente tiene sus dificultades.

—¿Ella habla a menudo con los muertos? —preguntó Brigid.

—No, no a menudo, y me alegro de ello. Es una tarea que la agota. ¿Estaba despierta cuando bajaste, Tara?

—No, aún dormía profundamente. Tuvo una noche agitada. —No añadió que estaba tan agotada como Riley por su interludio nocturno con Shaw. Estaba tan contenta con las palabras y los besos que habían intercambiado a la luz de la luna, que había estado demasiado emocionada para dormir.

Empezaba a comprender por qué Brigid se había casado tan pronto. Los Matheson tenían una manera de atraer a las muchachas y retenerlas. ¿Se había enamorado de su propio Matheson?

Su madre les había dicho una vez a ella y a Riley que sabrían que un hombre era adecuado cuando hiciera cantar a sus corazones cada vez que él entrara en el salón. Shaw llevaba semanas haciendo cantar a su corazón, pero con todo lo que había ocurrido a su alrededor, no habían tenido la oportunidad de permitirse pasar mucho tiempo juntos.

La maldición, la acusación de brujería contra Jennet, la batalla con los MacKinnie. Habían pasado muchas cosas en Black Isle, y había sido bastante agradable tenerlo todo en calma durante un tiempo.

Si tan solo pudieran resolver los asuntos de ese caballo, Eschina, y el chantaje en curso. Si ella estaba tan preocupada por eso, ¿cómo debería ser para Shaw y Dougal?

¿Era posible que Eschina quisiera a Shaw para ella sola y estuviera intentando ganarse su afecto?

Se reprendió a sí misma por no tener fe en Shaw. Él no tenía ningún interés en Eschina, así que los celos por su parte, por muy hermosa que fuera la otra mujer, eran injustificados e infantiles. Sabía que tenía más poder sobre el corazón de Shaw Matheson que Eschina.

Pero toda esta situación del caballo y la muchacha muerta los tenía a los dos inquietos.

—Tara, ¿has vuelto con Riley a la cañada de las hadas para ver si ese caballo regresó? —preguntó Jennet.

Sacudió la cabeza y decidió ser sincera, sobre todo porque su padre no estaba aquí para lanzarle miradas de desaprobación.

—No, no con Riley, pero llevé a Shaw allí hace dos días.

—¿Y? —instó su madre en voz baja.

—Y un caballo blanco salió a recibirnos cuando subimos a la segunda cascada. Estaba en el estanque de la base de la catarata. —Volvió a pensar y continuó—: Era el mismo, un unicornio blanco.

Brigid lanzó un pequeño chillido.

—¿De verdad? ¿El mismo caballo? —Luego se inclinó hacia Tara y dijo—: Y un unicornio también. ¡Me encanta!

—Sí, era un verdadero unicornio, con un majestuoso cuerno entre los ojos. Me pareció muy regio. Pero no era blanco puro: tenía una marca en forma de luna bajo una oreja.

Nonie miró a Brigid y dijo:

—Parece la yegua de Shaw, Zinna.

—Creemos que lo es, Nonie.

Un grito interrumpió su conversación. Riley voló por el balcón, con la cabeza retorciéndose de un lado a otro, el pelo alborotado y sin trenzas. Se inclinó sobre la barandilla y sus gritos se convirtieron rápidamente en sollozos.

—¡Riley! —gritó su madre—. ¡Detente donde estás!

Tara salió disparada de su asiento y corrió escaleras arriba para ver si podía traer a su hermana de vuelta al mundo presente y sacarla de su sueño, fuera lo que fuera. Nunca había visto a su hermana tan angustiada y enloquecida.

Cogió las manos de Riley y tiró de ellas.

—¡Riley, despierta! —Le sacudió las manos sin resultado, luego la sujetó por los hombros mientras su madre permanecía bajo el balcón gritándoles.

La puerta se abrió de golpe y su padre y su hermano entraron corriendo. Brin subió las escaleras de dos en dos y cogió a Riley por los hombros, apartándola de Tara y poniéndola frente a él.

Le cogió la barbilla con una mano.

—Riley. Despierta ya.

Las mejillas de Riley estaban empapadas de lágrimas y sus gritos se convirtieron en sollozos mientras miraba a su hermano, desplomándose contra él. Era medio metro más alto que su hermana y soportaba todo su peso sin dificultad.

A Tara se le partió el corazón al verlos. ¿Por qué le habían dado a Riley un don tan extraño? No pudo evitar preguntarse qué clase de sueño había provocado semejante arrebato, distinto a cualquier otro que hubiera visto antes. Brin, tan alto y fuerte, la abrazó con fuerza mientras ella se calmaba, con la cabeza apoyada en su hombro.

—Ven, bajaremos a ver a mamá y papá. Puedes sentarte junto al fuego para calentar el frío de tus huesos —dijo Brin en voz baja.

Tara se apresuró a bajar la escalera hasta una cesta de pieles que había cerca de la chimenea, y cogió una para cubrir los hombros de Riley en cuanto llegó al pie de la escalera.

Riley dejó de moverse cuando su mirada se posó en Tara. Se detuvo a medio paso, con los ojos muy abiertos.

Todos los demás se congelaron con ella.

—Tara, tenemos que irnos —dijo Riley, con la voz ronca por los gritos.

—¿Qué? —preguntó Tara, totalmente confundida.

—¿Ir a dónde y por qué, Riley? —preguntó su padre a espaldas de Tara—. ¿Qué has visto en tu sueño?

—Los he visto. —Riley parecía estar en trance, con su mirada viendo algo que en realidad no estaba delante de ella.

Tara odiaba esta parte de los sueños de Riley. A menudo tardaba media hora en conocer todos los detalles de ellos. Riley le había dicho una vez que tenía que examinar todas las imágenes de su mente para dar con la explicación correcta.

—¿A quién? —preguntó Brin—. ¿A quién has visto?

—A la gente. A los que intentaban hacerle daño.

—¿Hacer daño a quién?

Su dedo subió para señalar a Tara, luego su mano volvió a su boca, cubriendo su sollozo.

—A Tara.

Nadie habló. ¿Qué demonios había soñado? Tara se acercó y susurró.

—¿Riley? ¿Estás segura? Piénsalo bien.

—Y dinos quién intenta hacerle daño, muchacha. ¿A quién has visto? —insistió su padre, acercándose.

—A cuatro de ellos. Tres hombres y una muchacha te rodearon.

—¿Qué hacía Tara? —Brin le estrujó los hombros—. Ya casi estás ahí. Termina el sueño para nosotros.

Shaw abrió la puerta y entró, Ethan y Marcas justo detrás de él. Los tres se quedaron paralizados en el umbral. Tara se habría acercado a él, pero tenía los pies congelados en medio del salón.

Riley cerró los ojos y se hundió contra su hermano.

—Te han matado, Tara. Todos ellos. Todos participaron.

Tara miró fijamente a su hermana, incapaz de creer lo que acababa de decir.

—Te he visto morir.

Capítulo 14

Shaw jadeó, casi ahogándose por la declaración de Riley. ¿Se suponía que era una predicción? ¿Su familia le creería sin dudarlo?

Si no conociera tan bien a Tara y a Riley, jamás lo habría creído. Y aun así, no estaba seguro de qué pensar de la escena frente a él. Riley apenas parecía estar presente. Nunca había oído hablar de nadie, aparte de ella, que soñara con lo que estaba por venir. Era una sensación espeluznante ver a la familia interactuar con ella en un estado de trance. Pero aún más impactante fue su declaración.

Los Cameron habían estado a medio camino de vuelta al castillo cuando echaron a correr. Shaw había mirado a sus hermanos, sabiendo por la forma en que actuaban los visitantes que algo importante había sucedido. Todos dejaron lo que estaban haciendo y les siguieron. Ya estaban en camino cuando Brigid asomó la cabeza y los llamó.

—¡Marcas! ¡Shaw! ¡Deprisa!

Ethan, siempre el más rápido, llegó primero a la puerta, pero Shaw estaba justo detrás de él y lo apartó a un lado. Ethan preguntó:

—¿Qué pasa, Brigid?

—Tara. Riley. No lo sé. Deprisa.

Shaw no tenía ni idea de lo que quería decir, pero no había esperado para averiguarlo.

Riley estaba apoyada en su hermano, sollozando incontrolablemente. Jennie y Aedan Cameron no estaban lejos, pero no interferían, y los demás se movían en la periferia del círculo que formaban.

Cuando Riley terminó de explicar el sueño que había visto, Tara retrocedió con pasos lentos y dolorosos que le indicaron a Shaw lo mucho que le creía a su hermana. Despreocupado por la reacción de sus padres, se paró inmediatamente a su lado, cogiéndola por los hombros para apartarla de Riley.

—Tara, no te preocupes, yo te protegeré. —El miedo y la confusión en su rostro casi le sacaron el corazón. Diablos, amaba a esta mujer, y casi lo mataba verla sufrir—. ¿Tara? Háblame. Por favor. —Movió la mano para acariciarle la cara y ella por fin lo miró—. No tiene por qué ser verdad. Puede decirnos a quién ha visto y sabremos a quién perseguir. Esto podría ser muy útil.

Su padre intentó apartarle la mano, pero él no lo permitió.

—Dime exactamente lo que crees que es verdad.

Tara cogió su otra mano con la suya y dijo:

—Riley ha soñado mi muerte, y yo le creo. Suele tener razón, Shaw.

Él tuvo que cerrar conscientemente la mandíbula, que se le había abierto de golpe. Tenía tantas preguntas en la cabeza que no sabía en qué concentrarse.

—¿Ha tenido sueños como este antes? Dime exactamente lo que ha visto. No lo he oído todo.

Lo único que deseaba era rodear a Tara con sus brazos y esconderla de todos y de todo.

Jennet se acercó a ellos y dijo:

—Riley ha soñado con cuatro personas intentando matar a Tara. Tres hombres y una muchacha. Todavía no se ha demostrado si tuvieron éxito, pero debemos prestar atención a lo que ella dice. Ignorarla podría ser peligroso. ¿Alguna sospecha de quiénes podrían ser?

Ethan se acercó por detrás de Jennet y arqueó una ceja hacia Shaw.

—Creo que todos sabemos quién es la muchacha, pero las identidades de tres hombres aún están en duda.

Jennet se inclinó hacia adelante y susurró a Tara al oído. Shaw capturó las palabras.

—Eschina. Debe ser.

Shaw dijo:

—¿Ella puede decirte quiénes son, Tara? ¿Cómo son?

Tara se apoyó en él y dijo:

—Le preguntaré más cuando esté más tranquila. —Tara respiró hondo, temblorosa, y luego volvió a coger aire despacio. Se apartó de él y buscó a su hermana. Brin había acomodado a Riley en una silla frente al fuego, cubriéndola con pieles mientras su madre le llevaba una taza de caldo para beber.

Aedan Cameron no estaba para rodeos.

—Marcas, ahora os veré a ti y a Shaw en vuestro solárium.

Tara dijo:

—Yo también voy.

—Sí, tú también deberías venir, Tara. —Su padre le hizo un rápido gesto con la cabeza mientras se dirigía hacia las escaleras.

Marcas besó la mejilla de Brigid y condujo al grupo a su solárium. Aedan se detuvo un momento y se volvió hacia la madre de Tara.

—Nos iremos tan pronto como el estado de Riley lo permita, pero a más tardar mañana. —Luego le dirigió a Tara una mirada que le dijo a Shaw exactamente cuánto amaba el hombre a su hija. No había visto a menudo ese tipo de tristeza y vulnerabilidad en un jefe al mando—. Tara, vendrás a casa con nosotros. Sin discusiones.

Tara no contestó, solo avanzó con el grupo hacia el solárium. Shaw la acompañó y le rodeó los hombros con el brazo, cualquier cosa con tal de detener los temblores de la pobre muchacha.

¿Qué demonios estaba pasando?

Una vez que la puerta del solárium se hubo cerrado tras ellos, Aedan asumió el control.

—Necesito saber de quiénes sospecháis para ser las cuatro personas. Y nada de mentiras ni engaños. ¿Marcas?

Marcas se sentó en su silla, indicando a los demás que se sentaran, y luego miró a Shaw.

—No creo que podamos responder a esa pregunta, pero dejaré que Shaw explique lo que sabe y lo que sospecha. ¿Shaw?

Shaw se aclaró la garganta, hurgando en sus pensamientos e intentando decidir por dónde empezar. ¿El caballo blanco? ¿Eschina? ¿El sheriff?

¿Un unicornio?

No estaba seguro de quiénes podían ser los tres hombres. Así que empezaría por lo que sí sabía.

—De la muchacha estoy bastante seguro. Eschina MacHeth vino a verme anoche y me dijo que yo debía ir a la Abadía de Lochluin con Tara cuando volvierais a casa. Quiere que consiga información sobre el tesoro de la abadía. Al parecer, se ha corrido la voz en Black Isle sobre la riqueza de la abadía de Lochluin y la conexión de los Cameron con la abadía. Me negué, por supuesto, y ella se fue enfadada. Pero amenazó con difundir alguna mentira sobre mi pasado si no la ayudaba.

Aedan se recostó en su silla y dijo:

—Lo acepto, pero dime por qué cree esta muchacha que puede tener algún poder sobre ti, Shaw. ¿Qué es esa mentira de la que habla? Si vas a casarte con mi hija, necesito saberlo todo.

Tara dijo:

—Papá, por favor. No me avergüences.

Shaw le cogió la mano y le dijo:

—Sí, estoy muy unido a su hija, pero necesito resolver algunas cosas de mi vida antes de pedir su mano. Tengo la intención de hacerlo, milord, y espero que sea pronto. Eschina se negó a decir más allá de su vaga amenaza. Le soy sincero cuando le digo que no sé quiénes son los otros tres hombres.

Marcas dijo:

—Shaw, cuéntaselo todo. No es momento para secretos. Es hora de que esto salga a la luz. Estoy seguro de que el jefe Cameron tiene más experiencia que nosotros en este tipo de situaciones. Su consejo podría ser inestimable.

Shaw suspiró y miró a Tara, quien le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza.

—Cometí un error en mi juventud que todavía estoy pagando. Hace más de dos años que me chantajean y aún no he podido determinar quién está detrás. He hablado con un amigo que también está siendo víctima con la esperanza de buscar al culpable, pero se niega a unirse a mí en esto. Si dejo de pagar, él también sufre las consecuencias, así que no es una elección fácil.

Aedan cruzó las manos sobre el regazo. En algún momento, Shaw había pensado que Tara se parecía a su madre, pero mirar a los ojos de este hombre era muy parecido a mirar a los de Tara. Su cabello castaño seguía siendo abundante, aunque las canas salpicaban sus largos mechones, dándole un aspecto distinguido.

Tal vez Marcas tenía razón y este hombre podía ayudarlo a encontrar una solución.

—Shaw, comprendo el poco juicio de los jóvenes, pero si deseas mi ayuda, debes contármelo todo.

Shaw miró a su hermano, queriendo asegurarse de que Marcas estaba de acuerdo, y claramente lo estaba. Y así, por tercera vez en menos de un día, contó la historia de la cacería y su trágico final, la pérdida de un caballo y, lo que era peor, de una muchacha que acababa de empezar su vida.

—¿Y el chantajista os amenaza tanto a ti como a tu amigo?

—Sí, pero recibimos notas separadas y pagamos por separado. El chantajista amenaza con decir que yo asesiné a la muchacha. No ocurrió así. Fui a por el sheriff mientras mi amigo se quedaba con ella. Ella exhaló su último suspiro momentos después de mi regreso.

Aedan se levantó y le tendió la mano a Tara.

—Tara, ve a recoger tus cosas y las de Riley. Shaw, no te casarás con mi hija hasta que este asunto esté resuelto. No volveré a poner su vida en peligro. No sé si esto o el deseo de la muchacha de saquear la abadía está relacionado con quien contrató a ese hombre para secuestrar a Tara, pero parece demasiado probable como para descartarlo. Estamos muy preocupados por la seguridad de nuestras dos hijas. —Asintió a Marcas y dijo—: Te agradezco su hospitalidad.

Los dos se dirigieron a la puerta, Tara miró hacia atrás por encima del hombro con lágrimas en los ojos, y Shaw estuvo a punto de deshacerse.

—Milord —llamó, levantándose de la silla y parándose erguido.

El jefe de los Cameron se dio la vuelta y levantó la barbilla. Sus anchos hombros llenaban la puerta.

Shaw dijo:

—Iré con vosotros. Insisto en proteger a Tara hasta que esté a salvo en tierra Cameron. Es mi honor y mi deber.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Cameron.

—Si no lo hicieras, no volverías a verla. E insisto en ello si deseas mi ayuda.

—Sí, milord. —Shaw se sintió tan aliviado por las palabras del hombre que casi se le doblaron las rodillas.

—Encontraremos a los bastardos que se atreven a amenazar a mi hija. A los cuatro —dijo el jefe del clan—. Puedes contar con ello.

Capítulo 15

Tara temblaba dentro de su manto, contenta de que por fin hubieran llegado a tierras Cameron. Habían salido temprano el día después de los sueños de Riley, y ahora era la tarde siguiente. Pronto anochecería. La abadía de Lochluin estaba más adelante, prueba de que por fin ella estaba en casa.

A salvo.

—Te agradezco que hayas venido —le dijo a Shaw, que cabalgaba a su lado—. Espero que te quedes unos días antes de volver. Me gustaría enseñarte mi hogar.

—Es mi deber y mi placer verte a salvo en casa, y si soy bienvenido, me gustaría quedarme hasta que podamos descifrar el sueño de Riley. —La miró, movió las cejas como hacía a menudo y sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa. Incluso en la casi oscuridad de un día sombrío, era el hombre más apuesto del lugar, y su sonrisa le derretía el corazón.

—Te protegeré, Tara, con mi vida si es necesario. Sé que no hemos hablado del sueño de Riley, pero seguro que no todo lo que sueña se hace realidad.

Ella asintió. Había pensado en esa posibilidad una y otra vez en los últimos días.

—Ella cree que podemos evitar las cosas que sus sueños presagian. —Miró a su hermana, que cabalgaba entre Brin y su padre. La veintena de guardias que habían traído rodeaban a todo el grupo, y ella se alegraba de tenerlos—. Elijo creer que ella tiene razón.

—Entonces yo también lo creeré. —Shaw señaló con la barbilla las altas estructuras de piedra frente a ellos—. ¿Esa es la abadía?

—Sí. Es una de las pocas abadías dobles. Alberga tanto a monjas como a monjes que trabajan incansablemente transcribiendo documentos. La capilla en sí es preciosa, con altos arcos por todas partes. De niña, me parecía que tocaban el cielo. Te llevaré allí para que la veas de cerca, porque es preciosa. Y te enseñaré la colina que hay detrás de la abadía, donde mi madre y mi padre pasaban el tiempo mirando las estrellas.

—¿Mirando las estrellas?

Tara amaba contar esta historia sobre sus padres, porque le parecía extrañamente romántica.

A mucha gente le parecían extraños los intereses de su padre, pero su madre no estaba entre ellos, siendo solo una de las muchas razones por las que él la adoraba. A cambio, su madre mandó construir una cabaña especial detrás de su castillo para estar a solas.

—Mi padre está muy interesado en la astrología. Estudia las formas de las estrellas en el cielo nocturno. Lee todo lo que puede sobre el tema. Le gusta la astrología como a mi madre le gusta aprender sobre curación y anatomía. Y ama a mi madre aún más de lo que ama la astrología. Sé que iría al fin del mundo por ella. Una vez encargó un regalo fabuloso para ella que disgustó a la mitad de los ladrones de toda la tierra. Llegó de Europa en un envío inusual.

—¿Qué clase de regalo?

—Oh, todo el mundo tenía su propia idea de lo que podía ser; un cofre con gemas raras o especias exóticas, pero cuando todos lo vieron, la única que lo apreció fue mi madre.

—¿De verdad? ¿Cómo puede ser posible?

—¿Sabes leer y escribir?

—Leo bien, pero tengo mucho que aprender. Considero que mis habilidades de escritura son rudimentarias.

—Mi abuela decretó que todas las muchachas del clan debían aprender a leer y escribir, por eso me encanta leer. Tengo la suerte de contar con un lugar como la abadía, que está llena de libros. Es un tema para otro día. Permíteme explicarte el regalo de mi padre a mi madre. Era papel, un material para escribir como el pergamino, pero hecho de madera en lugar de piel de animal. Es más ligero y más fino. Y, desde entonces, él ha encontrado los instrumentos de escritura especiales de mi madre. Algunos se guardan aquí, en la recámara de curación de mamá.

—¿Por qué deseaba comprarle algo que no fuera pergamino? ¿No es eso lo que todo el mundo utiliza?

—Ella mantiene registros de todos los que ve y lo que intenta cuando está curando. Así sabe lo que funciona y lo que no. Algunas enfermedades solo las ve una vez al año. Dice que son demasiadas para recordarlas. Su abuelo le enseñó a escribirlo todo. Mi tía Brenna también lo hace. El papel es más fácil de guardar y cargar.

—¿Así que es precioso, pero no vale nada? No lo entiendo.

—Mi padre cortejaba a mi madre, así que, cuando el papel llegó de Europa, hizo que lo llevaran al castillo Grant y lo puso sobre una mesa de caballete para enseñárselo a todos sus hermanos y hermanas. Cuando mi madre abrió el paquete enroscado y a salvo en una caja, cada uno cogió un trozo. Lo olieron y lo miraron, pero en general se quejaron y se marcharon, según cuenta la historia. Todos dijeron que preferirían una espada nueva.

—Excepto tu madre.

—Exactamente. Tienen el tipo de matrimonio que yo quiero. Comparten sus intereses y se animan mutuamente. A cambio del papel, mi madre hizo que unos carpinteros construyeran una pequeña cabaña detrás de nuestro castillo donde pudieran ir solos. El techo de su alcoba se puede levantar para que puedan ver las estrellas desde su cama.

—Es toda una historia, Tara. Gracias por compartirla. Pero aunque le gusten las estrellas, debe ser un gran espadachín para poder proteger la abadía durante tanto tiempo. Nadie ha entrado nunca en las bodegas, ¿verdad? Aunque la riqueza de la abadía es legendaria y debe tentar a los ladrones de las Highlands. Eschina está loca, en mi opinión.

—Algunos lo han intentado, pero siempre han sido capturados. Mi madre habla de ello como si el Señor protegiera lo que es suyo. Pero en cuanto a que mi padre sea un gran espadachín… —Ella se inclinó y susurró—: No lo es, aunque es lo suficientemente hábil en la necesidad. Es más astuto. Prefiere el engaño a la destreza en la batalla.

Shaw sonrió.

—Mmm. Tal vez necesite tener una larga conversación con él, aprender algunos de sus métodos.

—Así es en nuestros clanes aliados. El tío Alex y sus hijos son los espadachines. El tío Logan y su clan son los arqueros. Papá es el embaucador. Ten cuidado.

Se acercaron a la abadía, y todos se callaron por respeto al pasar. La cruz en la parte más alta de la iglesia llegaba muy lejos en el cielo, y era la parte favorita de Tara porque era muy majestuosa. Los dos edificios estaban conectados por un pasadizo. La estructura más grande incluía la iglesia y los dormitorios de las monjas. Los monjes vivían y trabajaban en el otro. Dos guardias se mantenían firmes en el camino que conducía al lugar sagrado, y levantaron la mano para saludar a los Cameron.

Una vez pasada la abadía, Tara explicó:

—Papá proporciona y entrena a los guardias de la abadía, pero el tío Ruari se encarga de gran parte de la supervisión diaria de los guardias, como segundo de papá.

Estaban a punto de llegar a casa cuando su padre frenó el caballo y se puso a la altura de Shaw. En voz baja, dijo:

—Sabes que nos han seguido, ¿verdad?

Los ojos de Tara se abrieron de par en par, pero su padre la miró como diciéndole que actuara como si no lo supiera, así que ella volvió a mirar al frente y no dijo nada.

¿Quién los estaría siguiendo?

Shaw le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza.

—Sí, me he dado cuenta. No sé quién es; han tenido mucho cuidado de permanecer ocultos, pero puedo dar la vuelta y averiguarlo.

—No, continuaremos como si no sospecháramos. Tengo un plan, y te lo explicaré una vez estemos dentro. Nos encontraremos en mi solárium.

—De acuerdo. Haré lo que me sugiera, milord.

Aedan sonrió, una sonrisa llena de astucia que le indicó que al hombre le gustaban mucho las artimañas.

—Atraparemos en mi red a algunos de los culpables por la mañana.

Tara respiró hondo. Tenía que rezar para que su padre tuviera razón y capturaran a cuatro personas, porque si no lo hacían, no estaba segura de poder volver a dormir.

Capítulo 16

Shaw le tendió la mano a Tara después de los alimentos de la tarde del día siguiente.

—Voy a hacer que cumplas tu promesa y solicitaré la visita a la abadía de Lochluin.

Ella le cogió la mano, y el calor de la suya calentó la de Shaw.

—Me encantaría enseñártela. Es el momento perfecto porque después de nuestra visita, oscurecerá. Te enseñaré las constelaciones favoritas de mi padre.

Cómo deseaba mordisquearle el cuello o ponerle las manos en la cintura y tirar de ella para acercarla, pero siempre tenía presente que estaba en su casa, bajo la atenta mirada de sus padres. No se arriesgaría a enemistarse con ellos. Ni a que la abadesa lo persiguiera con una escoba.

Tara se inclinó para besar a su madre en la mejilla.

—Volveremos, mamá.

—No olvides viajar con tus guardias, muchacha —añadió su madre.

—Por supuesto. —Tara asintió, pero esbozó una sonrisa a Shaw en cuanto se alejaron.

Su tío Ruari había dicho que sería su guardia, con un par de personas más, pero había prometido mantener las distancias, con un guiño y un susurro.

—Necesitas un muchacho en tu vida, Tara. Ya casi has pasado la edad del matrimonio.

Ella asintió en su dirección al pasar junto a él. Shaw le sostuvo abierta la puerta del patio del castillo.

Eligieron sus monturas, y un par de mozos de cuadra les prepararon los caballos y los condujeron hacia el resplandor dorado del atardecer.

Shaw colocó las manos en la cintura de Tara y preguntó:

—¿Puedo?

—Sí, por favor, ayúdame.

La subió a la silla y no pudo evitar dejar que su mano se detuviera en su cadera antes de dirigirse a su propia montura. No se atrevió a permitirse ningún otro contacto. Cualquiera podría estar observándolos.

Salieron a paso ligero por el camino trillado que cruzaba la pradera entre la abadía y el castillo Cameron. Tara se rio mientras el viento le soltaba el pelo de las ataduras, hasta que, en un momento dado, alargó la mano y apartó los lazos de cuero, dejándolo volar libremente.

La belleza de Tara no hacía más que crecer con el aire fresco del otoño, sobre todo cuando inclinó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas que acababan de aparecer en el cielo del este, más oscuro.

—¿Conoces los planetas? Si no, me encantaría señalártelos.

Shaw echó la cabeza hacia atrás justo cuando unas nubes interrumpieron su vista.

—He oído hablar de algunos. Puedes contarme más después. Luego miraremos desde la colina, muchacha. Como hicieron tus padres antes que nosotros. Cuéntame más sobre el tesoro de Lochluin. ¿Lo has visto?

—El tesoro de la abadía es en su mayoría monedas, creo, aunque no lo he visto todo. Procede de años y años de diezmos y bodas y cualquier otra cosa que hagan los monjes y las monjas. Los pagos provienen de muchos, eso me decían siempre las monjas. Solían decir que los mayores regalos provienen de los más culpables. Esperan comprar su entrada al Cielo. Pero también he visto ídolos de oro y estatuas de mármol enviados desde otras tierras. El número de cruces de plata debe ser mayor del que puedo contar. También he oído hablar de muchos rubíes y esmeraldas.

Llegaron rápidamente a la abadía y el tío Ruari los condujo a los establos, aunque se quedó montado mientras Shaw ayudaba a Tara a bajar del caballo.

El mozo de cuadra dijo:

—La abadesa os espera dentro. ¿Se quedarán mucho tiempo? —El padre de Tara había avisado con antelación, así que su visita no sería una sorpresa.

Shaw respondió:

—Probablemente una o dos horas. Ella ha prometido darme un recorrido por la abadía y las bodegas.

Ruari se inclinó hacia abajo para darle una palmada en el hombro a Shaw.

—Estate alerta. Hay un gran tesoro en las bodegas. Lo mantienen bien protegido tras varias puertas cerradas, pero es como un laberinto llegar a él. No entrarás para ver el tesoro, pero seguir el laberinto de túneles secretos y aros extraños es muy interesante. Es como una telaraña hecha un lío.

Shaw tuvo que admitir que estaba más que emocionado por ver exactamente lo que albergaban los sótanos: el laberinto de puertas y pasillos que había oído describir le fascinaba. La búsqueda de un tesoro le parecía estimulante. En realidad, no deseaba ver el tesoro en sí, le bastaba con ver dónde se encontraba. Volvió a mirar al cielo.

—Tal vez pueda llevar algunas ideas a casa, al castillo Eddirdale, para mantener a salvo nuestros propios objetos de valor. Guardaremos el vino en el centro de un laberinto para impedir que quien ya haya bebido demasiado consiga más.

Ruari se rio.

—Patrullaremos la zona. Si necesitáis algo, estaremos a vuestro alcance. Gritad y uno de nosotros os oirá. Dejaré dos guardias junto a la entrada principal.

Shaw apenas podía contener su emoción. Estar con Tara a solas, buscando tesoros. No se le ocurría mejor manera de pasar el tiempo.

La condujo hasta la puerta y la sostuvo abierta para ella.

—¿La puerta siempre está abierta? ¿Incluso de noche?

—Sí, solo la puerta exterior de la iglesia, por lo que se puede entrar en la capilla. Siempre están dispuestos a alojar a alguien que lo necesite durante la noche, y reciben a muchos visitantes. —Estaban en una pequeña sala delantera, con la acogedora capilla a la izquierda. El sol poniente golpeaba su vidriera, lanzando salpicaduras de color por el suelo. Tara señaló la puerta que tenían enfrente—. Esa puerta estará cerrada. La abadesa vendrá enseguida.

Tal y como prometió, la puerta se abrió unos instantes después y por ella entró una mujer corpulenta vestida con ropas oscuras y una amplia sonrisa en el rostro.

—Saludos, dulce Tara. Hacía tiempo que no contábamos con tu presencia. ¿Cómo estás?

Tara hizo una breve reverencia a la abadesa y dijo:

—Muy bien, gracias. Madre Mary, este es mi amigo Shaw Matheson, de Black Isle. Llevo unos meses visitando su clan y ha tenido la amabilidad de acompañarme a casa. Él esperaba un recorrido a la abadía antes de tener que regresar.

—Por supuesto. Es un placer conocer a cualquier amigo de Tara. Bienvenido a la Abadía de Lochluin, Lord Matheson. Tara conoce tan bien el lugar que le concederé el privilegio de darle el recorrido. Lleva muchos años recorriendo estos pasadizos. Siempre es un placer tenerla a ella y a su familia.

—Muchas gracias, Madre Mary —dijo Tara—. Nos pondremos en marcha enseguida para no quedarnos aquí hasta muy entrada la noche. Entonces esperamos poder mirar las estrellas desde su colina.

Juntó las manos delante de ella y dijo:

—Como hicieron tus encantadores padres hace muchos años. He oído la historia muchas veces. Qué hermosa idea. Por ahora, volveré a mi biblioteca. Si necesitáis algo, ya sabéis dónde encontrarme.

—Muchas gracias a usted, reverenda madre —dijo Shaw.

Se adentraron en el edificio, en un pasillo entre el vestíbulo y la iglesia propiamente dicha. La abadesa fue en una dirección mientras él y Tara iban en dirección contraria, por un largo pasillo que tenía los techos más altos que Shaw había visto jamás, y el sonido de sus pasos resonaba en el suelo de piedra.

Tara señaló por encima de sus cabezas.

—Amo las diferentes representaciones de Dios y los ángeles colgadas en las paredes.

—¿Has dicho que era una abadía doble? —Shaw se quedó mirando los altos arcos mientras caminaban. Al final del pasillo, llegaron a una pequeña puerta y, tras ella, a un pasadizo menos amplio.

—Sí. Este pasadizo conecta la zona donde viven las monjas con la zona donde viven y trabajan los monjes. Volveremos por aquí para llegar a las bodegas.

Se dirigieron por el pasadizo hasta que entraron en una hermosa zona con altos techos arqueados, aún más altos que en la capilla, elegantemente simétricos con la apariencia de tocar el cielo. Los arcos se elevaban hacia una cúpula con columnas, resplandeciente con estructuras de piedra ornamentadas que parecían grandes aberturas, pero que eran estrictamente decorativas.

Su camino recorría el edificio, con arcos abiertos al otro lado.

—Esta es la zona que rodea el claustro del monasterio. —Tara se dirigió a una puerta lateral, la abrió y lo arrastró a través de ella hasta un jardín. El paisajismo era preciso y elegante, los parterres estaban separados por senderos de piedra plana. Algunas de las plantas del jardín aún estaban verdes, pero muchos de los parterres estaban vacíos ahora, a finales de año—. Riley y yo solíamos jugar aquí, al pilla-pilla y al escondite. Esa parte del edificio —señaló a la derecha—, es donde viven los monjes. Uno de mis lugares favoritos, sobre todo porque a mi madre le encanta, es el scriptorium.

—¿Un scriptorium? No había oído nunca esa palabra.

—Aquí —dijo ella, tirando de Shaw a través de otra puerta—. Te lo enseñaré. Está al final de este pasillo, pero debemos guardar silencio al acercarnos.

Su orden lo desconcertó, y la siguió, curioso por saber adónde lo llevaba.

—El scriptorium forma parte de la biblioteca y es donde los monjes copian textos para la realeza y la iglesia, oraciones, textos científicos y médicos, historias y escrituras. —Tara abrió una puerta y entraron.

Había unos ocho monjes dentro, cada uno en su escritorio o mesa, trabajando duro, y la mayoría levantó la cabeza para saludarla. Cada escritorio tenía dos velas para que pudieran seguir trabajando, aunque la mayoría estaba leyendo en ese momento en lugar de transcribiendo. Ella saludó con la mano y ellos le devolvieron el saludo, la mayoría con una sonrisa, aunque dos no llegaron a reconocerla.

Se inclinó cerca de Shaw y le susurró:

—Conozco a la mayoría, pero no interrumpiremos su trabajo.

Continuaron de nuevo por el pasadizo mientras Tara describía la vida de la abadía.

—Hay una enfermería y una pequeña sala con algunas camas para viajeros o visitantes. Las cocinas están en la parte de atrás. La mayoría de las veces comen de forma muy sencilla, pero para nuestras fiestas locales preparan comidas maravillosas. Mi madre siempre envía cestas de tartas de frutas en las fiestas para quien esté en la residencia. Les encantan. El dormitorio de las monjas está al otro lado de la iglesia, en el edificio principal, y hay algunas recámaras pequeñas en los sótanos. La mujer de mi primo Connor se quedó aquí durante semanas con su hija. La trataron de maravilla y les está eternamente agradecida.

Para entonces, habían recorrido el perímetro del claustro y estaban de vuelta donde habían empezado.

—Parece un lugar acogedor, y estoy seguro de que es una buena vida para quienes se sienten llamados a ella —dijo Shaw. No podía imaginarse a sí mismo viviendo aquí, pues seguramente siempre estaría rompiendo las reglas y faltando a sus oraciones en favor de la caza o de un festival o de una muchacha. Esta muchacha a su lado, probablemente.

—Sí, eso creo. Pero unirse a la orden no es una decisión fácil. Yo misma no sería adecuada para ello. Fue una maravilla que nos permitieran a Riley y a mí correr por los pasillos, chillando la mayor parte del tiempo. Vayamos a las bodegas y te enseñaré los laberintos y toda la protección que tienen para el tesoro.

—¿La única entrada es a través de la abadía?

—No, hay otras dos entradas, una desde el jardín y otra desde el exterior del edificio principal, en el lado opuesto. Fue diseñado así para que los trabajadores no tuvieran que recorrer toda la abadía o el monasterio. Podían bajar directamente por la escalera y entrar en las bodegas. Sin embargo, esto también ha causado problemas. Ha habido quien ha intentado colarse directamente por la bodega trasera, pensando que podría encontrar el tesoro por su cuenta. A menudo se pierden irremediablemente en los laberintos de abajo.

—No puedo esperar a verlo. Adelante, bella dama.

Tara sonrió y toda su cara se iluminó. Amaba que ella no intentara ocultar sus emociones. Sus dos hermanos eran difíciles de leer con la mirada, sobre todo Ethan. Después de todos los años que había pasado intentando interpretar los comportamientos y expresiones de Ethan, era agradable no tener que adivinar.

Shaw insistía en no ser tan inescrutable y agradecía la franqueza de Tara.

Giraron al final del pasillo y bajaron por la escalera, bien iluminada con antorchas en lo alto de la pared. Una vez abajo, Tara señaló la dirección que deseaba seguir.

—Por aquí se baja hasta el centro de las bodegas, donde hay una recámara abierta. Ahí empieza el laberinto. Es bastante fácil encontrar el camino por este lado. El otro lado es muy confuso.

Tara tiró de su mano, pero él la atrajo contra sí en un rincón entre sombras, sus labios encontraron los suyos y la devoraron. Shaw sabía que no podía hacer mucho en la bodega de una abadía, pero solo necesitaba un beso, un recordatorio de lo bien que funcionaban juntos, un recordatorio de la esperanza que tenía en su futuro. Al principio, Shaw le devoró los labios, pero luego le cogió las mejillas y suavizó el beso antes de terminarlo, apoyando la frente en la suya.

—Cómo me gustaría que las cosas fueran diferentes, muchacha. Si fuera libre de hacer lo que quisiera, me casaría contigo hoy mismo y te estrecharía entre mis brazos cada noche y cada mañana. Soy tuyo, Tara Cameron, y ninguna fuerza sobre la verde tierra de Dios podría cambiar eso.

—Yo siento lo mismo. Eres el único para mí, Shaw —dijo en un susurro ronco.

Él volvió a besar sus labios, luego su frente y dijo:

—Guía el camino. Deseo ver este pasadizo secreto.

Sin separarse de ella, recorrieron el oscuro pasillo, al final del cual se veía una luz más clara.

—¿Así que este es el centro?

—Sí. A partir de aquí se convierte en un laberinto.

—¿Estás segura de que recuerdas cómo salir de él?

Tara soltó una risita.

—Claro que sí. Riley y yo siempre nos escondíamos de Brin y el tío Ruari aquí abajo.

—Es inteligente viajar con tu hermana. Si alguna vez te perdías, ella usaría sus habilidades especiales para encontrar una salida.

—Soy muy buena con las direcciones, así que podría encontrar la salida. —Tara entró en la zona central. De ella se extendían cuatro puertas, por la que habían llegado, una de frente y otra a cada lado.

Shaw miró las tres opciones que tenían y preguntó:

—¿Por dónde?

Ella estaba a punto de meterse por la que tenían justo enfrente cuando dos monjes encapuchados la atravesaron, les hicieron un gesto con la cabeza y se dirigieron a otro pasadizo.

—¿No hablan? —susurró Shaw, sin querer insultarlos.

—Algunos sí, pero muchos se pasan el día rezando, recitando las escrituras o leyendo. Nunca pregunté porque mi madre decía que era de mala educación, pero creo que depende de su devoción. Los que trabajan en el scriptorium hablan a veces. Los que mantienen la capucha levantada son los silenciosos.

—¿Seguiremos a esos dos?

—No, iremos por el pasadizo por el que vinieron. Revisan la zona cercana al tesoro varias veces al día. Probablemente por eso están aquí abajo.

Se adentraron en el laberinto, llegando a una intersección tras otra. Tara eligió su camino con confianza, sin detenerse a considerar sus opciones, derecha, izquierda o todo recto. Finalmente llegaron a una recámara grande y bien iluminada con cuatro puertas en la pared opuesta.

—El tesoro está detrás de una de esas puertas. —Luego Tara susurró—: Sospecho que nuestros visitantes se nos unirán pronto.

Las pisadas provenía de detrás de ellos, así que Shaw giró sobre sí mismo, colocándose entre Tara y quienquiera que viniera. Él supuso que eran tres personas por el sonido de sus pasos. Sintió una punzada de decepción: había esperado que fueran cuatro, como en el sueño de Riley. Había dejado su espada junto a su caballo por respeto a la abadía, y no había tenido ni idea de lo incómodo que eso lo haría sentirse. Habían previsto precisamente esta situación, pero seguía sintiéndose inquieto sin su espada, y sus dedos se crisparon para coger la empuñadura ausente.

Sacó su daga y la sostuvo en la mano derecha, por si acaso.

—Shaw, guárdala. Si son los monjes volviendo, se ofenderán.

El grupo apareció a la vista en una curva del pasillo, y Shaw creyó reconocer al hombre que guiaba el camino. Confirmación, entonces. La persona que iba detrás de él tenía cuerpo de mujer, aunque vestía pantalones bombachos. A medida que se acercaban, Shaw estaba seguro de que había acertado.

El sheriff de Cromarty entró en la habitación.

—Sí, guarda la daga o mataremos a tu pequeña amiga. Puedes ver cómo lo hacemos.

Shaw empujó a Tara más atrás justo cuando Eschina salió del pasadizo en sombras.

—¿Estás sorprendido? —preguntó ella—. No, creo que no. Se me olvidó decirte que te seguiría en lugar de esperar tu regreso a Black Isle. Pero muchas gracias, Shaw. —Ella sostenía su propia daga—. Sabía que vendrías a ayudar. Ahora guarda la daga.

Shaw y Tara estaban acorralados. Un segundo hombre, este con una espada, seguía a Eschina, y estaban en inferioridad numérica.

El sheriff bajó una antorcha de la pared.

—Suelta el cuchillo o le prenderé fuego al bonito pelo de tu muchacha.

El bastardo había sido culpable todo el tiempo, y Shaw lo sabía. ¿Por qué había esperado a hacer algo al respecto? Los tres se acercaron a ellos y Tara se encogió detrás de la corpulenta figura de Shaw. Podía sentir sus manos estrujando la parte trasera de su túnica y su cabeza contra su espalda.

El guardia desconocido, con aspecto de que alguien le había dado un puñetazo y roto la nariz, se acercó, con la punta de su arma en el cuello de Shaw. Aunque los brazos de Shaw eran más largos que los del otro hombre, la espada compensaba con creces su menor alcance. La daga de Shaw era inútil.

Tara se asomó por su brazo y dijo:

—Os daremos lo que queréis y luego podréis marcharos. Prometemos no decir nada.

—Nos preocuparemos de eso dentro de un momento. Aún no he decidido qué hacer contigo. —El sheriff la fulminó con la mirada.

—No conseguirás el tesoro si le tocas un pelo a Tara. Esto es entre tú y yo, sheriff. No la metas en esto. —Shaw escupió en el pie del sheriff.

—Te diré cómo funciona esto. Primero nos traerás el tesoro. —La estrecha mirada del sheriff le dijo a Shaw que ya estaba confabulando y planeando, ese podrido pedazo de mierda.

Tara se mantuvo firme y dijo:

—Te enseñaremos el tesoro con una condición.

—No estáis en posición de negociar —comentó el sheriff.

—Si nos matas, nunca conseguirás el tesoro, así que creo que sí lo estamos —replicó Tara—. Si crees que puedes llegar a él por tu cuenta desde este punto, te equivocas. Pero me complacería ver cómo lo intentáis.

Shaw se encogió de hombros hacia los tres aspirantes a ladrones.

—¿Creéis que sois los únicos que han pensado que podrían entrar en la abadía por la entrada trasera y robar todo su tesoro?

Eschina lanzó una mirada nerviosa al sheriff y luego dijo:

—¿Qué es lo que quieres, Tara Cameron?

—Os daremos el tesoro si aceptáis dejar de chantajear a Shaw y Dougal.

—¿Chantajear? —preguntó el sheriff, con cara de confusión—. ¿Los estás chantajeando, Eschina? Podrías, supongo. Todo ese episodio con Lucretia fue algo vergonzoso, sin duda, Shaw, pero yo no soy.

Eschina negó con la cabeza.

—No te estoy chantajeando. ¿Qué obtienen ellos de ti? ¿Una moneda? ¿Te amenazan con contarlo todo sobre la muerte de Lucretia? ¿Decirle al mundo que todo es culpa tuya?

—Pero no es su culpa —dijo Tara—. Él no provocó la caída ni causó sus heridas. Fue un accidente, así de simple.

—Basta de demora. Es fácil satisfacer su demanda. Prometemos no chantajearte, ya que ninguno de nosotros lo ha hecho para empezar. Solo tenemos un objetivo. Abre la puerta al tesoro, Tara, o matamos a Shaw ahora mismo. —El sheriff cambió de lugar con el otro idiota—. El tesoro o la muerte. Tú eliges.

Capítulo 17

Tara pensó que podía vomitarles encima, pero no tenía tiempo para ponerse enferma, así que hizo lo que pudo para calmar su agitado vientre.

—Eschina, mi padre tiene muchas monedas para darte si prometes dejarnos en paz.

—¡No es suficiente! —gruñó el sheriff—. Deja de andarte con rodeos y abre la puerta.

Tara se acercó a la segunda puerta y la abrió.

—¿Qué demonios? No necesitaba tu ayuda si era tan fácil.

—Aquí no hay ningún tesoro. —Ella cogió una de las estatuas y la rompió, cayendo una llave del centro al suelo. Se agachó y la recogió, Eschina respiraba ahora por encima de su hombro.

—¿Qué es este truco? —preguntó Eschina, fulminándola con la mirada.

—¿Por qué crees que no lo han robado nunca? Porque está muy bien escondido. Nadie lo descubriría por sí solo, aunque muchos lo han intentado. —Intentó retroceder, pero Eschina no se lo permitió—. Disculpa, pero si deseas el tesoro, tendrás que permitirme abrir la puerta.

Eschina retrocedió, mirando al sheriff en busca de aprobación, y éste asintió.

—Tengo que abrir esa puerta. —Tara señaló la puerta más alejada.

Volvieron a retroceder, dándole espacio para hacer lo que necesitaba. Después de abrir la segunda puerta, entró, pero Eschina pasó por delante de ella después de empujarla.

—Déjame verlo primero. Cogerás algo y lo esconderás.

Tara se encogió de hombros y dejó que Eschina hiciera lo que quisiera. La recámara era más amplia y tenía varios muebles: mesas, un par de sillas y otros objetos. Había estatuas colocadas en la mayor parte de la sala, incluida una gran cómoda en la pared del fondo. Eschina se precipitó hacia la cómoda, abriendo los cajones como si las esperadas gemas fueran a caer en sus manos. Una voz grave llegó desde detrás de ellas.

—¡No podrás conseguirlo! —Los dos monjes encapuchados estaban de pie en la puerta, con las manos entrelazadas delante de sus túnicas completas. Tara se dio cuenta de que ninguno de los dos se había abrochado la túnica, señal de quién estaba debajo.

—¡Y una mierda! —Eschina rebuscó en el contenido de los cajones. Sacó varios sacos pequeños, miró dentro de cada uno antes de tirarlo al suelo—. ¿Dónde están las piedras preciosas? ¿El oro y la plata? ¿La montaña de monedas? —Sujetó a Tara por los hombros y la sacudió con furia, luego sacó una daga propia de su cinturón.

El sheriff sostuvo la llama de la antorcha entre él y los monjes, amenazando con prender fuego a sus túnicas.

—No hará falta mucho para prenderos fuego, hermanos. Entonces nos lo llevaremos todo. Apartaos y dejadnos con el tesoro.

Uno de los monjes se echó la capucha hacia atrás y se abrió la túnica, mostrando una gran espada. La desenvainó y la blandió con un movimiento suave, cortando la mano del sheriff a la altura de la muñeca. La antorcha cayó al suelo y chisporroteó, pero no se apagó. El guardia blandió su arma hacia los monjes. Libre de la amenaza, Shaw se lanzó hacia Tara, arrancando la daga de la mano de Eschina y tirándola al suelo. Eschina chilló de dolor e indignación.

El otro monje se quitó la túnica y cogió al guardia, tirándole el arma y derribando al aturdido hombre al suelo. El primer monje se acercó al sheriff, pero no pareció ver la necesidad de asestarle otro golpe. Aunque el hombre había sujetado lo que le quedaba de mano sobre el extremo del brazo, la sangre seguía brotando de la herida y caía al suelo. Se desplomó, y Tara supo que no sobreviviría: sin forma de detener la hemorragia, sin una herramienta de cauterización al alcance, su vida se esfumaría con su sangre.

Brin, el hermano de Tara, se apartó del sheriff, se quitó el disfraz de monje y ató las manos del guardia con una cuerda mientras Aedan, el segundo monje, se encargaba de Eschina, poniéndola de pie y atándole las manos.

Eschina, tal vez perdida por la furia, pateó al sheriff mientras este daba sus últimos respiros.

—Nada puede detenernos, lo prometiste. ¡Tonto estúpido! ¡Y yo aún más tonta por escucharte!

—¡Silencio! —ordenó Aedan, dándole a Eschina una pequeña sacudida—. No es forma de hablar a los muertos.

Shaw abrazó a Tara, y ella se acurrucó en su pecho. Esperaba que nunca la soltara.

Después de un momento, ambos se volvieron hacia su padre y su hermano. Tara dijo:

—Has llegado en el último segundo, papá. Estaba a punto de verme obligada a abrir la siguiente puerta, y no quería hacerlo.

La abadesa apareció en el pasadizo.

—He traído a nuestro sheriff. Tara, querida, ¿estás bien? Oh… —La visión de la sangre en el suelo la detuvo y se persignó—. Que Dios sea misericordioso. Lord Cameron, ¿podría hacer el favor de llevarse el cuerpo del pobre hombre?

Se produjo una oleada de actividad a su alrededor, con Aedan guiando al sheriff local antes de conducir a Eschina camino fuera de la habitación. La muchacha maldijo a Shaw y a Tara. Brin encontró un trapo cerca y se lo metió en la boca.

—Ya he oído bastante de ti, muchacha. Pagarás el precio de tu codicia.

Intentó dar una patada a Brin, pero este se apartó hábilmente de su camino y ella casi se cae de culo por la fuerza de su movimiento.

El sheriff se hizo cargo del guardia y de Eschina, dirigiéndolos hacia la entrada del laberinto.

—Me vendría bien un hombre más.

Aedan asintió a Brin.

—Ve tú. Subiremos dentro de un rato.

Ruari y sus hombres llegaron un momento después para retirar el cadáver, dejando a Shaw, Tara y su padre. Cuando estuvieron solos, Aedan dijo:

—Veo que mi hija te importa mucho, Matheson.

—¿Dudaba de mí? Aunque yo sabía que todo este suceso estaba montado, seguía sin gustarme que un hombre con una antorcha amenazara con prender fuego al pelo de Tara.

Tara estrujó sus brazos alrededor de la cintura esbelta de Shaw.

—Sí, papá. Te dije que éramos sinceros. ¿Por qué no me creíste?

Aedan se encogió de hombros y dijo:

—Ver a un hombre saltar para salvarte fue un poco más convincente que tus palabras, Tara. Por mucho que te ame, veo que él te protegerá con su vida. Todo padre espera un hombre así para su hija.

Shaw besó la frente de Tara.

—Gracias, Lord Cameron. Es cierto que lo daría todo por Tara. Pero hablaba en serio cuando dije que arreglaría mi vida antes de pedir su mano. Y ahora me encuentro con que debo volver a la tierra Matheson para arreglar las cosas. Me alegro de que hayamos capturado a esos dos villanos, pero eso no ha resuelto mi problema.

Aedan preguntó:

—¿El sheriff no reconoció haberte chantajeado?

—No —admitió Shaw—. Dijo que no sabía nada al respecto, y le creo.

—Podría haber mentido —dijo Aedan—. Si esta parte de su plan fracasaba, podría haber vuelto a chantajearte.

Shaw negó con la cabeza y miró a Tara.

—Oíste que ambos negaron su culpabilidad en ese crimen. ¿Les has creído?

Tara levantó la mirada hacia Shaw, y sabía que él vería la preocupación en su mirada. No necesitó responder, pero asintió.

—No creo que sean los chantajistas.

—Eso significa que, por desgracia, aún me queda un chantajista por atrapar.

Tara dijo:

—Y todavía no sabes cuál es la mentira. Tu dulce caballo sigue encerrado en la mentira. Tenemos que descubrir de qué se trata. Ambas cosas deben estar conectadas.

Aedan negó con la cabeza.

—Lo siento, hija, pero no hay un «tenemos» en esa frase. Shaw debe volver, y espero que descubra a los bastardos culpables, pero tú no lo acompañarás.

Riley salió del laberinto detrás de su padre, respirando como si se hubiera apresurado a encontrarlos.

—Has encontrado a dos de los asesinos. Todavía hay dos más ahí fuera, Tara.

Los tres se volvieron hacia Riley. Shaw dijo:

—Pero aquí había tres. ¿Eso no significa que solo nos queda uno según tu sueño? —Tara pasó del alivio a la decepción en el espacio de un suspiro. Había esperado que solo quedara uno para amenazarla.

—No, lo siento. El sheriff y Eschina estaban en mi sueño, pero el guardia que los acompañaba no. Hay otros dos hombres que intentan matarte, Tara.

Shaw la miró y ella pudo leer la angustia en sus ojos. Tara la compartía, pero por mucho que quisiera estar a su lado, su padre había hablado y ella tenía que quedarse.

Shaw le besó la mejilla y le dijo:

—Aquí estarás a salvo. No podemos arriesgar tu vida.

Ella no sabía si podría soportar verlo marchar. Su padre no aceptaría nada antes de que se resolviera el asunto del chantaje. Pero le daría su mano a Shaw Matheson cada vez que preguntara por ella.

Lo amaba más que a la vida misma.

Capítulo 18

Dos días después de que Shaw se marchara, Tara se paseaba frente a la chimenea del gran salón del castillo Cameron.

—Desde que Shaw se marchó, no has dejado de pasearte —le dijo su madre—. Mucho más tiempo y tendrás que cambiar los juncos del suelo, Tara.

—Haré lo que deba, mamá. —Se detuvo a mirar los juncos pulverizados bajo sus pies, pero luego siguió caminando—. Ojalá papá me hubiera permitido volver con Shaw, y no entiendo por qué tuvo que marcharse ayer tan temprano. Papá podría haber enviado a tres veintenas de guardias con nosotros. Ni siquiera tuvimos la oportunidad de mirar juntos las estrellas.

Se abrió la puerta del gran salón y su padre entró, con Brin justo detrás.

—Tres veintenas no habrían bastado para tranquilizarme, y necesito muchos para vigilar aquí. —Él se acercó al aparador y cogió una ale antes de sentarse—. Y fue idea de Shaw volver tan rápido. Está ansioso por resolver este asunto.

—Habló contigo un rato antes de marcharse. ¿De qué hablasteis?

Su padre sonrió con un poco de suficiencia y luego dijo:

—Supongo que es justo que lo sepas. Ha pedido tu mano en matrimonio. Pero solo después de acabar con el chantaje. He acordado con él que eso debe ocurrir primero.

—¡Papá! —dijo, levantando las manos—. ¿Por qué no me lo dijiste antes de que se fuera?

—Estaba ocupado. Te lo he dicho ahora. ¿Por qué estás tan molesta, mi niña? ¿Pensaste después del sueño de Riley que sería bueno para ti entregarte a los villanos? —Su padre se sentó y esperó su respuesta.

Riley bajó la escalera y se unió a ellos en la chimenea.

—Yo puedo decirte por qué, papá.

Brin dijo:

—Estoy seguro de que yo también puedo, pero ¿por qué papá no lo ve?

Su padre pasó la mirada de un hijo a otro y finalmente la posó en su madre.

—¿Sabes de qué hablan, Jennie?

Su madre sonrió y dijo:

—Sí, está escrito en su cara, Aedan.

—¿Qué está escrito en mi cara? —Fuera lo que fuera, Tara pensaba ocultarlo a partir de ahora.

Aedan enarcó las cejas.

—¿Y bien? Dímelo, esposa.

Su madre la miró y sonrió.

—Tara echa mucho de menos a Shaw. Han estado muy unidos durante meses. Es la primera vez que se separan.

Su padre suspiró.

—Me alegro de que hayas encontrado a alguien, Tara, pero ¿no podría haber sido alguien de la tierra Cameron?

Brin canturreó:

—¡Alguien está enamorada!

—¡Brin! —gritó Tara, horrorizada de que hubiera pronunciado esa palabra. Pero estaba tan contenta de que Shaw hubiera dado el mayor paso que ella podía imaginar; hablar de matrimonio con su padre, que su interior cantaba como si estuviera flotando por la bahía de Beauly Firth—. ¿Qué más ha dicho, papá?

—Ha dicho que tenías que casarte con él en Black Isle y que nosotros no podíamos ir y que deseaba llevarte sola a alguna capilla. Y luego dijo que volvería por ti en seis lunas.

—¡Seis lunas! —Tara saltó de la silla.

—Papá, no te burles de Tara. Te creerá, y puedes ver lo mucho que lo ama, ¿verdad? —Riley se mordió los labios como hacía cuando estaba totalmente exasperada con su padre.

—Riley, dime lo que está pensando. Quiero la verdad. —Tara estaba dispuesta a tirarle un trozo de pan a su padre por burlarse de ella.

—Lo siento, Tara, pero no puedo hacer eso. Te está tomando el pelo. Shaw no podría soportar estar lejos de ti durante seis lunas. Eso lo sé sin leer sus pensamientos —dijo Riley—. No te enfades con nosotros, hermana. Shaw y tú sois el uno para el otro, y ya sabes que a papá le gustan las bromas.

Las palabras de Riley se asentaron en su vientre como las palabras más reconfortantes que jamás había oído.

—Sí, somos el uno para el otro. Nunca he oído palabras más ciertas. Papá, sí lo echo de menos. —Dejó de caminar y se sentó en una silla—. Deseo volver a la tierra Matheson.

—No hasta que él resuelva lo que necesita y estés segura de estar a salvo allí. Volverá a por ti. Le dije que volviera cuando todo estuviera resuelto y hablaríamos.

Su madre sacudió la cabeza, exasperada.

—Al parecer, tu padre ha olvidado la vez que me persiguió por la mitad de las Highlands.

—¿Lo hizo? —Tara no había oído esa historia.

—Sí. Me siguió hasta la tierra Grant. Aedan, como hombre que hizo la ceremonia de unión de manos con su amada antes de pedir mi mano, deberías considerar que tu hija podría hacer lo mismo si no consideras justamente sus deseos.

—¡Papá!

—¡Padre! —Tara y Brin se levantaron, gritando diferentes versiones del nombre de su padre como reacción a esa noticia.

—¿Ceremonia de unión de manos? ¿Hicisteis la unión de manos como Lily? —A Lily Ramsay, la prima de Tara, le encantaba hablar del amor de su vida, Kyle Maule.

—Sí, lo hicimos. —Su madre no levantó la cabeza de su costura.

Brin soltó una risita.

—Eso lo cambia todo, papá.

—Jennie, creo que no lo recuerdas con claridad. Estoy seguro de que hicimos las cosas bien.

Su madre se rio suavemente y dijo:

—No creo que el árbol cerca del lago donde descansamos esté de acuerdo contigo, marido.

Su padre se levantó, con las manos en las caderas.

—Jennie, es suficiente. Basta de compartir nuestros secretos.

Brin gritó y señaló.

—¡Papá, te estás sonrojando! Mira, Tara, su cara muestra que mamá está diciendo la verdad.

—Aedan —dijo su madre, dejando su costura—. Todos son lo bastante mayores para oír hablar de nuestro cortejo. Yo te amaba, tú me amabas, juramos nuestras almas el uno al otro. Mi hermano estaba demasiado disgustado por lo de Maddie como para siquiera considerar la posibilidad de entregarme. Que le hablaras de ello en ese momento seguramente le habría provocado una apoplejía. Teníamos buenas razones, y nos casamos cuando pudimos. Pero no creas que tus hijas no son capaces de emociones similares. Tienes que considerar la petición de Shaw. Tara y Shaw claramente se aman, como tú mismo notaste después del incidente en la abadía. Lamento que las circunstancias se interpongan, pero a menudo es así. Mira a Brigid. Ella y Marcas no esperaron en absoluto a que todo estuviera en paz.

—Y Padraig —añadió Brin.

—Das buenos consejos, como siempre, Jennie. —Aedan se acercó a Tara, cogió sus manos entre las suyas y tiró de ella para acercarla—. Tara, has elegido a un buen hombre. Es honorable. Ya sé que te protegerá con su vida y que será un buen padre para tus hijos. Pero no le daré mi aprobación hasta que haya atrapado al bastardo que sigue chantajeándolo. Sospecho que la persona no es una sino dos, las mismas dos que Riley vio amenazando tu vida. Una vez que eso ocurra, tu madre y yo bendeciremos felizmente vuestro matrimonio. Solo pido que os caséis aquí, en la Abadía de Lochluin. Es tradición en nuestra familia.

—Mi agradecimiento, papá. Me encantaría casarme aquí. Nunca olvidaré la boda de Kyla. Ha sido una de las más hermosas.

—Como la boda de Connor y Sela.

Tara no pudo evitar suspirar también por esa. La historia de Sela era desgarradora, pero había superado la peor adversidad, luchando por la vida de su hija contra los peores villanos de todos.

—No voy a estar en desacuerdo con vosotros —dijo su madre, volviendo a su costura—. La abadía es un hermoso escenario para una boda. Espero veros a todos casados allí.

—Espero que Shaw pueda arreglar las cosas y vuelva pronto a por mí.

—Brin… —Riley tenía la voz entrecortada y los ojos vidriosos.

Su hermano se movió rápidamente detrás de ella por si se caía. Su cabeza rodó hacia atrás, sus ojos se cerraron, y entonces todo terminó. Riley levantó la cabeza, ya sin la mirada aturdida, y sonrió, aunque con una sonrisa teñida de preocupación.

—No te preocupes, Tara. Él ya está volviendo a por ti, y se está moviendo con rapidez.

—¿Ha encontrado al culpable? —preguntó su padre.

Riley negó con la cabeza.

—No, más problemas. Necesitan sanadores.

Tara se apresuró hacia la recámara de los sanadores, gritando por encima del hombro a su madre.

—Me aseguraré de que tengamos los suministros. ¡Podemos irnos ahora, mamá!

Su padre dijo:

—No, esperarás a que llegue Shaw. De lo contrario, no sabrás qué suministros necesitas. O podrías perderlo, si coje una ruta diferente.

Tara se detuvo, dispuesta a discutir con él, pero Riley levantó la mano.

—Llegará pronto. No te preocupes.

Tara tenía que creer a su hermana. Hasta ahora, todo lo que había dicho se había hecho realidad.

Todo menos su propia muerte.

Capítulo 19

Shaw cabalgó hasta las puertas del castillo Eddirdale, complacido de ver allí a sus dos hermanos hablando con los guardias que practicaban bajo el raro sol. Había dejado pasar un día antes de partir, para estar más tiempo con Tara y hablar con su padre. Luego se fue temprano a la mañana siguiente, aunque se dio a sí mismo y a su querido semental más tiempo para este viaje de regreso. Llegar a casa a mediodía era perfecto porque tenía planes. Era un día glorioso, y el sol parecía un regalo en honor a su buen humor tras hablar con Aedan Cameron antes de su partida. Nunca había estado tan esperanzado sobre su futuro como ese día.

—Shaw, me sorprende verte en casa tan pronto. ¿Todo va bien? Sabes que os siguieron cuando os fuisteis, ¿verdad? —preguntó Marcas.

—Eschina y el sheriff de Cromarty salieron cabalgando no más de un cuarto de hora detrás de vosotros, pero confiábamos en que tú y Aedan Cameron pronto os percataríais de su presencia y los mantendríais alejados de cualquier maldad. —Ethan se cruzó de brazos y observó a su hermano en busca de confirmación.

—Sí, no tardamos en verlos, así que tuvimos tiempo de planear. Tuvimos que atraerlos a la abadía a través de una entrada trasera a la bodega, para que fuera más fácil atraparlos en su plan si los acusábamos de tramar un robo. El ingenioso truco de Aedan Cameron funcionó a la perfección. Tara y yo nos adelantamos a los demás en la abadía, haciendo creer que estábamos solos, para que se sintieran lo bastante audaces como para actuar. Todos en la abadía acordaron hacerse los ciegos y fingir que no veían a los villanos.

—Pero ellos eran tres y vosotros solo dos. ¿Cómo funcionó eso? —preguntó Ethan.

—Aedan y Brin Cameron se vistieron de monjes y los siguieron a su vez. Todos juntos pudimos dominarlos fácilmente.

—¿Y dónde están ahora? —Marcas apoyó la mano en el plomo de su espada como si deseara asestar él mismo un golpe, por todos los problemas que el sheriff y Eschina les habían causado.

Shaw describió cómo había terminado la treta, con Eschina y el guardia encarcelados y el sheriff muerto por la herida.

—¿De verdad? —comentó Ethan—. Entonces fue una muerte casi indolora.

—Y Eschina mostró su verdadero carácter al final. Pateó al sheriff mientras moría. Hace tiempo que no veo un corazón tan frío. Incluso Donald MacKinnie tenía sentimientos por algunas personas.

—¿Por qué sigues montado? Entra y refréscate un poco del viaje.

—No. Me dirijo a hablar con Dougal. Quiero hacerle saber los hechos y ver si tiene alguna sugerencia.

—¿Eschina y el sheriff no admitieron el chantaje?

—No, ambos lo negaron y parecían sinceramente desconcertados por la acusación. Tara también les creyó, y Riley dijo que el guardia que estaba con ellos no era el de su sueño. Aún quedan dos por atrapar.

Sammy llegó corriendo por el camino.

—¡Shaw! Acabas de recibir otra exigencia de más monedas. Tu pago ha aumentado porque no hiciste el anterior. Ahora quiere el pago aún más a menudo.

Diablos, ¿pero había pasado de dos veces al año al doble y ahora cada luna? Esto no tenía fin. Shaw sacudió la cabeza.

—Esto prueba que no han sido ellos, entonces. Han estado fuera tanto tiempo como yo, y Eschina sigue en la cárcel.

—Y tu principal sospechoso, el sheriff, está muerto.

—Debo hablar con Dougal. Sammy, ¿deseas viajar conmigo?

La cara de Sammy se iluminó.

—Sí, montaré, milord.

—Yo también iré contigo —dijo Ethan.

—Muchas gracias, Ethan. Apreciaría tu apoyo.

Una hora más tarde, se acercaron al castillo MacKinnie. Se detuvieron en la puerta y Shaw llamó al guardia.

—Estoy aquí para hablar con Dougal.

El guardia no dijo nada al principio, pero luego habló:

—Preguntaré si quiere recibirte, Matheson.

Esperaron mientras el guardia llevaba el mensaje.

—Estoy seguro de que solo me verá a mí. Se empeña en mantener esto en privado.

Ethan dijo:

—Entendido. Sammy y yo veremos qué podemos averiguar aquí.

El guardia regresó unos momentos después.

—Solo tú, Shaw. Los demás se quedan fuera.

Shaw desmontó y entregó las riendas a su hermano.

—Esto no llevará mucho tiempo, estoy seguro.

Shaw no permitiría que tomara mucho tiempo. Dougal debió haberle hablado a alguien de ese día, de eso estaba seguro.

Dougal lo esperaba a un lado del castillo, y Shaw se le unió.

—Aquí atrás —dijo Dougal, poniéndose a la sombra de un cobertizo—. No deseo que nadie escuche.

—No tengo mucho que decir, Dougal. Lo único que quiero saber es a quién se lo has contado.

Dougal se giró para mirarlo.

—¿De qué estás hablando?

—El sheriff de Cromarty y Eschina nos siguieron a los Cameron y a mí hasta la abadía de Lochluin, con la intención de hacerse con el tesoro que allí se guarda.

Dougal se burló.

—Tontos.

—Sí. Ambos han negado tener conocimiento del plan de chantaje.

—¿Y tú les has creído? Tuvo que ser el sheriff.

—No, no es así. El hombre está muerto, pero acabo de recibir otra demanda de monedas. Y Eschina está encerrada. Tiene que ser otra persona. No le dije a nadie la verdad de ese día. Así que la pregunta obvia es, ¿a quién se lo has contado? Alguien más lo ha sabido prácticamente desde el principio. ¿A quién se lo has contado?

Los hombros de Dougal se hundieron y sacudió la cabeza.

—Imbécil.

—¿A quién?

—A Donald. Se lo conté a Donald una luna después de que ocurriera. Se lo habrá dicho a alguien.

Shaw no pudo evitar fruncir el ceño. ¿Por qué Dougal había mentido? ¿Por qué no se había enfrentado a su hermano mientras aún vivía y así podría haber ayudado a descubrir al culpable?

—Sabía que no eras de fiar. Quizá formes parte de todo este plan.

—¿Y chantajearme a mí mismo? Eres imbécil, Matheson. Vete. No tenemos nada más que discutir. —Dougal se dirigió de nuevo a la torre, escupiendo a un lado, pero luego se detuvo bruscamente, girando sobre sus talones—. ¿Todavía te estás juntando con esa muchacha Cameron? ¿Por qué todos los Matheson tenéis que elegir a una forastera?

—¿Una forastera? ¿Qué diablos significa eso? —Aunque ahora que lo pensaba, Dougal siempre había hablado como si Lucretia no hubiera sido más que un devaneo para él. Y ella también venía de otro lugar. Si se lo proponía, probablemente podría encontrar más ejemplos.

—¿Por qué no podéis encontrar una esposa que viva en Black Isle? Todos vosotros habéis ido tras los Grant y los Ramsay, ¿ahora los Cameron? ¿Qué tienen de malo las muchachas que viven aquí?

Shaw le frunció el ceño.

—¿Qué diferencia supone eso para ti?

—Nada. Vete. Olvida lo que he dicho. Vosotros los Matheson no sois leales a Black Isle. Ahora todos sabemos la verdad.

Shaw se negó a permitir que la acusación de Dougal lo molestara. Sabía cómo pensaba Dougal, pero no iba a ceder a su inmadurez. ¿Acaso toda esta discusión sobre casarse con muchachas que no eran de Black Isle pretendía distraerlo del tema original? ¿Con qué propósito?

Se dio la vuelta, sabiendo que era hora de irse. Tenía mucho en qué pensar en su viaje de regreso.

Alguien todavía iba a por él, y eso era mucho más importante que la grosería de Dougal.

¿O no? ¿Dougal tenía algo que ocultar, igual que había mentido sobre contarle a Donald su secreto?

Se reunió con Ethan y Sammy, subió rápidamente a su caballo y se alejó del castillo MacKinnie.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Ethan.

—Dougal dice que se lo contó a su hermano hace años. Ahora la pregunta es ¿a quién se lo contó Donald? Incluso eso podría no ser una respuesta: una vez que se cuenta una historia, se propaga demasiado rápido como para seguirle la pista.

Cabalgaron en silencio unos instantes antes de que Shaw volviera a hablar.

—¿Sabes qué más me preguntó Dougal? Por qué todos los Matheson tienen que casarse con forasteras.

—¿Forasteras? Por favor, sé más específico —dijo Ethan, prestándole toda su atención.

—Muchachas que no son de la isla. Por lo visto, prefiere que nos casemos con MacHeth o Rosse o con cualquiera que no sea Grant, Ramsay o Cameron. ¿Qué piensas de eso?

—Él tiene miedo. Es muy sencillo. El solo verte luchar contra uno de sus guardias probablemente lo alteró. Te has convertido en un poderoso espadachín gracias a tu entrenamiento con Connor Grant. Y hemos hecho poderosas alianzas. Significa que los MacKinnie tienen menos influencia que en generaciones pasadas. Los hombres superficiales temen a cualquier desconocido.

—¿Eso crees? Muchas gracias, Ethan. —Nunca se había considerado poderoso, pero su hermano tenía razón—. ¿Crees que es algo así de simple? ¿Celos?

—Posiblemente. O podría ser peor.

—¿Qué quieres decir?

—Él podría estar involucrado en tu chantaje. ¿Quién más podría ser? Si Donald se lo hubiera contado a alguien, la historia habría salido a la luz, como has dicho. Pero eso no ha sucedido, o nos habríamos enterado. Le preguntaremos a Marcas. Me gustaría pensarlo un poco.

Estaban a mitad de camino cuando dos caballos volaron hacia ellos. Eran Torcall y otro hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó Ethan.

Torcall dijo:

—Marcas os necesita de vuelta en casa. Brigid se ha puesto enferma y Jennet puede tener la misma enfermedad.

Eso hizo que todos empujaran sus caballos al galope. Llegaron a las puertas antes de darse cuenta del caos que había en el exterior, miembros del clan reunidos ante la puerta, sobre todo los de la aldea detrás del castillo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ethan—. ¿Dónde está Jennet?

—Adentro —dijo Alvery, uno de los guardias—. Marcas desea hablar con ambos. Estamos gestionando la situación aquí afuera.

Shaw saltó de su caballo.

—¿Cuál es el problema con todos? ¿Por qué están aquí?

—Creen que es otra maldición y quieren irse a vivir a otro lugar hasta que la maldición desaparezca. ¿Alguna sugerencia?

Ethan dijo:

—Las cabañas en el bosque de la maldición anterior siguen en pie. Pero no veo la necesidad de huir tan lejos.

Se apresuraron a cruzar las puertas y encontraron a Marcas en los escalones de la torre, el patio casi vacío.

—¿Cuál es la causa? —preguntó Ethan.

—No lo sabemos, pero Jennet, Brigid, Kara y Edda están vomitando. Nonie está ayudando, y acabo de dar la orden de que toda el agua y cualquier cosa que nos den de comer sea hervida. Jinny dijo que se olvidó y sirvió agua del pozo la noche anterior, no hirvió la que usó primero. Está llorando desconsoladamente.

—¿Qué podemos hacer para ayudarlas? —preguntó Shaw. Sabía lo que estaba dispuesto a hacer, pero deseaba oírlo de Marcas. En su mente, Tara regresaría pronto. ¿Lo permitiría su padre?

Ethan se aferró al brazo de Marcas.

—Las tartas de fruta. No las comimos anoche. Las mujeres las devoraron.

—¿Nuestro plan? —volvió a preguntar Shaw—. Porque sé lo que pienso.

Ethan y Marcas hablaron al mismo tiempo.

—Ve a buscar a Tara, y pídele a su madre que venga también. Debemos acabar con esto rápido o seremos destruidos.

—Haré lo que pueda para convencerlos. No estoy seguro de que Aedan Cameron vaya a aceptar —dijo Shaw—. Llevaré a Sammy conmigo. Recorreremos algunos kilómetros antes de tener que parar a pasar la noche. Cogeré ropa limpia y algo de comida, luego me iré.

—No —dijo Marcas, extendiendo los brazos para impedir su entrada a la torre—. Consigue comida en Beauly. Y trae algo cuando vuelvas. —Metió la mano en una bolsa de su cinturón y sacó varias monedas. Las puso en la mano de Shaw—. Debemos tener cuidado. Ve e intenta volver tan rápido como puedas. Quizá en tres días.

—Iré lo más rápido posible.

¿Otro envenenamiento? ¿Quién podría estar detrás esta vez?

Capítulo 20

Tara tenía casi todo preparado para su regreso a Black Isle. Riley seguramente tenía razón acerca de que Shaw vendría a por ellas. Tenía dos vestidos limpios empacados, unos leggins y una túnica, y muchas pócimas curativas recién salidas de la botica de su madre. Aunque su padre tenía razón al decir que necesitaba saber por qué las necesitaban para determinar qué provisiones llevar, de todos modos había preparado muchas de las medicinas más útiles. Jennet y Brigid agradecerían un nuevo suministro de sus polvos y pócimas favoritos. Su madre estaba encantada de compartir.

Había pasado la mayor parte de la noche de un lado para otro, apenas capaz de dormir, aunque Riley no se había movido. Sus sueños y visiones la agotaban, así que Tara había resistido el impulso de despertarla, incluso cuando el cielo se hizo más luminoso, aunque deseaba preguntarle si había averiguado algo nuevo.

Su madre entró en el salón desde la cocina.

—He preparado algo de carne seca y una barra de pan fresco para tu viaje. Aún tengo mis dudas sobre si deberías ir, pero sé cuánto te dolería rechazar la petición de ayuda de Shaw, si esa es la causa de su viaje hasta aquí.

No iba a discutir con su madre. El tiempo revelaría la verdad de la situación, y solo entonces sabrían lo urgente que era la necesidad de Shaw. Riley bajó la escalera y se reunió con ellas en la chimenea.

—¿Ya estás vestida? —preguntó Tara. Normalmente, su hermana tardaba al menos una hora en vestirse.

—Sí, Shaw llegará enseguida. —Se acercó a la mesa de caballete y cogió una manzana del cuenco.

—Estamos listas para él. —Tara se retorció las manos y fue a mirar por la puerta por décima vez esa mañana.

—Riley, ¿es necesario que Tara vuelva con él? ¿Eso pondrá su vida en peligro? —La expresión de su madre era de calma, la calma de la que Tara siempre había dependido cuando reinaba el caos. El desastre podía desatarse a su alrededor, pero eso rara vez inquietaba a sus padres. Su madre siempre parecía saber qué hacer y ayudar a los demás en los momentos más difíciles, y su padre, una vez que su madre lo calmaba, seguía su ejemplo.

Juntos, sus padres formaban una pareja poderosa. Solo esperaba que ella y su futuro marido pudieran seguir su ejemplo en la forma en que trabajaban juntos, se apoyaban mutuamente, se escuchaban y utilizaban sus brillantes mentes para resolver problemas juntos.

Y su amor era evidente para todos. A menudo sorprendía a su padre mirando fijamente a su madre, con una expresión de tal adoración en el rostro que Tara se resistía a interrumpir ese momento. Y su madre siempre le dedicaba a su padre una amplia sonrisa cuando lo veía por primera vez, incluso después de unos momentos sin verse. Tara pensaba que era como si su madre lo viera por primera vez, en cada ocasión.

La respuesta de Riley a su madre sacó a Tara de su ensoñación.

—De todos modos, todas volveremos con él, al menos nosotras tres. Aún no estoy segura de papá y Brin. Pero hay una enfermedad en las tierras Matheson y Marcas está preocupado. Ha enviado a Shaw a llevaros a ambas, por vuestras habilidades curativas. Yo voy por otra razón.

—Espero que no sea otra maldición —dijo su madre—. Otro acto malicioso, debería decir.

—¿Por qué deseas ir, Riley? —preguntó Tara. Sabía que ella y su madre podrían manejar cualquier enfermedad que encontraran.

—Debo ayudar a Shaw a liberar a Zinna de sus cadenas. Debo seguir esto hasta el final, y creo que él está cerca de la respuesta a ese enigma. Él podrá discernir la mentira y quién es el culpable de ella.

—Shaw no ha sido el mentiroso, seguramente.

—No, Shaw no. Alguien más es culpable de las mentiras y debe enfrentarse a la justicia por ellas.

El silencio se apoderó del salón mientras cada una analizaba la información de Riley a su manera. Tara estaba a punto de preguntarle a Riley más cosas sobre el mentiroso cuando la puerta se abrió de golpe y Shaw entró a zancadas, con Sammy detrás.

Sammy balbuceó sobre su regreso mientras Shaw saludaba a su madre con una reverencia y a Tara con una sonrisa. Luego su expresión se volvió seria y Tara supo que estaba preocupado.

—Tenemos esperanzas de que vuelvas y nos ayudes —dijo Sammy—. La maldición ha vuelto. Alguien debe haber vuelto a envenenar nuestro pozo y tenemos que hervirlo todo y los miembros del clan están huyendo porque tienen miedo y…

Shaw finalmente le estrujó el hombro y le dijo:

—Tranquilo, Sammy. Respira hondo.

—¿Quién está enfermo? —preguntó Tara, casi temerosa de hacerle la pregunta.

El rostro de Shaw nunca había estado tan serio.

—Brigid, Jennet, Kara y Edda por ahora. Si no empeoran, no corren peligro. Pero por si acaso, por favor considerad regresar. Nuestras dos sanadoras están enfermas. Necesitamos vuestra ayuda.

Su madre asintió y dijo:

—Sentaos, y os daremos a cada uno un tazón de gachas con salchichas, cocinadas hoy mismo, todo hervido. Siempre hervimos para no tener ese problema. Tienes que comer algo antes de que volvamos. Tú también, Sammy.

A Sammy se le iluminaron los ojos.

—¿Alguna tarta de frutas? He oído que las vuestras son las mejores.

—Sí, tenemos unas tartas de pera maravillosas. Traeremos algunas. Las que sobren, las llevaremos.

—Muchas gracias. —Sammy se sentó mientras Shaw cruzaba hacia Tara y la besaba ligeramente en los labios.

—¿Deseas volver? —preguntó, con la mirada esperanzada.

—Por supuesto —luego miró a su madre—. ¿Mamá?

—Iré contigo. Mi hermana nunca me perdonaría no haber atendido a mi tocaya. Y Brigid y sus hijos también.

—Y Riley también vendrá —dijo Tara.

La expresión de Shaw pasó de la esperanza al alivio. Se volvió hacia la hermana de Tara.

—Riley, no hace falta que vengas si te preocupa ponerte enferma. Podrías venir dentro de siete días, si para entonces ellas no han regresado.

—No, iré con vosotros.

—Me alegro de que me acompañes.

—Bien —respondió con una sonrisa—. Porque tú y yo regresaremos a la cañada de las hadas. Una vez que estemos seguros de que todos se están recuperando y hayamos encontrado la fuente de la enfermedad, tenemos que liberar a Zinna de sus cadenas.

—Puedes adelantarte mientras trabajamos en resolver nuestros problemas en el castillo. —Shaw parecía incómodo, con la mirada perdida en lugar de mantener el contacto visual con alguien.

—No, Shaw. Eres el único que puede hacerlo. Zinna te necesita.

La mirada de Shaw le rompió el corazón a Tara. No sabía cómo decirle que confiara en Riley, que cualquier cosa que ella pudiera hacer mejoraría las cosas.

Tara se puso de puntillas y le besó la mejilla.

—Necesitas liberarte de las cadenas que te han tenido prisionero durante tanto tiempo.

Riley asintió.

—Os liberaremos a los dos.

* * *

Llegaron al castillo Eddirdale a última hora del día, y a Tara no le gustó la escena que los recibió. Una multitud se arremolinaba frente a las puertas, haciendo preguntas sobre los enfermos. Oyó a una mujer preguntar:

—¿Cuántos más están enfermos? Por favor, dejadnos entrar para comprobarlo. No dejaré que mis hijos mueran.

Torcall les dio la misma respuesta una y otra vez.

—Todos los demás están bien, y los que han enfermado están mejorando, así que no hace falta que entréis. Id al bosque durante siete días o buscad una cabaña desierta. Hay muchas vacías estos días. No pueden estar todas llenas. O mudaros con la familia durante un tiempo. Todavía hay mucha comida en el jardín y en los huertos de árboles frutales.

La mayoría aceptó la respuesta y se marchó con los hombros caídos. Shaw entregó a Torcall las riendas de un caballo de carga lleno de sacos.

—Ten. He traído esto de Beauly. Avena, cebada y carne seca. Repártelo como mejor te parezca.

Torcall asintió, dándole las gracias.

—¿Puedo tener un poco de carne seca de Beauly? Tampoco quiero enfermar.

—Come lo que desees. Tenemos más en camino, pero esto podemos repartirlo ahora para calmar el hambre del clan —dijo Shaw—. No te preocupes.

Torcall abrió la puerta para permitirles entrar, y Tara no pudo desmontar lo suficientemente rápido. Rezó una rápida plegaria para que Brigid, Jennet y los demás se curasen, y se apresuró a subir los escalones. Su madre y Riley la siguieron a paso más moderado, mientras Shaw y su padre —que no estaba dispuesto a dejar que sus mujeres fueran a ninguna parte sin él, con todo lo que estaba ocurriendo—, se encargaban de sus caballos.

Dentro de la torre, buscó en el salón alguna señal de sus primas. Dejó escapar el aliento en cuanto vio a Brigid sentada junto a la chimenea.

—¿Estás mejor, Brigid?

Cuando se acercó, Brigid levantó las manos para detenerla.

—No demasiado cerca. Estoy mejor, pero sigo enferma. No podemos estar seguros de si es por algo que hemos consumido o un contagio, así que por favor ten cuidado.

—¿Jennet? ¿Kara? ¿Las otras?

—También están mejorando, pero ahora duermen.

Su madre se sentó en la mesa de caballete, a cierta distancia de Brigid.

—Aunque parece poco probable, podría haber sido veneno otra vez. Quizá directamente en vuestra comida, no en el pozo. Haremos una lista de todo lo que habéis comido el día antes de enfermar.

—Estamos hirviendo el agua y asegurándonos de que toda la comida esté bien cocinada. Sospechamos que podrían haber sido las tartas de fruta que Jinny hizo con agua que olvidó hervir. Aunque calienta la fruta, rara vez la hierve, y los hombres no comieron nada de ello. Pero por si acaso, guardamos la comida cruda bajo llave: hervirla no impide que el veneno haga efecto. Hemos intentado adivinar la causa, si era comida o bebida, y hasta ahora, la fruta parece lo más probable.

—¿Ninguno de los hombres ha cogido esta enfermedad?

Jennet bajó las escaleras mucho más despacio que su paso habitual.

—¡Oh, tía! Estamos tan contentas de que tú y Tara hayáis venido. Quizá podáis ayudarnos a descifrarlo. Es cierto que los hombres se han mantenido bien, así que estamos sospechando de la fruta, aunque no queda ninguna para probar.

—Jennet, sabes que a tu madre no le gustan tus métodos para probar el veneno —la regañó su madre.

—Es verdad, y a Ethan tampoco. Me ha hecho prometer no hacerlo. —Se encogió de hombros y miró a su tía con timidez.

—¿Y os habéis enfermado todas hace tres días? ¿A la misma hora?

—Sí, todas un día después de comer las tartas.

—Esa podría ser la causa, sin duda —dijo su madre—. Mientras pensamos en ello, voy a refrescar todos vuestros suministros en vuestra recámara de curación. He traído muchos. —Se levantó de su asiento en la mesa y llevó la carga de suministros que habían traído a la habitación contigua.

—¿Alguna de vosotras necesita algo? —preguntó Tara—. ¿Una tisana o tal vez una taza de vino caliente?

Jennet negó con la cabeza.

—Ethan se ha portado de maravilla. Hoy me siento mucho mejor. ¿Brigid? ¿Cómo estás tú?

—Mejor, y Kara parece completamente recuperada. La he dejado con Nonie y Tiernay en su habitación porque estaba metida en todo. Aún no puedo perseguirla. Y Edda ha mejorado, aunque sigue en cama.

Tara respiró aliviada al saber que sus mejores amigas estaban mejorando y que pronto estarían bien. Ahora podía pensar en los otros enigmas que tenían que resolver. Había estado tan preocupada por la enfermedad durante el viaje que no se le había ocurrido preguntarle a Shaw si había averiguado algo en el breve tiempo que había estado en casa. Tampoco era que ella hubiera hablado del chantaje delante de sus padres.

—Voy a buscar a Shaw, pero prometo volver en menos de una hora. Si necesitáis algo, mandadme llamar.

—Ve, Tara. No es necesario que nos atiendas —dijo Jennet—. Me temo que tu viaje tuvo poco propósito, si solo has venido por nosotras.

—Habría venido por cualquier propósito o por ninguno —dijo Tara—. Estar de vuelta con vosotras es suficiente.

Volvió a ponerse el manto y salió. En la puerta, Torcall agitó la mano hacia la bahía.

—Está pescando. Dique que calma su alma interior.

Corrió hacia el agua, pero se detuvo al acercarse. Shaw estaba sacando un pez, y parecía ser uno grande. Él maldijo al pez como si fuera a responderle, pero ella contuvo la risa, viéndolo luchar y finalmente atrapar su presa. El sol calentaba, así que se había quitado la camiseta, lo que la alegró mucho. Tara aprovechó y observó el movimiento de sus músculos a lo largo de sus anchos hombros. Su pelo ondeaba al viento, enroscándose en las puntas. Cuando tuvo el pez en la mano y le quitó el anzuelo de la boca, ella se acercó.

—Enhorabuena, es un buen pescado para la cena.

Él la miró con una amplia sonrisa.

—Sí, Jinny lo cocinará bien para nosotros. No puede haber veneno en este pescado.

—¿De qué tipo es? —De cerca, el atractivo de su piel desnuda era casi demasiado para Tara. Tenía los hombros y el pecho muy bronceados, y el vello del pecho, ligeramente castaño, atraía su mirada.

—Un buen bacalao. Antes pesqué una trucha, pero era demasiado pequeña para conservarla. La dejaré crecer un poco y la pescaré otro día. —la miró y sonrió—. Y también tengo una vaca en el otro barril.

Tuvo que admitir que le costaba escucharlo cuando tenía su piel desnuda tan cerca, casi lo suficiente como para poder pasar los dedos por ella y bajar por la línea del medio hasta…

—Y planeo capturar un caballo a continuación.

Su mirada se dirigió hacia él.

—¿Qué?

Se inclinó hacia ella y le besó la mejilla.

—Me gusta que te quedes embelesada con mi pecho, pero muchacha, también podrías escucharme. —su risa resonó en el agua.

Intentó darle un golpe juguetón, pero él la esquivó con un movimiento.

—No te preocupes. Estoy deseando que llegue el día en que puedas tocarme todo lo que quieras.

—¿Y si ahora me quitara la túnica y te permitiera ver cómo rebotan mis pechos mientras pesco? ¿Te afectaría?

Su sonrisa desapareció y su mirada se dirigió a su pecho, así que Tara siguió su juego y se giró hacia un lado, inclinándose un poco hacia atrás.

—Vaya, Shaw, parece como si te hubieras tragado la lengua.

—Si no oliera a pescado, te atraparía ahora mismo. —Su mirada se entrecerró y Tara supo que la estaba poniendo a prueba.

Se acercó y se paró delante de él.

—¿Y si te atrapo yo?

Ninguno de los dos dijo una palabra, sus miradas fijas el uno en el otro. Shaw levantó una ceja, así que ella se acercó y estuvo a punto de atraparlo, pero en lugar de eso se inclinó y le lamió el pezón.

—Muchacha, estás jugando con algo que no entiendes. Si vuelves a hacerlo, perderé el último control que he conseguido mantener sobre ti. Y además, tu padre viene hacia aquí.

Chilló y retrocedió, dándose la vuelta, contenta de ver que aún estaba lejos. Saludando alegremente con la mano, gritó:

—¡Saludos, papá!

Su padre lucía una extraña sonrisa, pero se detuvo a cierta distancia y preguntó:

—Shaw, ¿tienes algo fresco para compartir en la cena?

—Sí, milord. Un buen bacalao. Intentaré pescar otro.

—Entonces los dejaré solos. ¿Y Tara?

—¿Sí, papá?

—No busques ningún árbol cerca. —Soltó una risita y se alejó.

Tara tragó aire, casi ahogándose, y convirtió su sorpresa en tos. No iba a contarle a Shaw lo que había averiguado de su madre y su padre, así que buscó algo, cualquier cosa que decirle que pudiera evitar que le preguntara qué había querido decir su padre.

—No sabía que te gustaba pescar, Shaw. Sé que has salido con otros con las redes, pero no te he visto con tu propia caña.

—Cualquier Highlander cerca del agua aprende a pescar y limpiar peces. En la naturaleza o en una sequía, puede significar la supervivencia. Aquí en casa no tanto, pero me ayuda a pensar en los problemas. Como no estoy pescando para alimentar a todo el clan, el sedal es suficiente.

—¿Y qué problema estás resolviendo? Quizá pueda ayudarte.

Arrojó el bacalao a un barril lleno de agua.

—Necesito un par más, si todo el castillo va a cenarlos esta noche. —Jugó con su caña, pero luego se sentó en una gran roca, palmeando el lugar a su lado—. Siéntate más cerca de mí, mi dulce belleza, y te contaré lo que he averiguado. —Se puso la túnica y le guiñó un ojo—. Solo para acabar con tu tentación.

Tara se sentó a su lado y él se inclinó para darle un beso, uno de sus besos apasionados que tanto había echado de menos. Se apartó antes de que ella pudiera rodearle el cuello con los brazos.

—Estoy demasiado mojado y cubierto de pescado para abrazarte más fuerte. No te estaba tomando el pelo cuando dije que olía a pescado. —Le mostró las palmas sucias y Tara reconoció que sí, que olía más a pescado de lo que ella prefería.

—Sí, ya veo. Adelante. Estoy ansiosa por oír tus noticias.

Respiró hondo y lo exhaló lentamente.

—Fui a visitar a Dougal en cuanto regresé la primera vez, y le pedí que me dijera a quién le había contado nuestra experiencia. Admitió habérsela contado a su hermano, Donald, pero no tenemos ni idea de a quién podría habérselo contado a su vez, y obviamente no hay forma de que lo averigüemos ahora, a menos que él también regrese como fantasma.

— ¿Dougal ni siquiera tenía conjeturas?

—No, y no desea hablar de ello. Cree que el sheriff mentía, que él es el chantajista, y que todo acabará.

—¿Podría tener razón?

—No. —Shaw explicó sobre la nueva demanda de moneda—. Tengo la sensación de que Dougal sabe más de lo que dice, que tal vez esté más involucrado de lo que parece.

—¿De verdad? ¿Pero no has dicho que también está siendo chantajeado?

—Eso dice él. Pero solo tengo su palabra. Desgraciadamente, no sé a quién recurrir ahora.

Tara sí sabía. Él podía no estar de acuerdo, pero ya era hora de completar la misión que a ella le habían encomendado.

—Yo lo sé.

—¿Qué? Dime y lo haré. —Su mirada buscó la de ella, y el pequeño tirón que sintió en el corazón le dijo exactamente lo que este hombre significaba para ella.

—Sé que esto no te hará feliz, pero lo digo porque te amo con todo mi corazón. Debemos volver con Zinna. Creo que ella nos guiará hacia la verdad.

Se inclinó hacia Tara y le dio el beso más suave de todos.

—Yo también te amo, aunque tienes razón, no me gusta oír esas palabras de tus labios. Pero me temo que puedes estar en lo cierto. Haré lo que me sugieras.

—Es hora de enfrentarte a tu pasado, Shaw.

Capítulo 21

Shaw temía volver a la cañada de las hadas, pero también creía que era una buena idea. Él, Tara y Riley cabalgaron temprano a la mañana siguiente, mientras la niebla aún se arremolinaba entre los árboles y el rocío humedecía sus mantos.

Solo de pensarlo se preguntaba si se estaba volviendo loco. ¿Un caballo que hablaba? No, un caballo convertido en unicornio con la capacidad de enviar sus pensamientos a Riley. ¿Cómo lo hacía? Él nunca lo sabría.

Aedan Cameron había insistido en que ocho guardias los acompañaran también, y Shaw estaba contento de tenerlos. Mantendrían a tres como guardias y enviarían a cinco a patrullar mientras se adentraban en la cañada. La amenaza contra la vida de Tara aún pendía sobre ellos.

Shaw miró a Tara.

—Me gustaría ir a la segunda cascada, si no te importa.

Era un poco más privada, y fue donde encontró a Zinna cuando estuvieron aquí antes.

—Me parece bien. Riley, ¿te importa?

—No. Creo que es una buena elección, ya que ella se te apareció allí, Shaw. También puede ser que las cataratas superiores sean más fáciles de alcanzar para ella, ya que pudo llegar allí sin mi presencia para atraerla.

—¿Más fácil de alcanzar? —preguntó Shaw.

—Cuando las criaturas, personas o animales, fallecen pero desean contactar con alguien a quien han dejado atrás, tienen restringido el lugar donde pueden aparecer.

—¿Por qué no sería donde ella murió? El lugar donde estábamos cazando está muy lejos de aquí. —Shaw necesitaba entender la aparición de Zinna, sobre todo el cómo y el porqué.

—Sí, tal vez si tú o yo fuéramos allí, ella aparecería. Pero supongo que no has vuelto, y yo no tengo motivos para ir allí. Los espíritus pueden llegar a zonas propicias para las hadas, aunque no conocieran el lugar en vida. En este caso, sería la cañada de las hadas. ¿Hay otra en Black Isle?

—No que yo sepa. —Shaw nunca había oído hablar de otra, y sinceramente nunca había pasado mucho tiempo en esta zona. Todos conocían las historias de que era un lugar embrujado. Al parecer, los cuentos eran ciertos—. ¿Hay otros espíritus aquí que necesiten ayuda?

—No lo sé. Normalmente no acuden a mí a menos que crean que conozco a la persona que están esperando.

Llegaron a la cañada justo cuando el sol consumía la niebla de la superficie del agua. Shaw bajó de un salto para ayudar a Tara a desmontar. Riley tiró de su caballo junto a una roca y bajó por su cuenta. Él ató a los tres caballos y luego fue a dar instrucciones a los guardias.

Un momento después, Shaw, Tara y Riley, con tres de los guardias justo detrás de ellos, siguieron el camino entre los árboles hasta la primera cascada. Se detuvieron para contemplar la escena, con el chorro de agua formando un arco iris a la luz del sol. La corriente y las ondulaciones del agua contra la orilla eran extrañamente agradables. No apareció ningún unicornio ni ningún caballo, así que Riley les indicó que avanzaran. Shaw cogió a Tara de la mano y la ayudó a subir la pequeña pendiente. Riley trepó tras ellos antes de que él pudiera volver a ofrecer su mano.

Llegaron a la segunda cascada, pero Zinna no estaba allí.

—Ella nos estaba esperando la otra vez. —Shaw miró a Riley—. ¿Puedes saber si está aquí?

—Espera. La encontraré.

Los tres se acercaron al estanque de agua en la base de la cascada. Un banco de nubes se movió a través del sol, el cambio rápido en el clima que era típico de una mañana en las Highlands. El aire era fresco y refrescante, aunque el frío hacía presagiar que pronto llegaría el invierno.

Riley echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, mientras la ligera brisa movía los pocos mechones de pelo que le quedaban alrededor de la cara. Al cabo de un momento, sonrió y levantó la cabeza.

—Ya viene. —Señaló un lugar junto a la cascada, y la zona brilló por un momento antes de que Zinna la atravesara, con su cuerno ya visible.

La hermosa unicornio blanca llevaba las cadenas de oro esta vez, envolviéndole el lomo y bajo el vientre, pero se dirigió directamente hacia Shaw, relinchando y agitando la crin antes de posar la cabeza en su hombro para que pudiera acariciarla.

Riley se acercó y dijo:

—Zinna, necesitamos tu ayuda para descubrir la verdad. Eschina y el sheriff fueron pillados intentando robar a los amigos de Tara y, sin embargo, tú sigues encadenada. Ninguno de los dos era culpable de la mentira, ¿verdad?

Zinna levantó la cabeza y se volvió hacia Riley, resoplándole.

—Ella dice que la mentira sigue en pie. Debes recordar, Shaw. Sabe que sus cadenas son del día en que murió, pero no sabe toda la verdad de lo ocurrido. Cuenta contigo.

Tara cogió la mano de Shaw y la estrujó.

—Adelante, Shaw. Nadie más te oirá. Cuéntanos todo lo que recuerdes. Puede que alguna parte de la historia vuelva a ti.

Zinna se volvió hacia él y golpeó el suelo con la pata.

—Sí. Empezaré después de conocer a las muchachas. Traje a Zinna para Lucretia porque su propia montura se había quedado coja la semana anterior. Yo tenía mi semental, y Dougal tenía el suyo. Eschina montaba un caballo MacHeth. Avanzamos por la pradera y luego nos adentramos en el bosque por distintas zonas. Dougal mató al primer ciervo, yo derribé al segundo, y luego Dougal disparó a otro. Hicimos una apuesta sobre quién abatiría más ciervos. Eschina pensó que nos iríamos después de abatir tres; ella tenía hambre, pero Dougal se negó a parar, aunque lo declaramos vencedor. Eschina dijo que se iba y le pidió a Lucretia que la acompañara, pero Lucretia se negó, diciendo que deseaba quedarse. Eschina se fue. Entonces vi varios animales más pastando en un claro delante de nosotros.

Zinna pateó el suelo.

—Sigue, Shaw —dijo Riley, apoyando la mano en el lomo de Zinna.

Aquí fue donde la historia se volvió difícil, con los recuerdos hundidos por el paso de los años.

—Yo quería adentrarme en el bosque al otro lado del arroyo, pero Dougal nos condujo a un lugar donde tendríamos que saltar por encima de una zona escarpada. Era un salto difícil. Un árbol había caído justo al borde de un barranco, pero Dougal y yo lo superamos con facilidad. Yo no tenía ninguna razón para creer que Zinna no pudiera hacer ese salto.

Zinna volvió a golpear el suelo con las patas. Shaw estudió al caballo, deseando poder oírla tan claramente como parecía hacerlo Riley.

—¿Ella está de acuerdo en que creía que podía dar el salto? —preguntó Tara.

—Sí. Ella sabía que podía y no habría dudado si Shaw hubiera estado sobre su lomo.

Shaw continuó:

—Lucretia estaba molesta. Era menos hábil saltando, y era un salto más difícil de lo que ella había intentado antes. Pero yo quería vencer a Dougal, y tenía fe en Zinna. No debería haber presionado tanto a Lucretia para que intentara el salto.

Zinna dio un paso atrás y soltó un sonoro soplo, balanceando la cabeza de un lado a otro.

—No ha sido culpa tuya —susurró Riley—. Zinna dice que eres inocente. Esa es la verdadera razón por la que ha acudido a ti como un unicornio en lugar de como un caballo: los unicornios solo pueden acudir a los inocentes. Necesita que creas que el accidente no ha sido culpa tuya. Continúa. Lo estás consiguiendo.

—Estaba al otro lado del arroyo Kinleigh intentando alejar a los perros lobo que ladraban porque creía que estaban molestando a Lucretia. Hablé con ella desde esa distancia y le dije lo que tenía que hacer, que Zinna la llevaría al otro lado, pero no quiso intentarlo. Estaba a punto de darme por vencido y miré a mi alrededor buscando el camino más corto para volver con ella sin interponerme en su camino, y me volví justo a tiempo para verlas acercarse al tronco como si fueran a intentar el salto, pero yo no podía ver con claridad. Cuando esquivé los arbustos que me impedían ver, me había perdido el salto. Zinna estaba en el suelo y Lucrecia gritaba.

—Continúa.

—Dougal estaba más cerca, así que dijo que las ayudaría y que yo debería ir a por el sheriff. Hice lo que me dijo, aunque ahora sé que no debería haberlo hecho. Debería haber ido yo mismo a ayudar a Lucrecia.

Zinna volvió a golpear el suelo.

—¿Eso significa que ella está de acuerdo con lo que he dicho? —le preguntó Shaw a Riley.

—Sí. Zinna ha dicho que deberías haber ido a verla. Pero continúa.

—Cuando volví con el sheriff, y no tardé mucho, encontré a Dougal con la cabeza de Lucretia en su regazo. Ella murmuraba algo.

—¿Dónde estaba Zinna?

—Zinna ya estaba muerta. Fui primero a ver a Lucretia. Ella estaba diciendo «Dougal, Dougal». ¿Pidiendo ayuda? No lo sé.

Zinna retrocedió y se encabritó con un resoplido. Su significado era bastante claro, incluso para Shaw. Estaba recordando mal o había entendido mal. Sacudió la cabeza y luchó contra años de resistencia para permitir que el recuerdo volviera por completo. Posiblemente fue la batalla más dura de su vida.

Tara se acercó y le frotó el brazo.

—Cierra los ojos, Shaw. Vuelve allí. ¿Cuál era el clima? ¿Qué veías en las inmediaciones?

Hizo lo que Tara le sugería y cerró los ojos, volviendo a ese momento. Recordó lo frío que estaba el suelo cuando cayó de rodillas, cómo la sangre roja manchaba el vestido de Lucrecia. Tres líneas brillantes de sangre en la cara de Dougal, de los arañazos de los que aún llevaba las cicatrices. Apenas se había dado cuenta de las heridas de Zinna porque estaba tan concentrado en Lucretia, con sus gemidos desgarrándole el corazón.

—Dougal, Dougal…

La voz de Tara salió en una calma reconfortante.

—La mayoría de las personas que he visto morir por una caída de caballo pierden la vida porque el caballo les cae encima o se rompen el cuello y mueren al instante. O tal vez tienen una gran laceración y sangran demasiado. Zinna no estaba sobre ella, ¿verdad? Y estaba hablando contigo. Así que no fue su cuello. ¿Qué crees que la mató? —preguntó Tara.

—Su cuello estaba bien. Podía hablar conmigo, pero le faltaba el aire. Y sangraba.

Tara le estrujó el brazo con fuerza.

—Dime, Shaw. ¿Qué dijo Lucretia? Exactamente. Repítelo despacio.

Había algo… una cosa insignificante que tal vez había decidido olvidar. Un silbido extraño vino a él. No, no era eso. Sus ojos se abrieron y se encontró con los de Tara mientras pronunciaba las palabras.

—Dougal hizo, Dougal hizo. —Al principio, Shaw había pensado que era solo el sonido de la « d» de Dougal lo que ella repetía, tartamudeando de dolor, pero estaba equivocado. Era una palabra en sí misma—. Pude ver sangre en su boca, y Dougal se acercó y la cerró. Eso no…

Zinna resopló de nuevo, como si estuviera de acuerdo con él. La acción de Dougal no tenía sentido.

—¿Dougal hizo qué? —Shaw miró de una a otra—. No puedo pensar en eso.

Tara susurró:

—Creo que debes hacerlo. Olvida que es un amigo. ¿Por qué le cerraría la boca? «Dougal lo hizo» significa algo. Ella te estaba hablando a ti. Y le cerró la boca para que no terminara sus palabras. Piensa, Shaw.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando un horrible pensamiento apareció en su cabeza. ¿Podía ser cierto? Una sensación de asco se agolpó en lo más profundo de sus entrañas al pensarlo, pero tenía que decirlo.

—¿Dougal hizo… Dougal lo hizo? ¿Dougal la mató? ¿Ella se refería a eso, Zinna? ¿Riley?

Zinna se encabritó de nuevo, y una de las cadenas de oro se desprendió de ella.

—Es la verdad. Zinna ha visto más. Más, Shaw. Hay más —dijo Riley, con la mirada fija en el caballo—. Todavía tiene otra cadena.

—¿Cómo? ¿Cómo sabré la verdad?

—Zinna te lo dirá. Continúa.

El caballo se calmó de nuevo, pero una cadena seguía enroscada en su cuello y patas. Quedaban más mentiras por descubrir.

—¿Dónde estaba sangrando? —preguntó Tara.

—Su vientre. Estaba empapada en sangre.

—¿Él podría haberla apuñalado y sacado el cuchillo?

Shaw observó al caballo mientras hablaba.

—¿Dougal apuñaló a Lucretia?

Zinna emitió un sonido que él reconoció como frustración, y casi sonrió por lo familiar que le resultaba. Sonaba como ella lo había hecho en vida, pero la cadena permanecía.

—Dougal la ha mató. Pero, ¿cómo y por qué?

Riley se acercó a él y le apoyó la mano en el brazo.

—Zinna no puede decírtelo. No tiene forma de saber las razones de un humano para hacer algo, y solo puede responder a lo que vio. Dijo que Lucrecia intentaba levantarse cuando Dougal la alcanzó, y que un momento después estaba sangrando en el suelo. Pero Zinna no vio exactamente lo que pasó. Todavía queda una cadena. ¿Qué es lo que estás pasando por algo? Hay más cosas que tienes que resolver.

Shaw luchó contra la necesidad de perseguir a Dougal y clavarle un cuchillo en el vientre. ¿Qué había sufrido Lucretia? Dougal la había apuñalado en el vientre, y Zinna había observado y luego presenciado sus mentiras. Giró y lanzó un profundo grito gutural de frustración, haciendo que una bandada de pájaros bajara de los árboles. Se volvió para mirar a Zinna, con lágrimas empañando su mirada porque sabía lo que venía a continuación. ¿Era posible que Dougal tuviera algo que ver con la muerte de ambas? ¿Además de sacrificarla por sus patas rotas?

—¿Cómo? ¿Cómo te mató Dougal, Zinna? Vi tus piernas rotas, así que tendrías que haber sido sacrificada. Eso debió pasar cuando te caíste. Pero, ¿había algo más? ¿Algo que necesitas decirme para quitar la otra cadena?

Se acercó para acariciarle la cruz, percibiendo que ella tenía mucho que contarle pero Shaw no tenía ni idea de qué. El silbido le llegó de nuevo. Dougal silbando. Pero no podía atar cabos.

Ella le acarició la mano con la nariz.

—Dougal dijo que tenía que matarte. Tenías las patas rotas por la caída. Yo también habría tenido que sacrificarte. Me hizo un favor porque yo no podría haberlo hecho.

—No, eso no es correcto, Shaw —dijo Riley—. No del todo.

—¿Qué otra cosa podría ser? Vi sus patas rotas. —No tenía ni idea de qué podía haber pasado. Pero entonces recordó algo. La jauría de perros. El silbido.

—¿Qué? —preguntó Tara—. Dilo. Ella te dirá si tienes razón o no.

Shaw dio un paso atrás para poder mirarla a los ojos.

—¿Dougal llamó a los perros cuando estabas a punto de saltar? ¿O los llamó cuando estabas en el aire? ¿Todos ellos corriendo delante de ti? —Se llevó la mano a la frente, tenía tantos pensamientos en la cabeza que no sabía en cuál concentrarse. Los perros lobo habían ladrado con fuerza justo antes de la caída. ¿Habrían asustado a Zinna?—. ¿Te distrajeron los perros? —Se apartó, observando a Zinna mientras su cabeza se inclinaba y luego caía.

—Hay más. Zinna ha dicho que él le dijo algo a Lucretia después de que se cayera. Algo que ella no entendió. Algo insultante. —Riley se acercó a Zinna, la rodeó con los brazos y apoyó la cara en la de Zinna.

Riley dijo:

—Llamó a Lucretia forastera. Ella no sabe lo que eso significa, pero la forma en que lo dijo fue cruel.

Él lo sabía. Sabía exactamente lo que eso significaba. Lucrecia era la forastera. La primera forastera. Ella vino de fuera de Black Isle. Quería sujetar a Dougal y partirle la cara, y volver a hacerlo.

—Dime si fue así, Zinna. Lucretia decidió intentar el salto y empezó a galopear hacia el tronco. Sabías cómo hacerlo, pero justo después de dar el salto, Dougal silbó a los perros y llegaron corriendo, uno de ellos debajo de ti, tal vez, y tú intentaste cambiar de dirección, pero ya era demasiado tarde. No pudiste, te caíste y te rompiste las piernas.

—Sí, continúa —susurró Riley.

—Lucretia se cayó y se hizo daño, pero intentó levantarse justo después de que Dougal me enviara tras el sheriff. Cuando me fui, se acercó y le clavó el cuchillo en el vientre, llamándola forastera.

Riley susurró:

—Él dijo: No queremos forasteros en Black Isle. Nos casamos con los nuestros.

Shaw cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, dispuesto a bramar de nuevo. ¿Qué pensaría Marcas de la situación? ¿O Ethan?

Riley continuó:

—Sí. Luego sacó el cuchillo y lo utilizó para matar a Zinna. Lucretia le arañó un lado de la cara cuando la apuñaló, pero la abofeteó y cayó. El resto fue montado para tu regreso.

Tara susurró:

—¿Forastera? ¿Qué quiso decir él?

—Ella no era de Black Isle. El otro día, él me preguntó por qué todos los Matheson estaban interesados en forasteras. No le gusta eso. Cree que todos deberíamos habernos casado con alguien de Black Isle.

Tara jadeó.

—¡Oh!

Zinna dio un paso atrás, trotó en un pequeño círculo, luego corcoveó, con la cadena final cayendo y disolviéndose en niebla antes de golpear el suelo.

—Que Dios se apiade. —Shaw miró a Tara y luego a Riley—. Creía que él era mi mejor amigo.

Corrió hacia Zinna y la abrazó, presionando la cara contra su crin, y le brotaron las lágrimas. Todos estos años, y el bastardo lo había engañado.

—Dougal es el que me chantajea. Debe ser él. Tiene el corazón lleno de mentiras. Es verdad. Ahora lo sé. Mis disculpas a ti, querida amiga.

Zinna relinchó.

Tara dijo:

—Riley y yo volveremos a la otra cascada. Ven cuando estés listo.

La única vez que Shaw había llorado había sido cuando sus padres murieron durante la maldición. Ahora, solo con su caballo perdido, las lágrimas fluyeron casi tan rápido. El bastardo había matado a una joven hermosa, con toda su vida por delante, y a un caballo de gracia incomparable. No le sorprendía que Dougal hubiera mentido al respecto, pero que luego lo convirtiera en una ventaja y manipulara a Shaw para que le entregara la mayor parte de sus monedas lo empeoraba todo. Los años que había pasado culpándose a sí mismo habían desaparecido para siempre.

¿Y cuáles eran las implicaciones de su odio hacia los forasteros? ¿El sheriff había sido su socio? Pensó en Donald perdiendo a Gisela a manos de Padraig, en Fearchar MacKinnie quedándose en ese pequeño castillo. ¿Todos ellos creían que casarse con alguien de fuera de Black Isle estaba mal? ¿Donald lo creía? ¿Su padre?

—Tengo que irme, Zinna. Sabes que debo buscar venganza por esto. —Le acarició el cuello y la miró, frotándole las orejas y esbozando una sonrisa—. Eres libre. Las cadenas se han ido. Ve a descansar. Volveré a verte algún día.

Zinna le acarició la mano con la nariz y se apartó. Trotó hacia el lado de la cascada hasta que el bosque brilló. Lo miró y relinchó. Luego se adentró en los árboles resplandecientes.

Cuando dejó de verla, se volvió hacia el sendero.

Iba a matar a Dougal MacKinnie.

Capítulo 22

Shaw se dirigió a la cascada inferior y luego corrió hacia Tara, la rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza. Le dio un beso rápido y le dijo:

—Mi agradecimiento a ti y a tu hermana. Riley, esto habría sido imposible sin vosotras. No creo que muchos vayan a creer nuestra historia si se la contamos, pero siento que mis propias cadenas también se han caído.

—Me alegro mucho de que por fin sepas la verdad. —Tara le cogió la cara y él pudo ver las lágrimas en sus ojos. Sabía, solo por conocerla, que sus lágrimas eran de alivio por él y de tristeza por su descubrimiento.

—Y sabes que debo ir tras Dougal. Ahora mismo. Enviaré a todos los guardias contigo, y cuando vuelvas, diles a Ethan y a Sammy que me sigan a la tierra MacKinnie.

Riley arrugó la frente.

—¿Estás lo suficientemente controlado como para irte ahora? ¿No crees que deberías esperar?

—No, debo ir mientras esté fresco en mi mente. Tengo que averiguar por qué él haría algo tan terrible. Me hace pensar que planeó toda la excursión. Que deseaba hacer caer a Zinna, que deseaba que Lucrecia muriera. Que, si ella no lo hacía, él acabaría con ella. —No quiso mencionar lo que eso significaba para Tara, para Brigid y para Jennet. Todas eran forasteras, y él tenía que seguir con esto hasta el final antes de que ocurriera algo peor—. Busco justicia.

Tara besó su mejilla y dijo:

—Buena suerte. Te estaré esperando.

Ayudó a las muchachas a subir a sus caballos y observó cómo ellas y los guardias se dirigían a casa. Luego partió en dirección opuesta.

Tuvo la sensación de cabalgar toda la distancia hasta el final de Black Isle, aunque la tierra MacKinnie no estaba tan lejos. Cada vez que el camino estaba despejado, empujaba a su caballo al galope y, cuando por fin llegó, el animal estaba bañado en sudor a pesar de que el día era fresco.

El guardia le echó un vistazo y dijo:

—No está aquí.

—¿Dougal? ¿Dónde diablos está? Necesito hablar con él.

—Se fue hace horas con un grupo de guardias. No dijo a dónde iban. Vete de aquí. —El guardia hizo un movimiento para ahuyentarlo como si Shaw fuera un perro callejero.

Dougal podía estar en tierras Matheson o más allá, y Tara y Riley fuera de la seguridad del castillo.

Hizo girar a su caballo y volvió a ponerlo al galope. Se le heló la sangre al pensar en Dougal haciendo daño a Tara. Si había asesinado a Lucretia a sangre fría, ¿qué le impediría hacer daño a Tara o a Riley?

Por mucho que trabajara en el rompecabezas, no entendía por qué Dougal había matado a Lucretia. ¿Su odio por los forasteros le había hecho recurrir al asesinato? ¿Por qué? Tenía que haber algo más.

Sus pensamientos saltaban a muchas posibilidades, pero ninguna tenía sentido para él. No creía que Dougal fuera cruel por naturaleza, o Shaw se habría dado cuenta hace tiempo. Seguía creyendo que el asesinato había sido un ataque espontáneo. Aunque tal vez estaba esperando una oportunidad. Tal vez vio el viaje de caza como tal, había pagado a los guardias por esa razón. Pero, ¿por qué? Algo más tenía que estar impulsándolo. Su hermano se había vuelto loco por Gisela, pero todos habían llegado a creer que un tumor dentro de su cabeza que lo había vuelto cruel. ¿Podría Dougal tener algo similar?

¿O alguien había susurrado pensamientos de asesinato al oído de Dougal? Quizás alguien más había plantado la idea. Tal vez todo había sido idea de otra persona. Incluyendo el chantaje.

El sonido de cascos al galope le devolvió la atención a su entorno. Ethan y Sammy habían llegado a la colina que había al frente y corrían hacia él.

Y no le gustó la mirada de ninguno de ellos.

Los tres se reunieron.

—¿Qué pasa? —preguntó Shaw, las únicas palabras en su lengua.

—Tara ha sido secuestrada por Dougal —dijo Ethan—. Tenía casi una veintena de hombres. Nuestros ocho lucharon ferozmente pero no pudieron hacerles frente. Ninguno murió, pero mientras luchaban, Dougal se llevó a Tara y dijo que pronto escucharíamos sus demandas.

—¿Por dónde se han ido?

—Creo que se dirigen a Black Isle. Lejos de la tierra MacKinnie, en todo caso —dijo Ethan.

—Tenemos que atraparlos. Dougal mató a Lucretia, todos mis recuerdos han vuelto. ¿Riley os lo ha dicho?

—No, ella no puede hablar por sus lágrimas —dijo Ethan—. Todo el clan está corrompido, entonces. Será mejor que los encontremos tan rápido como podamos.

—¿Riley sabe a dónde ha llevado Dougal a Tara? ¿Ha podido leer la mente de Dougal?

—No, ella dijo que no sabía —dijo Ethan—. Su padre la interrogó, pero ella no tenía respuestas.

—¿A dónde la llevaría? —preguntó Shaw—. Si no es a la tierra MacKinnie…

—Yo sé dónde —dijo Sammy.

—¿A dónde? —dijeron Shaw y Ethan al unísono, volviéndose hacia el muchacho.

—Apuesto a que va al establo en Beauly. Si era él quien te chantajeaba, entonces conoce la zona bajo los establos. Sería el escondite perfecto.

—Guíanos, Sammy. Ethan, ve a decirle a Marcas a dónde vamos y consigue más hombres.

Dougal MacKinnie moriría ese día. Lo juró.

* * *

Tara se despertó al oír dos voces gritando. Abrió los ojos para ver si podía adivinar dónde estaba. Parecía una pequeña recámara en alguna bodega, con un camastro, una jarra de agua y una olla como único mobiliario. Los dueños de las voces no aparecían por ninguna parte; debían de estar en la habitación contigua.

Se quedó quieta, con cuidado de no hacer ningún ruido que pudiera alertarles de que se había despertado. Escuchar a escondidas podría darle respuestas a su enjambre de preguntas.

Dougal y sus hombres habían salido del bosque tan deprisa que los guardias Matheson habían sido pillados por sorpresa. Mientras los guardias luchaban, Dougal había ido directo hacia ella, la había bajado del caballo y la había arrojado boca abajo sobre su silla. Agitar las piernas con la esperanza de derribarlo del caballo no había sido su movimiento más sabio. La había golpeado en la cabeza con algo, y en ese punto su memoria se detuvo, abriéndole el paso a un dolor de cabeza.

Se palpó el punto sensible del costado de la cabeza y escuchó la discusión que se desarrollaba fuera de su prisión.

—¡Es hora de que me escuches, Dougal! Soy tu laird y tu padre, y harás exactamente lo que te diga. Ve a ver a los Matheson y diles que deben renunciar al castillo, a todas sus posesiones y a su título, o no volverán a ver a Tara. Han pasado el último año arruinando Black Isle, trayendo a toda esa sangre nueva. Todos esos Ramsay y Grant no son parte de esta tierra ni de su linaje.

El que hablaba solo podía ser el padre de Dougal, Fearchar. El hombre estaba loco.

Continuó.

—Los mercenarios que he contratado están apostados fuera esperando mis instrucciones. Si necesito más, los encontraré. Me divierte que sea la moneda de Shaw la que les pague. El hombre ha financiado la caída de su propio clan pagándonos durante años. Los quiero fuera al atardecer, y si no, nos apropiaremos del castillo por la fuerza.

—Pa, tienes que darles más de un día para partir. Estás hablando de un par de horas. Eso nunca sucederá. Y nunca los venceremos en tan poco tiempo. Una batalla como esa podría llevar días.

—Diles que tienen hasta el amanecer de mañana, entonces. Que piensen que están a salvo hasta entonces. No significa que tengamos que esperar tanto. He tratado de ser amable con esto, pero hemos perdido nuestra gran oportunidad. Deberíamos haber entrado cuando ese patán envenenó su pozo y el clan estaba muy débil. Y este nuevo intento de envenenamiento ha fracasado miserablemente. Basta de todo esto. Estoy cansado de esperar. Tenemos los hombres que necesitamos y la razón por la que seguirán todas nuestras instrucciones. Diles que se larguen n o la muchacha morirá y nos enfrentarán en batalla.

—Nadie sabía la causa de las muertes de los Matheson durante la maldición. Si hubiéramos entrado al principio, también habríamos bebido del pozo y muerto. Esperar era lo correcto.

Fearchar refunfuñó algo que Tara no pudo oír, pero oyó las palabras «bruja Ramsay» y «hermano se volvió loco».

Luego volvió a levantar la voz:

—¡Esto debe terminar! Harás lo que te digo o te encerraré, muchacho.

—Bien, papá. Lo haremos a tu manera. Enviaré el mensaje. Estás loco si crees que estarán de acuerdo, pero haré lo que deseas.

—Deseo controlar toda la isla. Tendrás Eddirdale, y yo tendré nuestra tierra. Con las posesiones de los Matheson, podremos contratar más hombres, y luego continuar con los MacHeth y los Rosse. Los Milton se unirán a nosotros. Los Matheson pueden correr y esconderse con sus preciados Grant y Ramsay si no les gusta. No se defenderán si eso significa mi permiso para que mates a la muchacha de la habitación de al lado.

—Sería una pena matarla demasiado pronto. Tal vez les diga que está muerta y la mantenga escondida por un tiempo, es muy bonita.

Capítulo 23

Shaw tuvo que luchar para contener su ira por el secuestro de Tara. No tenía ni idea de lo que Dougal podría exigir a cambio de su vida, pero Shaw le pondría fin. Toda la culpa que sentía por la muerte de Lucretia se había esfumado; no tenía más responsabilidad que la propia Lucretia. Todo ello; el secreto, el chantaje, las mentiras, terminaría al mismo tiempo que la vida de Dougal MacKinnie.

Mataría a Dougal MacKinnie con sus propias manos.

Shaw y Sammy estaban a medio camino entre Beauly y el castillo Eddirdale cuando vieron a un grupo que se dirigía hacia ellos. Tres hombres a caballo se acercaron y aminoraron la marcha, haciéndoles señas con la mano, así que se detuvo para ver qué querían. Vestían telas escocesas MacKinnie.

—Mensaje de Dougal —dijo el hombre a la cabeza—. Los Matheson deben abandonar vuestra torre y entregar sus posesiones o él matará a la muchacha Cameron. Todos deben estar fuera al amanecer.

Eso nunca sucedería, pero Shaw no lo dijo.

—Debes llevar ese mensaje al jefe del clan Matheson. Tenemos otros asuntos que atender.

El hombre refunfuñó algo, pero luego hizo un gesto a los otros dos y pasó junto a ellos en dirección al castillo Eddirdale.

Shaw asintió a Sammy.

—Guía el camino. El hecho de que vengan de la dirección de Beauly me dice que estamos en el camino correcto.

—Sí, milord.

A pesar de su enojo y su preocupación por Tara, Shaw esperaba con ansias una pequeña parte de la confrontación que se avecinaba. Ver la cara de Dougal cuando le revelara que sabía la verdad y que sus planes se reducirían a nada. Quería su castillo, pero los Matheson nunca lo abandonarían, como él nunca abandonaría a Tara.

Ethan los alcanzó unos minutos después. Había corrido al castillo Eddirdale y encontrado una fuerza de guardias Cameron que ya estaban revisando armas y subiendo a los caballos. Le explicaron la corazonada de Sammy y Aedan Cameron estuvo de acuerdo en que era un buen lugar para iniciar la búsqueda y ordenó a sus hombres que se unieran al grupo de Shaw. Con sus caballos más frescos, no habían tardado mucho en alcanzarlos.

—Seguiremos a Sammy —dijo Ethan, y los guardias Cameron los siguieron.

Sammy soltó una risita escéptica mientras recorrían los kilómetros hasta Beauly a galope feroz.

—No puedo creer que toda esta situación haya sido por la conquista del castillo Eddirdale.

—¿Por qué no puedes creerlo? Eso es lo que impulsa a la mayoría de los hombres, el control de más tierras, hasta nuestros reyes. Se pelean por quién controla a los escoceses. Todo hombre desea ser el más poderoso —dijo Ethan sin mirar ni a Shaw ni a Sammy, sin más emoción que si estuviera hablando de su color favorito de caballo.

Shaw resopló. No le importaban tanto los reyes y su política. Sus acciones tenían poco efecto en su clan. Más urgente era la locura del clan MacKinnie.

—Y así es con Dougal MacKinnie. Le daré una paliza y pondré fin a esto rápidamente.

—No es que no crea en usted y en su furia en este momento, milord, pero ¿no cree que hacer un plan sería una buena idea antes de cabalgar hacia Beauly?

—¿Por qué? ¿Qué estás pensando? —El muchacho era extraño a veces. Tenía un punto de vista diferente.

—Él ha reunido una buena cantidad de monedas de usted a lo largo de los años. No he notado que lo haya gastado en sí mismo; ropa fina, una espada nueva o algo así. ¿Para qué cree usted que él las quería? ¿Y cómo podría haberlas usado?

Shaw tenía sus ideas, pero deseaba escuchar más de Sammy.

—Tus ideas primero, muchacho.

—Él lo ha hecho para contratar a más hombres, como hicieron cuando vosotros cabalgasteis para rescatar a Gisela. Algunos de esos hombres siguen por aquí, lo sé. Podrían haber venido más. No contrataron tantos mercenarios antes como para que ahora no tengan suficiente moneda para contratar más.

—Sí, es cierto. Y no discutiré contigo ese punto. Pero no son leales como los de nuestro clan. Si él los tiene, podemos derrotarlos.

—Pero ahora solo somos un puñado. Tal vez necesitemos ayuda extra también. ¿Cuántos guardias Cameron han venido con usted? —preguntó a Ethan.

—Menos de una docena. Piensas sabiamente para ser tan joven.

Shaw tuvo que admitir que el muchacho tenía razón. Independientemente de su destreza con la espada, sería arriesgado para su pequeña fuerza enfrentarse a un grupo mucho mayor.

—Lo diré de nuevo. Tal vez en vez de correr hacia Beauly, deberíamos ver primero qué podemos descubrir sobre la fuerza MacKinnie.

Sabio como era Sammy, el miedo de Shaw por Tara lo empujaba a actuar con rapidez por encima de todo. Antes que nada tenía que salvarla. Pero hacerse matar no le haría ningún bien a ella.

—Sammy, cabalguemos por los establos en silencio y exploremos los alrededores. Si hay guardias, supongo que estarás en lo cierto en cuanto al paradero de Dougal, y tendremos que reunir nuestras fuerzas antes de entrar en acción. —Señaló en la dirección opuesta—. Ethan, coge a tus hombres y explora el resto de la ciudad. ¿Cuántos mercenarios ves? ¿Cuántas telas escocesas MacKinnie?

Ethan asintió y se dirigió a su tarea, haciendo una señal al guardia para que lo siguiera.

Shaw y Sammy cabalgaron casualmente hacia Beauly en el crepúsculo, como si no tuvieran ningún interés en todos los hombres armados adicionales que observaron apostados en las calles. Sammy aminoró la marcha cuando se acercaron a los establos y susurró:

—Ahí está el establo. Creo que puedo entrar en la bodega por detrás.

—Sigue moviéndote, Sammy. Veo hombres vigilándonos. Guardias MacKinnie, si mi corazonada es correcta.

Shaw hizo lo posible por contar a todos los guardias sin parecer que los estaba marcando. Contó unos diez escoceses MacKinnie, pero había más hombres aquí, alerta y decididos, y no era para encontrar a una moza en una posada y levantarle las faldas en el heno. Permanecían vigilantes en las esquinas y entre las sombras. Y captó un destello de luz contra el acero en uno de los tejados. Shaw hizo un gesto a Sammy para que siguiera por el pueblo hasta el final de la calle, de modo que pudieran conversar sin ser oídos. Pasaron el último edificio y doblaron una esquina cuando algo llamó su atención.

Una tela escocesa azul a lo lejos, cabalgando hacia Beauly a la cabeza de una columna de hombres.

Su ánimo aumentó. Una veintena de hombres, por lo menos. Hizo un gesto a Sammy para que lo siguiera, y retrocedió hasta el camino principal para hacerles señas antes de que entraran en la ciudad. Logan Ramsay cabalgaba al frente del grupo, acompañado por su hijo Gavin, la esposa de Gavin, Merewen, y su sobrino Gregor.

—Milord, llega en el momento justo —dijo Shaw con una sonrisa de bienvenida.

—Buenas tardes, Shaw. ¿Por qué estás aquí en Beauly en vez de en Eddirdale?

—Si os acercáis a donde podamos hablar sin riesgo, os lo explicaré. —Shaw indicó al grupo que se dirigieran a un claro, lejos de oídos atentos. Sospechaba que más de un mercenario MacKinnie lo había visto. Los guardias Ramsay los rodearon, atentos a posibles invitados no deseados.

Logan, Gavin y Gregor desmontaron y Gavin ayudó a Merewen antes de reunirse con Sammy y Shaw en el claro.

Shaw les explicó la situación.

—Han secuestrado a Tara Cameron. Los MacKinnie exigen que desalojemos el castillo Eddirdale y Black Isle y entreguemos nuestras posesiones a los MacKinnie.

—¿Vuestro castillo por Tara? —La mirada de Logan se entrecerró y flexionó el nudillo—. ¿Y mi hija y mi sobrina?

—Por ahora están a salvo en el castillo. Solo se han llevado a Tara.

Logan se rascó la mandíbula.

—Yo estaba en Edinburgh cuando oí que alguien de Black Isle estaba contratando mercenarios, así que me pareció prudente volver a casa. Luego recibimos noticias de los Cameron de que había problemas de nuevo, pero sin detalles. Necesitaba verlo con mis propios ojos. ¿Cuál es el problema esta vez?

—Esto es entre Dougal MacKinnie y yo. He sido chantajeado por un trágico incidente de hace unos años, y acabo de descubrir que Dougal es el culpable. Todo este tiempo, me ha culpado de la muerte de una muchacha, cuando no fue un accidente sino un asesinato cometido por su propia mano. Lo quiero atrapar desesperadamente, y con mis puños, no con mi espada, si usted puede comprenderlo.

—¡Oh, no, lo entiendo, Matheson! —dijo Logan con una sonrisa—. Los moratones y cortes de tus puños te darán un dulce recuerdo del dolor que infligiste, pero si debes luchar contra más de uno, usa tu espada. Te lo dice un viejo guerrero. —Soltó una risita y palmeó el hombro de Shaw—. ¿Quién es el muchacho que está contigo?

Shaw presentó a Sammy.

—Él cree que aquí hay una bodega secreta bajo los establos del pueblo, y es probable que allí tengan retenida a Tara. Él sabe una manera de colarse para espiar.

—Estaremos encantados de ayudaros. Creo que podríamos crear una distracción adecuada para desviar la atención de los guardias del establo y de vosotros mismos. —Logan miró a su hijo y a su sobrino—. ¿Suena divertido, muchachos?

Gavin soltó una risita.

—Sí, será un placer. Buscadnos un árbol o dos y empezaremos el espectáculo. Golpearemos a un par en las piernas para frenarlos.

Los ojos de Sammy se abrieron de par en par.

—¿Sois los arqueros Ramsay? He oído hablar de vosotros.

Una segunda mujer se les unió: Gwyneth, la esposa de Logan. Shaw la vio cuando ella se acercó lo suficiente.

—Logan, sigamos con esto.

El hombre esbozó una amplia sonrisa y dijo:

—Nuestra niña está bien y Jennet también, pero debemos ir a rescatar a Tara. ¿No estás contenta de unirte a nosotros?

Shaw la saludó con la cabeza.

—Milady, bienvenida a Black Isle.

Ella sonrió y dijo:

—Búscame una posición elevada, esposo, y liberaré a Tara.

Shaw tuvo que admirar a la mujer conocida como la mejor arquera de toda Escocia. Llevaba sus leggins con orgullo, algo que a cualquier otra mujer le horrorizaría. En cambio, vestía a cualquier arquera del clan con su fino atuendo cosido a mano.

Giró sobre sí misma y observó los árboles de la zona.

—¿Dónde debemos apuntar, Logan? —continuó—. No me he puesto estos leggins solo para presumir.

Logan se rio y la acarició con la nariz por detrás, dándole un manotazo en el culo y haciendo que Sammy abriera mucho los ojos.

—Te los pones por mí, Gwynie, solo porque te ves muy bien con ellos cuando apuntas a un blanco. Te buscaré un árbol en cuanto haga una pregunta más.

—Bien, esperaré aquí.

—¿Vienen refuerzos?

Shaw dijo:

—Sí, mi hermano ha traído una docena de guardias Cameron, que están revisando la periferia ahora, y pronto tendremos a los guardias Matheson, si no han llegado ya. No puedo esperar a todos. En marcha. No quiero dejar a Tara en peligro mucho más tiempo. No todos los hombres MacKinnie llevan los colores MacKinnie. Estad alerta.

Logan dijo:

—Que empiece la batalla.

Shaw respiró aliviado, subió a su caballo y le dijo a Sammy:

—Vamos a buscar a Tara, muchacho. Guía el camino.

Capítulo 24

Tara dejó que los dos hombres que estaban fuera de su prisión refunfuñaran y se maldijeran mutuamente, e incluso se adormiló un poco con el ruido de fondo de sus voces. Como ocurría a menudo en ese estado de duermevela, medio vigilia, un pensamiento surgió brillante como una estrella en la oscura habitación.

Ahora sabía quiénes eran las cuatro personas que intentaban matarla. Eschina, el sheriff corrupto y ahora ellos dos: Fearchar y Dougal MacKinnie. No lo conseguirían. Shaw y su padre debían estar buscándola ahora mismo. La encontrarían mucho antes de que venciera el plazo de los MacKinnie.

Se incorporó, impulsada por un repentino deseo de luchar. Pensó en sus primas y en sus propias dificultades. Brigid y Gisela habían sido secuestradas por hombres enloquecidos, y Jennet había estado a punto de morir ahogada acusada de brujería.

Y los MacKinnie habían estado allí todo el tiempo, conspirando contra los Matheson, contra la familia de Tara, tanto la de nacimiento como la adoptiva.

Los bastardos.

Sus primas habían luchado y ganado, y ella haría lo mismo. No iban a matarla sin luchar. Exprimió un pequeño sonido de indignación: no la iban a matar en absoluto, si ella tenía algo que ver.

Se levantó, se quitó la bota y empezó a golpear la puerta, esperando a ver si eso atraía a alguien. Más rápido de lo que esperaba, hubo pisadas fuera de su prisión, y entonces Dougal MacKinnie se asomó por la pequeña ventana de la puerta cerrada.

—Deja de hacer tanto alboroto.

—Lo haré en cuanto me dejes salir.

—No vas a salir, así que puedes ahorrarte el esfuerzo y parar ahora, moza problemática.

—¿Pretendes que me siente aquí tranquilamente y espere a que me mates? No lo creo. —Ella escupió a través de la ventana y casi alcanzó a Dougal en la cara. Eso la hizo sonreír.

A él no lo hizo sonreír.

—Puta. Te cerraré la boca. —Desapareció un momento y volvió a la puerta de la celda con un trapo en la mano. Introdujo una llave en la cerradura. Tara retrocedió hacia la puerta, preparada para esquivarlo y salir corriendo en cuanto entrara.

—¡Dougal! Ven aquí ahora —bramó su padre desde el final del pasillo.

Dougal la fulminó con la mirada a través de la ventana.

—No irás a ninguna parte. Me ocuparé de ti cuando vuelva. —Tara pensó que había tirado el trapo por la ventana por puro despecho y se había marchado a toda prisa.

Había dejado la llave en la cerradura. Si tan solo ella pudiera alcanzarla.

—¿Y ahora qué? —gritó Dougal a su padre—. Estaba ocupado.

—Los Ramsay han sido vistos cerca de la posada. Han venido a por ella. Sal y comprueba la situación. Mira cuántos Matheson hay aquí, si hay algún Grant. Los mercenarios no los reconocerán.

—Cualquier Matheson que vea será el primero en morir en la punta de mi espada.

—Deja de fanfarronear y sal. Yo esperaré aquí.

Tara oyó pisadas en las escaleras —Dougal saliendo del sótano, supuso—, y nadie bajó por el pasillo hacia ella. Después de esperar unos instantes sin aliento para asegurarse de que estaba sola, volvió a ponerse la bota y metió el brazo por la ventana de la puerta para ver si podía alcanzar la llave. Intentó con un brazo, luego con el otro. Intentó aplastarse la ropa, estirar los dedos, inclinarse de la forma más extraña posible, pero no pudo alcanzar la llave.

Un miedo repentino recorrió sus venas.

¿Y si Shaw era el Matheson a quien Dougal alcanzaba con la punta de su espada? ¿Y si los mercenarios sí reconocían a todos sus amigos y familiares y los superaban en número? ¿Y si la dejaban morir aquí y nunca la encontraban?

Tara gritó, el sonido rebotó en las paredes que la rodeaban y resonó en sus oídos.

* * *

Shaw y Sammy guiaron el camino a través de Beauly, buscando a alguien conocido. A mitad de la calle principal, se encontraron con Ethan y Aedan Cameron, con el grupo de guardias detrás de ellos, que venían en dirección contraria.

Logan soltó una risita.

—Oh, no, ¿pero no será una noche entretenida? Un placer verte, como siempre, Cameron. ¿Alguna señal de dónde tienen a tu hija? Mis arqueros se pondrán en posición en cuanto la hayamos localizado.

Aedan negó con la cabeza.

—Voy donde Shaw me dice que vaya. Él conoce esta ciudad mejor que yo, así que él será el líder en esto.

—¿Lo dice un jefe que confía en muy pocos? —preguntó Logan—. ¿Debo suponer que lo que mi hija me dice es cierto? ¿Este hombre ha estado cortejando a tu hija mayor?

Aedan miró con dureza a Shaw antes de responder:

—Sí, y confío en él.

Ethan dijo:

—Un placer contar con vuestra ayuda, Ramsay. Sospechamos que ella podría estar en los establos. ¿Tienes más información, Shaw, ahora que has tenido la oportunidad de echar un vistazo?

—Estoy seguro de que está aquí en alguna parte, por la cantidad de hombres MacKinnie que hay por el pueblo; no estamos tan cerca de la tierra MacKinnie como para que vengan aquí solo a pasar el rato. Sabemos que hay una bodega bajo los establos que Dougal ha utilizado antes, así que parece probable que esté allí. Y donde él esté, estará Tara, no querrá perderla de vista. Sammy ha dicho que cree que puede entrar para ver si ella está allí. Si alguno de vosotros puede distraer a los MacKinnie, será más fácil para Sammy encontrar la manera de entrar.

—¡Guiadnos! Encontraré un lugar para los arqueros. Vosotros silbad cuando Sammy esté listo para moverse.

Aedan levantó las manos.

—Creo que tenemos que hacer esto de otra manera.

—Adelante —dijo Logan—. Admiro tus trucos astutos. La treta de tu muerte fingida sigue siendo uno de los mejores. Escúchalo, Shaw.

—Los MacKinnie y probablemente los mercenarios ya nos han visto, a menos que sean unos completos tontos. Sugiero que los atraigamos al lado opuesto de la ciudad y seamos obvios al respecto. Logan, si tus arqueros están en los árboles y son difíciles de ver, sus espadachines no sabrán dónde atacar. No tienen arqueros, así que incluso si ven a alguno de vosotros, estaréis fuera de su alcance. Usa tus mejores charlas para alejarlos cada vez más.

Logan sonrió:

—Me encanta esta idea. ¿Shaw? Creo que funcionará mejor.

—Estoy de acuerdo. Sammy y yo nos dirigiremos hacia el establo. —Shaw se volvió hacia Aedan—. Nos mantendremos ocultos hasta que alejes a los guardias y tengamos un enfoque claro.

—En cuanto oigáis la fuerte voz de Logan, id —aconsejó Aedan—. Buena suerte y encontrad a mi hija.

Logan y Aedan dieron instrucciones a sus fuerzas, luego Logan dirigió a los arqueros.

Era el momento. Shaw asintió a Sammy y se alejaron sigilosamente, manteniéndose en las sombras tanto como pudieron, hasta que se encontraron con una calle abierta y un guardia entre ellos y la pared trasera de los establos.

La voz de Logan resonó hacia ellos.

—Gwynie, tú ve a ese árbol, Gregor por allí, y Gavin y Merewen pueden ir a ese lado del camino.

El guardia en la parte trasera de los establos se agitó pero no se movió. Shaw deseaba ir de todos modos, solo para matar al hombre, pero sabía que podía haber más dentro o a la vuelta de la esquina. Sería un suicidio intentar asaltar el edificio antes de que se fueran los guardias.

La voz de Aedan les llegó a continuación.

—Me parece que estáis a punto de ser acribillados. ¿Acaso el hombre que os contrató os advirtió de la posibilidad de que una flecha os alcanzara de lleno en el vientre?

El guardia que habían estado observando se dirigió hacia el extremo del edificio, casi paseando hacia el frente, como si no sintiera más que curiosidad por el alboroto de la calle. Era difícil ver desde su posición, pero Shaw podía decir que algunos de los hombres MacKinnie estaban saliendo de sus sombras y escondites para rodear a Aedan.

Logan gritó:

—¡Creo que te tienen miedo, Cameron! ¿Ves cómo mantienen las distancias?

Más mercenarios salieron a la calle, todos mirando de frente a Aedan Cameron y lejos del establo. Shaw se volvió hacia Sammy.

—Logan definitivamente los ha provocado con ese comentario. —Sonrió a Sammy y le guiñó un ojo—. ¿Por dónde quieres entrar?

—Como a dos metros de distancia a lo largo de la pared trasera hay un gran conducto que encontré el otro día mientras estabas fuera, y decidí explorar más. Creo que puedo entrar por él. Va directamente a la bodega.

Otra voz les llegó desde la calle, presumiblemente uno de los mercenarios.

—Nos han dicho que solo se lucha con espadas. Y de todas formas no veo ningún arquero.

Logan dijo, arrastrando las palabras:

—¡Oh, bueno, si no se os ha dicho, no sería justo por nuestra parte dispararos! —gritó más fuerte, para que todos sus arqueros pudieran oír—. A estos hombres no se les ha dicho nada sobre los arqueros. ¡Lanzad vuestras dagas en su lugar, muchachos!

Aedan bromeó:

—¿La que estoy viendo no es tu mujer? ¿La que tiene mala reputación?

—Sí, una vez le disparó a un hombre en las pelotas. Lo clavó a un árbol.

Shaw oyó que Aedan y Logan se reían, pero entonces alguien gritó, y Shaw oyó pisadas rápidas seguidas de un choque de espadas. Los sonidos de la batalla estallaron; acero contra acero y el zumbido de las flechas Ramsay al dar en el blanco, seguidos de gritos de dolor.

—Sammy, muestra el camino y date prisa. No sé de cuánto tiempo disponemos.

Corrieron a través del espacio abierto y se presionaron contra la pared del establo. Era un edificio grande y los sonidos de varios caballos moviéndose de un lado a otro y resoplando unos a otros se oían a través de la pared. Shaw supuso que habría escaleras a la bodega en el interior, pero tenían que moverse con más sigilo, encontrar una manera de entrar sin que Dougal pudiera estar vigilando.

—Lo he encontrado —dijo Sammy—. Puedo deslizarme por aquí.

Los sonidos de la lucha se acercaban —quizás los hombres MacKinnie se estaban retirando en lugar de seguir a los Cameron y a los Ramsay—, y Shaw sabía que no tenían mucho tiempo.

—Adelante, Sammy.

Sammy se metió en el conducto con los pies por delante, pero antes de que pudiera caer, un grito rasgó la noche.

El grito de Tara le heló la sangre a Shaw.

—Vamos, Sammy. ¡Ahora!

Sammy se dejó caer, un suave golpe indicó que había aterrizado… en alguna parte. Pasaron unos largos instantes en silencio desde el interior —sin alarmas, sin más gritos—, y luego un suave sonido de pies arrastrándose subió por el estrecho pasillo. El muchacho no podía regresar por el conducto.

—¡Shaw! —llamó suavemente Sammy—. Ella está aquí, y está ilesa. Puedo sacarla, pero tendremos que usar las escaleras. Dougal ha salido del sótano hace unos minutos, pero su padre sigue aquí, así que será complicado.

—Ve a la escalera, y yo daré la vuelta y abriré el camino desde fuera.

—Sí, milord. Nos veremos pronto.

Shaw se levantó y echó a correr, rodeando el edificio y liberando su espada de la vaina a medida que avanzaba.

Si tenía que luchar contra diez MacKinnie para que Tara volviera a sus brazos, lo haría con gusto.

Capítulo 25

Tara se alegró tanto de ver a Sammy fuera de su puerta que estuvo a punto de gritar de alegría, pero se cubrió la boca con una mano antes de hacer ruido. Fearchar le había gritado que se callara ante su primer grito, así que sabía que él aún estaba cerca. Un segundo grito seguramente lo atraería a su celda.

Si el viejo verde seguía aquí. Tal vez la lucha en el exterior había alejado a todo el mundo.

Le había dicho a Sammy que Dougal había salido, y él había asentido.

—Volveré en un momento, milady. Debo avisar a Shaw que está usted aquí. —Luego desapareció de nuevo.

El tintineo de la llave en la cerradura fue la primera señal de que él había vuelto. El chasquido de metal contra metal parecía anormalmente fuerte, incluso con los sonidos de la lucha desde el exterior.

—Cuidado, Sammy. ¿Qué es todo ese ruido? ¿Tú y Shaw habéis traído guardias?

Sammy empujó y trabajó en la llave contra la cerradura bien oxidada.

—Sí, milady. No se preocupe. Hay Cameron y Matheson e incluso arqueros Ramsay. Su padre está usando sus artimañas de nuevo. Están entreteniendo a los MacKinnie en el otro extremo de la ciudad por un tiempo para que podamos sacarla. —Algo en la cerradura cedió, y la llave giró—. ¡Lo tengo!

Un giro más, la cerradura se liberó y la puerta se abrió. Se arrastraron por el pasillo hacia las escaleras. Los ojos de Tara buscaron a Fearchar, pero parecía haberse ido. Subieron la escalera y se detuvieron justo cuando sus miradas alcanzaron el piso de arriba. Estaban justo enfrente de la puerta del establo, que ahora estaba abierta. Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la oscuridad de la noche desde la bodega iluminada por la linterna, pero, eventualmente, Tara pudo ver figuras en la calle luchando, corriendo, agachándose. Un hombre se detuvo en medio de la calle y soltó una gran carcajada, como si estuviera encantado con la batalla. Creyó distinguir la tela escocesa Ramsay.

—¿Lista, milady? —preguntó Sammy.

—Espera. Veo a Dougal justo enfrente de nosotros. No queremos arriesgarnos a que nos atrape. —Dougal parecía dirigirse a un nuevo escondite, agachándose cuando las flechas volaban sobre su cabeza y sin enfrentarse a ninguno de los combatientes.

—Se suponía que estaban en el extremo opuesto de la ciudad. ¿Por qué están aquí?

—Tal vez no todos han seguido el señuelo, o Dougal los ha llamado de vuelta. ¿Dónde está Shaw?

—Está esperando a que usted salga por la puerta.

La voz de Shaw la sorprendió.

—Dougal, maldito bastardo. ¡Ven aquí y lucha conmigo!

Avanzó a zancadas hasta quedar a la vista y alcanzó a Dougal justo cuando el otro hombre se daba la vuelta y desenvainaba su espada.

—Bien, Matheson. ¡Te mataré ahora mismo! Será más fácil conquistar tu tierra.

Sammy soltó un pequeño grito cuando sus espadas chocaron.

—¡Silencio, Sammy! —susurró Tara.

Pero su advertencia llegó demasiado tarde. Un grito los alcanzó desde abajo, y ella giró, casi perdiendo el equilibrio en la escalera. Fearchar MacKinnie subía la escalera a toda velocidad, con la espada por delante.

—¡Corre, Sammy!

* * *

Shaw llegó a la entrada de los establos justo cuando el caos se acercaba. El padre de Tara no había retenido a los mercenarios al otro lado de la ciudad por mucho tiempo. Tal vez Dougal los trajo de vuelta aquí, queriendo mantener a los guardias cerca de donde Tara estaba retenida. Las flechas zumbaron sobre su cabeza, encontrando sus objetivos en los hombres de los tejados, mientras las fuerzas Cameron y Matheson luchaban en la calle.

Un mercenario que no reconoció le bloqueó el paso, y la espada de Shaw se movió sin que tuviera siquiera que planear el golpe. El patán gritó y se tiró al suelo, con la espada cayendo inútilmente. Shaw no se molestó en matarlo.

Tuvo que abrirse paso por la siguiente esquina del establo, y uno tras otro cayeron o huyeron ante él. Vislumbró a Ethan luchando bien a un lado de él y al padre de Tara luchando como un demonio al otro. Cuando su siguiente oponente se alejó tambaleándose, Shaw miró rápidamente por la esquina del edificio hacia la puerta del establo, donde Sammy y Tara estarían esperándolo para despejarles el camino. No había nadie en la puerta. Pero Dougal estaba justo enfrente y se movía en esa dirección.

Entonces, tenía que ocuparse de Dougal primero. Bien por él. Salió y llamó la atención del hombre hacia sí, lejos de donde Tara debía estar escondiéndose.

—Dougal, maldito bastardo. ¡Ven aquí y lucha conmigo! —Para su asombro, antes de que Dougal se diera la vuelta, vio las cicatrices en un lado de su cara de donde Lucretia lo había arañado. Lo había marcado con su culpa incluso cuando ella había muerto. Él siempre había creído que esos arañazos se debían a su carrera por la maleza para llegar hasta ella después de la caída. Ahora sabía la verdadera razón.

Dougal buscó su espada, la desenvainó y lo miró de frente, con una sonrisa retorcida en el rostro.

—Bien, Matheson. ¡Te mataré ahora mismo! Será más fácil conquistar tu tierra.

Shaw blandió su espada en círculos fáciles, intentando calmar su ira contra su antiguo amigo. Quería respuestas antes de que Dougal muriera.

—Todos estos años fuiste tú. Le clavaste un cuchillo en el vientre, enviaste a tus sabuesos a tirar mi caballo. ¿Por qué? Lucretia era inocente, ninguna amenaza para ti o los tuyos. ¿Y hacerme creer que yo tenía la culpa, para que pudieras vaciar mis fondos? ¿No éramos amigos? Estás enfermo.

Dougal se acercó y se echó a reír.

—¿Amigos? Nunca fuimos amigos de verdad. Siempre fue una gran competición. Y no sabes con seguridad que le clavé un cuchillo en el vientre. Ella pudo haber muerto por su propia culpa. Aterrizó en una rama rota, seguramente.

—Excepto que veo las cicatrices donde Lucrecia te arañó, intentó evitar que la mataras. Sé de qué son. Ningún arbusto espinoso o rama te marcaría tan profundamente.

Dougal  se frotó las cicatrices.

—¿Cómo demonios podrías saberlo? —Sus ojos se endurecieron y una determinación se asentó en su rostro. Y Shaw supo que esta sería una batalla a muerte.

Dougal blandió su espada con rapidez y fuerza, pero Shaw bloqueó el golpe automáticamente.

—¿Cómo lo has adivinado? —repitió Dougal—. Temí que me vieras clavarle la daga en el vientre, pero te volviste loco en cuanto viste la sangre. —Sonrió malignamente, una expresión que Shaw nunca había visto antes.

—No importa cómo lo sé. Recibirás justicia por tus crímenes.

Dougal retrocedió dos pasos e hizo una pausa para responder.

—¿Por qué? ¿Porque tú y los tuyos os creéis mejores que el resto de nosotros en Black Isle? La estáis arruinando, ensuciando los linajes al mezclar nuestra sangre con la de los Ramsay y los Grant. Ya es hora de que os vayáis y nos dejéis mantener nuestro hogar puro. Lo intentaste con Lucretia, pero no entendiste el mensaje, ¿verdad? ¿Por qué tú y tus hermanos no podéis encontrar una Milton o una MacHeth? Dejad a los otros fuera de la isla.

Dougal atacó de nuevo, golpes mortales que Shaw repelía y devolvía, hacia delante y hacia atrás, embestidas y bloqueos, sin que ninguno de los dos lograra imponerse. Entonces Dougal dio un golpe de refilón en el hombro de Shaw. Ni siquiera sintió el corte.

Se detuvo un momento para admirar su trabajo.

—Sangre. Qué hermoso color. Derramaré tu sangre por todo el suelo, Matheson.

Dougal golpeó de nuevo, quizás esperando que Shaw se moviera más despacio ahora. Pero lo esquivó.

—No eres lo bastante fuerte para matarme, Dougal. Demasiado vago.

—¡Hombre mimado! —Dougal escupió a sus pies—. Tu padre nunca te trató como el mío lo hizo conmigo. ¿Tienes cicatrices en la espalda como yo? ¿Como mi hermano? —Su letanía de heridas continuó mientras sus espadas chocaban, de nuevo en igualdad, sin que ninguno cediera.

—¿Por qué quieres nuestra tierra? Ocúpate de la tuya y déjanos en paz. —Ahora respiraba entrecortadamente y le costaba hablar. Los brazos le ardían por los constantes golpes y el peso de la espada. Ningún entrenamiento preparaba realmente a un hombre para luchar por su vida, y Dougal era un luchador más fuerte de lo que había esperado.

—Deberíamos haber conquistado tu tierra hace mucho tiempo.

Dougal frenó sus movimientos mientras reía, y Shaw se aprovechó de su error. Golpeó a su viejo amigo con una ferocidad que le sorprendió, y Dougal cayó de rodillas, pero se puso en pie. Shaw volvió a acercarse a él. Con cada golpe, con cada palabra que salía de la boca de Dougal, su furia crecía. Asesino, chantajista, imbécil de cruel corazón.

Dougal hizo una mueca.

—Donald fracasó. Yo no lo haré. Tu castillo… será… mío.

Dougal se estaba debilitando, su respiración chirriaba con dureza y sus palabras sonaban forzadas.

Sus movimientos se ralentizaron, dando a Shaw la oportunidad que deseaba, la oportunidad de pensar por fin en todo lo que había ocurrido.

—Tu error fue robarme a la muchacha que amo.

Dougal se carcajeó y giró la cabeza hacia el establo.

—¡Ahora es mi muchacha, Shaw!

Shaw clavó su espada en el vientre de Dougal.

—Tú y tu clan estáis acabados.

Los ojos de Dougal se abrieron de par en par mientras caía de rodillas, con su arma golpeando el suelo. Shaw blandió la espada hacia arriba y hacia fuera, y Dougal se desplomó en el suelo. Shaw se secó el sudor de la cara y escudriñó la zona en busca de otros atacantes, pero el resto de los hombres MacKinnie estaban bajando las armas en señal de rendición.

Se volvió hacia el establo justo a tiempo para ver cómo se abría la puerta de golpe. Tara y Sammy salieron corriendo con armas improvisadas en las manos. Sammy llevaba una pala y Tara la mitad de una herramienta rota. Estaba claro que habían estado peleando con alguien.

Fearchar se lanzó contra Tara, con la espada sobre la cabeza apuntando directamente a la mujer que amaba.

Iba a matarla.

Shaw se preparó para pelear con Fearchar, con la espada firme y fuerte ante él. La mirada de Tara se posó en la suya, y él inclinó bruscamente la cabeza hacia la izquierda. La necesitaba fuera de su camino. Ella cogió a Sammy del brazo y tiró de él hacia un lado. Fearchar vio a Shaw, pero el viejo no pudo esquivarlo tan rápido como Tara y Sammy, y su impulso lo llevó directamente hacia él.

Tres flechas se clavaron en el hombre justo cuando Shaw daba su primer paso corriendo hacia adelante. Una flecha lo alcanzó en el cuello, otra en el hombro y otra en la pierna. Apenas pareció darse cuenta, solo aminoró la marcha porque la tercera flecha le entorpecía el paso.

Shaw levantó la espada, preparándose para el impacto. Entonces Aedan Cameron llegó, lanzando un tronco a los pies de Fearchar, haciéndolo tropezar. Fearchar trastabilló, y Aedan se acercó con calma, lo cogió del hombro y le clavó la espada en el vientre.

—Esto es por mi hija —dijo Aedan, con su voz normalmente cordial, ahora grave y fría.

Tara se lanzó contra Shaw. Él soltó la espada y abrió los brazos, sosteniéndola y besándole la frente. De sus ojos brotaron lágrimas.

—¿Estás sana? ¿Él no te ha hecho daño? —preguntó Shaw, apartándola del centro de los clanes reunidos, lejos de las miradas de todos.

—Estoy bien. Te doy las gracias por salvarme. Sabía que vendrías a por mí. —Suspiró y levantó la cara para darle un beso, pero un hombre carraspeó detrás de ella. Se dio la vuelta, miró la expresión de disgusto de su padre y mejor se lanzó hacia él.

—¡Oh, papá!

Shaw sonrió ante su reencuentro y se liberó del miedo que lo había atormentado, de la carga de arrastrar viejos secretos y culpas durante años. Sí, ahora era libre, absuelto de culpa y libre de chantajes. Libre para amar a una valiente muchacha Cameron.

—Jefe Cameron, me dijo que volviera cuando hubiera arreglado mis asuntos, y hablaríamos de mi amor por su hija. Ahora que he demostrado mi honor, ¿me concederá la mano de Tara en matrimonio?

Tara se dio la vuelta y sonrió.

—Sí, él lo hará. Y aceptaré encantada tu oferta.

Aedan sonrió y asintió.

—¿Quién soy yo para discutir con mi hija y el hombre que lo arriesga todo por su vida?

Por fin estaban comprometidos.

Capítulo 26

Tara regresó al castillo Eddirdale arropada por Shaw en su silla de montar. Amaba sentir cómo la estrechaba entre sus brazos y cómo la acariciaba y le besaba la coronilla; cada pequeña caricia la hacía sonreír.

—Se ha acabado. Por fin —dijo él. Ella pudo oír el alivio en su voz.

—Fearchar estaba detrás de todo, Shaw. De todo, menos de la maldición. El juicio por brujería, el compromiso de Donald y Gisela también, creo. Todo.

—Sí. Y la muerte de Lucrecia, también. No pensemos en eso ahora. Ambos necesitamos disfrutar de la noche y del círculo familiar. Intercambiaremos historias en otro momento.

—Eso me complacería mucho. Estoy tan feliz de estar de nuevo contigo. —Ni siquiera intentó detener el suspiro que escapó de sus labios.

—También tenemos muchas personas que nos apoyan.

—¿Qué tan grave es tu lesión en el hombro? Me ha parecido ver sangre.

—Apenas ha sido un rasguño. Se curará sola, muchacha. No te preocupes. —Le besó el hombro y movió las cejas en su dirección, algo que Tara percibió cuando ella le devolvió la mirada.

Tara escuchó todos los vítores amistosos y la camaradería mientras cabalgaban. El tío Logan y la tía Gwyneth iban al frente; sabía que estaban ansiosos por volver a ver a Brigid, casi tanto como a sus dos nuevos nietos, Kara y Tiernay. Gavin, Merewen, Gregor y el resto del grupo Ramsay silbaban y vitoreaban detrás de Tara y Shaw, las fanfarronadas de los dos primos sobre quién era el mejor arquero avanzaban con el viento.

Cuando la bahía se hizo visible, con la luna reflejándose en el agua, el grupo se calmó, como si hubiera algo sagrado en esa visión.

—Es hermosa la tierra y el mar aquí en Black Isle. —Tara no podía apartar los ojos del brillante estuario.

—¿Eso significa que considerarás vivir aquí conmigo? Podemos visitar tu hogar cuando quieras, pero me gustaría quedarme en el castillo Eddirdale y ayudar a mis hermanos a reconstruir el clan, al menos por un tiempo.

—Y harás un buen trabajo, sobre todo ahora que los MacKinnie ya no serán una molestia. He llegado a amar esta zona tanto como mis primas, y me encantaría hacer de este mi hogar. Pero tengo una petición.

—¿Sí?

—Me gustaría casarme en la Abadía de Lochluin. —Tara lo miró por encima del hombro y él movió las cejas, la mirada que siempre la hacía sonreír.

—Estoy deseando vivir contigo, Tara Cameron. —Luego su mirada cambió a algo más contemplativo—. Me casaré contigo donde tú quieras, y no hay mejor lugar que la abadía. Quizá por fin tengamos la oportunidad de ver las estrellas desde la colina.

Una vez que llegaron al castillo Eddirdale, Tara tuvo que cubrirse los oídos, los gritos de celebración eran tan fuertes que resonaban en los muros de piedra. Pero no pudo evitar reírse de los exuberantes gritos de sus primas. Brigid y Jennet salieron corriendo del castillo y entraron en el patio; la preocupación de sus rostros se transformó en alegría y los gritos de júbilo brotaron de ellas de improviso.

Shaw la ayudó a bajar y sus primas la abrazaron en cuanto sus pies tocaron el suelo.

La voz del tío Logan les llegó desde la puerta.

—¡Brigid, tu padre está aquí!

Brigid se rio y se apartó de Tara.

—Nos alegramos mucho de que estés bien, pero también tenemos un regalo para ti.

Tara miró con extrañeza a su prima y Jennet le susurró al oído:

—Una cabaña preparada para ti y Shaw. Te llevaremos arriba y luego podrás escabullirte por la entrada trasera mientras la fiesta continúa en el salón. Sabes que ellos seguirán durante horas. Ethan hará lo mismo con Shaw.

Tara miró a Shaw. Sonreía como un muchacho, así que tuvo que adivinar que había oído las palabras de Jennet. Estaba más que dispuesta a dejar que el plan de sus primas se llevara a cabo si eso significaba que Shaw y ella podrían estar solos por un tiempo.

Brigid estrujó una última vez la mano de Tara antes de apresurarse a abrazar a su madre y a su padre y llevarlos al interior. Sabía que su prima la encontraría en el momento oportuno.

Se volvió hacia la torre y encontró a su madre junto a ella, con las mejillas bañadas en lágrimas. Las limpió y abrazó a Tara con el abrazo más fuerte que jamás había sentido.

—¿Estás bien, Tara?

—Sí, mamá. No me han hecho daño, aunque estoy sucia y agotada. —Le dio un beso a su madre y le dijo—: No te preocupes. Estoy bien. Y papá también está aquí.

Como si lo hubieran llamado, su padre se acercó a ellas. La cogió por los hombros y tiró de ella. Después del abrazo sobrecogedor en la escena de la batalla en Beauly, a ella le sorprendió que él necesitara otro.

—Todos estamos bien, Jennie. Shaw y el clan de tu hermana han ayudado a salvar la situación.

Jennet permitió un último abrazo y luego apartó a Tara, hablando lo suficientemente alto como para que todos la oyeran:

—Tara necesita un baño y descansar después de su terrible experiencia. Cuidaremos de ella mientras todos vosotros vais al salón a refrescaros.

Su madre sonrió y susurró al oído de Tara antes de que Jennet pudiera llevarla demasiado lejos.

—Puedo conjeturar sobre lo que han planeado tus queridas primas. Tienes todo mi apoyo, querida.

Tara agitó la mano en dirección a Shaw mientras sus hermanos lo rodeaban, y luego siguió a su mandona prima escaleras arriba. Jennet dio instrucciones a todos los que se cruzaron con ella, haciéndoles correr en todas direcciones. Brigid se reunió con ellas en la puerta y la arrastró al interior del salón, a través de la escalera principal y el pasadizo hasta la parte trasera del castillo. Luego bajaron de nuevo y se adentraron en la noche. Jennet cogió una antorcha de la puerta para iluminarles el camino.

Tara no dijo ni una palabra, demasiado emocionada y agotada para hablar, y se limitó a seguirlas por un sendero serpenteante que se adentraba en el bosque Gallow Hill. Llegaron a un claro, con una pequeña cabaña en medio. Jennet y Brigid se giraron al unísono y Jennet dijo:

—Ethan y yo hemos accedido a compartir nuestra cabaña con vosotros por esta noche.

Tara se quedó mirando la cabaña y luego a Jennet.

—¿Tú y Ethan? ¿Habéis pasado la noche aquí antes? ¿Relaciones? —Ella nunca lo habría imaginado.

Jennet y Brigid soltaron una risita y cruzaron el claro hasta la encantadora cabaña. Era pequeña pero estaba cuidada con esmero, incluso el exterior, aunque nadie adivinaría que alguien la utilizaba. Aislada de las demás cabañas, tenía un espeso círculo de pinos que la ocultaba de miradas indiscretas, y el tejado de paja se mezclaba con el bosque. También había un pozo detrás.

—Ethan cavó ese pozo por sí mismo. No quería depender de ningún otro pozo después de la maldición. —Jennet abrió la puerta y entraron—. Es vuestra por esta noche. Aquí está la llave.

Tara estaba en estado de shock, y se enamoró al instante del espacio frente a ella. A la izquierda de la habitación había una gran cama cubierta con gruesas almohadas y pieles. La chimenea estaba situada en la pared del fondo, junto a una cómoda cubierta con unas copas cuidadosamente dispuestas. Una olla descansaba sobre la chimenea, lista para ser colgada sobre el fuego.

Había una mesa para dos con una bandeja de fruta y pasteles de carne de delicioso olor esperando a ser comidos. Al otro lado de la chimenea había una cesta con pieles. A la derecha había un tabique, ocultando una bañera llena de agua humeante.

Jennet rodeó el espacio, encendiendo velas.

—Ethan construyó este lugar para que tuviéramos nuestro propio espacio. A veces se cansa de estar entre todo el clan. Por esta noche sois bienvenidos.

—¿Cómo habéis sabido hacer esto?

—Ethan tiene su propia magia. Fue idea suya, y Brigid y yo lo organizamos todo mientras él y tu padre cabalgaban para ayudar a Shaw. No podía quitarse de la cabeza lo difícil que ha sido la vida de Shaw por culpa de Dougal. Traerá a Shaw aquí, así que métete en la bañera y relájate. Encontrarás jabón de lavanda y un camisón limpio en el baúl.

Brigid y Jennet se acercaron a cada lado de ella, cada una inclinándose para besar su mejilla por turno.

—Muchas gracias a las dos.

—Cerraremos la puerta tras nosotras y le daremos la llave a Shaw. No tardará en llegar. Hemos ordenado un baño en su habitación, así que tienes un poco de tiempo para ti.

Las dos se acercaron a la puerta, y Jennet se detuvo para girar sobre sí misma.

—¡Oh! Oí a alguien decir que Shaw le ha pedido tu mano a tu padre. ¿Estáis oficialmente comprometidos?

—Sí. Hablamos de ello en nuestro viaje de vuelta aquí. Viviremos aquí, pero nos casaremos en la Abadía de Lochluin.

Jennet sonrió y miró a Brigid, quien le dedicó una breve inclinación de cabeza.

—Enhorabuena. Es maravilloso. ¿Te importa si Ethan y yo nos casamos con vosotros? También nos gustaría casarnos en Lochluin. Podríamos tener una boda doble.

—No se me ocurre nada que me gustaría más —dijo Tara, y las tres chillaron de alegría a la vez y volvieron a abrazarse.

* * *

Tara se sentó junto al fuego y se cepilló el pelo, nerviosa y emocionada a la vez por lo que estaba por llegar. El calor del fuego sobre su piel desnuda le eliminó el cansancio y el estrés de la terrible experiencia. Sabía exactamente lo que iba a ocurrir. Su madre se había asegurado de enseñarle cómo se unían un hombre y una mujer, y le había explicado que a veces la primera vez podía ser incómoda y a veces un poco dolorosa debido a la barrera de las muchachas.

A ella no le importaba un poco de dolor o sangre —después de todo, era una sanadora—, pero también se aferraba al resto de la información de su madre.

—Algunos creen que solo el hombre tiene derecho a disfrutar de esta práctica, pero en realidad, las mujeres tienen la capacidad de disfrutarla más a menudo. Y es tarea del marido ayudarte a buscar tu placer. El Señor lo hizo placentero para ambos, así que cuando te cases, sé honesta sobre lo que te complace y persiste en pedirlo.

No lo entendió mucho cuando su madre se lo explicó, pero ella y sus primas tuvieron una sesión privada una noche hace unos meses, cuando los hombres no estaban. Habían entrado en la habitación de Brigid con dos botellas de vino, y las cuatro —Brigid, Jennet, Gisela y Tara—, se habían reído hasta llorar.

Brigid había iniciado la conversación susurrando:

—Una vez llegué al clímax tres veces, y Marcas parecía un pavo real orgulloso.

Gisela había chillado, y Jennet se había reído mientras Tara se limitaba a observarlas, pensativa. Jennet se había apiadado de ella y le había explicado:

—Puede que sientas dolor y sangres la primera vez, y algunas mujeres no llegan al clímax hasta después del primer día, pero cuando lo hagas, lo entenderás.

Brigid susurró:

—Las mujeres nos lo cuentan todo cuando están preñadas.

Tara podía confirmar eso, pero no podía evitar preguntarse cómo sería esta noche. Se levantó del taburete junto a la chimenea y se acercó al baúl, poniéndose el camisón nocturno que Jennet le había dejado.

Fue entonces cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¿Muchacha? Soy yo.

Estaba tan callado que no estaba segura de que fuera él.

—¿Shaw? —Abrió la puerta y se asomó, aliviada al verlo allí de pie, solo, con su tela escocesa y sus botas, sin túnica, con el pelo aún húmedo de su propio baño. También se había afeitado la barba. Abrió la puerta de par en par, dio un paso atrás y dijo—: Es la cabaña de más encantadora que existe.

Él dio un paso dentro, cerró la puerta y la cogió en brazos.

—No me importa nada la casa. Solo me importas tú. —Sus labios descendieron sobre los suyos, capturando sus labios en un ardiente asalto. A ella le encantó.

Se amoldó a él, saboreando las hojas de menta que acababa de masticar, amando la sensación de sus voluminosos brazos en sus manos. Lo provocó con la lengua, y él gruñó, inclinando la boca de otra manera para que su propia lengua profundizara en la boca de Tara. ¿Por qué besar a este hombre era tan maravilloso? Shaw terminó el beso y le mordisqueó un poco la oreja, provocándole escalofríos. Se aferró a él como si no quisiera soltarlo nunca. La cargó a través de la habitación y la sentó en una silla frente a la chimenea.

—Tenemos toda la noche para disfrutar el uno del otro, dulzura. —Le guiñó un ojo y dijo—: Supongo que debería secarme el pelo junto al fuego para no provocarte escalofríos. —Se quitó las botas, se acercó a la mesa y preguntó—: ¿Quieres una copa de vino?

—Sí, por favor. —Tara lo miró fijamente, y él hizo lo que siempre le causaba mariposas en el vientre. Él movió las cejas y sonrió, y su mirada le dijo más de lo que podrían decir las palabras—. Te amo —susurró.

—Tara, te amo desde hace más tiempo del que yo mismo deseaba creer. —Le tendió una copa y se sentó, sacudiendo la cabeza—. Durante tanto tiempo creí que me iban a tachar de asesino y que nunca me permitirían casarme contigo. Y no culparía a tu padre por echarme, así que decir que me siento aliviado por todo lo que ha pasado es quedarse corto. No dejo de darle vueltas en mi cabeza y de preguntarme si me he imaginado algo de ello.

Se inclinó hacia él y le cogió la mejilla.

—No te preocupes. Mi padre está muy contento con mi elección de marido. No cambiará de opinión.

Shaw dejó la copa y le cogió la mano, rozándole los nudillos con el pulgar antes de hablar.

—Quiero que sepas que estaría encantado de tenerte en mis brazos toda la noche, completamente vestido, si es tu deseo. No deseo apresurarte. Estoy dispuesto a esperar hasta que nos casemos.

Se inclinó hacia él y le susurró:

—Pero yo no. Me has jurado lealtad y yo a ti. Dios conoce la verdad de nuestros corazones. Considerémonos unidos por la ceremonia de unión de manos. Mis padres hicieron lo mismo, y ahora es nuestro turno. Ya he esperado bastante.

Shaw dejó escapar una carcajada y dijo:

—Entonces tus deseos son órdenes. Haremos lo que desees. Avísame cuando estés lista. —Bebió otro trago de vino y se acercó al fuego, inclinándose sobre la cintura para secar sus largos mechones.

—Y me sorprende que te hayas afeitado. Me gustaba tu barba. —Tenía curiosidad por saber qué lo había llevado a afeitársela.

—Marcas me dijo que lo hiciera. Dijo que la barba es demasiado áspera para la delicada piel de una muchacha. Dijo que tus padres lo sabrían por el enrojecimiento de tu piel si no la afeitaba.

—Entonces me alegro de que lo hayas hecho. Me encanta el color de tu pelo. Parece verdaderamente rojo, iluminado por las llamas.

¿Tendrían un muchacho o una muchacha pelirrojos? Tara amaba los tonos castaños de su pelo, y esperaba que sus hijos se parecieran a él.

—Estaré lista en cuanto se te seque el pelo, pero tengo una petición. —Siempre tímida por sus voluminosas curvas, no pudo evitarlo.

—Lo cumpliré si puedo. Lo prometo.

—Me gustaría apagar las velas de sebo antes de ir a la cama. Y me gustaría meterme bajo las sábanas primero.

Tara temió una carcajada o una burla, pero Shaw dijo:

—¿Qué tal si yo mantengo la cabeza hacia la chimenea y tú haces lo que tengas que hacer? Todavía me estoy abanicando y secando, así que avísame cuando estés instalada.

—Me gusta esa idea. —Esperó a que él se diera la vuelta y dejó el camisón sobre el respaldo de una silla y se metió en la cama, subiéndose las mantas hasta el cuello—. Estoy lista.

Shaw se dio la vuelta y ella notó que su mirada se detenía en el camisón, arqueando una ceja.

—¿De verdad? No me lo esperaba. —Apagó las dos velas y se colocó al borde de la cama. Se pasó la mano por los pliegues de la tela escocesa—. Tú eliges, muchacha. Me la dejo o me la quito.

Su voz era ronca mientras su mirada volvía a encontrar la de Tara. El resplandor de la chimenea lo hacía parecer un dios bronceado, y sus anchos hombros se flexionaban un poco mientras se movía. Hacía tiempo que deseaba verlo en su totalidad, desde el combate de espadas en el festival. Ahora era su oportunidad, si se atrevía a aprovecharla.

Tara se lamió los labios y susurró:

—Quítatela, por favor.

—Lámete los labios así otra vez y no haré promesas sobre lo que pasará después. —Dejó caer la tela escocesa al suelo y se detuvo un momento, como si supiera que ella necesitaba un momento solo para mirar. Había visto muchos cuerpos desnudos, pero ninguno tan atractivo como el de Shaw. Pero estaba acostumbrada a hombres viejos y guerreros heridos. No a este hombre orgulloso y robusto frente a ella. Y las ansias de Shaw eran evidentes.

Él se llevó las manos a las caderas y susurró:

—Vuelve a lamerte los labios, muchacha.

Los ojos de Shaw brillaron a la luz de la chimenea, y Tara tuvo la perversa idea de que podría ser divertido provocarlo. Esta vez, sin embargo, obedeció lentamente. Su miembro viril creció, cada vez más largo y recto, delante de ella.

Tara levantó las mantas y dijo:

—Acompáñame, por favor.

—Será un placer.

Casi saltó sobre la cama, consiguiendo a duras penas deslizarse bajo las sábanas.

Se incorporó un poco y se volvió hacia él, pero las mantas se deslizaron, dejando al descubierto sus pechos. Hizo un movimiento para cubrirlos, pero él le inmovilizó las manos.

—Muchacha, no. No, por favor. Eres hermosa, cada parte de ti. Por favor, no me ocultes tu belleza.

Le cogió la cara y la besó con ternura, apartándose lo suficiente como para estrecharla entre sus brazos y que pudieran acomodarse. Se inclinó sobre ella y la besó, un beso ardiente que le dijo lo mucho que le gustaba estar con ella. Le mordisqueó un poco el labio inferior y Tara separó los labios, y la lengua de Shaw se unió a la suya en una danza que envió chispas a través de su cuerpo, un calor que se instaló en su interior y viajó hasta sus partes femeninas, provocando un cosquilleo y una necesidad como nunca antes había experimentado.

Esta necesidad era diferente. Más fuerte. El tipo de necesidad que la hizo sujetar sus brazos, estrujar sus músculos. Abrió las piernas sin pensárselo dos veces.

La mano de Shaw subió hasta su pecho, cogiéndolo con delicadeza, y ella saboreó el calor. Cuando su pulgar rozó la punta de su pezón, chilló de sorpresa y placer. Su espalda se arqueó por sí sola, empujando contra él hasta que pudo sentir sus músculos contra su vientre, su dureza en la zona entre sus muslos.

—Tengo que probarte, muchacha. Si no te gusta, dilo.

Su boca dejó un rastro de besos por su cuello hasta llegar a su pecho, y su lengua se deslizó hasta el pezón.

—Más, Shaw.

Él levantó la cabeza lo suficiente como para sonreír, luego se llevó el pecho a la boca y lo chupó hasta que Tara chilló. Sus respiraciones agitadas coincidían y, de repente, Tara comprendió lo que significaba desear a alguien, necesitarlo tanto que no podía detenerse. Este placer, esta forma física de amor era nueva para ella.

Le gustaba.

Su mano bajó por su vientre hasta el sitio entre sus piernas, provocándola hasta que sintió su dedo casi dentro de ella. Para su vergüenza, abrió las piernas para él y empujó contra su mano.

—Por favor, Shaw. Termina con esto. Quiero que se acabe el dolor para poder continuar.

Su dedo entró y salió de ella, luego dos dedos, luego la besó de nuevo, devorando su boca, con su respiración áspera y ronca, como la de Tara. Lo deseaba en su interior, una sensación tan fuerte que no podía luchar contra ella.

—Ahora, Shaw.

—¿Estás segura de que deseas esto, Tara? Si te hago mía, no hay vuelta atrás. Serás mía para siempre. —Le apartó el pelo de la frente y la besó allí y en la mejilla—. Te amaré para siempre, sin importar lo que elijas ahora.

—Sí. Ahora, por favor.

Se acomodó entre sus piernas y se movió hasta que estuvo en su entrada, desplazándose un poco más hasta que estuvo parcialmente dentro de ella.

—¿Sí, muchacha?

—Sí.

La penetró más profundamente, un hundimiento profundo y firme, y Tara enterró la cara en su hombro. No le dolió exactamente. Pero su longitud, su invasión, se sentía muy extraña y maravillosa. Shaw se detuvo y le besó la mejilla y el hombro.

—Ah, muchacha. Esto es el paraíso. No me moveré hasta que me lo digas.

Shaw se apoyó en los codos y ella se obligó a respirar mientras su cuerpo se adaptaba a él, relajado y flexible, como su madre le había explicado hacía mucho tiempo. Y en un instante, necesitó que él se moviera de nuevo. Justo ahora. Levantó las caderas contra él, y Shaw sonrió.

—Eres muy hermosa, Tara Cameron.

Él empezó a moverse y encontraron su ritmo, una necesidad palpitante que los unía.

Tara deseaba rapidez y fuerza, agitándose bajo Shaw, queriendo más, necesitándolo todo de él. Abrió aún más las piernas hasta que la penetró profundamente. Su centro pedía a gritos satisfacción, aunque no sabía cómo conseguirla. Shaw metió la mano entre los dos y, tan pronto como la tocó en el lugar justo, la hizo caer al borde del abismo, con su nombre en los labios mientras ella llegaba al clímax, aferrándose a su culo, intentando mantenerlo justo donde lo quería. Pero él no se detuvo, ni tampoco su placer. Con una última y fuerte embestida, terminó con un rugido, asentándose en su interior a una profundidad que ella no había imaginado posible.

Tara tuvo el repentino impulso de sentirse avergonzada y tímida, pero en lugar de eso sonrió. Shaw había hecho que cada momento fuera maravilloso.

—Tara Cameron, me perteneces para siempre, y yo a ti. —Rodó de lado y la cogió en sus brazos, acurrucándola contra sí.

Nunca se había sentido tan satisfecha.

Capítulo 27

Shaw esperó un cuarto de hora después de que Tara se fuera con Jennet, queriendo asegurarse de que no los vieran juntos y a solas. Definitivamente le debía a su hermano su regalo. La noche había sido más especial de lo que jamás habría imaginado.

Tara Cameron era hermosa por dentro y por fuera, y casarse con ella sería más de lo que jamás habría soñado para sí mismo, especialmente con todo lo que lo había estado atormentando. Su padre le había dicho que cuando encontrara a la muchacha adecuada, lo sabría.

Cuánta razón había tenido.

Primero se dirigió a los establos y allí encontró a Sammy.

—Muchacho, ¿dónde está Ethan?

Sammy echó un puñado de paja vieja en la carretilla y dijo:

—Te está buscando. A ti y a lady Tara. MacHeth está de camino esperando un informe completo de todo lo ocurrido. Debes reunirte con ellos en el solárium.

—Muchas gracias. Iré adentro. —Temía este encuentro. El hombre había perdido a Lucretia años atrás y ahora a su hija por su propia codicia.

Timm entró corriendo al establo.

—Shaw, MacHeth está casi a nuestras puertas. ¿Qué debo hacer?

—Escóltalo al interior. Debe ser tratado con el debido respeto.

Cruzó el patio en dirección a la torre, apartando de su mente los pensamientos de la noche anterior y concentrándose en lo que le diría a MacHeth. Ethan lo saludó a mitad de camino.

—¿Te has enterado de que viene MacHeth?

—Sí, y Timm dice que ya está aquí. ¿Le mostrarás el solárium? Mejor si eres tú y no yo. —Shaw le dio la llave de la cabaña—. Estoy en deuda contigo.

—Sí, ahora voy a la entrada. —Ethan se detuvo un momento y preguntó—. ¿Habéis sido tan felices en la cabaña como yo cuando Jennet y yo estamos allí?

—Incluso más feliz, apostaría —le susurró, incapaz de controlar su amplia sonrisa. Ethan le dio una palmada en el hombro y siguió su camino.

En cuanto Shaw entró en la torre, Marcas dijo:

—Bien. Llegas justo a tiempo. Brigid ha subido a buscar a Tara. He oído que ella sabe algo más de todo lo que ha pasado.

—Sí, eso me ha dicho. Estábamos esperando hasta esta mañana para compartir lo que averiguamos ayer.

No tuvo que esperar mucho antes de que Ethan hiciera entrar por la puerta a MacHeth y a uno de sus hijos. Tara bajó las escaleras, con Brigid detrás de ella. Tara se acercó a él mientras Brigid se movía hacia Marcas para saludar a sus invitados. Una vez que hubieron intercambiado unas palabras, Brigid se excusó para encargarse de que llevaran un refrigerio al solárium.

—Vamos arriba —dijo Marcas—. Tenemos mucho que discutir.

Shaw mantuvo la mano en la espalda de Tara, guiándola hacia las escaleras, pero el hijo de MacHeth se mantuvo obstinadamente en su sitio.

—Las muchachas no deben estar en el solárium de un laird.

Tara levantó la barbilla.

—¿Sabes lo que Fearchar MacKinnie planeó todo el tiempo? Oí toda su conversación con Dougal cuando me tuvieron cautiva.

—Tranquilidad. —Marcas apoyó la mano en el hombro de Tara y dijo—: Las muchachas son bienvenidas en mi solárium, Solomh. Te pediré que no cuestiones cómo dirijo mi clan.

El anciano MacHeth fulminó con la mirada a su hijo, quien asintió en silencio a modo de disculpa. Subieron las escaleras sin más discusión y, en la puerta del solárium, Marcas le hizo un gesto a Tara para que entrara delante de él.

Shaw no tenía ni idea de cómo iba a acabar todo esto, así que decidió que lo mejor sería dejar que su hermano dirigiera la conversación. Una sirvienta entró con una bandeja de queso y pan y otra con copas de vino.

Cuando todos hubieron tomado asiento y degustado la comida, MacHeth habló sin esperar a Marcas.

—Si no os importa, tengo algunas cosas que decir primero. Debo disculparme por la participación de mi hija en toda esta situación. Eschina se equivocó al intentar robar en la Abadía de Lochluin. —Hizo una pausa para persignarse—. No tenía ni idea de que ella estaba con el sheriff en este estúpido plan. Está siendo castigada por su participación, y lamento cualquier problema que os haya causado a vosotros y a vuestro clan. En este momento, está encerrada en su habitación en nuestro castillo. Si fuera un hombre, estaría en prisión, pero no es lugar para una muchacha. Creedme cuando digo que su madre le hará la vida más miserable de lo que cualquier sheriff podría conseguir. —Hizo un gesto a Shaw y a Marcas—. Esta mañana temprano llegó la noticia de los combates de anoche en Beauly y de que Dougal y Fearchar han muerto. Los miembros del clan MacKinnie me preguntan qué ha pasado; algunos han perdido maridos e hijos, y no sé qué decirles. Acudo a vosotros para saber la verdad del asunto. He oído que fue a manos de los Matheson, Cameron y Ramsay. Por favor, decidnos la verdad. Ya sabéis con qué rapidez se tergiversan los relatos.

Marcas dijo:

—Gracias por las disculpas por tu hija. Esperamos que encuentre un camino mejor. En cuanto a lo ocurrido la noche anterior, fue una batalla por la vida de Tara Cameron. Dougal y Fearchar la tomaron cautiva y amenazaron su vida en un intento de forzarnos a abandonar nuestra tierra. Tara, ha llegado el momento de que compartas tu historia, si te sientes capaz.

MacHeth pareció sorprendido, pero los cuatro hombres del solárium le prestaron toda su atención.

Shaw cogió su mano entre las suyas y dijo:

—Adelante, muchacha. Cuéntanos todo lo que sepas.

Tara se aclaró la garganta y empezó.

—Dougal me secuestró cuando volvíamos de la cañada de las hadas, Dougal y una docena de hombres a caballo. Me encerró en la bodega del establo del pueblo de Beauly. No creo que supiera que yo podía oír su conversación, porque él y su padre discutían sus planes para mí. Le dirían a Marcas que él debía abandonar el castillo Eddirdale en cuestión de horas o me matarían. Mi vida a cambio del castillo. Él creía que los Matheson habían ensuciado la sangre de Black Isle al mezclarse con familias de fuera de la isla. Jennet y Brigid son Ramsay, Gisela se casó con un Grant, y yo soy una Cameron. El padre de Dougal deseaba controlar toda Black Isle, pero creo que principalmente deseaba lastimar a los Matheson.

—¿Controlar toda la isla? —Los ojos de MacHeth se abrieron de golpe. El hombre miró de Tara a Shaw y luego a Marcas—. ¿Y qué hay de nosotros? ¿Estaba empeñado en atacar a nuestro clan después?

Ella asintió y miró a Shaw, con la vulnerabilidad evidente en la mirada de Tara. Su propia fuerza la ayudaría a salir adelante. Él la animó con la cabeza. A decir verdad, la amaba tanto por su vulnerabilidad como por su fortaleza.

Tara respiró hondo y continuó:

—Fearchar quería conquistar el castillo Eddirdale cuando empezó la maldición. —Describió la discusión entre Dougal y Fearchar, y Shaw se horrorizó al ver lo cerca que habían estado de perderlo todo—. No pude oír muy bien después de eso, pero creo que Fearchar había intentado de nuevo debilitar a los Matheson difundiendo el rumor de que Jennet era una bruja. Entonces la locura de Donald frustró su plan de apoderarse de Eddirdale al emparentarse con el clan.

Mientras ella relataba la historia, MacHeth se levantó y comenzó a pasearse, con las manos en las caderas. En su segunda vuelta a la puerta y de regreso, sus manos se crisparon y giró para mirar al grupo.

—El hombre estaba loco. Lo he pensado durante años, pero esto… esto es una verdadera prueba de su locura. ¿Y cómo planeaba lograrlo sin la moneda o los hombres para manejar toda la isla?

Él miró a Marcas y Shaw, pero ambos se dirigieron a Tara.

—Lamento tener que deciros esto, pero Dougal mató a Lucretia, y por la misma razón. Porque él y su padre consideraron su sangre como externa a la isla. Como Shaw estaba con ellos ese día, pudo chantajear a Shaw durante todos estos años, amenazando con difundir la mentira de que Shaw la mató. Sacó dinero de eso y lo usó para contratar mercenarios.

Shaw apenas pudo contener la lengua. Todavía estaba conmocionado por el hecho de que Dougal hubiera sido el chantajista y hubiera matado a Lucretia simplemente para que nunca se casara con ella y por puro odio.

MacHeth se cubrió la cara con ambas manos, luego retrocedió y se hundió en su silla.

—¿Lucretia fue asesinada? ¿No se cayó del caballo?

La expresión de Tara se arrugó en compasión por el hombre herido frente a ella.

—Sí se cayó, pero Dougal admitió haberla apuñalado mientras Shaw cabalgaba en busca de ayuda. Forzó la caída enviando a sus perros lobo delante del caballo cuando este saltó. El caballo, uno de los mejores de Shaw, también murió debido a sus heridas.

—Y Dougal permitió que mi hermano creyera que él mismo tuvo la culpa de la caída de tu sobrina del caballo. Eso lo ha preocupado desde entonces. El hombre era realmente despiadado —dijo Marcas.

Shaw sintió el temblor en la mano de Tara y dijo:

—Si nos disculpas, Marcas. Creo que Tara ya ha tenido bastante por hoy. Tara, ¿quieres irte?

Ella asintió y cogió la mano de Shaw, quien la condujo hasta la puerta. En cuanto estuvieron fuera, se desplomó contra él y sollozó.

La sostuvo. La sostendría toda su vida.

Capítulo 28

Tara estaba fuera del castillo Cameron, contemplando el paisaje. Jennet iba de la mano con ella, con Ethan y Shaw detrás. El día era espléndido, un día soleado poco frecuente con la cantidad justa de frescura en el aire.

Lágrimas corrían por las mejillas de Tara, y Jennet puso cara de asombro.

—No puedes llorar el día de tu boda.

—No puedo contenerme. Mira qué bonito se ve el mar de telas escocesas colina abajo. No puedo decidir qué colores son más gloriosos, el rojo Grant o el azul Ramsay. Y mira los nuevas telas púrpuras de mi papá solo para la boda. ¿No son impresionantes?

—¿Y las telas escocesas Drummond y Menzie?

Shaw y Ethan dijeron al unísono:

—¿O las telas Matheson?

Aedan Cameron y Quade Ramsay, el padre de Jennet, se unieron a ellos, vestidos con sus mejores galas nupciales. Su padre preguntó:

—¿Qué es eso que oigo sobre telas escocesas? Ya sabes que los Cameron son los mejores.

—Sí, amo el nuevo morado, papá.

El tío Quade resopló.

—Creo que sabéis cuáles son las más gloriosas. El azul. Siempre el azul. —Sus ojos verdes brillaron con su humor habitual. Se inclinó para besar la mejilla de Jennet y dijo—: Pero en verdad, tú eres la más gloriosa hoy, hija. Tú y tu prima. Ambas sois más hermosas que cualquier mar de telas escocesas.

—Muchas gracias, tío Quade. —Tara miró a Shaw por encima del hombro—. Simplemente adoro mi vestido. —Shaw sacó un poco el pecho. Tara llevaba el vestido morado que se había probado en Inverness. No tenía ni idea de que Shaw había vuelto a la tienda y pedido que los arreglos fueran terminados para que le quedara bien. Tenía un corpiño morado con cintas doradas entrecruzadas en la parte delantera y en las mangas. Llevaba cintas doradas a juego entretejidas en el pelo. Jennet vestía un azul pálido, con un corpiño a juego con la tela escocesa Ramsay y cintas plateadas en el pelo.

Al oír abrirse una puerta detrás de ellas, Tara miró en esa dirección y lanzó un gritito de alegría.

—Mamá, qué hermosa estás. Y tú también, tía Brenna.

Las hermanas Grant se parecían cada vez más, aunque la tía Brenna tenía más canas. Ambas estaban hermosas al sol. Tara contempló a su familia; madre, padre, tía y tío, y se sintió sumamente bendecida. El tío Quade, tan apuesto como siempre, se parecía mucho a su padre, Aedan Cameron. Inclinó la cabeza, curiosa. Nunca se había percatado de ello, pero ahora que estaban de pie uno al lado del otro, era más evidente. Miró a su tío y luego a su padre.

Jennet se inclinó y susurró:

—Se parecen mucho, ¿verdad? Siempre he notado el parecido entre nuestras madres, pero no entre nuestros padres hasta hoy. Quizá sea la luz.

Un jinete vestido con una tela escocesa roja y montado en un semental negro se acercó a ellos, seguido de dos yeguas marrones. Cruzó el prado y se detuvo frente a ellos.

—He venido a buscar a mis dos encantadoras hermanas. ¿Estáis listas, Brenna y Jennie? —preguntó el tío Alex con una pequeña reverencia desde la silla de montar.

Él acompañaría a las madres de las novias a la boda.

Los mozos de cuadra, incluido Sammy, quien parecía orgulloso de formar parte de la boda, hicieron avanzar a las demás monturas, listas para unirse a la procesión. El tío Alex, con sus madres, cabalgaba al frente, seguido de sus padres. Luego ella y Shaw, Jennet y Ethan irían en la retaguardia.

Madres y padres partieron. Los mozos de cuadra con los caballos restantes aceleraron el ritmo. Como si a los cuatro les hubiera picado una abeja al mismo tiempo, los caballos sacudieron la cabeza y se desplazaron hacia atrás, tirando de las riendas y negándose a permanecer quietos para que los montaran.

—No puedo sujetarlo —dijo Sammy, siendo arrastrado por el animal.

Shaw se acercó para ayudarlo.

—No necesitamos caballos salvajes para una boda. —Cogió las riendas, pero el caballo sacudió la cabeza y se soltó, relinchando, y los cuatro salieron corriendo por la parte trasera del castillo—. Mierda, Ethan. ¿Qué vamos a hacer ahora? No podemos ir andando hasta la abadía, enviarán un grupo de búsqueda para encontrarnos. Mira, todo el mundo ya ha entrado en la abadía.

—Iremos a por nuevas monturas lo más rápido que podamos —dijo Sammy, dispuesto a salir corriendo.

Tara sonrió y apoyó una mano en el brazo del muchacho.

—No hace falta. Sospecho que nuestras monturas llegarán pronto. —Ahora comprendía lo que Riley había querido decir esa mañana. Zinna tiene un regalo para ti. Espéralo antes de cabalgar hacia tu boda.

Ella señaló un punto entre los árboles, no muy lejos, donde podía ver movimiento. Sabía exactamente lo que surgiría del bosque.

Un momento después, cuatro caballos blancos trotaron hacia ellos.

Shaw le cogió la mano con fuerza y ella le dio unas palmaditas en el brazo.

—Ella quería hacer esto como agradecimiento por su libertad. Es su bendición y su regalo para nuestro día.

Shaw la miró por un segundo y sus ojos brillaron con lágrimas. La yegua blanca que iba al frente se acercó directamente a él, le acarició la mano con el hocico antes de inclinar la cabeza para mostrar la marca en forma de cuarto de luna que tenía bajo la oreja derecha. Hoy no se le veía ningún cuerno entre los ojos.

Ethan dijo:

—Yo no lo habría creído, pero es realmente Zinna. ¿Cómo puede ser?

Riley salió del castillo detrás de ellos.

—No preguntes. Solo dad las gracias y disfrutad de su presencia. Se irá después de la ceremonia, pero dice que está aquí para hacerte sonreír. Luego se irá y te dejará concentrarte en tu nueva esposa este día. Brin y yo nos quedamos atrás para poder contarte lo que pensaba Zinna.

Tara se separó y abrazó a su hermana. Brin salió detrás de ellas y dijo:

—Siento que hayamos llegado tarde. Riley quería asegurarse de que recibierais el mensaje de Zinna. Cabalgaremos delante de vosotros.

Ethan ayudó a Jennet a montar uno de los caballos blancos y luego se subió a su propia montura, a la espera de Shaw y Tara. Brin y Riley encontraron sus caballos atados y esperando tranquilamente y se adelantaron, Brin gritando por encima del hombro:

—Estás preciosa, hermana.

Tara volvió a coger la mano de Shaw y le preguntó:

—¿Deseas otro caballo?

Él cerró los ojos, luego los abrió y la besó con fuerza en los labios.

—No, mi amor. Me siento honrado por su regalo. Y yo seré el vidente esta vez y te diré lo que dice Zinna.

—¿Y cuál es su mensaje?

—Que tú y yo somos el uno para el otro.

Epílogo

Más tarde esa noche…

Tara tiró de la mano de Shaw y lo llevó hacia la abadía. Iban a pasar su primera noche de casados en una preciosa cabaña detrás del castillo Cameron, pero ella tenía otros planes para esa noche.

Tara se había vestido con la túnica verde pálido y los leggins marrones que le había regalado su tía Gwyneth. Se ciñó su tela escocesa alrededor de los hombros para abrigarse y salió corriendo.

—¡Te reto a una carrera!

Shaw se rio y empezó a perseguirla, mientras Tara zigzagueaba y zigzagueaba, abriéndose camino.

—¡No nos perderás, esposa! —gritó tras ella.

—Crecí corriendo en esta tierra. No haré que nos perdamos.

Cuando llegaron al muro de la abadía, Tara se llevó el dedo a los labios para hacerlo callar, y avanzó de puntillas por el lateral de la abadía hacia la colina que había detrás. Shaw la cogió de la mano cuando se detuvieron en la cima de la colina para mirar hacia arriba. Era una noche clara y la luna parcial arrojaba suficiente luz para ver bien.

Shaw se quitó la tela escocesa y la extendió en el suelo, susurrando:

—Muéstrame. Ilumíname, amor mío.

Ella se echó a reír y se recostó sobre la tela escocesa, y una mirada hacia arriba la hizo reír aún más.

—Es una noche maravillosa para contemplar las estrellas.

Shaw se acomodó a su lado y le cogió la mano mientras contemplaba el cielo estrellado.

—Creo que esta noche están especialmente brillantes, en nuestro honor. Una verdadera gloria del Cielo y una bendición.

—Mira —dijo Tara, señalando hacia arriba—. Es lo que mi padre llama el cucharón gigante y el cucharón pequeño. Mira la parte de la taza allí, y el mango en ese extremo. Mandó traer un libro de Europa que explica la historia del estudio de las estrellas. Astrología lo llaman. La gente ha estado encontrando formas en las estrellas durante miles de años. Una parece un oso, pero no puedo verla. Brin en realidad eligió un arquero allí.

Se tumbaron juntos, señalando las distintas formas que veían, inventando historias para acompañarlas y preguntándose por el gran número de posibilidades que ofrecía el cielo de medianoche.

—Nunca había mirado el cielo de esta manera. Creo que Ethan lo disfrutaría mucho. Debemos encontrar una colina para usar en la tierra Matheson.

—¿Nunca has pensado en ello estando en la costa? Yo creo que allí estaría más claro que nunca.

Shaw resopló.

—Demasiado ocupado buscando peces en el agua, muchacha mía.

—¿Qué estrella te gusta? Elige una y nómbrala.

—Ahí —dijo tras una breve pausa y un escrutinio al cielo—. Esa es la estrella más brillante, y le voy a poner Tara.

Se dio la vuelta y se colocó encima de ella, apoyando el peso en los codos y cogiéndole la cara.

—Tú eres mi estrella más brillante, Tara Cameron.

FIN

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                                              El Regalo de Black Isle

Acerca del Autor

Sobre la autora

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Créditos

Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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