EL DESTINO DEL ESCOCÉS

CAZADORES DE LAS HIGHLANDS

LIBRO CINCO

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

A mis nietos

Todos sois una inspiración para mí, cada día.

1

Diciembre, 1315 Highlands de Escocia

Maitland Menzie no podía fallarle a otra mujer. Se obligó a bajar la bilis por la garganta y aceleró el paso de su caballo.

La montura de Dyna Grant galopaba salvajemente delante de él, corcoveando y esquivando entre los árboles.

—Dyna, estoy justo detrás de ti. ¡Mantente sobre el animal!

Dyna, Maitland y Alaric Grant se dirigían a la tierra Grant. Los tres habían estado patrullando para el rey Robert, pero pasarían la temporada de Yule con sus clanes. El viaje a casa había sido tranquilo hasta que el caballo de Dyna se había vuelto loco.

Algo había asustado a la hermosa bestia y ahora corría temerariamente hacia el bosque, destrozando las ramas de los árboles como si fuera un ciervo huyendo de las flechas.

El riesgo de fracasar le revolvía el estómago, pero su conciencia lo impulsaba a continuar. No hacer todo lo posible por ayudar a Dyna solo demostraría que él era incapaz.

Y no podía fracasar nunca más.

No de la horrible manera en que le había fallado a su amada esposa. Ese horroroso día nunca lo abandonaría, y lo perseguía implacablemente desde entonces. Aunque todos le decían que el tiempo curaría su herida, no lo había hecho. Ni un poco.

—¡Dyna, inclínate a la izquierda! —llamó cuando el caballo pareció inclinarse a la derecha, peligrosamente cerca del extremo dentado de una rama rota.

Dyna Grant era una excelente amazona, así que luchó, levantando un brazo para protegerse la cara.

—¡Se ha vuelto loco! ¡So, Midnight Moon! ¡So!

Ella montaba un caballo descendiente de la famosa montura de su querido abuelo, Midnight. Moon era un enorme caballo de guerra, como todas las crías de Midnight; tan poderosas que podían enfrentarse a cualquier batalla, cualquier criatura, cualquier paisaje.

Maitland conocía bien este tramo de bosque, así que voló por delante de Dyna cuando el camino se abrió, impulsando a su caballo más rápido hacia un claro que sabía que estaba más adelante, un lugar donde podría detener al caballo de Dyna, frenar su vuelo y luego calmarlo. Con suerte, eso sería suficiente para detener a la bestia antes de que Dyna resultara herida. Por muy buena jinete que fuera, una loca carrera por un bosque nunca era segura. Si se caía a este ritmo, sin duda resultaría herida. La única pregunta era cómo.

Una fractura en el cuello.

Una fractura en la pierna.

Un ojo herido.

Un pulmón perforado con una rama afilada.

Y él tendría parte de culpa.

Condujo su montura hacia adelante, expulsando esos pensamientos de su mente. Tenía que continuar, hacerlo lo mejor posible, y salvar a Dyna como resarcimiento por haber fallado a su esposa.

Si el resarcimiento era posible.

Maitland tiró de las riendas con demasiada fuerza, pero su caballo respondió de maravilla y cruzaron el claro justo a tiempo. Mientras zigzagueaban delante de Dyna y Midnight Moon, su propio caballo resopló ante la bestia que se acercaba. Maitland no estaba seguro de si era una advertencia o un gesto tranquilizador, pero funcionó.

Midnight Moon aminoró la marcha y luego se detuvo bruscamente; el impulso de Dyna la empujó hacia adelante, sobre el cuello de Midnight Moon, pero ella resistió y se enderezó, acariciando el cuello de su caballo. La montura de Maitland dio un paso adelante y acarició con la nariz a Midnight Moon, calmando aún más a la bestia.

Su caballo era el héroe hoy, mucho más que Maitland, sin duda.

Alaric se acercó por el otro lado.

—Dyna, ¿qué ha pasado?

—Una víbora lo ha asustado. La serpiente se deslizó delante de él y, afortunadamente, siguió su camino o podríamos habernos detenido en seco. —Dyna desmontó, acariciando la cruz de Moon—. Estás bien, no temas a esa pequeña serpiente. —Abrazó al caballo, luego sacó una manzana y él la cogió de un bocado, haciéndola crujir ruidosamente.

—No puedes darle una sin compartir —dijo Maitland mientras su caballo acercaba el hocico en busca de su merecido bocado.

—Lo sé. Menos mal que tu caballo resopló. Atrajo perfectamente la atención de Moon. Gracias, Maitland. Sin tu rapidez mental, ya estaríamos a medio camino del mar. —Le dio una manzana al caballo de Maitland y le frotó la nariz.

—Me alegro de que estés ilesa, Dyna. —Maitland dejó escapar un suspiro de alivio, pero había sido su caballo quien la había salvado, no él.

Pero la siempre sabia Dyna le dirigió una mirada penetrante mientras ella volvía a montar.

—Conozco esa mirada, Menzie. Has sido tú quien ha conducido el caballo y lo ha traído ante mí, no la bestia. Es a ti a quien escucha. A ti. A nadie más que a ti. Deja de torturarte.

Asintió, incapaz de hablar. Rechazar la gratitud de Dyna la deshonraría, pero no le saldrían palabras dignas, quedándose atascadas en su garganta y casi ahogándolo. Cada pensamiento sobre su esposa le desgarraba el alma. Maitland era un hombre atormentado.

Alaric levantó la mirada y dijo:

—Será mejor que sigamos. No me gusta la sensación en el aire ni el aspecto del cielo. —Los inviernos de las Highlands podían ser brutales, y nadie lo sabía mejor que ellos.

—Sí, me gustaría estar frente a un fuego caliente antes de que esas nubes se abran sobre nosotros. Deberíamos llegar dentro de una hora —coincidió Dyna, manteniendo su caballo detrás del de Maitland solo para tenerlo anclado—. No podemos permitirnos otra tormenta de nieve como la que tuvimos cerca de Inverness.

Avanzaron en silencio, moviendo los caballos a paso ligero pero seguro con el objetivo de alcanzar pronto la tierra Grant y llegar a las puertas del castillo no mucho después. No era momento de hablar, lo que, por supuesto, dejó a Maitland a solas con sus recuerdos.

Maitland había estado atormentado desde el día del fallecimiento de su esposa, con solo veintidós inviernos. Una muchacha encantadora diez años menor que él, pero a su altura en todos los demás aspectos. Ya habían pasado más de cinco años y el dolor y la rabia de ese día nunca se habían desvanecido. Ambos habían sido capturados por los ingleses, retenidos en las mazmorras de algún castillo escocés que no recordaba, juntos al principio, pero luego separados.

Él había escuchado sus gritos durante horas hasta que se transformaron en quejidos y, finalmente, en un silencio total.

Había tirado con tanta fuerza de la cadena que lo ataba a la pared que había pensado que podrían desprenderse. De haber tenido una navaja, se habría cortado la mano para poder ayudarla, pero no había podido hacer nada. Arrastraron su cadáver a su celda y él la sostuvo y sollozó durante horas.

Había estado tan atormentado que no pudieron sacarle más información. Había quedado tan devastado que ni siquiera podía recordar las preguntas que le hacían. No importaba con qué lo amenazaran. Nada importaba después de la muerte de su querida esposa. Su dulce Nesta había sido golpeada hasta la muerte. O eso había supuesto. Su cara solo había sufrido un moratón, y él había preferido no mirar el resto de su cuerpo por respeto. Había estado envuelta en una pesada manta y él se la había dejado. Siempre tenía frío al estar preñada. Cómo había amado acariciar su vientre redondo mientras estaban tumbados juntos en la cama. Cómo había anhelado conocer a su primer hijo, cuya llegada al mundo estaba próxima.

Tanto Nesta como su bebé habían muerto solos en un frío castillo, y él había sido incapaz de ayudarlos.

¿Cómo podía vivir consigo mismo?

Con el tiempo, había aprendido a dejar de lado el dolor cuando tenía algo más que lograr, pero de vez en cuando, cuando sus recuerdos dominaban sus sentidos, hacía un viaje al norte, al clan Grant. Sus amigos aquí lo ayudaban a aliviar el dolor, lo ayudaban a entender que no todo era culpa suya.

—Alaric, ¿cómo estamos de cerca? No he prestado atención a los puntos de referencia. —Alaric era el hijo de Jamie Grant, quien, junto con el hermano de Jamie, Connor, lideraba el clan como jefe.

—Acabamos de cruzar a la tierra Grant, así que ya no estamos lejos. Uno de mis tíos o mi padre no tardarán en llegar; sus patrullas son frecuentes. ¿A quién deseas visitar? Has dicho que esperabas quedarte unos días y pasar tiempo con amigos.

—Connor y Finlay. A los tres nos gusta hablar de los viejos tiempos, cuando Alex aún vivía.

Dyna señaló el castillo Grant en lo alto de la colina.

—Ya casi hemos llegado. Mi padre estará encantado de verte, Maitland. Siempre disfruta de tus conversaciones. —El castillo había crecido con los años y ahora tenía seis torres y tres pisos en su torre principal. Cada uno de los hijos de Alex y Maddie Grant tenía su propia torre, aunque Maeve, la única que aún no se había casado, vivía en la torre principal. Jake, el mayor, había fallecido hacía varios años, y ahora su hijo Alasdair y su familia ocupaban dicha torre.

—Y tú debes estar ansiosa por abrazar a tus pequeños —le dijo Maitland a Dyna—. ¿Cuántos hay ahora?

—Tres. Dos muchachas y un muchacho. El niño el más joven, pero le encanta pelear con sus hermanas. Espero que Derric no haya perdido la cabeza. Le he traído una espada nueva del tío Gregor, y tengo arcos nuevos para las muchachas de la tía Merewen. Y leggins también.

Maitland no pudo evitar sonreír pensando en las hijas de Dyna y sus arcos. Eran pequeñas pero poderosas, actuando como pequeñas arqueras, igual que su madre. Cómo deseaba que él y Nesta hubieran podido formar una familia. A menudo pensaba en el único hijo que habían perdido. ¿Habría sido un chiquillo o una chiquilla? Tal vez tener un niño al que adorar; que mantuviera su mente ocupada, que conservara un poco de Nesta en su vida, habría aliviado el dolor. Era la única razón por la que seguía patrullando, para mantenerse ocupado y ayudar a los demás.

No quería que nadie pasara por lo mismo que él.

Pero, de vez en cuando, tenía que volver al clan Grant. Connor Grant y Finlay MacNicol sabían cómo ayudarlo, porque ambos habían pasado por algo parecido. La esposa de Connor había sido torturada con arañas por un hombre que parecía deleitarse causando miedo, y la esposa de Finlay, Kyla, había estado en una situación similar a la de Maitland y Nesta. Al final, Finlay la había sacado de allí, pero a menudo hablaba de lo duro que había sido cuando su padre vino a reclamarla. No estaban casados en ese momento, por lo que Finlay temía que Alex Grant le atravesara el vientre con una espada cuando los encontrara juntos. Pero el hombre se había mostrado agradecido al ver que la implicación de Finlay había sido rescatarla, no causarle heridas. Incluso Jamie lo ayudó a sobrellevar su pérdida. Él había estado a punto de perder a Gracie por un matrimonio con otro, y a menudo había dicho que no habría sido capaz de tolerar ni siquiera eso.

Hablar con cualquiera de ellos lo ayudaba a superar sus momentos más oscuros. Se esforzaba al máximo para que sus padres no vieran más su dolor. Ya habían visto suficiente.

Alaric gritó por encima de su hombro.

—¡Veo que un líder o dos se dirigen hacia aquí! —Sonrió, y soltó el grito de guerra Grant, al que respondieron otros cinco guerreros.

Maitland tuvo que sonreír. Amaba a este clan casi tanto como al suyo y al clan Ramsay. Los clanes habían mantenido sus estrechos lazos durante décadas.

Connor y Jamie Grant, jefes de clan, aparecieron al doblar la curva con amplias sonrisas y pitidos de bienvenida.

—Dyna, tu marido está muy contento de que estés en casa. Y tus muchachas están deseando verte.

—¿Y Sandor? —El único hijo de Derric y Dyna había sido nombrado con cariño en honor a Alexander Grant, y su inusual nombre surgió porque Alick, Elshander y Alasdair ya habían sido elegidos por otros en el clan.

—Sandor está bien. Cuando nos fuimos, estaba ocupado viendo cómo tus hijas confundían totalmente a Derric.

Dyna sacudió la cabeza, con su pelo casi blanco rebotando al viento, a pesar de que estaba bien atado en la parte superior de su cabeza.

—¿La abuela no ha ayudado?

—Ellas también tenían a Sela totalmente confundida. —Su padre sonrió—. Seguro que fue divertido ver a las dos conspirar contra su padre.

Jamie Grant interrumpió.

—Basta de tu familia. Alaric, ¿estás sano?

—Sí, papá. Todo está bien en la tierra Cameron, como el tío Connor probablemente te ha dicho. No se han presentado muchos problemas esta vez. Parece que ahora todo está más tranquilo.

Los cotorreos eran algo que a Maitland le encantaba escuchar, pero una brisa fría surgió de la nada, desviando su atención hacia los alrededores. En efecto, un remolino de nubes grises apareció sobre ellos, moviéndose rápidamente por el cielo y acercando cada vez más la amenaza de un clima desfavorable. La oscuridad descendió rápidamente y los últimos rayos de sol quedaron ocultos tras las nubes de tormenta.

—¿Se avecina tormenta de nieve o lluvia? La temperatura se acerca lo suficiente a cualquiera de las dos. —Maitland levantó la cabeza hacia el viento—. Me alegro de que estemos cerca. Tengo miedo de quedarme atrapado en medio de las Highlands en una ventisca. Nos encontramos con una en Inverness no hace mucho. ¡Con una basta!

—Solo hay una forma de resolver eso —dijo Jamie—. Encontrar la cueva más cercana. Puede matarte si intentas encontrar la salida de una ventisca. La nieve tiene una forma de hipnotizarte y enviarte en la dirección equivocada.

Dyna se movió en su silla de montar.

—Movámonos más rápido. Hay una corriente de aire más cálido que no me gusta. El calor lucha contra el frío, y la batalla nunca es buena. —Se ajustó la bufanda al cuello y puso su caballo al galope. Maitland la siguió. Confiaba más en los instintos de Dyna que en los suyos propios, aunque ellos discreparan.

Casi habían llegado cuando las nubes se abrieron, empapándolos con una lluvia fría que caló sus huesos de una forma que no había experimentado en mucho tiempo.

—¡Vamos, Dyna! —Ella iba delante de él y aminoró la marcha porque su caballo se inquietaba bajo la lluvia. Connor llegó junto a ella y sujetó las riendas de Midnight Moon.

—Ya casi llegamos a los establos. Los meteremos a todos en el edificio principal. Es lo bastante grande para albergarlos a todos.

El clan Grant tenía tantos caballos que disponía de varios establos alrededor del castillo. Connor silbó con fuerza cuando se acercaron, y Maitland se alegró de ver que un par de muchachos abrían las puertas del fondo para permitir la entrada a todos.

Maitland se estremeció cuando desmontó y condujo a su caballo al interior. Las bestias estaban reaccionando al cambio de clima, lo suficiente como para que temiera que salieran corriendo.

—Ven aquí —le dijo a su caballo, frotándole la cruz y llevándolo a un establo donde pudo cepillarlo y darle un poco de avena. Una vez calmado el animal, él volvió a salir para ayudar a los demás, pero percibió algo con el rabillo del ojo a través de la puerta que había quedado entreabierta.

Alguien corría por el paisaje con una cesta en dirección a la torre desde el huerto de árboles frutales cercano. No habría prestado mucha atención porque la mujer podía entrar fácilmente en la torre, pero entonces perdió el equilibrio bajo la lluvia torrencial y cayó de espaldas sobre un montón de piedras.

No se movió, ni siquiera hizo un esfuerzo por levantarse. A Maitland no se le ocurrió otra cosa que ayudarla. Se apresuró a salir, llegó hasta ella y se agachó para ayudarla a levantarse, pero la muchacha había quedado inconsciente.

La levantó en brazos, cosa nada fácil de hacer bajo la lluvia. La lana de su falda estaba empapada, y tenía una figura sólida; justo el tipo de mujer que le gustaba si no tenía que cargar con ella. Su cabeza cayó hacia atrás, con la capucha colgando. La lluvia le salpicaba la cara, pero no reaccionó. Maitland se quedó mirándola, sorprendido de que pudiera lucir hermosa incluso empapada y en medio de una tormenta.

Connor se acercó por detrás.

—¿Es Maeve? Llévala dentro. Abriré la puerta para que puedas meterla en el torreón. Le saldrá un chichón por ese golpe, seguro.

El cielo se iluminó con relámpagos mientras atravesaban a toda prisa el patio en dirección a la torre. Jamie y Dyna se acercaron corriendo detrás de ellos.

—¿Qué ha pasado?

—Se ha caído y golpeado la cabeza —dijo Maitland, haciendo todo lo posible por protegerle la cara de la lluvia torrencial.

Una vez dentro, Connor lo condujo a la recámara de curación contigua al salón, que antes había sido la habitación de Alex y Maddie.

—Ponla en la cama. Iremos a buscar a Gracie.

Los demás se fueron y él depositó a Maeve en la cama y colgó su manto en un gancho cercano. Sus gotas producían suaves sonidos de chapoteo en el suelo de piedra. Pero él no estaba tan empapado como la pobre Maeve. La incorporó e hizo todo lo posible por quitarle el manto, aunque le resultó difícil porque el abrigo estaba muy empapado y ella aún no se había despertado. Pero cuando tiró de una manga de la prenda, los ojos de la mujer se abrieron y lo vio.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

Maitland le quitó el abrigo y lo colgó junto a la chimenea. Volvió a sentarse en el borde de la cama y ella se apoyó en él. Estaba encantado de ofrecerle todo el apoyo posible. Entonces, ella se apartó y lo miró fijamente.

—¿Estoy muerta?

—No, Maeve. Estás en la recámara de curación. Te has golpeado la cabeza.

Ella hizo una pausa, mirando a su alrededor mientras un inquietante resplandor dorado aparecía alrededor de su cabeza. Maitland no podía apartar los ojos, aunque se inclinó hacia atrás para contemplarla en su totalidad.

—¿Maeve?

No había duda de lo que él veía. Ella era como un ángel.

Un ángel del cielo.

2

La cabeza de Maeve latía como si alguien la hubiera golpeado con un martillo, pues el dolor era casi insoportable. Y estaba cubierta de barro de pies a cabeza. Se sentó en la cama y se llevó la mano a la nuca. Se estremeció al rozar con los dedos el chichón que encontró allí.

Gracie entró corriendo, con sus dos hijas detrás, pero se detuvo a hablar con Maitland.

—¿Cómo la has encontrado?

—La vi caerse por el rabillo del ojo. Ella acababa de pasar junto a la pila de piedra que guardáis para reparar la muralla. Y se quedó inconsciente. Ha vuelto en sí hace un momento. Intenté quitarle la ropa mojada, pero solo lo apropiado.

—Muchas gracias, Maitland. Estamos bendecidos de que estuvieras aquí para verlo. Mi hija te buscará una recámara para que puedas ponerte ropa seca y encontrar algo de comida para calentarte.

Maitland se volvió para mirar a Maeve una vez más, así que ella susurró:

—Mi agradecimiento, Maitland. —Un rubor le calentó la piel como una manta caliente, y ella deseó detenerlo, pero sabía que era casi imposible. Siempre se sonrojaba con demasiada facilidad.

—Ha sido un honor ayudarte, Maeve. —Su mirada se clavó en la de ella lo suficiente como para que el rubor le llegara al vientre—. Te deseo una pronta curación.

Maitland era un hombre muy apuesto incluso cuando estaba empapado, con el pelo oscuro en ondas mojadas, lo que le daba un aspecto misterioso. Él contrajo la mandíbula antes de darse la vuelta y ella no pudo evitar preguntarse qué estaría pensando. Tenía los ojos del color de la madera más oscura de los árboles y la piel de un bronce oscuro por el sol. No le importaba la barba corta en su mandíbula, lo que le hizo pensar que mantenía su barbilla bien afeitada a menos que estuviera de viaje.

O tal vez era como algunos hombres que se dejaban crecer la barba cuando el clima se volvía más frío. El invierno se avecinaba y, como solía decir su querido padre, «Me calentará la cara, Maeve. No tengas miedo de mi barba».

Dejó escapar un profundo suspiro, deseando que su padre aún estuviera aquí. Maitland se marchó y Gracie se acercó, tocando chichón en la nuca de Maeve.

—Te dolerá durante un tiempo, querida. Primero deberíamos quitarte esa ropa mojada, luego te buscaré una pócima para aliviar el dolor. Y una compresa fría ayudará a bajar la hinchazón.

—Me gustaría quitarme esta ropa —dijo, mientras un pequeño escalofrío la recorría.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gracie mientras tiraba del vestido para quitárselo.

—Estaba intentando salvar las últimas peras y manzanas del huerto cuando se desató la tormenta. Solo tuve unos momentos para correr dentro y tardé demasiado. No sé dónde ha caído mi cesta, pero las pocas peras probablemente ya estén hechas papilla. Los árboles no han dado frutos como de costumbre. No sé por qué.

—Tenemos comida de sobra, y lo sabes. Ha sido un verano seco, así que la cosecha es un poco escasa, pero no lo suficiente como para afectarnos. No debes preocuparte, Maeve. Todos los huertos tienen años buenos y años malos. —Gracie colocó detrás de sus orejas los pelos sueltos que se le habían escapado de la trenza. De cerca, Maeve notó bastantes pelos blancos mezclados con los dorados, pero no se veían desde lejos.

¿Acaso el pelo rubio de Maeve tenía cabellos blancos? A sus treinta y seis años, ya no era una jovencita. Su padre había tenido razón al decirle que se le estaba acabando el tiempo de encontrar marido.

Probablemente ya había terminado.

Maeve no tenía ni idea de quiénes eran sus verdaderos padres, pero había adorado a sus padres adoptivos, Alex y Maddie. Su corazón se había roto al perder a cada uno de ellos, sufriendo tanto como sus hermanos adoptivos. Y asumió como parte de su deber contribuir al clan; era una Grant tan leal y verdadera como cualquier otro. Su mayor contribución era el huerto de árboles frutales que Maddie y ella habían plantado hacía muchos años. Habían construido una pequeña zona dentro del muro para que toda la fruta fuera para el clan.

Su padre había plantado un huerto de árboles frutales fuera del muro, pero ella solo lo había cuidado cuando Alex había estado aquí para protegerla. Desde su muerte, había estado demasiado asustada para salir del muro. Tendría que encontrar a alguien que la acompañara para asegurarse de que tuvieran provisiones abundantes antes de la llegada del invierno. Sabía a quién quería preguntárselo.

—¿Por qué está Maitland aquí?

—Creo que ha llegado con Dyna. A él le gusta visitar a Connor, Jamie y Finlay. —Una vez que Gracie terminó de ayudar a Maeve a asearse y ponerse una bata seca, se dirigió a la mesa central para mezclar una pócima—. ¿Te duele algo más, Maeve?

—Solo mi orgullo. Muchas gracias por tu ayuda; limpiarme me ha ayudado más que cualquier otra cosa. Pero, ¿cómo he llegado aquí? No recuerdo nada excepto haberme resbalado en el barro.

—Maitland te encontró y te trajo.

Ella jadeó.

—Pero soy demasiado pesada. ¿Él lo hizo? ¿De verdad?

—Sí. Maeve, no eres tan pesada. Eres fuerte, y Maitland también. Estás bien. Ya no pienses en ello. —Gracie le guiñó un ojo—. Y Maitland también es apuesto. ¿No crees?

Ella lo creía. De hecho, su mente no podía dejar de pensar en Maitland Menzie.

Cómo deseaba que él estuviera interesado en ella. A menudo había pensado en él porque tenía la misma edad que ella. Con casi cuarenta años para ambos, él era uno de los pocos hombres de su edad que no estaba casado. Ella había soñado con casarse y tener sus propios hijos de más joven, pero tendría que renunciar a ese deseo. Ya era demasiado mayor. Y aunque su padre siempre la había estado presionando para que se casara, ella nunca había tenido el valor de mencionarle el nombre de nadie, especialmente de alguien de otro clan.

Su corazón se había hundido un poco cuando Maitland se casó con Nesta, pero se alegró de verlo feliz para luego lamentar su dolor cuando ella murió. Sabía que la pérdida de su esposa persistía y le impedía buscar otra. Pero ese dolor significaba que amaba profundamente y que sería ferozmente leal a cualquiera que se ganara su estima.

Si tan solo el tiempo hubiera curado su corazón.

Gracie le entregó la copa llena de la pócima y luego dijo:

—Deberías volver a hablar con Maitland. Creo que vosotros dos haríais buena pareja, Maeve. Sabes que papá deseaba que te casaras. ¿Por qué no con Maitland?

De repente, Maeve dejó caer la copa, derramándola por todas partes.

Los ojos de Gracie brillaron de alegría.

—¡Sé lo que eso significa, Maeve!

* * *

Maitland estaba sentado en la cama de la habitación que le daban a menudo, pensando en lo que había visto. Efectivamente, Maeve había tenido un aura dorada alrededor de la cabeza. ¿Qué demonios significaba eso? ¿Y por qué no había ocurrido cuando alguien más pudo ser testigo del extraño suceso?

Sacudió la cabeza, preguntándose si se había quedado dormido un momento y había soñado la extraña visión. Nadie le creería si lo mencionaba. Estaba agotado tras su largo viaje, como seguramente todo el mundo se lo señalaría.

Listo. No necesitaba darle más vueltas. Ahora que lo había aclarado en su mente, buscó en el baúl con cajones una túnica limpia. Los Grant siempre guardaban ropa de repuesto en sus aposentos. Obligó a su mente a olvidar lo atraído que se había sentido por Maeve. Simplemente llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Maeve no era para él y era impropio pensar demasiado en ella. Le debía su devoción a su esposa, Nesta. Ella era la única para él.

¿O no lo era? Se preguntó qué diría ella si su fantasma estuviera aquí para preguntárselo. ¿Se enfadaría si él encontrara a otra después de cinco años? ¿O desearía que él encontrara una compañera?

Se cambió de ropa, se secó el pelo largo con un paño y se lavó la cara y las manos antes de bajar al gran salón. Allí, Connor estaba de pie cerca del aparador, llenando dos copas con ale justo cuando una sirvienta apareció con dos pasteles de carne.

—Perfecto —dijo Maitland acercándose a Connor, quien le tendió una de las copas—. Muchas gracias. Me calentaré junto al fuego un momento antes de disfrutar del pastel de carne.

Connor ocupó una silla junto al fuego y Maitland lo siguió.

—Tengo una deuda de gratitud contigo por calmar al caballo de Dyna. Ella me ha contado lo que pasó. No vemos muchas víboras por aquí, especialmente con este clima, pero a los caballos no les gustan nada.

—Ella habría estado bien. Sabes que tu hija puede manejar cualquier caballo. —Maitland se sentó y se quedó mirando el fuego. ¿Qué haría si algo le ocurriera a Dyna, a quien amaba como a su propia sangre? A veces la responsabilidad de la patrulla era demasiado para él, por eso viajaba a la tierra Grant en busca de camaradería y conversación.

—Has venido cuando no te esperábamos. ¿Qué tienes en la cabeza ahora? —preguntó Connor, recostándose en la enorme silla de su padre

El hombre siempre podía adivinar los pensamientos de Maitland, como si hubieran nacido como hermanos gemelos.

—Lo de siempre. El viaje a Inverness, cuando Ceit y Brin tuvieron que pasar una noche en la cueva. La fractura en la pierna de Ysenda. A Lewis también le duele. Me pregunto si yo podría haber evitado algo de esto. No puedo dejar de pensar que los he defraudado.

—Volviste a por ellos y estaban allí, ¿verdad?

—Sí —suspiró—. Es algo bueno. Marcas estuvo a punto de forzar su matrimonio cuando volvimos a Black Isle, y fue antes de que estuvieran preparados, pero él se calmó. Brin no estaba dispuesto a proponer matrimonio por orden de Marcas. Lo quería en sus términos.

—Y si conozco a la nieta de Logan Ramsay, tampoco estaba ansiosa por verse obligada a casarse.

Maitland resopló y luego susurró:

—Todas ellas son iguales, ¿no?

Connor lo miró fijamente, con una amplia sonrisa en la cara.

—¿Lo son?

—Sí. Isla, Reyna, Ceit, Ysenda, Thea. Todas mujeres testarudas y fuertes, y arqueras tan poderosas como tu hija. Sus habilidades con el arco son asombrosas y no sabría decirte quién es la mejor. Gwyneth está muy orgullosa de todas ellas.

—Como Logan, estoy seguro.

—Pero él no lo admitirá. —Se rieron, sabiendo la verdad.

—Por supuesto que no —dijo Connor—. Mientras que, en nuestro clan, los muchachos eran los que se parecían. Alasdair, Alick y Els, todos guerreros. Dyna era la única muchacha del grupo.

—Pero ella es una de las más fuertes, hombre o mujer.

—Sí, lo es. Sela y yo estamos muy orgullosos de ella, como lo estamos de Astra y Hagen. Hemos sido realmente bendecidos.

—¿Y cómo se ha portado la abuela con los niños durante la ausencia de su mamá? —Maitland sabía que a Dyna le encantaba bromear sobre cómo las niñas podían confundir a su abuela. Sandor básicamente hacía lo que él quería, ignorando a las dos muchachas, y eso las enfadaba muchísimo.

—Ya lo verás. Estarán aquí en la mañana cuando sepan que estás aquí.

Maitland cogió su pastel de carne y lo mordió, masticando lentamente mientras miraba las llamas. Cómo deseaba estar casado y tener sus propios hijos. No entendía por qué el destino lo había enviado por un camino diferente.

—¿Qué noticias hay de Maeve? ¿Gracie cree que estará bien? —preguntó Connor.

—Sí. Ha tenido una dura caída. Ese chichón le dolerá por un tiempo. ¿Por qué estaba en el exterior con este clima? Todo el mundo sabe que es prudente vigilar el cielo, sobre todo en esta época del año. —Maitland se limpió las migas de los dedos después de saborear el último bocado de su pastel—. Delicioso.

Connor frunció el ceño.

—Maeve ha tenido dificultades desde que perdimos a papá. Probablemente no debería decírtelo, pero confío en que te lo guardes para ti. Las pesadillas la despiertan muchas noches. Siempre ha sido así, por eso dormía en una cama en la habitación de mis padres cuando era pequeña. Ella y papá tenían un fuerte vínculo; nunca le interesaron mucho los muchachos de su alrededor, prefería estar cerca de papá. Nadie sabe cómo fueron sus primeros años, pero no fueron buenos. No recuerda nada de sus pesadillas, solo oscuridad, pero el miedo no la abandona.

—Así que ahora que Alex se ha ido, ¿no desea encontrar un marido que la proteja? Alguien la lastimó de niña, es mi suposición, y es a quien teme. Alguien malvado de su pasado.

—Estaría de acuerdo contigo, pero es demasiado pronto. Todos los Grant la protegerían si ella lo pidiera. Por ahora, se queda dentro de la muralla del castillo, pasando todo su tiempo preocupándose por el huerto de árboles frutales.

—Pero tu huerto más grande está fuera de la muralla.

¿El huerto más grande no requeriría más atención que el más pequeño? Aparentemente, Maeve abordaba las cosas de otra manera, aunque sus acciones lo confundían.

—Sí, y papá plantó muchos de esos árboles, pero le da miedo ir tan lejos sola. Solía cuidar esos árboles con papá, pero sin él, no se aventurará tan lejos. Maeve y mamá plantaron el huerto interior hace muchos años, y es como si cada huerto representara a mamá y papá. Deben crecer y florecer o Maeve se preocupará como si mamá o papá se sintieran mal. Este verano ha sido un poco seco y la cosecha ha sufrido. No lo suficiente como para preocuparnos, pero seguro que preocupa a Maeve.

—Es una situación triste. Tal vez se sienta más segura con el tiempo. ¿O es porque nos acercamos al aniversario de la muerte de Alex?

—Tal vez. Pero dime, ¿aún no has encontrado a alguien? Esperaba que con todas las muchachas de las que patrullas seguro que encontrarías una que te conviniera.

Maitland negó con la cabeza.

—Son demasiado jóvenes, Connor. Muchachas encantadoras, pero demasiado jóvenes para mí. Todo lo que intento es mantenerlas vivas. Son lo bastante jóvenes como para creerse invencibles. Ya sabes cómo es esa edad. Además, soy pariente de muchas de ellas.

—Entonces busca una mujer mayor. Nuestro modo de vida ha dejado viuda a más de una cuando era muy joven, como es tu caso. Debe haber unas cuantas en tu tierra. O en la tierra Cameron.

—Espero estar listo para hacerlo pronto.

—Después de cinco años, deberías estar listo. Piénsalo. Cualquiera. Hay muchas mujeres que esperan que las consideres, como sabes.

Maitland frunció el ceño.

—Todavía no.

Probablemente nunca.

3

Maeve estaba de pie junto a la puerta, con su hermana Kyla a su lado.

—Sostendré tu mano si quieres, Maeve. Tienes que superar este miedo —dijo Kyla.

Maeve luchó contra las lágrimas que amenazaban con mojar sus mejillas.

—Deseo ir, de verdad, pero mis pies no se moverán. Pero quizá pueda ir contigo. —Hizo una pausa para respirar hondo y convencerse de que era el momento adecuado para avanzar. Y lo era—. Ha llegado el momento de enfrentarme a mis miedos. Tu apoyo me ayuda a ser fuerte, Kyla. —Adoraba a su querida hermana, sobre todo porque nunca le reprochó que hablara como su madre. La madre de Maddie había sido inglesa, y ella nunca había adquirido la pronunciación de la erre enfatizada. Maeve había llegado a los Grant con el mismo acento inglés que Maddie, aunque no recordaba si alguno de sus padres era inglés o escocés. Kyla hablaba como una escocesa.

Una voz grave las interrumpió.

—Maeve, ¿cómo te encuentras esta mañana? —Maitland se les acercó y Kyla le hizo un gesto con la mano. Demasiado alegre, en opinión de Maeve, pero como Maitland le agradaba, no iba a discutir.

—Estoy bien, Maitland. Debo agradecerte nuevamente por haberme llevado a la torre ayer por la tarde. —Ella no lo miró porque sabía que sus ojos delatarían sus verdaderos sentimientos. El hombre era demasiado apuesto.

—¿A dónde te diriges? —Se colocó a su lado y su gran cuerpo cubrió el escaso sol que se asomaba entre las nubes grises.

—He salido a buscar la cesta que tiré, con la esperanza de salvar algo de la cosecha de ayer, pero la fruta no ha sobrevivido a la tormenta. Eso había sido lo último del huerto interior, así que Kyla y yo pensábamos revisar el huerto más grande. —Miró a su hermana y sonrió—. A menos que hayas cambiado de opinión.

—Oh, no, hermana —exclamó Kyla—. Tenemos a alguien que nos protege como siempre lo hizo papá, así que es un buen día para ir. ¿No estás de acuerdo?

—Sí. Maitland, ¿estás dispuesto? Papá siempre solía venir conmigo, y siento profundamente su ausencia en el huerto. Pero si tú vienes, tal vez eso ayude. —Y él la ayudaría a superar su miedo. Era demasiado vieja para tener esas ridículas preocupaciones de que algo malo sucedería solo porque Alex Grant no estaba aquí para protegerla. Había muchos hombres y mujeres fuertes en el clan Grant, y todos ellos acudirían en su ayuda si algo sucedía. Ella sabía esa verdad, sin la menor duda, pero aun así su vientre dio un vuelco en cuanto se dirigió hacia el huerto de árboles frutales.

—Será un gran placer acompañarte, Maeve —dijo Maitland—. ¿Estás lista?

Maitland estaba allí de pie, luciendo muy apuesto y esperando su respuesta. Era hora de exigirse. Y ella deseaba recoger toda la fruta que pudiera antes de que se convirtiera en papilla. Era su deber para con su clan. Su padre la había ayudado a elegir su trabajo hacía tiempo, preguntándole si le gustaban las manzanas y las peras. Ahora ella recordaba la astucia de su padre con una sonrisa. Él sabía que ella amaba las frutas de otoño, pero no le dijo que su trabajo sería cuidar de los huertos. Era su manera de dejar que ella lo eligiera. Después de explicarle que se esperaba que todos en el clan hicieran una contribución para ayudar a los demás, ella había elegido la recolección de manzanas, y él la había ayudado desde entonces. Las peras eran solo una bendición añadida, y su dulce pulpa uno de sus grandes placeres, pero no eran tan frecuentes como las manzanas.

—Estoy lista. —Dio un paso adelante y todos se dirigieron hacia el huerto. Ignorando los temblores que comenzaron en su interior, juró no dar marcha atrás esta vez. Maitland llevaba su espada y la protegería, sin importar quién pudiera acercarse.

Maitland guio el camino, con la mirada escrutando la zona.

—Creo que aún te quedan manzanas por recoger en algunos árboles, Maeve. Es un huerto muy grande. ¿Tú has plantado esto?

—Papá lo hizo cuando yo era mucho más joven, pero yo ayudé. —Estaba orgullosa de su participación. El huerto daba mucha fruta cada otoño, más de la que podían comer algunos años. Era una delicia ver cómo crecían los árboles cada año, lo que a veces le provocaba risitas cuando salían para su primera visita cada primavera. La cosecha de este año había sido escasa, pero suficiente. Ya había barriles llenos de fruta en la fría bodega.

Maeve llegó al borde del huerto, que estaba rodeado de bosque por dos lados. El bosque era la causa de sus peores temores. Estaba oscuro bajo los árboles, y esa oscuridad llenaba sus pesadillas. Maeve nunca recordaba qué la hacía gritar tan fuerte como para despertarse a sí misma y a la familia, pero la oscuridad siempre estaba ahí.

Sus padres la hicieron hablar con distintas personas sobre sus sueños —ellos en primer lugar, pero también mujeres sabias y clérigos y otras personas que habían experimentado terrores similares y los habían superado—, pero ella nunca recordaba nada más que la oscuridad y la sensación de algo subiendo por sus brazos, la nuca, la…

Oh, pero tenía que prestar atención al presente.

Maitland se acercó a un árbol y cortó varias manzanas maduras, dejándolas caer en la tela escocesa extendida de Kyla. Afortunadamente, aún no había nevado mucho, o toda la fruta estaría en el suelo. La tormenta del día anterior había derribado parte de la fruta, pero muchas seguían aferradas a las ramas, gracias a la protección de los árboles del bosque.

Maeve respiró hondo y empezó a recoger las frutas caídas, separando las que estaban en buen estado de las que estaban demasiado magulladas o blandas. Los caballos disfrutarían de las demasiado maduras, pero arruinarían las provisiones de invierno, así que había que mantenerlas separadas.

Al oír el ruido de los cascos de los caballos, se quedó paralizada. Giró en un completo círculo, buscando el origen, pero no vio nada.

—Maeve, ¿qué pasa? —preguntó Kyla.

—Maeve, ¿a quién buscas? —llamó Maitland.

—A los caballos. —Giró de nuevo. Los sonidos se volvieron más fuertes.

Kyla ladeó la cabeza y escuchó.

—No oigo ningún caballo.

Maitland se le acercó, y ella lo alcanzó justo cuando un grupo de cinco caballos atravesó el bosque y se dirigió directamente hacia ella. Gritó, aferrándose al manto de Maitland, rezando para que él pudiera salvarla.

—¡Maeve! ¿Qué pasa? —Kyla se apresuró a acercarse, mirando frenéticamente a su alrededor.

—Los hombres. No dejes que me lleven. ¡Por favor!

—¿Qué hombres?

Maitland la estrechó contra su costado.

—No dejaré que te lleven, Maeve.

Ella se apoyó en él y se derrumbó en sus brazos, sollozando. Kyla apoyó una mano en su hombro y le dijo palabras reconfortantes mientras Maitland le acariciaba la espalda.

—No hay nadie ahí, Maeve. Es tu imaginación. Pero míralos con los ojos de tu mente y dime quiénes son. —Maitland la sostuvo y le susurró al oído.

Ella abrió los ojos y su mirada volvió a escudriñar la zona, pero él tenía razón. No había nadie. Maeve apretó la mandíbula y algo cambió en su interior. Esta vez estaba enfadada. Aquí se encontraba con un hombre por el que se sentía atraída, y él había sido testigo de cómo su miedo secreto brotaba de ella. ¿Por qué ahora? Normalmente, sus pesadillas eran solo eso: terrores nocturnos. ¿Por qué aparecían de repente en su mente delante de Maitland? ¿Cómo se atrevían a arruinar su primer día en este querido huerto desde la muerte de Alex?

Maeve miró fijamente a Maitland y le dio su sincera respuesta.

—No puedo ver sus caras, Maitland. Pero te agradezco que estés aquí conmigo. Me has protegido de ellos, aunque no con tu espada.

Cómo rezó para que él no la odiara por su estupidez.

* * *

Maitland estuvo a punto de alzarla en brazos y llevarla dentro de nuevo, pero Kyla lo detuvo.

—No. Deja que ella se enfrente a este miedo. Sea lo que sea, debe descubrir qué lo está provocando.

La mirada de Maeve volvió a observar la zona, pero su rostro mostraba lo derrotada que se sentía.

Kyla la presionó un poco más.

—¿Estás segura de que no ves nada acerca de ellos, Maeve? Tiene que haber alguna pista para ti. Un color de tela escocesa, el número de caballos, algo que te diga de qué clan son. ¿O son ingleses?

Ella dejó escapar un profundo suspiro de frustración.

—Todo lo que veo son cinco jinetes. Sé que son hombres, pero nada más. No puedo verlos. Perdonadme.

—¿Esto ocurre a menudo? —Maitland nunca había oído un sonido tan desgarrador como el grito de Maeve. Los gritos de Nesta habían sido diferentes; gritos de lucha y dolor. Los de Maeve eran de puro terror.

Pero, ¿terror de qué? ¿Por qué?

—No. Nunca había experimentado algo así; visiones de cosas que no estaban allí, mientras estaba despierta.

Jamie y dos guardias corrieron hacia ellos.

—¿Qué ha pasado? ¿Necesitáis ayuda?

Kyla los despidió con un gesto de mano y sacudió la cabeza a espaldas de Maeve, lo que hizo que Maitland se preguntara qué estaba pasando exactamente. ¿Estaba diciendo la verdad en cuanto a que era la primera vez que esto ocurría?

Maeve también despidió a Jamie con un gesto de mano.

—No sé qué ha pasado, pero estoy bien. No hay razón para que te preocupes, Jamie. Volveremos a recoger manzanas.

—Me alegra oírlo —dijo Jamie—. Ya que estoy aquí, Kyla, te diré que Chrissa te está buscando.

—Iré a ver qué desea. Maeve, ¿te quedarás con Maitland?

Ella lo miró y dijo:

—Si a Maitland no le importa, preferiría quedarme. Veo casi un barril de manzanas que podríamos recoger. Pronto llegará la nieve y no hay tiempo que perder.

—Puse dos cestas detrás de esos árboles el otro día. Usadlas. —Jamie señaló un rincón del huerto al que aún no habían llegado.

Maitland estrujó la mano de Maeve antes de alejarse para coger una de las cestas de Jamie. Se alegró de que estuviera dispuesta a quedarse y de que confiara en él. Deseaba conocerla mejor.

—La sujetaré para que puedas llenarla.

—Perfecto —exclamó ella con una amplia sonrisa en la cara.

Era una mujer hermosa, como ninguna otra que hubiera visto y, cuando sonreía, algo dentro de él se iluminaba. Tenía el pelo del color de la paja y los ojos del mismo azul que las flores de los campos de verano. El frío le sonrosaba las mejillas, y él deseaba besar una de ellas. ¿Lo permitiría ella? ¿Lo permitiría él?

Sí, lo haría. Algo le había sucedido a su corazón; tal vez su visión de Maeve como un ángel. Tal vez por tenerla entre sus brazos y no desear nada más que ofrecerle seguridad y protección. Siempre amaría a Nesta, pero sabía en el fondo de su corazón que ella no querría que él llorara su muerte eternamente. La felicidad de ambos había correspondido al período de juventud. Ahora, con toda una vida ya transcurrida, él y Maeve podrían comprender mejor las necesidades del otro.

Maeve no era una joven doncella. Tenía sus propias tristezas, estaba claro. Y sus propias experiencias. Él no tenía por qué dudar en mostrarle cómo se sentía. Ella debía ser consciente de lo que sucedía entre hombres y mujeres. Aunque no estuviera casada, eso no significaba que no hubiera habido un hombre en su vida en un momento u otro.

Maeve se acercó al borde del huerto, donde parecía haber un gran número de manzanas todavía en los árboles.

—Ven, Maitland. Aquí hay muchas muy bonitas.

Él acercó la cesta y cogió la fruta madura. Maeve se encargó de las ramas más bajas mientras él tiraba de las manzanas que estaban más arriba de la cabeza de la muchacha.

—Se echarán a perder si no las cogemos ahora. Se avecina la nieve.

—Y esas verdes también. Serán maravillosas en tartas de frutas. —Miró al hombre que la había sostenido durante su peor temor—. ¿Volverás a casa para Yule?

—Probablemente. Espero que no tengamos que patrullar mucho en los meses más fríos del invierno. Y estoy ansioso por ver a mis hermanos y a mis padres. La mujer de Tad está a punto de tener su tercer hijo y me gustaría verlo.

—Apuesto a que eres bueno con los niños, Maitland.

—Sí —dijo, intentando no sonar como si estuviera presumiendo. Pero era muy bueno con los niños. Tad lo llamaba un gran oso al que los pequeños se aferraban, y era verdad—. Tad tiene dos chiquillos y les gusta colgarse de mí, pero sobre todo porque me divierto lanzándolos y balanceándolos.

—Te imagino haciendo lo que solía hacer mi padre. Extendía los brazos cuando estábamos en el lago y sus tres nietos se columpiaban en él como si estuvieran trepando a un árbol.

Esa imagen lo hizo reír.

—Recuerdo a Alex haciendo eso. Alasdair, Els y Alick eran implacables. —Le encantaban los niños y las niñas. Alguna vez había pensado que tendría al menos seis o siete propios. Pero no fue así.

Él bajó dos manzanas más con una gran mano al tiempo que algo más caía del árbol. Una pluma.

—Oh, quiero esa pluma. Es una belleza. A los pequeños les encantará. —Maeve puso las manzanas en la cesta y persiguió la pluma, pero no pudo alcanzarla. Cada vez que fallaba, soltaba una carcajada y la corriente de aire de su brazo en movimiento la enviaba nuevamente sobre su cabeza.

Maitland persiguió la pluma, pareciendo un tonto, suponía él. Pero no le importó. Sus brincos y los pequeños saltos de ella les provocaron risas, hasta que cometieron el error de saltar al mismo tiempo. Chocaron en el aire.

Aterrizaron juntos con un resoplido sobre una pila de hojas, cada uno de espaldas. Se volvió para mirarla y se perdió de inmediato en sus ojos azules. Rodó y se elevó sobre ella apoyándose en un codo, aspirando su dulce aroma y la cremosidad de su piel. Fue como si el mundo se detuviera alrededor de ellos.

—Maeve, ¿te molestaría que te diera un beso?

Ella no dijo nada, pero negó con la cabeza, con la mirada clavada en la de él. La besó, al principio de manera suave, saboreando su exquisitez, el dulzor de la manzana que había estado disfrutando aún presente en sus labios. Subió la mano para cogerle la mejilla y frotó su suave piel con la punta del pulgar. Maeve separó los labios y él gimió, aceptando lo que ella le ofrecía e inclinando la boca para introducirse todavía más. No la había esperado tan dispuesta. La había imaginado más tímida.

Pero Maeve no era tímida en absoluto. Él acarició su lengua con la suya, y ella soltó un leve gemido, de esos que iban directos a su miembro. Terminó el beso en ese momento para no ir demasiado lejos, se puso de rodillas y le tendió las manos para ayudarla a levantarse. Se pusieron en pie cogidos de la mano.

—Das los besos más dulces, Maeve —dijo, deseando otro, pero resistiendo el impulso. Tuvo que preguntar—. ¿Nunca has estado prometida a nadie?

—No —dijo, mordiéndose el labio inferior antes de soltar—: Maitland, no soy una doncella. Alguien me robó mi doncellez hace mucho tiempo.

Su sinceridad lo sorprendió —parecía un momento extraño para la confesión—, pero eso le indicó lo nerviosa que estaba.

—Maeve, eso no me importa.

—Y nunca podré casarme, porque nunca abandonaré el castillo Grant.

Él entrecerró la mirada, pensando en dónde había oído algo parecido. Ceit. Ceit había jurado nunca abandonar la tierra Ramsay porque era el único lugar donde podía ser una arquera y no ser ridiculizada por ello. O eso había creído. Ella había cambiado de opinión al enamorarse de Brin Cameron. Pero él se preguntaba por qué Maeve había decidido no abandonar nunca el castillo Grant. Aunque el acontecimiento anterior, con sus jinetes fantasmas, le dio una idea de la razón.

—Maeve, solo ha sido un beso. —La vio desanimarse ante el comentario, y recordó lo diferentes que eran los hombres y las mujeres. Lo que le importaba a él era cómo se comportaba ella en sus brazos, pero lo que le importaba a ella era lo que él decía. Nesta se lo había enseñado. Decidió suavizar su comentario—. He disfrutado mucho de nuestro beso y espero que me concedas otro, pero no ha sido una propuesta de matrimonio.

—¡Oh! —Ella se sonrojó.

Él sonrió y le guiñó un ojo.

—Me gustaría conocerte, Maeve.

—Perdóname por ser tan imprudente.

—No eres imprudente, pero dime por qué te sientes así. Conozco a alguien que sintió lo mismo.

—Porque este es mi hogar. Solo he vivido aquí. Y… —Luego sacudió la cabeza—. No importa.

Él se preguntó qué era lo que ella callaba. Si estaban hechos el uno para el otro, ella se lo diría cuando estuviera preparada.

—Espero que te sientas cómoda contándomelo algún día, pero no tienes que decir nada ahora. Un beso no me da derecho a todos tus pensamientos. —Cogió su mano y la estrujó.

Su respuesta no pudo sorprenderlo más.

—Nunca he estado fuera de la tierra Grant desde que tenía cinco. Y no recuerdo nada antes de eso. Me siento más segura aquí. —Su mirada bajó al suelo, él supuso que debido a la vergüenza. Él no conocía a nadie que nunca hubiera salido de las tierras de su clan por ningún motivo—. Ahí afuera puede pasar cualquier cosa. Es más fácil quedarse aquí.

Maeve Grant no era tan simple como parecía.

4

A la mañana siguiente, Maeve estaba de pie frente a dos lápidas mientras las lágrimas le empañaban la vista. El cementerio Grant no estaba lejos de las puertas, por lo que los guardias siempre podían vigilar la zona sagrada, lo que significaba que ella podía ir allí sin excesivo temor. La gran cruz tallada del roble más fuerte se erguía más grande que las demás.

Laird Alexander Grant, enterrado en diciembre de 1314, esposo de su querida esposa Madeline, padre de los gemelos James (Jamie) y John (Jake), Kyla, Connor, Elizabeth y Maeve.

Le encantaba cómo él había insistido en que no fuera identificada como hija adoptiva. Se llevó la mano al pliegue de la falda donde llevaba el pequeño trozo de tela escocesa todos los días. Había cogido un retal de la tela escocesa favorita de su padre y lo había guardado como recuerdo suyo. Al poco tiempo, empezó a llevarlo consigo a todas partes. Había cosido pliegues en cada una de sus faldas para llevar siempre consigo esa pequeña parte de su padre.

A menudo pensaba en sus padres, Maddie y Alex Grant. El clan había perdido a su madre hacía muchos años, pero aún no había pasado un año desde la pérdida de su padre el pasado Yule. Aún no había aceptado su muerte. Apenas había aceptado perder a su madre, pero perder a su amado padre era demasiado para ella. Cada mañana, se despertaba esperando oír su voz retumbante desde algún lugar del castillo. Cada mañana, el dolor la golpeaba de nuevo cuando él no estaba allí.

El aire fresco le apartaba el pelo de la cara, y observaba las hojas del suelo arremolinándose a sus pies, pensando en el amor de su madre por los patrones que formaban.

Los recuerdos de sus padres llenaban su corazón.

Su madre: Maeve, atesora estos pequeños momentos de las estaciones. Cada una tiene sus propios regalos. En otoño, son los colores los que bailan en mi corazón y me hacen sonreír cada vez que salgo de los muros del castillo. Los amarillos y dorados, los rojos profundos y los verdes intensos. Qué hermoso es el bosque en esta época del año.

Su padre: Maeve, sé que echas de menos a tu madre como yo, pero debes mirar hacia el futuro. Me gustaría que encontraras un marido antes de que yo fallezca. Necesitas a alguien que cuide de ti.

Le había hecho una pregunta de la que casi se arrepintió. ¿Tú has seguido adelante, papá?

Sabes que no, pero para ti es diferente. Maddie es mi corazón, mi amor de toda la vida. Somos tus padres. Es un vínculo diferente. Encuentra al guardián de tu corazón. Algún día lo harás. Prométeme que no lo rechazarás cuando te encuentre.

Volvió a mirar al grupo de guardias que charlaban junto a las puertas del muro. Jamie, Connor, Loki, Kenzie, Finlay MacNichol y Maitland. El único Menzie del grupo, y sobresalía para ella por encima de los demás.

¿Maitland era el guardián de su corazón? Él la había rescatado cuando se había caído bajo la fría lluvia, llevándola al interior de la torre. Ayer la había ayudado en el huerto. Pero cualquier Grant haría lo mismo por ella.

Y la había besado. Sí, fue el único que lo hizo.

Dio unos pasos para deambular entre las numerosas tumbas, dirigiéndose hacia el burbujeante arroyo, no muy lejos. Cuando estuvo segura de que los hombres no la oirían, empezó a hacer sus preguntas.

—Papá, ¿puedo confiarle mi secreto? ¿Qué pasará cuando él se entere de mi error?

Como si le respondiera, una calidez la inundó con las palabras: Confía en él.

Cómo deseaba saber que ese mensaje procedía realmente de su padre. Entonces confiaría en Maitland, lo amaría con todo su corazón. De hecho, creía que ya lo hacía. Anoche se durmió recordando lo maravilloso que había sido estar en sus brazos.

Pero, ¿cómo reaccionaría Maitland cuando supiera la verdad?

Unos pasos se le acercaron por detrás, y la voz de Kyla llegó hasta ella.

—Estás atormentada, pequeña hermana.

Maeve se volvió hacia ella. Kyla llevaba la belleza de su padre en el rostro y la belleza de su madre en el corazón.

—Lo estoy un poco.

—Puedes confiar en él, Maeve. No es un secreto tan malo como crees.

—¿Nunca desaparecerá, Kyla? La oscuridad. Las pesadillas. —Sus lágrimas cayeron como si hubieran estado almacenadas durante décadas.

—Tal vez no, pero podría. Dormir con Finlay me hace sentir más segura. Nunca dormiste en la habitación de papá una vez que creciste lo suficiente como para pensar en encontrar un hijo. Si te casas, tu marido podría alejar tus miedos para siempre.

Deseaba creerle a Kyla, deseaba creer que era posible que alguien pudiera hacer que todos sus problemas la abandonaran, pero ¿y si no ocurría? ¿Y si se casaba con alguien —quizá Maitland—, y las cosas empeoraban?

Kyla la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza.

—No puedo tomar una decisión por ti, pero me gustaría que confiaras en Maitland. Es un buen hombre. Sé que sientes algo por él, Maeve, y papá estaría encantado de que te casaras con él. Mamá siempre amó a Maitland, así que ella también lo aprobaría. Desearía que estuvieran aquí para ti, pero no están, así que debes confiar en tu corazón.

Todo lo que Kyla dijo era verdad. No podía estar en desacuerdo con una sola palabra. Suspiró. Tal vez era en sí misma en quien debía confiar, tanto como en Maitland.

Kyla la soltó.

—Debo regresar, pero piénsalo mientras das tu paseo diario, por favor.

—Lo haré, querida hermana. Seguramente eres más sabia que yo. Gracias.

Kyla regresó al castillo, y Maeve se dirigió a su lugar de descanso favorito, una roca cerca del arroyo. En verano, se quitaba los calcetines y movía los dedos de los pies en el agua fresca. Pero hoy no.

Se sentó y acercó las piernas al pecho, apoyando la barbilla en las rodillas. Cómo deseaba saber qué le había pasado de niña. Algo de esa época debía de ser la causa de todo esto, y si pudiera descubrirlo, podría vencerlo y todas sus pesadillas desaparecerían.

Pero no recordaba la época en que vivía con Hew, el malvado bastardo. Sus recuerdos comenzaron solo después de que la querida Aline la salvara llevándola al clan Grant. Los que estaban allí en ese momento le dijeron que se había subido al regazo de Alex Grant a la edad de tres años para no abandonarlo nunca.

Sus recuerdos del regazo de su padre probablemente empezaron a partir de los cinco o seis años. Cuando ella tenía un día difícil, él se sentaba cerca de ella y palmeaba su regazo, indicándole que podía sentarse con él.

Y ella siempre lo hacía. Se subía a su regazo, se apoyaba en él y su calor la envolvía como si fuera la tela escocesa más gruesa. A menudo acababa con el pulgar en la boca, según le habían dicho, pero no recordaba esa parte.

Su madre solía decir que su padre se sentaba con ella en su regazo incluso después de que se durmiera, celebrando sus reuniones con sus guardias mientras ella dormía, ajena a todo lo que ocurría a su alrededor.

El mundo siempre parecía mejor desde el regazo de Alex Grant, con su gran mano protegiéndola de todos los males del mundo, sin que nadie se atreviera a moverla.

Sin Hew, sin otros hombres malos en el mundo. Ni guardias con sonrisas malvadas.

Pero, aunque no recordaba a esos hombres que vivían con Hew, ellos estaban en la oscuridad que a menudo acudía a ella en mitad de la noche, alcanzándola desde debajo de su cama o de la cama de Elizabeth, o desde el rincón más oscuro de su alcoba. Ellos tenían que ser la causa de sus pesadillas. ¿Qué otra cosa podía ser?

De pequeña, gritaba y corría lo más rápido que podía a la alcoba de sus padres y se quedaba de pie junto a la cama, con las lágrimas nublándole la vista, hasta que un par de manos grandes la levantaban y la colocaban entre Alex y Maddie.

El lugar más seguro de toda Escocia.

Ese lugar olía a pino, canela y a una dulzura que no existía en ningún otro sitio.

Con los años, había dejado de correr, pero no de gritar.

A sus casi cuatro décadas, Maeve seguía gritando al menos una vez cada quince días. Gritaba y luchaba contra un monstruo invisible, blandiendo los puños para detener a su atormentador.

Pero sus padres ya no estaban allí para consolarla. Ahora Kyla la despertaba de su pesadilla.

Nunca podría casarse con nadie ni alejarse de Kyla.

Si nadie la despertaba, seguramente moriría de miedo.

Al oír pisadas entre las hojas caídas, miró por encima del hombro. Maitland venía hacia ella, y tuvo que admitir que comenzó a sentir un dulce cosquilleo en su vientre. Directamente hacia ella; ¡para verla! O eso esperaba. Cambiando de postura para asegurarse de sentarse como una dama, lo saludó con la mano, y él esbozó una amplia sonrisa, devolviéndole el saludo.

—Hace un día precioso, milady. ¿Le apetece dar un paseo conmigo?

Asintiendo, se levantó en cuanto él estuvo cerca, alisando las finas arrugas de su falda, deseando haber sido más cuidadosa para mantenerla pulcra, pero no podía preocuparse por ello ahora.

Maitland, el hombre que le estaba robando el corazón, estaba de pie frente a ella.

—Le he preguntado a Jamie si le importaba que nos hiciéramos compañía. De hecho, me ha empujado hacia ti.

Ella soltó una risita.

—Dudo que te empujara, pero creo que desea que yo encuentre a alguien. —Se sonrojó por la implicación de su declaración—. Perdóname. Mi intención no ha sido insinuar…

Él levantó la mano.

—No te preocupes. No he sacado conclusiones de tu declaración. Dime, ¿qué estación te gusta más? ¿Otoño? —La cogió de la mano y siguieron el camino que los alejaba del muro. A poca distancia, unos cuantos guardias montados salían en su patrulla diaria para asegurarse de que la tierra Grant estuviera libre de bandidos y merodeadores.

Y de ingleses en estos días.

—Prefiero Yule. Solíamos decorar el salón con vegetación, y nos encantaban los festines y los regalos. Loki viene todos los años con paquetes y regalos, y a los pequeños les encanta. ¿Qué estación es tu favorita?

—La primavera. Nuevos comienzos. Nuevos brotes en los árboles. La promesa de que pronto llegará el calor. —La miró—. Parecías bastante pensativa en la roca. ¿Algo que quieras compartir? A veces hablar de algo te ayuda a salir de la confusión.

—Es bastante confuso. No recuerdo los primeros momentos de mi vida y desearía hacerlo. Siempre estoy buscando la causa de mis pesadillas, pero nunca he encontrado ni la más mínima pista. Ahora he tenido algo parecido a la luz del día y me asusta. Si pudiera recordar lo sucedido, ¿yo estaría peor o mejor? ¿Las pesadillas empeorarían o mejorarían?

Oyeron el ruido de cascos de caballo aproximándose, así que ambos miraron para ver quién se dirigía al castillo. Maitland se acercó a Maeve y le soltó la mano para que él pudiera posar la suya en la parte baja de su espalda, una pequeña intimidad que a ella le gustaba. De hecho, la hacía sentirse más segura ante la aproximación de jinetes desconocidos.

—Henry, ¿qué pasa? —llamó Maitland cuando el jinete se acercó, con otro guardia detrás.

Maeve interpretó como una buena señal que él conociera al otro hombre. ¿Cierto?

—Milord, su madre ha enfermado. Su padre pide su regreso.

—¿Está viva? ¿Ha sido herida o es la fiebre?

—Está viva, en cama. Una fiebre de origen desconocido. Su padre pide su regreso de inmediato. Vamos a escoltarlo a casa.

—Estaré listo en menos de media hora. Podéis entrar para una rápida comida mientras recojo mis pertenencias.

Maitland se volvió hacia Maeve, quien pudo ver la preocupación en sus ojos. El hombre había perdido a su esposa, así que conocía bien el dolor.

Ella le palmeó el brazo.

—Lo siento mucho, Maitland. Rezo para que la encuentres curada.

—Me disculpo por ponerle fin a esto de forma brusca, pero debo irme y rápido. Si quieres, eres bienvenida a cabalgar conmigo.

Maeve se sobresaltó ante la idea de acompañarlo en su viaje, y sus instintos se apoderaron de ella.

—¡Oh, no! Por favor, no te ofendas, pero no.

Él frunció el ceño, y Maeve estuvo a punto de ceder porque sabía que ella había provocado esa expresión. Tenía que hacerlo entender.

—Maitland, nunca he dejado la tierra Grant.

La confusión en su mirada era evidente.

—Ya lo habías mencionado, pero pensé que querías decir que nunca habías vivido fuera de la tierra Grant.

Ella sacudió la cabeza lo suficiente para ocultar su vergüenza.

—No. Nunca me he ido. Desde que fui traída aquí, me gustó tanto que juré que nunca me iría. Creo que visité la tierra Ramsay cuando era muy pequeña, pero no lo recuerdo. Me negué a irme después de cumplir seis veranos.

Su oportunidad de formar una familia con Maitland se esfumó. Maeve pudo verlo en sus ojos, pero él se recuperó rápidamente.

—Bueno, espero ansioso nuestro próximo encuentro. —Le besó la mejilla y la condujo de vuelta al muro. Su conversación había terminado.

Ella comprendió. ¿Qué se le decía a una persona solitaria?

5

Maitland tenía un presentimiento en el fondo de sus entrañas que no deseaba reconocer. Rezó en silencio durante todo el camino de vuelta a la tierra Menzie. En lugar de preocuparse por su madre, se concentró en pensar en el resto de su familia. Básicamente ignoró a Henry y al otro guardia que viajaba con ellos, tan preocupado por su querida madre que no podía concentrarse en otra cosa que no fueran sus seres queridos.

Tad había recibido el título de laird de su padre, Drew, quien cada vez tenía más dificultades para moverse por culpa de una cadera lesionada. Su padre había decidido que era mejor que Tad fuera el jefe activo, y así podría ayudarlo en el aprendizaje de sus deberes para cuidar del clan. Tad se había casado con Ada, también del clan Menzie, y tenían dos niños, Wiley, de cinco, y Quillan, conocido cariñosamente como Q, de tres.

Eran tan salvajes como cualquier muchacho, así que Maitland los llevaba a menudo al bosque para que saciaran su necesidad de correr y actuar como animales salvajes. Adoraba a los chicos y disfrutaba de su tiempo con ellos más de lo que jamás hubiera esperado.

Por eso, perder a Nesta cuando estaba encinta le dolió más de lo que jamás había creído posible.

Tomag, dos años más joven que Tad, era su segundo al mando. Como su segundo, se había encargado de entrenar a sus hombres para que fueran excelentes espadachines, cazadores y guardias. Sus arqueros habían sido entrenados por el tío Logan, hermano de su madre.

Elyse, su única hermana, era la mayor, pero se había casado con un buen hombre del clan Drummond, así que pasaba la mayor parte del tiempo allí.

Maitland había nacido cinco años después que Tomag. Como no tenía ningún título formal, había decidido unirse a las patrullas que ayudaban a defender los territorios de Escocia de los ingleses.

También le ayudaba a olvidar su dolor.

Había conocido a Nesta en un viaje para visitar a sus primos. Ella formaba parte del clan Drummond. A él le gustaba su fuego y su sentido del humor. Se casaron un año después de conocerse y ella se mudó al clan Menzie con Maitland.

En un viaje para visitar las tierras Drummond, habían sido secuestrados y arrojados a un calabozo. Nunca había conocido la identidad de sus captores. No llevaban telas escocesas ni los colores del clan, seguramente a propósito. Uno de ellos le había puesto una bolsa en la cabeza a Maitland y lo habían dejado inconsciente, con el propósito de que no tuviera información sobre el lugar al que los habían llevado o lo lejos que habían ido. Había despertado solo en una celda.

Sus captores hablaban como los ingleses y buscaban noticias sobre las mujeres Ramsay, aunque él nunca había entendido el motivo de las constantes preguntas. Independientemente del motivo, no habían averiguado nada de él ni de Nesta. El clan Menzie no tenía nada que ocultar, aparte del trabajo estratégico que realizaban con sus guardias y guerreros, y nadie había preguntado por eso. Todas las preguntas se referían al número de mujeres en las tierras Ramsay y a si estaban casadas o no.

Había sido de lo más extraño, pero él no les proporcionó nada.

Pero habían matado a su mujer embarazada. Eso lo había dejado con una necesidad insatisfecha de venganza. Ese sentimiento y su necesidad de proteger a otras mujeres en peligro, alimentaban todo lo que hacía ahora. Juró proteger a todas las mujeres de su clan y sus aliados: los Drummond, los Ramsay, los Grant, los Cameron y los Matheson. Y juró que, si alguna vez descubría la identidad de sus captores, se aseguraría de que sintieran todo su dolor.

Formar parte de la patrulla había sido una decisión estratégica impulsada por esa necesidad de venganza. Cuanto más viajara, más posibilidades tendría de encontrar a los bastardos.

Habían pasado cinco años y nunca los había encontrado. ¿Lo haría alguna vez?

El trío se acercó a la tierra Menzie y Maitland se alegró de ver a un grupo Menzie a caballo, con su hermano mayor al frente. Tomag cabalgaba con él, y ambos lucían expresiones serias. Eso no le gustó. Tomag era un bromista por naturaleza y casi siempre tenía una sonrisa en la cara. Pero si su madre estuviera gravemente enferma, seguramente estarían junto a su cama.

—Tad, ¿cómo está mamá?

—Mamá se curará, creo. La tía Brenna llegó anoche con el tío Logan, y el tío Micheil hoy. Tener a sus hermanos aquí ha animado a mamá —dijo Tomag.

Tad añadió:

—Y tener a la tía Brenna aquí me ha animado a mí. Mamá ya está mejorando. Tenía una fiebre que no cedía. La tía Brenna está mezclando pócimas y vigilándola de cerca.

—Me alegra oírlo. No puedo esperar a verla. —Hacía tiempo que no estaba en casa debido a sus tareas en la patrulla, así que era el momento. Su plan había sido viajar a la tierra Grant, pasar unos días allí, y luego volver a casa para Yule. Las noticias sobre su madre lo habían traído a casa uno o dos días antes.

Fueron a los establos y los mozos de cuadra salieron a ocuparse de los caballos. Desmontó y fue presa de un gran abrazo de oso que no podría romper aunque quisiera.

—Tío Micheil, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto que estoy bien.

—¿Tía Diana?

—Tan hermosa como siempre. Y todos nuestros hijos y nietos también. —El tío Micheil dio un paso atrás y le estrujó los hombros—. He oído que estás haciendo un buen trabajo para el rey Robert al enviar a los bastardos ingleses de vuelta a donde pertenecen. Sigue haciéndolo, ¿quieres? El hecho de que se hayan atrevido a acercarse al castillo Cameron me sorprende. Deben quedarse en las Borderlands.

—Me esfuerzo al máximo. Hemos enviado unos cuantos grupos corriendo hacia el sur con el rabo entre las patas. —El tío Micheil era el más alto de los tres hermanos y también el más ancho de hombros. Quade había sido casi tan alto como Micheil, y ambos sobrepasaban a Logan, cuyo poder estaba en sus hombros y su espada. Tal vez era más bajo que sus hermanos, pero parecía más poderoso por sus músculos y su postura de espadachín.

Y su intelecto. El tío Logan había demostrado una y otra vez ser un viejo escocés astuto. Pocos se atrevían a enfrentarse a él. Ahora se unió al grupo fuera del establo.

—Tío Logan, siempre es un placer. Estoy seguro de que mamá se alegra de veros juntos.

—Ella está mejorando y estoy seguro de que mi presencia es lo que la complace. —Su mirada de suficiencia le dijo a Maitland exactamente a qué se refería. Los dos hermanos eran competitivos incluso cuando se trataba del afecto de su única hermana—. Sabes que Lina siempre me amó más a mí.

El tío Micheil dio un empujón a su hermano.

—¡Olvídalo, viejo! No voy a morder el anzuelo que me estás lanzando. Eres muy viejo como para pelear contigo. —Eso provocó un bufido del tío Logan.

El grupo se dirigió al gran salón, y tan pronto como las puertas se abrieron, fueron atacados por dos muchachos.

—¡Tío Maitland, estás en casa! —dijo Wiley, lanzándose sobre Maitland.

Q dijo:

—¿Te quedadás ezta vez? —A los tres años, Q aún practicaba su habla. A veces, Maitland tenía problemas para entenderle, pero en cuanto comprendió que muchas de sus palabras tenían «d» o «t» le resultó más fácil. Y si Maitland no entendía, Wiley sí. Los dos empezaron a tirar de él, así que los alzó en brazos a cada uno por separado, les rodeó la cintura con un brazo y los colocó de costado, de modo que tenía uno a cada lado, con las piernas agitándose libremente. Los dos chillaban y gritaban, intentando zafarse de su agarre, pero él no cedió hasta que encontró una suave pila de almohadas cerca de la chimenea. Lanzó a los dos sobre el montón con un gruñido, y los dos fueron invadidos por interminables carcajadas mientras luchaban por levantarse y volver con su tío.

Una voz lo sorprendió desde arriba.

—Debe de ser mi hijo pequeño, que por fin ha llegado. Nadie más hace reír así a los muchachos. ¡Ven a visitarme, Maitland! —La voz de su madre atravesó el balcón desde la alcoba que compartía con su padre—. Reconocería tu gruñido en cualquier parte.

—Ya voy, mamá. Tan pronto como estos dos animales salvajes dejen de atacarme. —Wiley se abalanzó sobre él de nuevo, así que lo puso boca abajo mientras chillaba, y luego lo hizo girar antes de arrojarlo nuevamente sobre las almohadas. Q hizo lo mismo, imitando exactamente lo que había hecho su hermano, así que lo trató igual, aunque con un poco más de delicadeza.

—Muchachos —dijo Tad—. Dejad tranquilo al tío Maitland por ahora. Quiere ver a la abuela. Id a ayudar a la cocinera a recolectar manzanas del huerto trasero. Quizá os haga unas tartas de fruta si encontráis algunas.

—Yo idé —dijo Q, queriendo decir iré. Su hermano ya estaba a medio camino de la puerta. Los dos desaparecieron, con sus risas resonando tras ellos.

Maitland cogió una ale, la bebió rápidamente y subió las escaleras, mientras una parte de él temía lo que encontraría en el dormitorio de su madre.

No podía perder a su madre ahora. No estaba preparado para ello. Subió despacio, pensando en lo que podría decirle a su madre para alegrarla. Pensó en Maeve, en el hecho de que realmente estaba volviendo a sentir algo por una mujer. Y en el halo que había visto alrededor de su cabeza.

¿Lo había imaginado?

Al acercarse a la puerta de la habitación, se preparó para contener cualquier expresión de sorpresa o angustia que pudiera provocar el aspecto de su madre. Era una de las mujeres más bellas que conocía. Aún lo era, aunque su pelo se había vuelto tan blanco como una reciente nevada en la ladera de una colina, brillando al sol. Él juraba que tenía destellos en el pelo, pero había mirado de cerca y nunca había encontrado ninguno.

La tía Brenna salió y le dio un rápido abrazo en su camino a la puerta, luego le besó la mejilla.

—Tu madre ha estado esperando tu llegada. No te preocupes, aún no está preparada para dejar este mundo. Se está recuperando bien de una fiebre que la ha obligado a bajar el ritmo —y añadió en un susurro—: Puede que necesite bajar su ritmo un poco más. Dejad a los muchachos con vosotros los hombres, si van a ser salvajes.

—He oído eso, Brenna. Todavía puedo manejar a mis nietos. Necesito más de ellos.

Maitland se rio y dijo:

—Muchas gracias, tía Brenna, por todo lo que has hecho. Todos sabemos que eres la mejor.

—Calla, Maitland. Mi hermana Jennie es igual de hábil. Os dejaré hablar a ti y a tu madre. Avelina necesita más caldo. Le buscaré un poco. —Bajó las escaleras y se dirigió a las cocinas.

Maitland entró en la recámara, no sorprendido por los aromas de las pócimas y ungüentos que su tía había traído. Su madre lo sorprendió más. Estaba radiante.

—Mamá, estás tan hermosa como siempre. —Se inclinó para besarle la mejilla, y ella palmeó un lugar de la cama a su lado. Estaba apoyada sobre muchas almohadas y, aunque tenía un aspecto maravilloso, al acercarse percibió la palidez de su piel y las sombras bajo los ojos, signos de lo enferma que había estado.

—Muchas gracias, Maitland. Esperaba que volvieras a casa. —Le estrujó la mano—. No puedo explicarlo, pero, por alguna razón, sentí que te necesitábamos.

—Me alegro de que me mandaras a buscar. Estaba de camino a casa de todos modos, pero me había detenido para visitar al clan Grant, así que no estaba de patrulla. Hemos terminado hasta después de Yule.

—¿Y cómo están los Grant? Háblame de ellos. —Ella lo miró con complicidad—. Creo que te has fijado en alguien.

Él no le preguntó cómo lo sabía, sino que consideró cuánto revelar. Su madre tenía fama de vidente y había sido la guardiana de la espada de zafiro durante muchos años. Ella se la había pasado al bisnieto de Alexander Grant, John Grant, quien se había comprometido a custodiar la valiosa arma como se merecía.

Maitland sabía que era inútil ocultar sus sentimientos a su madre. Ella lo averiguaría todo de todos modos.

—He disfrutado de mi tiempo con Connor y Jamie y también he pasado algún tiempo con Finlay, pero he pasado más tiempo con Maeve.

—¿Maeve? ¿La más joven de Alex y Maddie? Maravilloso. —Sus ojos se iluminaron, haciéndole saber que había tomado la decisión correcta de contarlo todo—. Ella es mayor. Probablemente de la misma edad que tú.

—Sí. A diferencia de mí, ella nunca se ha casado. Se cayó bajo la lluvia y la cargué en mis brazos hasta el interior. Mientras la ayudaba, ocurrió algo muy extraño. Quería preguntarte si prometes no contárselo a nadie. —Si alguno de sus hermanos llegaba a oír sus palabras, se burlarían de él durante días. O años.

—Adelante, Maitland. Tienes mi palabra. —Ella cruzó las manos en su regazo, un movimiento que siempre le decía que tenía toda su atención.

—La cargué a la recámara de curación mientras Jamie buscaba a Gracie. Ocurrió algo muy extraño y no sé qué pensar. —Miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie había entrado en la recámara. No había nadie, pero hizo una pausa para cerrar la puerta y mantener alejados los oídos indiscretos—. Cuando la acosté en el camastro, había un resplandor dorado alrededor de su cabeza. ¿Qué opinas, mamá? —Volvió a sentarse en la cama y esperó la respuesta de su madre.

—¿Ella estaba consciente?

—No. Tenía un feo chichón en la cabeza por la caída y eso la había dejado inconsciente. Volvió en sí poco después, pero aún no se había despertado cuando el resplandor apareció.

—¿Cuánto duró? ¿Alguien más lo notó, en ese momento o después?

—No, cuando Gracie abrió la puerta, desapareció.

—Verdaderamente. Hmmm. Eso es un enigma. Nunca he visto nada parecido, al menos no alrededor de la cabeza de alguien, pero he notado resplandores extraños en otros lugares.

—¿Y?

—Y para mí significa que el cielo sobre nosotros ha venido a ayudar en lo que sea que esté ocurriendo.

—Mamá, ella parecía… —hizo una pausa para volver a mirar por encima del hombro y luego susurró—: un ángel.

La cara de su madre se iluminó.

—Oh, Maitland. Por fin la has encontrado.

Él arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

Ella cogió su mano y la estrujó.

—Eso me dice que ella es tu alma gemela. Por favor, no te alejes de ella. Al menos pasa más tiempo con ella. Sigue la guía que los ángeles te han enviado. Si has sido el único que ha visto el aura dorada, es que era solo para tus ojos.

—¿Los ángeles me han guiado? No entiendo.

—Creo que todos tenemos ángeles que nos guían. Hacen todo lo que pueden para guiarnos en nuestro camino, pero es nuestro trabajo escuchar y seguir ese camino. Algunas personas necesitan más empujones que otras.

—Entonces, ¿qué significa esto para mí?

—Significa que has recibido un empujón. Estabas ignorando a tu ángel guía, así que te ha dado una señal más fuerte. Una que no puedes ignorar. Debes casarte con Maeve. Podrías tener un hijo esperando a nacer. Debes escuchar el mensaje, Maitland. Por favor.

La puerta se abrió y golpeó la pared. Su madre puso los ojos en blanco.

—Logan, haz lo que quieras con las puertas de tu casa, pero por favor, deja la mía en paz. En esta casa, llamamos antes de entrar en la alcoba de alguien.

Le dedicó a su hermana una sonrisa ladeada y se encogió de hombros.

—Lo siento. Tienes mucho mejor aspecto, Lina. Maitland te ha curado, ¿verdad?

Ella le sonrió.

—Sí, mi pequeño está aquí. Todo está bien en el mundo.

Una sensación de inquietud recorrió a Maitland, algo que no le gustó nada.

No todo estaba bien en el mundo, aunque no podía decir de qué se trataba. ¿Tendría algo que ver con Maeve? ¿Tendría que escuchar a un ángel guía para averiguarlo?

6

Maeve se incorporó bruscamente en la cama, jadeando. Otra pesadilla, pero esta era diferente. ¿Qué le estaba ocurriendo? Después de tantos años con la misma pesadilla una y otra vez, había cambiado repentinamente.

Había visto una cara.

Buscó a Kyla, quien siempre estaba a su lado cuando se despertaba. Su hermana no estaba.

Kyla no había venido.

Kyla siempre venía, atraída por los gritos de Maeve o por algún sexto sentido de los problemas de Maeve. Era Kyla quien la despertaba. Esta vez Maeve se había despertado sola.

¿Dónde estaba su hermana? Decidida a no esperar, salió de la cama y buscó su tela escocesa, la colocó sobre sus hombros y se la ciñó a la cintura. Salió de puntillas de su dormitorio y bajó las escaleras.

No había nadie, pero tenía que pensar. Ese no había sido su sueño habitual. Esta vez había visto a alguien, aunque no lo reconoció. Tenía un aspecto maligno, una mueca de desprecio en el rostro y odio en los ojos.

Se estremeció y cogió una manta de lana para ponérsela sobre el regazo mientras se sentaba frente a la chimenea, dispuesta a calmarse.

El ruido de unos pies avanzando por un pasadizo desde una de las torres llamó su atención. Maisie se apresuró a cruzar la fría superficie de piedra y se dejó caer en una silla junto a Maeve.

—¿Has vuelto a tener la pesadilla? —preguntó la otra mujer.

—Sí. Esta vez he visto una cara. —Maisie y Morna, las hermanas de Aline, habían estado retenidas en el mismo castillo donde Maeve había sido encontrada. Todas habían sido rescatadas juntas, según la historia. Hew, el hombre que las había robado de sus hogares, estaba muerto y no volvería a molestarlas, pero el castillo había albergado a otras personas desde entonces.

Según la historia que Maeve había oído, ella y Morna, casi de la misma edad, habían sido cuidadas en el castillo por una mujer que tenía su propio hijo. Morna decía que no había tenido pesadillas y, al igual que Maeve, no tenía recuerdos de su estancia allí.

Maisie, tres años mayor que Maeve, había sufrido pesadillas como Maeve a lo largo de los años. Decía que los sueños habían disminuido desde su matrimonio, aunque seguían presentándose. Cuando despertaba de una pesadilla, buscaba el cálido abrazo de su marido y todo desaparecía.

La voz de Maisie salió en un susurro bajo ahora.

—Esto ha sido diferente.

¿Habían tenido el mismo sueño? Maeve tenía que saberlo.

—¿Era una cara?

Maisie asintió, palideciendo lo suficiente como para que Maeve lo notara incluso en la oscuridad de la noche.

—Era Hew. —Maisie se levantó de la silla, arrojó leña a la chimenea y el crepitar de la madera fresca calentó las mejillas de Maeve.

—¿Ha sido él? ¿Estás segura?

Maisie suspiró.

—Era Hew, pero no era Hew. Parecía el mismo pero diferente. No lo entiendo.

Maeve dijo:

—Desearía tener recuerdos de él.

—No, no digas eso. Ninguno de ellos es agradable. Era un hombre cruel, y también lo eran los hombres que estaban con él.

—Pero, ¿no han muerto? ¿Jake no mató a Hew?

—Sí. La mayoría están muertos o huyeron tras la llegada de los Grant. Maeve, ¿por qué tenemos las dos el mismo sueño? ¿Recuerdas algo más del tuyo?

—No. Solo… —Maeve no sabía exactamente cómo expresar lo que sentía.

—¿Qué? Por favor, dime lo que estás pensando. Estamos juntas en esto, Maeve.

Maisie tenía razón, así que hizo todo lo posible para encontrar las palabras.

—Desastre inminente. Es como si algo estuviera a punto de suceder, y será malo.

Realmente malo. Peor de lo que deseaba admitir. Pero, ¿qué significaba?

* * *

Maitland se quedó un día más antes de regresar a la tierra Grant. Podía simplemente quedarse hasta Yule —había planeado venir aquí para las festividades de todos modos—, pero tenía asuntos pendientes en el castillo Grant. Quería llevarle a Maeve un regalo de Yule, y en el fondo sabía que su madre tenía razón. Maeve y él estaban hechos el uno para el otro. Podían trabajar con la aversión de Maeve a abandonar las tierras Grant.

Y ahora que había reconocido sus sentimientos por ella, no quería demorarse. Ninguno de los dos era joven. Lo que significaba que no tenían mucho tiempo que perder dudando o haciéndose los tímidos. Y sabían qué esperar de la vida.

No mucho.

Maitland estaba sentado en una gran roca en el campo de tiro con arco Menzie, con un viejo escudo hecho objetivo en un poste a poca distancia. Había estado trabajando con los muchachos para que aprendieran a usar sus hondas. Q quizás era un poco joven todavía, se las había arreglado para golpearse a sí mismo con sus piedras tantas veces como al objetivo. Pero todos conocían la historia de Loki y de cómo había sido adoptado por Brodie Grant después de ser encontrado, y que había luchado en la batalla de Largs utilizando su honda y noqueado a unos cuantos nórdicos.

Wiley dejó volar una piedra tres veces y dio en el blanco una vez.

—¿Por qué estoy fallando?

Q dijo:

—Hadlo por ahí, Wi. —Había acortado el nombre de su hermano, igual que Wiley había acortado el suyo cuando no había podido decir Quillan.

—¿Hacer qué? —preguntó Maitland a Q.

Wiley sacudió la cabeza.

—No hacer. Ha dicho ve. «Ve por ahí». Quiere que lo intente desde este lado.

Maitland miró a Q, quien sonreía y asentía. Los dos tenían el mismo pelo rubio que se ondulaba un poco cuando el viento lo alborotaba. Y se entendían mejor que nadie. Como la mayoría de los hermanos, consideró Maitland.

—Lo intentaré, Q —dijo Wiley.

Efectivamente, Wiley acertó dos de tres, y Q chilló de alegría.

—¡Lo ha conseguido!

—Ahora tú, Q.

Q se esforzó al máximo, pero su rostro cambió cuando no acertó en el blanco con las tres piedras.

Unos cascos llamaron la atención de Maitland, quien se sorprendió al ver le llegada de un trío inesperado. Loki Grant ató su caballo a un árbol cercano y desmontó, con su hijo Lucas y su hijo adoptivo Kenzie justo detrás de él.

Loki levantó una mano en señal de saludo a Maitland y luego llamó a los niños.

—Dejadme echar un vistazo a esas armas que estáis usando, muchachos. Tal vez tenga unas mejores para vosotros.

Maitland se levantó para saludar a su amigo. Aunque no era de la misma sangre, cualquier persona de la tierra Grant era como de la familia para él.

—Loki, me alegro de verte, pero ¿qué te trae por aquí?

—Estamos de paso. Los muchachos y yo siempre nos dirigimos a Ayr y Edinburgh justo antes de Yule para buscar más muchachos viviendo en cajas como yo lo hice. Esperamos que nos proporcionéis camas calientes y buena comida para pasar la noche. Nos iremos por la mañana.

Tad llegó detrás de los tres.

—Los otros que han venido con vosotros ya están siendo alimentados. Siempre sois bienvenidos aquí, Loki. Estos son mis muchachos, Wiley y Quillan, aunque lo llamamos Q. Han estado haciendo todo lo posible para mejorar sus habilidades con sus hondas.

—Muchas gracias, Tad. —Loki se volvió hacia los muchachos y dijo—: Venid, muchachos. Permitidme inspeccionar vuestras hondas. Quizá Lucas tenga un par extra para vosotros. No quiero decir que las vuestras no sean buenas, pero somos conocidos por fabricar las mejores de la tierra.

Wiley acercó la suya y dijo:

—Saludos, milord.

Loki sonrió.

—Nada de milord conmigo. Llámame Loki. Y estos son Lucas y Kenzie. Todos usamos hondas.

Q levantó la mirada hacia Loki y le preguntó:

—¿Nos atudas, pod favor?

Loki alborotó el pelo a Q y dijo:

—Me encantaría. ¿Me prometéis a cambio una manzana de vuestro huerto?

—Ya hemos recogido algunas —dijo Wiley—. La cocinera está haciendo tartas de manzana para la cena. Podéis coger dos.

—Muchas gracias. Maitland os ha fabricado buenas hondas, pero intentad con estas dos que lleva Lucas. Él y Kenzie os enseñarán a dispararlas.

Maitland, Loki y Tad se apartaron y observaron a los muchachos practicar con sus nuevas hondas, aplaudiendo cuando daban en el blanco.

—Maitland, he oído que has estado de patrulla. ¿Algo que desees compartir acerca de tus viajes? —preguntó Loki, cruzándose de brazos mientras observaba a los muchachos.

—No mucho. Los bastardos ingleses han estado yendo mucho más al norte y a nadie le gusta, pero nos las hemos arreglado para enviar a muchos de ellos de vuelta. O enterrarlos.

Loki se rio.

—Es el mejor lugar para ellos en las Highlands. En lo profundo de la tierra.

—¿Has visto alguno en tu viaje? —preguntó Maitland.

—No, pero viajamos rápido. Solo llevo a otros cuatro con nosotros, así que somos menos de diez. Y aprovecho mis amistades para refugiarme por la noche. Estos huesos ya son demasiado viejos para disfrutar durmiendo en el suelo. Prefiero un camastro en cualquier lugar al interior. No necesito una cama blanda, solo un camastro en el interior lejos del frío del invierno. —Llevaba un grueso manto con una larga bufanda—. A menudo encontramos a algunos muchachos y los llevamos a casa, pero tampoco están acostumbrados a las frías noches de las Highlands. Os agradezco vuestra hospitalidad, Menzie.

—No te preocupes. Siempre disfrutamos viéndote —dijo Maitland.

Wiley corrió hasta colocarse frente a Loki, con la mano llena de pequeñas piedras.

—Lucas nos ha dado a cada uno un saco para llevar nuestras piedras, pero también nos ha dicho que guardáramos siempre algunas para detener a los hombres malos que pudieran llevarnos o perseguirnos. Me ha dicho que te pregunte cómo lo has hecho.

Tad se rio junto con su hermano, y Loki preguntó:

—Lucas está contando historias otra vez, ¿no?

Lucas dijo:

—Papá, es una gran historia. Cuéntales cómo hiciste gritar al gran y malvado nórdico como a un chiquillo.

Q y Wiley esperaron pacientemente, con las caras llenas de expectación.

—Os contaré un gran secreto, muchachos. —El hombre alto se arrodilló para quedar a su altura.

—¿Cuál es el secreto? —Wiley preguntó.

—¿Qué sedreto? —repitió Q.

—Colocad piedras en los zapatos de los villanos mientras duermen. Así no podrán perseguiros.

Los dos niños soltaron risitas alegres, sonando un poco alborotadores.

—¿Qué hizo él? —preguntó Wiley.

—¿Qué hito? —repitió Q.

Loki se inclinó y susurró:

—Un viejo y malvado nórdico al que yo seguía se refugió en una casa abandonada durante la noche. Sabía que tendría que seguirlo cuando se marchara, pero yo también necesitaba descansar. Así que cuando se fue a dormir, me acerqué a hurtadillas y coloqué piedras en sus zapatos. Cuando se los puso, maldijo y gritó durante media hora. Y supe que se estaba marchando, así que lo seguí. Entonces supe adónde iba.

Wiley miró a Q y dijo:

—Debemos llenar nuestros sacos.

Los dos salieron corriendo para completar su tarea, pero Tad gritó:

—¡Nunca le hagáis eso a vuestros padres o a vuestros tíos!

Loki se rio mientras los niños salían corriendo, y luego su expresión se volvió más seria.

—¿Habéis tenido muchos problemas con los bandidos? No hemos visto ninguno ni hemos oído noticias sobre problemas. ¿Alguno de vosotros sabe algo? Siempre nos topamos con merodeadores o bandidos intentando robar ovejas.

—Yo tampoco he visto nada —dijo Maitland—. Y estoy de acuerdo contigo. Hay algo raro en eso.

¿Qué demonios estaba pasando?

7

Maeve buscó en el suelo del huerto las últimas piezas de fruta, pero no quedaban muchas. El día estaba llegando a su fin, y podía sentir el comienzo de un cambio en los vientos, así que apresuró sus tareas para volver al interior en caso de tormenta.

Iba acompañada de un guardia y las puertas estaban vigiladas por dos más, como siempre, así que se había atrevido a volver al huerto exterior, desafiando los latidos de su corazón. Lo había hecho una vez, lo que significaba que podía volver a hacerlo, con precauciones razonables. Siempre sabía dónde estaba su guardia, siempre escuchaba a los que se acercaban, siempre se aseguraba de que los guardias de la puerta estuvieran a poca distancia. Y no le había pasado nada.

Ella podía vencer sus miedos, pensó con orgullo.

De regreso, se detuvo ante las tumbas de su madre y de su padre, y rezó en silencio para que el Señor los tuviera en sus brazos.

Justo en el momento en que se adentraba en el muro, llegó a sus oídos el sonido de unos cascos. Se detuvo para ver de quién se trataba antes de dirigirse a los establos para dejar unas manzanas en la cesta para los mozos de cuadra y los caballos. Para su alegría, era Maitland.

Había pensado en él muchas veces durante los pocos días que había estado fuera, había pensado en el beso compartido y en lo mucho que lo había disfrutado. Era un buen hombre, con buenos modales y, a sus ojos, tan apuesto como ningún otro. Su brillante sonrisa la iluminaba por dentro.

Pero Maeve no podía olvidar lo que ella misma le había dicho. Que nunca se casaría porque nunca podría abandonar la tierra Grant. Cómo deseaba que él considerara la posibilidad de vivir aquí con ella, pero saber lo mucho que le gustaba patrullar la tierra la hizo reconsiderar esa posibilidad.

Sabía que era cierto que nunca podría marcharse. En las últimas tres décadas de su vida, no había sentido ningún deseo de abandonar la tierra Grant, y ni siquiera la perspectiva de un marido y una familia propios había sido suficiente para tentarla a irse. Oh, le habían dicho que ella había ido a las tierras Ramsay y Cameron un par de veces de joven, y guardaba vagos recuerdos de ello, pero normalmente cabalgaba en el regazo de su padre en su gran caballo de guerra. Ningún hombre se atrevería a cruzarse con Midnight o Alexander Grant.

Pero con el paso del tiempo, su padre solo partía a la batalla, y ella se sentaba en la torre a esperar su regreso a salvo. A menudo se preguntaba por qué se había aferrado tanto a sus padres. Kyla iba adonde fuera Finlay, y Elizabeth y Gil iban y venían continuamente del castillo Grant al castillo Curanta. Pero Finlay siempre había vivido en el clan Grant, así que este era el hogar de ambos.

Maitland probablemente preferiría vivir en la tierra Menzie. ¿O estaba destinado a ser un viajero constante como Logan Ramsay? Tal vez debería intentar abordar el tema con él si alguna vez se presentaba la oportunidad.

Aline, que en paz descanse, le había dicho que esto se debía a su vida durante el tiempo que estuvieron con Hew. Había pasado sus primeros años viviendo con un miedo constante. Ella había sugerido que Maeve guardaba ese miedo en su interior, incapaz de desprenderse de él. Si no podía recordar esa vida, no podría liberar el miedo que le había infundido.

Como nunca se había interesado por un hombre, permanecer cerca de su familia nunca había sido un problema.

Maeve recibió a Maitland en cuanto atravesó la puerta del muro.

—Bienvenido, Maitland. Me alegro de que hayas vuelto. No sabía si pensabas hacerlo o no. ¿Cómo está tu madre?

Desmontó y se acercó a ella, besándole la mejilla. Eso hizo sonreír a Maeve.

—Es bueno estar de vuelta y volver a verte, Maeve. Mamá está bien, me alegra decirlo. Mi regreso se debe en parte a ella.

—Quiero oír tus noticias. Me reuniré contigo en el salón después de llevar estas manzanas al establo. ¿Tu montura disfrutaría de una golosina?

—Sin duda. Pero primero… —Maitland alcanzó la parte trasera de su caballo y liberó un paquete envuelto en hule—. Ten. Te he traído un regalo. Una cesta nueva para ti. He visto que la otra estaba un poco gastada.

Ella cogió el regalo y lo estudió. Una fina cinta roja había sido entretejida en la cesta alrededor de la parte superior.

—Maitland, es preciosa. Me encanta. Muchas gracias.

Unos minutos más tarde, tanto sus manzanas como el caballo de Maitland estaban a salvo en el establo, y ella se acercó paseando con él al salón.

—Cuéntame lo que has encontrado en casa. ¿Tu madre estaba terriblemente enferma?

—Algo le provocó fiebre, pero una de mis tías fue a atenderla. Estaba mucho mejor cuando llegué y no corría peligro.

—¿Y tú te encuentras bien?

—Muy bien, pero te he echado de menos, Maeve. Disfruto de tu compañía y deseaba volver contigo. Y tal vez compartir otro beso, si estás de acuerdo.

—¿Ningún problema en tu viaje?

—No. Mis hombres pensaron que se avecinaba una tormenta, pero no estoy seguro de que llegue a la tierra Grant. Como sea, la temperatura está bajando rápido, así que me alegro de estar aquí.

—La cena ha pasado, pero tenemos pasteles de carne extra. De cordero, creo. ¿Quieres uno?

—Me encantaría uno, si no te importa. Mis hombres se quedarán en los establos como de costumbre, pero les vendría bien algo de comida. Hemos viajado rápido debido al cambio de temperatura. ¿Qué tienes que pueda llevarles?

—Ven conmigo y veremos qué le queda a la cocinera.

Entraron en la cocina, al fondo del salón, y Maeve se sorprendió al verla vacía. Casi dio un respingo cuando sintió las manos de Maitland en sus caderas. Él la hizo girar e inclinó la cabeza hacia la suya.

—He estado pensando en nuestro beso, Maeve. ¿Qué dices?

Su respuesta fue tirar de él hacia abajo hasta que sus labios se fundieron con los de ella. Dejó escapar un profundo suspiro y separó los labios para él, disfrutando del duelo de sus lenguas. Al principio, Maitland fue suave y delicado, pero su beso se volvió más duro, y ella descubrió que le gustaba.

Él la necesitaba, y Maeve deseaba alimentar esa necesidad y satisfacerla. Sus labios abandonaron su boca y bajaron por su cuello, dándole ligeros besos que la hicieron arder por dentro. El calor la recorrió hasta el vientre y sus partes femeninas, provocándole un cosquilleo que la hizo estremecerse. Nunca había experimentado nada parecido.

Oh, había visto las necesidades de un hombre, pero el que le había robado su doncellez había sido rudo y tosco. Incluso sus besos, casi mordiscos, le habían provocado pequeñas heridas. Maeve había hecho todo lo posible para poner fin a su tiempo juntos, pero había sido ingenua, permitiendo cosas que no entendía, y había perdido su doncellez antes de saber lo que estaba pasando. El dolor le indicó lo que él había hecho.

Después, el hombre se había deshecho en disculpas, pero ella había jurado mantenerse lejos de él. Eso había sido fácil; él desapareció al día siguiente, probablemente temiendo que ella se lo contara a su padre y él hubiera forzado el matrimonio.

Maeve se habría negado. El hombre no era un villano, pero no habría disfrutado de una vida con él. Había sido joven y tonta y había aprendido la lección sin consecuencias desastrosas. No había intercambiado besos con muchos otros desde entonces.

Y ninguno había sido tan delicioso como el de Maitland Menzie.

La puerta se abrió y una de las criadas de la cocina entró.

—Perdón —dijo, bajando la cabeza—. Pensaba coger un trozo extra de pan para mi madre.

—Adelante, coge lo que necesites. Estamos preparando una comida para los guardias Menzie.

Maitland eligió una barra de pan oscuro, un trozo de queso y tres pasteles de carne para compartir con sus amigos. Siempre había hidromiel en los dormitorios de los guardias, junto a los establos. Entregaron la comida a los hombres, luchando contra el viento que se levantó durante todo el camino hasta el establo.

En el camino de regreso, Maitland le cogió la mano y le dijo:

—Ven conmigo. Me encanta subir al muro y ver la caída una tormenta.

—No tardará en llegar aquí. —Maeve se echó el manto al cuello y se ciñó la bufanda—. Será una experiencia nueva para mí. Normalmente me aseguro de estar a salvo en el interior antes de una tormenta. —Las nuevas aventuras no eran tan desalentadoras con Maitland a su lado.

La cogió de la mano y la condujo escaleras arriba hasta el muro. Encontraron un lugar para apoyarse y observar el clima que los rodeaba, un espectáculo inquietante con las nubes arremolinándose en el crepúsculo, pero algunos rayos de sol todavía brillando en el horizonte occidental. Maitland la arropó frente a él para mantenerla caliente y protegerla de algunas de las ráfagas, que parecían aún más poderosas arriba en los parapetos. Las nubes surcaban el cielo mientras el viento silbaba a través del bosque.

—Allí —dijo Maitland, señalando por encima de ellos—. ¿Ves qué bonita es esa nube? Es probable que traiga una tormenta porque es una nube muy grande y no deja de oscurecerse y cambiar de forma.

—Creo que es hermosa, Maitland. Los colores del cielo nocturno son gloriosos.

Un movimiento del otro lado del muro capturó su atención por el rabillo del ojo.

—Maitland, mira. Allá abajo. ¿No es una niña el que corre por el prado?

Él miró hacia el sendero que se adentraba en el bosque y bramó:

—¡Vuelve! ¡Sal de la tormenta!

La figura ni siquiera aminoró la marcha. Tal vez el viento había alejado de ella las palabras de Maitland. Maeve no reconoció a la joven, cuyo pelo rojo seguramente sería fácil de recordar.

—¿Quién vive allí? —preguntó Maitland.

—Nadie, que yo sepa. Vamos, debemos encontrarla y traerla de vuelta.

Maitland no dudó. Bajaron las escaleras y se dirigieron a la puerta, explicaron a los guardias adónde se dirigían y se apresuraron a seguir a la muchacha. Casi la alcanzaron en el borde del bosque, y ella se volvió para sonreírles, con el pelo cubierto de rizos rojos y la cara llena de pecas. Maeve supuso que debía tener unos diez veranos. Les hizo señas para que avanzaran, pero ella siguió corriendo.

—¡No, vuelve! —gritó Maeve, temiendo que la niña estuviera en peligro—. Debes entrar.

La persiguieron, pero ella se negó a detenerse, limitándose a mirar hacia atrás para ver si la seguían. No parecía asustada en absoluto, sino más bien disfrutando de un juego.

—¿Deberíamos volver, Maitland? Ella no va a parar. —Tenía la extraña sensación de que la muchacha tenía un destino en mente, pero Maeve no tenía ni idea de cuál podría ser. Había una pequeña aldea alrededor del castillo Grant, como en la mayoría de los castillos, donde los compañeros de clan cultivaban y labraban los campos, pero se estaban alejando de la aldea, no acercándose a ella. A cada paso, se adentraban más en el bosque.

—¿Hay casas de campo a esta distancia en el bosque? ¿A dónde podría estar yendo? —preguntó Maitland. Continuaron a toda prisa, sin considerar la idea de detenerse.

—No que yo sepa. Mamá cabalgaba con provisiones a algunas de las cabañas y chozas más lejanas, pero nunca cogió este camino. Ni ninguna de mis hermanas cuando se hicieron cargo de la tarea.

—Tal vez han encontrado una casa vacía para vivir. ¿Es posible?

—Creo que puede haber dos casas abandonadas en lo profundo del bosque. He oído que la vieja sanadora vivía en una antes de morir. Pero no sé si sigue en pie.

—Entonces la seguiremos para asegurarnos de que llegue a salvo. Dormirás mejor, y yo también.

Continuaron y, justo cuando las chozas vacías aparecieron ante sus ojos, las nubes se abrieron con una lluvia torrencial que arreció a su alrededor. La muchacha chilló y corrió hacia una de las viejas cabañas.

Los relámpagos iluminaban la noche a su alrededor. Los truenos eran tan fuertes que lastimaban los oídos de Maeve.

—¿Volvemos? —preguntó Maitland—. Ella está dentro.

Otro fuerte trueno con tres rayos cegadores la convencieron.

—No, nos quedaremos. Seguro que nos caerá un rayo si salimos a campo abierto.

8

La muchacha apareció en la puerta y les hizo señas para que entraran.

—Daos prisa, los dos os estáis empapando.

Maeve se apresuró a entrar mientras Maitland la protegía del clima con su cuerpo. Apreció su caballerosidad, pero lo arrastró inmediatamente detrás de ella.

—Aquí —dijo la muchacha—, colgad vuestros mantos junto a la chimenea.

Una vez que lo hicieron, Maeve dijo:

—Saludos. Mi nombre es Maeve y él es Maitland. Muchacha, ¿cómo te llamas? Nunca te había visto antes en tierras Grant.

—Callie. Me llamo Callie. Acabamos de mudarnos aquí. —Ella los ayudó a colgar sus abrigos y bufandas en ganchos cerca de la chimenea.

Maitland dio un pisotón para eliminar toda el agua que pudo y luego se acercó a la chimenea. Cogió leña de una caja cercana y la colocó con cuidado dentro de la chimenea de piedra arqueada.

Maeve miró a su alrededor. La casa era vieja, pero estaba limpia. Se notaba que alguien se había ocupado de las viejas superficies de piedra y madera, limpiando el polvo y las telarañas que pudieran haberse acumulado a lo largo de los años, además de sacar brillo a todo lo posible.

—Vives en un buen lugar, Callie.

Maitland colocó yesca y golpeó el pedernal y el eslabón, lanzando chispas a un trozo de carbón. El brillo dorado de su yesca se convirtió en llamas en la chimenea en un abrir y cerrar de ojos.

—No es mucho, pero aquí somos felices. —La muchacha asintió con su mata de rizos rojos como para confirmar que decía la verdad.

La pequeña cabaña estaba vacía salvo por ellos tres.

—¿Dónde están papá y mamá?

—No viven aquí. Vivo con las hermanas. Me adoptaron cuando perdí a mis padres por la fiebre hace mucho tiempo. Siempre he vivido aquí con ellas.

Maeve pensó que su corazón estallaría y le dolería durante días. Se identificaba mucho con la muchacha. Maitland se acercó cuando terminó de avivar el fuego y colocó la mano en la curva de la espalda de Maeve. Su apoyo la animó a continuar.

—Yo también perdí a mis padres cuando era joven. —Se sentó en una de las dos sillas junto al fuego, agradecida por su calidez.

—¿Qué les sucedió? —preguntó Callie, cogiendo una manta de una cesta y entregándosela a Maeve. Las llamas proyectaban un extraño resplandor alrededor de su pelo rojo.

—La verdad es que no lo sé. Un hombre muy malvado me secuestró, pero no sé si murieron antes, si los mató o si simplemente me robó. Fui rescatada por dos ángeles del Cielo, Alex y Maddie Grant, y ellos me amaron y me criaron como a su hija.

—¿Ellos viven en ese gran castillo? —Callie acercó un taburete y se sentó frente a Maeve mientras Maitland ocupaba la otra silla.

Maeve se frotó las manos, pensando que no estaba tan alterada por estar en un lugar extraño como habría pensado.

—Los dos han fallecido, pero sí, eran del clan Grant. Él era el laird. Maddie nos dejó hace muchos años, pero perdimos a Alex justo el último Yule. —Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no cayeron. Llorar delante de esta chiquilla no era un comportamiento apropiado.

Decidió cambiar de tema.

—¿Dónde están tus hermanas?

La choza era más que habitable si llevaban poco tiempo aquí. En la pared del fondo había otra chimenea para cocinar, con una gran olla negra colgada de un gancho sobre las cenizas del último fuego. La chimenea ante la que estaban sentados se encontraba en la pared lateral. Había una gran mesa frente al lugar para cocinar y numerosos estantes a ambos lados sobre los que reposaban tazas, platos y utensilios. El suelo era de tierra con cálamos aromáticos tejidos en forma de tapete en la zona central, y del techo colgaban flores secas que impregnaban la zona de un aroma fresco. Sobre la mesa había cestas con verduras y frutas de otoño, listas para convertirse en una comida.

Dos puertas flanqueaban la chimenea frontal, supuso que se trataba de dos dormitorios, que compartirían el calor del fuego a través de las piedras de la chimenea. También había una mesa con cuatro taburetes a su alrededor en el centro de la habitación.

Callie encontró una vela y la encendió con un junco que ardía en el fuego, luego se movió por la recámara para encender unas cuantas más.

—Una de las hermanas fabrica velas de sebo, así que tenemos muchas. Prefiero una recámara luminosa a una oscura. Las hermanas viajan a la abadía, no muy lejos. Normalmente están en casa al anochecer, pero la tormenta probablemente las ha retenido en la abadía. Hemos acordado que, si alguna vez no llegan a casa, yo me quedaré aquí hasta que puedan regresar.

Volvió a su taburete y sonrió satisfecha, con una manta sobre los hombros.

—¿Sois marido y mujer? ¿Queréis dormir juntos? La cama de las hermanas, en la habitación de la derecha, es lo bastante grande para los dos.

Maitland abrió la boca para contestar, pero Maeve fue más rápida y dijo:

—Sí, dormimos juntos. —Se sorprendió a sí misma con esa respuesta, pero sabía que necesitaría el calor de Maitland para pasar la noche en esta fría casa. Y se sentiría mucho más segura si Maitland estaba en la misma habitación con ella.

Él empezó a decir algo, pero ella lo hizo callar con una mirada. Podrían discutirlo en privado.

Entonces comprendió lo que había dicho la muchacha, inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una risita.

—Oh, ese tipo de hermanas. Creía que tenías tres hermanas de sangre. Querrás decir monjas.

—Sí, son monjas. No tengo hermanos. Ojalá los tuviera, pero soy hija única.

—Nos quedaremos contigo hasta que vuelvan las hermanas —dijo Maitland—. Por la mañana, si la tormenta ha pasado, puedo cortar leña para otro día.

La mente de Maeve daba vueltas con tantas preguntas que no sabía cuál pronunciar primero. No estaba preocupada por Maitland y su noche juntos. Ellos estarían bien después de discutirlo todo. Pero la muchacha y su situación eran definitivamente únicas. No deseaba ofender a la niña, pero estaba desconcertada por su situación. Una vez que decidió cómo empezar, dijo:

—Has dicho que perdiste a tus padres hace mucho tiempo. Lamento mucho oír eso.

—No te sientas mal por mí. Papá y mamá están en el cielo, pero oigo a mamá en mi cabeza. Habla conmigo todo el tiempo. Dice que pronto viviré con otra persona, que puede que también tenga hermanos.

La muchacha se acercó a un baúl en la pared del fondo y rebuscó en su contenido.

—Tenga, lady Maeve. Creo que este camisón nocturno le servirá.

—Muchas gracias, Callie. Mi ropa aún está húmeda y ha sido un día largo, así que me gustaría cambiarme para ir a la cama. —Siguió las indicaciones de Callie hacia la habitación de la derecha.

El mobiliario era escaso, tan escaso que, si Maeve no supiera lo contrario, diría que allí no se alojaba nadie.

9

Una vez que Maeve estuvo fuera del alcance de sus oídos, Callie le dijo a Maitland:

—Esperaba tenerlo a solas. Tengo un mensaje para usted de alguien de nombre Nesta. ¿Conoce a alguien con ese nombre?

A Maitland se le subió el corazón a la garganta, aunque intentó mantener su calma habitual.

—Conozco a alguien de nombre Nesta. ¿Qué dice ella? —No reveló que Nesta ya no estaba en este mundo, pues había pasado al siguiente. Si la muchacha hablaba como si su esposa aún viviera, él sabría si la muchacha estaba intentando engañarlo. Tanto si era un engaño como si no, deseaba oír lo que la muchacha tenía que decir.

O lo que Nesta tenía que decir.

—Ella dice que usted debe seguir adelante. Que no fue culpa suya lo que pasó. Usted cree que fue golpeada hasta morir, pero no es verdad.

Maitland nunca había hablado con nadie de la culpa que sentía por la muerte de Nesta, de que creía que era culpa suya que la hubieran golpeado a tan solo una habitación de distancia mientras él no había podido hacer nada. ¿Cómo podía saberlo esta muchacha? En el momento de los hechos, ella no habría tenido más de cinco veranos.

Desesperado y temeroso a la vez por la respuesta, forzó la pregunta a salir de sus labios.

—Entonces, ¿cuál es la verdad?

—Dio a luz a su bebé y fue muy difícil para ella. Dijo que gritó de dolor al sacarla y que volvió a gritar cuando supo que la niña había muerto en su vientre. Y luego falleció a causa de la hemorragia; la sangre del parto no dejaba de fluir, y no porque los guardias la maltrataran. La comadrona no pudo hacer nada ni por la madre ni por el bebé. —Callie hizo una pausa y se ajustó la manta—. Me siento fatal por darle esta información, amo Maitland, pero mi madre está junto a ella y dice que usted debe oír todo esto. —Esperó, y luego le cogió la mano—. Todo irá bien. Tendrá hijos, pero solo si no espera mucho. Ella ha dicho que la indicada para usted está en la habitación de al lado.

Maitland no encontró palabras para responderle. Estaba claro que esta niña era vidente, incluso más dotada que su propia madre. Las palabras que pronunció contenían el peso de la verdad, que él había aprendido a reconocer cuando su madre hablaba desde su propia visión especial.

—Oh, y mamá ha dicho que debo decirle algo más. Los hombres no lo querían a usted. Querían a su hijo. Querían venderlo.

Maitland reflexionó sobre esta declaración, preguntándose si podría ser verdad. Había oído hablar de gente que afirmaba hablar con los muertos, pero esto era mucho más que eso.

Dejó a un lado la pregunta sobre la procedencia de la información de Callie y consideró la situación. ¿Nesta había dado a luz y no había muerto de una paliza? ¿Su muerte se había debido a una hemorragia?

¿Los hombres habían querido al bebé y no a ellos? Muchos años atrás, unos hombres habían estado dirigiendo algo llamado el Canal de Dubh. Robaban niños para venderlos, niños de todas las edades. Habían intentado vender a Kenzie y Steenie y muchos otros. Tendría que preguntarle a Connor más sobre esas circunstancias, ya que él había estado involucrado en detener el cruel plan. Pero eso respondía a algunas de sus preguntas sobre esa época; por qué se los habían llevado en primer lugar, los temas del interrogatorio y por qué Nesta había sido el objetivo de sus captores.

Maeve salió de la recámara con todo el aspecto de un ángel, con el camisón nocturno flotando a su alrededor y el cabello dorado cayéndole a media espalda. Maitland tuvo que obligarse a no quedarse mirándola.

Ella se disculpó y dijo:

—He tenido que soltarme el pelo para que se secara. Sé que no es correcto. Mamá siempre decía que me secara el pelo antes de acostarme.

—Maeve, tu pelo es precioso, como tú. Pero lo mejor de ti es tu gran corazón.

Se sonrojó y se apresuró a volver a la chimenea, cogiendo la manta que había estado usando antes.

—Hace frío ahí dentro. —Miró a Maitland y frunció el ceño—. Parece como si hubieras visto un fantasma, Maitland. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Cogió la mano de Maeve y la envolvió entre las suyas—. Estás fría. —Las palabras que acababa de oír resonaban en su mente. Sabía que habían expresado la verdad: Maeve era la indicada para él. Y entonces recordó otra cosa que Callie había dicho, y que casi había pasado por alto entre todas las demás revelaciones.

Callie había dicho que aún podían tener hijos si no esperaban. Él y Maeve. Lo invadió una emoción que no había esperado. Alegría. El cielo acababa de decirle que era libre de amar a Maeve como quisiera.

Podía amar a Maeve, casarse con ella y tener una familia con ella. No se sentiría culpable por traicionar a Nesta si ella lo observaba desde arriba. De hecho, la propia Nesta había dicho que era hora de seguir adelante.

Pero, ¿Maeve aceptaría su amor? ¿Lo aceptaría como marido?

Callie dijo:

—No ha visto un fantasma, pero sí ha hablado con uno. Tu turno llegará pronto, lady Maeve.

—¿Mi turno? ¿De qué está hablando, Maitland?

—Maitland, ¿puedo hablar con lady Maeve a solas, por favor? —preguntó Callie.

Sabía que eso significaba que Callie tenía un mensaje para Maeve, y él no interferiría.

—Te lo contaré más tarde, Maeve. Me ocuparé del fuego y me iré a la cama. Espero que te unas a mí después de charlar con Callie. —Necesitaba pensar en todo lo que acababa de oír. Le besó la frente y le dijo—: Ven a la cama cuando estés lista, amor.

El amor lo estaba abrumando. Pero un pensamiento recurrente no lo abandonaría.

¿Era realmente el momento de casarse de nuevo?

* * *

Maeve miró a Callie.

—¿Qué le has dicho? Parece confundido, como metido en un lío.

—Yo tenía un mensaje para él, igual que tengo un mensaje para ti, lady Maeve. Por favor, siéntate y caliéntate junto al fuego.

Maeve se envolvió los hombros con la manta y acercó la silla a la chimenea, suspirando al sentir el calor.

—No lo entiendo, Callie. ¿Cómo puedes tener un mensaje para mí?

—Alguien que está con mi madre tiene un mensaje para ti. Él dice que escuches atentamente.

Maeve no sabía qué decir. ¿Callie se comunicaba con su madre solo en su mente, o realmente tenían algún tipo de conexión que le permitía escuchar a los que habían ido más allá de la tumba? No estaba segura de si confiar en la muchacha o no, pero la curiosidad la hizo hablar.

—Adelante, Callie. ¿Quién es esta persona?

—Él dice que te diga que Maitland protegerá tu corazón. Que debes superar tus miedos y confiar en él.

Le encantaría creer sus palabras, pero no podía sin saber de quién provenían, si realmente era de alguien que había fallecido.

—¿Quién habla, Callie?

—Dice que se llama Alexander. Es tu padre.

El corazón le dio un vuelco, pero entonces se recordó a sí misma que le había contado a Callie todo sobre sus padres, incluidos sus nombres.

—¿Qué aspecto tiene? —tenía que ponerla a prueba de alguna manera.

—Tiene el pelo del color de la noche más oscura, y la mujer que está con él tiene el pelo dorado como tú. Y hay un caballo negro detrás de él.

Aún no estaba convencida. Todo el mundo en y cerca de la tierra Grant tierra sabía cómo eran Alex y Maddie y había oído hablar del semental de Alex, Midnight.

—¿Qué más tiene él para decirme?

—Tu madre dice que, si confías en Maitland y pasas tus días con él, incluso cuando él viaja y abandona la tierra Grant, tendrás una vida feliz. Y que pronto tendrás que vencer tus miedos para salvar a más muchachos y muchachas y así evitar que experimenten tu antigua vida, antes de que fueras rescatada. Debes dejar la tierra Grant. Pero estará en tus manos. Tendrás el secreto que él necesitará, aunque no lo sepas todavía.

Este enigma la confundía. ¿Por qué tenía que abandonar la tierra Grant, y cómo podía salvar a alguien? Hacía tiempo que Hew había muerto; ya no podía robar más niños.

—Tu padre ha dicho que necesitas encontrar un lugar para tu cuadrado de tela escocesa. No hace falta que viaje contigo. Sigue cosiendo el pliegue en tu falda, pero ya no necesitas guardar el cuadrado. Eres fuerte sin él, y él vela por ti, lo tengas o no.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Maeve y no sabía cómo detenerlas. Nadie sabía lo del cuadrado de tela escocesa. Nadie. Ni siquiera Kyla. Había estado demasiado avergonzada para admitirlo. Ese pequeño cuadrado la reconfortaba. No había empezado a cargar con él hasta después de la muerte de su padre.

¿Cómo podía saberlo alguien? Especialmente esta extraña muchacha de voz suave. ¿De verdad sus padres la vigilaban desde el cielo?

Desconcertada por esta extraña conversación, no habría creído nada hasta que Callie había mencionado el cuadrado de tela escocesa. Pero no sabía qué hacer con ninguna de las palabras que la muchacha había pronunciado.

—¿Cuál es el secreto que tengo?

—No lo sé. Pero sé que es un recuerdo, como los recuerdos que atormentan tus sueños. Lo sabrás al averiguarlo, y sabrás exactamente qué hacer.

Asintió, secándose las lágrimas.

—Tu madre dice que tu verdadero amor está en la recámara de al lado. No lo pierdas. Te traerá toda la felicidad que anhelas.

Miró hacia la recámara, preguntándose si debía creer lo que había oído, pero su mente estaba demasiado confusa para saber qué pensar. Secretos, telas escocesas y amor. Demasiado.

—Tu padre ha dicho que Maitland es el único que merece tu amor.

Jadeó porque eso era lo que su padre solía decirle. Un hombre u otro se había ofrecido por ella, pero su comentario siempre era que no merecían el amor de Maeve. Su madre había estado de acuerdo. Siempre decía: Tu verdadero amor te encontrará.

Pero él nunca lo había hecho.

—Ahora tu verdadero amor te ha encontrado. Ámalo con todo tu corazón, Maeve. —Callie sonrió suavemente, como si supiera cómo se sentía Maeve; confundida, feliz y melancólica al mismo tiempo.

El fuego crepitó y se estabilizó justo cuando Maitland salió de la recámara, con aspecto de estar listo para irse a la cama. Estaba descalzo y la túnica colgaba suelta.

—Ven, Maeve. Te secaré las lágrimas. —luego miró a Callie—. ¿Tienes más palabras para nosotros?

—No, todos los que querían hablaros se han ido. Incluso mamá. Es hora de irme a la cama.

Maitland cubrió el fuego, protegiendo las brasas lo suficiente como para mantener el calor toda la noche. Callie se retiró a su habitación.

Maeve cayó en los brazos de Maitland y dijo:

—¿También has recibido un mensaje de los cielos?

—Sí —murmuró él, dándole un suave beso en la coronilla—. Ven a la cama y podremos compartir nuestras experiencias con la muchacha.

Entró en la recámara y juró hacer lo que nunca antes había hecho.

Estaba a punto de darle a Maitland su corazón si él lo deseaba.

Una pequeña vela de sebo arrojaba una tenue luz sobre la habitación. No tenía ni idea de cómo manejar la situación ni de qué hacer. El sudor en las palmas de las manos la delataba, pero Maitland no dijo nada, simplemente la cogió de la mano y la llevó a un lado de la cama donde se sentó, acomodándola a su lado.

—No sé si creer las palabras que la muchacha me ha dicho, Maeve, pero deseo creer que son ciertas.

Maeve jugó con los pliegues de su camisón de noche y luego miró los cálidos ojos de Maitland.

—Yo he recibido lo mismo. Buenas palabras, palabras que deseo que sean ciertas, pero no estoy segura. ¿Qué piensas de Callie?

Él miró fijamente la pequeña luz de la habitación, haciendo una pausa para ordenar sus pensamientos, pero no tardó en contestar.

—Creo que es un ángel enviado a nosotros. Me ha transmitido palabras de Nesta, y creo que son ciertas. Mi madre, como sabes, es una vidente muy poderosa. Ella cree en los ángeles y en la guía especial de los cielos. Voy a confiar en que las palabras de Callie son ciertas. ¿Qué me dices tú?

Él esperó, estrujándole delicadamente la mano, y Maeve cerró los ojos, esbozando una leve sonrisa. Nadie tenía conocimiento sobre la tela escocesa. Nadie. Las palabras que Callie le dirigió tuvieron que haber venido de su queridos padre y madre.

—Creo lo mismo, Maitland. Mi padre ha dicho que cuidarías mi corazón, así que, si lo deseas, te lo daré.

Maitland esbozó una amplia sonrisa, entrelazó sus dedos y acercó su tela escocesa Menzie desde el extremo de la cama para que una sección cruzara sus muñecas, atándolas juntas.

—Maeve, te prometo mi amor y mi fidelidad. Honrarte y protegerte mientras ambos vivamos. ¿Haces lo mismo conmigo?

Maeve susurró:

—Sí. Te amo, Maitland Menzie, y aunque no sé qué nos tiene reservado la vida, te confío mi corazón. Juntos encontraremos nuestro camino, dondequiera que nos lleve.

La besó, acercándola, y luego se acomodó a su lado. El corazón de Maeve floreció de formas que no sabía que existían.

10

Maitland se despertó a la mañana siguiente con una amplia sonrisa en la cara. Había hecho la ceremonia de unión de manos con Maeve y habían pasado juntos una noche maravillosa. Pero ya había salido el sol y él tenía que empezar el día. Deseaba encontrar comida para Callie y luego hacer que volviera con ellos al castillo Grant hasta que las hermanas regresaran de la abadía.

Besó suavemente a Maeve en los labios para no despertarla, luego salió de la acogedora cama, se puso la túnica, los pantalones y la tela escocesa, y se dirigió a la recámara principal. Recogió sus calcetas y botas por el camino, con la intención de ponérselas en la otra habitación.

Callie no estaba allí.

La cálida chimenea tenía el mismo aspecto, aunque hacía frío, así que removió las brasas y añadió leña hasta que las llamas danzaron alegremente y empezaron a calentar el pequeño espacio. Ya era tarde, así que comenzó sus tareas. Tuvo que suponer que Callie estaba fuera haciendo sus necesidades o buscando más leña, pero entonces encontró una nota sobre la mesa.

Sorprendido de que Callie supiera escribir, la cogió y frunció el ceño.

Las hermanas vinieron al amanecer y dijeron que volvíamos a la abadía por varios días. Os deseo suerte en vuestros próximos viajes.

Se sentó en una silla de un golpe justo cuando Maeve salía de la recámara. Ella se sonrojó al verlo, pero él la atrajo hacia sí y la besó.

—No hay razón para sonrojarse, Maeve. Nuestra noche juntos ha sido encantadora.

—Sí, lo ha sido. ¿Dónde está Callie?

Él le entregó la nota.

—Parece que se ha ido.

Ella la leyó rápidamente y pareció tan sorprendida como él.

—¿Ya se ha ido? ¿Las hermanas han estado aquí y no las hemos oído? —Apartó una piel de una de las ventanas y se asomó al exterior—. Dios mío, ya es más de mediodía, Maitland. ¡Hemos dormido hasta muy tarde!

—Sí, pero he disfrutado de nuestra noche juntos, y no lamento que nos hayamos perdido la llegada de las hermanas. ¿Tú? —Se acercó por detrás y le acarició el cuello con la nariz—. Tengo buenos recuerdos de nuestra primera noche juntos. La primera de muchas, espero.

—No lamento que no las hayamos visto, pero me habría gustado volver a hablar con Callie. —Hizo una pausa y pensó un momento, pero luego se giró en su abrazo y lo besó—. Yo también he disfrutado de nuestro tiempo juntos. Ha pasado demasiado rápido. No me importa perderme la mitad del día. ¿Y a ti?

—Supongo que no. —Cogió una pera para él y le dio una a Maeve—. Esto nos bastará hasta que consigamos gachas calientes en el gran salón.

—Si es que queda algo. Puede que también nos hayamos perdido la comida del mediodía. Espero que los demás no estén preocupados por nosotros. —Temblando y cubriéndose con una tela escocesa, dijo—: Creo que visitaré la recámara de baño de mamá. —Todos conocían la recámara que Alex había construido para Maddie hacía muchos años—. Si queda algo de agua caliente.

Se ocuparon del fuego antes de salir, poniendo todo en su sitio, y luego regresaron juntos a la torre. No vieron a nadie por el camino, ni huellas en la nieve recién caída. La lluvia debió haber cambiado durante la noche. Los árboles brillaban con una capa de hielo bajo la nieve, y el plaf del deshielo llenaba el bosque a su alrededor.

—¿Por qué no hay huellas? —preguntó Maitland.

—El sol ha salido y pudo haber derretido la nieve lo suficiente como para ocultar las huellas. No hay mucha nieve, así que no sería difícil viajar. La tormenta ha sido breve, pero fuerte. Volveré a visitarlas en unos quince días. Me gustaría conocer a las hermanas.

—Sí, la próxima vez que yo esté de visita, daremos un paseo en esa dirección.

Cuando llegaron a la puerta, apareció un grupo de jinetes acercándose al galope. Llevaban la tela escocesa Menzie.

—¡Maitland! —le gritó el jinete que iba al frente. Maitland lo reconoció como uno de los guardias Menzie de rango superior.

—¿Qué pasa? ¿Mi madre otra vez?

—No, los muchachos han desaparecido. Tad quiere que vuelvas a casa.

Demonios. ¿Qué más podía salir mal? ¿Los muchachos? Sintió un vacío total en el estómago. Luchó contra un mareo que amenazaba con hacerlo vomitar. No debió haberlo oído correctamente.

—¿Los muchachos? ¿Wiley y Quillan? —Cogió la brida del caballo guía y mantuvo quieta a la bestia. Necesitaba asegurarse de que había oído bien. Maeve estaba justo detrás de él.

—Sí. Anoche desaparecieron. Hemos buscado por todas partes y no hay rastro de ellos. Creemos que la tormenta debió haber borrado cualquier rastro, y dos niños pequeños no dejarían muchas huellas, para empezar.

—Nos iremos tan pronto como yo y los otros hombres que llegaron conmigo ayer podamos estar listos. Un cuarto de hora, no más. Entrad un momento a comer. Tráeme un pastel de carne y reúnete conmigo aquí fuera. Esto no puede esperar. —Se volvió hacia Maeve—. Lo siento, pero debo irme.

—Por supuesto que debes irte. Desearía poder hacer algo por ti.

—Podrías viajar con nosotros si quisieras. Pero viajaremos rápido. Pararemos lo menos posible.

Ella sacudió la cabeza tan rápido que él supo qué pensamiento la había golpeado primero; dejar la tierra Grant. Él comprendió. No era el momento de presionarla. Ya llegaría su momento. Este momento estaba destinado a los muchachos.

—No, me quedaré aquí. Solo te retrasaría y estorbaría. Te deseo suerte en la búsqueda de los muchachos. Espero que solo se hayan confundido de camino.

Él tiró de su corta barba.

—Sí. Esos muchachos son la luz de mi vida. Hace dos días estaba jugando con ellos y enseñándoles a usar sus hondas. Nunca me perdonaré si les ha ocurrido algo. —Se le empañaron los ojos, pero se obligó a apartar las lágrimas. Incluso el hecho de que se perdieran sería peligroso. Una tormenta como la de anoche podía congelar un cuerpo más rápido de lo que la mayoría creía. Y a los lobos y zorros les encantaría morder una pierna de tres años. Se inclinó para darle un beso. Permaneció allí un momento, necesitaba su calor y su amor antes de dejarla.

Cuando él terminó el beso, ella preguntó:

—Volverás, ¿verdad?

—Maeve —dijo, cogiendo su cara—, anoche hicimos la ceremonia de unión de manos. A mis ojos, eres mi esposa. Por supuesto que volveré. Lamento tener que irme tan pronto después de darte mi corazón, pero espero que lo entiendas. Debo hablar con Connor.

—Ve. Estaré bien. No te preocupes por mí, tienes muchas cosas en la cabeza.

Se inclinó hacia ella y le susurró:

—Me duele dejarte, pero sé que debo hacerlo. —La soltó, aunque su alma no lo deseaba. Deseaba pasar otra noche con ella, otro día explorando la tierra, y otro, y otro, y otro más. Pero no iba a ser así. Aún no.

Estaba a medio camino de la torre cuando Connor salió volando por la puerta.

—¿Es cierto? ¿Los muchachos de Tad han desaparecido?

—Sí. No sé mucho al respecto, pero ¿podría pedirte ayuda? ¿Quizás una veintena de guardias para ayudarnos con la búsqueda? No creo que los ingleses estén detrás de esto; los hemos hecho huir no volverán hasta después de las nieves. Y los bandidos también han estado escasos. No sé qué está pasando, pero algo raro está ocurriendo.

La puerta se abrió detrás de Connor, y Alasdair se unió a ellos.

—Lo he oído. Iré con vosotros.

Connor asintió.

—Alasdair, elige a dos veintenas de hombres para que viajen con nosotros. Me gustaría que lideraras a los guardias.

—¿Posible batalla o solo patrulla de búsqueda? —preguntó Alasdair mientras Dyna llegaba detrás de él.

—No lo sabemos —respondió Maitland—. Dyna os dirá que los ingleses con los que nos hemos encontrado han sido muy diferentes a cualquier otro que hayamos conocido. No hay líneas cuidadosas para luchar, no hay uniformes. Actúan como los bandidos de las Borderlands de los viejos tiempos. No creo que busquen niños, pero no estamos seguros. Los muchachos podrían haber quedado atrapados en la tormenta, o tal vez alguien se los ha llevado por alguna razón desconocida. Los Menzie somos un clan fuerte, pero no tenemos tesoros para pagar rescate.

—Podrían ser los ingleses —dijo Dyna—. Hemos matado a algunos, pero el resto sobrevivió y se dirigió al sur. ¿Podría ser esta una última incursión de represalia antes de las nieves?

Maitland sacudió la cabeza.

—Ciertamente entra dentro de lo posible, aunque mi instinto me dice que no. Los ingleses son unos bastardos, sin duda, pero los soldados no usan a los niños.

—Iré contigo, Maitland. No te dejaré hacer esto solo. Trabajamos bien juntos. Derric estará bien con toda la ayuda que tiene aquí. Prepararé los caballos para el viaje. —Dyna le dio una palmada en el hombro mientras avanzaba a su lado hacia las puertas.

—Mi agradecimiento, Dyna. No rechazaré ninguna ayuda. —Maitland entró, cogió media barra de pan y se dirigió a sus hombres, quienes estaban comiendo gachas—. En cuanto hayáis terminado, nos pondremos en camino. Coged comida para el viaje. No nos detendremos.

Se apresuró a ir a su habitación y cogió la burjaca con la que había llegado el día anterior. Odiaba dejar a Maeve, pero no tenía elección. Habían hecho sus votos, y él pensaba cumplirlos. Tenía que asegurarse de que el líder de Maeve; y hermano, supiera que se habían hecho promesas el uno al otro. Encontró a Jamie cerca de los establos.

—Jamie, unas palabras antes de irme, por favor.

Jamie asintió.

—Me he enterado de tus problemas. Te ayudaremos en lo que podamos. —Siguió a Maitland hasta un lugar alejado del grupo reunido para marcharse.

Maitland respiró hondo e hizo su confesión.

—Maeve y yo hicimos la ceremonia de unión de manos anoche. Te habría pedido permiso, pero ocurrió sin avisar. Espero que, aun así, apruebes y bendigas nuestra unión. Han surgido circunstancias que no esperábamos y hemos tomado mutuamente la decisión. Estoy enamorado de tu hermana y no vi razón para esperar. Somos lo bastante mayores para conocer nuestras mentes y nuestros corazones.

Jamie le estrujó el hombro.

—Bienvenido al clan Grant, Menzie. Lo apruebo y me alegro mucho por Maeve y por ti. Todo el clan se alegrará de la noticia. Espero que con el tiempo puedas convencerla para que viaje a la tierra Menzie contigo.

—Sí, comparto esa esperanza. Muchas gracias.

Maitland encontró a Maeve preparando su caballo. La abrazó y le dijo:

—Acabo de decirle a tu hermano que estoy enamorado de ti y que hemos hecho la ceremonia de unión de manos. Espero que lo apruebes. Él nos ha dado su aprobación. —Luego la besó, un beso apasionado para hacerle saber que la echaría de menos.

—Buena suerte —susurró ella—. Encuentra a esos muchachos, Maitland. Y luego vuelve conmigo tan pronto como puedas. Yo también estoy enamorada de ti.

Un momento después, las fuerzas combinadas de los Menzie y los Grant retumbaron a lo largo del camino. Su número se acercaba a las tres veintenas con los dos grupos de guardias Menzie y las dos veintenas de guardias Grant.

Maitland habló de estrategias con Alasdair, Dyna y Connor por el camino, pero no se les ocurrió ningún razonamiento sólido para un posible secuestro. El viaje fue tortuosamente largo, pero le dio tiempo para pensar en todo lo que había pasado. Una mente sana ayudaba a construir un plan de ataque sólido.

No estaban lejos de la tierra Menzie cuando se encontraron con una patrulla liderada por Tomag, el hermano de Maitland.

—Saludos, Connor. —Tomag se detuvo para que pudieran hablar—. Nuestro agradecimiento por traer hombres extra. Los guardias Grant siempre son una ayuda bien recibida.

—Vosotros no haríais menos por nosotros.

—¿Las patrullas han encontrado algo, Tomag? —preguntó Maitland—. ¿Sabes algo del paradero de los muchachos? —Estaba ansioso por formar un plan, ver qué habían intentado ya.

Tomag suspiró y les indicó que se alejaran del camino principal.

—Sí —dijo en voz baja—. Tad recibió un mensajero anoche. Los muchachos están bien, pero están escondidos. Los devolverán con una condición.

A Maitland le sorprendió la noticia.

—¿Un secuestro para pedir rescate? ¿Qué demonios querrían? Les pagaremos la moneda que deseen.

—Monedas no —dijo Tomag.

—¿Entonces qué?

—Quieren a Ada.

—¿Ada? —preguntó Connor—. ¿Por qué querrían a la mujer de Tad?

A Maitland casi se le desgarró el corazón. Su estómago se hundió y estuvo a punto de vomitar entre los arbustos. Pero la rabia superó su primera reacción desagradable. Un fuego comenzó a arder en lo profundo de su vientre, una necesidad de venganza.

—Yo sé por qué.

Los demás hombres y Dyna se volvieron para mirarlo fijamente. Tomag preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué podrían querer de una mujer preñada? Ni para casarse ni como puta.

El recuerdo de las palabras de Callie lo desgarró. Que Nesta dijera que los habían encerrado a los dos en el calabozo no por algo que él hubiera hecho, ni por ningún tipo de información. Ellos querían a su hijo.

Las palabras de Maitland salieron en un susurro.

—Quieren al niño. Igual que querían a nuestro hijo de Nesta. Para venderlo. Algunas personas harían cualquier cosa por un recién nacido para criarlo como propio.

11

Maeve los vio partir mientras el corazón le dolía. Precisamente anoche se había casado con este hombre, del que se había enamorado en contra de todas sus expectativas, y ahora él la estaba abandonando.

No iba a abandonarla. Tenía que irse, por Wiley y Quillan. Ella no tenía ninguna duda al respecto, pero debería haberse ido con él.

Pero no pudo.

Jamie se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Volverá a por ti, Maeve. Enhorabuena a los dos. Creo que seréis muy felices juntos.

Se volvió hacia su hermano, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué no puedo dejar la tierra Grant? Tengo que aprender. Deseo poder ir con él a donde la vida lo lleve. Debería haberme ido con él ahora, pero no he podido. Yo solo…

—No —dijo Jamie, dándole la vuelta y llevándola de regreso a la torre—. No, viajarán demasiado rápido para ti, Maeve. Y él necesita poder concentrarse en los muchachos. En este momento, tú serías una distracción para él. Ven, busquemos a Kyla y podrás darle la feliz noticia. Tendremos una celebración cuando él regrese. Piensa en eso, en su regreso.

Jamie la llevó al salón de la torre, donde la familia de Kyla pasaba la mayor parte del tiempo. Kyla, Gracie y Emmalin, la esposa de Alasdair, estaban sentadas juntas frente al fuego.

—Señoras —dijo Jamie, estrujando los hombros de Maeve—, Maeve tiene noticias para vosotras. Me iré, pero he pensado que podríais ayudarla a tranquilizarse. Como habréis oído, Maitland se ha ido porque sus dos sobrinos pequeños han desaparecido.

—Maeve, ven con nosotras —dijo Gracie—. Las noticias del clan Menzie me alteran. Siempre me preocupa que eso pueda pasarle a cualquiera de nuestros pequeños algún día. Pero cuéntanos tus noticias primero. Espero que sean buenas noticias.

Jamie agitó una mano en dirección a su esposa mientras se alejaba del grupo y cerraba la puerta en silencio.

Maeve las miró, sin saber por dónde empezar. Antes de que pudiera articular palabra, se echó a llorar.

Kyla se apresuró a acercarla a una silla.

—Maeve, ¿qué pasa?

Soltó un sollozo y dijo:

—Maitland y yo hicimos la ceremonia de unión de manos anoche y…

Kyla soltó una risita y dijo:

—Es la mejor noticia que he oído en mucho tiempo. ¿Por qué lloras por eso?

Gracie dijo:

—Maeve, es maravilloso. ¡Haréis una gran pareja!

—¡Enhorabuena! —Emmalin sonrió y estrujó la mano de Maeve—. ¿Es demasiada emoción para ti, quizás?

—Me siento como si acabara de perder a mi marido. He esperado demasiado y lo amo, pero se ha ido y ha tenido que hacerlo, así que no puedo culparlo. Yo quería que se fuera y estoy demasiado asustada para ir con él y qué pasa si me odia por ello, ¿y cómo voy a ser capaz de irme? Porque tengo que ir a conocer a su familia porque él tiene dos hermanos y una hermana y dos sobrinos y oh, ¿qué hago?

Las tres mujeres soltaron una risita, se levantaron de un salto y se unieron para envolverla en un abrazo.

Cuando por fin volvieron a sentarse y Maeve dejó de llorar, soltó una risita, muy agradecida por su numerosa familia.

—Os doy las gracias por hacerme reír con esto.

Kyla dijo:

—Maeve, tienes un gran corazón. Papá siempre decía que lo tenías. Se alegraría mucho por ti. Y Maitland volverá. Es un hombre honorable. Y todas podemos decir que está enamorado de ti.

—Y valiente también —susurró Emmalin.

Gracie asintió.

—Y una vez que esto se acabe y tengáis tiempo de acostumbraros el uno al otro, creo que podrás viajar con él. Tal vez una de nosotras te acompañe, si eso te hace sentir más cómoda. Pero todas sabemos que él te mantendrá a salvo. Creo que aprenderás a amar los viajes.

Emmalin dijo:

—El matrimonio asusta al principio, pero te sentirás más cómoda con él. Supongo que, si habéis hecho la ceremonia de unión de manos la noche anterior, no has dormido mucho. ¿Estarás muy cansada? —Luego movió las cejas en dirección a Maeve y el grupo volvió a soltar una carcajada.

Una vez que las risas se calmaron y su rostro se serenó, Maeve dijo:

—Todas vosotras tenéis razón. Y la verdad es que estoy agotada. Creo que voy a dormir una breve siesta. Gracias por vuestro apoyo. No sé qué haría sin vosotras, hermanas.

Se levantó para irse, pero se detuvo.

—Por cierto, Maitland y yo hemos conocido a una chica llamada Callie que acaba de mudarse a una cabaña en el bosque con tres monjas que la acogieron después de que su madre muriera. ¿Sabéis algo de ella? Nos refugiamos con ella durante la tormenta, pero cuando despertamos, ya no estaba. Ha sido lo más extraño…

Gracie miró a Kyla, y ambas negaron con la cabeza. Gracie finalmente dijo:

—No tengo conocimiento de alguien viviendo allí, pero haré que Jamie lo compruebe.

—No hace falta que os molestéis. Ellas se han ido a un breve viaje, pero han dicho que volverán dentro de siete días o así. Lo comprobaré yo misma cuando vuelvan.

Subió las escaleras hasta su dormitorio, pensando en todo lo que había pasado. Maitland volvería, de eso estaba segura. La única pregunta era, ¿sus pesadillas también volverían? ¿Y qué pensaría él de ellas?

* * *

—No irás a ninguna parte, Ada. —Tad se paseaba por el salón y miraba fijamente a su mujer—. ¿Cómo puedes pensar en ceder a sus exigencias?

Ella se frotó el vientre mientras discutían la situación en el gran salón. Las lágrimas fluían libremente por sus mejillas.

—Porque quiero recuperar a mis muchachos. Tad, no podría soportar perderlos. ¿Qué haremos? —Se pasó la trenza rubia por encima del hombro.

Maitland también vio el brillo de las lágrimas no derramadas en los ojos de Tad. Si se hubieran llevado a sus muchachos, si Maeve estuviera en peligro, no estaba seguro de poder evitar las lágrimas. Tenía que ayudar a su hermano con esto.

Tenían que encontrar a los muchachos.

—Tengo razones para creer que los hombres que nos secuestraron a Nesta y a mí querían a nuestro hijo en vez de a nosotros.

—Maitland, nunca has mencionado esto. ¿Por qué ahora, de repente? —preguntó su padre.

No sabía cómo explicarlo con demasiados oídos presentes, así que esquivó la pregunta, con un poco de verdad en ella.

—Piensa en ello como una especie de sueño. No estoy seguro, pero es muy posible que los hombres quisieran eso con Nesta. Y he estado pensando en los acontecimientos de ese día y en los distintos incidentes que hemos tenido de hombres secuestrando a niños para venderlos. Los hechos coinciden. Es todo lo que diré por ahora.

Connor se acarició la barbilla.

—Es bueno tener una idea del plan de los bastardos, pero a menos que puedas llevarnos directamente al sitio donde te retuvieron, Maitland, eso no nos ayudará a encontrarlos más rápido, lamento decirlo. Hasta donde sé, no recuerdas ese sitio, ¿verdad?

—Sí, no lo sé. Me golpearon y me dejaron en el bosque. Tad me encontró. —Cómo deseaba poder ofrecer más información. Todo lo que sabía era que había tardado horas en volver a su castillo desde el lugar en que lo encontraron.

Connor se volvió hacia Tad.

—¿Cuál es tu cronología? ¿Cuándo tienes que llevarles a Ada?

—Esta noche. Nos encontraremos en la bifurcación del camino principal hacia el norte. Dicen que entregarán a los muchachos por Ada.

—No deberías creerles. Si están secuestrando niños para venderlos, querrán quedarse también con los muchachos. Tengo una sugerencia —dijo Maitland, mirando a Dyna, quien asintió con la cabeza.

—Adelante —dijo Tad—. Estoy buscando soluciones.

—Enviamos patrullas en grupos de seis hombres, en busca de cualquier cosa inusual. Tienen que revisar cualquier vivienda abandonada, buscar a alguien a quien interrogar. Buscamos cualquier actividad inusual.

—Ya hemos empezado con eso sin resultados. Solo tenemos un par de horas, Maitland. Nuestra mejor opción es darles a Ada, y luego podemos atacar después de que se vayan. Coger a Ada después de que tengamos a los muchachos. —Tad se paseaba de un lado a otro mientras hablaba, tirándose del pelo—. Pero me niego a entregarles a Ada.

—Tad, puedo escapar. No nos entregarán a los muchachos a menos que yo vaya voluntariamente. No tenemos elección. —Ella continuó frotándose la barriga.

—Oh, creo que sí la tenemos —dijo Maitland. Sonrió e inclinó la cabeza hacia Dyna.

Ella se paró en medio del grupo mientras sostenía una almohada frente a su cuerpo, y dijo:

—Envuélveme, papá. Acabo de quedar embarazada de varios meses. Que sea una tela escocesa Menzie y estoy lista para partir.

Connor y Maitland sonrieron. Connor dijo:

—Es tu mejor opción. Dyna también es vidente, y si hay problemas, puede que sea capaz de verlos venir.

Maitland cogió dos telas escocesas Menzie, le dio una a Connor y los dos trabajaron hasta que Dyna lució exactamente igual que Ada. Le dieron un chal para que se lo pusiera en la cabeza y se protegiera la cara, para confundir aún más a los secuestradores.

Dyna se paró al lado de Ada con una amplia sonrisa y dijo:

—¡Estoy lista!

—Vamos —dijo Maitland.

Tenían que recuperar a sus muchachos, y no podían cometer ningún error.

12

En algún lugar de un sótano en un pequeño castillo en el bosque…

—No me guta aduí, Wi —dijo Q—. Quedo idme a casa.

—Calla, Q, pronto lo haremos. Sabes que papá nos encontrará.

Los dos estaban en una pequeña recámara con una puerta de aspecto extraño. No tenía picaporte y había una ventana en la parte superior, pero eran demasiado bajos para ver hacia el exterior. Tenían un camastro y una manta para compartir.

—Pero papá estadá enfadado con nosotros.

—Solo salimos del muro porque oímos a los cachorros. No sabíamos que eran hombres malos. Aun así, vendrán a por nosotros.

—¿Cómo nos edcuentran?

—Papá y nuestros tíos son los más listos. Nos encontrarán.

—¿Papá y los díos vendrán prondo? Está sucio aquí. Y tengo fío.

—Usa la manta, Q. No la necesito. Tenemos que pensar en algo.

—¿Por qué?

—Porque sí. ¿Y si viene papá y solo busca escaleras arriba? No sabrá dónde estamos. Pero podemos arreglarlo.

—¿Cómo lo hacemos?

—Estamos en el sótano. No quiero estar en el sótano. Papá podría venir y llamar a la puerta y no sabría que estamos aquí. Si estuviéramos fuera, podríamos escondernos en los árboles hasta que venga papá.

—¿Podemos id afuera?

Una voz al otro lado de la puerta dijo:

—Muchachos, callaos. No planeéis hacer algo tonto o no tendréis comida.

—Danos comida. ¡Tenemos hamde! —exclamó. Q.

—Cerrad la boca. Tendréis comida cuando el sol se oculte, no antes.

Entonces oyeron al hombre caminar por el pasadizo.

—Q, ¿tienes tu honda y tu saco?

—Sí, en mi pliede —palmeó un lado de la tela escocesa donde su madre había cosido un pliegue para que pudieran guardar cosas pequeñas.

—¿Tienes piedras?

Sacudió la cabeza.

—Tenemos que encontrar algunas. Busquemos en los rincones. —Los dos se movieron a diferentes zonas de la recámara, con los ojos en el suelo.

—He encondrado una —dijo Q—. Y tendo dos. —Las levantó para mostrárselas a su hermano.

—Bien. Mételas en tu saco. Sigue buscando.

Buscaron por las esquinas, debajo de un cuenco, y entonces Wiley tuvo una idea.

—¡Debajo del camastro! Busquemos ahí.

Juntos levantaron el pequeño colchón. Para su deleite, el suelo estaba cubierto de pequeñas piedras. Más de las que cabían en su saco. Q lo miró con los ojos muy abiertos y sonrió.

—Las tedemos. ¿Qué hacemos?

—Primero, pondremos un montón en el suelo, cerca de la puerta, para que cuando alguien entre, las pise. ¿Recuerdas la historia de Loki sobre poner las piedras en los zapatos del hombre? Si pisa un montón de ellas, le dolerá y se mirará los pies. Entonces le lanzaremos piedras a la cara con nuestras hondas.

—Ellos son imbécides. Dodecil. —Sonrió ante su propia broma.

—Quieres decir hoscos imbéciles. Así los llama Loki.

Los dos se pusieron a trabajar y, cuando estuvieron satisfechos con su capa de piedras, con los lados puntiagudos hacia arriba en la medida de lo posible, se sentaron uno al lado del otro en el camastro y esperaron.

—Temgo hambde y fío —dijo Q—. Quiero papá.

—No te preocupes, Q. Mamá nos dará todas las tartas de fruta que desees cuando nos encuentren.

Sonrió y dijo:

—¿Pomesa?

—Silencio. Viene alguien.

13

Maeve se sobresaltó en la cama. Acababa de tener una pesadilla horrible, pero tenía que olvidar su terror y encontrar a Maisie. Esta vez, la pesadilla había sido más que oscuridad.

Sabía dónde estaban los muchachos.

Se movió rápido por el pasadizo, bajó las escaleras y se dirigió hacia la torre de Maisie, pero entonces se detuvo. Maisie estaba de pie frente a la chimenea, como si la estuviera esperando.

—¿Has tenido un sueño? —preguntó Maeve. Era extraño la frecuencia con la que sus pesadillas se presentaban de la misma forma en las mismas noches.

—Sí. ¿Tú?

—Sí. Sé dónde retienen a los muchachos. —Maeve se estremeció, y una súbita comprensión la recorrió. Las palabras de Callie sobre tener el secreto volvieron a ella. ¿Se había referido a esto?

—Creo que yo también. Háblame de tu sueño. —Maisie se sentó en la silla más cercana.

—Estaba de pie en la puerta de una recámara, escuchando a dos hombres hablar.

Maisie asintió, mientras sus ojos brillaban debido a las lágrimas.

—Continúa.

—Uno le dijo al otro que la razón por la que había robado a todas las muchachas era porque se podía ganar mucho dinero vendiendo niños. Especialmente los más pequeños. Pero dijo que los bebés representan muchos problemas, así que él se encargó de que los niños robados tuvieran entre uno y cinco años. Dijo que me robó de una cabaña junto a la tuya. Solo había una madre, sin padre, así que la mató y me robó. Dijo que, si algo le sucedía, el otro hombre vendería a los niños.

—He visto lo mismo.

—¿Quiénes eran? Si supiera quiénes eran, podría decírselo a Maitland. —Maeve se estremeció, acercándose a las brasas casi muertas de la chimenea—. Ellos podrían estar reteniendo a los muchachos.

—Los conozco. Era Hew. Me llevó un tiempo averiguar quién era el otro hombre. Era el hijo de Hew. Recordé cuando llamó a Hew «papá».

—Sí, oí cuando él lo llamó su padre. Oh, Maisie, ¿crees que esta podría ser la solución? —La esperanza de Maeve floreció en lo más profundo de su ser.

—Sí. El más joven dijo que seguiría el plan y continuaría vendiendo niños, y se escapó cuando mataron a Hew.

—Tenemos que decírselo a Maitland. —Si tan sólo supiera cómo decírselo. Podrían encontrarlo, pero ella deseaba ser quien se lo dijera. Su mente rechazaba las implicaciones de toda esta situación.

Gracie entró en el salón y se apresuró a acercarse a ellas, envolviéndola con su camisón de noche.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estáis aquí en mitad de la noche?

—Sabemos quién ha secuestrado a los muchachos. Las dos hemos tenido el mismo sueño —explicó Maeve, frotándose los ojos.

—¿De verdad? ¿Exactamente el mismo sueño? ¿Quién lo ha hecho?

—El hijo de Hew Gordon. Prometió a su padre que seguiría vendiendo niños. Iba a ser el legado de su padre. Se llama… —Maeve hizo una pausa y miró a Maisie en busca de ayuda, sacudiendo la cabeza porque no podía retener el nombre en su memoria.

—¡Hugo! —soltó Maisie.

—¡Eso es!

—Voy a buscar a Jamie y a Alaric —dijo Gracie—. Alaric irá a contarle a Maitland lo que habéis descubierto.

—No —dijo Maeve, cogiendo la mano de Gracie—. Quiero ir con él.

Gracie miró a Maeve con una ceja arqueada.

—¿Estás segura, Maeve? Si fuera yo, iría, pero tú no has viajado mucho.

—No. Necesito hacer esto. ¿Él sabrá dónde encontrar a Hugo?

—No, probablemente no.

Jamie apareció detrás de su mujer, envolviéndole con su tela escocesa.

—He oído por casualidad. Maitland no lo sabrá, pero Alasdair sí. Jake le enseñó dónde vivía Hew Gordon, por si alguna vez había más problemas. Se halla entre aquí y la tierra Menzie, creo, pero escondido y difícil de encontrar.

—Debo vestirme —dijo Maeve.

Gracie la siguió.

—Maeve, yo prepararé tus cosas. ¿Cuándo fue la última vez que empacaste para viajar? ¿Sabes lo que hay que llevar en una alforja?

Maeve se rio.

—No. Agradezco tu ayuda. No sabría por dónde empezar.

Maeve iba a dejar la tierra Grant.

* * *

La bifurcación del camino donde debían encontrarse con los secuestradores estaba en silencio, como si el bosque a su alrededor esperara la llegada del conflicto.

Maitland estaba de pie con Dyna a su lado, toda regordeta y adorable. Él no podía soportar más el silencio.

—Desearía haberte visto preñada.

—Estaba bonita. ¿Verdad, papá?

—Las tres veces. Bonita y grande como un…

—Cuidado…

Connor se rio, pero no añadió nada.

—Creo que viene alguien.

—Yo también los veo.

Maitland exhaló un suave suspiro.

—Es bueno que mi hermano no haya venido con nosotros o estaría corriendo ahora. Y lo entiendo. Me está resultando difícil no hacer lo mismo. No veo a ningún muchacho con ellos.

Ambos grupos permanecieron a caballo.

—No —susurró Alasdair—. Cuento siete hombres. Tal vez ocho.

Esperaron a que los hombres se acercaran a ellos, con sus caballos rodeando al de Dyna como si fuera el más preciado de todos. Se habían asegurado de que el cojín bajo la tela escocesa de Dyna se pareciera todo lo posible al vientre de una mujer preñada. Su color de pelo era casi el mismo que el de Ada, aunque un tono o dos más claro porque el de Dyna era casi blanco. Pero se parecía bastante. Solo tenían que esperar que los secuestradores no estuvieran lo suficientemente familiarizados con Ada como para ver la diferencia.

—Recordad —dijo Connor—. Debéis mantener la calma si esto se convierte en una pelea. Matadlos a todos, y no tendremos idea de dónde están los muchachos. —Habían traído dos guardias más, el número que se les había permitido traer. Cinco en total.

Por supuesto, había otra veintena escondidos entre los árboles, esperando para atacar al oír un grito de guerra o el silbido de un pájaro, pero estaban bien entrenados y no se revelarían hasta que llegara el momento.

Los secuestradores estaban casi sobre ellos cuando Maitland bramó:

—¿Dónde están los muchachos?

El hombre del centro dijo:

—Enviad a la muchacha y os diremos dónde encontrarlos.

—No —dijo Maitland—. Primero dinos dónde están los muchachos.

Eran ocho hombres contra sus cinco, pero Dyna se contaba como dos. Tenía su arco bien escondido.

—Están mintiendo —dijo Dyna—. No os dirán nada. Dejadme ir con ellos.

Connor dijo:

—Eso no pasará, Dyna.

—Dejad que me lleven.

Maitland susurró:

—No, Dyna. Puedes leerlos tan bien como yo. Están a punto de atacar, puedo verlo en sus ojos. Creen que pueden matarnos, cogerte y luego huir.

Alasdair dijo:

—Mis entrañas se ríen histéricamente, solo quiero que lo sepáis. Deseo ver a cualquiera de ellos intentar llevarse a Dyna.

—Dejad a uno vivo —les recordó Maitland.

Un silbido provino del grupo contrario, quien sacó sus pequeñas espadas y se lanzó sobre ellos, un ataque directo. Maitland sabía que eso estaba a punto de ocurrir, pero no habían contado con los diez hombres extra a caballo que salieron del bosque para unirse a los ocho.

El grito de guerra de Alasdair llamó al resto de los hombres Grant y Menzie a salir del bosque, y la batalla comenzó.

Maitland advirtió:

—¡No vayas con ellos, Dyna!

Dyna mantuvo la calma hasta que alguien intentó cogerla y ya no pudo seguir actuando como la muchacha tranquila. Si Maitland no estuviera luchando por su propia vida, habría sonreído. Ella sacó su daga y acuchilló el brazo del hombre, cuya espada cayó inútilmente al suelo. Luego sacó su arco y ensartó una flecha, girando para buscar un tiro claro. Cada vez que un hombre la convertía en su objetivo, este caía con una flecha clavada en el pecho.

Los Grant y los Menzie redujeron al enemigo en poco tiempo, asegurándose de herir y no matar a varios de ellos para poder interrogarlos. Algunos de sus propios hombres recibieron heridas leves, pero incluso eso los molestó. Sus dos clanes rara vez perdían un combate.

La escaramuza terminó y Maitland no se sintió mejor por ello. Hizo un gesto a Connor y Alasdair y dijo:

—Que los hombres busquen a algunos para interrogarlos. Que los retengan por separado para poder comparar sus respuestas.

—Por favor. Permitidme —dijo Dyna—. Me gustaría oír cómo justifican el robo de niños.

—No, estás demasiado involucrada a nivel emocional porque son niños —dijo Alasdair—. Te conozco. Quédate ahí arriba en tu caballo y vigila que no salgan otros del bosque.

Dyna gruñó, pero Alasdair tenía razón. El temperamento de Dyna siempre se encendía cuando la seguridad de los niños estaba en juego.

—Golpear las pelotas no funciona, Dyna. Entonces no pueden hablar —dijo lentamente Maitland. Los otros hombres rieron e hicieron una mueca de dolor al mismo tiempo.

Él desmontó y, junto con Connor y Alasdair, interrogó a todos los hombres que podían hablar, pero se llevaron una gran decepción. Ninguno de los hombres sabía quién los había contratado, y todos afirmaban no saber nada sobre la ubicación de los dos muchachos.

El último dijo:

—Nos ofrecieron monedas para luchar en una escaramuza. Lo único que teníamos que hacer era atacar y coger a la mujer. Eso era todo. Nunca oímos nada sobre ningún muchacho.

—¿Dónde os habéis reunido con él? ¿Habéis estado en un castillo, una cabaña, una casa señorial? ¿Dónde?

—Tres hombres llegaron a las Borderlands y nos contrataron. Dijeron que estaríamos en casa en dos días. Nos dieron de comer y hablaron del jefe, pero nunca lo nombraron propiamente. Oí a uno de ellos mencionar su nombre de pila.

—¿Cuál es?

—Hugo. Es todo lo que sabemos. Lo llamaban Hugo. No hay nada más que deciros.

—Vigiladlos. Tengo que pensar. —Maitland cogió su caballo y se dirigió de nuevo al camino principal, con Alasdair, Connor y Dyna a su lado.

—Creo que están siendo sinceros —dijo Connor—. No hemos progresado más que con el nombre de Hugo. ¿Eso significa algo para ti, Menzie?

Maitland negó con la cabeza.

—Yo también les creo. Pero eso no nos dice nada. Sean quienes sean esos bastardos, están teniendo cuidado de ocultar sus huellas.

—Creo que tenemos que intensificar las patrullas —dijo Alasdair—. Buscar en todos los edificios. Tenemos suficientes hombres para vigilar una buena zona.

El sonido de caballos acercándose capturó su atención, así que se apartaron del camino y esperaron. Maitland dijo:

—Mejor que no sea otra emboscada.

Dyna se acercó a él.

—Es un camino principal. Es probable que haya viajeros habituales. Intenta mantener tus emociones fuera de esto, Maitland. Es difícil, pero debes intentarlo. Puedes pensar mejor si tu mente está clara.

Se estaba esforzando al máximo para hacer exactamente eso, pero estaba devastado por el fracaso. ¿Dónde diablos estaban los muchachos? Si volvía al castillo Menzie sin ellos, su hermano se volvería loco. Hizo todo lo posible por concentrarse, mirando a los recién llegados, pero lo que vio casi lo deshizo.

Maeve iba directamente hacia él.

14

—Creo que hemos terminado, Q. Prepárate.

Los dos muchachos se colocaron en esquinas opuestas, ambos de cara a la puerta. El suelo estaba cubierto de pequeñas piedras cerca de la puerta, y ellos tenían sus hondas preparadas.

Esperaron y esperaron, pero nadie llegó. Entonces oyeron pisadas como si alguien se acercara a ellos, pero quienquiera que fuera dio media vuelta y se fue en dirección contraria.

—Q, ¿puedes llorar o algo? Haz que vengan hacia aquí. Diles que estás enfermo.

—Sí —dejó escapar un gemido y exclamó—: ¡Yo hambde! Yo enfermo. Por favod traed aldo de comer. —Entonces soltó unas lágrimas reales, y Wiley temió que no pudiera usar su honda.

—¡Buen trabajo, Q! Eso deberá atraer a alguien. Ahora sé fuerte por mamá y papá. Tío Maitland ha dicho que tenemos que ser fuertes.

Quillan se apartó las lágrimas y miró a la puerta con los ojos muy abiertos. Wiley respiró hondo e intentó ignorar su hambre y su miedo. Él también podía ser valiente.

Alguien tosió al otro lado de la puerta y esta vez los pasos avanzaron en su dirección.

—Cállate. Será mejor que no estés enfermo. Si vomitas, tendrás que limpiarlo. Yo no lo haré. ¡Os traigo pan! —El hombre se echó a reír—. A ver si lo cogéis cuando os lo tire. —Se acercó a la ventana y arrojó un trozo de pan, pero no llegó hasta ellos, sino que aterrizó en el suelo, justo delante de la ventana.

Q soltó un fuerte gemido. El hombre maldijo y cogió una llave y la metió en la cerradura, murmurando.

—Malditos muchachos. —Luego abrió la puerta y entró, con los pies golpeando las piedras. Perdió el equilibrio y se tambaleó.

—¡Ahora, Q! —gritó Wiley.

Los dos niños le apedrearon la cara y el hombre maldijo y levantó los brazos, intentando evitar que los impactos lo alcanzaran.

—Os mataré, muchachos. Esperad a que os coja. Os daré una paliza a los dos.

—No lo harás. Somos Menzie. ¡Corre, Q!

Los dos corrieron junto a él, a la vez que no dejaban de sujetar fuertemente los tirachinas.

—Eres malo —dijo Wiley cuando pasó junto a él—. ¡Y feo!

—No me gudtas. —Q se detuvo para patear al guardia en la pierna por detrás, pero una mano giró y lo cogió.

—Pequeño mocoso. Te curaré. —El hombre sujetó con fuerza el brazo de Q.

—¡Aiuda! ¡Aiudame, Wi!

La siguiente piedra del tirachinas de Wiley golpeó al bruto justo en el ojo. Aulló y soltó a Q.

—¡Os mataré a los dos!

Los hermanos avanzaron rápidamente por el pasadizo.

—¡Corre, Q!

—Toy codiendo —dijo, justo detrás de su hermano. Subieron corriendo las escaleras y vieron una puerta en lo alto. Wiley la empujó, intentando alcanzar el picaporte, pero sin éxito.

—No puedo alcanzarlo, Q. ¿Qué hacemos?

El hombre empezó a subir los escalones hacia ellos, pero Wiley y Q lanzaron la última de sus piedras. El hombre resbaló y cayó por las escaleras, aterrizando fuertemente sobre su espalda. Gimió, levantó la cabeza y se quedó inmóvil.

—Tenemos que salir por la puerta, Q. Ayúdame a encontrar algo donde subirme. —Miró a su alrededor en busca de algo, pero no vio nada—. ¿Crees que podrías manipular el pestillo si pudieras alcanzarlo?

—¿Como cuado codimos los pastedes de miel de la mesa?

—Sí, justo así. —Llevó las manos y rodillas al suelo, agachándose para que el niño más pequeño pudiera subirse a su espalda, y luego estiró lentamente los brazos. Con este impulso, Q pudo alcanzar el pestillo. La puerta se abrió un poco.

—¡Lo he consedido! —gritó Q.

Wiley se puso en pie y los dos salieron por la puerta.

Entonces Wiley se detuvo y extendió la mano hacia atrás para coger la mano de su hermano.

Oyó un grito de guerra y cascos estruendosos. ¿Qué estaba pasando?

15

Maitland se alegró tanto de ver a su esposa acercarse a él que estuvo a punto de gritar, pero entonces el miedo se apoderó de él. ¿Había ocurrido algo más? Impulsó a su caballo a galopar hacia el grupo. Alaric y Alick cabalgaban a ambos lados de Maeve.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás aquí, Maeve? ¿Estás sana? —Tenía un nudo en la garganta. No podía moverse. Primero su madre, luego los muchachos, ¿ahora su esposa? No podía soportar más.

—No, no pasa nada —dijo Alaric—. Creemos que ella sabe dónde están los muchachos.

Connor se unió a ellos.

—Si tienes alguna idea, Maeve, dínosla.

Maeve miró directamente a Alasdair y dijo:

—Maisie y yo tuvimos el mismo sueño anoche, y ha reconocido a los hombres que aparecían en él: Hew y su hijo Hugo. Hew está muerto, pero Hugo aún vive. Creemos que retiene a los muchachos en su castillo, pero no sabríamos decir qué castillo es.

—Papá cree que sabes dónde está el castillo, Alasdair —dijo Alaric—. Cree que el tío Jake te llevó allí una vez para enseñarte dónde está.

Alasdair cerró los ojos y pensó un momento.

—Lo hizo. Nunca lo olvidaré en toda mi vida. El castillo Dubh.

Maeve empezó a sollozar. Maitland se acercó a ella, luego se inclinó y la levantó para colocarla en su silla de montar frente a él. La rodeó con sus brazos por detrás y le dijo:

—Bien hecho, amor. Ahora los encontraremos.

—¿Puedes llevarnos allí? ¿A qué distancia de aquí? —preguntó Connor.

—Como a una hora de cabalgata desde aquí. No es un castillo grande, pero está muy bien escondido. Haré una petición a todos.

Todos asintieron. Sabían lo que estaba pidiendo.

—El derecho es tuyo, Alasdair —dijo Maitland—. Si encontramos a los muchachos, con gusto te daré ese derecho. —Sabía que el hombre deseaba vengar el mal hecho a su madre, Aline, muchos años atrás.

Y probablemente a Maeve, Morna y Maisie también. Pero él no le haría eso a Maeve en este momento. Ella no necesitaba preocuparse por él. Él encontraría a los muchachos y volvería a casa para que pudieran comenzar su vida como marido y mujer.

—Maeve, tengo que enviarte al castillo Menzie. ¿Me esperarás allí? Mi madre estará encantada de conocerte.

—La escoltaremos —dijo Alick.

—Os lo agradezco. Vos y vuestros hombres deberíais pasar la noche allí. Confío en que tendremos una gran celebración en un par de horas.

Los grupos se separaron, y Alasdair se movió al frente.

—No recuerdo mucho sobre el castillo, pero tienen mazmorras en los sótanos, así que tened en cuenta que los muchachos podrían estar escondidos allí. El castillo está situado a medio camino de una pequeña colina, y no es fácil de ver. Se confunde con las rocas que lo rodean.

—¿Muro? ¿Foso? —preguntó Connor.

—Lo único que recuerdo es un muro en ruinas. Se puede caminar hasta la torre. Tenía tres puertas, una lateral, más la delantera y la trasera.

El grupo que cabalgaba ahora era de tres veintenas, con la incorporación de algunos del grupo de Alick. Pasó otra hora y media de lento avance por el bosque antes de que Alasdair les hiciera un gesto para que guardaran silencio. Él y Dyna exploraron el terreno más adelante, donde Maitland podía ver una elevación rocosa gris más allá de los árboles, y luego volvieron con los demás para planear su ataque.

Dyna explicó lo que descubrieron:

—Hay un pequeño grupo en la parte trasera donde están asando un jabalí. Parece que el líder está allí, por la calidad de su ropa. Será fácil para Alasdair eliminarlo. Por lo demás, hay un grupo de diez hombres a un lado, todos metidos en sus copas. No hay muchachos visibles, así que supongo que están retenidos dentro.

Alasdair asintió, mostrándose de acuerdo.

—Maitland, los hombres están a la derecha de la torre y en la parte trasera. Hay una puerta lateral a la izquierda. Supongo que querrás ir tú mismo a buscar a los muchachos. Por esa puerta lateral entrarás mientras nosotros vamos por la derecha. ¿A quién llevarás contigo?

Dyna soltó:

—¡Yo! Voy con él.

Maitland asintió.

—Los dos los encontraremos. —Se sentía confiado. Todo lo que había averiguado en los últimos dos días estaba empezando a tener sentido. Maeve, Nesta, Callie. Las cosas habían dado un giro salvaje, pero uno bueno. Los muchachos volverían a casa sanos y salvos en un santiamén, y él por fin estaba obteniendo respuestas a sus muchas preguntas.

Avanzaron en silencio, algunos desmontando, otros formando una línea de guerreros montados.

Maitland y Dyna avanzaron juntos y encontraron la puerta lateral justo donde Alasdair había dicho que estaría. Esperaron a cierta distancia y esperaron a que comenzara el ataque —la mayor parte de este estaría fuera de su vista—, y querían que cualquiera que estuviera dentro se apresurara a unirse a la defensa del castillo antes de que ellos entraran.

La puerta se abrió y Maitland desenvainó su espada. Pero, para su sorpresa, dos muchachos salieron sigilosamente y se quedaron inmóviles.

Wiley y Q. Se quedaron con la mirada fija un momento, hasta que el grito de guerra de Alasdair alteró la escena.

Los dos muchachos salieron corriendo.

—Papá, ¿dónde estás? —Entonces los ojos de los niños se posaron en él—. ¡Tío Maitland!

Maitland dejó caer su espada y se apresuró a subir la colina, necesitaba resguardar a los muchachos por si la batalla se extendía a este lado del castillo. Dyna ocupó su lugar y esperó, con una flecha en la cuerda del arco, por si alguien se acercaba a detenerlos. Los muchachos bajaron la colina a toda velocidad, con Wiley tan rápido que Q, rezagado pero negándose a soltar la mano de su hermano, se cayó dos veces, obligando a Wiley a detenerse y ayudarlo a levantarse. Maitland extendió los brazos, con lágrimas bañando sus mejillas, y los dos corrieron hacia ellos, chillando y hablando a la vez. Los cogió, uno bajo cada brazo, y corrieron hacia la protección del bosque, donde Dyna esperaba.

Q dio un paso atrás y dijo:

—¿Por qué llodas, dío?

—Porque os he echado de menos. Los muchachos también lloran.

—Tú estás llorando y Dyna también —dijo Wiley—. ¿Ves? Te dije que vendrían a por nosotros, Q.

Dyna les dio un abrazo a cada uno.

Wiley se rio, esa risa contagiosa que siempre tenía. Nunca se había alegrado tanto de ver a dos personas en su vida.

—Tío Maitland, lo hemos golpeado con nuestros tirachinas, y pusimos piedras en el suelo y Q lo pateó cuando huíamos…

La puerta lateral se abrió de nuevo y se detuvieron para ver quién era.

—¡Muchachos, volved aquí! —Un anciano estaba de pie frente a la puerta, mirando a su alrededor en busca de sus cautivos desaparecidos. Entonces notó los caballos y oyó el tumulto. Pareció olvidar a los muchachos y corrió hacia la parte trasera del castillo.

Los muchachos se escondieron detrás de Maitland, observando al hombre como si fuera un avispón que pudiera picar en cualquier momento.

—Os tengo, muchachos. Él no volverá a molestaros. Volvamos a los caballos.

—Dío Mawin, estoy hambiento.

—Creo que tengo algo para vosotros.

Para cuando volvieron a donde habían dejado atados sus caballos, el resto del grupo ya estaba regresando. Parecía que habían salido a dar un agradable paseo a caballo, nada más.

Alasdair fue el primero en acercarse. Se dirigió a Maitland y alborotó el cabello de ambos muchachos, sonriendo a pesar de sus ojos llorosos.

—Bien hecho, Maitland.

—¿Has vengado a tus padres?

Alasdair asintió.

—Sí. Y a Maeve, Morna y Maisie y todos a los que perjudicaron.

—¿Dónde está papá? —preguntó Wiley.

—En casa protegiendo a tu madre. Iremos directamente allí ahora.

—Dío Mawin, ¿monto contido?

—Sí, Q. Wiley, ¿en qué caballo te gustaría montar?

Señaló el imponente caballo negro de Alasdair.

—¿Puedo ir en ese? ¿O con Dyna?

Dyna se acercó y acarició el hocico de Midnight, el único caballo al que se le permitía llevar el nombre de Midnight en honor a su padre.

—Este caballo es aún más especial que el mío. Alasdair, ¿qué piensas? ¿Puede soportaros a los dos?

El caballo relinchó y agitó su crin.

—¿Puedo acariciarlo? —preguntó Wiley.

—Aquí tienes una manzana. Dásela. Será amable. Le encantan las manzanas.

Wiley le tendió la golosina y la bestia inclinó la cabeza hacia abajo, olió la manzana y luego la cogió suavemente mientras los dos niños soltaban risitas.

Maitland exhaló un profundo suspiro de alivio y felicidad. Miró hacia el castillo, agradecido de que sus sobrinos ya no estuvieran atrapados en él. ¿Qué clase de malvado robaría niños para venderlos? Un nuevo escalofrío lo recorrió rápidamente.

—Dyna, ¿vigilas a los muchachos un momento? Necesito comprobar algo.

—Por supuesto.

—Vuelvo enseguida, muchachos. Deseo asegurarme de que el castillo está vacío, sin nadie que vuelva a molestarnos. —Esta era una razón suficiente para los niños. Tenía que comprobar algo por sí mismo.

Atravesó a zancadas el patio, entró por la puerta lateral y bajó los escalones en dirección al sótano. Se detuvo para observarlo todo. Había un almacén a un lado, una despensa y otras habitaciones, pero eso no le importaba demasiado. El otro pasadizo era el que tenía su atención.

Encontró una antorcha encendida y la cogió de la pared, llevándola consigo por el pasillo. Había cuatro celdas, todas vacías. Tuvo que sonreír al pasar por la segunda, porque sabía que en ella habían estado los niños. Había piedras por todas partes, sobre todo junto a la puerta. ¡Qué orgulloso estaba de los dos!

Se dirigió a la del fondo, se detuvo y miró por la ventana enrejada para ver si le resultaba familiar. Y así fue. Había sido la suya.

Nuevas lágrimas corrieron por sus mejillas al revivir esa horrible noche de su vida. No recordaba el exterior del castillo ni el sótano porque se había desconectado de todo en cuanto tuvo en sus brazos el cuerpo sin vida de Nesta.

Se dirigió a la celda contigua. Esta era. Nesta había traído al mundo a su bebé y había muerto en esa celda frente a él. Contuvo sus sollozos y se limpió la humedad de la mejilla.

—Te amo, Nesta, pero también amo a Maeve. No te olvidaré.

Callie tenía razón. Todo lo que ella les había dicho era cierto.

Volvió a salir por la puerta y oyó el mejor sonido.

—¡Dío Mawin! ¿Ya estamos en casa?

—Sí, Q. ¿Vamos a casa ahora?

Dyna preguntó:

—¿Has encontrado lo que necesitabas encontrar?

—Sí. Este era el lugar. —Sacudió la cabeza, aún conmocionado—. Todo este tiempo había pensado que habíamos sido capturados por los ingleses. Pero los escoceses nos habían mantenido cautivos.

Wiley lo miró y preguntó:

—¿Estás llorando otra vez?

—Sí, pero de felicidad. No veo la hora de ir a casa a ver a vuestros padres. Se alegrarán mucho de veros, muchachos. —Metió la mano en su alforja y dijo—: Tengo algo de carne seca para que mastiquéis. —Les dio una ración a cada uno y luego dijo—: ¿Estás listo, Wiley? ¿Listo para subir a Midnight?

Wiley asintió.

Alasdair montó y dijo:

—Sube. Puedes acariciarlo desde aquí arriba mientras come otra manzana.

—Tiene dientes grandes. —Wiley chilló cuando Dyna lo elevó hasta el enorme caballo negro y lo colocó delante de Alasdair. Luego Maitland montó y Dyna ayudó al más pequeño a subir a su silla. Ambos caballos recibieron sus manzanas.

Q se dio la vuelta y preguntó:

—¿Ved a mamá y papá ahoda?

—Sí, vamos a ver a mamá y papá ahora, pequeño guerrero. Aquí tienes un trozo de queso.

Maitland quiso abrazarlo fuerte durante todo el camino a casa, pero se contuvo.

¿Las lágrimas? No pudo contenerlas.

16

A Maeve la invadían los mismos sentimientos que a todos los demás. Primero miedo de no encontrar a los muchachos, luego esperanza ante la posibilidad de que volvieran a casa.

Tomag había estado esperando en el límite de la tierra Menzie con su padre y algunos otros guardias, listo para escoltar a los guerreros de vuelta.

Avelina y Drew la habían recibido con los brazos abiertos, contentos de saber que habían hecho la ceremonia de unión de manos.

—Prácticamente casados a mis ojos y a los de Dios —había dicho Drew—. Te damos la bienvenida al clan Menzie, Maeve. Nuestro hijo es un poco testarudo a veces, pero también hay mucho que amar.

Ella estaba totalmente de acuerdo.

Mientras permanecía de pie en lo alto de los parapetos junto a Avelina y Ada, siempre con la esperanza de ver a dos chiquillos montados a caballo, el grito de guerra Menzie flotó sobre el paisaje antes incluso de que ella hubiera divisado a un solo jinete. El sonido levantó vítores en todos los rincones de la tierra Menzie.

Fue la voz de Maitland la que la hizo llorar. En cuanto vio al chiquillo en el regazo de Maitland, ella se desplomó contra la pared, sollozando por todo el dolor que un hombre horrible y su legado habían causado. Maeve pensó en cómo habían asesinado a su madre, siendo tan joven que ni siquiera tenía un recuerdo de ella al que aferrarse; en Maisie y Morna y Aline, en cómo Callie había dicho que la mujer de Maitland había muerto al perder a su hijo y en cómo podrían haber sido secuestradas por la misma razón. Todo se unía en un camino de malvados planes, de engaño y crueldad como ella nunca había imaginado.

Cómo rezó para que ese legado hubiera llegado por fin a su fin.

Los demás ya habían bajado las escaleras cuando las pequeñas voces de dos niños llegaron hasta ella.

—¡Mamá! ¡Papa! ¡Ya estamos en casa! ¡Miradme en el gran caballo de guerra! Yo también le gusto.

—Mamá, ¿me das una tarda de chocolade?

Maeve se apresuró a bajar las escaleras para saludar a los pequeños héroes en su regreso. Y también a Maitland y a los otros hombres.

Antes de que se diera cuenta, dos brazos la rodearon por la cintura y tiraron de ella con fuerza; el olor de su querido marido le dijo de quién se trataba. Sollozó y sollozó como si por fin pudiera liberar su cuerpo de la pesadilla que la había atormentado durante tantos años. Convencida de que esto por fin había terminado, sacó un pequeño trozo de tela escocesa del pliegue de su falda, lo besó y lo dejó volar por los aires.

Estaba dejando atrás el pasado y juró abrazar esta nueva vida.

EPÍLOGO

Maeve preguntó:

—¿Estás seguro de que no deseas estar solo? —Deseaba darle a Maitland este tiempo a solas si lo necesitaba. Su marido se había convertido en el guardián de su corazón, y ella lo adoraba. Y Kyla había estado en lo cierto. Desde que dormía en los brazos de Maitland, sus pesadillas habían terminado.

Maitland le estrujó la mano.

—Ya he estado solo bastante tiempo en mi vida.

Él había hecho una tumba improvisada para Nesta, un lugar donde honrar su memoria, aunque no hubiera huesos que enterrar. Muchas veces a lo largo de los años había intentado hacer lo mismo, pero no había podido. Ahora era el momento adecuado. Había tallado una hermosa cruz de madera para su lápida, de modo que estuviera presente en el cementerio del clan Menzie. Se arrodilló y la colocó justo en el lugar adecuado, después dejó un ramo de bayas rojas, piñas y acebo delante de la cruz. La madre de Maitland lo había hecho en memoria de Nesta.

Él rezó una rápida oración y, cuando estaba a punto de marcharse, una extraña visión apareció frente a ellos. Un rostro tembloroso se convirtió en una hermosa mujer pelirroja con un suelto vestido blanco.

—¿Son alas de ángel? —susurró Maeve—. ¿La ves, Maitland?

—Sí, la veo. Y sin duda son alas de ángel. —Ambos se quedaron mirando a la mujer, que a Maeve le resultaba extrañamente familiar.

Ella agitó las manos por encima de su cabeza y dijo:

—Oh, ya veo. Pensé que podría haber un problema. Un momento. —Luego desapareció y volvió mucho más pequeña—. ¿Así está mejor? ¿Me reconocéis ahora?

—¡Callie! Así que no eras real, ¿verdad? —preguntó Maeve mientras estrujaba la mano de su marido.

—Soy muy real, pero no vivo en vuestro mundo. He hecho lo que debía hacer por dos personas muy testarudas. Tenía que conseguir que me siguierais y sabía que nunca seguiríais a un adulto. Tenía que ser una niña. Intenté juntaros muchas veces, pero no me escuchabais. Es difícil dejar de lado tanto dolor como el que aún llevabais en el corazón. Pero era hora de seguir adelante. El universo lo deseaba.

—¿El universo? —Maitland nunca había oído esa palabra.

—Es lo que los ángeles llamamos nuestro mundo. Toda la Creación. Intentamos guiaros para que podáis servir a vuestro propósito aquí en la vida, pero a veces es difícil ser escuchados a través de todo el ruido. Vosotros dos estabais llenos de ruido, así que decidimos eliminar parte de él.

—¿Eliminar? —preguntó Maeve.

La visión en forma de niña volvió a su forma adulta.

—Tenías que superar la pérdida de tu padre y lidiar con las pesadillas, Maeve. Y Maitland, tenías que averiguar la verdad, que la muerte de Nesta no fue culpa tuya. Solo lo creerías si lo oyeras de ella, lo que lo dificultó un poco. Como sabéis, vuestros ángeles no suelen aparecerse a los vivos, pero esto era especial. Por favor, no compartáis nuestra aparición con demasiados. No es como si muchos fueran a creeros, pero preferimos mantener el secreto. Otros se sentirían decepcionados de que no les haya pasado a ellos. ¿Me estoy dando a entender?

—¿Así que eres nuestro ángel de la guarda?

—Soy vuestro ángel guía. Vuestro ángel de la guarda es otra persona. Ella es la que te envió con Alex y Maddie, Maeve. Tu ángel guardián, Maitland, te protege en el campo de batalla. Pero yo necesitaba apresurar este matrimonio por amor. No quedaba mucho tiempo.

Maitland miró a Maeve y preguntó:

—¿Tiempo? ¿Va a pasar algo?

—Vuestro hijo tiene que nacer y pronto Maeve ya no podrá quedar preñada. Yo no podía esperar más.

Los ojos de Maeve se abrieron de par en par.

—¿Vamos a tener un bebé? —Su mano fue directa a su vientre, frotándolo suavemente. La mano de Maitland cubrió la suya.

—En unos ocho meses. Os animé un poco esa noche y, afortunadamente, entendisteis la indirecta. Vuestro hijo ha estado esperando pacientemente y tendrá una larga vida. Solo tendréis uno, pero será muy especial. Confiad en el universo, sed amables y disfrutad de vuestro amor.

Su imagen empezó a desvanecerse y se despidió con la mano, lanzándoles un beso.

—¡Y, por el amor de Dios, prestad atención la próxima vez!

FIN

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Te deseo las fiestas más felices y prósperas, ¡celebres lo que celebres!

Keira Montclair

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SOBRE LA AUTORA

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, http://www.keiramontclair.com

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Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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