Capítulo 1

Verano de 1292, Black Isle en las Highlands de Escocia

Gisela Matheson jadeó y luego tiró con fuerza de las riendas de su corcel al galope en cuanto divisó a lo lejos una tela escocesa MacKinnie. Su alegría, tan grande en su paseo con Padraig Grant, se transformó en un instante en un miedo intenso e inmovilizante. No podía detener el escalofrío que la recorría, por mucho que intentara disiparlo.

El miedo paralizante era su respuesta normal al hombre conocido como el Azote de Black Isle.

—¿Qué ocurre? —preguntó Padraig, arrastrando su caballo negro junto al suyo. Su cabello castaño le caía sobre los hombros, enmarcando su hermoso rostro; la preocupación en sus ojos grises era tan evidente que le estrujó un poco el corazón.

—Nada —respondió ella, apartándose de él—. Me ha parecido ver a unos jinetes adelante, y sabes que no nos pueden pillar. Te reto a una carrera de regreso. —Tiró de las riendas y su caballo se puso en acción con un relincho de placer, dando media vuelta y volviendo en la dirección por la que acababan de llegar. Tendría que intentar correr más rápido que Padraig para evitar que la patrulla MacKinnie los viera juntos.

La voz de Padraig llegó hasta ella, pidiéndole que se detuviera, pero su inclinación a salvar su propio pellejo pudo más que su deseo de regodearse en la atención de su amante, impulsándola a ir más rápido.

—¡Gisela! —gritó Padraig, haciendo todo lo posible por mantenerse a su lado—. Más despacio. ¿Por qué tan rápido? ¿Qué te pasa?

Ella no podía decirle exactamente por qué huía tan deprisa. Maldición, el hombre la conocía tan bien que podía detectar sus sentimientos con una mirada furtiva a caballo. Cierto, le había informado de que estaba formalmente prometida, una acción que su padre había decidido mucho antes de su muerte, y una situación que ella detestaba. Esperaba que el problema de la maldición, cuando el clan Matheson había perdido a la mitad de sus miembros y a su laird a causa de un pozo envenenado por un amante despechado, lo hubiera cambiado todo.

Pero no iba a encontrarse con Donald MacKinnie en medio del bosque para averiguar qué opinaba él de su compromiso. No deseaba volver a verlo. Haciendo caso omiso de las súplicas de Padraig para que se detuviera, envió a su caballo volando a través del claro, rezando para que las espesas y verdes hojas del bosque ocultaran su rastro, maldiciéndose a sí misma por la vibrante tela escocesa Matheson púrpura y verde que llevaba. Difícilmente podía pasar desapercibida entre el verde oscuro del bosque, y su caballo blanco tampoco ayudaría.

Con la esperanza de haber escapado del bruto, aminoró la marcha a medida que se acercaban al castillo Eddirdale, el hogar del clan Matheson, y detuvo su caballo no lejos de las puertas, haciendo todo lo posible por calmar su respiración acelerada. Su querido hermano Marcas, con su aspecto oscuro e inquietante y su postura erguida, familiar para todos, estaba hablando con Alvery, uno de sus guardias, pero se detuvo para mirarla fijamente, inclinando la cabeza en esa forma que tenía de cuestionar en voz baja su comportamiento.

—He visto algo que me ha asustado —intentó explicar—. Es todo, Marcas, nada más. Me encuentro bien. Pero me encontré con Padraig cuando volvía.

—¿Y qué te ha asustado exactamente, querida hermana? ¿Has ido demasiado lejos, ignorando mis advertencias? —Se acercó para ayudarla a desmontar.

—Ha sido alguna bestia del bosque. Sabes que las odio —dijo, levantando la barbilla en un intento de mostrar a su hermano que estaba tranquila y en control, y de ocultar su pequeña mentira. No era del todo mentira. Donald se había convertido en una bestia en las últimas lunas. Nadie parecía saber por qué.

Su intento fracasó. Se dio cuenta por la mirada de su hermano cuando despidió a Alvery para concentrarse en ella.

Maldición. Su hermano era demasiado perspicaz, y ella había esperado escapar antes de que su aguda percepción lo descubriera todo delante de Padraig.

—No me engañarás con tu mentira. ¿Qué ha pasado en realidad? —Marcas esbozó una leve sonrisa, como para hacerle saber que la había descubierto pero que no se enfadaba por su intento de inventarle un cuento.

Padraig llegó detrás de ella, desmontando pero sin decir nada, por suerte.

—Como he dicho, me topé con Padraig cuando volvía y, al verme alterada, me siguió —habló lo suficientemente alto como para que Padraig oyera su explicación, insinuándole que se callara. Estaba hilando su historia mientras pensaba en ella. No necesitaba que Padraig revelara su tendencia a la narración creativa.

—Intenté decirte que te detuvieras para ver qué había provocado tu huida, pero me ignoraste, Gisela. ¿Por qué? —Padraig la miró fijamente, esperando una respuesta.

—Tengo mis razones, y no necesito dároslas a ninguno de los dos. —Intentó marcharse con altanería, pero el sonido de los cascos de los caballos la hizo callar.

Marcas dijo:

—Supongo que estamos a punto de conocer a la bestia que te ha asustado.

Gisela se dio la vuelta y su rostro palideció. Diablos, era su prometido, Donald MacKinnie, cabalgando hacia ellos. Su largo y rizado pelo rubio y sus ojos azules atraían a muchas muchachas, pero él había cambiado, y era suficiente la alteración de su personalidad como para que ella deseara poner fin al compromiso, aunque aún no había encontrado una buena razón para declararse libre de él. Había presionado a sus hermanos para que le permitieran poner fin al compromiso, sobre todo después de que una de sus sirvientas, Thebe, les contara que lo había visto golpeando a otra muchacha, pero ellos le recordaron que los compromisos no se terminaban por capricho.

Donald hizo un ademán para que sus hombres se detuvieran y bajó de un salto, colocándose justo delante de ella. Asintió a Marcas y dio dos pasos más hacia ella, con su gran cuerpo alzándose sobre el suyo y sus ojos azules como el hielo clavados en ella.

No se escondería de él, ni permitiría que pensara que la intimidaba. La verdad era que sí la intimidaba, pero ella no lo demostraría.

En cuanto estuvo lo bastante cerca, cogió la parte inferior del brazo de Gisela, uno de esos dolorosos pellizcos que a él tanto le gustaban. ¿Qué lo había transformado en un ogro tan cruel? No había sido así hasta hacía poco. Cómo odiaba a este hombre.

De su voz goteaba veneno.

—¿Qué estabas haciendo con otro hombre? ¿Intentas serme infiel antes de que digamos nuestros votos?

La soltó del brazo y se acercó a Padraig, con las manos firmemente plantadas en las caderas. Padraig era casi tan alto como el patán, pero el guerrero Grant parecía más poderoso, más musculoso. El cuerpo de Donald empezaba a tener más grasa que músculo. Padraig se mantuvo firme.

—¿Estás prometida a este hombre? —Padraig la fulminó con la mirada rápidamente, pero luego parpadeó para disimular su sorpresa. Marcas se acercó más, y ella supo por qué. Su querido hermano era su protector eterno. Padraig continuó, echándolo todo a perder. ¿No podía poner fin a sus preguntas?—. Había oído hablar de ello, pero creía que el compromiso se había cancelado. ¿No es así, Gisela? ¿No lo has cancelado, Marcas?

Sin saber qué decir, ella miró de un hombre a otro, desconcertada por tanta masculinidad en un pequeño grupo. Era cierto que deseaba renunciar al compromiso, pero no lo había hablado formalmente con Donald ni con su hermano. Había una manera de manejar los compromisos y había fracasado estrepitosamente.

Cómo había esperado que ignorarlo hiciera que desapareciera.

—Donald, no estoy viendo a este hombre. Es primo de la nueva esposa de mi hermano. Me gustaría que habláramos de nuestro compromiso más adelante. Tal vez Marcas pueda organizar una reunión con tu padre.

Padraig retrocedió dos pasos, y el vientre de Gisela se contrajo. Él tenía tanto miedo de Donald como ella. Donald volvió a sujetarla del brazo y la empujó junto a él, como si la declarara de su propiedad.

Una propiedad con la que podía hacer lo que quisiera. Esta sería su vida como esposa.

Ella se había equivocado con Padraig. Él había dado esos pasos hacia atrás para abrir espacio y poder desenvainar su espada.

—Quita tus manos de la dama. La estás lastimando. Me importa una mierda si es tu prometida o no. —La tensión de su mandíbula le dijo que no se echaría atrás, dijera lo que dijera Donald.

¿Los sentimientos de Padraig por ella eran tan fuertes como para ser así de protector?

Su hermano menor, Shaw, apareció de la nada para unirse a ellos, probablemente atraído por el sonido de la espada desenvainada. Se puso al lado de su hermano y le dijo:

—MacKinnie, aparta tus manos de mi hermana.

Marcas, con los ojos furiosos, declaró:

—¡Haz lo que dice, o dejaré que el guerrero Grant haga lo que quiera!

—Y nos uniremos a él —añadió Shaw—. Cada día eres más cabrón. ¿Qué demonios te ha pasado?

Donald sonrió, soltándole el brazo lentamente, no sin antes inclinarse y dejarle un beso baboso en los labios.

—Ella sigue siendo mía, Matheson, y si cancelas nuestro matrimonio, incitarás una guerra de clanes. No creo que estés en condiciones de luchar, dados todos los hombres que has perdido por la maldición.

—Hemos oído el rumor de que eres culpable de golpear a una mujer. ¿Es cierto, MacKinnie? —Su hermano Ethan siempre decía la verdad. En ese momento, él se inclinó sobre la cortina para plantear su pregunta, sin necesidad de gritarla demasiado fuerte, a Donald. Gisela miró por el rabillo del ojo para capturar su respuesta.

Él solo sonrió.

—Nunca golpearía a mi prometida, y vosotros deberíais saber tal cosa. Ni he pegado a ninguna otra mujer. Insultáis mi honor como MacKinnie al preguntar tal cosa. ¿Dónde habéis oído esas mentiras?

—Ha sido simplemente un rumor. No revelaremos la fuente, pero Ethan tiene buenas razones para preguntar. No queremos encontrar nunca a nuestra hermana golpeada. —Marcas estaba de pie con las manos en las caderas, sin apartar la mirada de Donald. Gisela lo consideró una advertencia.

¿Donald pensaría lo mismo?

—Cuando sea mi esposa, no tendréis que volver a preocuparos por ella. Me pertenecerá a mí, no a vosotros. Y el número de guardias que os ha quedado después de la maldición no hará nada para impedir que me la lleve. ¿O acaso vosotros y vuestro minúsculo grupo queréis desafiarme ahora? —Echó la cabeza hacia atrás y se rio—. Como si tuvierais alguna posibilidad de vencerme a mí y a mis dos amigos.

—Te sorprenderías, MacKinnie. Déjala en paz. Nos pondremos en contacto con tu padre y concertaremos una reunión para discutir el acuerdo más tarde. No aquí, no ahora, mientras estamos frente a nuestras puertas para que todos escuchen. Este no es el lugar para tener una negociación privada, ni tampoco una batalla. —Marcas desenvainó su propia espada para respaldar sus palabras.

Gisela miró a Donald con el estómago revuelto ante la idea de casarse con él. Era verdad que era un hombre apuesto, su pelo rubio dorado al sol, sus hermosos ojos azules, pero ella odiaba todo lo demás de él.

Cuando la había cortejado, cada palabra salida de su boca había sido dulce pero vacía, elegida a ciegas, sin pensar. Incluso una vez le dijo que le encantaban sus ojos azules.

Los ojos de Gisela eran verdes.

Supuso que el hombre era tan vanidoso que había pensado en sus propios ojos con ese comentario en lugar de en los de ella.

Y ahora sus acciones revelaban su verdadera naturaleza. Y no era dulce. Tal vez por eso ahora le costaba aceptar los piropos coquetos de Padraig.

—Hablaré con mi prometida antes de irme. A solas. Si me lo permites, aceptaré que tomemos una decisión definitiva en el clan MacKinnie dentro de siete días. —Cruzó los brazos, acentuando los músculos que abultaban la parte superior de sus brazos. Ella lo sorprendió admirándose a sí mismo, tal vez midiendo la circunferencia de sus brazos.

Un hombre vanidoso, sin duda.

Cuando oyó las palabras «a solas», lanzó a sus hermanos una mirada de miedo, rogándoles que no accedieran. Él seguramente le causaría un moratón, que se sumaría al que ya sentía debido al agarre en su brazo.

Marcas capturó su mirada y dijo:

—No a solas. No dejaré que te acerques a ella sin protección. Estaré cerca. Allí, cerca de la cortina, donde no hay nadie más.

Donald refunfuñó pero accedió a regañadientes con un movimiento de cabeza.

—Solo tú, jefe. —Marcas los condujo hasta allí, obligando a Gisela a ponerse delante de él para que Donald no pudiera alcanzarla. Conocía el funcionamiento de la mente de su hermano, y estaba agradecida por ello.

Una vez lejos de los demás, Donald la señaló con el dedo, casi clavándoselo en el ojo.

—No me avergonzarás juntándote con otros hombres.

Marcas le apartó la mano de un manotazo.

—Yo controlo el comportamiento de mi hermana. Tú controla el tuyo o te echaré de las tierras Matheson. Y si no te vas lo bastante rápido, te pondré en un palo y te asaré. Parece que has engordado lo suficiente como para alimentar a todo mi clan.

—¡Un insulto más, y sentirás la fuerza de la hoja de mi espada! —La voz de Donald se elevó a un bramido, su ira aumentaba cuanto más tiempo permanecía en la tierra Matheson—. En cuanto a tu hermana, te concederé tu deseo y esperaré a que acudáis a la tierra MacKinnie, pero pagaréis por insultarme a mí y a mi clan. —La furia en sus ojos le sirvió de promesa a Gisela. Y pensar que lo había considerado un buen partido en sus años más jóvenes. Una vez prometidos, había averiguado lo malvado que era.

Varias veces, en un festival, había sido culpable de coquetear con él, atraída por su fuerza y su físico. Seguramente se había ido a casa y le había dicho a su padre que deseaba reclamarla como suya. El padre de Gisela, por alguna razón desconocida, había accedido dos años después. Para ella, Donald había sido apuesto y decente, así que no había discutido, pero entonces era joven y tonta. No había sabido mucho de él, aunque su temperamento le había parecido apacible.

O se había equivocado, o Donald había cambiado, y no fue para mejor.

Furioso con todos ellos, Donald giró sobre sus talones y se dirigió hacia su caballo. Sus dos acompañantes nunca desmontaron, y se fueron cabalgando juntos.

Gisela esperó a que Donald se alejara del camino para hablar.

—Marcas, tenemos que poner fin a este compromiso. Lo olvidé por completo durante un tiempo, debido a la enfermedad y a la pérdida de tantas personas queridas. Cuando oí el rumor sobre su tendencia a pegar a las mujeres, todo volvió a mi mente. No puedo pasar mi vida con un hombre así. No quiero sentir su ira.

Marcas sacudió la cabeza.

—Deberías ser sensata. El rumor procedía de alguien aficionado a los cotilleos, así que no podemos fiarnos de su palabra. Abofetear a una mujer y pegarle son dos cosas distintas, aunque yo no lo discutiría con él, pero ya sabes cómo exagera Thebe.

—No quiero que me abofeteen ni que me peguen. —Se cruzó de brazos y miró a su hermano.

—Tienes razón y no merece la pena discutirlo. —Su hermano levantó las manos hacia ella, sabiendo que no debería haber mencionado todos los detalles—. Sí, el compromiso fue olvidado y retrasado, pero nunca fue cancelado oficialmente. Ojalá entendiera por qué papá lo organizó. Está mal, ahora lo veo, y papá también lo vería. Pero como no tenemos pruebas de su crueldad, tendremos que averiguar la verdad, algo que podamos mostrar a su padre para anular el compromiso. El jefe MacKinnie no creerá que su hijo hace daño a las mujeres sin pruebas.

—¿Crees que Thebe miente? —Thebe era una de sus criadas de confianza, pero era conocida por su lengua venenosa—. Que sea un cotilleo no significa que sea mentira, pero quizá sea algo que ella difunde sin tener pleno conocimiento de ello.

—Creo que hay algo de verdad en lo que ha dicho, pero tendremos que investigar el asunto más a fondo antes de ir a la tierra MacKinnie. No te sometería a un marido tan insensible y cruel. Encontraré una forma de poner fin a este contrato que satisfaga a todas las partes implicadas. Hasta entonces, diviértete.

La acompañó hasta Shaw y Padraig.

Ella susurró:

—Muchas gracias, Marcas. Sabes que te adoro.

Él puso los ojos en blanco mientras se alejaba, pero se detuvo para mirar por encima del hombro.

—Hasta que solucionemos esto, mantén tus labios alejados de mi hermana, Grant. —Luego sonrió. Condujo al grupo al interior de las puertas del patio.

Gisela respiró aliviada una vez dentro de la seguridad de la muralla del castillo. La piedra gris se alzaba a cuatro metros de altura, con múltiples cabañas pequeñas con techo de paja enclavadas contra la muralla y espacios de trabajo rodeando el patio. Ella y Padraig condujeron sus caballos hacia el establo de la derecha, mientras Shaw seguía a Marcas en línea recta hacia la torre, sin preocuparse de la bandada de aves que se dispersaba ante él.

A Gisela no le sorprendió en absoluto encontrar a Thebe corriendo hacia ellos desde algún escondite cerca de la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la criada, llena de curiosidad.

Thebe era conocida no solo por su lengua venenosa, sino por saber todo lo que ocurría entre los clanes, así que Gisela decidió guardar silencio.

—Nada importante. Donald estaba siendo demasiado grosero, eso es todo.

Thebe frunció el ceño, mirando a Padraig y luego de nuevo a ella, pero Gisela no añadió nada más. No quería que las especulaciones sobre su compromiso se extendieran por toda la isla.

Nonie se acercó como si supiera que Thebe intentaría sonsacarles información.

—¿Quieres entrar, Gisela? Estoy a punto de dar de comer a Tiernay y Kara, y preguntan por ti.

Gisela, encantada de complacer a la ama de llaves, quien ayudaba a cuidar de sus sobrinos, respondió:

—Por supuesto. Enseguida voy.

Kara y Tiernay eran los hijos de Marcas de su primera esposa, que había muerto a causa de la maldición, resultado del envenenamiento del pozo principal por su amante despechado. La maldición se había llevado a la mitad de su clan antes de que Brigid y sus primas descubrieran el origen y pusieran fin a la terrible enfermedad. Gisela había hecho todo lo posible para ayudar a los pequeños a adaptarse a su pérdida, pero tener a Brigid Ramsay como nueva madrastra había aliviado mucho el dolor de los pequeños.

Thebe se marchó a buscar otra fuente de cotilleos o a realizar alguna tarea, y Nonie se dirigió de nuevo a la torre dando a Gisela el tiempo justo para susurrar a Padraig.

—Ahora entiendes por qué debo tener cuidado.

Padraig sonrió y dijo:

—¡Ah, muchacha! Pero a mí me encantan los desafíos.

—Por favor, no lo desafíes a él. Deseo vivir para ver otra mañana.

—No dije este día. Lo dejaré en paz por ahora, pero no permitiré que se salga con la suya tratándote así. Es una promesa. —Luego le guiñó un ojo.

Estaba condenada.

Capítulo 2

Padraig Grant, hijo de Robbie y Caralyn Grant, echó un vistazo al gran salón desde donde se encontraba de pie junto a la chimenea, mientras la multitud se retiraba tras la cena y unas cuantas rondas de ale, solo para descubrir la mirada de Gisela sobre él. Los hermanos Matheson y sus guardias se habían atiborrado y bebido lo suficiente como para que la mitad de ellos se durmiera, pero Padraig no se había permitido tanto como los demás. El grupo empezó a separarse, y los guardias salieron del salón para dejar a la familia con sus rituales nocturnos antes de buscar sus propios lugares para dormir.

Los niños vestirían sus ropas de cama, mientras Marcas y Shaw compartían historias de viejas batallas de los tiempos de su padre o cuentos para que los niños se divirtieran. Su sonrisa se ensanchó cuando su dulce muchacha cruzó el pasillo hacia él, contoneando las caderas, hasta que su creciente excitación bajo la tela escocesa amenazó con avergonzarlo.

Se dobló por la cintura, extendiendo el brazo delante de él, y la llamó.

—Milady, es usted realmente la más hermosa de todas. —En efecto, lo era, su largo cabello castaño caía libre en ondas por su espalda, sus ojos verdes brillaban con la misma alegría que él había visto en su cabalgata por el bosque hasta que habían sido interrumpidos. Llevaba un vestido verde oscuro que acentuaba sus ojos y sus pronunciadas curvas en los lugares adecuados, pero su parte favorita eran las pecas que bailaban sobre su nariz y sus altos pómulos, prueba de lo mucho que disfrutaba estando al aire libre.

Él miró a ambos lados para asegurarse de que sus primas, Brigid, Jennet y Tara, no estaban lo bastante cerca como para oír lo que tenía que decirle, pero no era así. Se acercó a ella con una sonrisa, haciendo sonar sus botas contra el suelo de piedra mientras esperaba a que ella se acercara. No estaba lejos de la puerta y se preguntó si podría convencerla de dar un paseo esta noche, inclinando la cabeza como indicio de lo que esperaba que ella hiciera. Gisela se acercó a su lado y, para su sorpresa, pasó junto a él, lanzándole su mejor mirada por encima del hombro. La siguió, curioso por saber qué quería. Ella lo condujo a la puerta y al patio; la brisa fresca era agradable después del aire viciado del interior, que aún desprendía el aroma del cerdo asado.

Mientras la seguía en la noche, su corazón casi cantaba de alegría por lo que sabía que le esperaba. Una epifanía golpeó a Padraig Grant justo entre los ojos. Esta mujer hermosa, ingeniosa e inteligente que se paseaba delante de él, con su fabuloso trasero contoneándose provocativamente, iba a cambiar su vida para siempre. Pasaron junto al grupo de guardias, lo bastante embriagados como para ignorar a la pareja y centrarse en su conversación sobre una batalla reciente, algo que él agradeció. Debía admitir que se había sorprendido de lo poderosos que habían sido sus sentimientos de celos al ver a Donald MacKinnie tocando a la muchacha que tenía delante.

Había deseado golpearlo hasta que el hombre no hubiera sido capaz de montar su propio caballo, lo cual era ridículo porque Padraig no solía pensar en la violencia antes de considerar otras alternativas para manejar las situaciones. Fuera cual fuera el control que la muchacha tenía sobre él, no era algo que fuera a perder fácilmente.

No podía decir cómo lo sabía. Solo tenía un presentimiento sobre su relación, y sabía que cualquiera del clan Grant le diría que lo siguiera.

—Padraig —susurró ella por encima del hombro sin aminorar el paso—. Tu sonrisa parece destinada a seducir, creo. ¿Lanzas esa mirada a todas las muchachas que te encuentras? —preguntó Gisela, con sus largas ondas castañas cayéndole por la espalda y sus ojos verdes bailando con promesas a la luz de las antorchas del patio.

—No, nunca. —Se llevó la mano al corazón y fingió una caída al suelo; la risa de Gisela era música para sus oídos. Se incorporó de golpe, con una expresión de enfado que demostraba cómo le había herido su pregunta—. ¿Cómo puedes pensar eso? Eres realmente la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Su mirada se entrecerró mientras se detenía a esperarlo.

—¿Eso es todo lo que ves en mí, hombre tonto y zalamero?

—No —dijo en voz baja, poniéndose serio por un momento. La arrastró con él hasta una zona apartada al borde del patio. Se inclinó hacia ella y la besó ligeramente en los labios para ver si lo rechazaba.

No lo hizo.

Susurró:

—Veo a una mujer brillante y leal, compasiva y cariñosa con su clan. Tu dedicación para enderezar a tu clan tras la temida maldición es de lo más admirable. Pero incluso la mujer más trabajadora debe divertirse.

Se inclinó hacia ella y la besó de nuevo. Gisela separó los labios rápidamente, dejándolo entrar, dándole un sabor de su dulce boca que él no olvidaría pronto. Su respuesta lo encantó y lo sorprendió. Sus lenguas se unieron y él no pudo contener el gruñido que brotó de su pecho mientras la rodeaba con los brazos, acercándola lo suficiente como para que sus cuerpos se fundieran. Ni siquiera le importaba si ella notaba su evidente dureza a través de la ropa.

Deseaba a Gisela Matheson más que a ninguna otra persona que hubiera conocido. Impotente ante sus labios suaves, inclinó la boca para profundizar, pero ella terminó el beso demasiado rápido.

Gisela inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Por mucho que me gusten sus atenciones, milord, yo no debería seguir así. Hay algunas personas, como usted sabe, que no deseo que sean testigos de mis actos. Temo que haya chismosos vigilando cada uno de nuestros movimientos.

Él sabía exactamente a quién y a qué se refería. Ella temía que las habladurías de Thebe llegaran a oídos de Donald MacKinnie, despertando de nuevo su ira.

—¿Por qué crees que Thebe te traicionaría? Parece ser tu amiga —le dijo mientras la acompañaba por la parte trasera de la muralla hasta el pueblo, con la esperanza de poner fin a sus preocupaciones. Lejos de la luz de las antorchas del castillo, había menos posibilidades de que los vieran—. ¿No es leal a tu clan?

Gisela suspiró y se echó hacia atrás algunos cabellos sueltos por encima del hombro.

—Thebe era parte del clan Milton. En su momento, afirmó que amaba a Donald, pero una vez solucionada la maldición, pidió unirse al clan Matheson, alegando la necesidad de alejarse de él. Le dijo a Nonie que Donald era el único para ella, pero que él no tenía ningún interés en ella, por lo que deseaba alejarse lo más posible de él. Nonie me lo dijo porque sabía que estábamos prometidos, aunque yo había intentado olvidarlo. Independientemente de eso, ella no ha estado aquí el tiempo suficiente para tener lealtad a nuestro clan.

—¿Te ha cortejado alguna vez, o el compromiso es solo de palabra?

Cogió la mano de Padraig y lo acercó a un árbol.

—Sí, hace un año o más, me gustaba Donald. Parecía un hombre dulce. Obviamente, es apuesto…

—Calla ya —dijo Padraig, abriendo mucho los ojos—. Dime que no te parece más apuesto que el hombre que tienes delante. —Le soltó la mano y se alejó de ella, adoptando varias poses diferentes para mostrar lo fuerte y apuesto que era—. Estoy seguro de que debo ser mucho más apuesto. Más fuerte. Unos labios más bonitos de besar. —Le guiñó un ojo, y ella respondió con una risita.

—Por supuesto que eres mucho más apuesto. Pero al principio vi una posibilidad con él. Después de la ruptura la maldición, vino a visitarme para asegurarse de que había sobrevivido, pero él había cambiado. Era malo conmigo, y no me gustaba. —Miró a lo lejos, como si recordara la visita—. Parecía enfadado, menospreció a nuestro clan por la maldición cuando claramente no era culpa nuestra, golpeó a su caballo con algún objeto que tenía en la mano y no pude evitar reaccionar, mi voz casi gritó. Pero lo peor fue que temí que estuviera a punto de golpearme a mí también. Se detuvo cuando se dio cuenta de que mis hermanos me rodeaban. —Miró al suelo un momento antes de levantar la cabeza para explicar sus pensamientos—. Nunca mencionó el compromiso, lo cual fue extraño. Y la forma en que me miraba me daba escalofríos. No lo entiendo. Al principio me preocupaba, pero ahora tengo miedo de lo que pueda hacer. No es un hombre para tomarlo a la ligera.

—No hará nada que te haga daño mientras yo esté cerca. Deja de pensar en él. Acéptalo como un paso hacia el hombre destinado para ti. Pon fin a tus preocupaciones. Soy del clan Grant, nacido y criado para ser un guerrero Grant, y estaría más que feliz de desafiar a ese bastardo que tanto te preocupa. —Padraig no mencionó que no era el más fuerte de los guerreros Grant, aunque sí era mejor espadachín que muchos. Pero entre los guerreros de la familia Grant no destacaba, sin importar cuántas horas entrenara.

—Lo forzaré a salir de mi mente por ti, Padraig. —Ella empujó su pecho y dijo—: No librarás mis batallas por mí. No olvides que soy la señora del clan, así que debo ser fuerte y virtuosa. —Continuaron su paseo por el exterior de la aldea situada tras la muralla del castillo, el cual había sido construido tan cerca de la costa de Beauly Firth que no había mucho espacio para el número de cabañas que habían necesitado antes de que la maldición se llevara a la mitad de su clan.

—Pensé que Brigid era la señora del clan. —Brigid se había casado con Marcas justo esa primavera, y como Marcas era el laird, eso la convertía en señora según las prácticas del clan que él conocía.

Gisela mostró una rápida mirada de culpabilidad, pero se recuperó rápidamente.

—Por supuesto que lo es. Pero quiero ayudarla en su nuevo papel. Me ha pedido ayuda, y también estoy ayudando a los hijos de Marcas a conocerla. Aunque Tiernay y Kara parecen muy felices.

Volvieron al patio, colándose por la entrada trasera para evitar al grupo de guardias que se había vuelto bastante ruidoso y podía oírse por encima del muro. Padraig se inclinó hacia ella y le besó la mejilla.

—Aceptaré que te comportes bien en público, pero muchacha, quiero más de ti. Más conversación, más risas, más besos. ¿Debo caer de rodillas y suplicártelo?

Su risa resonó en el patio.

—No, no hagas una escena, Padraig Grant.

—Está bien. La acompañaré dentro, señora.

Padraig le abrió la puerta y ella entró en el gran salón, donde los demás miembros de la familia estaban un poco más tranquilos que el grupo del patio.

Se dirigieron a la chimenea, donde los que quedaban estaban reunidos en una conversación tranquila, y Padraig tuvo que obligarse a bajar la mano que sostenía de forma protectora contra el arco de la espalda de Gisela.

El grupo formaba una bonita imagen. Brigid, Jennet y Tara juntas, los hombres a su alrededor. Ethan estaba sentado detrás de Jennet, Marcas apoyado en la chimenea y Shaw al fondo junto a Tara.

La conversación se detuvo en cuanto entraron. Gisela miró el salón, vacío excepto por el grupo junto a la chimenea.

—Veo que hablabais de mí.

Padraig observó las caras serias de Marcas y Shaw y supuso que ella tenía razón. El semblante de Ethan rara vez cambiaba, por lo que era difícil intuir algo de él.

Se trataba de una conversación de la familia Matheson, así que él se mordió la lengua. Era mejor escuchar a los hermanos antes de hablar.

Marcas extendió la mano hacia el único asiento que quedaba cerca de la chimenea.

—Siéntate, Gisela. Estaremos encantados de hablar de esto contigo.

Padraig la siguió hasta la silla y no pudo evitar colocarse detrás de ella en señal de apoyo. No tenía ni idea de cómo solían ser las charlas familiares.

—Hemos tomado una decisión y pensamos llevarla a cabo esta semana. Una decisión que debes conocer, hermana, ya que te concierne.

Gisela estuvo a punto de levantarse de la silla, pero Padraig le puso las manos sobre los hombros, animándola a escuchar.

—Aún no los has oído, ¿verdad, muchacha?

Ella lo miró por encima del hombro, con un rostro lleno de furia y miedo, si era posible.

—Adelante, Marcas.

Marcas movió el ceño en dirección a Padraig.

—Es un hombre sabio. Gracias por escucharlo.

Ella se aclaró la garganta pero no dijo nada, así que Padraig dio un paso atrás.

—Tras considerarlo detenidamente, Ethan, Shaw y yo hemos decidido visitar el clan MacKinnie mañana con la intención de poner fin a vuestro compromiso.

Gisela se relajó, dejando escapar un audible suspiro, y le dedicó una pequeña sonrisa a su hermano.

—Muchas gracias. Estaré encantada de acompañaros y ver la reacción de Donald.

Shaw ladró:

—¡Oh, no, no vas a ir, muchacha!

Esta vez, Padraig la soltó cuando ella se levantó de la silla.

—Estáis hablando de mi vida. Si decidís hacer algún trato, allí estaré.

Marcas levantó una mano hacia ella.

—No llegaremos a ningún acuerdo para que Donald se case contigo. Muchas cosas han cambiado en los años transcurridos desde que papá accedió a este compromiso, y Donald ya no es el hombre adecuado para ti ni para ninguna mujer. Aunque intentaré no mencionar los rumores que hemos oído sobre la crueldad de Donald hacia las mujeres, lo haré si es necesario. Pero déjame preguntarte esto, querida hermana. Pareces tener cierta inclinación por el hombre que está detrás de ti, pero no creo que estés dispuesta a casarte con él, ¿verdad?

Ella se volvió para mirar fijamente a Padraig y sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos.

—No, acabamos de conocernos, Marcas. Por favor, no le presiones. Es muy injusto.

—De acuerdo. Mis disculpas, Grant, por ponerte en un aprieto. Si cambias de opinión, sería muy conveniente que me lo hicieras saber tan pronto como estés seguro de tus sentimientos.

Tara dijo:

—Padraig será un buen marido para ti.

Padraig deseó que Tara no hablara como si el matrimonio ya estuviera concertado, pero mantuvo la boca cerrada. Con todos los hermanos presentes, no quería negar sus palabras ni discutir en absoluto qué clase de marido podría ser él. Aún no estaba preparado para el matrimonio, aunque si lo estuviera, elegiría a Gisela y a ninguna otra.

—Si no estás dispuesta a comprometerte con Padraig, Gisela, mi consejo es que te mantengas alejada de él durante un tiempo —dijo Marcas. Volvió a mirar a Padraig—. De hecho, aunque hemos apreciado tu ayuda, tal vez sea hora de que te vayas, Grant.

—Todavía no —dijo Shaw—. No hasta que sepamos si los MacKinnie planean un ataque directo.

La sorpresa de Brigid se reflejó en su rostro.

—¿Harían algo así?

Marcas se acercó a ella y apoyó una mano en su espalda como para tranquilizarla.

—Podrían, pero creo que no lo harán. Atacar a un clan después de lo que hemos pasado sería deshonroso, pero algunos estaban dispuestos a hacerlo antes. Consideraban que nuestras tierras estaban listas para ser invadidas con tantos enfermos o muertos. Solo el miedo a la maldición los mantuvo a raya el tiempo suficiente para que pudiéramos reconstruir, y la ayuda de Logan Ramsay y su banda de arqueros. No podemos olvidar cómo nos veían los otros clanes antes de que el clan Ramsay acudiera en nuestra ayuda. Los MacKinnie podrían haber sido uno de los clanes dispuestos a atacar con los Milton.

Ethan añadió:

—Los MacKinnie no atacarán a menos que realmente deseen apoderarse de nuestro clan. Aún no lo harán. Donald no se tomará bien la ruptura del compromiso, pero imagino que tomará represalias de otro modo.

Marcas asintió.

—Creo que tienes razón, Ethan. Gisela, no deberías salir de la cortina hasta que Donald haya aceptado esto. Otra razón por la que no irás con nosotros. No le daremos la oportunidad de intentar robarte. Él no está muy lejos de semejante comportamiento turbio. Vamos a hacer las cosas de manera diferente por un tiempo.

—¿De manera diferente? —preguntó Gisela.

—Con cuidado —dijo Shaw.

—Y si debemos hacerlo, Brigid enviará un mensaje a su padre para que traiga una fuerza de hombres Ramsay para ayudarnos a proteger el castillo —dijo Jennet.

—¿Él haría eso? —preguntó Gisela, mirando a Brigid—. Acaba de marcharse después de la casi tragedia con Jennet, después de todo.

Brigid resopló mirando a Jennet, quien se echó a reír.

—Mi padre ama estar en una batalla —dijo la cuñada de Gisela—. Ni siquiera necesita una invitación.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Padraig—. Puedo traer guerreros Grant si lo deseáis, pero el tío Logan puede llegar mucho más rápido que los guerreros Grant.

Ethan dijo:

—¿Logan es tu tío, Padraig? ¿Cómo? —El otro hombre parecía estar contando las relaciones familiares en su cabeza.

Los cuatro primos rompieron a reír al mismo tiempo. Jennet se inclinó y le besó la mejilla.

—Tienes razón, amor mío, en que no son parientes de sangre, pero aquí no se aplican las reglas. Todos los Grant lo llaman tío. Estamos todos tan unidos, y lo hemos estado durante años, que siempre ha sido así.

Shaw miró al grupo de primos, rascándose la mandíbula.

—¿Por qué tu padre puede llegar antes, Brigid? La tierra Grant está más cerca.

Padraig soltó una risita.

—Porque Logan Ramsay hace que Kyle Maule entrene a los hombres Ramsay para que también corran. Están especialmente entrenados para moverse rápido, y los arqueros son la fuerza más rápida y eficiente que veréis jamás. Hay muchos más guerreros Grant, más de mil, pero entrenamos para la fuerza, con el objetivo de ser poderosos espadachines. Nuestros caballos son caballos de guerra, especialmente criados y entrenados para la batalla. Ni nuestros caballos ni nuestros hombres pueden moverse tan rápido como los arqueros Ramsay. Y se mueven muy rápido, compensando la diferencia de distancia.

—Es una estrategia brillante. —Ethan cruzó los brazos y golpeó el pie mientras pensaba. Todos se volvieron para mirarlo, sabiendo que tenía algo más que decir—. Sois aliados cercanos. Juntos, sois la fuerza más poderosa de toda Inglaterra y de la tierra de los escoceses, supongo.

Jennet miró a Brigid, luego a Tara y finalmente a Padraig antes de anunciar:

—Tienes toda la razón, Ethan.

Marcas dijo:

—Pero no nos relajaremos por esto. Después de salir de la tierra MacKinnie, deberemos tener mucho cuidado.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Gisela—. Tendremos ayuda si queremos. —Su brazo se extendió hacia el grupo.

—Te diré por qué —dijo Shaw—. Porque los Grant pueden ser más fuertes y los Ramsay más rápidos, pero Donald es más astuto.

Padraig no pudo discutir ese punto. Y tampoco nadie más.

Capítulo 3

Gisela estaba sentada en el gran salón, cerca de la chimenea, ayudando a Kara, de tres años, a vestirse, mientras Brigid daba de comer a Tiernay, que, con poco más de un año, aún no sabía meter la cuchara en la papilla. El salón resultó ser el lugar más cálido para vestir a los pequeños, algo que Gisela había empezado a hacer durante la maldición, y Brigid no había cambiado la costumbre.

La verdad era que Brigid había hecho casi todo con los niños de la misma manera que Gisela. Tal vez era parte de la razón por la que apreciaba tanto a la nueva esposa de Marcas.

Los guardias habían comido y se habían marchado, dejando el salón casi vacío. Su mente estaba en los acontecimientos del día anterior, una imagen del dedo de Donald en su cara particularmente persistente.

—¿Estás ansiosa por lo que sucederá este día? —preguntó Brigid.

—Sí. —Gisela jugueteó con el largo cabello castaño de Kara, separándolo en mechones para trenzarlo. Los hombres ya habían partido hacia la tierra MacKinnie y no regresarían hasta dentro de dos horas por lo menos, algo que pondría a prueba su paciencia más que nada—. Me habría gustado ir, pero creo que Marcas tiene razón. Donald es un hombre astuto. Me alegro de que dejara algunos guardias aquí.

—Ethan nos protegerá. No estoy preocupada —añadió Jennet, bajando la escalera—. Gisela, ¿quieres que me lleve a Kara para que puedas relajarte? Seguro que estarás ansiosa hasta que vuelvan.

¿No vestir a Kara?

—No, terminaré con gusto con mi dulce sobrina —dijo, dándole a Kara un beso en la parte superior de la cabeza—. Amas a la tía Gisela, ¿no es así, dulzura?

—Sí, tía 'Ela, pero me tiras demasiado del pelo. ¡Ay! —Levantó la mano para protegerse la cabeza.

Gisela aflojó el trenzado del pelo de Kara.

—Lo siento, cariño. Lo arreglaré.

—No, Bwigid hazlo, po favo.

Gisela apartó las manos de Kara como si la pequeña las hubiera golpeado y se quedó mirando a Brigid, atónita. Había hecho daño a su querida sobrina.

Tara se encargó de dar de comer a Tiernay mientras Brigid se acercaba a Kara, quien enseguida anunció:

—Mi nueva mamá no me tira del pelo. Quielo a mamá Bwigid como a ti, tía 'Ela.

La pérdida de Freda, la primera esposa de Marcas, a causa de la maldición había sido un duro golpe para toda la familia. Y luego el hombre que había envenenado el pozo se había llevado a Kara de los brazos de Gisela mientras dormían. Él había pensado quedarse con algo de Freda, su antigua amante, ya que no podía tener a la mujer que había amado más allá de la locura. Pero lo peor era que el bastardo se había colado en la torre en medio de la maldición, cuando todos estaban muy enfermos. La había robado de los brazos de Gisela, en un camastro cerca de la chimenea, cuando ambas estaban enfermas y con fiebre.

Gisela nunca se había perdonado a sí misma por ello, aunque sabía que el bastardo tenía toda la culpa. Kara había estado a su cuidado cuando se la habían robado, y nunca se había despertado a causa de su propia enfermedad. ¿Cómo podía ser posible?

Ella y sus hermanos también habían perdido a sus padres a causa de la maldición, y Gisela había jurado sustituir a su madre, ser la señora del clan y ayudar a Marcas a reconstruirse como laird. Entonces apareció Brigid. Se habían enamorado y casado rápidamente.

Ella sabía que eso era lo mejor para el clan. Necesitaban un líder fuerte y una nueva señora. Brigid era una sanadora y sabía poco acerca de la gestión de la torre, por lo que Gisela le había enseñado lo que necesitaba saber.

Pero ahora, con Brigid establecida, su talentosa cocinera Jinny en la cocina y Nonie dispuesta, Gisela no había encontrado mucho que hacer. Era poco más que una niña antes de la maldición. Ya no lo era. Ya era hora de encontrar su papel como mujer.

Así que Gisela se había adaptado centrándose en sus sobrinos. Tenía mucho que compensar a la pequeña Kara, quien había sido atada a un árbol hasta que su delicada piel se desgarró y sangró, así que pasaba gran parte de su tiempo atendiendo sus necesidades.

Por supuesto, Brigid era una gran madre también. No. Necesitaba reformular eso. Brigid era una madre maravillosa para ambos niños. El pequeño Tiernay nunca recordaría a su verdadera madre, y Kara perdería gran parte de su recuerdo de Freda. Ambos estaban aceptando la situación rápidamente y ya amaban a Brigid.

Como debería ser. Despedida del servicio con Kara, Gisela se desplomó en una silla junto a la chimenea y se quedó mirando las llamas.

Tara se acercó y se sentó a su lado.

—Es bueno que no te cases con Donald. Aunque le moleste que le trences el pelo, Kara te ama y confía en ti. Y Tiernay también, de la forma en que lo hacen los niños.

—Sí, sé que lo hacen. Y nunca los dejaré mientras me necesiten. —Se le empañaron los ojos de lágrimas al recordar todo lo que habían pasado. A menudo le preocupaba que la pequeña quedara marcada de por vida, pero había demostrado ser más resiliente de lo que Gisela habría imaginado. Kara era tan dulce y feliz como podía ser.

—¿Y Padraig? ¿Dónde encaja él?

Levantó la cabeza para mirar a Tara. Qué pregunta tan atrevida.

—No estoy segura. Es divertido estar con él. Me distrae de Donald. —Hizo girar un mechón de su largo pelo alrededor del dedo, enrollándolo desenrollándolo, conteniendo intencionadamente sus otros pensamientos. Era un besador experto, siempre considerado y dulce, alguien en quien ella sabía que podía confiar—. Su personalidad es maravillosa simplemente porque siempre puede hacerme reír, sobre todo cuando más lo necesito.

—¿Y si Padraig quiere más?

Ella arrugó la cara, todavía enrollando su cabello, tal vez incluso un poco más rápido.

—Padraig no estará interesado en mí de esa manera. Nunca podría estarlo.

Tara arqueó una ceja, interrogándola.

—Padraig nunca se quedaría aquí, y yo nunca podré dejar a mi sob… quiero decir, a mis hermanos. Necesitamos estar juntos. Padraig es un vagabundo, eso me dice. Dice que nunca se establecerá en un lugar.

—Pero Shaw me ha dicho que te gustaría viajar.

Dejó de jugar con su pelo, permitió que sus manos cayeran sobre su regazo y clavó la mirada en las llamas.

—Antes de que la maldición lo cambiara todo, sí. Quería viajar a Edinburgh. Para ver más de la tierra.

—Pero, ¿eso ha cambiado?

—Sí, ahora debemos permanecer juntos. Reconstruir nuestro clan. Hacer que mamá y papá se sientan orgullosos. —Su mirada viajó de nuevo a Kara—. Han pasado demasiadas cosas demasiado rápido, si deseas saber la verdad. No sé qué pasará de un día para otro.

—Ninguno de nosotros lo sabe, pero has tenido una enorme cantidad de cambios en tu vida. ¿Por qué no te centras en el momento? Preocuparte por el futuro no te hará ningún bien. Primero vamos a ver qué dicen tus hermanos de su encuentro con Donald. Estoy segura de que volverán con buenas noticias y podrás seguir con tu vida, sin preocupaciones.

—Espero que tengas razón, Tara. Gracias por el consejo.

Volvió a mirar las llamas cuando Tara se marchó. No parecía que fueran a llegar buenas noticias.

Más bien parecía que su mundo, tal y como lo conocía, estaba a punto de llegar a su fin.

* * *

Padraig contuvo a su caballo, manteniéndose detrás de los hermanos Matheson mientras se acercaban al castillo MacKinnie. Desde fuera, no parecía gran cosa, no era tan grande como la mayoría de los castillos de los clanes y no tenía las tallas en los parapetos similares a las del castillo Grant. Su tamaño era similar al del castillo en el que vivía su hermano Roddy con su esposa Rose, pero no parecía estar bien cuidado, ni tenía los jardines ni los hermosos adornos florales de la mayoría de los demás, por lo que le faltaba un brillante aire de bienvenida.

El trayecto le había dado mucho tiempo para pensar, ya que los hermanos charlaban entre ellos y los guardias estaban casi siempre callados.

Echaba de menos a su hermano. Quizá cuando se marchara de aquí, visitaría a Roddy en las Western Highlands. Había estado aquí mucho tiempo y tenía que admitir que había disfrutado de su estancia, pero sobre todo porque le había gustado estar con Gisela. ¿Todo estaba a punto de cambiar?

Su próxima parada, cuando pensaba en abandonar un lugar, nunca era su casa, sino siempre algún sitio un poco más lejos, un poco diferente. No admitía ante muchos que la razón por la que no vivía en la tierra Grant era porque no pertenecía a ella. No era el guerrero apabullante que se suponía que eran los hombres Grant, y sinceramente se había cansado de trabajar en las lizas enseñando a hombres y muchachos el método de lucha Grant. Las horas ensayando estocadas y bloqueos hasta que le dolían los brazos, y luego poniendo a prueba a los guardias para ver quién tenía el temple y la fuerza para resistir en la batalla, lo habían agotado.

Eso simplemente no era para él. En lugar de rechazar a su padre a la cara, vagaba, deseando ser alguien como Logan Ramsay, quien viajaba como espía. Siempre en movimiento. Le encantaba ver gente nueva, caras nuevas.

¿Su otra alternativa? Suponía que podría vivir con Roddy y su esposa Rose, quienes habían acogido a todo un grupo de huérfanos y habían hecho su vida en el castillo de su familia en un hermoso lago marino, junto con el mejor amigo y mano derecha de Roddy, Daniel, y su esposa, Constance. ¿Quién sabía a quién más habían acogido por el camino?

La idea tenía sus ventajas: muchos niños, la estabilidad de un castillo encantador con algunos guardias Grant como protección. Pero probablemente ninguna muchacha que mantuviera su interés. Por supuesto, no había estado especialmente interesado en ninguna muchacha en particular hasta conocer a Gisela. Ir a visitar a su hermano podría ser lo mejor para él. Con un poco de distancia, podría averiguar sus verdaderos sentimientos por Gisela. ¿Su relación era un capricho pasajero o algo destinado a ser?

Por desgracia, a Padraig le gustaban las muchachas. Altas, bajas, rollizas, risueñas, calladas, no le importaban. Le fascinaban. Disfrutaba hablando con ellas tanto como haciéndoles el amor. Pero otras muchachas nunca le interesaron tanto como Gisela. Ninguna otra podía mantener su atención, atraer su mirada o calentar su interior como Gisela.

Padraig había tenido fama de ser bastante coqueto con las muchachas en los últimos años, pero había cambiado.

Contuvo el bufido que pedía ser liberado. Ni siquiera podía engañarse a sí mismo creyendo esa tontería. Era cierto que, si Gisela estaba interesada en él, podía dejar de lado a las demás porque realmente no le interesaban, pero le gustaban las muchachas, y la perspectiva de vivir en un castillo sin ninguna no le atraía lo más mínimo.

Fuera cual fuera el camino de Padraig, Gisela estaba a punto de conseguir su libertad, y él no estaba preparado para el matrimonio más de lo que ella parecía estarlo. Tal vez lo mejor para ambos sería pasar un tiempo alejados.

Cuando se liberó de sus pensamientos, se dio cuenta de que estaban casi ante las puertas cerradas del castillo MacKinnie, la fortaleza era aún más lúgubre de lo que había pensado en un principio. Haciendo un rápido recuento del número de guardias visibles, ya no le preocupaba que fueran atacados. Simplemente no tenían el número disponible y listo para enfrentarse al grupo Matheson. Un guardia les gritó mientras se acercaban al castillo.

—¡Informad por qué habéis venido!

—Somos Marcas y Shaw Matheson, hemos venido a reunirnos con el jefe y con su hijo Donald —respondió Marcas.

El guardia desapareció para reunirse con su jefe. Marcas se dio la vuelta y miró a Padraig.

—¿Deseas asistir a la reunión con Shaw y conmigo, o prefieres quedarte aquí fuera con los guardias?

—Iré con vosotros. Tres espadas son mejor que dos.

Los labios de Marcas se torcieron en una sonrisa apenas contenida, pero los de Shaw no lo hicieron, y en su lugar susurraron:

—Seguro que sí.

El guardia regresó y dijo:

—Abriremos las puertas a no más de tres. Vuestros guardias se quedan fuera.

—De acuerdo —respondió Marcas, desmontando. Hizo un pequeño gesto con la cabeza a Padraig para decirle que era bienvenido.

Siguió a los dos hermanos al interior del patio. Todo quedó en silencio cuando pasaron junto a los aldeanos, quienes habían dejado de hacer lo que estaban haciendo para mirar a los intrusos, y el tejedor los miró con dureza, a diferencia de los demás. ¿Qué había oído el hombre? El corto paseo le dio una rápida visión de la riqueza del clan MacKinnie. El castillo era prácticamente igual que el de los Matheson, pero el tejado del almacén de bebidas necesitaba una nueva cubierta, y pilló a una rata saliendo a toda prisa del almacén de grano, corriendo hacia la base de la torre, lo que le hizo llevarse la mano a la empuñadura de la espada.

Esa maldita rata tenía que mantenerse alejada de él, pensó mientras movía los dedos dentro de las botas para asegurarse de que seguían protegiéndole los pies.

Pasaron junto a dos hombres en el taller de la herrería, un guardia evaluaba una espada nueva con el balanceo del arma para comprobar la sensación y el peso mientras el herrero observaba la práctica. Padraig tuvo que controlar el impulso de reírse ante el pequeño tamaño de la espada y la dificultad que parecía tener el guerrero para moverla.

Era una escena que nunca se vería en la tierra Grant.

Atravesaron la puerta del castillo y fueron escoltados escaleras arriba hasta el solárium del jefe.

El jefe, Fearchar MacKinnie, era un anciano, sus hijos habían nacido tarde. Por lo que Padraig sabía, siempre había sido llamado simplemente MacKinnie, incluso antes de que asumiera el liderazgo del clan de manos de su padre. Estaba sentado al final de una mesa, y Donald se encontraba de pie a su lado izquierdo mientras otro hombre se situaba detrás de ellos. Los guardias de la puerta permanecieron fuera, cerrando la puerta tras Padraig.

—Matheson, mi más sentido pésame por la pérdida de tus padres y tu esposa. He recibido noticias de tu reciente matrimonio. Una muchacha Ramsay habla de una gran fortuna para tu clan. Y si es tan buena sanadora como he oído, eres un hombre afortunado.

—Sí, me he casado con la hija menor de Logan Ramsay, Brigid. —Marcas estaba de pie con los hombros erguidos. Alto y ancho, daba la impresión de un líder que no cedería ante nada ni nadie. Padraig no pudo evitar admirar al hombre por asumir el papel de su padre tan joven. Perder a sus padres y a su esposa tuvo que haber sido devastador. Padraig no podía culpar a Brigid por su atracción hacia este hombre moreno y poderoso. En ese momento supo que el jefe MacKinnie no disuadiría a Marcas de su propósito.

MacKinnie estrechó la mirada hacia Marcas, con juicio en su mirada penetrante. El hombre tenía el pelo canoso y una larga barba gris, y unos ojos a los que no se les escapaba nada.

—No has esperado mucho para volver a casarte. ¿No crees en honrar la memoria de la madre de tus hijos?

La tensión de Marcas irradiaba de sus hombros, pero su voz se mantuvo firme.

—Sabías que lo nuestro no era un matrimonio por amor. Y mi estado civil no es asunto tuyo. Estamos aquí por otros asuntos, como seguramente sabes.

Si el anciano pensaba que podía quebrantar la confianza de Marcas avergonzándolo o intentando lanzar una acusación de culpabilidad sobre el joven líder, estaba equivocado.

Donald gruñó. Tal vez había esperado que Marcas cediera ante su padre en esta táctica inicial, haciendo más probable que también cediera en su conversación sobre el compromiso. Padraig se rio para sus adentros. Los Matheson no cambiarían de opinión, dijeran lo que dijeran los MacKinnie.

El líder señaló unas sillas alrededor de la mesa.

—Sentaos, por favor. Le diré a Dougal que os traiga un refrigerio.

—No es necesario. Seremos rápidos con nuestros asuntos. Ya conocéis a mi hermano Shaw, y este —señaló a Padraig—, es el primo de mi esposa, Padraig Grant. —Marcas se sentó frente a MacKinnie e hizo un gesto a los otros dos para que se le unieran, uno a cada lado. Eso dejó a Donald como el único de pie.

Una vez más, Padraig quedó impresionado. Reconocía la táctica por haber visto a su tío Alex: exponer tu punto de vista pero actuar como si no tuviera importancia, y luego dejar que tu verdadero significado calara en tu adversario, dándole tiempo para considerar las palabras más críticas. O, en este caso, la palabra Grant.

Marcas le había hecho saber a MacKinnie que, además de los Ramsay, contaba con otro poderoso aliado, el clan Grant.

—Así que has ganado dos aliados formidables con este matrimonio, ambos clanes con números muy superiores a los nuestros.

—Es cierto que los considero aliados a ambos.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —Padraig adivinó que era un hábil estratega, a juzgar por la rapidez con que dedujo las consecuencias del matrimonio de Marcas con Brigid.

—Como sabes, nuestra hermana Gisela ha sido prometida por nuestro padre a tu hijo Donald hace cuatro o cinco años, creo. ¿Es eso correcto, jefe?

—Sí, es correcto. Es hora de que el compromiso termine y se celebre el matrimonio. Di la fecha.

La mirada de Marcas no se desvió hacia Donald, sino que permaneció fija en el jefe.

—Como jefe del clan Matheson, rompo el compromiso. Después de la agitación de los últimos meses, el matrimonio ya no le conviene a mi hermana. Acontecimientos como los que hemos vivido cambian a una mujer. Y en cuanto a tu hijo, es un bruto, y no permitiré que vuelva a acercarse a mi hermana, y mucho menos que se case con ella. Seguro que has oído rumores sobre cómo trata tu hijo a las mujeres. No permitiré que trate así a mi hermana.

Luego miró a Donald.

—Mis disculpas por este inconveniente, pero estoy seguro de que encontrarás otra fácilmente, Donald. Seguramente habrás recibido numerosas ofertas de otros jefes.

La cara de Donald se puso de un rojo tan oscuro que Padraig pensó que tendría un ataque delante de ellos, pero consiguió hablar entre dientes apretados.

—Quiero a Gisela. Es mía.

—No, no lo es. Ella no se casará contigo, especialmente después de haber visto los moretones que has causado. He hablado. —Marcas se puso de pie, listo para irse, pero el jefe lo detuvo.

—¿De qué va esto realmente, Marcas? Todas las mujeres necesitan un par de bofetadas para cumplir los deseos de uno, especialmente las de carácter fuerte. No es razón para poner fin a un compromiso. Tu padre está furioso desde su tumba porque desafías sus órdenes.

Marcas negó con la cabeza.

—No, no es así. Sé que mi padre ha visto la pobre pareja que hacen ahora. Ha podido observar desde el Cielo cada vez que discrepaban, y ha visto los contusos resultados de esos intercambios. Yo mismo lo he visto, y debo proteger a mi hermana de una vida que ya no quiere. La decisión se mantiene.

—¡Esto es la guerra! —declaró Donald—. Y es culpa de él. —Su dedo se levantó bruscamente, apuntando directamente a Padraig—. Él es el que se está relacionando con Gisela, diciéndole mentiras. —Le salía saliva de los labios enfurecidos, a punto de perder el control.

Marcas negó con la cabeza.

—Esto no tiene nada que ver con Grant. Ella no puede vivir el tipo de vida que tú le ofreces, y esa es la única razón de mi decisión.

—Ella me pertenece. Haré lo que quiera con ella. —Su puño golpeó su pecho, pero su otra mano se dirigió al lado de su cabeza, frotando sus nudillos sobre la superficie.

—Ni en sueños —dijo Shaw, poniéndose en pie e inclinándose hacia Donald. Padraig también se puso de pie, enfatizando su frente unificado.

—¡Basta! —gritó el jefe de los MacKinnie—. Sentaos, por favor. Discutamos esto con la razón. —El grupo se calmó y volvió a sentarse—. Ahora, Marcas, cada muchacha necesita ser puesta en su lugar. Él no es el primero que levanta la mano a su prometida o a su esposa. Si ella lo necesita, será disciplinada. Los moretones sanarán. Y en cuanto a los rumores, son solo eso. Estoy seguro de que Donald no ha hecho daño a nadie más.

Marcas se levantó de nuevo, puso las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante, bajando la voz a un tono grave y amenazador.

—No. Con golpes y magulladuras no se gana el respeto de una muchacha. Mi hermana no será maltratada. El compromiso se ha terminado. —Luego se dio la vuelta para marcharse, seguido por Shaw y Padraig.

Los tres casi habían llegado a la puerta cuando Donald se abalanzó sobre Padraig. Intentó cogerlo con una mano carnosa, pero Padraig fue más rápido, lo esquivó y le asestó un sólido puñetazo en el costado de la mandíbula, que produjo un crujido audible.

Donald rugió, pero su padre rugió más fuerte.

—¡Donald! Vas a parar ahora, o yo mismo te daré con el látigo.

Padraig se mantuvo sereno y vigilante, listo para lanzar un segundo puñetazo, pero no lo necesitó. Al parecer, su padre cumpliría sus amenazas, porque Donald se detuvo al instante, dando incluso un paso atrás. Pero la ira seguía ardiendo en su expresión.

—Matheson —llamó el jefe tras ellos—. Te daremos unos días para que reconsideres tu decisión. Entiendo que la maldición os ha dejado muchas heridas abiertas. Si a eso le añadimos el estúpido juicio por brujería en el que se vio envuelto tu hermano, veo que estáis listos para un poco de calma y razón en vuestras vidas. Eso es lo que te daré. Siete días. Aceptarás a Donald dentro de siete días.

Donald miró fijamente a Padraig, lo señaló y dijo:

—Lo pagarás, Grant. Ya verás.

Padraig se limitó a asentir.

—Ven a por mí cuando quieras. Veremos quién es el espadachín más fuerte.

—Sin espadas. Primero te provocaré y luego te mataré con mis propias manos. —El bastardo inclinó la cabeza hacia atrás y sonrió.

¿Qué demonios significaba eso?

Capítulo 4

Gisela esperaba en el gran salón, sentada en su sillón favorito cerca de la chimenea. Había remiendos en su regazo, pero tenía las manos quietas. Estaba demasiado distraída para dar una sola puntada. Brigid estaba cortando vendas para su recámara de curación mientras Tara y Jennet trabajaban en una mesa preparando un ungüento curativo.

Thebe entró corriendo en la habitación, casi tropezando al cruzar el umbral.

—Han vuelto, y no parecen contentos.

Nonie ladró:

—Thebe, no darás tu opinión sobre algo de lo que no sabes nada. ¡No es asunto tuyo! Ven conmigo a las cocinas. —El ama de llaves giró sobre sus talones y salió por la puerta trasera. Thebe maldijo en voz baja, pero la siguió.

Brigid dijo:

—No le hagas caso. Es una cotilla, así de simple. Cuanto más pueda molestar a la gente, más contenta estará. Tengo fe en tus hermanos.

—Gracias a Dios por Nonie. Es la mejor ama de llaves del mundo —dijo Tara.

Gisela sonrió, recordando lo dulce que la mujer había sido con ella cuando era solo una chiquilla.

—Lo es, y ha estado aquí desde siempre.

La puerta se abrió en menos de un minuto y Shaw y Padraig entraron con Marcas detrás. Marcas se dirigió directamente hacia Brigid, la rodeó con los brazos y se inclinó hacia ella, suspirando profundamente.

—¿No ha sido un viaje agradable, esposo? —le preguntó, dejando que se saciara de lo que fuera que necesitara de su tacto.

—No, he tenido mejores. —Se inclinó hacia atrás y la besó rápidamente—. Todavía me estoy adaptando a ser líder. Me habría gustado matar a una persona en particular en el acto, pero tuve que controlarme, ahora que hablo en nombre de nuestro clan.

—¿Quién? —preguntó Gisela, llevándose la mano a la garganta. Rezó para que Padraig no hubiera sido el alborotador.

—Donald, por supuesto. —Se dio la vuelta, pero mantuvo un firme agarre en la mano de Brigid.

Jinny, la cocinera principal, asomó la cabeza por la puerta y Brigid dijo:

—Un refrigerio para los hombres, por favor, Jinny. —Ella asintió y desapareció.

—Dime, por favor. ¿Qué ha pasado? —Gisela se aferró a los brazos de la silla.

—Les he informado de que vuestro compromiso se ha cancelado —dijo Marcas—. Debería ser cosa de tu pasado, y no debes preocuparte por una boda que no deseas. No lo han aceptado del todo, Gisela, pero después de reunirme con ellos y ver evidencias del temperamento de Donald, estoy más convencido que nunca de que no te casarás con ese hombre. Ha cambiado. No lo había visto tan agresivo en el pasado, y me alegro de que hayamos visto su verdadero carácter ahora y no después de la boda.

—Debe haber algo más, Marcas. Decirle que cancelabas el compromiso no te habría sacudido tanto. Por favor, cuéntame todo lo sucedido y no ocultes nada. —Ella cruzó las manos sobre el regazo, jurando no arrancar cada cinta de su vestido mientras esperaba la explicación completa.

—El jefe nos ha dado siete días para cambiar de opinión —dijo Marcas—. No ha aceptado la brutalidad de Donald como motivo para cancelar un compromiso, pero yo insistí en que se había acabado.

Shaw y Marcas miraron a Padraig, y luego Shaw explicó:

—Donald ha dicho que eres suya y ha prometido vengarse de Padraig por haberle robado tu afecto.

Gisela sintió que la sangre se le drenaba de las mejillas y se llevó el dedo al pelo, buscando un mechón para retorcerlo.

—¿Y si no cambiamos de opinión? ¿Qué clase de venganza planea Donald?

Una vuelta y otra. Ese ultimátum podía significar cualquier cosa. Una guerra de clanes. Un robo de novia. Robo de caballos o vacas u ovejas o…

—No lo dijo, pero Donald cree que Padraig es el causante del asunto. —Shaw se acercó a la chimenea y apoyó una mano en esta, mirando fijamente las llamas—. No sé qué pensar de todo esto. Marcas, desearía que Pa estuviera aquí.

Padraig se encogió de hombros.

—No estoy preocupado, Gisela. Lucharé contra él cuando quiera. No es más grande que yo, y está flácido en algunas partes. Dudo que su habilidad con la espada sea muy buena.

—Yo desconfiaría —dijo Shaw, ahora paseándose frente al fuego.

—¿Por qué? —Padraig giró la cabeza para mirar al hermano de Gisela—. Le gusta hablar de luchar, pero no es probable que actúe según sus palabras, ¿verdad? No me parece un buen espadachín. No tiene músculos en el cuerpo ni fuerza en los brazos.

—No —dijo Marcas—. Donald no es solo palabrería. Puede que no tenga la habilidad con la espada de un Grant, pero hay otras formas de matar a alguien. Si no accedemos a la boda en siete días, tomará represalias de alguna manera, sin importar la intención de su padre. Está mal de la cabeza. ¿Habéis visto cómo se frotaba la sien? —Miró de Shaw a Gisela y luego de nuevo a Padraig—. No es el mismo hombre que era hace un año. Y no han sufrido ninguna maldición. La pregunta es, ¿qué ha causado el cambio?

—Estás imaginando algo que no existe. Está ocupado pensando en alguna forma malvada de torturarnos —dijo Shaw—. O a ti, Padraig. No desestimes su amenaza. Aunque no creo que actúe contra nuestra hermana, no dudará en atacarte a ti. Considéralo astuto. No te atacará directamente con una espada. Lo que haga será astuto y enrevesado.

Gisela jadeó, mirando fijamente a Padraig, quien parecía completamente tranquilo, como si ninguna amenaza se cerniera sobre su cabeza.

—¡Oh, mi Señor en los Cielos! —Se levantó y corrió hacia él—. Tienes que irte.

Shaw levantó la mano hacia su hermana.

—El padre y el hermano de Donald lo mantendrán a raya. Dougal es el candidato al título de laird, no Donald. No pondrá en peligro su herencia dejando que Donald haga alguna tontería.

Las manos de Padraig se posaron en los hombros de Gisela, y se encontró con su mirada.

—No voy a huir de él. No sería una respuesta honorable a su desafío. Me quedaré y me reuniré con él cuando esté preparado. El hombre no es una amenaza seria como espadachín. Hoy he visto que es lento e inestable sobre sus pies. Por favor, no te preocupes por mí. Lo importante es que Marcas ha puesto fin a tu compromiso. No importa el comentario sobre cambiar de opinión en siete días, no creo que tomen ninguna acción cuando tú no estás de acuerdo con el matrimonio. Te olvidará con el tiempo, aunque Dios sabe que compadezco a la próxima muchacha en la que él ponga sus ojos. No se distrae fácilmente de su propósito.

Gisela no pudo contener el temblor de sus manos.

—No conoces a Donald. Cumplirá lo que dice.

Marcas lanzó una mirada resignada a Padraig.

—Ella tiene razón. No subestimes a Donald MacKinnie. Debes estar alerta en todo momento, Grant. Te repito que deberías considerar dejarnos por un tiempo. Vuelve cuando esto esté resuelto.

—¿Por favor, Padraig? Vete antes de que te mate. Prometo quedarme en tierras Matheson y no vagar.

Padraig le dirigió a Gisela una mirada feroz.

—Los hombres Grant no huyen, y no nos echamos atrás.

* * *

Más tarde esa noche, Padraig estaba sentado en el camastro de la pequeña choza en la que dormía justo dentro del muro. Había vivido dentro del castillo durante un tiempo, pero estar tan cerca de Gisela era demasiado tentador, así que se había mudado a una de las cabañas que la maldición había dejado vacías. Pensó en su clan y en los guerreros de su familia: su padre, sus tíos, su hermano, sus primos. ¿Qué haría cualquiera de ellos si un hombre como Donald los amenazara?

Se mantendrían fuertes y esperarían el ataque, con los guerreros Grant a sus espaldas. Si hubiera salido de casa en otras circunstancias, enviaría un mensaje pidiendo a algunos de sus compañeros de clan que vinieran a ofrecer sus espadas para protegerse de la amenaza de Donald, no solo contra él, sino también contra Gisela. Lo que fuera necesario para ahuyentar a Donald, sin importar cómo decidiera atacar, y mantener a Gisela a salvo.

Su padre los enviaría en un minuto si supiera a qué se enfrentaba, pero como se había ido en malos términos, no se sentía cómodo pidiendo ayuda.

Su padre había querido que él encabezara las lizas. Una vez que Roddy y Braden se habían marchado, necesitaba a alguien fuerte para dirigir el entrenamiento de los guerreros más jóvenes.

—Me estoy haciendo demasiado viejo, Padraig. Tu clan te necesita. —Había muchos hombres para entrenar, así que necesitaban más de uno o dos guerreros experimentados capaces de instruir a los hombres y prepararlos para la batalla. Los niños Grant y los hombres eran entrenados y clasificados según su habilidad. Algunos eran entrenados como guardias de la familia noble, otros para proteger el castillo. Otros eran entrenados para ser los primeros en el campo de batalla. Padraig había entrenado a los más jóvenes en las lizas, evaluando sus habilidades, educándolos para ser guerreros, para viajar con otros guardias.

¿Cuántas veces le había dicho a su padre que la vida como guerrero, entrenando a otros guerreros, no era para él? Sin embargo, su padre optó por olvidar o ignorar sus deseos, empujándolo continuamente a los campos de entrenamiento. Insistiendo en que entrenara a las fuerzas Grant, que luchara todos los días. Creía que era el deber de Padraig como Grant.

—Por favor, reconsidéralo, Padraig.

Había acabado con esas palabras. Había intentado una y otra vez explicarle a su padre por qué sentía la necesidad de marcharse, cómo no disfrutaba luchando como tantos de sus primos. La mayoría de los primos Ramsay y Grant eran arqueros o espadachines, incluso las mujeres. Y sin duda él era hábil con ambas armas. Pero no quería la vida de un luchador, y no sabía cómo hacérselo entender a su padre.

Odiaba esta distancia entre ellos.

—Pa, simplemente no es la forma en que deseo pasar mi vida. —Se había marchado, con las lágrimas de su madre doliéndole más a cada paso que daba, pero tenía que encontrar su propio camino.

Cómo deseaba saber exactamente cuál podría ser.

Deseaba viajar, ver toda la tierra, visitar a todos sus primos y amigos. Tenía un vívido recuerdo de la primera vez que había estado en Black Isle hacía varios años y había visto la hermosa campiña, rica en bosques, el tranquilo canto de los pájaros alimentando su alma, el cielo azul sobre las montañas transmitiendo su frescura a través de su sangre.

Ahora tenía primos en Edinburgh, en las Western Highlands, cerca de East Lothian, Crieff, Perth, cualquier número de lugares que podía visitar y ser bien recibido, pero necesitaba un propósito. Había venido a Black Isle porque se había enterado de los problemas que tenían sus primas, y había sido de ayuda.

Pero, ¿qué demonios iba a hacer ahora? ¿Simplemente marcharse?

Llamaron a su puerta. ¿Quién demonios vendría a buscarlo en mitad de la noche? Cruzó el espacio y abrió una rendija, luego retrocedió sorprendido.

—Gisela, ¿pasa algo?

—Sí, te necesito. —Se adentró en la oscuridad y cerró la puerta tras de sí, colocando la pequeña vela que llevaba sobre una mesa cercana. Ella le cogió la cara con ambas manos y sus labios se encontraron con los suyos en un asalto despiadado y maravilloso al mismo tiempo. Sus lenguas se batieron en un feroz duelo, y él gruñó, levantándola entre sus brazos y acariciando su suave trasero, deseando enterrarse profundamente dentro de ella. Solo el recuerdo de los hermanos de Gisela y de su tío le impidió hacerlo.

Ella le pasó las manos por los brazos, estrujando sus músculos duros mientras él le besaba el cuello y le acariciaba el lóbulo de la oreja.

—Muchacha, me estás volviendo loco de deseo. Te deseo como a nadie, pero no podemos hacerlo. No te deshonraré. —Las palabras salieron, pero ahora tenía que hacer que su miembro traidor las entendiera.

Ella se alejó de él apenas un paso, jadeando.

—Padraig, no soy una doncella. No iba a guardar mi virginidad para esa bestia, así que se la di a un hombre de mi elección no hace mucho.

—¿A quién? —Un repentino ataque de celos se apoderó de él. Se obligó a reprimirlo mientras sus manos recorrían sus deliciosas curvas. Luego se detuvo para corregir su error—. No es de mi incumbencia, muchacha, a menos que te hayas prometido a él. Perdóname, pero ha sido una reacción instantánea. —No tenía más derecho a preguntar por sus amantes que ella por los suyos.

—Eso no importa. Está muerto por la maldición. De todos modos, no fue por amor. Estaba decidida a dársela a alguien en quien confiara. Pero quería que supieras que no me deshonrarás. —Su boca volvió a encontrarse con la de él y ella separó los labios, inclinándolos contra los suyos.

Dejó que Gisela le hiciera lo que quisiera, saboreando y disfrutando cada sabor de ella, cada sensación que le provocaba con un fuego eterno. Gisela dejó caer al suelo su delgado camisón, mostrándole su belleza. Tuvo que dejar de besarla para admirar su hermoso cuerpo, y su boca encontró un pezón y luego el otro. Ella gimió, le cogió la tela escocesa y la dejó caer al suelo, de modo que él se quedó de pie solo con la túnica.

Con una sonrisa, él se la quitó y tumbó a Gisela en la cama, apartando las mantas para darle una cierta sensación de decencia, aunque no estaba seguro de que a esta muchacha le importara. Perdida en su pasión, dijo:

—Dentro. Por favor, Padraig, te necesito dentro de mí.

Se tumbó a su lado, contemplando su belleza, y luego le pasó un dedo por la curva del hombro, hasta el pulso que se aceleraba en su muñeca. Se inclinó para besar ese dulce lugar, y ella gimió:

—Padraig, por favor.

—Ah, muchacha, no hace falta precipitarse. Permíteme disfrutar de tu belleza, de tu pasión. Me respondes como ninguna otra. —Llevó la mano a su vientre, haciéndola jadear y saltar ante su contacto—. Es solo tu vientre —dijo con una sonrisa socarrona.

Las manos de Gisela se dirigieron a los hombros de Padraig mientras él le dibujaba una línea en el abdomen, subía por las costillas hasta acariciarle un pecho y amasarlo lentamente con la mano. Su pulgar rozó el pezón y ella gimió con la mirada clavada en la suya.

¿Cómo había tenido la suerte de encontrar a una muchacha tan receptiva, tan llena de emoción y pasión ante sus caricias?

—Podría contemplar tu pasión toda la noche, Gisela.

—Por favor, Padraig, me estás torturando.

—Ten paciencia. —Movió la mano hacia el otro pecho, la acarició un poco antes de recorrer la línea del centro de su cuerpo, bajando por sus caderas hasta que se encontró con la unión de sus muslos. Las piernas de Gisela se agitaron en respuesta, y él decidió poner fin a sus provocaciones y darle lo que necesitaba. Sus dedos encontraron sus pliegues y hundió uno en su húmedo interior. Ah, ¡estaba muy lista para él! Todo lo que tenía que hacer era levantarse, colocarse entre sus muslos y empujar dentro de ella.

Pero no podía hacerlo.

—Muchacha, tengas tu doncellez o no, si hago esto, nos casaremos. ¿Estás lista para aceptarlo?

—No, solo termina esto. Te lo ruego. —Ella se aferró a sus brazos, su pelvis se balanceó contra él y su espalda se arqueó por la necesidad.

Ella estaba lista, él estaba listo. Pero él no podía hacerlo.

—¡Padraig!

Su pulgar encontró su clítoris mientras sus dedos la penetraban, y ella llegó al límite, alcanzando el clímax con una expresión tan gloriosa en la cara que él se quedó embelesado. Entonces, para su sorpresa, la mano de Gisela encontró su miembro y lo sostuvo y estrujó con sus propias ministraciones mágicas, acabando con él en una deliciosa liberación. ¿Cómo podía ser mejor esto entre ellos?

Pero él sabía que algún día lo sería.

—¿Por qué no me has llenado, Padraig? Te necesitaba.

—Porque no te comprometerías conmigo. Te admiro demasiado como para reclamarte de esa manera sin un acuerdo entre nosotros. Eres noble. No me acostaré contigo de verdad hasta que aceptes ser mía —hizo una pausa y luego añadió—: Para siempre.

—Tengo demasiadas cosas que resolver en mi vida ahora. No puedo pensar en ello. Dame tiempo. Por favor.

—Lo haré. —Era mejor no presionarla. En efecto, últimamente le habían pasado demasiadas cosas en la vida.

Permanecieron abrazados durante otra hora, sin decir nada, hasta que ella finalmente abordó el tema que ambos tenían en mente.

—Padraig, debes irte. Por favor, hazlo por mí. Temo por tu vida.

Le besó la frente.

—Gisela, los hombres Grant no responden ante los matones. Él no me asusta. Pero si mi presencia alguna vez te pone en peligro, entonces me iré. —La miró a los ojos, sorprendido de ver el brillo de las lágrimas allí—. No llores. Eres libre de él.

—Pero deseo ser libre para hacer lo que queramos.

—¿Te gustaría casarte conmigo? Estoy seguro de que seríamos muy felices juntos.

—No, ya te he dicho que no —dijo ella, empujando su pecho y tirando de un vello del pecho—. No me casaré con alguien para librarme de ese bastardo. Escapar no es la razón correcta para casarse. —Tiró con fuerza y le arrancó un vello, su mirada saltó a la de él para ver su reacción.

—¡Ay, déjame los vellos del pecho, por favor!

Ella sonrió, luego le lamió el pezón y pasó los dientes por la punta tensa.

—No, no más. Antes de que nos pillen. Seré un hombre contra tres hermanos, y no me gusta ese tipo de enfrentamiento. Estoy en la tierra de tu hermano.

—Pero yo he acudido a ti. —Ella tiró de otro vello del pecho antes de que su mano se moviera para acariciar su pezón de nuevo.

Él se apartó un poco, necesitaba la distancia para poder resistirse mejor. Se incorporó y la atrajo hacia sí antes de levantarse de la cama y coger su ropa. La ayudó a vestirse antes de ponerse su tela escocesa.

—Padraig, me gustaría que tú y yo tuviéramos tiempo para explorarnos mutuamente, dar paseos a pie y en barco, jugar juntos con los niños. Viajar por las Highlands y las Lowlands. Me encantaría conocer a tu padre y a tu madre, a tus hermanos. Es lo que se debe hacer cuando dos personas consideran el matrimonio. Es lo que quiero entre nosotros.

Terminaron de vestirse y ella se recostó contra él, apoyando la cabeza en su pecho.

—Deseo tener tiempo para escuchar el latido de tu corazón, para saber cuándo estás excitado y cuándo molesto solo por el cambio de ritmo. No quiero casarme con un hombre que no conozco. Deseo conocer el verdadero corazón de un hombre antes de casarnos.

—Comprendo. Un paso a la vez. Primero debemos conseguir que Donald te olvide. —La acompañó hasta la puerta y cogió su vela, entregándosela—. ¿Te acompaño a la torre?

—No, no quiero que Torcall nos vea juntos. Está de guardia. Puedo colarme por la puerta lateral que está a unos pasos.

—Me alegro de que hayas venido, muchacha —susurró contra el lóbulo de su oreja.

Ella suspiró antes de darle un beso de despedida.

—Tengo muchas esperanzas puestas en nosotros.

—Yo también. —La observó caminar hasta que estuvo a salvo dentro de la torre. Luego se apoyó en el marco de la puerta, presa de una extraña sensación de aprensión.

Tenía la sensación de que iban a necesitar mucho más que esperanza para sacar adelante esta relación.

Un lobo aulló no muy lejos, y no pudo evitar el escalofrío que lo recorrió.

¿Qué haría Donald MacKinnie a continuación?

Capítulo 5

Gisela suspiró al levantarse de la cama a la mañana siguiente. Se había dormido tarde debido a su interludio de medianoche con Padraig. Cada beso, cada caricia estaba fresca en su mente.

Si una vida de matrimonio con Padraig Grant consistía en tumbarse en sus brazos todas las noches, tal vez debería reconsiderar su oferta. Tan rápido como la idea se formó en su mente, la desechó. Sabía que su plan actual era el más sensato. Tenían que esperar a que Donald superara la cancelación del compromiso, y quién sabía cuánto tiempo llevaría.

Terminó sus abluciones y se vistió con cuidado, sabiendo que vería a Padraig. Quería estar lo mejor posible para él. Al atravesar el pasillo, sintió un repentino aprecio por Brigid y por la forma en que había aceptado ser madre de Tiernay y Kara. Brigid habría alimentado y vestido a los dos niños esta mañana en su ausencia. Antes habría sido Nonie quien hubiera intervenido, pero Gisela no dudaba de que Brigid se había ocupado por completo de los dos pequeños, probablemente con la ayuda de Tara.

Al bajar la escalera, se dio cuenta de que las cosas no estaban como debían, el tono en el gran salón era de seriedad y preocupación. Los niños eran los únicos que actuaban como si no hubiera ocurrido nada extraño, pero los demás mostraban su preocupación en sus acciones. Brigid no sonreía, Nonie seguía limpiando la misma mesa una y otra vez, mientras Thebe se dirigía despreocupadamente a la recámara de curación y apoyaba la oreja en la puerta cerrada.

Algo había ocurrido. Y supuso que tenía algo que ver con Donald MacKinnie.

Demonios, pero Donald nunca era de los que esperaban pacientemente. ¿Por qué esto iba a ser diferente?

Brigid estaba sentada con los dos pequeños cerca de la chimenea del gran salón, Kara haciendo galopar un pequeño caballo de tela relleno de paja por el suelo y Tiernay jugando con bloques de madera, disfrutando tanto del sonido de estos al caer como del proceso de apilarlos. A pesar de que los niños jugaban alegremente, Brigid los ignoraba y a menudo miraba las llamas de la chimenea, el único indicio de que algo iba mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gisela, escudriñando el salón en busca de algún indicio de algo raro. Thebe se apresuró a volver a limpiar las mesas, mientras su mirada volvía una y otra vez a la recámara de curación situada al final del pasillo.

Nonie iba de un lado a otro.

—Terminarás y subirás a los dormitorios, Thebe. No te quedarás en el salón.

Thebe se dio la vuelta.

—Pero quiero ver cómo está. ¿Por favor, Nonie?

—No, de todos modos, no te enterarás hasta el mediodía. En menudo estado ha llegado esa pobre muchacha. Termina esa mesa y sube contigo. Estaré en la habitación del laird esperándote. —Nonie cogió una cesta con sábanas limpias y subió las escaleras.

Gisela se quedó pensativa con la frase que había oído: en menudo estado ha llegado esa pobre muchacha.

¿Qué muchacha? ¿Qué había pasado? Se quedó mirando la recámara de curación, deseando que se abriera la puerta para saber más, pero tendría que pedirle información a Brigid. Se acercó a la chimenea, pero no dijo nada de inmediato. Esperaría a que Thebe subiera la escalera.

La muchacha se detuvo al final de la escalera y las miró a las dos antes de seguir adelante con un sonoro suspiro.

Brigid inclinó la cabeza, indicando que deseaba que Gisela se acercara antes de hablar. Probablemente Thebe estaba esperando a la vuelta de la esquina para escuchar a hurtadillas, pero Gisela no podía esperar más para averiguar qué estaba pasando.

Acercó una silla a la de Brigid y la cogió del brazo.

—¿Qué ocurre? Dímelo, Brigid. Esto me está asustando.

Brigid no la miró a los ojos, sino que se centró en los niños.

—Una mujer ha sido encontrada en el bosque esta mañana temprano. La habían golpeado mucho. Torcall y Alvery la han traído para ver si podía ser salvada.

—¿Alguien de aquí? Por favor, que no sea de nuestro clan. —Se llevó la mano a la garganta mientras su mente volaba hacia todos los posibles culpables de semejante acto atroz, pero solo un nombre acudió a su mente.

Donald MacKinnie.

El simple hecho de pensar él envió otra mano a su pelo, buscando un mechón largo para enroscarlo en su dedo. Ese bastardo.

—No es de aquí. Thebe ha dicho que podría ser del clan Milton. Es difícil de decir cuando ha sido golpeada así. O podría haber vivido en uno de los pueblos más pequeños de la isla. Nadie lo sabe aún. Jennet y Tara están con ella ahora. No saben si podrán salvarla.

Gisela tragó saliva tres veces antes de ponerse en pie y dirigirse a la puerta de la sala de curación. El bastardo se había ganado a pulso el apodo del Azote de Black Isle, y seguía haciéndole honor.

El nombre había surgido por primera vez cuando Donald la había visitado después de que se resolviera el misterio de la maldición. Había venido a presentar sus respetos por la pérdida de sus padres. El recuerdo ardía en su mente.

Había entrado en la sala con un guardia detrás, ordenándole que se quedara junto a la puerta mientras él se dirigía a donde ella estaba sentada junto a la chimenea. De la forma más cortés, la había saludado con la cabeza y dicho unas palabras amables.

—Mi más sincero pésame por la pérdida de tus padres, Gisela. Comprendo que es un momento difícil para ti, pero me pregunto si me honrarías con un paseo por el pueblo.

—No, Donald. No tengo ganas de salir. Apenas me he recuperado, así que no tengo fuerzas.

Frunció los labios y dijo:

—No te lo estoy preguntando. Te estoy diciendo que vamos a pasear juntos.

Atónita, ella lo había mirado fijamente.

—No. —Miró a su alrededor, buscando a sus hermanos, pero ninguno estaba allí.

Él la había cogido por el brazo y levantado de un tirón.

—No iremos lejos, pero me acompañarás. Te lo he ordenado.

Decidiendo que tal vez lo mejor era ir con él, ya que no tenía a nadie que la ayudara, había aceptado seguirlo y salir por la puerta, atravesar la verja principal y adentrarse en el pueblo sin decir ni una palabra más. Se habían cruzado con Ethan en el patio y ella le había dirigido una mirada suplicante, esperando que se diera cuenta de que deseaba ayuda. Pero Ethan no siempre captaba las pistas sutiles, y ese pareció ser el caso ese día. Él no los siguió.

Una vez que estuvieron detrás del castillo, en las afueras de la aldea, ella dijo:

—Donald, ser grosero, brusco y hacerme daño no me convencerá de que nuestro compromiso es algo que todavía quiero. ¿Qué dices si cambio de opinión? —El corazón de Gisela latió con fuerza por la brusquedad con que la había tratado.

La cogió por ambos brazos y tiró de ella para acercarla, con los ojos muy abiertos y el rostro enrojecido por la rabia.

—Te casarás conmigo, mujer.

Asombrada de que se dirigiera así a ella, no supo qué responderle. Este no era el hombre que había conocido antes de la maldición. Por suerte, al parecer Ethan había ido a ver a Shaw después de todo, quien había volado tras ellos. Gritó cuando los vio.

—¡Bájala, azote! —Shaw había desenvainado su espada, y Donald la había bajado inmediatamente.

—Haré lo que quiera con ella. Es mi prometida —había dicho, empujándola detrás de él.

—No, no lo harás. Es mi hermana y no le harás daño. Vete ahora. Apenas está bien como para andar por ahí.

Entonces Marcas había llegado.

—Mis guardias te escoltarán fuera de la tierra Matheson, MacKinnie.

—Tengo derecho a ella. Es mi prometida.

—Perdiste ese derecho cuando la maltrataste —declaró Shaw—. ¡Lárgate!

Ese fue el día en que ella lo había visto patear a un perro y golpear a su propia montura antes de marcharse.

Había sido Shaw quien le había atribuido la palabra azote, y se le había quedado. En efecto, era el Azote de Black Isle, y él parecía empeorar cada día que pasaba.

La voz de Brigid la devolvió a la situación actual. Gisela se encontró de pie con la mano en el pestillo de la puerta de la sala de curación.

—Gisela, no entres. Es una visión muy desagradable.

Aunque apreciaba el pensamiento de Brigid, también sabía que no podía ignorar lo que había sucedido. Tenía que verlo por sí misma. Llamó suavemente, abrió la puerta y entró. Jennet y Tara estaban atendiendo a una mujer joven que yacía en la cama flácida como un muñeco de tela. Los cortes y los moratones ocultaban sus rasgos: tenía un ojo inflamado y un corte en la mejilla. Su respiración entrecortada y dolorida le dijo mucho a Gisela sobre el estado de la pobre.

Cada roce del cuadrado de lino en el rostro golpeado de la pobre muchacha provocaba un gemido, aunque Gisela supuso que probablemente era una buena señal que estuviera despierta y pudiera expresarse. No parecía que fuera a vivir para ver otro día.

—¿Ha dicho algo? ¿Un nombre? ¿Algo? —susurró Gisela, apoyándose en la puerta, temerosa de acercarse.

Tara levantó la mirada.

—Sí. Quizá sea mejor que no lo sepas.

—¿Ha dicho que ha sido Donald?

—No. —Jennet se volvió para explicar—. Solo que era un MacKinnie. Puede que ella no conozca a Donald. Él envió un mensaje con ella. Si su agresor no hubiera tenido un propósito para su vida, probablemente estaría muerta.

—¿El mensaje? —Se llevó las manos a los costados, con el miedo subiéndole por la espalda ante lo que estaba a punto de averiguar.

Los labios de la mujer se movieron lentamente mientras su pierna se agitaba, quizás en un esfuerzo por aliviar su dolor.

—Eres la siguiente.

Todo el cuerpo de Gisela se puso rígido. Era como si Donald se hubiera apoderado de ella y hablara a través de sus labios. Tropezó con un taburete y se sentó, temiendo caerse. Aún estaba intentando asimilar la amenaza cuando la puerta se abrió y Marcas entró.

—¿Es grave, Jennet? ¿Sobrevivirá? —Se acercó a la muchacha para ver su estado.

—Creo que sí, aunque pasarán días antes de que podamos enviarla a casa.

—¿Dónde está su casa?

La mujer gimió, pero negó con la cabeza.

—Yo vivía en un pequeño pueblo cerca de la isla. —Sus labios ensangrentados e hinchados se movían con esfuerzo, pero funcionaban—. Agua, ¿por favor?

Tara la ayudó a incorporarse y le dio un sorbo de agua, aunque gran parte se le escurrió por la comisura de los labios.

—Por favor, no se lo digáis a mi pa. Todavía está en la tierra Milton. Todavía no.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jennet.

—Dagga.

Marcas dio un paso adelante para que la muchacha pudiera verlo más fácilmente.

—Dagga, soy el jefe del clan Matheson. Estás con dos de las mejores sanadoras de las Highlands. ¿Quién te ha hecho esto?

Los ojos de Dagga se abrieron de par en par, e intentó sacudir la cabeza, pero se quedó quieta, haciendo una mueca de dolor y gimoteando.

—No, no… matarme.

Tara negó con la cabeza a Marcas, indicándole que no preguntara más.

Dagga dijo:

—Mensaje. Tú eres el siguiente.

—¿Yo? —preguntó Marcas, su única palabra expresando sus sentimientos—. ¿Por qué yo?

Dagga gimió, luego susurró:

—No, tú no. El mensaje es para una muchacha. Ella es la siguiente.

Gisela no quería que su hermano preguntara porque temía la respuesta. Lo hizo de todos modos.

—¿Qué muchacha?

—No lo sé. No me acuerdo. —Hizo todo lo posible por apartar a Marcas.

Jennet dijo:

—Deberías dejarla por ahora. Obviamente es demasiado aterrador para ella. Una vez que sane un poco, puede que recuerde más.

—¿Os ha dicho algo más a alguna de vosotras? Torcall ha dicho que no habló con ellos. —Se alejó de la cama para no molestar más a la pobre muchacha—. Esto lo ha hecho un bastardo cruel. Quiero su nombre.

Tara dijo:

—No lo tendrás hoy. Quizá mañana. Ella vivía en un pueblo fuera de la isla.

Gisela no podía moverse, así que se alegró cuando Marcas la notó, la sacó de la recámara y la condujo de nuevo al salón. Padraig y Ethan los esperaban de pie. Ethan habló primero.

—¿Quién lo ha hecho?

Marcas le rodeaba los hombros con el brazo y su fuerte cuidado calmó sus temblores. Ella ni siquiera podía pronunciar las palabras necesarias. Brigid se acercó por detrás de su marido.

—Ella no lo dirá. Está claro que teme las represalias. Si sobrevive, quizá sepamos más. Pero todo lo que tenemos es un mensaje: «Tú eres la siguiente». No recuerda a quién iba dirigido y no estoy segura de que le dieran un nombre.

Padraig se pasó la mano por la barba, se paseó un rato detrás del grupo y luego se detuvo para hablar.

—Lo ha hecho ese bastardo de MacKinnie y está intentando asustar a Gisela. Todo esto es porque ella ha roto el compromiso.

Marcas soltó a Gisela y dio un paso adelante.

—Baja la voz, Grant. No deseo compartir la información con todo el mundo. Podrías estar en lo cierto, o ella podría haber recordado las palabras equivocadas. Debemos esperar hasta mañana. Darle tiempo para curarse y esperar averiguar algo más.

Gisela miró a sus hermanos y a Padraig.

—Ha sido Donald. Sé que así fue.

—Sí, es probable —dijo Marcas—. Pero no podemos sacar conclusiones hasta que lo sepamos con certeza. Hay otros hombres ahí fuera que podrían hacer daño a una mujer. Tendremos que ser pacientes. Mientras tanto, quiero que todas vosotras, las mujeres, permanezcáis dentro de las puertas. Nada de salir de la muralla, ni siquiera a la aldea, sin escolta. ¿Entendido, Brigid? Por favor, informa a tus primas de mi opinión. No puedo preocuparme por ninguna de vosotras. —La acercó con un brazo alrededor de los hombros.

Brigid le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó en él.

—Nos quedaremos dentro. No tengo ningún deseo de salir de las puertas, y me aseguraré de decírselo a Jennet y a Tara.

Marcas se alejó después de darle a Brigid un rápido beso en los labios y a Gisela un beso en la frente.

—Ethan, ven. Vamos a patrullar. Podría haber más.

Dejaron a Padraig con ella, y cayó en sus brazos, agradecida por su consuelo.

—Padraig, debe ser él. ¿Qué podemos hacer? No puedo casarme con él, o tendré el mismo aspecto todos los días, el resto de mi vida.

Padraig la llevó a la chimenea, donde Brigid había vuelto con los niños.

—Siéntate, te traeré un poco de caldo caliente. Estás temblando, Gisela.

Padraig se dirigió a la cocina y Gisela se sentó en silencio, consolándose con la alegre charla de los niños.

Padraig regresó solo un momento después, pero aun así ella se sobresaltó. Mientras cogía una taza de caldo de la bandeja que llevaba Padraig, Brigid preguntó:

—¿Has averiguado algo sobre su ataque?

Gisela contó lo que habían dicho la muchacha, Jennet y Tara. Era poco.

—¿Es todo lo que has averiguado? ¿Por qué ha ocurrido? —insistió Padraig.

—Tal vez para enviar un mensaje. Y no solo las palabras que le han dado.

—¿El mensaje del que ha hablado Marcas? —preguntó Padraig, ahora con las manos cerradas en puños a los lados.

Gisela bebió un trago del líquido caliente que le había traído antes de responder, estrictamente porque necesitaba detener los ligeros temblores que le recorrían el cuerpo.

—Sí. «Eres la siguiente». —Bebió otro sorbo antes de levantar la mirada hacia Padraig y Brigid. Quería ver si llegaban a la misma conclusión que ella.

—¿Quién es la siguiente? —preguntó Brigid.

—No lo ha dicho, solo que era una muchacha. Ese era el mensaje. Dice que no recuerda el nombre, si es que había alguno. —Se quedó mirando las llamas del fuego que crepitaba en la chimenea—. La pobre muchacha está sufriendo mucho.

—¿Quién crees que le ha hecho daño? —preguntó Brigid, mirando a Padraig.

—Te diré quién ha sido —dijo él—. Donald, y el mensaje es para Gisela. Alguien tiene que tener una charla con ese cruel bastardo. A esto se refería con su amenaza de «provocarme».

—No debes enfrentarte a él, Padraig. No sabemos con certeza si ha sido él. Si conozco a Donald, aunque él no lo haya hecho, lo afirmará con gusto, si cree que mi miedo me obligará a volver a su lado. Le encanta asustar a la gente. Te matará sin pensarlo dos veces solo por el hecho de que eres un Grant. No tiene miedo, ni siquiera de los guerreros Grant.

—¿Temería que quinientos guerreros Grant fueran a cazarlo?

—Probablemente no. Es de los que creen en la muerte del héroe. La única manera de morir es en la batalla, que es probablemente la razón por la que se mantuvo alejado durante la maldición. Sería un pecado morir de enfermedad.

—Aun así, alguien necesita tener una conversación seria con ese hombre y su padre.

—Marcas y Shaw ya lo han intentado —dijo Brigid—. ¿No estuviste allí?

—Sí, pero no hubo amenazas del clan Matheson. Rompieron el compromiso y se fueron.

—Entonces puede que Marcas envíe un mensajero confirmando la cancelación del compromiso.

—O algo mejor —murmuró Padraig.

—¿Como qué? —preguntó Gisela, temerosa de oír su respuesta.

—Tal vez yo mismo tenga una conversación con el bastardo. Que sepa que sus actos tienen consecuencias.

Brigid arqueó una ceja hacia Padraig.

—Ten cuidado con comprometer a los guerreros Matheson que no tenemos a una pelea, Padraig.

—No estoy hablando de tus guerreros. Le estaría advirtiendo que haré caer sobre él a toda una fuerza de guerreros Grant si continúan los ataques. Tal vez eso se lo tome en serio. —El rostro normalmente sonriente de Padraig había cambiado a uno de odio y furia que Gisela no había visto antes. Pero incluso con esa dureza en su mirada, ella sabía que él nunca le haría daño, nunca la golpearía ni la sujetaría como lo hacía Donald. Padraig era un hombre honorable que sabía controlar su temperamento.

Gisela lo miró fijamente cuando comprendió el significado de lo que había dicho, que hacer lo que había dicho podía incitar una guerra de clanes. ¿Sería capaz de movilizar a tantos guerreros rápidamente? Y ella odiaba la idea de que Padraig estuviera en peligro.

—Por favor, ten cuidado.

—Ya he tenido suficiente de su exagerada concepción de sus habilidades. Le pondré fin.

—Padraig, no.

—Sí, Gisela. Me he cansado de esperar. Es hora de actuar.

Capítulo 6

Padraig y Shaw partieron a la mañana siguiente hacia la tierra MacKinnie, Padraig ansioso por poner fin a esta burla que seguía atormentando a Gisela en la forma de Donald MacKinnie.

—Tenía la esperanza de que si esperábamos un poco más, Dagga podría haber sido más exacta en la identificación de su atacante. Sería bueno tener su palabra de que los rumores sobre él son ciertos.

—Quiero que ella diga que fue Donald tanto como tú, pero no sé si alguna vez lo hará. La pobre está demasiado asustada —dijo Shaw.

—La verdad es que puede que ella no sepa el nombre del bastardo. Puede que él no se lo haya dicho. No es como si fuera a decirle a su víctima su nombre. Podría haberle ocultado su identidad.

La mirada de Shaw se entrecerró.

—La mayoría de por aquí conoce a Donald MacKinnie de vista. Pero tal vez se disfrazó. O ella es del pueblo y honestamente no lo conoce. Si es así, podrá nombrarlo.

—Es lo bastante vanidoso como para declarar su identidad, así que yo había esperado que ella saliera y nos dijera su nombre.

—Es lo bastante vanidoso, pero no lo bastante tonto. Si os fijasteis el otro día, Donald aún teme a su padre.

—Era un miedo extraño, ¿no? ¿ El viejo realmente quiso decir que azotaría con un látigo a su propio hijo?

Shaw miró fijamente al frente, con su voz saliendo en un tono inquietante, del tipo que uno nunca cuestionaría por su sinceridad.

—Él lo haría. Dougal y yo fuimos amigos en una época. El viejo puede ser un bastardo cruel.

—¿En una época? —Todo el semblante de Shaw cambió en cuanto mencionó el nombre de Dougal, volviéndose rígido, una deliberada máscara de indiferencia. Aun así, Padraig insistió: tal vez la conexión les daría una forma de poner fin a este lío sin más violencia—: ¿Cuándo?

—Hace muchos años, pero no significa nada. Él no significa nada para mí ahora. No nos hablamos. —Padraig abrió la boca para volver a hablar, pero Shaw giró la cabeza para mirarle fijamente—. Olvídalo. No hablaré más de Dougal. Nada de lo que sé de él nos ayudará ahora.

Tenía que respetar los deseos de Shaw, así que acortó sus muchas preguntas.

Padraig y Shaw detuvieron sus caballos frente a las puertas del clan MacKinnie y fueron recibidos por el mismo guardia.

—Decid a qué habéis venido.

—Hablaré con Donald MacKinnie. El nombre es Grant. Padraig Grant.

El guardia debió reconocer el nombre, porque bajó rápidamente y corrió directo hacia la torre. Padraig desmontó y se volvió hacia Shaw.

—Solo necesito que estés a mi lado para que yo no haga ninguna tontería. Puedo tener un temperamento rápido, y si calumnia a Gisela, podría perderlo e ir tras él. Sería una tontería atacar a Donald en medio del salón MacKinnie.

—Sí. Podría llevarte de vuelta a la tierra Grant en pedazos. Cuida tu lengua y no le des excusas para desafiarte. No hay honor en el carácter de Donald en absoluto. Su padre tiene un poco, a pesar de su crueldad, pero Donald no tiene ninguno.

Padraig no podía soportar ver sufrir a Gisela por más tiempo. Ella era buena ocultando sus verdaderos sentimientos, pero él había aprendido a observar el amasamiento de sus manos, los giros y las vueltas de su cabello, la cantidad de tiempo que pasaba mirando la puerta del gran salón. Todo revelaba la tensión que la atravesaba.

Él le pondría fin si había alguna forma posible. En su opinión, este era el mejor camino. Shaw desmontó y se paseó mientras esperaban. Era difícil de creer la tensión que podía provocar un solo hombre.

No tardaron en entrar, y los mozos de cuadra se llevaron sus caballos. Nadie dijo nada mientras atravesaban el gran salón y se dirigían al solárium del laird, el mismo lugar donde se habían reunido antes.

Donald no estaba a la vista. El jefe habló sin invitarlos a sentarse.

—Ah, ¿por fin has entrado en razón y aprobarás la boda, Shaw? ¿Hablas en nombre de tu jefe y de tu hermana?

Padraig lo interrumpió dando un paso adelante.

—No, fui yo quien convocó esta reunión. He pedido hablar con Donald. Necesita enmendar lo que ha hecho y que no se le permita continuar.

—¿Y qué es lo que crees que ha hecho Donald?

Shaw se acercó a Padraig y dijo:

—Esta mañana temprano encontraron a una mujer en el límite de nuestras tierras. Estaba terriblemente golpeada y dijo que la había golpeado un MacKinnie, aunque no sabía cuál. Tenía muy claro que le habían dado un mensaje y que ese mensaje era la razón por la que la habían golpeado y dejado para que la encontraran nuestros hombres. El mensaje que se le ordenó que nos diera era una amenaza contra una mujer del clan Matheson.

El jefe se pasó la mano por la cara, sin mostrar emoción alguna, y luego se miró las manos en el regazo. El rostro del anciano estaba delineado por la edad y agrietado por la indiferencia. Aunque seguía teniendo el pelo espeso, sus ojos, apenas visibles dentro de las cuencas endurecidas, brillaban con tristeza, un cambio drástico desde su última visita. Cuando levantó la cara, había una expresión diferente, una que Padraig no había visto antes: resignación.

Padraig presionó para obtener más información.

—¿Dónde está Donald? Necesito hablar con él. Ha amenazado al clan Matheson, y creo que es por mi culpa. Tiene que responder por ello.

El líder se frotó la barba áspera con la mano. Su voz apenas era más que un susurro. El sonido salió como un eco en la habitación que duraría mucho después de que él hubiera hablado.

—No hemos visto a Donald desde nuestro último encuentro, cuando Marcas canceló el compromiso. Desapareció y no ha vuelto. De haberlo sabido, le habría impedido marcharse. No sé qué más decir sino que él ha cambiado. No es el mismo hijo que he conocido durante años.

Shaw se inclinó a través de la mesa hacia el líder.

—Entonces podría estar a punto de cometer una ola de asesinatos, MacKinnie. Debes detenerlo.

Mantuvo la mirada fija en Shaw, ignorando a Padraig.

—No tengo ni idea de dónde está. Yo nunca lo había visto ausente tanto tiempo, y podéis confiar en que va a llevarlo a cabo, sea lo que sea lo que haya planeado. Discutimos, y no necesito deciros de qué. No le gustó lo que yo tenía que decir, que no atacaría a vuestro clan para obligar a Gisela a casarse con él, así que se marchó, más enfadado que nunca. Donald puede ser bastante agresivo. Cada vez más en el último año.

Shaw se paseaba por la habitación.

—Casi mata a una pobre muchacha, de un pueblo cercano a la isla, así que ya te enterarás, MacKinnie.

—¿Cómo sabéis que era él? ¿Ella ha identificado a Donald específicamente? —El anciano se reclinó en su silla, con la lucha regresando a sus ojos.

—No —respondió Shaw—. Pero ha identificado al atacante como un MacKinnie. Tiene miedo de decir más, y no puedo culparla por ello. Cuando la encontramos, estaba a punto de morir. Hay que ser cruel para infligir ese tipo de magulladuras a una muchacha inocente.

—No creo que haya sido Donald. Él va detrás del Grant, no tras una muchacha desconocida.

—No tenemos pruebas de que ha sido Donald, pero sea como sea, tienes que encontrar a tu hijo y, si no ha sido él, al miembro del clan que ha cometido el crimen —dijo Padraig—. El atacante ha dejado un mensaje a una mujer de nuestro clan diciendo que ella sería la siguiente. Eso tiene que ser una amenaza contra Gisela.

El anciano se puso en pie tan deprisa que estuvo a punto de caerse.

—Mi hijo no le haría daño a Gisela. Está enamorado de ella y lo ha estado durante mucho tiempo. Eso me dice que no ha sido Donald. Marchaos ahora, y llevaos vuestras desagradables mentiras y acusaciones con vosotros.

—Sabes que un sheriff vería a Donald como sospechoso. Te sugiero que averigües qué está pasando entre los hombres de tu clan. Tal vez necesites enviar tu propia patrulla a por Donald, si es tan testarudo como dices. ¿A cuántas muchachas hará daño? ¿A cuántas matará? —Shaw clavó a Fearchar MacKinnie con una mirada—. Si toca a mi hermana, lo mataré con mis propias manos.

Padraig añadió su propia amenaza.

—Y cortaré su cuerpo y lo asaré al fuego. Dinos dónde podemos encontrarlo. Sé que tienes algunas ideas. —Padraig puso las manos en las caderas, esperando una respuesta.

—Mi hijo no ha golpeado a esa mujer, sea quien sea. Quiero el nombre de ella.

—No compartiremos esa información, jefe. —Padraig dio un paso más hacia él, llevando la mano a la empuñadura de su espada.

—Quita la mano de tu arma, Grant. Tengo muchos guerreros que te cortarán el cuello si me atacas. —Volvió a pasarse las manos por el pelo, cerrando los ojos—. No estoy de acuerdo con lo que decís. Aunque creo que Donald ha cambiado, no le hará daño a Gisela. En su retorcida mente, la adora.

—¿Entonces tras quién va? —preguntó Shaw.

El viejo líder señaló con el dedo a Padraig Grant.

—Él cree que todo esto es culpa tuya, Grant. Te hará pagar, de una forma u otra. Conozco a mi hijo. Mediante algún astuto ataque, te hará sufrir y probablemente te matará. Cree que si no estás, todo irá bien. No tiene ninguna razón para dañar a una muchacha inocente.

—¿Así que debemos ignorar el daño que se le ha hecho a esta muchacha refugiada en nuestra casa y no buscar a Donald si tú lo dices? ¿Cómo llegará el próximo mensaje, me pregunto, en la lengua de un niño golpeado? Esta es una posición de lo más ridícula, MacKinnie.

—Solo hay una solución —dijo el jefe—. Aunque no te gustará.

Padraig resopló.

—Conozco una solución y estaría encantado de complacerte: encontrar a tu hijo y matarlo. Eso acabará con el miedo de Gisela y protegerá a todas las muchachas.

—No hay necesidad de hacer eso —dijo MacKinnie—. Es mi hijo y defenderé su vida hasta el final.

—No veo otra manera —dijo Padraig, con los labios fruncidos. Hacía todo lo posible por contener su ira, pero reprimirla estaba resultando el mayor reto de todos  los que había afrontado.

—¿Cuál es tu solución entonces, MacKinnie? —preguntó Shaw.

—Vete a casa, Grant. Si ya no estás en Black Isle, él no te verá como un rival.

—Excepto que eso no le satisfará, porque Gisela seguirá negándose a casarse con él —dijo Shaw—. E incluso si ella accediera al matrimonio para salvar a otros del daño, nadie de su familia lo permitiría, especialmente después de ver el daño que él le ha hecho a la muchacha encontrada en el bosque. Puede que tú no lo creas capaz, pero yo sí. Necesita ser arrestado, y no se detendrá hasta que Gisela se entregue a él.

—Haz lo que desees, entonces. Estoy cansado. Podéis iros. Si eres sabio, Grant, te irás a casa y dejarás Black Isle en paz. Desde que los Ramsay y los Grant llegaron a nuestra amada tierra, no hemos tenido más que problemas. ¿Crees que es por nuestra culpa? No lo creo. Conozco a los culpables. —Levantó el dedo y señaló a Padraig.

Padraig miró fijamente al líder. Su partida parecía una solución bastante fácil, pero ¿qué pasaría con Gisela? No le gustaba nada la situación, ni se fiaba de este jefe.

Como si le hubiera leído la mente, la voz del jefe salió en un ronco jadeo.

—Creo que Donald podría aceptar que Gisela no se case con él, pero no si cree que se casará con otro. Tiene su orgullo, Shaw. Tal vez tu clan podría considerar la vergüenza que le has causado e idear una solución para enmendarlo.

—¿Por qué habríamos de hacerlo? —preguntó Shaw, claramente exasperado—. No veo otra solución más que involucrar al sheriff, y no me opongo a hacerlo.

—Porque si no intentáis rectificar la situación que vosotros habéis empezado, Donald lo hará. Cree que ha sido ofendido y no os gustará la forma en que decida arreglar la situación.

Padraig miró a Shaw, quien dijo:

—Ya hemos hablado. Nos iremos y buscaremos al bastardo en nuestro camino a casa.

Padraig asintió, y él y Shaw salieron de la sala. El único pensamiento que cruzó su mente fue si el viejo tenía razón o no.

Si abandonaba Black Isle, ¿Gisela estaría a salvo de Donald? ¿O eso la pondría en más peligro?

Tenía que pensar detenidamente.

* * *

Gisela vaciló ante la puerta de la recámara de curación, deseosa de hablar con Dagga pero temerosa de lo que pudiera averiguar. ¿Acaso su antiguo prometido había golpeado a una muchacha inocente porque Gisela había cambiado de opinión sobre su compromiso? ¿Ella tenía la culpa de todo lo que había sufrido Dagga?

Abrió la puerta y echó un vistazo antes de entrar. La expresión de la pobre muchacha era de miedo, su mirada iba y venía de la puerta al otro lado de la habitación como si fuera un animal acorralado a la espera de ser devorado por las fauces de una bestia.

¿Era Donald la bestia que temía?

Alguien entró detrás de ella y la cogió por los hombros. Se sobresaltó y miró hacia atrás para ver quién era. Tara estaba de pie, dándole ánimos para que avanzara.

—Es hora de que descubras la verdad.

Mirando más allá de Tara, capturó la mirada de Nonie mientras limpiaba una de las mesas, la compasión era evidente en su rostro, incluso a tanta distancia.

Juró no dejarse disuadir de su misión y avanzó hasta situarse junto a la cama de la muchacha.

De cerca, su aspecto era mucho peor. Tenía un ojo cerrado e inflamado y el otro seguía sus movimientos como si fuera una avispa, por miedo a que la picara. La única mano visible de Dagga sujetaba la colcha como si fuera un arma que pudiera blandir contra un intruso, pero no la movía, y el blanco de sus nudillos nunca cedía al rosa.

Tenía la piel cubierta de moratones morados, azules y amarillos en los brazos, las piernas y la cara, por todas partes. Tenía cortes en el brazo y, ahora que estaba así de cerca, podía distinguir la huella de una mano en la mejilla de Dagga. Donald la había abofeteado con fuerza. Tara o Jennet habían cosido cuidadosamente el corte de la otra mejilla.

—¿Puedo sentarme, Dagga? —preguntó, acercándose a un taburete cuando la mujer asintió con la cabeza.

—¿Qué deseas? Ya he respondido a muchas preguntas —preguntó Dagga.

Gisela no sabía muy bien qué contestarle. Por suerte, Tara habló primero.

—Esta es Gisela, la hermana del jefe de los Matheson. Es importante que sepamos quién te ha atacado y qué tipo de amenaza puede suponer para los demás. ¿Sabes su nombre?

Dagga negó con la cabeza.

—Ya he dicho que no.

—¿Puedes describírnoslo? —El tono de Tara era tan suave que Dagga se estaba calmando ante sus preguntas.

Susurró, su ojo bueno recorriendo la habitación, como si temiera que la persona equivocada la escuchara.

—Era un hombre corpulento, rubio, apuesto, y vestía una tela escocesa MacKinnie.

Tara miró a Gisela. Sus ojos amenazaron con empañarse ante esta revelación, pero logró contener su respuesta.

—Has entregado su mensaje, que alguien de aquí «sigue», pero ¿tienes alguna otra pista sobre por qué te ha hecho daño o para quién era el mensaje? ¿Está enfadado conmigo? —preguntó Gisela, temerosa de oír su respuesta.

Dagga frunció el ceño y apoyó la cabeza en la almohada para mirar al techo. Vaciló y se pasó los dedos por los labios magullados. Cuando por fin levantó la cabeza y habló, sus palabras no eran en absoluto lo que Gisela esperaba.

—No está enfadado contigo. Pero sí recuerdo otra cosa que dijo.

—¿Qué? —Gisela juntó las manos sobre su regazo, preguntándose si habría sangre, ya que sus uñas estaban muy clavadas en las palmas.

—Está enfadado con otro hombre. —Dagga se detuvo de nuevo, cerrando los ojos por un momento. Entonces se abrieron, y una mirada de satisfacción cruzó su cara—. Sí, un guerrero Grant. Él dijo que el guerrero Grant debe volver a casa.

Gisela no pudo evitar que le temblaran las manos. Se levantó del taburete y se alejó, dando la espalda a Dagga. Tara avanzó, haciéndose cargo de la conversación y dando a Gisela el espacio necesario para alejarse y recuperarse.

Gisela oyó el chirrido del taburete cuando Tara se sentó.

—¿Ha dicho qué guerrero Grant? Mi madre es del clan Grant, y hay muchos guerreros Grant. Nos ayudaría saber cuál. Tómate tu tiempo y piénsalo, Dagga. Estás siendo muy útil para nosotras. Si hay algo que pueda hacer para que estés más cómoda, por favor dilo.

Gisela se quedó en una sombra cerca de la puerta. El fuego de la chimenea se había reducido a brasas y la falta de luz le permitió esconderse un momento. Quería seguir hablando con Dagga, pero no podía ocultar su preocupación por esta revelación y la amenaza dirigida a Padraig. Tenía que recuperar el control de sus agotadas emociones antes de volver con la muchacha herida.

—No mencionó ningún nombre. Pero cuando empezó a golpearme —dijo Dagga, ahora con la voz trémula—, dijo que se las vería con ese guerrero Grant por haberle arrebatado a su muchacha. Lo siento, pero no puedo…

Tara le dio unas palmaditas en el brazo y le subió la colcha a la barbilla.

—Shh, Ya es suficiente. Has sido de gran ayuda, Dagga. Te doy las gracias.

—Por favor, no me enviéis sola a casa. Temo que él me encuentre.

Gisela dio un paso adelante.

—Puedes quedarte todo el tiempo que necesites, y nos pondremos en contacto con quien quieras. Y cuando estés lista para volver a casa, enviaremos guardias para protegerte. No te preocupes por ello.

Dagga se puso de lado, lejos de ellas, y Tara se llevó el dedo a los labios para indicar a Gisela que no volviera a hablar.

Ella asintió, sin palabras en cualquier caso. Los ojos de Gisela se clavaron en los de Tara mientras cruzaba hacia la puerta. Tara entrelazó su brazo con el suyo de forma reconfortante mientras la guiaba fuera de la habitación.

Una vez en el salón, Gisela se apresuró a sentarse frente a la chimenea, con los ojos llenos de lágrimas. Brigid entró desde las escaleras, con Jennet detrás de ella.

—¿Qué ocurre? —llamó Jennet.

—Acabamos de descubrir que Donald no va tras Gisela, sino que desea deshacerse de Padraig. Quiere al guerrero Grant que le ha robado a su muchacha.

—¿Qué haremos? —preguntó Gisela, sabiendo la respuesta pero sin considerarla porque no deseaba que fuera el único camino a seguir.

Jennet se encogió de hombros, miró a sus dos primas y anunció:

—Es una situación sencilla. Padraig debe marcharse. Entonces Donald detendrá sus ataques.

Brigid dijo:

—De algún modo, no creo que sea tan fácil. Estoy ansiosa por oír lo que Padraig haya averiguado en el clan MacKinnie.

Marcas entró por la puerta principal a mitad de su frase.

—¿Qué es lo que no crees que será fácil? Parece que has averiguado algo más. —Se acercó a su mujer y la abrazó por detrás, acariciándole el cuello—. Solo la información importante.

—Si quieres oír mi respuesta, marido, no me distraigas así —respondió ella, suspirando ante sus atenciones.

Jennet puso los ojos en blanco al ver a los dos amantes, quienes seguían comportándose como si acabaran de conocerse.

Tara se explicó.

—Dagga ha dicho que Donald prometió «que se las vería» con el guerrero Grant que le robó a su muchacha. Ese sería Padraig. Creemos que debe marcharse inmediatamente.

—No necesariamente —respondió Marcas.

—Estoy de acuerdo —dijo Jennet—. Puede que la partida de Padraig no sea la mejor solución.

Ethan entró desde las cocinas y se acercó a Jennet, rodeándole la cintura con el brazo mientras hablaba.

—Estoy de acuerdo contigo, Jennet.

Gisela se dejó caer en una silla con un resoplido.

—Estoy confundida. Explícate, por favor, Ethan.

Ethan miró a Jennet, pero ella le hizo un gesto con la cabeza para que continuara.

—Los hombres como Donald buscan cualquier motivo para causar problemas. Atacar a la muchacha ha sido una táctica para asustar, pero es solo el principio. Padraig le ha dado una razón para actuar, pero si Padraig se va, Donald no tardará en encontrar otra ofensa que sienta que tiene que corregir, y volverá a empezar. Su padre siempre ha tenido que controlarlo. Esperemos que siga haciéndolo.

Padraig entró por la puerta, Shaw justo detrás de él.

—Esta vez no —dijo el menor de los hermanos Matheson.

Gisela corrió hacia Padraig, encontrándose con él a mitad de la habitación.

—Padraig, no entiendo lo que quiere decir. Creo que debes irte o no estarás a salvo.

Padraig la cogió de la mano y la condujo a una silla para que se sentara.

—Sospecho que no importará si me voy o me quedo.

—¿Qué habéis averiguado? —preguntó Marcas, pasando la mano por el brazo de Brigid en una ligera caricia.

Padraig suspiró y enderezó los hombros.

—Donald abandonó el castillo después de que nos fuéramos y no ha regresado. Su padre no sabe dónde está. Pero está claro que va tras de mí, no tras de ti, Gisela. Y su padre está de acuerdo en que Donald ha cambiado, como habéis dicho. No es el mismo hombre que solía ser, aunque no sabe la causa. Y quién sabe lo que eso significa para nuestras decisiones ahora. Está completamente descontrolado.

—¿Qué demonios? —preguntó Marcas—. Donald nunca ha salido de Black Isle, que yo sepa. Siempre ha sido leal a su padre. ¿Por qué abandonaría las tierras MacKinnie?

—No estoy seguro. No pudimos dar con ninguna idea. Intentamos preguntar a algunos de los mozos de cuadra cuando nos marchábamos, pero nadie dijo nada. Todos estaban tan sorprendidos como nosotros. Pero me asusta lo que eso significa.

Los latidos del corazón de Gisela se aceleraron, las palmas de las manos se le empaparon de sudor y el dolor de cabeza palpitaba a un ritmo alarmante. No sabía qué pensar de esta noticia. Todo en su vida había pasado de la mejora constante al caos y la confusión, de la esperanza al temor.

¿Donald yéndose de casa? Tuvo una idea y odió la oleada de alivio que sentiría si estuviera en lo cierto.

—¿Creéis que es posible que Donald esté muerto y que por eso no haya vuelto?

—No —respondió Marcas—. Tenemos a Dagga como testigo de que sigue vivo. Creo que solo hay una explicación probable.

—¿Cuál? —preguntó ella, retorciéndose el vestido.

—Donald ha salido de caza, en un desenfreno para demostrar que es más fuerte y más poderoso que Padraig. No habrá forma de detenerlo.

—Pero debemos detenerlo, Marcas. De alguna manera. Temo por todos nosotros, y todo esto es culpa mía.

Padraig gruñó y se pasó las manos por sus largos mechones antes de calmarse y mirarla.

—Nada de esto es culpa tuya, Gisela. Todos los MacKinnie tienen la culpa. Pero hay una solución. Y creo que es la única solución posible. La única manera de detenerlo.

Todos hablaron a la vez, preguntando qué quería decir. Pero Gisela se quedó muy quieta, casi temerosa de su respuesta, sabiendo que fuera lo que fuera pondría a alguien en mayor peligro que nunca. Probablemente a Padraig.

Padraig levantó los brazos para callar a todos. Luego se volvió hacia ella.

—Solo hay una manera de detenerlo, y debemos hacerlo lo antes posible.

—Por el amor de Dios, ¿qué? —gritó Brigid.

Se volvió hacia Gisela y le dijo:

—Cásate conmigo. Nos casaremos y nos iremos lejos. Di que lo harás, Gisela.

Ella solo tenía una palabra en mente, pero a él no le gustaría. Él no lo entendería, así que ella no intentó explicárselo. Pero sabía que si se casaban, Donald empeoraría y la gente sufriría por su culpa. Si se iban, él iría a por su familia, y atacaría a los que ella amaba más que a los demás: Kara y Tiernay.

No podía arriesgarse a que lastimara a los dos niños.

—Gisela Matheson, ¿te casarás conmigo? —preguntó Padraig.

—No, Padraig Grant. No puedo. —Corrió escaleras arriba para ocultar las lágrimas.

Capítulo 7

Padraig no podía moverse. Marcas y Brigid persiguieron a Gisela, y los demás se movían por el salón en un frenesí. Pero sus pies se sentían anclados al suelo. ¿De verdad se le había declarado?

¿De verdad lo había rechazado?

Se dejó caer en la silla más cercana, sin saber qué hacer a continuación. ¿Debería ir tras ella? ¿Dejarla un rato y hablar con ella más tarde?

O tal vez era el momento de marcharse, aliviar los problemas de los Matheson, ceder a las exigencias de Donald. Tal vez si se marchaba, el bastardo dejaría en paz a Gisela y a las otras muchachas.

Si había siquiera una posibilidad de que detuviera su desenfreno, entonces eso era lo correcto. Especialmente después de pedirle a la muchacha que amaba que se casara con él y que ella lo rechazara.

¿Amor? ¿Amaba a Gisela? No conocía su propia mente, su propio corazón. Adoraba pasar tiempo con ella. Sus pasiones eran las mismas, su risa era especial y compartían un sentido del humor único.

Pero eso no significaba que debieran casarse. Su relación era demasiado nueva. Era un tonto por habérselo propuesto, así que pensó que lo mejor era dejarla marchar.

Se agachó y cogió a Tiernay, quien estaba ocupado masticando algo. Brigid o alguna de las otras volverían pronto para ocuparse de los niños, pero hasta entonces podían distraerlo de sus pensamientos. Kara lo miró como si esperara que hiciera algún anuncio. Tendría que encontrar alguna forma de entretener a los pequeños.

—Cierra los ojos, Kara. Tiernay y yo nos esconderemos, luego tendrás que encontrarnos.

—Pometo no mirar —dijo ella, cubriéndose los ojos con las manos.

Padraig se acercó a la puerta y se escondió entre dos mantos colgados de percheros. No le importó que sus pies sobresalieran. Una niña de la edad de Kara podía tardar una eternidad en encontrar a alguien escondido, y él no deseaba prolongar la persecución.

Cubrió sus rostros con la capa de lana, sosteniendo a Tiernay en su cadera. Susurró:

—Estamos escondidos. Ella no nos verá. —El muchacho soltó una risita, con los ojos muy abiertos.

Se quedaron quietos cuando ella gritó:

—¡Voy a por vosotros!

Padraig supo el momento exacto en que ella los vio porque soltó una risita salvaje y sus pies se aceleraron contra el suelo, yendo en su dirección. Cuando estuvo casi encima de ellos, él saltó con un rugido y ambos niños estallaron en carcajadas.

—Tu turno, Kara. Escóndete ahora.

Kara se acercó a los mantos y se colocó junto a uno, cerrando los ojos.

—No puedes encontrarme. Me escondo.

Eso era nuevo para él. Había jugado con muchos primos cuando era más joven, sabiendo que sus escondites eran siempre fáciles, pero esto era diferente. Si cerraba los ojos, ella pensaba que se estaba escondiendo, aparentemente. ¿Así sería este juego?

—¿Dónde está Kara, Tiernay? No puedo encontrarla, ¿y tú?

Kara soltó una risita y Tiernay señaló rápidamente a su hermana. Ella no abrió los ojos, así que Padraig tuvo que adivinar que seguía pensando que era invisible.

—¿Dónde está Kara?

Tiernay señaló, mostrando ansiosamente a Padraig dónde se escondía su hermana. Como si pudiera ver a Tiernay, la muchacha soltó una risita incontrolable.

—Es que no la veo por ninguna parte —dijo Padraig, siguiéndole el juego. La diversión lo distrajo de su fallido compromiso matrimonial, y lo aceptó.

Un momento después, ella abrió los ojos y gritó:

—¡Aquí estoy!

—¡La hemos encontrado! Escóndete de nuevo, Kara.

Kara corrió a esconderse detrás de un cofre, con los pies sobresaliendo.

—¿Dónde está Kara? No la encuentro. —Tiernay y él caminaron por el salón hasta que se acercó a ella, entonces se agachó y le hizo cosquillas en los pies, provocando risitas y contoneos en abundancia—. He encontrado dos pies sobresaliendo. Creo que hemos encontrado a tu hermana, Tiernay.

Kara salió de su sitio, con lágrimas corriéndole por la cara.

—No, tenía los ojos cerrados. No podías verme con los ojos cerrados. Estaba escondida.

Padraig no sabía qué decir, así que dejó a Tiernay en el suelo y se acercó a Kara.

—Ahora te he encontrado, pequeña bromista. —La lanzó al aire hasta que sus risitas llenaron de nuevo el salón. Cuando por fin la dejó en el suelo, su risa cesó y oyó sollozos detrás de él.

Dejó a Kara junto a Tiernay y se volvió, sorprendido al ver a Gisela de pie, con lágrimas en las mejillas.

—Eres maravilloso con los niños. Serás un marido maravilloso. Pero los amo demasiado para dejarlos. No puedo dejar la tierra Matheson. Antes de la maldición, todo lo que deseaba era irme. Ahora deseo quedarme aquí para siempre, con los que amo y casi perdí. Temo que si tú y yo nos fuéramos juntos, él pueda ir tras estos dos cuando se entere. No podría soportarlo. Lo siento mucho, Padraig.

Padraig se acercó para envolver en sus brazos a la sollozante mujer. La sostuvo cerca y ella lloró en su hombro, empapando su túnica con sus lágrimas.

—Padraig, no hay nadie como tú, pero por favor no te enfades conmigo. Es demasiado pronto para nosotros. Debo cuidar de mi tierra, proteger a mi sobrina y a mi sobrino, ayudar a mi hermano a que el clan vuelva a ser lo que era antes de la maldición.

—Lo entiendo, muchacha. El clan es una fuerte atracción para ti. Debes hacer lo que está en tu corazón. No te disculpes por rechazarme. Reconozco que es demasiado pronto para nosotros, y por supuesto no puedes arriesgar a los niños. —Se apartó y le acarició las mejillas—. No puedo decirte que tu forma de pensar es errónea. Si se enterara de que nos hemos ido juntos, sin duda intentaría con amenazas y violencia traerte de vuelta. No podemos arriesgarnos. —Besó sus labios con ternura y susurró—: No es nuestro momento, muchacha.

Kara tiró del vestido de Gisela.

—¿Por qué lloras, tía?

Gisela se agachó y levantó a su sobrina, besándole la mejilla.

—No temas, chiquilla. Me di un golpe en el dedo y me dolía, pero ya estoy mucho mejor.

—¿No más lágimas?

—No más lágrimas. Ya he terminado. —Se dio un último golpecito en los ojos, se apoyó en Padraig y dijo—: Espero que me perdones.

—No hay nada que perdonar. Un matrimonio debe basarse en dos personas que se aman y se aprecian, que se conocen bien, tanto que saben lo que piensa la otra. Aún no somos tan cercanos. Tenemos un comienzo maravilloso, pero nos queda más por aprender el uno del otro. Debería haber pensado bien mi sugerencia y hablarlo contigo en privado. —Aun así, le dolió que lo rechazara tan rápido y por completo.

Por supuesto, él no había esperado proponerle matrimonio. Era demasiado inusual, demasiado nuevo, demasiado impredecible.

Su rechazo solo le dejaba una alternativa al caos en el que se encontraban.

Tenía que abandonar la tierra Matheson, pero en lugar de hacerlo del conocimiento de todos, tendría que decidir a quién se lo diría. No quería atraer la atención sobre el hecho de que viajaría solo. Aunque no tenía miedo de Donald, podía ver que el hombre estaba perdiendo su capacidad de razonar. Donald estaba demostrando ser realmente astuto y malicioso.

Padraig estaba acostumbrado a que la gente se le acercara directamente.

Se iría a la mañana siguiente. No había razón para esperar.

* * *

Gisela se apresuró por la recámara, cogiendo su ropa y limpiándose la boca con un paño. El amanecer no era más que un resplandor rosado en el horizonte, pero Tara se había acercado a ella y le había dicho que Padraig estaba fuera, esperando para hablar con ella y con Marcas. Se vistió rápidamente y se apresuró a entrar en los establos, donde Padraig la esperaba.

Cuando llegó, él se acercó a ella, le cogió la cara y la besó ligeramente en los labios.

—Debo irme, Gisela. Si hay la más mínima posibilidad de que eso ayude, debo intentarlo. Por ti, por el clan Matheson, por todas las muchachas de Black Isle.

Las lágrimas brotaron rápidamente, inundando sus ojos y empapando sus mejillas en segundos.

—Padraig, no. —Enterró la cara en su hombro y sollozó, incapaz de detenerse, aunque sabía que él estaba haciendo lo correcto.

Marcas y Tara entraron desde fuera. Marcas dijo:

—Grant, muchas gracias por tu ayuda durante nuestras dificultades. Lamento perderte. ¿Seguro que no quieres llevar unos cuantos guardias contigo?

—No, tú los necesitas más que yo. —Sus dedos habían llegado a la nuca de Gisela, y masajeó su piel con tanta maestría que casi gimió—. Pero si las cosas empeoran, avísame y volveré con una fuerza de guerreros Grant lo bastante grande como para ayudarte en lo que necesites. Es una promesa, amigo mío.

—Eres bienvenido aquí en cualquier momento, con o sin tus guerreros. —Marcas le estrujó el hombro en señal de apoyo y los dejó solos. Tara se marchó con una rápida inclinación de cabeza.

—Cuídate, primo.

Gisela inclinó la cabeza hacia atrás y susurró:

—Te amo, Padraig. Solo que no estoy preparada…

—Y yo a ti, pero por favor, calla, muchacha. —Le puso un dedo en los labios—. Me interesa más una boda llena de risas en lugar de una precipitada y llena de miedo. Ya llegará nuestro momento. —Volvió a besarla en los labios, luego en la mejilla y en la frente antes de dar un paso atrás. Con un gesto triunfal, se dobló rápidamente por la cintura, extendiendo el brazo en un amplio movimiento—. Si alguna vez necesitas al mejor hombre de toda la tierra, envía una misiva y vendré de inmediato.

Ella soltó una risita, adorando esa sonrisa atractiva que él siempre llevaba.

—Buena suerte, Padraig.

Se marchó rápidamente, y Gisela sintió que había perdido a su mejor amigo. Marcas la acompañó de vuelta al salón, donde se sentó y se quedó mirando sus gachas durante más de dos horas. Le dolía el corazón de saber que pasaría mucho tiempo antes de que volviera a ver a Padraig Grant, si alguna vez lo hacía. Y no podía evitar la persistente sensación de que tal vez había cometido un error al rechazarlo.

Brigid se sentó frente a ella y dejó un tazón de gachas que había traído de la cocina.

—He oído que Padraig se ha ido.

—Sí —murmuró Gisela, sin intentar ocultar su pesado suspiro—. Lo echaré muchísimo de menos.

—Todos lo haremos, pero creo que ha tomado una sabia decisión. Donald debe ceder en su persecución antes de que Padraig pueda cortejarte como es debido. No necesitas que Donald esté siempre molestándote, interfiriendo en vuestra relación, y no creo que cediera mientras Padraig estuviera aquí como rival. Dentro de un año, podría estar casado con otra y se olvidaría de ti.

—Espero que tengas razón. Mi miedo es que siga a Padraig o que intente robarme para que me case con él. No estoy segura de qué es más probable.

Brigid frunció los labios.

—Son dos pobres alternativas. Comparto tu temor de que Donald intente robarte. Es impaciente con sus deseos. Debes tener mucho cuidado de que no te pille fuera de las puertas durante al menos dos lunas, quizá más. Te olvidará con el tiempo y se irá con otra muchacha que se la ponga dura.

Gisela se limitó a arquear una ceja ante semejante afirmación tan directa. Soltó un pequeño resoplido poco femenino.

—De algún modo, saber que se la he puesto dura no me hace sentir especial.

Brigid sonrió y arrugó la nariz.

—Te mereces a alguien mucho mejor que ese bruto. —Nonie bajó la escalera, llevando a los dos niños con ella, uno en cada cadera. Brigid saltó de la silla—. Nonie, ¿por qué no me has llamado? Podría haberte ayudado con ellos.

—No, ya tienes bastante que hacer. Acabo de darles un baño rápido en la tina porque Tiernay ha hecho un desastre.

Gisela cogió a su sobrino mientras Brigid levantaba a Kara de los capaces brazos de Nonie. Gisela le besó la frente y anunció:

—Mi sobrino ahora huele bastante dulce.

—Lete —dijo Tiernay, haciendo lo posible por pronunciar su bebida deseada.

Thebe entró de las cocinas con una jarra fresca de leche de cabra para los niños.

—Aquí tenéis, bien fresca. Y tengo una bandeja de manzanas asadas con pan recién salido de los hornos.

Kara aplaudió encantada mientras se sentaba a la mesa, con una almohada que la elevaba a la altura adecuada. Todo quedó en silencio durante unos instantes mientras cada uno elegía la comida que quería y empezaba a llenarse la barriga. Thebe se acercó a Gisela y le susurró:

—He oído que Donald viene de visita esta mañana.

Gisela se quedó mirando a la sirvienta.

—¿Cómo lo sabes?

—Me enteré cuando fui a casa anoche a ver a mamá. Alguien me lo dijo. —Thebe bajó la mirada como si se sintiera culpable por la noticia que traía.

—Gracias por la información, pero no hemos oído nada. —Volvió a su comida, no quería dar a la cotilla algo más de qué hablar.

Gisela cerró los ojos y rezó para que se mantuviera alejado, pero quizá lo mejor sería que se vieran por última vez, para que todo quedara perfectamente claro. Si tan solo él la escuchara. La única forma de que esa conversación se produjera sería que él viniera aquí. Ella nunca iría a su casa, eso estaba claro.

El resto de la comida transcurrió con unas pocas formalidades entre los adultos y el parloteo de los niños. Gisela estaba demasiado disgustada por la posibilidad de que Donald regresara como para comer mucho. Se concentró en Kara y Tiernay, asegurándose de que comieran todo lo que deseaban.

Durante el horrible período de espera hasta que el bastardo apareciera, pensó en lo que le diría y en cómo respondería a sus exigencias. Y él tendría exigencias. No podía imaginarse a ese hombre diciéndole nada amable, ni siquiera cortés.

No tuvo que esperar mucho. A mitad del desayuno, Timm, el hijo de Alvery que trabajaba en el establo, se apresuró a cruzar el salón y llegar a su lado.

—Donald MacKinnie ha venido a buscarla, milady —dijo con los ojos muy abiertos.

Marcas caminó detrás de Timm.

—Te verá aquí, conmigo a tu lado, Gisela.

Shaw fue el siguiente en entrar, maldiciendo y paseándose.

Brigid se acercó para coger a los dos niños y entregó a Tiernay a Nonie.

—Espera a ver lo que Jennet y yo tenemos preparado para ti, Kara. Vamos a jugar con juguetes nuevos.

Kara soltó una risita y se aferró con gusto al hombro de Brigid mientras la levantaba sobre su cadera. Brigid subió las escaleras con Nonie y Tiernay detrás de ella, Jennet siguiéndolos.

Mientras Tara se acercaba a Gisela, ofreciéndole su apoyo en silencio, Ethan entró con Donald y su pequeño grupo detrás de él. No llevaban armas, quizá los habían obligado a dejarlas a un lado al entrar.

Marcas condujo a Gisela hasta la chimenea y se detuvo frente a una silla, pero ella miró a su hermano y dijo:

—No puedo sentarme.

—Aceptado, y no te culpo —susurró él—. Quédate a mi lado.

Donald atravesó el espacio con una amplia sonrisa en su apuesto rostro. Si ella no supiera lo que realmente había detrás de esos ojos centelleantes, podría haberse interesado por él. Como lo había estado antes de que todo cambiara, incluido él. Esperó e intentó recordar que debía respirar.

—Hermosa Gisela —le dijo, haciendo una media reverencia—. Me complace ver que has accedido a mis demandas y enviado al guerrero Grant a casa. Tengo un sacerdote esperando nuestra decisión: ¿te casarás conmigo aquí esta noche o mañana en la tierra MacKinnie?

Gisela hizo todo lo posible para que su disgusto no se reflejara en su rostro. Sus palabras eran tan bienvenidas como un plato humeante de excrementos de caballo. A pesar de que casi había esperado algo así, sus mejillas enrojecieron de rabia por su presunción.

Marcas la cogió del brazo y le dirigió una mirada que decía yo respondo por ti.

—Gisela no se casará contigo, Donald. No lo permitiré. Creí que habíamos dejado claro cuando estuvimos en tu salón que el compromiso había terminado.

Donald resopló.

—Terminado solo por poco tiempo. El hombre que la distrajo ya se ha ido, así que puede centrar toda su atención en mí, como debe ser. Vendrá al castillo MacKinnie, aprenderá lo que deseo que haga para complacerme y se casará conmigo en la mañana. Lo que habéis dicho no fue aceptado ni por mi laird ni por mí. Aún estamos prometidos, así que deseo poner fin a este conflicto y casarme cuanto antes. ¿No ves que ella te está deshonrando, Matheson? Dile a tu hermana que fue prometida por tu padre, y honrarás esa promesa. Si no ahora, entonces mañana. No aceptaré nada menos.

—No —dijo Shaw—, tonto bastardo, ella no se casará contigo. ¿Crees que te daremos rienda suelta para que le des una paliza como hiciste con la muchacha del bosque? Eres idiota si lo crees. Incluso tu padre está desesperado por ti. Dijo que no tenía ni idea de dónde te habías metido, aparte de que estabas mal de la cabeza.

Gisela se quedó quieta cuando las manos de Donald se cerraron en puños los costados y su rostro volvió a enrojecer al asimilar las palabras de Shaw. Aunque agradeció que el pequeño grupo se hubiera visto obligado a dejar las armas fuera del salón, se mantuvo atenta a sus manos. Unas manos que eran tan capaces de infligir dolor como cualquier arma. Una de ellas se movió a un lado de su cabeza y sujetó su pelo rubio. El ruido que hizo no fue ni un gemido ni un gruñido, sino algo entre los dos, y furioso como un jabalí acorralado. Levantó la mirada hacia ella.

—Gisela, ¿me estás negando? Quiero oírlo de tus labios. —Su voz había cambiado a un tono grave y monótono que a ella no le gustaba nada. Un gruñido salió de entre sus dientes apretados, diciéndole exactamente lo que sentía.

—Donald, por favor. No soy la misma muchacha que era cuando nos conocimos. La maldición lo ha cambiado todo, incluso a mí, y ya no somos compatibles. —Sus manos amasaron su falda, aunque deseaba poder ocultar cualquier muestra de su angustia.

Donald no era un hombre estable, y todos lo sabían.

Se movió tan rápido que ella no pudo esquivarlo. Cogiéndola por ambos brazos, la acercó de un tirón y le clavó los dientes en el cuello por debajo de la oreja, mordiéndola con fuerza. Ella chilló y pateó contra sus piernas.

—¡Ay! ¡Suéltame!

Marcas sacó su espada, pero Ethan fue más rápido. Llegó por detrás de Donald y puso su daga en la garganta del otro hombre.

—La usaré. No dudes de mí. Deja ir a mi hermana.

Donald la soltó con un empujón y una sonrisa.

—Te he marcado como mía. Nunca te casarás con otro. Haré saber que te he marcado, y cualquiera que ose tocarte morirá por mis manos.

Ethan retrocedió medio paso, lo suficiente para que Donald avanzara hacia la puerta.

—Vete y alégrate de que aún estés con vida. ¡No vuelvas jamás!

Shaw mantuvo a los otros miembros del séquito de Donald congelados en su sitio con su espada. Marcas tenía su propia espada preparada y, aunque parecía relajado, Gisela sabía que podía atacar rápido como una serpiente. Señaló la puerta con el acero.

—¡Fuera, todos! No hay ningún compromiso, y Gisela nunca se casará contigo, MacKinnie. Nunca más se te permitirá entrar por las puertas del castillo Eddirdale.

Donald retrocedió, aun sonriendo.

—Ya veremos. —Se dirigió hacia la puerta y se volvió.

—Lárgate y no digas nada, MacKinnie. Te lo advierto —dijo Shaw.

—Eres mía, Gisela. Para siempre. —Su dedo se levantó y la señaló directamente—. Marcada.

Gisela retrocedió y se llevó la mano al cuello, donde él la había mordido. Cuando la apartó, sus dedos se humedecieron con su propia sangre.

Nunca la dejaría en paz.

Capítulo 8

Dos días después de salir de Black Isle, Padraig cruzó a la tierra Grant en busca de la patrulla que sabía que siempre estaba fuera, a la caza de bandidos o de cualquier otro intruso lo bastante insensato como para visitar la tierra Grant con motivos desagradables. El crepúsculo estaba a punto de caer, aunque esperaba poder llegar a casa antes de la noche.

No tardó en verlos, y ellos a él. Un grupo de media docena de hombres a caballo se acercaba, Jake a la cabeza.

—Saludos a ti, primo. Me alegro de tenerte de vuelta. ¿Te vas a quedar un rato, o vas a seguir con tu imitación del tío Logan y te vas a largar otra vez? —preguntó Jake, inclinándose para estrechar la mano de Padraig a modo de saludo.

—Vengo de Black Isle, donde he estado un tiempo, pero sospecho que eso ya lo sabes.

Jake giró su caballo para cabalgar a la par de Padraig, haciendo una señal al resto del grupo para que continuaran su patrulla. Otro se le unió, su hijo Alasdair, que ahora tenía ocho años.

—¿Viajas solo desde Black Isle? —preguntó Jake con una mirada de reojo—. Entiendo por qué tu madre se enfada por tu elección de viaje. Nunca es bueno viajar solo. Incluso el tío Logan viaja con la tía Gwyneth, que puede defenderse de los bandidos tan bien como tú o yo.

—No le diré a mi madre que he viajado solo a menos que me lo pregunte —respondió Padraig, con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Tu padre lo sabrá. Los ancianos Grant lo saben todo.

—Yo me encargaré de mi padre.

—No se lo mencionaré a nadie, aunque como laird y tu primo, te sugeriré que viajes con no menos de tres hombres. En verano es cuando hay más bandidos.

La temporada de robo de ganado y de novias había llegado. Jake miró por encima del hombro a su hijo, quien asintió, aparentemente de acuerdo con la petición tácita de no hablar del tema. Alasdair era el más leal de los tres nietos nacidos el mismo día.

Padraig no tenía argumentos contra el consejo de Jake, así que no dijo nada. ¿Por qué insistía en viajar solo? No dedicó mucho tiempo a pensarlo; tal vez era demasiado impulsivo.

Padraig estudió a su primo.

—Cada vez que te veo te pareces más a tu padre. Y Alasdair también se parece al abuelo.

—Sí, eso dice todo el mundo. Connor es igual, aunque un poco más alto que papá y yo. —Miró a su hijo—. Alasdair será igual algún día.

—Ya puedo ganar a mis dos primos en una pelea, Alick y Els. Soy más alto y más fuerte —dijo Alasdair—. Puedo usar una espada de verdad. Incluso cogí la del abuelo el otro día. Solo pude blandirla dos veces, pero lo hice. —El orgullo que sentía el muchacho al hablar de su abuelo, el renombrado Alexander Grant, era evidente en el brillo de sus ojos y en el tono de su voz. El tío de Padraig, Alex, era sin duda una verdadera maravilla para observar en la batalla.

—Creo que tus hombros son más anchos, Jake. Seguro que a estas alturas puedes con tu padre en las lizas. —Padraig había visto luchar al tío Alex muchas veces, asombrado por el poder y la concentración del hombre, incluso cuando se acercaba a su sexta década. Tenía mechones plateados en el pelo, pero seguía ganándose miradas apreciativas de mujeres y guerreros por igual.

—Ya no lo intento. Puede que la madurez me haya dotado de un poco de sabiduría. Prefiero permitir que su reputación se mantenga. Connor o Loki ocuparán su lugar algún día, pero papá se ha ganado su gloria.

—Y Alasdair se unirá a Connor como uno de los grandes guerreros Grant, creo —dijo Padraig, echando un vistazo a su primo menor, quien ahora estaba inflado con un poco de orgullo. Pero sabía que había una persona que podía inquietar a los tres primos nacidos la misma noche—. ¿Y qué hay de Dyna?

Alasdair se puso muy serio, sin gustarle el tema.

—No se juega con Dyna. Ella nos mete en vereda si lo hacemos.

Dyna, la única muchacha entre los cuatro primos más jóvenes que corrían como manada, había dado muestras de ser vidente antes de que Padraig se marchara a Black Isle.

—¿Lo hace? ¿Está mejorando o empeorando? —preguntó Padraig, incapaz de contener la sonrisa que le cruzó la cara.

El pobre Alasdair miró por encima del hombro como para asegurarse de que ella no estaba cerca.

—Es como si estuviera en mi cabeza y supiera lo que pienso. No me gusta.

Jake esbozó una sonrisa torcida cuando explicó:

—Ellos lo gestionan manteniendo las distancias. Pero Dyna siempre los encuentra, más rápido si están a punto de meterse en problemas.

—¿Ha cambiado algo más desde la última vez que me fui? ¿Todos están sanos?

—Sí, sin cambios. ¿Qué hay de ti? Parecías interesado en la muchacha Matheson la última vez que te vi. ¿Eso ha terminado? —El caballo de guerra de Jake trotaba junto al corcel de Padraig, aparentemente disfrutando de la fresca tarde de verano.

—Hay… obstáculos. Estoy interesado en ella, pero fue prometida hace años por su padre. Marcas ha puesto fin al acuerdo, pero su prometido no cederá. —Se sorprendió cuando Jake frenó a su caballo para mirarlo.

—No me pareces alguien que huya cuando las cosas se ponen difíciles, Padraig. ¿Cuál es la verdadera razón por la que te has ido?

Padraig se aclaró la garganta, sorprendido de que Jake fuera tan intuitivo. Quizá también había adquirido esa habilidad de su padre. No se podía mentir cuando estabas delante de Alexander Grant. Podía ver tus entrañas, hasta los dedos de los pies.

Padraig miró fijamente al frente, sin querer ver ningún juicio pasar por los ojos de su primo. Los Grant luchaban con honor, pero también luchaban por lo que era justo. Luchar por Gisela debería haber sido lo correcto.

Pero ella se había alejado de él cuando se le había declarado. ¿Había sido el miedo lo que la había impulsado a actuar? ¿O a él?

—Su prometido tiene una reputación bien ganada. Es conocido como el Azote de Black Isle. Golpeó a una muchacha de otro pueblo solo para enviarnos un mensaje a mí y a Gisela.

—¿El mensaje? —preguntó Jake, con la ceja levantada por la curiosidad. Alasdair no se quedó atrás y escuchaba cada palabra.

—El guerrero Grant tenía que volver a la tierra Grant, o más inocentes resultarían heridos. Su padre no tomaría ninguna medida contra él o para controlar sus acciones.

—Así que te fuiste. —Jake se quedó mirando las riendas que tenía en la mano y luego desvió la mirada hacia el bosque que los rodeaba. Padraig se dio cuenta de que estaba meditando sus palabras. Solo Jamie reaccionaba con rapidez a la información que recibía. Jake y Connor actuaban exactamente igual que su padre, considerando detenidamente cada palabra antes de hablar—. Entendido.

Siguieron adelante, el maravilloso castillo Grant a la vista, la única imagen que a menudo hacía que un nudo se formara en la garganta de Padraig. Majestuosamente situado en lo alto de una colina, tenía vistas al pueblo, un lago a lo lejos y praderas alrededor. Un enorme campo de tiro con arco, una zona destinada a festivales y campos para plantar cereales y hortalizas salpicaban el rocoso suelo de las Highlands. Fue bien elegido por sus antepasados Grant como una de las pocas zonas que podían mantener a muchas familias.

Originalmente, el castillo solo tenía dos torres, pero los hermanos habían ido añadiendo torres a lo largo de los años y ampliando el torreón para poder albergar a más miembros de su familia inmediata. Los edificios anexos y los establos rodeaban el patio y se extendían más allá del muro.

Pero, ¿su parte favorita? Los jardines. Había comenzado con la tía Brenna y la tía Jennie, pero la tía Maddie había continuado con las plantaciones, intentando añadir belleza en todas las estaciones. Abundaban los árboles frutales por todo el pueblo, otra cosa que el clan había hecho bien.

Amaba el castillo Grant y su clan, pero no la vida de guerrero. A medida que se acercaban, pudo ver a algunos aldeanos cuidando las coloridas flores de la tía Maddie en las esquinas de las torres, algo que hacían por respeto a su señora. Había más en el interior del castillo, sobre todo cerca de la puerta.

—Irme fue una decisión difícil —dijo Padraig—. ¿Lo entiendes de verdad? ¿La mayoría de nuestro clan pensará que he huido?

Jake dijo:

—Yo soy el práctico, a diferencia de Connor o Jamie, quienes permiten que la emoción los controle. No tenías guardias contigo, y el clan Matheson sigue luchando contra las pérdidas que le causó la maldición. ¿Tenías los números para enfrentarte al clan del Azote?

—No.

—¿De qué clan es?

—Clan MacKinnie. Es el hijo menor. Pero su padre está preocupado porque está actuando fuera de sí, dice que su hijo ha cambiado en los últimos tiempos, yéndose durante largos períodos de tiempo, y que es más violento. Sospechamos que atacó a una muchacha del clan Milton y la dejó malherida en el bosque, aunque ella se niega a identificar a su agresor. Él se ha vuelto impredecible. No sé qué pasará cuando sepa que me he ido. Pero amenazó con hacer más si no me iba. Era el mensaje que nos dio la muchacha golpeada.

Alasdair dijo:

—Papá, ¿no crees que deberíamos llevar un ejército de guerreros Grant para acabar con él? Es deshonroso tratar así a las mujeres. La abuela se enfadaría mucho al enterarse.

—Sí, tienes razón, Alasdair. —Luego volvió su atención a Padraig—. Tal vez consideremos tal acción, pero deberíamos discutir todo esto con tu padre y el mío, junto con Jamie y Connor. Y sería descortés ir sin el acuerdo del clan Matheson.

—Sí. La situación es demasiado grande para un solo hombre —dijo Padraig.

—Perdóname si soy demasiado atrevido, pero ¿estás interesado en un compromiso? —preguntó Jake cuando llegaron a los establos, mientras los demás gritaban saludos a Padraig. Saltó de su caballo, tomándose su tiempo para entrar en el establo donde estaban todos los descendientes del caballo Midnight del tío Alex. Cogió dos manojos de manzanas secas y se los llevó a sus monturas, sabiendo que Alasdair cuidaba de su propio caballo, dándoles de comer antes de que los mozos de cuadra los llevaran dentro para cepillarlos.

—Creo que es demasiado pronto. —No estaba dispuesto a admitir su fracaso. Ni él mismo lo había asimilado—. Ambos hemos acordado que necesitamos tiempo para conocernos. Y aunque ella me importa mucho, no estoy interesado en una boda celebrada por miedo. Deseo que sea una celebración de la felicidad de dos personas. Por no decir que no me casaría con la muchacha si eso trajera la paz y evitara daños.

—Eso no detuvo a Marcas y Brigid, ¿verdad? Jamie y Gracie se casaron bajo condiciones forzadas. No creo que él tenga remordimientos.

—No, pero Brigid eligió bien, y Jamie y Gracie crecieron juntos. Tengo fuertes sentimientos por Gisela, pero últimamente han pasado muchas cosas en su vida. Pensé que lo mejor sería alejarme un poco.

—El tiempo lo dirá —respondió Jake, acariciando el cuello de su caballo.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir, Jake.

—Muy sencillo. Mira cuánto tiempo tardas en echarla de menos. ¿Un día? ¿Dos días? ¿Quince? Si ella no desaparece de tu mente, sabrás que es la adecuada para ti.

Sus labios traviesos ya habían pasado por su mente varias veces. Pero también echaba de menos sus conversaciones, algo que rara vez tenía con otras muchachas. Echaba de menos tenerla entre sus brazos, deseaba que estuviera a su lado por la mañana. Podían hablar de cualquier cosa. Gisela y él habían hablado del mundo, de la isla, de Escocia, de sus clanes, incluso de tener hijos. Nunca se les acababan los temas de conversación. Sí, la echaba de menos y no podía concebir no desearla cerca.

Su prima Kyla se les acercó justo cuando salían de los establos.

—¡Ah, Padraig! Bienvenido a casa. Eres justo el hombre que necesito. Sé que acabas de llegar, pero ¿podrías venir a ayudarnos a tu madre y a mí en la recámara de curación?

—¿Yo? No soy un sanador. —Nunca se había considerado un sanador, aunque había trabajado con su madre a menudo, incluso antes de que ella se convirtiera en la sanadora Grant tras el matrimonio de la tía Jennie con Aedan Cameron.

—Puede que no —respondió Kyla, cruzándose de brazos—. Pero hay un pequeño guerrero ahí dentro que necesita que lo convenzan para permitir que tu madre haga lo que tiene que hacer.

Jake soltó una carcajada.

—¿Y ese pequeño guerrero estaría emparentado contigo, hermana?

Alasdair respondió:

—Iré a ayudar a Alick.

Jake cogió la túnica de su hijo por detrás.

—No, esto se lo dejarás a la tía Kyla y a Padraig. Ve a buscar a Els y averigua qué ha pasado.

Alasdair refunfuñó y frunció el ceño hacia su padre, pero obedeció.

Padraig hizo un gesto a Kyla para que lo guiara.

—Dime en qué estoy a punto de meterme, por favor.

—Alick se ha hecho una herida profunda en el brazo izquierdo practicando en las lizas. No quiere que tu madre le ponga el ungüento porque cree que lo hará menos guerrero. He dicho que debe permitirlo. No quiero verlo gotear líquido verde dentro de otro día y tenerlo luchando contra la fiebre.

Padraig saludó con la mano a los que se cruzaban con él, pero no se detuvo a hablar con nadie, más allá de explicar que lo necesitaban para algo importante. Cuando entró en la recámara de curación, la cara de su madre se iluminó de inmediato, pero él mantuvo su propia expresión seria.

La recámara tenía el mismo aspecto de siempre, limpia y ordenada, aunque con tantos cacharros y cuencos por todas partes era difícil que alguien recordara qué había en cada uno, pero él sabía que su madre era meticulosa. Ya tenía hierbas frescas colgadas de las vigas para secarlas y utilizarlas en sus numerosas pócimas y cataplasmas; las plantas aportaban un aroma único a la recámara, la esencia del hogar.

Había tres camastros para los heridos y los enfermos, la mayoría utilizados tras las batallas, pero muchos niños habían visto el interior de la recámara por sus numerosos cortes y magulladuras. Los camastros estaban a lo largo de la pared, con dos mesas de trabajo en el centro, una para mezclar medicinas y cubierta de cuencos y morteros, mientras que la otra tenía dos taburetes para que los pacientes se sentaran durante el proceso de sutura. Allí encontró a Alick, con el pelo rojo brillante como el de su padre y pecas en la nariz y los pómulos. Finlay había transmitido su color a su hijo, uno de los pocos Grant de pelo de fuego. Enfurruñado como hacían los muchachos de su edad, levantó la cabeza y sonrió cuando vio entrar a Padraig.

—Un guerrero para ayudarme. ¡Padraig, por favor, ayúdame!

Padraig ocultó su sonrisa, siguiendo con su treta de decepción y preocupación. Sabía exactamente cómo hablarle al muchacho, ya que había pasado muchos días de su juventud practicando en las mismas lizas. Era un lugar competitivo.

—Buenas noches, mamá. ¿Estás tratando a alguien más? Necesito verte enseguida.

Ocupada en la mesa mezclando algo, levantó la cabeza al oír sus palabras.

—¡Padraig! ¿Estás herido?

La preocupación de su madre aumentó de inmediato, pero él le dedicó un pequeño guiño y continuó:

—Me he herido la pierna y me gustaría tener tu ungüento mágico para ponérmelo.

Por el brillo en los ojos de su madre, se dio cuenta de que había pillado su táctica.

Alick lo miró fijamente.

—No, no si es una herida de guerrero. Debes llevarla con orgullo. ¿Puedo verla? —Sus ojos se abrieron de par en par por la emoción.

—No, no puedes verla. Está cerca de un lugar privado. No me importa que sea la herida más noble que jamás haya recibido, deseo que se cure rápido para estar listo para la próxima batalla. La curación puede ser eterna sin el ungüento.

—Pero, Padraig, ¿no deseas poder mostrar la cicatriz y presumir de ella? Mira la mía. Quiere cubrirla con ungüento. Yo deseo la cicatriz y el orgullo. —Alick levantó su brazo herido para que Padraig lo examinara. A Padraig no le cabía duda de que Alick y sus dos primos eran tan feroces como podían serlo unos guerreros de ocho años.

Jake llegó justo en ese momento, así que los dos hombres estudiaron la herida mientras Alick esperaba sus respuestas.

—No te preocupes, muchacho —dijo Padraig—. Esa herida te dejará una bonita cicatriz. ¿Te la has ganado luchando?

—Me la he ganado en las lizas. ¿Eso no cuenta?

Padraig se volvió hacia Jake, ya que él era el laird y a menudo estaba a cargo de las lizas. Jake se cruzó de brazos y dijo:

—Sí cuenta. Las lizas o el campo de batalla. Cualquiera de los dos es motivo de orgullo, muchacho. Eso dejará cicatrices con o sin el ungüento, pero él tiene razón en que el ungüento de la tía Caralyn te devolverá a la lucha más rápido. Si quieres ser un guerrero Grant, debes asegurarte de que tus heridas sanen.

—¿Lo has usado en tu hombro, jefe? —preguntó Alick.

—Por supuesto. Ella me lo ha puesto en todas las heridas que he tenido. Mi madre lo deseaba, y yo siempre honro a mi madre.

Alick parecía derrotado, bajando un poco la cabeza.

—La abuela querría que yo tuviera el ungüento. Es verdad. Me he olvidado de ella.

Kyla lanzó un ejem indignado.

—¿Así que lo harás por la abuela pero no por mí? Bueno, como quieras. —Levantó las manos y le puso los ojos en blanco a la madre de Padraig, quien se limitó a sonreír mientras cogía el bote de ungüento de su mesa de trabajo.

La puerta se abrió y Alex entró, el tío abuelo de Padraig.

—He oído que hoy has recibido un golpe, muchacho. Has hecho bien en venir enseguida. Caralyn ha curado la mayoría de mis heridas con ese ungüento.

Alick extendió el brazo tan rápido que Padraig tuvo que reprimir la risa.

—¿Quieres verlo, abuelo? Me han apuñalado en las lizas.

—¿Apuñalado? Creo que golpeado es una palabra más justa, pero demuestra que trabajas duro. Ahora deja que tu tía Caralyn te lo arregle. —El tío Alex se acercó y estrujó el hombro de Alick—. Así son los guerreros, muchacho. Nunca discutas con una sanadora. Agradece que tienes una muy buena.

Una vez que Alick mejoró, Padraig se quedó atrás cuando los demás se fueron, para saludar a su madre como era debido.

—Mamá, ¿estás bien?

—Sí, Padraig. Me alegro de tenerte en casa. Me gustaría que ayudaras con todos los niños. Eres muy bueno con ellos. Un niño de corazón, creo. Ven, vamos a buscarte algo de comer. Estoy segura de que has viajado rápido.

Él le dio un abrazo y se dirigieron al gran salón del castillo Grant, saludando a los que estaban reunidos allí.

Poco después de llegar, su padre se les unió en la mesa.

—Ya estás en casa. Bienvenido. Llegas en el momento perfecto.

—¿Por qué, papá?

—Porque nos vendría bien tu ayuda en las lizas. Tenemos un grupo de nuevos guardias que necesitan entrenamiento enfocado.

—Robbie, por favor —intervino su madre—. Sabes que no es lo que más le gusta hacer. ¿No podemos permitirle una noche de paz? Has venido de Black Isle, ¿no? ¿Quién ha venido contigo?

Maldita sea, pero su madre siempre tenía una manera de colar su pregunta. Él empezaría por ignorarla y ver si se salía con la suya. No estaba preparado para el sermón que su afición a viajar solo siempre le traía.

—Directo desde Black Isle, y no he ralentizado mi viaje. Me vendría bien algo de comida, si es que queda algo de los alimentos de la tarde. Entonces me retiraré a mi cama, ¿si no habéis regalado mi recámara? —Esperaba que su supuesto cansancio pospusiera el interrogatorio y el consiguiente sermón.

—No, tu habitación está aquí, o puedes venir a nuestra cabaña. —Sus padres siempre habían preferido su cabaña en el lago al castillo. Aunque empezó siendo pequeña, la habían ido ampliando a medida que crecía la familia.

—Me quedaré aquí esta noche. Quizá otro día visite el lago. —No quería decirles la verdad a sus padres: que podía haber un guerrero canalla llamado Donald MacKinnie tras él, y que no era ni educado ni racional. Si el bastardo lo había seguido, lo mejor era dormir detrás de las murallas para que no lo despertaran con una daga en el vientre. Y mejor no arriesgarse a llevar al hombre a casa de sus padres.

Robbie preguntó:

—¿No has cambiado de opinión sobre las lizas?

—No.

—Logan Ramsay ha dicho que fuiste un luchador feroz en Black Isle.

—Tal vez. He tenido el mejor entrenamiento, y no lo he olvidado, pero pasarme el día luchando no es mi primera opción. No dudaré si hay un propósito, como proteger las tierras Matheson o impedir que alguien declare bruja a Jennet, pero no deseo dedicarle todas mis horas del día a ello.

—Hay otras cosas que podrías hacer. Podrías haber estudiado con el armero o convertirte en herrero. Ambos son buenos oficios. Pero eso no te interesaba. Después de tu acogida con Aedan Cameron, esperábamos que volvieras para quedarte, que usaras tus habilidades para tu clan como todos los demás. El tío Alex pregunta a menudo adónde vas y qué haces. Nunca sabemos qué responder.

Padraig se rascó la cabeza.

—Desearía saber adónde me llevará mi camino, pero aún no lo he decidido. Sé que habéis sido más que generosos con vuestras monedas, permitiéndome viajar tras mi regreso de la tierra Cameron. Solo deseaba explorar un poco. —Había planeado establecerse, pero a menudo lo llamaban para ayudar a su clan de diferentes maneras. Había ido a ayudar a su hermano Roddy cuando se casó por primera vez. Había ayudado a su primo Braden en el castillo Muir durante un tiempo después de que se casara y su tía y su tío se hubieran mudado allí, no solo con la lucha sino con todas las reparaciones y reconstrucciones posteriores. Luego había formado parte de la fuerza enviada para ayudar en Black Isle cuando sus primas fueron secuestradas. ¿Cómo podría haberse negado?

—Tu madre y yo te hemos dado nuestra bendición para que vagaras por la tierra, vieras lo que deseabas hacer, ayudaras a tus compañeros de clan en sus nuevos esfuerzos, pero los ingleses han estado atacando duramente a los escoceses desde la muerte del rey Alexander. Fue seguro viajar solo durante muchos años, pero ya no. Tu madre no puede dormir por las noches preocupada por ti. No puedes seguir vagando, o puedes terminar con grilletes alrededor de tus muñecas y una soga alrededor de tu cuello. Créeme, no te gustará que te metan en un calabozo. Pregúntale a Loki. Él te dirá cómo se siente.

—No creo que eso suceda, papá. Los ingleses no me molestarán. Soy inocente de cualquier delito.

A menos que Donald MacKinnie empiece a decir mentiras sobre ti.

Demonios, ¿de dónde había salido ese pensamiento? No deseaba considerar esa posibilidad. ¿MacKinnie lo seguiría tan lejos solo para vengarse de que Padraig prestara atención a la mujer que Donald consideraba suya? ¿O para asegurarse de que no volviera a por Gisela?

—Eso no significa que un noble inglés no te acusará de algo. —Su padre hizo girar la copa que tenía en la mano sobre la mesa, algo que hacía a menudo cuando estaba disgustado—. No quiero que le llegue a tu madre la noticia de que te han encarcelado o ahorcado. Si quieres quedarte en Black Isle, quédate allí. O ve al castillo de tu hermano y quédate. Encuentra tu lugar. Pero por favor, deja de vagar solo.

—Has trabajado conmigo lo suficiente a lo largo de los años y había esperado que te interesara convertirte en sanador —dijo su madre—. Tienes habilidades para ello. ¿Por qué no deseas hacerlo?

Había disfrutado curando cuando trabajaba con su madre, pero cuidar de los guerreros, ver sus graves heridas; pérdida de miembros, heridas en el estómago, paralización permanente, había sido demasiado para él.

—Mamá, mis disculpas por decepcionarte. —Se pasó la mano por la cara, deseando que se le ocurriera algo. Cualquier cosa.

—No me has decepcionado. Solo deseo que seas feliz, Padraig. —Las lágrimas en los ojos de su madre casi lo derrumbaron.

—No necesitáis preocuparos por mí. Siempre consigo encontrar mi camino. Lo sabéis. —Pero él sabía que sus palabras eran en vano. Nunca sería capaz de convencer a su padre de que estaba bien por su cuenta. Que había encontrado caminos alternativos, que sabía cómo cuidarse y que era bueno defendiéndose.

Los comentarios de su madre lo golpearon con más fuerza.

—Tu padre tiene razón. Cada vez oímos hablar de más habitantes de las Lowlands que son encarcelados sin motivo. Te encanta ir a Edinburgh, pero incluso allí debes tener cuidado. No confío en el rey Edward ni en sus hombres. Quédate aquí un tiempo. Por favor.

Ya que no había decidido a dónde más iría por el momento, no podía hacer daño prometerle a su madre que se quedaría, pero no se comprometería con el tiempo.

—Me quedaré, mamá.

—¿Por cuánto tiempo?

No le daría su verdadera respuesta, que se quedaría hasta que se sintiera obligado a volver para reclamar a Gisela como esposa.

—Me quedaré un tiempo, mamá. Te lo prometo.

—Espero tenerte aquí quince días o más.

—Siempre y cuando queráis que me quede. ¿Te parece bien? Supongo que pronto querrás echarme.

Solo podía esperar que Donald MacKinnie no lo hiciera arrepentirse de sus palabras.

Capítulo 9

El corazón de Gisela daba un vuelco cada vez que pensaba en Padraig. ¿Qué iba a hacer? Amaba a ese hombre más que a ningún otro, pero había traicionado ese amor de la peor manera posible.

Lo había negado.

Cómo deseaba conocer sus verdaderos sentimientos. ¿Padraig se había ofendido o enfadado? Ahora no lo sabía, a menos que él estuviera cerca para evaluar su afecto.

No podía evitar la sensación de que ella misma lo había echado.

No sin razón. Gisela temía represalias contra su familia, contra los pequeños a los que adoraba. Y no estaba preparada para dejar su clan, ya fuera para vivir en la tierra Grant o para viajar como una vez deseó. La necesitaban aquí, en Black Isle.

Ahora su vida era un caos y no sabía qué camino seguir. Siempre había soñado con el hombre más maravilloso pidiéndole su mano en matrimonio. En un tiempo, había sido Donald, cuando era encantador y apuesto. No sabía qué lo había cambiado, o tal vez era malvado en el fondo y lo había ocultado durante años.

Ella había tenido algo que tantas otras mujeres deseaban —el hijo de un líder como prometido—, pero no quería ser parte de la vida que tendría si se casaba con Donald. Por la forma en que la sujetaba e intentaba controlarla, incluso antes de que estuvieran casados, ella sabía en su corazón que él solo sería peor cuando fuera su esposa. Y la forma en que había herido a Dagga, que no tenía nada que ver en todo este lamentable asunto, no hizo más que confirmarlo.

Una vez que Dagga estuvo casi curada, había perdido gran parte de su miedo y regresado a su pueblo escoltada por una docena de guardias Matheson. Padraig llevaba cinco días fuera, pero Donald MacKinnie seguía por ahí en alguna parte. No había enviado más «mensajes» y no había vuelto a tierras Matheson desde que sus hermanos lo habían obligado a marcharse. Así que tal vez Padraig había elegido bien.

La puerta del salón se abrió y Gisela bajó su costura —un atuendo de invierno para Kara—, a su regazo. Alguien a quien no reconoció entró, un hombre joven, un poco jadeante por las prisas o la preocupación. Se inclinó ante ella.

—Necesitamos una sanadora, milady. ¿Podemos recurrir a una de las tres que tiene?

—Sí, por supuesto —dijo Gisela, haciendo un gesto a la criada que había guiado al hombre al interior para que fuera en busca de Tara. Brigid y Jennet habían ido a atender a una mujer cuyo parto superaba las habilidades de la comadrona del pueblo.

Un momento después, Tara entró desde la cocina y preguntó:

—¿Dónde se me necesita? ¿Cuál es el problema?

—Todos los hijos de mi hermana tienen la enfermedad del sudor, y ahora también los de mi hermano. Ya hemos perdido a mi hermana y a su bebé. No podemos perder más. —Los ojos del demacrado hombre lo decían todo. Temía por sus vidas.

Tara dijo:

—Permíteme un momento para recoger mis cosas, e iré inmediatamente. Gisela, ¿puedes avisar a Brigid y Jennet de dónde he ido cuando regresen? Debo tener cuidado de estar con nuestros niños durante unos días después de nuestro regreso.

—¿Por qué no? —preguntó Gisela, con la preocupación por Kara y Tiernay agudizándose en su pecho.

—La enfermedad del sudor pasa de uno a otro. Y no pondré en peligro a nuestros queridos niños, que corren un riesgo especial, según dice mamá.

—Iré contigo. —Gisela se levantó y guardó su costura—. No puedes ir sola.

—Comprende que tú también puedes enfermar.

—Entiendo —dijo, tragando saliva—. No puedo no hacer nada por estos niños. Sería cruel quedarme de brazos cruzados y dejarlos morir.

—¿Y Donald?

Ese pensamiento había estado rondando por su mente, pero no podía permitir que otros murieran por miedo a algo que tal vez nunca ocurriera. Habían pasado casi siete días.

—Llevaré guardias. —Aun así, no era tonta.

Tara habló con el hombre de la puerta.

—Estaremos listas en media hora. Refréscate y siéntate junto a la chimenea. Te ruego que no hables con ningún miembro de nuestro clan dentro del castillo. Podrías llevar la enfermedad contigo.

Gisela envió un mensajero a pedir sus caballos y los guardias, luego se apresuró a su recámara para refrescarse y preparar una pequeña bolsa. Después se reunió con Tara en la recámara de curación y la observó guardar cuidadosamente sus hierbas de sanadora, tinturas y varias pócimas.

—No hace falta que me acompañes, Gisela. Puedo ir sola, preguntaré si Shaw puede viajar conmigo y llevar un par de guardias. Ya he padecido la enfermedad del sudor y sé cómo tratarla. Mi madre y yo pasamos mucho tiempo experimentando tratamientos para ella.

Gisela no podía quedarse de brazos cruzados. Estaba demasiado deshecha por Donald y Padraig y por todo lo que había ocurrido últimamente, y si no salía a hacer algo útil, explotaría. Sentarse y pensar en Padraig era demasiado doloroso, y Brigid se había hecho cargo de la mayor parte de los cuidados de Kara y Tiernay, especialmente con Nonie fuerte de nuevo. Cada vez más frustrada por estar atrapada dentro del muro, tenía que hacer algo.

—Iré. Necesitarás un par de manos extra, y haré lo que me digas. —Una casa donde se sabía que los residentes estaban enfermos sería tan segura como el castillo; ni siquiera Donald correría el riesgo de infectarse.

—Lo mejor es que sigan bebiendo. Mi madre siempre decía que cuando la gente suda, debe reponer el sudor. No hay cura para la enfermedad del sudor, pero la mayoría sobrevive a menos que la fiebre sea demasiado alta y ya no puedan beber. Y los niños tienen muchas más probabilidades de morir de la enfermedad del sudor que los hombres o las mujeres.

—Entonces deberíamos darnos prisa, para poder ayudar a estos niños. —Gisela tenía que admitir que toda esta información sobre la curación le parecía muy interesante.

Tara se ajustó la bolsa.

—Ven, te explicaré más por el camino.

Se reunieron con el hombre, quien prácticamente salió corriendo del salón en su prisa por llevar una sanadora a su familia. Gisela se alegró de ver que varios guardias, entre ellos Torcal, estaban preparados con caballos ya ensillados para ellos y las mujeres. Montaron y partieron.

Siguieron a su guía a través de la aldea y por el camino hacia la tierra Milton. Justo antes de llegar a la frontera entre los territorios de los dos clanes, llegaron a un pequeño grupo de casas. Gisela se dio cuenta al pasar de que, aunque la mayoría de los aldeanos sonreían, su reacción inicial fue retirarse a sus cabañas.

Tara susurró:

—Se ha corrido la voz sobre la enfermedad del sudor. Por eso no nos saludan.

—¿Qué más puedes decirme sobre esta enfermedad?

—¡Oh, sí! Lo había olvidado. Mamá siempre decía que la última etapa antes de la muerte es cuando el cuerpo se queda sin agua. Todo se seca en el paciente: la boca, la piel, incluso los ojos. Comprobamos su orina porque a menudo es el primer signo de que el cuerpo está fallando. Deja de ser amarilla para volverse oscura.

—Pero si es oscura, ¿no significa que está llena de más venenos de su cuerpo?

—Mamá solía creerlo, pero ella y la tía Brenna piensan que es falso. La orina se vuelve oscura muchas veces justo antes de la muerte, cuando se detiene por completo. No podemos permitir que dejen de orinar. Es un camino rápido a la muerte. Así que hacen todo lo posible para reemplazar todo lo perdido en el sudor. Eso significa agua. Debemos hacer que beban. Y cuanto más jóvenes son, más rápido se secan. Mamá también ha dicho eso.

—¿De verdad? —No se había percatado de que los sanadores dedicaban mucho tiempo a investigar enfermedades y buscar nuevos remedios para las mismas. Qué mentes tan brillantes tenían.

El hombre las condujo a una cabaña en las afueras del asentamiento, y Gisela supo que era su destino por los gemidos y débiles llantos que provenían de ella. Ninguno de los vecinos de la familia estaba fuera de sus casas, sino escondidos. La zona estaba desierta, no había gente cuidando los campos, ni amigos conversando en el camino, ni muchachas o muchachos jugando. Le recordaba a la maldición, cuando la mayoría del clan había permanecido oculto en sus propias casas.

—¿Se han enfermado otros en las cercanías? —preguntó Tara al hombre.

Él asintió.

—Allí y allí —dijo, señalando algunas de las casas que ya habían padecido la enfermedad.

—¿Has estado enfermo?

—Sí, pero me he recuperado. Mi hermana no.

—Mis condolencias por tu pérdida. Guía el camino. ¿Te quedarás a ayudar?

Él asintió.

—Esta es la casa de mi hermano. La de mi hermana está al lado, pero hemos trasladado a todos los niños enfermos a la misma casa. La mujer de mi hermano también está enferma. ¿Cómo puedo ayudar? Haré lo que me pidas.

—¿Tenéis un pozo cerca? ¿O un arroyo?

—El arroyo es lo mejor. Mi hermano y yo iremos enseguida.

—Y hierve el agua a tu regreso.

El hombre parecía confundido.

—¿Hervir? ¿Les prepararás una pócima especial?

—Tal vez. Pero también prefiero que toda el agua que se dé a los enfermos se hierva primero.

Él asintió con la cabeza, aunque seguía teniendo una expresión interrogante en el rostro. Gisela tampoco lo entendía muy bien, pero Jennet le había explicado una vez que una pócima preparada con agua hirviendo nunca causaba más enfermedades, mientras que, en ocasiones, parecía que el agua directa de un arroyo sí lo hacía. La madre de Tara había hecho la observación y había empezado a hervir toda el agua que se daba a los enfermos.

Gisela habló con Torcall antes de entrar.

—Estaremos aquí unos días, creo. ¿Deberías quedarte o irte?

Torcall dijo:

—Dejo a dos para que se queden por si viene Donald. Enviaré un nuevo par cada día para que los releven y traigan comida. No quiero que los aldeanos los alimenten. No podemos permitirnos la enfermedad en nuestros hombres. Envía actualizaciones cuando parta cada pareja de guardias, y volveré para escoltaros de regreso.

—Muchas gracias, Torcall. Diles a mis hermanos que estamos a salvo.

Tara abrió la puerta y las dos mujeres siguieron a su guía al interior. Los aromas del sudor y la enfermedad impregnaban el aire. Incapaz de contenerse, se pasó los dedos por la base de la nariz, como si al hacerlo sus sentidos se libraran del olor.

Tara le tendió un pañuelo y sostuvo otro en la mano.

—Mamá lleva uno para mantener alejado el olor. Funciona bien. Átalo sobre la nariz y la boca. —A Gisela nunca se le habría ocurrido hacerlo, pero le sorprendió lo bien que funcionaba.

—Es claramente una mejora, Tara. Te doy las gracias. —El hombre buscó a su hermano y le habló en voz baja, luego lo siguió fuera de la cabaña.

Una mujer —Gisela supuso que era la esposa del hermano y la madre de algunos de los niños enfermos— estaba tumbada de espaldas en una cama, con aspecto pálido y perdido. Había seis niños enfermos, tres de ellos profundamente dormidos y el resto llorando en silencio o tosiendo.

Gisela miró a Tara y se encogió de hombros, buscando orientación. Tara rodeó la recámara, examinó a cada niño y realizó una rápida evaluación. Cuando terminó, señaló a una niña de uno o dos veranos cerca de la chimenea con los ojos vidriosos mientras las miraba fijamente.

—Hay que atenderla a ella primero. Haz que beba algo. Agua, leche, lo que encuentres. —Se acercaron a la mesa y encontraron una jarra de leche de cabra fresca—. Vierte un poco en un cuenco, empapa este lino en ella y deja que la pequeña lo chupe. Rellénalo hasta que la chiquilla no pueda más.

Gisela se acercó a la muchacha morena, quien consiguió mantener los brazos en alto mientras Gisela se arrodillaba a su lado. Su corazón se rompió en al menos diez pedazos ante el estado de la apática niña. Había visto síntomas similares no hacía mucho, durante la maldición, pero esto era diferente. No estaba vomitando ni ensuciándose, sino que emitía un extraño ladrido, como el lamento de un cachorro enfermo, aunque no estaba segura de lo que significaba.

Gisela se sentó en una silla cerca de la chimenea, colocó a la pequeña en su regazo y el cuenco de leche sobre la mesa. La muchacha la miró con tanta esperanza que no supo cómo reaccionar. Siguiendo las instrucciones de Tara, cogió el trozo de lino, dejó que absorbiera parte de la leche y se lo acercó a los labios.

La niña se calmó y, en ese momento, Gisela comprendió cuál había sido el extraño sonido. La bebé había estado llorando, pero no tenía lágrimas. Cerró la boca para mamar del paño, con los ojos fijos en los de Gisela. Fue un proceso lento, pero dosis a dosis, la muchacha fue absorbiendo la leche y se durmió plácidamente.

Una extraña sensación invadió a Gisela mientras trabajaba, alimentando a esta muchacha, luego a la siguiente, y después a un chiquillo. La mayor parte del día transcurrió sin que apenas se diera cuenta, tan absorta en su trabajo que le parecía la ocupación más natural de todas las que había hecho hasta entonces.

Si ayudaba a salvar a estos niños, realmente habría conseguido algo. De hecho, la más mínima sonrisa de los niños hizo que su corazón se llenara de tal satisfacción que comprendió en un instante cuál era su propósito en la vida.

Debía cuidar de estos niños, igual que Tara, Brigid y Jennet cuidaban de los demás. Cada una de las primas tenía su talento especial —el parto, las heridas de batalla o enfermedades como esta—, y cada una conocía las hierbas y pócimas que mejor podían ayudar. Incluso ahora, Tara estaba en la mesa, concentrada mezclando hierbas en un cuenco para preparar una medicina para sus pacientes.

A Gisela no le importaba si aprendía a crear las medicinas. Solo deseaba administrarlas y atender a los enfermos, los desvalidos, los necesitados. Qué gratificante sería verlos sanar y mejorar.

Gisela colocó a la última cría, alimentada y somnolienta, en una cuna abierta, la cubrió con una cálida manta escocesa y, con un brillo de satisfacción, se volvió hacia Tara para su siguiente tarea, la siguiente forma en que podría cuidar, atender y consolar.

Más tarde esa noche, Gisela le dio las buenas noches a Tara mientras se tambaleaban hacia unos camastros que alguien había encontrado para ellas y colocado cerca del calor de la chimenea de la cabaña. Lo único que quería era tumbarse y dormir, pero había sido un buen día. Ella y Tara se quedarían hasta que pasara la fiebre y todos los niños estuvieran fuera de peligro.

—Has estado maravillosa, Gisela. Espero que no te arrepientas y rezo para que no enfermemos —dijo Tara.

—No me arrepiento de nada. Solo me siento agradecida. Puede que haya encontrado un propósito para mi vida.

Se quedó dormida en cuanto apoyó la cabeza en la almohada.

Capítulo 10

Padraig llevaba aquí casi una semana y se sentía como si nunca se hubiera marchado, tanto en el buen sentido como en el malo, tenía que admitirlo. Antes de que pudiera dar otro bocado, la puerta se abrió y Connor asomó la cabeza.

—Aquí hay un mensajero para ti, Padraig. Sal cuando hayas terminado, y Jake y yo lo discutiremos contigo.

Padraig no entendía por qué Connor lo había expresado así y estaba a punto de preguntar, pero Connor dio media vuelta y salió del salón antes de que pudiera hablar. Bebió un gran trago de ale para terminar el último bocado y se dirigió a su padre, quien estaba sentado frente a él.

—Veré qué es y te lo diré, papá.

Su padre, con una cucharada de estofado a medio camino de la boca, gruñó.

—Estaré justo detrás de ti.

Padraig sabía que debería esperarlo, pero la agitación en sus entrañas por MacKinnie y Gisela lo impulsó a salir por la puerta y dirigirse hacia la entrada, donde cualquier mensajero estaría esperando.

Connor y Jake ya estaban allí charlando con el mensajero, aparentemente invitando al hombre a entrar para comer y beber. Se dio cuenta por la felicidad en el rostro del hombre y la ligereza en su paso mientras se dirigía al castillo.

Mientras que algunos podrían castigar a los mensajeros por las malas noticias que llevaban, entre los Grant siempre se les ofrecía hospitalidad. La comida que recibían aquí era probablemente mejor que la que la mayoría había tenido en su propia casa.

—¿De parte de quién? ¿Gisela? —preguntó.

Jake se volvió hacia él con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¿Detecto un poco de esperanza en tu mirada? Siento decepcionarte, pero es de una fuente desconocida. Dice que te necesitan en la frontera norte de Glen Lochy, cerca de la posada.

—¿Qué? ¿Quién enviaría semejante petición? —Padraig se rascó la cabeza. El mensaje era realmente extraño.

Connor arqueó una ceja y miró de su hermano a su primo.

—Creo que es falso, sobre todo porque no está firmado y desean verte a solas, y en un sitio de dudosa procedencia. No es un lugar de reunión habitual de los Grant, los Ramsay o los Cameron. Debes considerar este mensaje cuidadosamente antes de decidir actuar en consecuencia y seguir las instrucciones.

Su padre se unió a la conversación, cogiendo la misiva y leyéndola él mismo.

—Debe de ser falsa. No vayas, Padraig. Seguramente es una trampa, aunque no tengo ni idea de por qué. Iré a hablar con el mensajero para saber quién la ha enviado. —Su padre se fue tan bruscamente como había llegado.

—No te irás hasta que sepamos más, ¿de acuerdo? —preguntó Connor—. Necesitamos saber más sobre esto.

—Esperaré vuestra decisión. —Miró a los dos hermanos y asintió a cada uno en reconocimiento de su autoridad—. Voy a cepillar mi caballo. Allí estaré cuando decidáis. Será mejor que no forme parte de la conversación. —Sabía que, si se quedaba allí, tendría que describir la verdadera situación con respecto a MacKinnie. Había esperado mantener esa parte alejada de sus padres. Su madre ya estaba bastante preocupada. Y su padre lo atormentaría con preguntas que él no querría responder.

Jake asintió y partió hacia la torre, con Connor detrás de él. Padraig no pudo contenerse y llamó a Jake mientras Connor seguía su camino.

—Un momento, por favor, ¿Jake?

Jake asintió, indicando a Connor que podía continuar.

—¿Qué pasa?

—Sé que parece una tontería, pero puedo estar allí en unas horas. Me gustaría descubrir el motivo de la misiva. ¿Puedo irme y regresar antes del anochecer? —Se mostró esperanzado. Jake sí creía en sus habilidades, algo que su madre seguramente no.

—Con una condición. Lleva dos guardias contigo. Estar solo en condiciones dudosas no es prudente, pero eso ya lo sabes. —Jake cruzó los brazos y plantó los pies justo en esa posición que todos sabían que significaba que no cambiaría de opinión.

—De acuerdo. Pero solo dos —concedió. Tenía que admitir que, con la amenaza de Donald MacKinnie ahí fuera, sería mejor que no viajara solo.

Jake le dio el nombre de los dos guardias y luego se alejó para hablar con los hombres que había elegido.

Padraig entró en el establo, cogió algo de comida y ensilló su caballo, diciéndole al mozo de cuadra:

—Solo me lo llevo para un viaje corto. —El mozo asintió y se marchó.

Varias horas después, él y sus hombres se acercaban a Glen Lochy cuando vio a tres jinetes que se dirigían directamente hacia él. Para su sorpresa, uno de ellos era su amigo Ruari, junto con dos guardias. Se encontraron en un claro, saludándose con un apretón de manos mientras los guardias vigilaban al borde del bosque.

—Veo que tus muchachos te mantienen trabajando, amigo mío —comentó Padraig con una sonrisa—. Veo algunos mechones grises escondidos entre los rojos oscuros. ¿Cómo están Juliana y los chiquillos?

Su amigo soltó una risita:

—Sí, ellos siempre me están desafiando. Juliana está bien.

—¿Y te hacen trabajar más duro? —Notó que la musculatura del hombre había crecido con los años.

—Lo hacen, pero basta de hablar de ellos —dijo Ruari—. ¿Qué haces tan cerca de la tierra Cameron?

—He recibido una misiva para encontrarme con alguien en Glen Lochy, pero no estaba firmada. La curiosidad me ha superado. —Padraig tuvo un mal presentimiento que partió del centro de sus entrañas y viajó lentamente por todos los vasos de su cuerpo, pero hizo lo posible por ignorarlo—. Pero quiero saber por qué estás aquí.

—Tu padre me ha enviado una misiva diciendo que estabas pasando por un momento difícil, con pocas explicaciones. Pensé en hacer una visita y ver exactamente a qué se debían tus problemas. Ciertamente no esperaba encontrarte en el camino principal.

Padraig suspiró, pasándose los nudillos por la mandíbula.

—Papá no debería haberte dicho nada.

—¿No tienes ningún problema? Creo que sí, pero no quieres compartirlo. Entiendo que no quieras preocupar a tus padres, pero algo pasa o no habrías sido tan tonto como para perseguir una misiva sin firma. —Ruari se acercó unos pasos—. Es la verdad.

—No tengo ningún problema —resopló, odiando que su padre hubiera enviado esa misiva a Ruari.

—Y una mierda. Alguien ha utilizado artimañas para traerte aquí, y tú lo has complacido. La cuestión es quién y por qué. Tienes que contarlo todo, y no me iré hasta que lo hagas. —Ruari encontró un tronco y se sentó, indicando que no se iría.

Padraig se acercó a su alforja y cogió dos tortas de avena, dándole una a Ruari antes de unirse a él en el tronco.

—Tengo una sospecha. En Black Isle conocí a una muchacha encantadora, pero estaba prometida.

Ruari aceptó la torta de avena y la mordió rápidamente, escuchando su historia. Padraig lo puso al tanto de todo lo que había sucedido y luego esperó a conocer los pensamientos de su amigo.

—Él ha enviado los mensajes. Lo sabes, estoy seguro. ¿Por qué? No estoy seguro. Pero has demostrado que aún no has madurado lo suficiente como para usar el buen juicio, amigo mío —añadió Ruari con una sonrisa burlona.

—¿Qué demonios significa eso? —ladró Padraig, realmente ofendido por el comentario del hombre.

—¿Cuántos guardias han viajado contigo? —preguntó Ruari, arqueando una ceja, mientras recorría la zona con la mirada—. ¿Solo los dos o vienen más detrás?

Padraig se aclaró la garganta, sin interés en responder a su burla. Su padre diría lo mismo, estaba seguro. Hizo todo lo posible por fulminar con la mirada a Ruari, pero no estaba ofendido en lo más mínimo.

—Oh, tengo más —anunció Ruari con una sonrisa—. ¿Le has dicho a alguien adónde ibas? ¿O siquiera que te irías?

Padraig frunció el ceño.

—Sí. Jake lo sabe y ha enviado a los guardias.

—¿Consideraste irte por tu cuenta? ¿Intentaste convencer a Jake de que no necesitabas guardias?

Padraig no contestó, masticando su torta de avena en su lugar.

—Eso pensé. Has demostrado mi punto fácilmente. Has hecho justo lo que ese bastardo esperaba que hicieras. Su trampa ha funcionado. No hay razón para que estés aquí, así que su motivo sigue en duda, pero no nos quedaremos para darle la oportunidad de pensarlo. Ahora, subiremos a nuestros caballos y te escoltaremos de vuelta a la torre, ya que eres demasiado tonto para considerarte un objetivo.

Padraig no tenía argumentos.

—Eres bienvenido en las tierras Grant. Quédate unas noches. Sabes que siempre eres bienvenido.

—No, Juliana me echaría mucho de menos. Si me quedo, será con mi esposa. Monta, Padraig. No voy a quedarme aquí sentado como un objetivo abierto por más tiempo.

Hizo lo que Ruari le sugería, sintiéndose debidamente escarmentado. Había sido tonto y descuidado. Su padre estaría bramando desde las vigas cuando llegara a casa.

No pudo evitar hacerse la misma pregunta una y otra vez.

¿Cuál era la maldita razón de MacKinnie para el engaño?

* * *

A la noche siguiente, unos fuertes golpes sacudieron a Padraig del sueño.

—¡Despierta, primo! —parecía Jamie.

Se frotó el sueño de los ojos y se levantó de la cama, echándose agua en la cara antes de ponerse la túnica y la tela escocesa. Después de todos los gritos de su padre a su regreso de su innecesario viaje a Glen Lochy, esperaba que los mayores del clan no hubieran decidido echarlo.

Su padre se había enfadado mucho con él.

Abriendo la puerta, miró a su primo, confundido sobre por qué estaba allí en medio de la noche.

—Todavía es de noche, ¿verdad? ¿Ocurre algo? ¿Mamá? ¿Papá?

—Sí, es de noche, pero debes venir. Mis disculpas por despertarte, pero se te necesita de inmediato. —La expresión en el rostro de Jamie era bastante seria, una señal nada alentadora.

Las palabras de Jamie solo lo confundieron más, pero como Jamie era uno de los lairds, Padraig no se negaría. Al bajar la escalera, se sorprendió al ver a un pequeño grupo de hombres reunidos cerca de la chimenea. Reconoció a algunos, pero no a todos. También le sorprendió oír ruidos procedentes de la recámara de curación de su madre.

El grupo volvió los ojos hacia él.

—¿Hay algún problema? —preguntó, aunque temía la respuesta.

—Sí —dijo un hombre, el sheriff de Inverness, alguien con quien todos estaban familiarizados, aunque no se habían visto con frecuencia—. Normalmente, no necesito entrar en los asuntos del clan Grant, pero dado que la mujer que hemos traído aquí tenía un trozo de una tela escocesa Grant en la mano, necesitamos hacer algunas preguntas.

Padraig miró las caras que lo rodeaban: su padre, Jake, Jamie, Connor y el tío Alex. Había otras dos personas con el sheriff.

—No lo entiendo. ¿Qué creéis que puedo saber de esta muchacha?

Jake dijo:

—Una muchacha ha sido encontrada golpeada en el bosque. Tenía en la mano un trozo de tela escocesa Grant y la única palabra que pronunció fue tu nombre, Padraig.

—No he visto más mujeres que las que viven aquí desde que salí de Black Isle hace siete días.

—Ha sucedido a primera hora de la noche. Un campesino la encontró cuando aún corría sangre de sus cortes. Tuvo que ocurrir alrededor de esa hora.

Padraig dijo:

—Yo estaba aquí a medianoche. En mi cama durmiendo.

Los ojos del sheriff se entrecerraron.

Jake dijo:

—Te creemos. —Se volvió hacia el sheriff y sus secuaces—. Él estuvo aquí toda la noche y no salió. Cenamos juntos, charlamos junto al fuego durante varias horas antes de acostarnos. No pudo ser él. Yo responderé por él. Desde luego, deben encontrar al hombre que ha herido a la muchacha, pero Padraig no lo ha hecho. Le preguntaremos a ella cuando se recupere.

—Si se recupera —dijo el sheriff—. Yo o uno de mis hombres volveremos para hablar con ella. También volveremos a hablar con Padraig.

El padre de Padraig avanzó.

—¿Necesito mencionar algunos puntos importantes que está pasando por alto, sheriff? Cualquiera podría encontrar un trozo de tela escocesa Grant y usarlo. Tenemos más de mil guerreros que llevan nuestra tela escocesa y podrían engancharla en una rama en cualquier lugar cuando salieran de caza. Y cualquiera que hubiera abusado tanto de una muchacha tendría marcas en las manos. Las manos de mi hijo no muestran cortes, inflamaciones ni ninguna otra señal de haber ejercido semejante violencia.

El sheriff se acercó a Padraig. Lo observó con cuidado, y luego miró sus manos, y Padraig las levantó para que el hombre pudiera verlas mejor a la luz parpadeante de la antorcha.

—Tienes razón. Solo veo los viejos callos que todo guerrero lleva, y ella sin duda ha sido golpeada, no cortada.

—Mi hijo es inocente. —Su padre se cruzó de brazos, como si desafiara al sheriff a interrogarlo más.

El sheriff acercó su mirada a la de Padraig, quien decidió que era el momento de hablar por sí mismo.

—Soy miembro del clan Grant. No maltrato a las mujeres. ¿Por qué cree que haría algo así?

—Sheriff, usted conoce nuestra reputación. Si uno de mis guerreros tratara así a una mujer, me encargaría de él antes de que usted llegara —dijo el tío Alex, cruzándose de brazos.

—Y yo lo aguantaría para ti, Alex. —Su padre se acercó a Padraig y le estrujó el hombro—. Mi hijo sería el primero en salir en defensa de una muchacha.

Jake extendió el brazo hacia la puerta.

—Márchese, sheriff. Su interrogatorio ha terminado.

El hombre fulminó a Jake con la mirada, pero luego dijo:

—Por ahora, pero volveremos. —Se volvió hacia el tío Alex y le dijo—: Mis disculpas por despertaros a todos en mitad de la noche. Incluso sin las pruebas sobre el culpable, habríamos venido, ya que aquí es donde se encuentran las mejores sanadoras.

El tío Alex no mostró ninguna emoción, como de costumbre, y dijo:

—Ya ha dicho lo que debía, ahora váyase, sheriff.

Aunque los sheriffs eran capaces de asustar a casi cualquiera con su mera presencia, Alexander Grant no se dejaba intimidar tan fácilmente, y el sheriff sentía un respeto considerable por el viejo laird. Alex siempre había comandado el mayor ejército de guerreros de toda la tierra y enviaría la cantidad de hombres que el rey necesitara.

Ningún sheriff deseaba enfadar al rey.

Jake y Jamie escoltaron a los tres hombres a la salida, pero una vez fuera de la torre, comenzó la verdadera inquisición. Su padre se volvió hacia él, con expresión seria.

—¿Ves el lío en el que pudiste haberte metido, yéndote por tu cuenta? Si Ruari no te hubiera hecho volver, aún podrías estar ahí fuera. Pero, ¿por qué usaría ella tu nombre, Padraig?

Padraig tenía una sensación de malestar revolviéndole las entrañas. Este había sido el plan de Donald.

—Me gustaría ver a la muchacha para ver si la reconozco. —Temía profundamente que pudiera ser Gisela o alguien más del Clan Matheson—. No es Gisela Matheson, ¿verdad?

—No, la recuerdo de la boda de Brigid —dijo el tío Alex—. No es esa muchacha. Esta muchacha tiene el pelo de fuego.

Padraig soltó un fuerte suspiro.

—Aun así, me gustaría verla.

—Ven conmigo —dijo su padre—. Tu madre y Gracie la están tratando. —Su padre llamó a la puerta de la recámara de curación.

Su madre la abrió y les indicó que entraran.

—Ella ha hablado un poco más. Le ha sido dado un mensaje para Padraig. Por eso ha pronunciado su nombre. El hombre que la atacó dijo que Padraig es su próximo objetivo. Ella no sabe quién era. No vestía tela escocesa, era muy grande, y dijo que te alejaras de Black Isle. Y que viene a por ti.

Padraig se acercó a la muchacha de la cama. Uno de sus ojos estaba inflamado, pero el otro capturó su mirada. Al principio ella se estremeció, pero luego se calmó.

—¿Quién eres?

—Soy Padraig Grant, y te pido mis más sinceras disculpas si has sido golpeada por mi culpa. No ha sido obra mía. —Sus ojos la recorrieron, y lucía muy parecida a Dagga cuando había sido encontrada. Reconoció la obra de Donald. Un ojo hinchado, un moretón en la mejilla y pequeños cortes y rasguños por todas partes. No quiso ver más.

—No es culpa tuya, pero no entiendo por qué no te pega a ti en vez de a mí. —Hizo una mueca de dolor por el corte en el labio, aliviándolo con la lengua.

Su padre solo pronunció una palabra.

—¿Quién?

Padraig lo miró por encima del hombro.

—Donald MacKinnie. Le hizo lo mismo a una muchacha en Black Isle. Por eso me fui. Dijo que, si no me iba, golpearía a más mujeres. Está claro que no cumple su palabra.

La muchacha gimió de nuevo y se hizo un ovillo, con las rodillas contra el pecho, así que volvieron al salón, acercándose a los pocos que quedaban cerca de la chimenea.

—¿La has reconocido? —preguntó Connor.

Padraig negó con la cabeza.

—Pero conozco la causa y al culpable.

—Cuéntanos, muchacho —ordenó el tío Alex.

Por segunda vez ese día, contó la historia del compromiso de Gisela y la locura de Donald. Sacudió la cabeza al terminar, concediendo finalmente:

—Es hora de actuar para detenerlo.

—Deberíamos llevar a trescientos guerreros y atacar al clan MacKinnie —dijo Connor—. Eso se encargará del bastardo.

—Pero él ya no está allí. Visité el clan antes de irme para darle mi propia advertencia, pero el jefe dijo que no tenía ni idea de adónde había ido su hijo, que había salido del castillo y no había vuelto. Estaba actuando por su cuenta, no en nombre del clan.

Alex se acercó a la chimenea, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Así que no podemos atacar al clan MacKinnie porque él no está actuando en nombre de su clan. Si su padre no lo defiende, sería un error llevar la lucha al jefe MacKinnie. Tenemos que enviar patrullas en busca de este patán y encontrarlo nosotros mismos.

—Padraig —dijo su padre, siguiendo a su hermano y sentándose cerca de la chimenea, bajando un poco la voz como para asegurarse de que no los oyeran—. ¿Dejaste la tierra Grant con solo dos guardias para ir a Glen Lochy sabiendo que todo esto estaba ocurriendo? ¿Por una misiva sin firma? ¿Dejaste todos tus sentidos en Black Isle? MacKinnie podría estar ahí fuera esperándote, especialmente si sabe que sueles viajar solo.

—¿Qué dijo exactamente Ruari cuando le contaste todo? —preguntó Jake—. ¿Él había oído algo en la tierra Cameron? ¿Sabía de alguna muchacha encontrada en otras partes de las Highlands?

Padraig suspiró y se pasó la mano por el pelo. Había esperado que nadie le hiciera la misma pregunta que le había estado rondando por la cabeza. ¿Había sido Donald quien había intentado atraerlo? ¿Tan conspirador era?

—Ruari reaccionó a la misiva de papá. No había oído nada de ninguna muchacha, solo vino porque pensó que yo estaba en problemas.

—Y él tenía razón, ¿verdad, hijo? —Su padre saltó de la silla y se puso a pasear, algo que solo hacía cuando estaba tan enfadado que no podía hablar—. Padraig, será mejor que te apartes porque si das un paso cerca de mí, seguramente te estrangularé.

—Robbie, la ira no te ayudará —dijo el tío Alex—. Cálmate para que puedas pensar con más claridad.

Su padre miró a su hermano y respiró hondo.

—Tienes razón, Alex. Pero este bastardo podría estar en cualquier parte, y no parece que tenga ninguna característica distintiva. Grande y rubio no es suficiente —dijo su padre—. Creo que Padraig debería esconderse. Tal vez viajar a visitar a su hermano.

—¿Huir? —soltó Padraig—. No me gusta huir de los problemas.

Jamie dio un paso adelante y dijo:

—Pero si no puede encontrarte, no sabrá a quién o dónde atacar a continuación. Te conoce como Grant, estoy seguro, así que sabía que vendrías aquí. Probablemente desconozca el castillo de tu hermano en las Western Highlands, aunque podría enterarse fácilmente. Tendrás que moverte rápido para adelantarte a él, pero probablemente te encuentre al final. Eso lo confundirá y le hará replantearse su estrategia. Y si no estás aquí para presenciar el daño que hace, eso le negará el placer que obtiene al poner tu nombre en boca de su víctima. Y podría volver a Black Isle si sabe que estás en la costa occidental. ¿Cómo de atrevido y tonto es este hombre?

Mientras Padraig consideraba este consejo, el tío Alex dijo:

—Estoy de acuerdo con Jamie. Creo que deberías ir a las Western Highlands. A casa de Roddy, que está lejos de Black Isle. Allí no te encontrará, al menos por un tiempo. Y si te sigue hasta allí, estará lejos de cualquiera de sus compinches.

—Si no es con Roddy, entonces el castillo Muir —dijo su padre—. Uno u otro. Probablemente no conozca tu relación con Braden. Y tu tío Brodie puede ayudar. El castillo Muir tiene muchos más guerreros entrenados que Roddy. Si necesitas guardias, avísanos. Pero te sugiero que te vayas al amanecer.

—¿Tan pronto? —preguntó Padraig, frotándose la barba con los nudillos. El bastardo simplemente no lo dejaría en paz.

—Sí, antes de que hiera a otra muchacha. Y enviaremos fuertes patrullas a la zona en busca del bastardo. Eso lo hará huir o le mantendrá escondido durante un rato. Si lo encontramos, lo entregaremos al sheriff —dijo Connor.

—Iré, pero mamá no estará contenta.

—Mamá tampoco se alegraría si tú fueras el próximo herido que le llevaran al borde de la muerte.

Padraig no podía discutir ese punto.

Iría al oeste.

Capítulo 11

Gisela y Tara regresaron a la tierra Matheson después de cuatro días. Se las habían arreglado para no perder a ninguno de sus pacientes —niños y madre—. Y como tenían que aislarse hasta estar seguras de que no se habían llevado la enfermedad con ellas, se habían quedado en el pueblo unos días más, ayudando a cuidar a los más pequeños mientras se recuperaban y la familia lloraba la pérdida de un bebé y su madre. Habían avisado a Marcas cuando se produjo la rotación de guardias, informándole de sus planes.

Gisela se alegró mucho al ver las sonrisas de los niños. La primera niña a la que había cuidado la había seguido a trompicones a todas partes, sentándose en el regazo de Gisela cada vez que podía.

Gisela había estado más que encantada de complacerla. La muchacha necesitaba consuelo por sus pérdidas y los efectos persistentes de la fiebre.

—Tara, creo que me gustaría viajar contigo siempre que tengas niños que curar. He disfrutado estando allí contigo y ayudando a cuidarlos. Es un recuerdo que me acompañará durante mucho tiempo, tan diferente de cuando mi clan sufría con la maldición.

—Puedes venir cuando quieras. A mí me encanta cuidar niños, pero a Jennet no, y si Brigid se saliera con la suya, preferiría cuidar solo a mujeres preñadas y que traen bebés al mundo. Todas somos diferentes en lo que nos gusta. Puedo enseñarte a mezclar medicinas.

—No, no hace falta. Solo prefiero ofrecer comodidad y cuidados. Tú dame instrucciones y yo las cumpliré.

Cuando se acercaron a la tierra Matheson, el corazón de Gisela se hundió. Se dio la vuelta, asegurándose de que los cinco guardias estaban cerca. No era suficiente para tranquilizarla cuando se trataba de Donald MacKinnie, pero era mejor que no tener guardias. De repente, añoró más que nunca la reconfortante presencia de Padraig a su lado.

—Torcall, ¿ves lo que yo veo delante?

—Lo veo, y no debes preocuparte. Él no te tocará. Los cinco te rodearemos hasta que te metamos dentro. Si intenta bloquearnos, Tara se adelantará para traer a Marcas y a más guardias. No creo que a él le importe Tara en absoluto.

Tara asintió rápidamente.

—Lo haré. Él no me está buscando a mí. —Apartó su caballo del de Gisela como si se dispusiera a abandonar el grupo.

Fuera de las puertas Matheson, Donald esperaba, su caballo sacudiendo la cabeza contra el agarre del hombre en las riendas. Un hombre mayor vestido de sacerdote montaba a caballo detrás de él, y ella reconoció al padre MacKintyre, pero no vio a ningún guardia. Tal vez sus propios hombres serían suficientes para conseguir que pasaran a salvo.

—¿Dónde has estado, futura esposa? —bramó Donald tan pronto como estuvieron cerca del castillo Eddirdale.

—Estábamos en una misión de curación, ayudando a una familia —dijo Gisela mientras Tara se alejaba del grupo—. Pero sé que no entenderías nuestro deseo de ayudar, en lugar de hacer daño. —Gisela observó atentamente el rostro de Donald, pero él no registró el insulto en absoluto. No había sorpresa—. ¿Qué quieres, Donald? Estoy cansada y necesito dormir. He pasado los últimos días cuidando niños enfermos. Espero no haber cogido su enfermedad.

Donald ignoró su comentario, aunque a ella no le sorprendió.

—Puedes dormir todo lo que quieras después de que hayamos dicho nuestros votos y yo haya reclamado tu virtud. —Hizo un gesto al sacerdote para que se acercara—. El padre MacKintyre está aquí para casarnos.

—Donald, no me casaré contigo.

El rostro del sacerdote mostró su sorpresa, haciéndolo tropezar con las palabras antes de decir:

—No puedo casarte con alguien que te rechaza.

—Cierra la boca, viejo. Nos casarás si quieres vivir. —Su voz salió con tal gruñido que el sacerdote hizo retroceder su caballo lejos de Donald—. Gisela, aceptarás esto ahora.

Torcall impulsó su caballo hacia adelante, delante de las dos muchachas.

—Permítenos entrar por nuestras puertas. Ya has sido informado por el jefe Matheson, su hermano, de que no se casará con nadie todavía, y nunca contigo.

El sacerdote parecía estupefacto.

—¿Es una muchacha Matheson? Donald, no puedes esperar que ella se case en contra de los deseos del laird.

—¡Silencio! —bramó Donald—. Se casará conmigo ahora. —Se dirigió hacia ella, pero Torcall y los otros guardias desenvainaron sus espadas y le impidieron alcanzarla, mientras Tara espoleaba su caballo a través de las puertas.

Marcas y Shaw salieron corriendo, y la furia de Marcas brillaba tanto como la espada en su mano.

—¡Ya se te ha dicho, MacKinnie! El compromiso se ha cancelado. Mi hermana no se casará contigo. Padre MacKintyre, no la casará con nadie. No de momento.

—No podría estar más de acuerdo —dijo el sacerdote, girando su caballo hacia el camino—. Me voy, Si me necesitáis para algo más, estaré en el clan MacHeth siete días.

El pobre sacerdote no pudo irse lo suficientemente rápido, impulsando su caballo al galope antes de que MacKinnie pudiera moverse para detenerlo. Ella no lo culpó. Era un hombre amable, no del tipo que obedecería las órdenes agresivas de Donald o la obligaría a acceder a sus demandas.

Gisela respiró un poco más tranquila. Sin cura no había boda.

Donald acercó su caballo al de Gisela, aunque no pudo pasar el anillo de guardias.

—Diré esto lo bastante alto para que tus hermanos puedan oírme. Volveré pronto a por ti, y si no vienes de buena gana, encontraré otra forma. ¡Eres mía! Nuestros padres llegaron a un acuerdo, y no deshonrarás a mi padre faltando a tu palabra. Permití que el sacerdote se fuera solo para que puedas limpiarte. Estás hecha un desastre. Búscate un vestido que se adapte a tu posición como mi esposa. —Luego se alejó, sin mirar atrás.

Gisela sintió que la furia emanaba de todo su ser, como si un fuego corriera por sus venas. Bajó la mirada hacia su vestido y quiso gritar que se había ganado el derecho a lucir desaliñada, que había hecho algo digno, ayudando a los pequeños a curarse, alimentándolos en lugar de verlos morir.

No esperaba que él lo entendiera.

Una vez que se hubo ido, Marcas dijo:

—Entra, Gisela, antes de que ese idiota cambie de opinión. Tendrás que esconderte hasta que esto termine. Creía que ya habíamos hablado de esto. Admiro tu impulso de ayudar a Tara, pero me llené de miedo cuando volví a casa y no te encontré. Menos mal que fuiste lo bastante sensata como para llevarte a Torcall. Te quedarás en casa hasta que sea seguro de nuevo.

Ella tuvo que darle la razón, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Donald se calmara? Mirando a Shaw, quien tenía una extraña forma de conocer sus pensamientos, esperó a ver qué añadía.

—Me temo que mucho tiempo. Donald no lo olvidará en mucho tiempo —susurró Shaw.

* * *

Padraig se marchó justo después del amanecer, aunque insistió en ver a la muchacha golpeada una vez más, oír las palabras de sus propios labios. También quería que ella reconociera ante testigos que Padraig no había sido su agresor.

El sheriff había regresado y entrado con él en la recámara de curación, lo bastante cerca como para hacer la pregunta y oír sus palabras de negación. Padraig no había sido el culpable. El sheriff aceptó su declaración, abandonó toda sospecha de que Padraig fuera el culpable y escuchó las descripciones de Donald por parte de Padraig y de la mujer para poder buscarlo.

Mientras Padraig se dirigía al establo, vio que uno de los guardias estaba parado en la puerta, hablando con Jamie.

El hombre tenía un agujero en la tela escocesa, uno cuadrado como si lo hubieran cortado deliberadamente.

Padraig cambió inmediatamente de rumbo para unirse a ellos.

—Perdóneme, jefe, pero debo hacerle una pregunta a Eion.

Jamie lo miró con extrañeza pero dijo:

—Adelante. Yo esperaré. —Se apartó, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Te falta un trozo de la tela escocesa. ¿Puedes decirme cómo ha ocurrido? —Señaló el lugar y esperó su respuesta. Tal vez no tenía ni idea de que el agujero estaba allí.

Eion, quien parecía extrañamente culpable, apretó los labios antes de admitir:

—Sí, se lo he vendido a un bandido.

Jamie bajó los brazos y dio un paso adelante, justo cuando el tío Alex se les unió. Padraig se dio cuenta del momento en que el anciano vio la lana desgarrada.

—¿En qué demonios estabas pensando, Eion?

—Me ofreció una moneda de plata, jefe. ¿Cómo podría rechazarla? Deseo comprarle un anillo a mi dulce esposa en el próximo festival.

—Lárgate de mi vista —dijo Jamie—. Vete a casa, y no abandones la tierra Grant o no volverás. Tendremos que discutir tu lugar aquí.

—¿Qué he hecho mal?

El tío Alex negó con la cabeza.

—No vandalizas tu tela escocesa ni tu clan. Y tu acción egoísta casi hace que encierren a mi sobrino con cadenas. Haz lo que te ha ordenado tu jefe y hazlo rápido o te las verás conmigo mañana.

Los ojos de Eion se abrieron de par en par y palideció:

—Perdóneme por mi insensatez. No lo volveré a hacer, mis lairds. —Luego se apresuró por el camino hacia su cabaña.

—Ahí tienes tu respuesta, muchacho —dijo tío Alex—. Se lo diré a tu padre y enviaré un mensaje al sheriff, aunque ahora sabe que eres inocente. Sigue tu camino antes de que ocurra algo más.

Con una pequeña sensación de satisfacción, partió hacia el castillo Roddy con cinco guardias. Pasaría la noche en casa de su primo Braden. Dormir dentro de las puertas de un castillo que pertenecía a alguien de su clan sonaba como el plan más seguro en este momento. Solo tardaría medio día en llegar al castillo Muir, y luego otro día de viaje hasta la casa de Roddy.

No tenía miedo de encontrarse con Donald en una pelea. Temía las mentiras que el hombre seguía diciendo sobre sus acciones. Padraig temía que Donald pronto matara a alguien y le echara la culpa a él también. Un testigo muerto no podía liberar a Padraig. Tenía que tener a alguien con él en todo momento, para dar testimonio de su inocencia.

Cuando llegó al castillo Muir, Steenie, el hijastro de Braden, fue el primero en saludarlos. El padre de Steenie, ya muerto, había maltratado mucho a su mujer, Cairstine, tanto como a Steenie. Una vez libre de él, Cairstine se había casado con Braden, y sus vidas habían cambiado muchísimo.

El muchacho también había ganado un apuesto poni alazán, al parecer con poderes mágicos, que se había convertido en su protector. Corc, el jefe de cuadra, había admitido que temía al poni, diciendo que un alma vieja se había apoderado del cuerpo de la bestia específicamente para proteger al muchacho. Aunque había aprendido a confiar en el poni cuando se trataba de Steenie, seguía manteniéndose alejado de él. Steenie había bautizado al temperamental caballito como Paddy, y desde entonces había estado a su lado. A Padraig le sorprendía que el poni todavía no encontrara la forma de entrar en el castillo por la noche.

Ahora, Steenie y Paddy cruzaron el patio juntos, el chico gritando un saludo y el poni haciendo eco con un relincho.

—Saludos, Steenie. ¿Están mi primo y mi tío dentro o de patrulla? —Desmontó e indicó a sus guardias que llevaran sus caballos al establo.

—Están dentro terminando de comer. ¿Qué te trae al castillo Muir, Padraig? Incluso has traído algunos guardias contigo. Algo que no haces a menudo —dijo Steenie. Se dio cuenta de que Steenie llevaba ahora una pequeña espada en la cintura, lo que indicaba que estaba entrenándose para ser guerrero.

—Sí. Son tiempos difíciles. Me pareció prudente para este viaje —dijo Padraig, no queriendo involucrar al chico en sus problemas. Paddy metió la nariz bajo el brazo de Padraig como exigiendo su propio saludo, y Padraig obedeció, pasando la mano por el suave cuello de su tocayo—. ¿Por qué elegiste Paddy para el nombre de tu mascota, muchacho? Es un buen nombre, de eso estoy seguro, pero nunca tuve la oportunidad de preguntártelo.

—Se me ocurrió. No cuestiono las cosas que se me ocurren rápidamente. Sé que muchos no creen que Paddy pueda comunicarse conmigo, pero lo hace. De alguna manera pone esas ideas en mi mente cuando más las necesito. —El muchacho se sonrojó, probablemente porque sabía cómo sonaba, hablando de un poni como si fuera una persona.

—¿Cuántos años tienes ya?

—Trece. Sé que un poni mágico suena a tontería en boca de cualquiera que no sea un crío, pero es mi mejor amigo. —El pelo rubio de Steenie había crecido un poco desde la última vez que Padraig lo vio y ahora se le rizaba en el cuello. Se había convertido en un muchacho muy apuesto. Su cabello dorado probablemente ya atraía las miradas de todas las muchachas del castillo, aunque dudaba que el muchacho les devolviera el interés por el momento.

—Está bien, muchacho. Yo también creo en la magia, las hadas y otras cosas. Todos los Cameron también creen, pero imagino que ya lo sabes.

—Lo sé. Disfruto mucho cuando Brin viene de visita con su padre. Me habla de Tara y Riley, de sus posibles poderes mágicos. No sé si creo en todo eso; videntes, hablar con los muertos, hadas en el bosque, pero creo en Paddy. Mamá cree que fue enviado por mi abuelo para protegerme cuando más lo necesitaba. Bueno, ¿me dirás por qué estás aquí?

—Necesito ver a Braden. Mis guardias estarán encantados de cepillar sus propios caballos, si les ayudas a encontrar lo que necesitan. Les enviaré comida más tarde.

—Sí, Padraig. —Steenie partió hacia los establos, Paddy cerca de él.

Un anciano salió del edificio justo cuando Steenie desaparecía por la puerta.

—Saludos, milord.

Padraig frunció el ceño, no estaba acostumbrado a que se dirigieran a él como noble.

—Saludos, Corc. ¿Cómo estás?

—Bien, aunque estos huesos están envejeciendo y me duelen a menudo. Si buscas a Braden, está dentro. Acaba de entrar con su padre para la comida del mediodía.

—Parece que llego a tiempo. ¿Con quién hablo para conseguir comida para mis hombres?

Corc dijo:

—Acabo de traer pan fresco y algunas tartas de carne. Si no tengo suficiente, enviaré a Steenie por más.

Padraig asintió.

—Muchas gracias. Me reuniré con mi primo, entonces. Steenie —llamó a través de la puerta—, ¿vas a entrar?

—No, tengo que comprobar algunas vacas en la pradera alta. Una estaba a punto de parir, así que puede que tenga que traerla aquí.

—Buen muchacho. Cuanta más carne tengas, mejor comerás.

Padraig entró y alcanzó a Braden no lejos de la chimenea.

—¡Primo! ¿Me engañan mis ojos? No tenía ni idea de que vendrías de visita, Padraig. Qué agradable sorpresa. Hacía tiempo que no te veía. ¿Qué te trae por aquí?

—Voy de camino a visitar a Roddy, así que pensé en detenerme aquí.

—Es bueno que hayas parado. Te ahorras un viaje inútil. Roddy llegará mañana, o eso ha dicho. —Caminaron juntos hasta la mesa principal en el estrado del gran salón, y Padraig se sentó junto al padre de Braden, Brodie.

Su tío se sorprendió de verlo tanto como Braden.

—Padraig, es un placer darte la bienvenida. ¿Pensabas encontrarte aquí con tu hermano?

—No, es solo una feliz coincidencia. ¿Cómo os ha ido a vosotros y a los vuestros desde la última vez que os vi?

Compartieron todas las noticias de la familia mientras comían, y eventualmente la conversación volvió a girar en torno al motivo del viaje de Padraig hacia el oeste para ver a su hermano.

—Espero su hospitalidad y consejo sobre una situación complicada en la que me he encontrado. —Dio una breve explicación de su encuentro con MacKinnie en Black Isle, pero omitió sus sentimientos por Gisela.

—Debe haber una razón por la que ha elegido acosarte —dijo el tío Brodie—. Conozco a los hombres así. Una vez que tienen un motivo; sea bueno o no, o esté todo en su cabeza, no paran.

Padraig pensó detenidamente en cómo podría explicar de la manera más eficiente todo lo que había sucedido, pero justo cuando abrió la boca para hablar, la puerta se abrió de golpe. Corc entró corriendo, claramente alterado.

—Steenie. Necesita ayuda. Uno de nuestros pastores ha vuelto para decirme que está atascado en la boca de una cueva en la que intentaba entrar.

—¿Estás seguro de que está atascado y no está jugando? —preguntó Braden—. A veces le encanta bromear.

—Si vieras lo alterado que está Paddy, lo sabrías. La bestia volvió con el pastor, y no ha dejado de resoplar y dar patadas desde que llegó.

Salieron del salón justo cuando Cairstine se apresuraba a entrar en la habitación.

—¿Dónde está Steenie? Uno de los criados ha venido y dicho que se había hecho daño.

Corc inclinó la cabeza hacia su señora.

—No estoy seguro de que esté herido, pero dicen que está atrapado en la boca de una cueva. Intentaba entrar porque creía oír un cachorro dentro. El muchacho es muy blando de corazón.

Padraig asimiló esa información y luego dijo:

—Adelantaos todos. Yo iré detrás de vosotros. —No había crecido con un grupo de primos aventureros por nada: Steenie no era el primer muchacho que se metía en una posición delicada, literalmente. Se levantó y se dirigió a la cocina.

—¿A dónde vas? —preguntó el tío Brodie.

—Ahora os alcanzo. Tengo una idea —explicó. En la cocina, tardó un momento en hablar con la cocinera, quien le señaló el balde que necesitaba. Aun así, cuando llegó al patio, los demás ya se habían ido. Uno de sus guardias sabía por dónde habían cabalgado, y partieron juntos.

El lugar donde Steenie se había quedado atascado era fácil de encontrar debido al rastro dejado por los numerosos caballos de los rescatadores. Pero también oyó los gritos procedentes del muchacho.

La zona frente a la boca de la cueva, que no era más que un delgado hueco entre dos rocas, estaba abarrotada por una docena de personas. Padraig desmontó y esperó, escuchando el pánico creciente de Steenie, los gritos de los demás para que se calmara y la preocupación de Cairstine por su hijo. Padraig no podía atravesar la multitud, pero evaluó la situación lo mejor que pudo desde la distancia.

Parecía como si el chico hubiera intentado meterse de lado a empujones, pero había quedado atrapado por su torso. Podía mover la cabeza y los pies, pero tenía el torso aprisionado entre las rocas, el brazo izquierdo libre por fuera y probablemente el derecho por dentro. Si hubiera sido más regordete, ellos podrían haber presionado y estrujado, pero era bastante delgado, así que no podía simplemente meter la barriga. Eso les daba poco con lo que trabajar.

Varios hombres tiraron del brazo del pobre muchacho, lo estrujaron de un modo u otro, dieron su opinión sobre la situación antes de retroceder, incapaces de liberarlo. Las cabezas temblaban de frustración. Y el muchacho estaba cada vez más agitado.

Paddy el poni soltó un bufido, como si comentara la estupidez de los humanos de Steenie. Luego se acercó por detrás de Padraig y, usando su nariz, lo empujó hacia adelante hasta que chocó contra el tío Brodie.

El anciano lo fulminó con la mirada.

—¿Qué estás haciendo, Padraig?

—Mis disculpas, tío. Hay una pequeña bestia detrás de mí dándome un empujón en tu dirección.

Paddy avanzó y empujó a tío Brodie y a Braden a un lado, luego volvió a empujar a Padraig.

¿Quién era él para ignorar a un pequeño y extraño caballo? Avanzó hacia su turno para intentar liberar al chico de su aprieto.

Capítulo 12

Gisela se despertó con un fuerte dolor de cabeza. Intentó incorporarse, pero apenas podía moverse. Sentía que la cabeza se le iba a partir en dos si intentaba levantarla otra vez.

Una voz femenina la llamó, una voz que le resultaba vagamente familiar, pero que le hizo preguntarse dónde estaba. Se obligó a girar la cabeza para identificar a la persona que hablaba y miró a su alrededor, sorprendida al ver a Thebe de pie junto a la puerta.

Estaba en una habitación que no era la suya, una que nunca había visto antes. La cabaña era pequeña, todo estaba en una habitación. La cama a la que estaba atada era sucia y vieja, el olor a humedad invadía sus fosas nasales. Estaba cubierta por un colchón delgado y lleno de bultos. Sus piernas y muñecas estaban atadas a cuatro postes de madera en las esquinas, algo raramente visto en una casa de campo. Mobiliario de un noble en una casa de campo. El vello de sus brazos se erizó cuando llegó a la conclusión que más temía.

Había sido robada por Donald, quien pretendía convertirla en su novia.

Thebe trabajaba en el lado opuesto de la cabaña, moviendo cosas aparentemente al azar en una mesa. Contra la pared había una cómoda cubierta de ollas, jarras y otros utensilios de cocina. La chimenea estaba frente a la puerta, aunque Gisela no podía girar la cabeza lo suficiente como para verla bien desde su posición.

Podía ver la puerta, algo bueno porque sabría exactamente el momento en que llegase Donald.

Luchando contra el dolor de cabeza, murmuró:

—¿Dónde estoy? ¿Por qué estás aquí, Thebe?

—Donald me prometió que si cuidaba de ti hasta que volviera, se casaría conmigo cuando se deshiciera de ti. Entonces tendré criadas atendiéndome en vez de yo atendiendo a nobles egoístas.

—¿De qué estás hablando? ¿Dónde estamos?

—En una cabaña en medio del bosque. No sé cómo describir exactamente dónde está. Soy terrible con las direcciones. Pero solo debo mantenerte aquí hasta que él regrese. Él me ama.

El corazón de Gisela latió más rápido que su cabeza ante la sola mención de Donald.

—¿Cómo he llegado aquí? No lo recuerdo.

Thebe soltó una risita.

—Claro que no te acuerdas. Eché una pócima somnífera en tu caldo antes de llevarlo a tu alcoba. Luego, cuando te desmayaste, dejé entrar a Donald por la puerta trasera. Se deslizó en medio de la noche. Es muy paciente. Quise trasladarte antes, pero se negó. Dijo que no se arriesgaría a que lo atraparan. ¡Y aquí estás!

La expresión de Thebe era tan feliz que Gisela sintió una extraña lástima por ella. Se sacudió el sentimiento: estaba claro que Thebe no era una aliada, aunque podría manipularla fácilmente para que bajara la guardia y pudiera escapar. Una cosa que sabía de Thebe era que era débil de mente, fácil de convencer de cualquier cosa. Solo tendría que hacer algo de magia con ella para persuadirla de que la desatara. Una vez libre, dominar a Thebe sería fácil: era de complexión delgada y siempre le había costado incluso cargar un balde a través de una habitación.

Gisela tenía que pensar en un plan, pero el martilleo de su cabeza no se lo ponía fácil.

Thebe volvió a soltar una risita.

—Donald dijo que tendría que atarte. Lo ha hecho por mí. Dijo que, de lo contrario, podrías hacerme daño. —Thebe se acercó, justo fuera del alcance de Gisela, y la miró a los ojos—. No me harías daño, ¿verdad, Gisela? Una vez fuimos amigas.

Gisela intentó alcanzarla, indignada por el hecho de que Thebe ayudara a secuestrarla y luego la llamara amiga, pero las ataduras la detuvieron. Furiosa, escupió y salpicó la mejilla de Thebe.

Thebe movió la mano hacia atrás en un arco y golpeó a Gisela con fuerza en la mejilla.

—No vuelvas a hacer eso, arpía. —Las lágrimas inundaron las mejillas de Thebe, quien se apartó de la cama y avanzó con dificultad a un rincón de la habitación.

Gisela sonrió. Luego se reprendió a sí misma por haber sido cruel. Su padre le habría dicho que se hiciera amiga de su enemigo, y ese era un buen consejo. Era la única manera de enterarse de los planes de Donald y convencer a Thebe de que la desatara. Mirando la pequeña cabaña, escasamente amueblada, supo que necesitaría la ayuda de Thebe para liberarse y volver a casa.

No reconocía la cabaña, así que ni siquiera podía empezar a adivinar dónde estaban. Tampoco creía que Thebe fuera capaz de mentir, sino más bien de sentirse orgullosa de los conocimientos que podía tener sobre ella. La muchacha ya había dicho que no conocía la ubicación, así que tuvo que suponer que estaban en lo profundo del bosque de Gallow Hill o más lejos. ¿Tierra Matheson? ¿Tierra MacKinnie? Quizá incluso tierras Milton. La cabaña estaba sucia, aunque Thebe cogió una escoba que había junto a la chimenea y al menos fingió hacer algo de limpieza, evitando mirar a Gisela. Probablemente hacía meses que no se usaba la casa, a juzgar por la capa de polvo que Gisela veía en todas las superficies y el cosquilleo que le producía en la nariz el barrido de Thebe.

—Perdóname, Thebe. He reaccionado con dureza porque estaba enfadada y asustada. No debería haberlo hecho.

—No, no deberías haberlo hecho. Siempre fui tu amiga. —Dejó de barrer y miró de frente a Gisela—. Siempre he amado a Donald, ya lo sabes. Ya que tú no lo amas, debo ser yo quien se case con él. Pensé que te complacería.

Ah, eso explicaba la historia de Thebe sobre estar enamorada de un hombre que nunca podría tener. Gisela había pensado tontamente que se trataba de uno de sus hermanos y su deseo declarado de alejarse de ese hombre un intento de ocultar sus verdaderos motivos.

—¿Dónde está Donald ahora?

—Está arreglando lo de tu amigo Grant.

Se le hizo un nudo en la garganta, pero se obligó a bajarlo. No podía hacerle daño a Padraig porque se había marchado hacía mucho tiempo. ¿O sí? ¿Hasta dónde llegaría ese hombre?

—¿Qué quieres decir exactamente con arreglarlo?

—No lo sé. Donald solo ha dicho que lo arreglaría bien. No te preocupes. Será bueno con él. Es exactamente lo que ha dicho.

¿Cómo podría explicarle a una persona de mente simple como Thebe que arreglarlo no iba a ser algo bueno en absoluto?

—¿Cuándo vuelve?

—No hasta dentro de dos días.

Así que tenía tiempo. Primero tenía que descansar un poco, para calmar su dolor de cabeza, para ganarse la compasión de Thebe, y luego encontraría la forma de escapar. No sería difícil engañar a Thebe para que la desatara. Pero necesitaba todo su ingenio para elaborar un plan sólido.

Dormiría, y luego escaparía.

* * *

Padraig no sabía por qué el maldito poni seguía empujándolo, pero en cuanto estuvo lo bastante cerca como para ver el miedo en los ojos de Steenie, supo que había llegado el momento de actuar. El pobre muchacho estaba luchando por salir y, en el proceso, estaba haciendo que se le inflamaran los músculos.

Dejó su balde a Corc y le dijo:

—Vigila esto, ¿quieres, por favor?

Steenie nunca se liberaría si seguía forcejeando.

Padraig levantó la mano y, sorprendentemente, todos los que estaban a su alrededor y seguían gritándole a Steenie se callaron y esperaron a oír lo que tenía que decir.

—Steenie —dijo, captando la atención del chico—, puedes confiar en que te sacaremos de ahí, pero no te estás ayudando a ti mismo. Luchando, lo estás haciendo más doloroso y te estás atascando más. —Podía ver manchas donde el muchacho ya se había raspado con las rocas.

—Me cuesta respirar. Sácame, Padraig.

Con su voz más reconfortante, el mismo tono que utilizaba su madre con los niños nerviosos y heridos, siguió hablando, bajando la voz, ralentizándola, hasta que su conversación adquirió una cadencia, y esperó que ayudara a calmar al muchacho. No prestó mucha atención a lo que decía, y aunque el chico aminoró sus forcejeos, seguía distraído por su apuro.

—Mírame, Steenie.

Steenie fijó por fin su mirada en Padraig y asintió con la cabeza, susurrando:

—Dime qué tengo que hacer y lo haré, digas lo que digas.

Padraig dejó escapar su aliento en un suspiro, y aunque la nariz de un persistente poni seguía empujándole, ignoró a la bestia, estableciendo su plan en su mente.

—Primero, necesito que dejes de moverte. Tengo un poco de magia que te ayudará a liberarte, pero tengo que acercarme todo lo que pueda para aplicarla. Debes quedarte quieto un rato mientras la aplico.

Steenie asintió, con lágrimas brillando en sus ojos.

Paddy empujó el codo de Padraig.

Padraig hizo un gesto a Corc para que le acercara el balde que había traído. Mientras esperaba, le contó a Steenie lo que iba a hacer, sin dejar de utilizar su tono tranquilizador, con la esperanza de mantener al muchacho en calma.

La abertura estaba justo en la ladera, tan estrecha que nunca habría intentado entrar él mismo, y podía oír los quejidos de un cachorro que venía de más adentro. No era de extrañar que Steenie hubiera intentado llegar hasta él. Corc llegó con el balde y una expresión mitad sonrisa, mitad mueca.

—Muy bien, Steenie. Aquí vamos —dijo Padraig. Metió la mano en el balde y cogió un puñado de la grasa de cerdo que había cogido de la cocina. La cocinera no la usaría para cocinar en un futuro próximo, pero era un intercambio que valía la pena si ayudaba a Steenie a salir de este aprieto.

—¿Eso es una cataplasma? —preguntó Steenie cuando Padraig esparció el primer puñado a lo largo de su cuerpo.

—Sí, en cierto modo.

—Huele a asado de cerdo.

—¿Ah, sí?

Cairstine dijo:

—Steenie, solo cierra los ojos y deja que Padraig trabaje.

Paddy relinchó.

Steenie cerró los ojos y Padraig siguió hablándole mientras trabajaba.

—¿Te gusta el cerdo? —Antes de que se diera cuenta, Steenie estaba parloteando sobre su comida favorita. Una vez que tuvo el torso del chico casi cubierto de grasa de cerdo, buscó su brazo y movió ligeramente el hombro, sin sorprenderse al verlo deslizarse por las rocas cercanas.

—¡Ha funcionado! —gritó Steenie, intentando moverlo todo a la vez y sin conseguir nada—. ¡Ayúdame!

—Mantén la calma, Steenie. Tenemos que mover una parte a la vez. Intenta con esta pierna. La moveré un poco. —Lo hizo, y la cadera por encima de la pierna fue capaz de maniobrar entre las rocas.

—Ahora mi culo está atascado.

—Yo lo haré, Padraig. —Braden dio un paso adelante, cogiendo otro trozo de grasa de cerdo, y cubriendo la parte delantera y trasera de su cuerpo—. Ya está, inténtalo —dijo Braden un momento después.

Con algunas maniobras y muchos retorcijones, Steenie consiguió liberarse de la cueva, y un débil cachorro salió detrás de él con un alegre aullido.

Steenie lo cogió y el cachorro casi se le escapó de las manos, pero todos rieron y aplaudieron cuando el cachorro se puso a lamer cada centímetro de Steenie que tenía a su alcance, encantado con el nuevo sabor a cerdo del chico.

Paddy emitió un sonoro relincho, mostrando su aprobación por la nueva mascota.

Cairstine abrazó a Padraig, a pesar de que este tenía su propia capa de grasa más o menos extensa.

—Gracias a ti. Has sido muy bueno con él. ¿Trabajas a menudo con niños?

Padraig negó con la cabeza. Aparte de Alick el otro día y los pequeños de Marcas, no había pasado mucho tiempo con niños.

Cairstine dijo:

—Bueno, con experiencia o sin ella, lo has calmado cuando he querido gritarle. No tengo tu paciencia, Padraig.

Corc soltó una risita.

—Yo sentía lo mismo. Creí que el niño nunca se calmaría, pero lo has hecho de maravilla.

Se alejaron de la cueva y Steenie fue a montar a Paddy, pero el caballo no estaba dispuesto. Sacudió la cabeza con vigor y dio un paso atrás.

Su madre le dijo:

—Vas a tener que volver andando. Estás un poco resbaladizo, Steenie. Tendrás que bañarte en el castillo.

—Padraig, ¿qué hay en tu cataplasma mágica? —preguntó Steenie.

—Es solo grasa de cerdo.

Steenie se rio.

—Te lo agradezco. Menos mal que estabas aquí.

Paddy desapareció y, cuando regresó, sostenía algo entre los dientes. Trotó hacia Padraig, quien le extendió la mano, y el poni dejó caer una manzana en ella.

La temperamental bestia se mostraba tan agradecida como el resto del clan.

Capítulo 13

Padraig sabía que había tomado la decisión correcta al detenerse en el castillo Muir. Su hermano Roddy llegaría en algún momento de ese día. Podría hablar con Roddy, Braden y el tío Brodie, contarles la situación y obtener algún consejo. Solo esperaba haber llegado lo suficientemente lejos para estar fuera del alcance de Donald.

Habían celebrado el rescate de Steenie la noche anterior, y Padraig había bebido demasiado vino, pero sabía que si comía algo, su estómago dejaría de quejarse. Bajó al gran salón y encontró una vasija de gachas y un montón de cuencos en un aparador. Se sirvió, añadió un poco de miel a la avena y se sentó a la mesa.

Se sorprendió al oír pisadas y una voz familiar en la escalera.

—Estás aquí, hermano. Llegamos tarde anoche, cuando casi todos se habían acostado.

Se levantó de un salto, contento de ver a su hermano antes de lo esperado, encontrándose con él a mitad del salón. Roddy lo saludó efusivamente con un fuerte abrazo y una palmada en el hombro cuando terminaron.

—He oído que has estado viajando por todas las Highlands, ¿incluso hasta Black Isle? ¿Has conocido a alguien?

Miró a su hermano, casi del mismo tamaño que él, pero Roddy tenía el pelo mucho más claro, como su padre.

—¿Ya te has enterado?

—Las noticias corren rápido, incluso en las Highlands. Háblame de ella —dijo Roddy mientras se acercaba al mostrador para coger su propia comida.

—Lo haré después de que me hables de Rose.

—Ella está bien. De hecho, te contaré un secreto. —Su voz bajó a un susurro—. Creo que está preñada de nuevo, aunque no lo admitirá.

—¿Un niño o una niña? ¿Alguna preferencia? —Roddy y Rose ya tenían un muchacho, el mayor, y luego una muchacha de dos años.

—Lo que nos toque. Basta de cambiar de tema. ¿Has encontrado a alguien o no?

Padraig puso a su hermano al corriente de todo lo que había sucedido, su hermano esperó pacientemente a que terminara con solo algunas pequeñas interrupciones para aclaraciones. Siempre había sido un buen oyente, conocido por dar sabios consejos, y Padraig confiaba plenamente en él.

Cuando terminó, esperó la respuesta de su hermano.

—Solo tú puedes determinar si ella es la elegida. Parece que estás cerca de conseguirlo, solo hay algunos detalles que no parecen encajar, pero si la amas, no hay razón para no pedir su mano en matrimonio.

Su orgullo no le había permitido confesar ese pequeño detalle, que se lo había propuesto y había sido rechazado.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir.

—Es simple. Si ella te ama y tú la amas, encontraréis la forma de hacer vuestras vidas juntos. El matrimonio requiere compromisos. No conseguirás todo como quieres en ninguna relación. Tienes que aprender a dar y recibir. ¿Estás dispuesto a hacerlo para tenerla a tu lado?

—Aún no puedo responder a eso. Permíteme que lo piense. Iba a salir a ver cómo está Steenie después del episodio que tuvimos ayer. ¿Te gustaría acompañarme?

—Sí, Rose está ocupada con los pequeños y Cairstine y la tía Celestina están con ella, así que tiene mucha ayuda.

—Te hablaré de Steenie por el camino. —Levantándose de la silla, Padraig se acercó al mueble y cogió una manzana y un trozo de queso. Se metió la fruta en el bolsillo y le dio un mordisco al queso antes de salir. Robbie lo siguió.

Cuando los dos salieron, notó un alboroto cerca de la puerta, así que se dirigieron a ver cuál era el problema.

Deseó no haberlo hecho.

Una voz desde el otro lado del grupo le gritó.

—¿Te llamas Padraig?

Otra voz preguntó:

—¿Padraig Grant? Es él.

Debería haberse detenido, pero no lo hizo, en su lugar caminó directamente hacia el grupo.

—¿Cuál es el problema? ¿Quién me busca?

Braden sacudió la cabeza y se encontró con sus ojos, como si quisiera hacerle una advertencia silenciosa.

Un hombre salió del centro del grupo, con una placa en el hombro que lo declaraba sheriff. Padraig no lo reconoció.

—¿Eres Padraig Grant? ¿El Grant que suele viajar solo?

—Sí —respondió, quizá demasiado rápido. ¿Qué demonios tenía que ver el hecho de viajar solo?

—Te arrestamos por ladrón. ¿Vendrás voluntariamente o debo atarte las manos?

—¿Qué?

El resto del grupo se calló en cuanto habló el sheriff.

—Has sido identificado como el hombre que robó cuatro caballos del clan Haggart en el valle. Un hombre llevando una tela escocesa Grant.

—Que viaje solo de vez en cuando no significa que sea culpable.

—Sabemos que viajas solo. Has sido visto cerca de Inverness, en Perth y en Black Isle viajando solo. Tu tela escocesa Grant ha sido vista en todas partes, incluso en Glen Lochy. ¿Has hecho una carrera de robos?

—¡Claro que no! ¿Cuándo se cometió este acto?

—La noche anterior.

—No he salido de aquí desde que llegué ayer.

El tío Brodie dio un paso adelante.

—Él estuvo con nosotros anoche. Lo juro, como cualquiera en el castillo. Quien te haya dicho que lo hizo está mintiendo.

—Todos mis movimientos están registrados y atestiguados desde que salí del castillo Grant ayer por la mañana —dijo Padraig—. No estuve ni cerca de las tierras Haggart, y no tengo ni caballos ni monedas de su venta que prueben el robo.

—No importa —dijo el sheriff—. Tengo el testimonio jurado de que se te ha visto. Si no puedes retener tu botín, no es asunto mío. Debes venir y enfrentarte al juicio. —El sheriff hizo un gesto con la cabeza a tres de los hombres que estaban con él, y se dirigieron hacia Padraig. Estaba claro que la palabra de su clan, de todos los habitantes del castillo Muir, incluso de Paddy el poni, no convencería al sheriff.

Levantó las palmas de las manos cuando uno de los hombres del sheriff alzó un juego de grilletes.

—No, iré. Tío Brodie, ¿me ayudarás a encontrar una salida? Roddy, díselo a nuestro padre. Esta injusticia no puede sostenerse. Es un plan de Donald MacKinnie.

El tío Brodie tenía un fuego en los ojos que Padraig no había visto a menudo.

—No te preocupes, muchacho. Encontraremos la verdad y el sheriff pagará por sus errores.

Roddy le dio una palmada en el hombro.

—Arreglaremos las cosas, hermano.

Padraig montó en el caballo que le señalaron, atado entre dos monturas más grandes. No era un caballo rápido, eso lo podía ver fácilmente. No tendría forma de dejarlos atrás con esta bestia, aunque estuviera suelta.

Estaba condenado.

El sheriff no perdió tiempo en alejar al grupo del castillo Muir. La voz de su tío gritó tras ellos.

—¿A dónde diablos lo llevas? Tenemos derecho a saber exactamente de qué condado eres, sheriff.

El sheriff lo ignoró.

Roddy gritó:

—¡No te preocupes, hermano! Te encontraremos y conseguiremos tu liberación. Iré directamente a ver a papá y al tío Alex. —Al sheriff no pareció afectarle esa declaración.

No volvieron a decir nada hasta que hubieron viajado más de dos horas. Padraig volvió a intentar obtener más información.

—¿A dónde me llevas?

—El crimen se ha cometido en el burgo de Rosemarkie. Soy Sheriff de Cromarty, y es mi deber verte castigado por tu crimen.

—¿Rosemarkie? No estuve cerca de allí en los últimos tres días. He venido de la tierra Grant.

—Ya veremos.

Llegaron a un edificio en ruinas menos de una hora después, y no estaba cerca de ningún burgo o pueblo, y mucho menos de Rosemarkie. A los diez minutos, estaba encerrado en una celda con otro hombre. Le dieron una vieja manta y una jarra de agua. El único mobiliario de la celda eran dos camastros y un balde para orinar.

La puerta de la celda se cerró tras él y su estómago se hundió, haciéndose un ovillo.

—¿No puedo ver a un juez antes de que me encarcelen?

El sheriff y sus hombres se rieron y se marcharon sin decir palabra. Solo un anciano permaneció fuera de la celda, sentado en un taburete no muy lejos. Al parecer, era el único que los vigilaría.

Padraig miró al otro hombre que estaba en la celda con él. No se había molestado en levantarse de su camastro cuando metieron a Padraig en la celda.

—Siento interrumpir tu privacidad. Soy Padraig Grant, del clan Grant.

—John de Bethune. ¿Eres hijo de Alexander? —preguntó el hombre, arqueando una ceja. Ya se había mostrado más sabio que el hombre que lo había arrestado.

—Sobrino. —Padraig arrojó su manta sucia sobre el camastro vacío y se sentó—. ¿Cuál ha sido tu crimen? ¿Y es tan imaginario como el mío?

—Se me acusa de matar a un hombre. Intentaba salvarlo abriéndole el vientre para extirparle un gran tumor que lo habría matado si hubiera tenido mucho más tiempo, pero fracasé. Murió durante la operación. Ahora me acusan de asesinato.

—¿Así que eres cirujano? Quizás el primero en Escocia, ciertamente el primero que conozco. Mi familia tiene muchos sanadores, pero ningún cirujano que yo sepa.

—Sí, estudié en Inglaterra, pero deseo ejercer en Escocia. No creí que fuera una ocupación tan peligrosa aquí. —John suspiró, apoyando los codos en las rodillas. Tenía el pelo castaño con tendencia a rizarse y parecía de estatura media. No tenía la poderosa complexión que Padraig estaba acostumbrado a ver en todos los guerreros Grant. Sin embargo, tenía ojos amables y, en ese sentido, se parecía a los sanadores Grant y Ramsay.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Dos semanas. Y nunca he visto a un juez ni he tenido la oportunidad de argumentar mi caso ni de saber quién es mi acusador, aunque sospecho que es el hermano del difunto. Él sabía que mi paciente deseaba intentar la operación. El tumor era tan doloroso que él no deseaba continuar. Dijo que prefería una muerte rápida por intentar deshacerse del tumor a una muerte larga, dolorosa y prolongada. Hice que toda su familia le oyera decir eso: el hijo y la hija del hombre, su mujer y sus dos hermanos. Pero a uno de sus hermanos nunca le caí bien.

Padraig estaba atónito. ¿Quince días sin averiguar nada nuevo?

—¿Te dan de comer? Estás bastante delgado, debo decir.

—Un tazón de gachas al día y una jarra de agua.

Padraig sabía que solo tenía una esperanza para salir de aquí: su familia, y rezaba para que tuvieran éxito.

Necesitaba que su clan trajera una fuerza de guerreros Grant para derribar los muros de su prisión.

Si el tío Alex y su padre no lograban convencer a sus captores de que lo dejaran ir, el grupo de guerreros podría venir y exigir que lo liberaran o que derribaran los muros.

Y él dejaría de viajar solo para siempre.

Frustrado y furioso, deseó tener algo para golpear que no fuera el muro de piedra. Se paseó por el pequeño espacio, maldiciendo a Donald MacKinnie. Él había sabido exactamente cómo arreglarlo todo. Se trataba de una falsa acusación hecha por un demente desesperado por obligar a Gisela a contraer matrimonio.

Se preguntó cómo estaría ella llevando la situación. ¿Donald se le había vuelto a acercar? ¿Ella ya sabía que él había sido arrestado por el sheriff de Cromarty?

Gisela se enteraría tarde o temprano, ya fuera por sus aliados o por un mensajero Grant. Padraig suponía que su propio padre enviaría inmediatamente una fuerza a Black Isle, con la esperanza de obtener información sobre su sheriff o sobre dónde alojaban a los prisioneros.

Pensó en la treta que el bastardo había planeado para alejarlo de las tierras Grant, utilizando el hecho de viajar solo como prueba de su posible culpabilidad en esta falsa acusación.

Si alguna vez salía, mataría a Donald MacKinnie con sus propias manos.

* * *

La puerta se abrió de golpe y la ráfaga de aire fresco de la noche despertó a Gisela con un sobresalto. Intentó incorporarse de nuevo, pero cayó hacia atrás debido a las ataduras. Por un momento olvidó dónde estaba. Hasta que vio que Donald MacKinnie se cernía sobre ella, con la vela de sebo en alto y una amplia sonrisa en el rostro. Thebe se había resistido a sus esfuerzos de persuasión más de lo que Gisela había esperado, y había pasado demasiado tiempo. Donald había vuelto.

—Aquí estás, dulzura mía. Me alegro mucho de encontrarte aquí, en mi cama.

Estuvo a punto de gritar, pero logró contenerse, aunque su rostro la delataba, de eso estaba segura. Se alejó de él todo lo que pudo.

Él se acercó y le pasó un dedo sucio por la mejilla. Olía tan mal que pensó que iba a vomitar. Entonces la liberó de sus ataduras, por alguna razón. Se sintió agradecida, pero se negó a darle las gracias. En lugar de eso, se frotó las extremidades para volver a darles vida y palpó suavemente su irritada piel de las muñecas y los tobillos.

¿Qué demonios había estado haciendo el hombre? Su pelo normalmente bien peinado estaba revuelto y su ropa estaba manchada de suciedad, algo que ella nunca había visto en el vanidoso Donald MacKinnie. No reconocía en absoluto a este hombre.

—Donald, no me encuentro bien.

—No te preocupes. No me acostaré contigo hasta que llegue el cura y nos case. No estará aquí hasta pasado mañana, así que disfrutaré de tu encantadora compañía hasta entonces. Pero antes tengo que hacer pis.

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y se acercó a Thebe, quien estaba sentada a la mesa. Le lanzó una mirada lasciva y le estrujó el pecho antes de volverse hacia la puerta.

Thebe suspiró.

—¡Oh, Donald! Sé que me amas más.

Donald echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír mientras se dirigía al exterior, pero el sonido fue interrumpido de manera repentina. Donald se llevó un momento las manos a los lados de la cabeza. Cuando las bajó, lanzó una mirada fulminante a Gisela y finalmente desapareció, cerrando la puerta tras de sí.

Thebe se acercó sigilosamente a Gisela y le susurró:

—Si deseas huir, ahora sería el mejor momento.

Las palabras de Thebe hicieron eco de los propios pensamientos de Gisela, quien no esperó. Él volvería rápidamente. Metió los pies en las zapatillas de casa y abrió la puerta lo más silenciosamente posible, asomándose por el marco para ver dónde estaba Donald. La luna no estaba del todo llena, pero brillaba lo suficiente como para permitirle ver las formas de las cosas. Cuando lo vio de espaldas a ella, salió disparada, volando por el paisaje, sorteando las rocas y atravesando los arbustos sin cuidado, haciendo correr a los animales dormidos y enviando a los pájaros al vuelo.

—¡No, no me dejarás todavía, mi amor! Pero me encanta una buena persecución. —Su voz atravesó el bosque, encendiendo un miedo dentro de ella, como siempre hacía su voz. Esta vez, usó ese miedo para impulsarse más rápido y más fuerte. Él no sería amable si la alcanzaba.

Miró por encima del hombro para ver dónde estaba, pero no pudo verlo. Sin embargo, por el crujido de las ramas de los árboles y el susurro de la maleza, supo que no estaba tan lejos como había esperado.

Gisela no se detendría por nada.

Corrió hasta que sus pulmones estuvieron a punto de estallar, e incluso entonces obligó a sus piernas a moverse tan rápido como podían, con un brazo delante de sus ojos para evitar que las ramitas y ramas la cegaran. Su risa llegó hasta ella, pero la ignoró.

Llegó a un claro y, por instinto, giró a la derecha, con el pecho agitado por el esfuerzo. Con la mente acelerada por la preocupación y el miedo, rezó para poder escapar de él y para haber elegido la dirección correcta.

Su risa era más fuerte detrás de ella. Él estaba ganando terreno.

Vio un rastro de ciervo entre los árboles y lo siguió. Al menos podía ver por dónde iba, y tal vez encontraría un verdadero camino o un escondite. Tal vez había una cueva o un tronco hueco cerca para esconderse hasta que él corriera más allá de ella.

Algo.

Cualquier cosa.

Pero no apareció nada. Siguió corriendo, con las lágrimas abriéndose paso, y maldijo en voz baja, ya que la congestión que las acompañaba le dificultaba la respiración y la carrera.

Donald oiría sus silenciosos gemidos incluso si lograba encontrar un escondite, pero ella no podía sofocar el miedo que brotaba de lo más profundo de su ser. Donald se había vuelto loco.

Sus pasos estaban cerca, el crujido de una rama que ella había logrado esquivar le dijo que casi la había atrapado. Pronto estaría sobre ella.

¿La besaría o la golpearía?

No quería averiguarlo. No sabía qué sería peor.

Una mano carnosa la cogió del pelo, tirándola hacia atrás y hacia sus brazos.

Donald se rio, un sonido gutural que le erizó la piel.

Se rio, se rio y se rio.

Capítulo 14

Padraig calculó que habían pasado tres días desde su llegada a la celda y, aparte de que el viejo les traía gachas y agua una vez al día, no había pasado nada.

Nada del sheriff, ninguna información sobre su acusador, ninguna noticia sobre cuándo lo dejarían libre o si se enfrentaría a algún tipo de juicio.

Incluso su esperanza de que su clan viniera a salvarlo se estaba desvaneciendo.

John le explicó:

—Probablemente no tengan ni idea de dónde encontrarte. Quienquiera que te quisiera fuera del camino ha elegido este lugar intencionadamente. Está bien escondido, y nadie lo conoce salvo los que nos han traído aquí. Yo viví no muy lejos de aquí durante unos meses, y no sabía nada de este lugar.

Padraig se rascó el pelo sucio. Aunque había podido lavarse la cara y las manos, el resto de su cuerpo necesitaba un baño en el lago más cercano.

—Te creo. Mi padre ya habría enviado un ejército de guerreros Grant, si lo supieran. —Se puso de puntillas para asomarse por la única y pequeña ventana que había en la parte superior de la celda, echando un vistazo a los alrededores.

El sol brillaba con fuerza ese día, iluminando la zona, pero lo único que veía eran árboles.

Un profundo bosque se extendía por las Highlands, parte de la belleza de su tierra; estaba seguro de que era el mismo bosque que rodeaba su propia casa. Pero los espesos árboles eran la prueba de que uno podía perderse de verdad en la belleza de las Highlands para no volver nunca más a casa.

Uno podía simplemente dar vueltas entre los árboles, los mosquitos y los lobos.

Sin embargo, no perdería la esperanza. Su padre nunca dejaría de buscarlo. Su tío sabía lo que le había pasado, y ya estarían buscándolo. Sin embargo, encontrar este lugar podría llevarle días a su clan.

O meses.

Se apartó de la ventana y se obligó a moverse, a mantener los músculos sueltos y fuertes. Si no lo hacía, pronto se parecería a John de Bethune.

—Entonces, Padraig Grant, cuando no estás encarcelado injustamente, ¿qué haces? —preguntó John—. El clan Grant, según he oído, está lleno de poderosos guerreros, sin embargo tú no pareces de ese tipo.

Padraig arqueó una ceja, sin estar seguro de cómo debía interpretar ese comentario.

—La mayor parte del tiempo, he estado vagando. Deseaba seguir los pasos de mi tío y tía, que viajan en nombre de la Corona escocesa.

—¿Como espías?

—No, viajan para hacer saber al rey quién está más necesitado de ayuda —respondió Padraig. John tenía razón, pero sería peligroso admitirlo ante un desconocido—. Lo que me atrae es la parte del viaje. Siempre he deseado ser como ellos. Viajar por la tierra, ver cómo viven los demás. Ver los puertos, las tierras de cultivo, los mercaderes de Edinburgh. El mundo está lleno de muchas gentes diferentes.

—¿Y cómo te mantienes?

—¿Mantenerme?

—¿Cómo ganas dinero? ¿O pagas tu camino? ¿Cambias una habilidad por comida?

Padraig frunció el ceño. Ahora que estaba siendo presionado en eso, no quería admitir que se detenía en las tierras Grant para conseguir monedas cada vez que se le acababan. Se había aprovechado de la generosidad de sus padres. Nunca se había dado cuenta de lo extraño que era que no tuviera una ocupación, aunque ya había pasado la edad para ello. Se aclaró la garganta, intentando dar una respuesta, pero no quedó satisfecho con nada de lo que se le ocurrió. Muchos le habían ofrecido comida y bebida por su buen carácter y su disposición a ayudar a los que encontraba por el camino. Y siempre podía contar con la hospitalidad del clan.

Una vez había ayudado a alguien a talar un árbol y a otro a despellejar un ciervo, y se había ofrecido voluntario para ayudar a un pescador a reparar su barca. Había ayudado a unos cuantos a construir una cabaña, había techado con paja uno o dos tejados. Ayudado a un sacerdote a reparar los escalones de una iglesia. Esa única tarea le había hecho ganar un buen vino.

—No tengo un solo oficio. Por eso tengo los problemas que tengo. Mi padre siempre quiso que entrenara a los Grant para la batalla, pero pasar mis días como guerrero nunca me pareció bien. Es el camino de los Grant, pero deseo una vida diferente para mí.

—¿Cuántos años tienes, muchacho?

—Veinticuatro inviernos.

John sonrió.

—Así que ya no eres un muchacho. Permíteme plantearte una pregunta diferente. Aparte de revolcarte en el heno con una doncella, ¿qué fue lo último que hiciste que te dio satisfacción? ¿Qué cosas de las que has hecho te gustaría pasar más tiempo haciendo, aparte de deambular?

Padraig se encogió de hombros, no se le ocurrió nada en concreto.

—¿Qué hay de algo que hayas hecho y por lo que alguien te haya elogiado? Algo que hayas hecho tan bien que alguien lo haya notado, que alguien haya elogiado tus habilidades o tu forma de comportarte. Tiene que haber algo, pareces un joven capaz. ¿Construir un barco? ¿Pulir una buena espada? ¿Cazar un jabalí con rapidez? Normalmente, haces algo bien porque lo disfrutas.

Padraig tuvo que obligarse a repasar todo lo que había sucedido en el último año. Pensó en el tiempo que había pasado en Black Isle, en los momentos en que había estado con su hermano o con todo el clan, en los momentos en que había vagado sin rumbo. De repente, un recuerdo apareció en su mente y sonrió.

—¿Cómo he podido olvidarlo? Fue hace solo unos días. —Contó cómo Steenie se había quedado atascado y nadie podía liberarlo.

—¿Y pudiste sacarlo? ¿Cómo?

—Lo atiborré de grasa de cerdo hasta que se deslizó fuera. —Padraig se rio al recordar al chico resbaladizo, al cachorro lamiéndole el brazo y el olor de todo eso.

—Claro que te sentirías bien al salvarlo. Fue una buena idea.

—Sí, pero no me refería a eso. —Las preguntas del hombre le habían hecho darse cuenta de algo que no había pensado por su cuenta—. Claro que estoy feliz de haber podido salvarlo, pero… —Sí, lo había hecho tanto por Steenie como por Alick—. Fue la forma en que le hablé. Fui capaz de calmarlo para que pudiéramos ponerle la grasa. Antes de que pudiéramos ayudarlo, tuve que convencerlo de que nos permitiera, igual que a Alick.

—¿Alick? ¿Quién es Alick y qué pasó con él?

También contó esa historia.

—Creo que el hecho de asegurarle que seguiría teniendo una buena cicatriz de la herida lo hizo cambiar de opinión. Es un signo de valor para los hombres Grant.

—Ah, la cicatriz es una marca de honor para la mayoría de los hombres. Tienes madera de sanador, Padraig. En ambos casos, estabas ayudando a alguien. Es exactamente la definición de un sanador.

—Sí. Mi madre es sanadora y yo a menudo trabajaba con ella, especialmente con los más pequeños. Les hablaba mientras ella los curaba. —Se sentó en su camastro, intentando recordar todos los pensamientos de sus años más jóvenes—. ¿Cómo había olvidado eso? —Se rascó la barba que le crecía en la barbilla.

—¿Ella te ha enseñado algo más? ¿Cómo suturar una herida o cómo mantener a raya una infección? ¿Cómo aliviar un dolor de cabeza o un vientre enfermo?

—Sí, ella tenía pócimas y cataplasmas para cada dolencia. Mis dos tías también son buenas sanadoras, y mis primas. Lo ha escrito todo junto con las recetas que obtuvo de mis tías, Brenna Ramsay y Jennie Cameron.

—¿Sabes leer? Es muy inusual.

—Sí, la tía Maddie insistió. Nos enseñó a todos, y ahora algunas de mis tías enseñan a leer a mis primos pequeños. Toda la familia de mi padre tuvo que aprender porque eran sanadores. Mi abuela tenía un libro gigante de sanación donde había anotado todas sus experiencias y pócimas. Se ofrecen a enseñar a leer a cualquiera del clan, pero la mayoría no se molesta. Sin embargo, nosotros no teníamos elección, teníamos que aprender.

—Eres un hombre afortunado, y ahí lo tienes. Eres de una familia de sanadores. Deberías ser sanador, si te da satisfacción trabajar con los enfermos. Es un don, sin duda. —John se apoyó en los codos y miró fijamente a Padraig—. A muy pocos se les da ese tipo de don. Está en la sangre de tu familia. Deberías honrarlo.

Pensó en las veces que había ayudado con hombres heridos en la batalla.

—Odiaba trabajar con los heridos de guerra. Esa parte de la curación me parecía deprimente.

John inclinó la cabeza y asintió.

—Conocí a un hombre en Inglaterra que decidió trabajar solo con niños. Se llamaba a sí mismo médico especialista. ¿Por qué no hacer lo mismo? Trabaja con tu madre para aprender más y luego lleva tus habilidades por toda Escocia. Después de todos los niños que he visto enfermar y morir, podrías encontrar muchos para ayudar en tus viajes. Podrías combinar tu habilidad para curar, tu facilidad con los niños y tu deseo de viajar.

Padraig lo pensó un momento, pero un fuerte golpe interrumpió sus pensamientos. Los dos se acercaron a la puerta para asomarse y ver qué ocurría. El anciano que los vigilaba se dirigió a la puerta exterior, mirando a través de su pequeña ventana, en lugar de abrir de inmediato.

—¿Qué demonios? —murmuró.

—¿Qué pasa? —preguntó John, aunque Padraig dudaba que recibiera una respuesta del vigilante. Pero el hombre lo sorprendió en más de un sentido.

—Es un poni pateando la puerta. —Abrió la puerta de golpe, dejando ver al poni castaño de crin blanca, y gritó—: ¡Lárgate de mi puerta!

El poni giró y dio una patada con las patas traseras que hizo volar al hombre. El viejo chocó contra la pared del fondo, golpeándose la cabeza contra la piedra y cayendo al suelo.

Paddy.

Padraig se rio sorprendido.

Capítulo 15

Gisela, atada de nuevo a la cama, vio abrirse la puerta de la cabaña y supo exactamente quién sería: Donald. No lo había visto en dos días y no deseaba hablar con él ahora, pero él envió a Thebe a buscar agua para prepararle el desayuno y luego se acercó a ella.

Al asomarse a la puerta, le dirigió una mirada penetrante y asesina.

—Tienes suerte de que yo tenga tareas más importantes que atender antes de poder pasar tiempo contigo y resolver por fin nuestro matrimonio. —La desató y señaló la mesa al otro lado de la habitación—. Siéntate y guarda silencio. Sé que tienes que comer.

Ella se levantó de la cama, alejándose de él, luego se cruzó de brazos y apartó la cara. No quería seguir mirándolo.

—Nunca te amaré, Donald. Alguna vez sentí algo por ti, pero ya no. Amo a otro hombre. ¿Por qué quieres casarte con alguien que te odia? —Probablemente no había posibilidad de razonar con el hombre, pero ella tenía que intentarlo.

—Sé que amas a ese inútil de Grant, pero ya no está aquí, así que no hay nadie que te aleje de mí. Y si soy el único al que ves, empezarás a amarme. Sé cómo hacer que me ames. Ya verás.

Sorprendida por sus palabras, se volvió hacia él. Su mirada la asustó más que todas las formas en que la había tocado, tratado o hablado. Era fría y calculadora, una mirada que le hizo temer por quienquiera que se casara con él y esperar que nadie lo hiciera nunca.

Desde luego, ella no lo haría.

—Que él no esté en Black Isle no significa que no lo ame. Puedo amarlo si está en tierra Grant o en tierra Matheson. No me importa. ¡Volverá! —Levantó la barbilla, desafiándolo a dudar de ella. Padraig volvería a por ella. Estaba segura.

Rezaba para que lo hiciera. ¿Cuántas veces en los últimos días había recordado cada aliento de su propuesta y su respuesta negativa? ¿Cómo se sentiría ella si él la hubiera rechazado?

Luego pensó en cómo se habían separado. Él dijo que no era su momento para estar juntos, que algún día volvería. ¿Verdad? Cada pensamiento, cada recuerdo se estaba volviendo confuso su mente.

—No puede volver por ti si está muerto, ¿verdad? —Donald sonrió satisfecho, con una expresión de total confianza—. O peor —susurró.

Una furia total surgió en Gisela ante sus amenazas, aunque no sabía qué podía ser peor que la muerte.

Corrió hacia él y sus uñas se clavaron en su mejilla, haciéndole sangrar. Gritándole, lo arañó hasta que él rugió y contraatacó, tirándola al suelo de un golpe en un lado de la cabeza.

Se arrepintió de inmediato, se agachó y le acarició la mejilla, ayudándola incluso a levantarse.

—Debes comportarte, o me obligas a hacer estas cosas. No quería hacerte daño. Te amo, Gisela. Eres la única para mí. Pero debes hacer lo que te digo y no enfadarme.

Esperó a que bajara la guardia y le dio una patada en la entrepierna. Cayó hacia atrás y se sujetó la zona íntima. Gisela se lanzó hacia la puerta, corriendo en la misma dirección que antes. Cuando él la había traído de vuelta el otro día, ella se había tomado el tiempo de mirar a su alrededor en busca de algún punto de referencia o señal de dónde se encontraba, y le había parecido divisar una cueva a lo lejos. Si sus pulmones resistían hasta llegar a ese lugar, tendría una oportunidad.

Volvió a adentrarse entre la maleza, levantando los brazos para detener el golpeteo de los arbustos, y corrió y corrió, rezando para poder escapar de él. Con el estómago revuelto ante la idea de que Donald matara a Padraig, recitó plegarias al compás de los golpes de sus pies para escapar, para detener a Donald, para salvar la vida de Padraig.

Pero no estaba destinado a ser. Sus piernas ya estaban cansadas de su última carrera, débiles por el tiempo que había pasado atada a la cama, y le fallaron, obligándola a arrodillarse dos veces antes de que Donald finalmente la capturara con un rugido.

La empujó hacia delante hasta que cayó al suelo. Luego se abalanzó sobre ella, tirándola de espaldas, con una furia totalmente nueva en su mirada.

Iba a matarla.

Le sujetó los brazos por encima de la cabeza.

—¡Compórtate! Si no lo haces para proteger tu vida, quizá lo hagas por la de tu sobrina. ¿Quieres que te traiga el cadáver de Kara, o prefieres verme cuando lo haga?

Perdió todo el control. Pateando y escupiendo, retorciéndose y luchando con todas sus fuerzas.

Lo último que recordó fue su puño volando hacia su cara.

Su mundo se volvió afortunadamente oscuro.

* * *

—¡Paddy! —gritó Padraig aliviado.

—¿Conoces a este animal? —preguntó John, con una maravillosa expresión de esperanza en el rostro.

—Pertenece al muchacho que salvé de la cueva. Del que te he hablado. Es su preciada mascota.

Paddy levantó la cara y les enseñó los dientes —quizá expresando su convencimiento de que Steenie era su mascota y no al revés—, antes de acercarse a la pared donde colgaban las llaves. El poni las sujetó con los dientes y se las acercó a Padraig.

—¡Por Dios! Es mitad humano, ¿verdad? —le preguntó John, con los ojos muy abiertos—. Una bendición, sin duda. No lo cuestionaré en absoluto.

Padraig metió la mano por la ventana y cogió el llavero, manipulando de manera un poco torpe las llaves antes de conseguir encajar la correcta en el ojo de la cerradura y liberarlos de la celda. Paddy emitió un fuerte relincho y giró hacia la puerta, y ellos lo siguieron fuera, con el vigilante aún inconsciente.

John se inclinó y le comprobó el pulso antes de salir.

—Está vivo. Debemos darnos prisa antes de que despierte.

Paddy no miró atrás, sino que los condujo por un sendero a través de la naturaleza, deteniéndose finalmente en un claro donde los esperaban dos caballos, un pequeño saco de comida, una espada y dos dagas cuidadosamente apiladas en el suelo. Cuando Padraig se acercó, se sorprendió al ver que uno de ellos era su propio caballo, Midnight Blue.

—¡Paddy, haces milagros! —gritó, corriendo a acariciar a su querido caballo, sonriendo ante el suave gruñido de la bestia—. También me alegro de verte, Blue. —Miró al otro caballo y lo reconoció como un caballo que pertenecía a Braden, una marca en su silla de montar que reconoció.

John contempló la buena suerte de ambos, cogió una manzana y la mordió con un gemido de placer.

—¿Estoy imaginando esto? He perdido finalmente la cabeza, ¿verdad? Quizá hayamos muerto y aterrizado juntos en el Cielo.

—No —dijo Padraig, empujándolo hacia el caballo de Braden después de que hubiera reclamado la espada y la hubiera atado a la silla de montar de Blue—. Sube. Tenemos que movernos rápido. Podemos comer más tarde. Paddy ha sido conocido por hacer algunas cosas mágicas antes. Acéptalo y vámonos antes de que el vigilante venga a por nosotros.

Montaron y se dirigieron hacia una brecha entre los árboles, pero Paddy les resopló y los guio en dirección contraria. Padraig hizo girar a su caballo para seguirlo sin preguntar.

—¿De verdad confías en este poni? —gritó John mientras instaba a su caballo a seguirlo.

—Nos ha traído hasta aquí, ¿verdad? ¿Por qué parar ahora? El mozo de cuadra que lo cuida cree que lleva un alma vieja dentro. Cree todo lo que Paddy hace. Una vez encontró a una muchacha atrapada en un banco de nieve. No preguntes, solo síguelo.

Siguieron al poni hasta un camino principal, y John se rio al verlo.

—¿Vas a preguntarle a dónde vamos?

—¿Crees que responderá? —preguntó Padraig con una sonrisa burlona. Paddy hizo una mueca delante de ellos como si él mismo se riera de su conversación—. Basándome en lo que estoy viendo, parece que nos va a llevar a la tierra Grant. Allí estaremos más seguros que en el castillo Muir, donde me arrestaron. El sheriff no se atreverá a interrogar a mi tío Alex. Todos saben el tamaño de su ejército y que es amigo de John Balliol, nuestro nuevo rey. Solo reza para que lleguemos antes de que el sheriff nos alcance. Si veo un buen punto de referencia, sabré el resto del camino.

No mucho después, divisó una roca a un lado del camino que le indicó exactamente dónde estaban y, para su alivio, llegaron a la tierra Grant sin ver ni un alma más. Pudo ver un trío de caballos acercándose a ellos desde la distancia, casi como si hubieran sentido su presencia. Un momento después, su padre, el tío Brodie y Connor cabalgaron hacia ellos.

—¿Has escapado? —preguntó Connor—. ¡Hace días que tenemos patrullas buscando!

—¿Quién está contigo? —preguntó su padre.

—¿Y qué tiene que ver Paddy con esto? —preguntó el tío Brodie.

—Más que escapar, Paddy nos rescató. —Padraig presentó a John y contó la historia de su huida rápidamente, todavía inquieto por cualquier persecución que pudiera haber tras ellos—. Paddy tenía estos dos caballos esperándonos.

Tío Brodie y su padre se miraron fijamente por un momento, luego su tío dijo:

—Enviaré un mensaje a Braden. También te están buscando, y Steenie estará preocupado por su mascota. Y probablemente se estén preguntando por los caballos desaparecidos. —Sacudió la cabeza con desconcierto.

Cuando llegaron al castillo, Padraig y John desmontaron en cuanto estuvieron dentro de las puertas, mientras que Paddy se dirigió directamente a los establos. Padraig presentó a John ante todos y volvió a contar su historia de falso encarcelamiento.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad —dijo John—. Creo que será mejor que le dé las gracias al poni que nos ha salvado. —Se dirigió hacia los establos, se detuvo un momento con las manos en las caderas, luego se volvió hacia ellos y dijo—: Todavía no puedo creer que este poni lograra lo que hizo.

El tío Brodie se rio.

—Nunca cuestiones a Paddy. Solo dale las gracias.

Padraig siguió a John y oyó el relinche de Paddy procedente de uno de los últimos puestos, en el extremo más alejado del establo. Uno de los mozos de cuadra gritó pidiendo ayuda.

—¿A quién pertenece este poni?

Padraig corrió hacia el establo y se detuvo, riendo. Paddy estaba junto a una poni más pequeña y parecía susurrarle al oído.

—Déjala en paz, Paddy, apenas es más que una cría de un año.

Paddy suspiró y marchó hacia el balde de las manzanas.

—Te doy las gracias, Paddy —dijo John cuando el poni pasó junto a él.

Paddy se volvió y los miró a ambos. Padraig se acercó al viejo poni y le frotó la oreja.

—Agradezco todo lo que has hecho, Paddy. Steenie estará muy orgulloso de ti.

Paddy le acarició la mano con la nariz y lo empujó, buscando más caricias. El tío Brodie y el padre de Padraig estaban en la puerta del establo mirando, ambos con sonrisas perplejas. El tío Brodie se acercó y frotó el hocico del poni.

—Eres increíble, Paddy. Siempre me sorprendes. —El tío Brodie asintió a Padraig y le dijo—: Entrad. Yo cuidaré de Paddy y lo llevaré a casa cuando me vaya. Parece que a los dos os vendría bien comer bien y descansar. Quizá una ale o dos.

Padraig entró en el patio y escudriñó la zona, contemplando el castillo, toda su familia y el hermoso cielo.

John se paró a su lado.

—Es un castillo impresionante.

Ahora Padraig lo veía todo con claridad, con un nuevo sentimiento de gratitud por su clan y su libertad.

—Sí, sin duda es hermoso.

Su padre lo miró y arqueó una ceja, tal vez sorprendido de oír semejante comentario de su hijo pródigo.

—Te lo explicaré todo si antes podemos comer algo, papá.

—Por supuesto. Por un momento pensé que mis oídos me engañaban. Parece que estás contento de estar en casa —dijo su padre con una sonrisa.

—Lo estoy. Más de lo que crees. Y prometo no volver a viajar solo.

Capítulo 16

Gisela levantó la cabeza de la cama. Su vista se nubló por un momento, pero cuando se aclaró, pudo ver a Thebe manipulando algo en una mesa cercana. Un tirón tentativo con una mano y un pie le indicó que estaba atada de nuevo.

—Thebe, ¿él sigue aquí?

La sirvienta se giró.

—No, se ha ido.

—No a por Kara. Por favor, dime que no le hará daño a mi sobrina. —Su corazón casi se le salió del pecho ante la idea de que algo le pasara a la niña—. Incluso tú debes ver que esto no debería afectar a un niño. Amabas a Kara, ¿verdad? —Tenía que tener a Thebe de su lado en esto, al menos.

—Sí me importa Kara, pero él no va tras ella. Se está asegurando de que no vuelvas a ver a Padraig. Está comprobando si su plan ha funcionado.

—¿Qué plan? —Casi arrepintiéndose de sus palabras, temió que pudiera ser mejor no conocer la depravación que Donald podía ser capaz de infligir a Padraig. Gisela cerró los ojos, rezando para que alguien la ayudara, la protegiera de Donald—. No sé qué le ha pasado a Donald. Se ha vuelto cruel, Thebe, se ha vuelto loco. Deberías alejarte mientras puedas. Ha cambiado. Algo ha pasado dentro de su cabeza. ¿No le temes?

Thebe le dirigió la mirada más odiosa que jamás había visto.

—¡Jamás! Amo a Donald. Siempre lo he amado, y seré su amante después de que se case contigo. Con el tiempo, llegará a amarme porque le trataré bien. Una vez que te preñe, será todo mío. Ya lo verás.

Thebe también se había vuelto loca.

Continuó su diatriba mientras se afanaba en la mesa.

—Creo que deberías seguir rechazándolo, Gisela. Así él vendrá a mí.

—Lo he hecho y siempre lo rechazaré. ¿No lo sabes? —¿Thebe estaba tan enamorada del hombre que no podía ver lo que ocurría, no podía oír sus claros rechazos?—. ¿Por qué crees que he intentado huir? —Tenía que convencer a Thebe de que tendría muchas más posibilidades de casarse con Donald si Gisela se quitaba de en medio. Aunque esa frase no era su mejor elección—. Thebe, si de verdad amas a Donald, entonces deberías volver al castillo Eddirdale, contarles a mis hermanos lo que ha pasado, y ellos vendrán a buscarme. Así tendrás a Donald para ti sola.

Thebe miró fijamente las verduras que estaba cortando para echarlas en una olla, haciendo una pausa antes de hablar.

—No, no puedo. Se enfadaría mucho conmigo. No lo disgustaré. No lo haré. —Thebe cortó las verduras con más fuerza antes de mirar al tejado de paja, con los ojos empañados por las lágrimas—. Él es todo lo que siempre he querido y, sin embargo, tú lo estás alejando. Lo amo. Nunca le dejaré.

Al ver las lágrimas en sus ojos, Gisela supo que nunca sería capaz de convencer a Thebe para que la ayudara. Había perdido la cabeza, con la misma seguridad con la que Donald lo había hecho.

—Amo a Padraig, como tú amas a Donald. Es todo lo que tengo que decir. ¿Cuánto tardará en volver?

—No lo sé. Normalmente se va por un día, tal vez dos. Lo acogeré en mis brazos cuando vuelva. —Su cara se iluminó de emoción—. Y si tengo suerte, no tardaré en tener un hijo suyo. Quizá entonces él mismo te deje ir.

Gisela estaba agradecida de que él tuviera una mujer que cuidara de sus necesidades. Cómo rezaba para que siguiera satisfecho con Thebe y se mantuviera alejado de ella.

—El sacerdote debería estar aquí mañana —dijo Thebe, con un sonido distante en su voz—. Puede que yo no tenga mucho tiempo. —Miró a Gisela de un modo extraño.

Gisela tampoco tenía mucho tiempo, y tuvo la repentina sensación de que debía temer a Thebe tanto como a Donald.

O más.

* * *

—Te alimentaremos bien, pero supongo que antes querrás darte un baño —dijo su padre, alejándose un paso de él.

—Sí, ya sé cómo nos presentamos. En cuanto coja ropa limpia, iremos a la recámara de baño de tía Maddie.

—Si tuviera algo de dinero, lo pagaría todo por un baño en la bañera. Incluso me tiraría con gusto al lago más cercano, si alguien me diera ropa limpia —dijo John al grupo—. Las condiciones de nuestra celda no eran las mejores.

—Nadie usará la recámara de baño escaleras arriba —dijo su madre—. Como es verano, hay mucha agua caliente en los baldes.

John miró a Padraig.

—¿Baldes?

—Un sistema de poleas para subirlos al piso de arriba. Algo que el tío Alex hizo para la tía Maddie el primer invierno que estuvimos aquí —explicó Padraig—. Hay varias bañeras.

—Sería muy apreciado.

No tardaron mucho en preparar las bañeras, para alivio de Padraig. Y una hora más tarde, él y John, lavados y afeitados, comían entusiasmadamente con el clan Grant rodeándolos.

—John, sería un honor que hablaras de tus habilidades conmigo más tarde —dijo la madre de Padraig—. Podríamos compartir cosas que hemos aprendido de nuestras experiencias por separado. Siempre deseo aprender más sobre mi vocación y sobre cómo ayudar mejor a la gente.

John tragó su bocado antes de contestar.

—Sí, me encantaría, pero tal vez mañana, después de haber dormido bien en una cama cómoda.

Una vez que terminaron, el padre de Padraig le indicó que entrara en la recámara de curación y su madre lo siguió, mientras John se dirigía a su dormitorio.

—¿Cuánto tiempo estuvo John en esa celda? —preguntó su padre—. Parece un esqueleto.

—Piensa que unos quince días antes de que yo llegara, y solo nos daban de comer un tazón de gachas a cada uno al día. Dejé de notar el hambre al poco tiempo, como si mi barriga supiera que no iba a haber nada más.

Su madre dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Qué habríamos hecho sin Paddy? Después de que Brodie nos contara lo sucedido, enviamos patrullas, buscamos al que te detuvo, pero sin suerte. No teníamos ni idea de dónde estabas. Alex hizo una petición al rey, una petición formal de investigación, pero sigo sin entender cómo acabaste allí. ¿Qué ha pasado, Padraig?

Su padre cogió la mano de su madre y la acomodó en una silla cerca de la mesa, animando a Padraig a sentarse también.

—Tranquila, Caralyn. Dale a nuestro muchacho la oportunidad de pensar. Después de semejante experiencia, es difícil ordenar los pensamientos.

—Mis disculpas, Padraig. Cuando estés listo. —Ella cruzó las manos sobre su regazo, pero su mirada permaneció fija en él. Él lo comprendió. Temía que él desapareciera. Una vez había sentido lo mismo por Gisela.

Padraig les contó casi toda la historia, desde el momento en que vio a Gisela por primera vez hasta el audaz rescate de Paddy ese día.

Su madre se pasó la mano por el pelo, jugueteando con los mechones del mismo color que los suyos, incluso con las pocas canas mezcladas.

—Me alegro de que hayas encontrado a alguien, pero si amas a la muchacha, ¿por qué no le has propuesto matrimonio? Sería la forma más fácil de acabar con la pretensión de Donald.

Padraig se cruzó de brazos. Había omitido esa parte porque era embarazosa, pero en este momento no había lugar para mentiras ni omisiones.

—Lo hice. Ella me rechazó. Le pedí que viniera conmigo y que viajáramos por la tierra, pero me dijo que no podía abandonar el clan Matheson. Ella siente que necesita estar allí para su sobrina y sobrino, para calmar la pérdida de la madre de los niños y la transición con Brigid como su madrastra. Se mostró reacia a dejar a sus hermanos. La muchacha tiene un fuerte sentido de lealtad al clan. Y algo más.

Se quedó mirando al techo, pensando en el bastardo que lo había obligado a marcharse.

Su madre dijo:

—Creo que aprenderá a apreciarte mientras no estés. Quizá cambie de opinión dentro de poco.

Miró directamente a los ojos de su madre.

—Gisela temía que él fuera tras su sobrina y sobrino si yo me quedaba. No consentirá dejar Eddirdale hasta que esté segura de que no corren peligro.

Su madre jadeó.

—¿Tan depravado es?

—Lo es. Dicen que ha cambiado. Cada vez que lo veo, se lleva la mano a la cabeza, como si le doliera. ¿Conoces alguna enfermedad así? ¿Y cambiaría tanto a una persona?

—Yo sí. —Todos se sobresaltaron al oír la voz que venía de detrás de ellos. John estaba de pie en la puerta abierta—. Disculpe la interrupción, señora, pero creo que podría ayudarla. No podía dormir y he venido a buscar la comodidad de la buena compañía después de tanto tiempo solo, y parece que podría ofrecer algo a cambio. ¿Puedo unirme a vuestra conversación? —Se acercó al grupo de la mesa.

—Por favor, siéntate. Me encantaría escuchar tus opiniones —dijo su madre—. Y debes llamarme Caralyn.

—Muchas gracias, Caralyn. Sí, Padraig, hay una enfermedad que he visto una o dos veces antes y que he comentado con otros médicos que puede cambiar a un hombre de formas terribles. Unos tumores extraños pueden adherirse a diferentes órganos, algunos a los pulmones o a los intestinos, como el que intenté extirpar del paciente cuyo hermano me acusó de asesinato. A veces esos crecimientos se producen en el cerebro o bajo el cráneo. Dependiendo de dónde se encuentren exactamente, pueden cambiar por completo la personalidad de un hombre.

—Recuerdo algo parecido —susurró su madre, con tristeza. Bajó la mirada y Padraig vio cómo el recuerdo se reproducían por fases en su rostro. ¿Podría llegar a entender todo por lo que ella había pasado, todo lo que había visto como sanadora?—. Tuve un paciente que era un padre joven y el hombre más dulce. En poco tiempo, se volvió desagradable, cruel. Todo su comportamiento cambió.

—¿Por qué? ¿Alguna vez descubriste la razón? —preguntó Padraig.

Ella asintió con la cabeza, y un breve destello de vergüenza cruzó sus facciones.

—La tía Brenna estaba aquí en ese momento. Pensó que podía tratarse de un tumor en la cabeza, como ha descrito John. No pudimos hacer nada, ninguna de nuestras medicinas surtió efecto y no teníamos la habilidad de abrirle la cabeza mientras viviera. Murió a las pocas semanas y Brenna le abrió la cabeza para comprobarlo. Encontró un tumor del tamaño de una castaña. Lo volvió loco, dijo Brenna.

—Hay otro signo que vemos más a menudo con este tipo de pacientes —dijo John—. Dolores de cabeza. Les duele tanto la cabeza que a menudo se la sujetan y gritan. Muchos cirujanos hablaban de mantenerlos sedados hasta que morían.

—¿Existe cura para semejante tumor?

John negó con la cabeza.

—No hay nada que hacer. Un tumor así matará en algún momento, pero puede ser difícil predecir cuánto tiempo pasará antes de que mueran.

Así que si Donald tenía ese tipo de enfermedad, podría continuar por un tiempo.

—¿Podría empeorar?

Su madre asintió.

—Sí, la tía Brenna dijo que el tumor seguiría creciendo y que los síntomas empeorarían a medida que pasara el tiempo. Al final, el dolor se vuelve debilitante.

Padraig se paseaba por la habitación, desgarrado por el arrepentimiento y la incertidumbre.

—Cuando decidí abandonar Black Isle, fue porque no deseaba que más mujeres fueran golpeadas por mi culpa. Y sabía que Gisela no estaba preparada para el matrimonio. Yo no deseaba que nuestra boda se viera empañada por el miedo. Prefería esperar hasta que pudiéramos casarnos sin miedo, y entre risas. Mantengo esa decisión, pero estar encerrado en una celda ha cambiado mi forma de pensar en muchos aspectos. Debería haberme quedado. Si él me ha seguido hasta aquí, y luego hasta Muir, ¿de qué me ha servido irme? Pero también creo que Gisela necesitaba tiempo para escuchar a su propio corazón.

—Tuvo muchas preocupaciones en su corazón este último año —dijo su madre—. Siempre es bueno dejar que una muchacha sane después de un tiempo así.

—Muy cierto. Creo que necesita estar libre de las amenazas de Donald. Pude ver la tensión que eso le ha causado. —¿Debería volver? ¿No huir sino volver con ella? Necesitaba tiempo para pensar en todo. Y primero necesitaba descansar. Su corazón no estaba para nada tranquilo.

—Si realmente amas a la muchacha, entonces vive allí, Padraig. —Su padre se puso de pie y estrujó el brazo de Padraig—. Si estás allí con tus primas, no te sentirás como un forastero. Está a menos de dos días de viaje, así que podemos visitarte fácilmente y, con el tiempo, ella verá que vuestros caminos están juntos.

Padraig se quedó mirando al vacío, pensando en esta posibilidad. Era un buen consejo, si tan solo supiera cómo ganarse el sustento. Convertirse en guerrero del clan Matheson no tenía más atractivo que la vida como guerrero Grant. Casi se rio de la idea de intentar cultivar una parcela o aprender un oficio.

—¿Qué pasa? —Su madre se inclinó hacia adelante para cogerle la mano.

—Puedo adivinarlo —dijo su padre—. Aún no sabes qué quieres hacer con tu vida. ¿Todavía quieres viajar?

—Ya hemos hablamos de esto, ¿recuerdas? —preguntó John, dándole un asentimiento de ánimo.

—Todavía deseo viajar, pero no sin rumbo fijo. Y ya no solo. He aprendido la lección al respecto. —Se miró las manos, pensando en todo lo que habían hablado—. Y gracias a John, he aprendido a ver que mis talentos son lo que más me atrae.

—¡Maravilloso! —A su madre se le iluminó la cara—. ¿Y qué es lo que te atrae?

—¿Seguir siendo como tu tío? —Los ojos de su padre se abrieron de par en par, inquisitivo.

Padraig negó con la cabeza.

—No. He descubierto que me gusta trabajar con niños y jóvenes. Como con Alick la semana pasada y Steenie en la cueva.

—Sí, eres bueno con los jóvenes. Por eso te quería en el campo de lizas con los muchachos.

—Y me he dado cuenta de algo más. —Dirigió su atención a su madre y le cogió las manos por encima de la mesa—. Me gusta curar. He aprendido mucho trabajando contigo, mamá. Pero nunca me gustó trabajar con guerreros. Eran los niños los que me resultaban gratificantes.

La voz de su madre se entrecortó.

—¡Oh, Padraig!

—John dice que hay un médico en London que solo trabaja con niños. No trata a adultos. Creo que me gustaría dedicarme a eso.

Su madre juntó las manos y, para su sorpresa, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Serías maravilloso, sobre todo por cómo te gusta reír y bromear. Para mí es un don. Y por lo que he oído de Gisela, también le encantan los niños. ¿No podría trabajar contigo?

John dijo:

—Sí, podrías viajar y curar niños. Algunos sanadores viajan todo el tiempo. Hay mucha enfermedad ahí fuera. El hombre que trabaja solo con niños se mantiene muy ocupado. Nunca te faltarán pacientes.

Padraig nunca había considerado semejante posibilidad, pero ahora estaba casi extasiado. ¿Había encontrado el propósito de su vida? Tan entusiasmado estaba con la posibilidad que no veía la hora de hablar de ello con Gisela. Tenía la sensación de que a ella también le encantaría la idea.

Pero aún tenían que resolver el problema que se avecinaba: Donald.

Padraig estaba seguro de que el hombre lo estaba acechando en algún lugar entre las tierras Grant y el castillo Eddirdale. Tenía que volver con Gisela, lo que significaba evitar más trampas. No viajaría solo, y no se rendiría tan fácilmente como antes.

No más celdas para él.

Capítulo 17

Padraig y sus primos estaban sentados en una de las mesas más grandes del salón, trazando estrategias durante la comida del mediodía. Habían discutido mucho sobre la mejor manera de impedir que Donald MacKinnie siguiera atacando a gente inocente, pero solo se les había ocurrido una solución.

Necesitaban llevar a un gran grupo de guerreros Grant y resolver esto de una vez por todas. Y si no podían acorralar a Donald, entonces llevarían su queja ante el jefe del clan MacKinnie, aunque Donald no estuviera allí. Pero ese movimiento requería planificación. Jake y Jamie habían enviado a Connor y a algunos otros a preparar los caballos y reunir los suministros necesarios para viajar a la batalla. Connor estaría a cargo de los guerreros, así que su trabajo era preparar a los hombres. En cuanto terminara su sesión de planificación, el resto se uniría a él en la tarea. Y Padraig tenía que enviar un mensajero lo antes posible a Marcas: necesitaba saber que su fuerza se acercaba.

Resultó que el mensajero era innecesario. Unos instantes después de que Connor se marchara, uno de los guardias de la puerta entró volando por la puerta.

—Padraig, hay alguien que quiere verte. Un mensajero de Black Isle.

Padraig casi volcó su silla cuando salió disparado de ella.

Amado Señor, por favor, que no sea otro sheriff.

Ese pensamiento lo hizo correr hacia la puerta, sin sorprenderse —y no sin cierto alivio—, al ver que su padre y Jake lo seguían. Se alegró de contar con sus espadas tras él, aunque no fuera tarea del laird saber todo lo que ocurría en las tierras Grant.

A medida que cruzaba el patio, su vientre se agitaba, y el temor y el miedo crecían en su interior.

¿Donald había encontrado a Gisela?

¿Había atacado a otra mujer?

¿Había inventado otra falsa acusación?

Como si fuera capaz de leerle la mente, su padre declaró:

—Nadie te sacará de la tierra Grant, Padraig. Incluso si el rey en persona viene por ti.

Esperaba que su padre tuviera razón.

Pero era Torcall quien esperaba frente a la puerta con su caballo cansado, no un sheriff.

—Déjalo entrar —dijo Padraig al guerrero Grant que le bloqueaba el paso—. Es un guardia Matheson y uno bueno.

Torcall entró, asintiendo a Padraig.

—Me envía Marcas. Gisela ha desaparecido. Cree que Donald se la ha llevado, posiblemente para forzar el matrimonio. En realidad es lo que esperan, que se la haya llevado en lugar de seguir golpeando a muchachas inocentes. Marcas no cree que vaya a hacerle realmente daño a Gisela.

Su mente se dirigió a las palabras de John y de su madre la otra noche, la posibilidad de un tumor en la cabeza del hombre. Si era cierto, Donald podría estar empeorando: más enojado, más cruel, menos predecible. Podía volverse contra Gisela. Tenía que llegar pronto.

—¿Ha enviado algún mensaje claro a Marcas o ha hecho alguna exigencia? Es un hombre al que le gusta que los demás sepan lo que hace. Siempre parece estar actuando para todo el mundo.

—No, ningún mensaje todavía —dijo Torcall—. Thebe también se ha ido. Le dijo a Nonie que iba a casa a visitar a su madre, pero nunca llegó. Su madre fue al castillo a visitarla y se sorprendió mucho al no encontrarla. Si no, no habríamos sabido que Thebe había desaparecido.

—Entra y come algo. Puedes quedarte esta noche, si quieres, pero si decides volver hoy, al menos tendrás una montura fresca —dijo Jake—. Haremos todo lo que podamos para ayudar.

Torcall asintió y dijo:

—Se lo agradezco, jefe.

De vuelta en el salón, Jake envió a un gran grupo de guardias fuera de la torre y a las lizas, ya que la comida del mediodía había terminado. Un poco más de entrenamiento y luego ellos también se prepararían para el viaje a Black Isle.

Jake señaló los platos que aún estaban sobre la mesa.

—Sírvete lo que desees. —Llamó a una sirvienta—: Tráele lo que desee beber.

Una vez acomodados, Padraig preguntó:

—¿Marcas y sus hermanos tienen algún plan?

Torcall dio un mordisco a un crujiente pan negro y masticó, sacudiendo la cabeza. Murmuró entre mordiscos:

—Enviaron a Shaw y Ethan a hablar con el jefe de los MacKinnie, pero Marcas estaba seguro de que Donald no estaría allí. Donald nunca se atrevería a robar a Gisela y llevársela a su torre. Debe tenerla escondida. Las patrullas han estado buscándola pero aún no han encontrado ninguna señal. Eso fue hace dos días. Él espera que el jefe MacKinnie envíe a sus propios hombres, ya que conocen mejor esa tierra. Probablemente sabe exactamente dónde buscar a su hijo.

—O el bastardo ya sabe dónde está Gisela y no tiene que buscar en absoluto. —Padraig miró a su padre y a Jake—. Volveré con Torcall. Necesito ayudar a encontrar a Gisela. —Pero no iba a intentar hacer nada solo. No esta vez; sus días en la celda de la prisión le habían enseñado eso. Necesitaba a su clan con él. No necesitaba preocuparse.

—Llevarás a muchos de guerreros Grant contigo —dijo su padre.

Padraig miró a Jake, y el laird asintió con la cabeza.

—Sí, la última vez que lo comprobé, Jamie y Connor se habían decidido por cinco veintenas. Basándonos en esta nueva información, tendremos que movernos pronto, y tal vez enviar una segunda oleada.

Padraig se puso de pie cuando Jake lo hizo, su admiración por su primo creciendo más fuerte que nunca. Era el mayor del tío Alex, gemelo de Jamie, y los dos habían asumido el mando y la dirección del clan Grant tan bien como su padre. El poder que tenía su clan era asombroso. A veces había sentido celos de haber nacido del hermano menor, Robbie, en lugar de Alex, el mayor de los cinco hermanos Grant, pero hacía tiempo que lo había superado. Jake era mucho más adecuado para el papel de jefe que él.

—Aprecio todo lo que haces, Jake —dijo Padraig—, pero especialmente tu ayuda ahora. Los Matheson son un buen clan.

—Sabemos que eso es cierto —dijo Jake, estrujando el hombro de Padraig al salir—. Y yo siempre estoy aquí para apoyar a mis primos. Recuérdalo, Padraig, estés donde estés. Aunque ciertamente aprecio la ayuda de Paddy en este incidente en particular. —Sonrió y se marchó, diciendo por encima del hombro—: ¡Nunca entenderé a ese poni loco!

Padraig volvió a sentarse, sin sorprenderse al ver que Torcall arqueaba una ceja en señal de pregunta.

—¿Un poni loco?

—Si no fuera por el poni, aún estaría en la cárcel.

—¿En la cárcel? ¿Tú? —preguntó Torcall.

—Sí, sospechamos que Donald propagó una historia sobre mí intentando algún robo en Rosemarkie y envió a un sheriff tras de mí.

Torcall asintió lentamente.

—El sheriff de Cromarty es buen amigo de Fearchar MacKinnie. A ese hombre se le podría convencer de hacer cualquier cosa por unas pocas monedas de oro, incluso meterte en la cárcel por un falso delito. Diablos, el hombre es un criminal él mismo. ¿Y dijiste que un poni te ayudó a escapar?

—Difícil de creer, pero es verdad. Te lo explicaré más tarde. Por ahora, hagamos planes sobre cómo podemos ayudar mejor.

—Primero, danos la información importante —dijo su padre, Robbie—. ¿Cuántos guerreros decentes hay en el clan Matheson y en el clan MacKinnie? ¿Y cuántos aliados se unirán para ayudar a los MacKinnie a luchar?

Torcall miró a Padraig antes de responder.

—Los Milton se les unirán. Juntos, ¿probablemente trescientos? Pero es solo una suposición. Estamos muy por debajo de los cien hombres. Creo que tres veintenas en el último recuento, y no todos son hábiles con la espada.

—¿Algún arquero?

—Algunos cazadores y cualquier Ramsay que esté de visita. Tenemos algunos en entrenamiento, pero también son espadachines.

Padraig miró a su padre.

—¿Deberíamos llevar más?

—Jake puede tener cien listos para ir con vosotros ahora. Puede enviar otro centenar o dos más tarde, pero lleva algún tiempo conseguir tantos hombres listos para viajar. No podemos permitir que vayas sin vigilancia. Prométeme que te quedarás con el grupo, Padraig. Si tu madre se entera de que vuelves a estar cautivo, no sé si sobrevivirá. Se lo tomaba muy mal cada vez que una patrulla regresaba sin rastro de ti por ninguna parte.

—He aprendido la lección. No volveré a arriesgarme. A los hombres que fueron a buscarme a casa de Braden no les importó mi nombre, no les preocupaba Alex Grant. Nunca había visto eso antes.

—Lástima —dijo su padre—. Están a punto de aprender otra cosa. Todos ellos recordarán nuestro nombre cuando hayamos acabado con ellos.

—Me alegra ver lo fuerte que puede ser el apoyo de nuestro clan, aunque quizá nos he traído más problemas de los necesarios. He sido un tonto, papá. Por favor, perdóname por mi comportamiento. Mis días de viajar solo han terminado. Ahora veo lo insensato que es.

Su padre le dio una palmada en la espalda.

—Aunque preocupaba a tu madre, al resto de nosotros no nos importa un poco de problemas de vez en cuando. Nos mantiene en forma.

Padraig miró desconcertado a su padre.

La expresión petulante en el rostro de su padre explicaba un poco sus pensamientos. Estaban a punto de escuchar un par de historias sobre las muchas batallas Grant en el pasado.

—Me recuerda a los viejos tiempos, cuando apenas estábamos construyendo el clan Grant. Algunos patanes pensaban que éramos un clan al que se podía eliminar como a un mosquito. Descubrieron lo contrario cuando llegamos con nuestra fuerza de guerreros de las Highlands a las Lowlands. ¡Buenos tiempos!

Torcall miró al guerrero mayor con asombro.

—Ojalá estuviera aquí para escuchar más historias.

—En otra ocasión, muchacho. Me coordinaré con Jake y los guerreros. Cuando estéis listos, estaremos listos. —Su sonrisa se amplió, si eso era posible—. Puede que ellos hayan visto a los arqueros Ramsay, pero aún no han conocido a los guerreros Grant.

Torcall se rio.

* * *

Donald entró por la puerta y la cerró con fuerza detrás de él.

Thebe giró sobre sí misma y corrió a su lado.

—Me alegro mucho de que hayas vuelto.

Se le acercó, pero él levantó el brazo y la empujó con fuerza.

—No tengo tiempo. Tengo que conseguir que el cura nos case rápidamente. Desátala.

—¿Nosotros? ¿Tú y yo? —La expresión esperanzada de Thebe llenó a Gisela de algo parecido a la lástima. Hasta que sonrió con suficiencia a Gisela mientras trabajaba en los nudos de sus ataduras.

—No, tú no, tonta —gruñó Donald. Una vez que Gisela estuvo libre, la cogió del brazo y la puso en pie—. Nos reuniremos con el cura en la tierra MacKinnie y nos casaremos esta noche.

—Pero Donald, ¿por qué tanta prisa? —preguntó Thebe, con lágrimas brillando en las comisuras de sus ojos.

—Los guerreros Grant vienen hacia aquí. Uno de los guardias Matheson fue en busca de ayuda. Si estamos casados, no pueden hacer nada. Vístete, Gisela. Ponte presentable. Volveré en dos horas.

Salió pero no fue muy lejos, a juzgar por el bramido de su voz mientras discutía con otro hombre.

—¿Quién está ahí, Thebe? —Gisela se acercó para asomarse a la puerta por encima del hombro de Thebe.

—El sheriff de Cromarty.

La voz de Donald les llegó con claridad.

—Voy a buscar al cura ahora. Nos casaremos al anochecer.

El sheriff contestó, aunque Gisela se esforzó por oírlo.

—Más te vale. No puedo hacer nada más para ayudarte. Quiero la moneda que me has prometido.

Donald volvió a entrar furioso, haciendo que las dos se alejaran corriendo de la puerta, cogió una pequeña bolsa escondida en un armario y volvió junto al sheriff.

—Más de lo que valía tu ayuda. ¡Vete!

—¿Seguro que está todo aquí? Tengo que irme antes de que lleguen. No pueden verme contigo.

—Es todo lo que tendrás. Ahora desaparece de mi vista.

El otro hombre se acercó a Donald hasta que su cara quedó a menos de un palmo de la suya.

—No te ayudaré más. No sabes controlarte, MacKinnie.

Luego montó y se marchó. Donald se lanzó sobre su propia montura y lo siguió un momento después.

Gisela sabía que era su última oportunidad.

—¡Thebe, por favor, déjame ir!

—No, no lo haré. —Cogió un mazo de la mesa y lo sostuvo sobre su cabeza—. Te partiré el cráneo y le diré que te has caído. Me matará si no estás aquí cuando vuelva.

Gisela tenía que arriesgarse. Era más joven y más fuerte que la criada, y no habría dudado, de no ser por el martillo. Saltó sobre Thebe y cayeron juntas al suelo, un nudo retorcido de ira y desesperación. Gisela luchó por el martillo, arrancándoselo de las manos.

Gisela echó a correr, y la otra mujer la persiguió con un rugido de desesperación. Se adentró en el bosque, llevando consigo el martillo.

Miró por encima del hombro y se le hizo un nudo en la garganta. Thebe había cogido una pequeña espada y se dirigía directamente hacia ella con los ojos desorbitados por el odio, una locura que Gisela nunca había visto antes. Se escondió detrás de un grupo de árboles, intentando desesperadamente calmar su respiración para que sus jadeos no la delataran mientras esperaba a que Thebe se acercara a ella. Cuando vio la cara de la muchacha, Gisela saltó hacia ella desde un lado y le lanzó el mazo con la intención de tirarla al suelo. El martillo pasó volando junto a la criada, rebotando en la maleza, mientras se tiraban entre las hojas y los palos del suelo del bosque.

Thebe yacía inmóvil debajo de ella, ni siquiera un sonido tras el silbido que la abandonó al impactar contra el suelo. Gisela se apartó de la mujer, intentando comprender lo que había ocurrido. Sangre roja oscura se extendía por el vestido de la mujer. Hizo rodar a Thebe sobre su espalda y jadeó. La espada sobresalía de su vientre.

Thebe la miraba en shock, con la boca intentando formar palabras, pero de sus labios salía una espuma rosada que gorgoteaba de un modo extraño. La mirada vidriosa de Thebe le dijo a Gisela que la muchacha estaba dejando este mundo. Gisela gimió al ver cómo se desvanecía la luz de la vida.

Estaba muerta.

Poniéndose en pie, jadeó de miedo. Acababa de matar a una mujer que trabajaba para su clan. Alguien había muerto por su culpa. Recordarse a sí misma que había tenido que defenderse no alivió su sentimiento de culpa. Retorció la tela de su sucio vestido con la mano, tirando de él con fuerza hasta que soltó un pequeño grito.

Frenética, dio vueltas, buscando con la mirada a Donald o a su cómplice, pero no vio a nadie. Luchando por contener los sollozos para que no estallaran, se obligó a detenerse y pensar. Necesitaba moverse con rapidez. Un caballo.

Volvió a la cabaña, recordando que había visto a Donald marcharse hacía solo unos minutos. En un cobertizo detrás de la casa, encontró una montura más pequeña, presumiblemente de Thebe.

Necesitaba un arma, pero no quería, no podía volver al cuerpo de Thebe y recuperar la espada. En lugar de eso, buscó en la casa y encontró una pequeña daga en una funda que podía sujetarse a su cinturón.

Montó rápidamente y siguió el camino que habían cogido Donald y el sheriff, con la esperanza de que la llevara hacia la costa. Necesitaba orientarse antes de que Donald regresara. Aunque el riesgo era mayor, el camino abierto sería más rápido a caballo que atravesar el bosque. La distancia era ahora su prioridad.

Al cabo de una hora, por fin llegó a la costa y el olor del estuario le indicó dónde se encontraba. Se detuvo en el límite del bosque, ignorando a los mosquitos que la acosaban, e intentó determinar a qué distancia de la costa se encontraba y cuánto tendría que recorrer exactamente para llegar a tierra Matheson.

No había ido muy lejos cuando oyó el ruido de cascos de caballo, así que condujo a su caballo más allá, bajo los árboles, rezando para que quienquiera que fuese no pudiera verla. Contuvo la respiración, casi perdiéndola cuando el caballo pasó junto a ella. Donald.

Pero él no se detuvo, y su aliento salió en un suspiro.

Su caballo pareció compartir su alivio, o tal vez se alegró de ver a su compañero de establo. Soltó un relinche y Gisela chilló sorprendida. Donald se detuvo. El corazón le martilleó la caja torácica mientras lo observaba escudriñar la zona, tomándose su tiempo para observar todo lo que había en el bosque, sin prestar atención a la costa del estuario, a poca distancia.

Debería haber saltado y nadado hacia sus hermanos. Entonces, él nunca la habría capturado.

Tras lo que pareció una anticipación eterna, finalmente se volvió hacia el frente y cogió las riendas de su caballo.

Pero su caballo volvió a traicionarla con otro resoplido.

Giró la cabeza y luego se volvió completamente, encontrando el camino hacia ella. Su mirada buscó en el suelo, luego de nuevo en los árboles, y Gisela juró que su cuerpo trémulo la delataría.

Él esbozó una amplia sonrisa.

—Aquí estás, mi amor.

La había encontrado.

Capítulo 18

Padraig y Torcall partieron por la mañana con más de cien guerreros, avanzando con paso firme hacia Black Isle. Tuvo mucho tiempo para pensar en su vida mientras cabalgaban.

Su mente se centró en John de Bethune, alguien a quien nunca olvidaría y a quien esperaba volver a ver. Aunque le había entristecido verlo partir, el cirujano le había dicho que aún le quedaban muchas cosas por hacer, por lo que regresaría a London para aprender más sobre curación, una decisión tomada para evitar que volviera a ser arrestado en las Highlands.

Padraig tuvo el repentino presentimiento de hacer lo mismo: seguir adelante con su vida. Encontrar a Gisela, proponerle matrimonio y casarse con ella, encontrar la manera de que ambos pudieran trabajar juntos como sanadores. Tener sus propios hijos. Las posibilidades eran infinitas. Si ella estaba de acuerdo, él no estaba listo para viajar por la tierra todavía, no dadas las circunstancias.

Un grupo de cien hombres y caballos se movía más lentamente que un hombre solo, y se detuvieron cuando se acercaba el anochecer. Inverness estaba a solo unos kilómetros de distancia, indicando que Black Isle no estaba lejos.

Padraig se volvió hacia Torcall, quien cabalgaba a su lado como guía.

—¿Qué dices desde aquí?

—Ya que está por anochecer, digo que llevemos un pequeño grupo a Inverness y averigüemos qué está pasando con los clanes de Black Isle. Lo sabrán en cualquier posada o taberna. Se ha corrido la voz de Donald y sus crímenes. Especialmente desde que dejó a su padre. Todos saben que el jefe MacKinnie lo está buscando. Y todos han oído hablar de Dagga y Gisela. Habrá muchas lenguas moviéndose en el burgo.

Padraig y Torcall cruzaron el campo hacia su primo Connor.

—Torcall y yo nos dirigimos a Inverness para obtener la información que podamos sobre el estado actual de los asuntos en Black Isle.

—Una vez que estemos seguros de las alianzas y los movimientos, podremos hacer nuestros planes con mayor eficacia —dijo Torcall.

Connor asintió con la cabeza, mostrando su acuerdo.

—La luna brilla esta noche, así que podría ser el mejor momento para un ataque. Me encantaría enfrentar a nuestros cien hombres contra los doscientos de MacKinnie, o incluso contra los trescientos de sus aliados. Los hombres que no luchan por su propio clan son más fáciles de derribar. Cada uno de nuestros hombres puede derribar a tres de los suyos —dijo con una sonrisa de suficiencia, con la siempre presente confianza Grant bailando en su rostro.

Padraig sintió un repentino orgullo cuando Torcall lo miró con la ceja arqueada en señal de pregunta.

—¿De verdad?

Connor soltó una risita.

—De verdad. Averiguad su número de hombres y dónde están. Estaré encantado de guiar a nuestros hombres.

—Podemos ganar otras tres veintenas en tierras Matheson.

—¿El clan MacKinnie está más al norte que Eddirdale?

—Sí, más al otro lado de la isla, alrededor de una hora más.

—¿Cuánto tiempo para ir a Inverness y volver?

—Una hora para el viaje y el regreso, más el tiempo que estemos allí recopilando las últimas noticias.

—Perfecto. Dormiremos rápido y estaremos listos para luchar alrededor de medianoche.

—Te despertaré a nuestro regreso —dijo Padraig.

Connor se rio.

—No será necesario. ¡Os oiré! —gritó hacia un grupo de hombres, y una decena se separó, volvió a montar y se acercó cabalgando—. En caso de problemas —dijo con un guiño para su primo.

Padraig sacudió la cabeza con diversión, se rio y giró su caballo hacia Inverness. Detrás de él, Connor ladró instrucciones a los hombres que quedaban en el campamento.

Cabalgaron en silencio hasta Inverness y, una vez en la ciudad, Torcall los condujo a una concurrida posada. Padraig envió a seis hombres al centro de la ciudad solo para hablar con cualquiera de los hombres de la ciudad que aún estuvieran por ahí buscando vino o compañía en el burdel más cercano, mientras él seguía a Torcall al interior, dejando a los otros cuatro en la entrada.

—¡Torcall! —gritó alguien en cuanto entraron. El guardia Matheson se dirigió directamente hacia el hombre y su mesa de acompañantes. Padraig no lo reconoció, pero su bienvenida fue lo bastante cálida—. ¿Qué demonios haces aquí? He oído que el clan Matheson está a punto de ser atacado. ¿Será verdad?

—¿Qué? Acabo de salir de allí hace dos días. ¿Qué noticias hay ahora?

—Dicen que MacKinnie tiene cautiva a la hermana de Marcas, pero Matheson está reteniendo al sacerdote. El jefe MacKinnie ha ofrecido generosas monedas a quien esté dispuesto a luchar con él. He oído que está pidiendo ayuda al clan Milton.

Torcall maldijo en voz baja.

—Te doy las gracias, MacHeth. ¿Lucharás con nosotros? No podemos permitir que Gisela sufra daño a manos de un loco.

—Por eso estoy aquí. Traeré más para apoyaros. Estaremos allí mañana.

—¿Sabes cuántos tiene MacKinnie?

—Dicen que podría tener cincuenta más de los doscientos que ya tiene. Necesitaréis ayuda, después de cómo la maldición disminuyó vuestras fuerzas. —Los demás hombres de la mesa escuchaban atentamente, asimilando todo lo que decían.

Padraig tomó la palabra.

—Hemos traído ayuda, aunque no cerca de doscientos. Tenemos cinco veintenas de guerreros Grant, y pronto llegarán más. Estamos agradecidos de contar con vuestro apoyo. ¿Dónde tienen a Gisela?

—Lo último que sabemos es que Donald la tenía escondida pero planeaba llevarla al castillo MacKinnie para la boda.

—¡Boda! —Torcall maldijo—. No habrá boda.

—Ya podría estar casada si consiguieron sacar al cura de las tierras Matheson.

Padraig asintió a los hombres.

—Muchas gracias a todos, pero veo que no tenemos tiempo que perder.

Torcall dio las gracias a los hombres y lo siguió a la salida. Los demás hombres se estaban reuniendo y Padraig preguntó:

—¿Habéis oído algo?

Todos habían oído las mismas noticias que Padraig y Torcall habían reunido. Un hombre añadió:

—La mayoría cree que MacKinnie atacará Eddirdale mañana. Donald desea capturar al sacerdote, y hará lo que sea necesario.

Padraig asintió, con los labios fruncidos. Las imágenes de Gisela cautiva, atada, en brazos de Donald recorrían su mente. Pero no pudo evitar que el peor pensamiento floreciera en su mente, como la luz de una rosa blanca bajo la luna de verano.

Podía haber llegado demasiado tarde. Ella podía ser ya la mujer de Donald.

* * *

Donald cogió las riendas del caballo de Gisela con un grito.

—Eres testaruda, ¿verdad, muchacha? Y nunca te dejaré marchar. No sé cómo te las has arreglado para escapar de Thebe. Ella lucharía contra el diablo solo para complacerme, pero no la necesitaré cerca cuando me acueste contigo. —Movió la ceja en su dirección—. Puede que la tenga cerca cuando nos casemos. Será bueno tener a una muchacha dócil en mi cama. —Frenó su caballo y se inclinó para subirla a su montura. Ella hizo todo lo posible por apartarlo, pero él consideraba esto como un juego y, después de todo lo que había pasado, sus fuerzas estaban disminuyendo.

Gisela guardó silencio. No estaba dispuesta a contarle lo que realmente le había ocurrido a Thebe.

Donald la miró con extrañeza y luego espoleó a su caballo en la dirección de la que ella acababa de venir. Dedicando su mente a la oración constante, ignoró todo lo que Donald decía, manteniendo la espalda lo más recta posible para no tocar al bastardo.

Pero él divagaba constantemente, y su voz la taladraba, lo quisiera ella o no.

—Serás feliz. Ya lo verás, Gisela. Te cuidaré bien. Eres la única para mí. Es el destino. Fue lo que mi padre dijo hace mucho tiempo. En el momento en que te conocí, supe que estábamos destinados a pasar nuestras vidas juntos. Tendremos una docena de hermosos hijos. Oh, no, supongo que querrás una niña o dos, así que podemos tener catorce para cuando hayamos terminado. Haré construir un ala en el castillo solo para nosotros. ¡Una nueva torre! Es exactamente lo que necesitamos. La haré empezar en cuanto nos casemos.

Gisela cerró los ojos y rezó por su paciencia y por Padraig. ¿Por qué se había negado a su apuesto Grant? Amaba a Padraig con todo su corazón. Después de todo lo que había pasado, sabía que seguiría a Padraig adonde él quisiera ir. Tal vez podrían acordar dividir su tiempo. La mitad del año viajando y la otra mitad en la tierra Matheson.

Por mucho que amara a sus pequeños sobrinos, sabía que nunca estaría satisfecha sin Padraig en su vida. Y Kara y Tiernay habían llegado a querer y confiar en Brigid incluso antes de lo que ella había esperado. Al principio, le había dolido ver cómo se volvían hacia la recién llegada en lugar de hacia ella, pero ahora se daba cuenta de que era lo mejor para los dos niños. Marcas adoraba a Brigid, y su familia encontraría una felicidad profunda juntos que Marcas nunca podría haber tenido con Freda. Marcas y Brigid le habían mostrado cómo era el amor, y ella quería eso con Padraig. Solo con Padraig.

—Donald, por favor. Tú no me amas, y yo no te amo. Por favor, déjame ir. Nos hemos distanciado y no quiero dejar nunca a mi hermano.

—¡Tonterías! Eres de mi propiedad y aprenderás a amarme. —Soltó las riendas del caballo con una mano y Gisela se volvió para ver qué hacía. ¿Le pegaría? Pero no. Se llevó la mano a la cabeza y se la sujetó. Su expresión se contrajo, como si le doliera.

—¿Qué pasa, Donald?

—Nada. A veces me duele la cabeza. Sobre todo, cuando hablas de dejarme. —Se frotó la cabeza con los nudillos. Con fuerza. Como si castigándose fuera a hacer desaparecer sus problemas.

—Donald, amo a otro. Antes no lo sabía, pero ahora sí.

—¿Cómo puedes amar a otro cuando yo estoy aquí para ti? Soy lo mejor para ti. El destino lo dice. —Cerró los ojos y estuvo a punto de estrellar su caballo contra un árbol, con el caballo de Gisela viéndose obligado a seguirlo. El caballo al mando se desvió en el último momento, pero el caballo de ella no tenía adónde ir.

—¡Cuidado! —gritó Gisela. Se cubrió la cara con las manos y se inclinó hacia un lado, haciendo lo posible por no rasparse contra el árbol al pasar demasiado cerca de él.

Donald tiró del caballo hacia el camino correcto y el animal resopló en protesta por el brusco manejo.

—Donald, si de verdad me amas, querrás que sea feliz. Me duele el corazón por él. Tiene la sonrisa más bonita y me hace reír.

—Yo puedo hacerte reír, y una vez que estemos casados, sonreiré más.

Le dedicó un enfático asentimiento con la cabeza y luego gimió por lo bajo:

—¡Oh, no! —Sus nudillos volvieron al lado de su cabeza.

Ella añoraba a Padraig. Nadie más tenía la actitud despreocupada y divertida de él, una forma de provocarle carcajadas en los momentos más extraños. ¿Podría ella hacer que Donald viera las diferencias entre ellos?

—¿Pero me harás reír cuando intentes lanzarme al estuario? ¿O te pararás frente a mi ventana y me cantarás una canción con palabras tontas? ¿O me frotarás la espalda hasta que olvide todos mis problemas y me duerma? —Pensó en todas las razones por las que amaba a Padraig, en su sonrisa y su forma de demostrar cariño, en cómo sus historias de viajes la hacían reír.

En cómo cada vez que lo miraba, podía ver sus sentimientos por ella en todo su rostro.

Padraig la amaba. Necesitaba su humor, claro, y su ligereza después de los oscuros días de la maldición. Pero en ese momento, necesitaba sus brazos fuertes y su lealtad feroz.

—¡Lo olvidarás cuando se haya ido!

—Pero él no se irá, te lo digo.

—Se irá. Me aseguraré de ello. —Su ceño fruncido la convenció de que lo decía en serio.

Ella balanceó el brazo y apenas le alcanzó el hombro.

—¿Por qué? ¿Por qué harías daño a un hombre inocente?

Él la cogió de la mano y le dijo:

—Para. No le he hecho daño. Solo he dicho que no volverás a verlo después de casarnos.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo has podido hacer eso? —Ella no tenía ni idea de lo que significaban sus acertijos y burlas.

—Me aseguraré de que esté en la cárcel, y nunca saldrá. Nunca lo encontrarán, no hasta que sea demasiado tarde para que venga a por ti.

Gisela estuvo a punto de caerse del caballo. Imposible. Toda la situación era imposible. Renunció a convencer a Donald de que la dejara ir. Él tenía una respuesta para cada uno de sus argumentos, aunque solo tuvieran sentido en su cabeza. Pero nunca se casaría con él, aunque Padraig estuviera perdido para ella.

Llegaron al castillo MacKinnie y los guardias abrieron las puertas, cerrándolas de nuevo en cuanto las atravesaron. Uno de ellos hizo una rápida inclinación de cabeza y dijo:

—Tu padre desea verte dentro de su solárium. Llévala contigo.

Donald la ayudó a bajar del caballo y la condujo a la torre, con una mano alrededor de su muñeca y la otra frotándose la cabeza. En cuanto entraron en el gran salón, todas las conversaciones que resonaban en el lugar fueron silenciadas y todos los ojos se fijaron en ellos mientras subían la escalera que conducía al solárium.

Cuando entraron, el jefe MacKinnie se levantó mientras agitaba salvajemente los brazos.

—¿Qué estás haciendo, Donald? Causarás la ruina de nuestro clan, de nuestro legado, destruirás todo lo que hemos construido. Estás creando tantos enemigos que nunca podré encontrar guerreros suficientes para defender nuestras posesiones. Tenemos suerte de que unos pocos Milton estén dispuestos a honrar nuestra alianza. ¡No puedes robar a un sacerdote!

—No pretendo robarlo. Si podemos matar a la mitad de los Matheson, seguramente lo entregarán. Una vez terminada la boda, todo volverá a estar bien. ¿Por qué estás preocupado, pa? Tú eres el más poderoso de todos. Tú y yo. Siempre lo hemos sido.

—¿Por qué estoy preocupado? Porque los Matheson tienen aliados fuertes. Arqueros Ramsay que pueden dispararte entre los ojos. Grant que blanden espadas como demonios. ¿No has escuchado todas las historias sobre sus batallas? Si cualquiera de los clanes acude en ayuda de los Matheson, será nuestro fin. Tu hermano será el único que sobrevivirá, y solo porque se ha escondido.

—Bueno, los Ramsay no vendrán.

Su padre se dejó caer en su silla con un profundo suspiro.

—Gracias a Dios.

—Los Grant lo harán.

Su padre volvió a levantarse bruscamente de la silla.

—¿Los Grant? Maldición, Donald. ¡No! Son peor que los Ramsay. Dámela. La mantendré a salvo en mi solárium. Si algo le sucede, será el fin de nuestro clan.

Donald la empujó a sus espaldas.

—Nadie la toca excepto yo, pa. Voy a atarla en algún lugar, y nadie sabrá dónde excepto yo. Si no traen al cura, le clavaré una estaca en el corazón.

Capítulo 19

Los guerreros Grant llegaron al castillo Eddirdale poco después de medianoche. Padraig saludó a Ethan en el muro y llamó:

—Abre la puerta, Ethan. Necesito hablar con Marcas.

La puerta se abrió para Padraig, y Connor dio a sus hombres un breve respiro fuera de la muralla.

—Estad preparados para montar de nuevo en cualquier momento —ordenó antes de ponerse al lado de Padraig.

Padraig, Connor y Torcall saludaron a los hermanos Matheson y a Alvery, estrechando los brazos con cada uno de ellos por turno.

—¿Cuál es la situación actual? Hemos oído todo tipo de historias —dijo Padraig, cerrando las manos en puños para controlar su impaciencia. Tenía que hacer planes con sus aliados, no salir corriendo solo.

—Donald tiene a Gisela, pero no sabemos dónde —dijo Shaw—. Hemos encontrado a Thebe muerta con una espada en el vientre, no lejos de una cabaña. Parece que alguien estaba atado a la cama de la cabaña, probablemente Gisela, pero no sabemos dónde están ni ella ni Donald.

—¿Ha habido alguna señal de un sheriff de Cromarty? —preguntó Padraig, haciendo un rápido resumen de la historia de su falso arresto.

—Sí —dijo Marcas—. Uno de mis hombres lo ha visto esta tarde, cabalgando como si todos los demonios del infierno fueran tras él. Es conocido por llevarse el oro para encerrar a un inocente y olvidarse de él durante unos meses. Tienes suerte de haber estado allí solo unos días.

En efecto, Padraig contaba sus bendiciones. Pero apartó el recuerdo y su enfado con el sheriff.

—Nos ocuparemos de él más tarde. Ahora tenemos que centrarnos en Gisela. ¿Dónde está el sacerdote? Por favor, decidme que está a salvo. —Padraig se pasó la mano por el pelo, deseando tanto actuar, pero aún no podía. Tenía que averiguar cómo estaban las cosas exactamente.

Correr a ciegas no le serviría de nada.

—Tenemos al sacerdote en nuestro salón, y ha accedido a quedarse —dijo Shaw—. No desea formar parte de la imposición de matrimonio de MacKinnie a Gisela, y se niega a marcharse hasta que esto termine. Tiene miedo tanto de Donald como de su padre. —Se cruzó de brazos y se encogió de hombros—. No se puede culpar al pobre hombre. Está tan nervioso como un criminal en su propia horca.

—Vamos a elaborar un plan, entonces. Estoy listo para partir, y tenemos hombres fuera que están dispuestos a luchar. ¿Qué hay de vosotros? ¿Cuántos Matheson se unirán a nosotros?

—Shaw y yo iremos contigo —dijo Marcas—. Ethan se quedará aquí para proteger el castillo. Llevaremos dos veintenas y dejaremos una veintena aquí con Ethan y las mujeres. Suponemos que MacKinnie tiene doscientos de los suyos, más una veintena de Milton, tal vez otra veintena se han apuntado por la moneda extra que él ha estado ofreciendo. ¿Puedes trabajar con esos números, Connor? —Marcas se mantenía firme de pie, pero Padraig notó que Brigid, Jennet y Tara estaban juntas en las escaleras de la torre, escuchando atentamente mientras trazaban sus planes para la batalla.

—Sí, los Grant los eliminaremos como si fueran los nórdicos en Largs, los enviaremos corriendo a esconderse —dijo Connor—. Padraig, ¿estás listo? Es hora de terminar con esto y recuperar a tu muchacha. Ethan, si esto es un truco de su parte para sacarnos y así poder atacar el castillo, avisa y volveremos lo antes posible. Pero no creo que sean tan tontos como para venir aquí y dejar su propio castillo indefenso ante una fuerza Grant al ataque. —Empezó a alejarse, pero luego se dio la vuelta para decir—: ¿Cómo podía olvidarlo? Mi hermano tiene al menos otro centenar de guerreros que vendrán detrás de nosotros en medio día. Ellos también os apoyarán.

—Maravilloso, muchas gracias —dijo Marcas—. Estaremos con vosotros en un momento. —Él y Ethan se apartaron del grupo para hablar con Brigid y Jennet, cada hombre acercándose a su mujer. Shaw siguió a Connor hasta la entrada, donde los guerreros Grant revisaban el equipo y se ocupaban de sus agitados caballos.

Padraig siguió a Marcas y Ethan, observando los tres rostros de Brigid y sus queridas primas. Aunque se mantenían fuertes, la preocupación seguía marcando sus rostros.

—La traeremos de vuelta. Te lo prometo. Tenemos muchos guerreros Grant, y pronto vendrán más.

Marcas besó la mejilla de Brigid y luego la rodeó con sus brazos en un prolongado abrazo.

Brigid dijo:

—Por favor, tráela a casa sana y salva. Tememos por ella y la echamos mucho de menos. Buena suerte a todos.

Ethan dio un rápido abrazo a Jennet.

—Os protegeré a todos vosotros. Defenderemos el castillo, por si MacKinnie intenta algo.

Padraig y Marcas cruzaron juntos el patio para reunirse con Connor y Shaw. Era la hora.

No regresaría sin Gisela.

Y si el sacerdote seguía aquí, se casaría con ella.

* * *

Gisela miró hacia las puertas del muro de los MacKinnie. Estaba atada en algún edificio dentro del muro del castillo MacKinnie, con sacos de grano y otras provisiones a su alrededor. Le había metido un asqueroso y maloliente trapo viejo en la boca para evitar que gritara y luego le había besado la mejilla con una sonrisa.

—Volveré pronto, mi amor.

La había dejado exactamente donde a nadie se le ocurriría mirar. Los rehenes y cautivos nobles normalmente eran escondidos en el sótano de la torre o detrás de una puerta cerrada escaleras arriba, no con los ratones. Si había una batalla, ella estaba en el peor lugar posible: demasiado cerca de la lucha, pero sin poder ver lo que ocurría. Su única luz procedía de una antorcha encendida en el muro, y solo había una ventana en la parte superior del edificio. Aunque estuviera libre, no era lo bastante alta para asomarse.

Pero le daba un poco de luz en la oscuridad.

Al principio, había pensado que Donald actuaba por su cuenta, pero había prestado mucha atención a todo lo que ocurría a su alrededor y había visto que contaba con más apoyo del que ella había imaginado. Su padre se había comprometido a ayudarlo para que este matrimonio llegara a buen puerto. Gisela había contado los guerreros que había visto alrededor del castillo MacKinnie, tanto dentro del patio cerrado como fuera del muro. Varios de los guerreros que habían venido a ayudar a MacKinnie no llevaban tela escocesa ni identificación. Sabía exactamente lo que eso significaba: habían venido por la promesa de una moneda y no les importaba lo más mínimo el destino de ella o quién tenía la razón. Y sabía cuántos guerreros tenía el clan Matheson, o más bien los pocos que tenía, gracias a la maldición. Estarían en inferioridad numérica.

Rezó, pidiendo ayuda para su clan.

¿Los Grant estaban realmente en camino? Rezó para que así fuera. Deseaba estar lejos de Donald para siempre, pero más que eso, deseaba seguridad para sus hermanos y su clan. Estuvo a punto de echarse a llorar, pero como la nariz le escurría y no podía limpiársela, pensó que era mejor mantener las lágrimas alejadas.

Tenía que mantenerse fuerte por Padraig. Los Grant ya venían.

Lo único que podía hacer era rezar.

Capítulo 20

Las fuerzas Matheson y Grant llegaron a las afueras del castillo MacKinnie en menos de dos horas, con la luz de la luna ayudado a acelerar su viaje. Los parapetos estaban llenos de arqueros y hombres con espadas. Estaba claro que los esperaban. A Padraig le sorprendió el número de arqueros; no sabía que los MacKinnie entrenaran mucho el tiro con arco.

No pudo evitar preguntarse cuán hábiles eran.

Marcas gritó a los hombres de la puerta.

—¡He venido por mi hermana!

—¡No está aquí! —le gritó un guardia.

—Y una mierda, bastardos mentirosos. Si tenemos que derribar vuestros muros piedra a piedra para encontrarla, lo haremos.

Un nuevo rostro apareció en lo alto del muro, junto a las puertas.

Donald.

Connor susurró a Marcas.

—Haz que siga hablando. Tengo algunos hombres que pueden pasar el muro por detrás. Se moverán rápida y silenciosamente, eliminarán a quienes deban para evitar que alguien haga sonar la alarma, y luego abrirán las puertas para permitirnos la entrada. Resolveremos esto rápidamente.

Marcas hizo un pequeño gesto con la cabeza a Connor, quien también ocultó eficazmente su sonrisa de suficiencia a Donald. El comandante de los Grant hizo un sutil gesto con la mano y un pequeño grupo de hombres en la parte trasera de la línea se alejó silenciosamente a caballo.

A los ojos de los MacKinnie, parecería que se marchaban.

Donald levantó el puño por encima de su cabeza.

—¡Quiero al cura! Traedlo aquí para que esto termine. Nunca encontraréis a Gisela sin mí. No tenéis más remedio que iros y traerme al cura.

—¡Nunca! —gritó Marcas—. Mi hermana nunca será tuya.

—Yo no lucharía si fuera tú, Matheson. La mitad de tus hombres han huido. —Donald asintió hacia la parte trasera de su grupo, pero ni Connor ni Marcas dieron ninguna indicación de que lo habían oído—. Con solo echar un vistazo a nuestros arqueros han demostrado su verdadera cobardía.

Poco sabía que Alex Grant y sus hermanos habían pasado mucho tiempo entrenando a ciertos guerreros de mentes ágiles en el sigilo, la estrategia y la navegación, incluso a través de castillos que nunca habían visto. Escalaban árboles o usaban cuerdas, o simplemente trepaban si la muralla ofrecía suficientes puntos de apoyo para abrir una brecha en la cortina de un castillo. Una vez dentro, su objetivo era llegar a la puerta. Con cuchillos en la garganta, los guardias de la puerta estaban más que dispuestos a hacer lo que se les ordenaba: guardar silencio mientras los Grant se ponían manos a la obra.

La puerta se abriría antes de que los guardias del castillo entendieran por qué. La distracción y la sorpresa eran casi tan útiles en un ataque como la apertura de la puerta.

—¡Mataremos a todos sus hombres si es necesario, MacKinnie! —bramó Shaw—. ¿Estás seguro de que tu padre desea que eso suceda?

—Fue mi padre quien contrató a cincuenta hombres para luchar con nosotros. Eso nos da más de doscientos. Vosotros y vuestra mísera tripulación estaréis muertos en unos momentos. Entonces marcharemos y nos apoderaremos de vuestro castillo. Deberíamos haberlo hecho durante la maldición.

Connor espoleó a su montura y la cota de malla de su caballo tintineó como si estuviera ansioso por la batalla que se avecinaba. Connor estaba completamente equipado, con una placa en el pecho para mayor protección.

—Ríndete ahora, MacKinnie. Tengo cien guerreros Grant que pisotearán tus fuerzas antes de que asesten un solo golpe. Has oído hablar de la habilidad de los Grant en la batalla, estoy seguro. Nadie puede contra nosotros.

Padraig hizo todo lo posible por ocultar su sonrisa. Cómo les gustaba a los Grant presumir de sus habilidades, aunque todavía no había oído a Connor decir nada que no fuera la pura verdad.

—Esperaremos y veremos —respondió Donald—. Tenéis media hora para presentar al sacerdote, y luego nuestros arqueros empezarán a disparar.

Marcas se encogió de hombros.

—Aunque accedamos a traer al sacerdote, Donald, debes darnos más tiempo —dijo, dejando que Donald pensara que Marcas se rendiría a sus exigencias—. Sabes que no podemos llegar a tierra Matheson y regresar en tan poco tiempo. Tres horas, no menos.

Padraig percibió un destello procedente de una de las estrechas ventanas con rendijas de la parte superior de la portería y supo que era la señal de uno de los guerreros encubiertos que se encontraban en el interior del castillo. Al momento siguiente, su primo levantó la mano, lanzó su grito de guerra Grant y la puerta se levantó, abriéndose desde el interior.

Atacaron.

Padraig blandió su espada contra el primer oponente que alcanzó, sujetando el brazo del hombre y arrojándolo de su caballo. Por el rabillo del ojo, vio a dos arqueros que caían de la cortina, muertos por sus hombres o por los arqueros Grant.

Luchó para abrirse paso entre las fuerzas MacKinnie y atravesar la puerta. Los hombres cedían ante el asalto de los Grant como hojas de otoño en una tormenta: se arremolinaban, volaban y finalmente caían al suelo. Perdió la cuenta de cuántos golpes asestó, cuántos cayeron bajo los cascos de su caballo. Finalmente, se detuvo en un espacio de la batalla para recuperar el aliento y, al levantar la mirada, vio a Donald en lo alto de la cortina, fuera de la refriega. Y él mismo había hablado de cobardía.

Connor pareció verlo al mismo tiempo, y los dos Grant compartieron una mirada. ¿Cuál de ellos se encargaría de Donald? Padraig asintió. Lo quería para él. Donald era suyo por atreverse a tocar a Gisela y por el daño que había hecho a inocentes en su afán de castigar a Padraig. Pero debía tener cuidado, porque era posible que solo Donald supiera dónde estaba Gisela.

Connor hizo un rápido gesto y volvió a la ofensiva. Su caballo de guerra, negro como la medianoche, se encabritó sobre sus patas traseras y derribó a tres hombres con un solo movimiento, haciendo huir a otra media docena, con los gritos de los heridos resonando por todo el paisaje.

Connor sonrió como un loco mientras seguía con su sangriento trabajo.

Padraig no pudo evitar observar a su primo en todo su esplendor. Connor luchaba como si considerara su espada parte de él, tan letal, pero con una gracia hipnotizante. A veces parecía jugar con sus oponentes, derribando a los hombres de sus corceles y permitiéndoles sobrevivir.

Pero si eran tan tontos como para volver e intentar hundir sus armas en su carne, Connor no tenía piedad.

Entonces, la batalla volvió a levantarse en torno a Padraig, quien se sumergió de nuevo en la refriega. La siguiente vez que levantó la mirada, se dio cuenta de que habían eliminado o hecho retroceder a la mayoría de los hombres montados. Los caballos sin jinete relinchaban de miedo e intentaban escapar del bullicioso patio. Donald seguía de pie sobre el muro, gritando a sus hombres. Era hora de que Padraig actuara. Giró su caballo hacia las escaleras que conducían a lo alto de la muralla y se abrió paso a través del patio, derrotando a cualquiera que se interpusiera en su camino. Cuando ya no pudo cabalgar más, bajó al suelo y dio los tres últimos pasos hacia la escalera. Cinco hombres custodiaban su camino hacia arriba.

Connor apareció a su lado.

—¡Iré contigo! No me niegues el placer.

Padraig asintió con una sonrisa seria, contento por el apoyo de su primo. Dos hombres cayeron rápidamente bajo sus espadas. Los tres últimos subieron corriendo la escalera, no hacia Donald para protegerlo, sino en dirección contraria. Tuvo que reírse. Connor le dirigió una sonrisa y un saludo antes de volver a la batalla en el patio.

Padraig ascendió lentamente, y dos guerreros Grant ocuparon su lugar en la base de la escalera para cubrirlo.

Ahora solo estaban Padraig y Donald.

Donald rugió sin decir palabra cuando vio a Padraig, y luego dio un paso atrás.

—¡Grant, deberías estar en el infierno! He pagado un buen dinero para librarme de ti. —Entonces se llevó las dos manos a la cabeza. Se dobló por la cintura y volvió a rugir, esta vez aparentemente más de dolor que de rabia.

—¡Ármate, Donald! —gritó, ignorando la postura del hombre. Si su dolor era real o no, no le importaba. Tenía que encontrar a Gisela—. Nunca tendrás a Gisela. ¡Es mía!

Donald finalmente desenvainó su espada, una cosa pequeña, y la blandió salvajemente con una mano mientras con la otra se frotaba el costado de la cabeza. Estaba claro que algo le pasaba al hombre, el tumor que John había sugerido o algo más. De pronto, Donald parecía poseído, agitándose salvajemente en ninguna dirección. No estaba fuera de lo posible que Donald muriera ante sus propios ojos, sin que él le hubiera atestado un solo golpe. Tenía que averiguar dónde estaba Gisela antes de que Donald muriera, por su mano o por lo que fuera que le carcomía el cerebro.

Donald se enderezó y detuvo sus salvajes cuchilladas.

—Nunca la tendrás porque nunca la encontrarás, Grant. Soy el único que puede encontrarla.

Padraig lo tenía acorralado. Donald presionó la espalda contra el parapeto, y Padraig podía dar un solo paso y hundir su espada profundamente en las entrañas del hombre o cortarle el cuello de un solo golpe. Pero no podía hacerlo. Todavía no. Alcanzó a ver a Marcas en medio del patio.

—Matheson, ¿has encontrado ya a tu hermana? —gritó.

Una palabra de Marcas, la palabra correcta, y sería libre de matar al bastardo que tenía delante.

—No, no está dentro de la torre. Hemos buscado por todas partes.

Donald comenzó a reírse. Dejó caer la mano de su cabeza, su risa brotando de su boca en una cascada de locura como nunca Padraig había oído.

Mátalo, mátalo.

Pero el arma de Donald colgaba a su lado, y no hizo ningún movimiento para atacar a Padraig. Y aún no tenía idea de dónde estaba Gisela.

Donald tenía completo control sobre él, y lo sabía, con el regocijo y el triunfo bailándole en la cara como si el mismísimo Dios acabara de ponerle una corona en la cabeza.

—¡Soy el único que la tendrá! —Donald soltó una escalofriante carcajada que recorrió el paisaje de Black Isle.

Era un verdadero azote sobre la tierra.

Y Padraig no podía matarlo.

Capítulo 21

Gisela hizo todo lo posible por liberarse de sus ataduras, pero Donald las había anudado con demasiada fuerza, y su delicada piel se desgarraba con la tosca cuerda. Sabía exactamente cuándo habían llegado los guerreros Matheson, podía oír los gritos en las puertas, pero no entendía sus palabras.

Pero sí entendió el grito de guerra. Y no fue ni el grito de los Matheson ni el de los MacKinnie el primero en sonar, así que supuso que los Grant habían llegado y que era su grito de guerra lo que había oído.

Padraig estaba aquí, una pequeña fibra de su corazón tiraba para decírselo, y había traído ayuda. Tenía que creer que, fuera cual fuera el malvado plan que Donald había iniciado para Padraig, su amado era lo bastante inteligente como para salir de él, sobre todo con todo el apoyo que podía reunir.

Por supuesto, la prueba de ello estaba en el razonamiento. Si un grupo de guerreros Grant estaba aquí, Padraig los había traído. Eso solo significaba una cosa.

Donald había vuelto a casa por miedo.

La había encerrado en su castillo porque tenía miedo. De lo contrario, seguiría atada a la cama en la cabaña, con Thebe o sin ella.

Juró oír la voz de Padraig entre el clamor de gritos y llantos. Se le empañaron los ojos, pero se obligó a apartar las lágrimas, mirando al techo y mordisqueando la miserable mordaza que Donald le había metido en la boca. Pero, ¿de qué le servía aflojar la mordaza si no podía liberar las manos ni los pies?

Alguien podría oírla si gritaba, incluso a través de los sonidos de la batalla. Aunque estuviera escondida en algún edificio. La batalla terminaría en algún momento, y si los Matheson y los Grant triunfaban, la buscarían. Tenía que estar preparada.

Se imaginó a la fuerza de rescate de guerreros apoderándose del castillo, a sus hermanos y a Padraig buscando por todas partes dentro de la torre, esperando encontrarla en una alcoba o en el gran salón, solo para decepcionarse.

Donald había tenido cuidado de que nadie viera el lugar donde la había traído, este almacén escondido en un rincón. Maldijo los bichos que la rodeaban, el frío y duro suelo en el que estaba sentada y la penumbra del lugar.

Casi lloró al morder el asqueroso trapo que llevaba atado a la boca. Tenía dos o tres capas de grosor, imposible de masticar. Quería gritar de la frustración que la invadía, y si pudiera arañar, patear o gritar, haría las tres cosas a la vez porque sabía que le sentaría de maravilla. Si el bastardo estuviera frente a ella y estuviera desatada, él sentiría la ira de todo su ser.

Pero Donald se había asegurado de que estuviera completamente indefensa. Ella estaba a su merced.

Entonces ocurrió lo peor. Su mirada capturó algo que se movía, un movimiento lento y sinuoso.

Su mayor temor.

Lo único que podía hacerla gritar, llorar y sollozar a la vez.

Luchó contra la mordaza, tirando de ella con la barbilla y la lengua, haciendo las formas más extrañas que pudo con la boca en un intento salvaje de reducirla a un grosor que pudiera masticar, solo porque la visión de su enemigo era más de lo que podía soportar. Ajena a su presencia, continuó su camino por el edificio.

La temida víbora.

La serpiente se deslizó desde su comida detrás del grano, probablemente alimentándose de algún roedor atraído por el grano. De color gris y con un patrón en zigzag en el lomo, fue el movimiento del dibujo en el suelo lo que llamó su atención, incluso en la oscuridad de la noche. Entró en un punto en el que la luz de las antorchas se reflejaba en su lomo, lo que le infundió una fuerza que ella no sabía que tenía, con el pánico que la recorría alcanzando un nivel que haría estallar todo su interior si no se liberaba pronto.

Luchando con sus ataduras, mordiendo la tela de la boca, recordó cómo su padre le había dicho una y otra vez que el veneno de la serpiente no era lo bastante fuerte como para matar a un humano, y que la serpiente le tenía más miedo a ella, y no debía ser al revés.

Le costaba creerlo. De hecho, estuvo a punto de orinarse encima.

Si la dejaba en paz, el animal no la molestaría.

Cómo deseaba que el hombre estuviera frente a ella, para poder decirle lo que pensaba sobre los males de las serpientes, por muy tímidas que fueran. Y entonces él podría salvarla. Pero estaba sola, nadie más que ella para salvarse. No iba a llamar la atención de la criatura que se arrastraba por la piedra del granero, ajena a su presencia. Si se hubiera percatado de su presencia, seguramente se habría ido en la dirección contraria.

Se acercó…

Y más…

Un grito brotó de lo más profundo de su ser, un grito que inquietaría a cualquiera, que haría correr en otra dirección a cualquier persona en su sano juicio. Y una vez que empezó, no pudo parar. No por la serpiente. Por todo: por Donald, por Thebe, por Padraig, por estar atada a una cama, por estar dentro de un edificio, por echar de menos a su padre y a su madre, por los sonidos de la batalla y de hombres moribundos resonando en sus oídos.

Gritó y gritó y gritó.

* * *

Padraig se paralizó, levantando la cabeza en la cálida brisa nocturna. Oyó algo. Un sonido tan lleno de miedo que supuso que solo podía ser una persona.

Gisela.

El grito llegó hasta ellos con tanta claridad, con tanta fuerza, que si Donald no estuviera de pie frente a él con la misma expresión extraña en la cara que Padraig estaba seguro que él mismo tenía, habría adivinado que el hombre le estaba arrancando las uñas una a una.

Donald se volvió hacia él con un rugido, levantando su arma, pero Padraig se movió antes de que pudiera golpear. Clavó la espada en el muslo de Donald —necesitaba al bruto vivo—, antes de sacarla con la misma rapidez. Donald dejó caer la espada y se sujetó la herida sangrante mientras miraba a Padraig con incredulidad. Con la misma rapidez con la que se había llevado las manos a la pierna, se las volvió a llevar a la cabeza con un rugido, y una expresión de puro dolor cruzó sus facciones. Padraig, que no estaba seguro de lo que ocurriría a continuación, dio un paso atrás y mantuvo la espada baja y preparada, apuntando a las entrañas del hombre. La mirada de Donald se clavó en él y buscó la garganta de Padraig, sin acordarse de la espada que los separaba. Padraig se mantuvo firme, y Donald se lanzó sobre la espada de Padraig. Se hundió en su vientre antes de que el bastardo pudiera completar su misión. Incluso entonces, Donald no pareció darse cuenta. Volvió a arañarse la cabeza, y una tranquilidad cruzó su rostro. Luego se desplomó, se deslizó libre de la espada de Padraig y cayó del muro hacia una muerte segura en el suelo, fuera del castillo.

Padraig se aferró a su arma y bajó de un salto las escaleras, con otro grito llegó a él mientras corría, esta vez provenía del exterior de la muralla del castillo y no del interior como el primero. Rápidamente limpió su espada en la hierba y la devolvió a su vaina, luego subió a su caballo con un rápido movimiento y corrió hacia la fuente del grito.

Pasó junto a Marcas y Shaw, ambos cabalgando con fuerza en la misma dirección, pero el gran caballo de guerra de Padraig tenía velocidad extra esta noche, sintiendo la urgencia de su jinete.

—Si la encuentras, llévala de vuelta a la tierra Matheson —gritó Marcas tras él.

—¡Llévatela lejos de aquí, Grant! —gritó Shaw.

Padraig levantó una mano para hacerles saber que había oído, y luego siguió adelante, deseando que Gisela gritara una vez más. Tenía visiones de gatos monteses y lobos, cualquier criatura en mitad de la noche, atacando a su dulce muchacha. Alguna bestia salvaje persiguiéndola entre los árboles.

Sus sollozos llegaron hasta él, y los siguió, su caballo chocando a través del bosque como un ciervo rojo huyendo de un sabueso. Al llegar a un sendero, frenó y escuchó. Cabalgar sin rumbo no le serviría de nada.

Y menos mal que lo había hecho. Los chillidos le llegaron desde su derecha, lejos de la tierra MacKinnie. Estaba cerca. Impulsó a Midnight Blue a un trote rápido, lo suficiente como para alcanzarla, pero lo suficientemente lento como para que no pasara de largo.

Un trueno sonó cerca, ahogando sus sollozos, pero la divisó en plena carrera alejándose de él.

—¡Gisela! ¡Date la vuelta!

Gisela, todavía llorando, se dio la vuelta, con la cara contorsionada por el miedo.

—¡Brazos arriba, muchacha! No te muevas.

Se dio la vuelta y se apartó a un lado del camino, mirándolo fijamente un momento antes de esbozar una amplia sonrisa. Levantó los brazos hacia él. Aminoró la marcha de su caballo y se inclinó, cogiéndola por la cintura y arrojándola sobre su regazo, un movimiento que todos los jóvenes Grant habían practicado después de que su tío Brodie hubiera salvado a la tía Celestina de la misma manera.

Cayó sobre él, con sus brazos rodeándole fuertemente la cintura. Su agarre le indicó lo asustada que estaba. Le besó la frente y se rio.

—¡Cuidado, muchacha! Me harás caer del caballo. ¿O esa es tu intención? Tus hermanos no están muy lejos, así que no deberíamos hacer el amor todavía. No creo que lo aprueben. —Esperaba que su broma la tranquilizara.

Ella relajó un poco los brazos y presionó la cara contra su pecho, murmurando palabras que él no pudo descifrar. Frenó su caballo, la empujó un poco hacia atrás y le levantó la barbilla para darle un beso en los labios.

—Te amo, Gisela. Deja de preocuparte. Donald no volverá a molestarte.

—Serpiente.

Él sofocó su risa.

—¿Qué?

—Yo también te amo, Padraig. Serpiente. La maldita víbora intentaba matarme.

—¿Una víbora? ¿Te ha mordido?

—No —murmuró, dejando escapar otro sollozo.

—Entonces, ¿cómo ha intentado matarte?

—Casi me mata del susto…

Él se rio.

—Y tú eres la muchacha más valiente que conozco. Gisela, ¿te casarás conmigo?

—Sí, por favor. Nunca debería haberte rechazado. Eres el único para mí. —Luego se detuvo un momento, conteniendo la respiración para escuchar los sonidos a su alrededor—. Truenos. Una tormenta. Es justo lo que necesitamos esta noche. Por favor, llévame lejos, a cualquier parte, lejos antes de que me vuelva loca.

—Ese hermoso sonido no es un trueno. —Padraig lo oyó más claramente ahora y lo reconoció—. Es la caballería Grant que viene a ayudarnos. Ayudarán a tu hermano a derribar la última defensa MacKinnie.

Llegaron al camino principal que conducía al castillo MacKinnie, así que detuvo a Midnight Blue a espaldas del cruce justo cuando los guerreros Grant pasaban retumbando junto a ellos, un espectáculo que siempre lo impresionaba, por muchas veces que lo viera. Uno de los jinetes se separó de ellos y dio la vuelta hacia ellos.

—¡Padraig! ¿Estás sano? ¿Es Gisela? ¿La has encontrado?

Estaba realmente aliviado de ver a su padre.

—Sí, estamos bien. A Connor y Marcas les vendría bien un poco de ayuda para acabar, pero la llevaré a la tierra Matheson. Órdenes de sus hermanos. Gisela, te presento a mi padre, Robbie Grant.

Ella se movió en su regazo y bajó la cabeza.

—Es un placer, milord. Por favor, disculpe mi aspecto.

Su padre se rio y dijo:

—Encantado de conocerte por fin, muchacha. —Luego miró a su hijo—. Ponla a salvo. Les diré a sus hermanos que la has encontrado. Nos vemos dentro de un rato.

Padraig esperó a que pasaran los jinetes para seguir adelante, y sus camaradas le lanzaron gritos y vítores al ver a Gisela pegada firmemente a él.

Sabía que debía llevarla al interior de la torre Matheson, pero en vez de eso le susurró:

—Gisela, ¿harías una ceremonia de unión de manos conmigo?

—Sí, por favor —dijo, con los ojos escrutando su rostro—. Deseo ir a nuestra cabaña detrás de la aldea, los dos solos. No puedo casarme hasta que Marcas y Shaw hayan vuelto. Pero, por favor, llévame ahora, a un lugar donde podamos estar solos.

—Paciencia, muchacha. —Padraig vio que su padre seguía esperando para unirse al grupo y lo llamó—. ¡Pa! ¿Nos harías el honor de ser testigo de nuestra ceremonia de unión de manos?

Su padre sonrió, giró su caballo hacia ellos y se acercó.

—Será un honor. —Metió la mano en la alforja y sacó otra tela escocesa Grant—. Son circunstancias especiales. No requerirá mucho. —Extendió la tira de tela escocesa y esperó.

Padraig cogió la mano de Gisela y la estrechó con la suya, luego cogió la tela escocesa y la envolvió alrededor de sus manos.

Su padre dijo:

—¿Os prometéis fidelidad una vez que se encuentre un sacerdote? ¿Gisela?

Ella miró fijamente a Padraig con tanto amor en su mirada que lo conmovió.

—Sí.

—Padraig. ¿Juras tu fidelidad a Gisela?

—Sí. —Nunca había dicho nada tan en serio como esa palabra.

—Consideraos casados. Ahora ponla a salvo —dijo, tirando de la tela escocesa y enrollándola—. ¡Bienvenida al Clan Grant, muchacha! —Luego sonrió y se unió a la fila de caballos que se dirigían hacia la tierra MacKinnie.

—Nunca he sido más feliz, esposo. Llévame lejos.

Padraig la besó brevemente y tiró de las riendas, enviándolos hacia la tierra Matheson.

Cuando llegaron al castillo Eddirdale, cabalgaron junto a él y atravesaron el pueblo hasta encontrar la cabaña que habían compartido tras el rescate de Jennet de la prueba de brujería. Bajó del caballo, la cogió en brazos y la llevó dentro, cerrando la puerta de una patada. La puso de pie a la luz plateada de la luna que entraba por una ventana y se dispuso a desvestirse.

Gisela lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Te amo, Padraig. Te he echado mucho de menos y te necesito más que a nada. Por favor.

Padraig gimió, capturando sus labios con los suyos y devorándola.

Capítulo 22

Gisela suspiró cuando Padraig la besó, y ella tiró de sus cintas —con ayuda de él—, para dejar caer su vestido al suelo, apartándolo de ella con un estremecimiento.

—Padraig, te he estado esperando. —Separando sus labios de los de él, murmuró—: Mucho tiempo. Ámame, Padraig.

—Será un placer, milady. —Él se rio, dio un paso atrás y le hizo una reverencia—. ¿Puedo ayudarla con sus zapatos, mi reina?

Riendo juntos, los dos le quitaron las zapatillas y las medias de lana, y cuando todo cayó al suelo, ella cayó sobre la cama en camisola. Por eso lo adoraba tanto. Siempre era capaz de hacerla reír, de hacerla olvidar todas las dificultades de su vida.

Padraig ya se había quitado la tela escocesa, así que ella se arrodilló en la cama y cogió su túnica, subiéndosela hasta los hombros, tan alto como pudo. Él terminó por ella, tirando de la prenda por encima de su cabeza justo antes de que sus labios encontraran sus pezones, provocándolo como él lo hacía con ella, deslizando sus dientes por cada uno hasta que él dijo:

—Basta de tortura, milady.

La levantó tan rápido que ella chilló, pero la acomodó en la cama con cuidado, ayudándola a quitarse la camisola antes de subirse a su lado. Él le rozó la mejilla y su expresión se tornó seria.

—Basta de risas. Llevo demasiado tiempo esperando esto, Gisela. Pensar en ti me levanta por las mañanas, me da una razón para respirar. Te amo, y siento mucho no haber visto un futuro para nosotros tan claro antes.

—Solo bésame, Padraig. Podemos hablar más tarde.

Sus labios descendieron hasta los de ella, devorándola, y él inclinó la boca para profundizar el beso, haciéndola entrar en una espiral de necesidad, con sus propios jadeo tan rápidos que la sorprendieron. Su boca trazó un camino de besos hasta su oreja y luego bajó por su cuello, antes de descender todavía más, aterrizando en el valle de sus pechos antes de posarse en uno de ellos, succionándolo hasta que su pezón se puso erecto. Gisela gimió de placer, el calor de su cuerpo contra el suyo era la sensación más natural y maravillosa de todas.

Padraig se acomodó entre sus piernas, acariciando su unión con la punta de su excitación, su necesidad de que él estuviera dentro de ella era casi insoportable.

—Padraig, por favor. —Pero él no cesó, siguió provocándola, avanzando y retrocediendo mientras saboreaba su otro pecho. Sus manos se movieron hacia la espalda de él, los dedos se clavaron en sus duros músculos y luego descendieron hasta la curva de sus nalgas. Por fin la penetró, sin llegar a llenarla. Su suspiro lujurioso fue tan fuerte que podría avergonzarse, pero no lo hizo.

Él detuvo su movimiento y susurró:

—¿Deseas provocarme con tus dulces sonidos? Lo haces, como ninguna otra, con cada suspiro y gemido, milady —murmuró Padraig, con la boca aún ocupada en el pecho de ella—. Te necesito como a ninguna otra. Somos el uno para el otro. ¿Estás de acuerdo conmigo, Gisela? Creo que deberíamos casarnos mañana.

—Sí, por favor, Padraig. Me casaré contigo cuando quieras, solo termina esto. Te necesito hasta el fondo dentro de mí. ¡Detén tus provocaciones, te lo ruego! No puedo soportarlo más. —Con cada latido de su pulso, él se movía más dentro de ella, su húmedo interior le daba la bienvenida, lo animaba.

Pero entonces se detuvo, obligándola a suplicar de nuevo.

—Por favor, Padraig, más fuerte.

—Gisela, eres la única para mí. Lo sé. Juntos haremos cosas maravillosas.

—¡Padraig! —le pellizcó el brazo—. ¡Ahora!

Con una sonrisa, él volvió a apartarse del todo antes de sumergirse por completo en su interior, con un ritmo creciente, pero no lo suficiente para satisfacerla. Gisela empujó, moviéndose contra él hasta que la golpeó con fuerza donde más lo necesitaba, ayudándole a establecer el ritmo. Al parecer, a él le satisfacía tanto como a ella, por su gruñido de placer. Dejó que ella marcara el ritmo y Gisela se sorprendió de lo bien que encajaban. Su necesidad llegó a un punto que no pudo superar y, como si él supiera lo que ella necesitaba, metió la mano entre los dos y acarició el punto perfecto. Gisela cayó al borde del abismo gritando su nombre, con las manos aferradas a los hombros de Padraig mientras alcanzaba el clímax.

Su clímax lo empujó hasta que él rugió su propio orgasmo. Cuando sus jadeos se calmaron, ella suspiró feliz.

No sabía que hacer el amor podía ser tan bueno.

* * *

Gisela se acurrucó contra él, y Padraig le pasó un dedo por la curva del brazo.

—No quiero volver a ver a ese hombre.

—No tendrás que hacerlo. Está muerto.

—¿Lo está? ¿En batalla? ¿Quién lo ha matado? —Sus preguntas se precipitaron hacia él, pero decidió que algunas cosas era mejor no decirlas, este tiempo tan preciado juntos era demasiado sagrado para envenenarlo con una discusión así.

Él le puso el dedo en los labios.

—Calla, muchacha. Está muerto. Lo que fuera que estuviera pasando dentro de su cabeza pudo haberlo matado tan rápido como la espada de cualquier hombre. ¿Y si nunca volvemos a hablar de él?

Gisela se relajó contra él, deteniéndose un momento.

—Sí, por favor. No quiero volver a oír su nombre.

—Pero aún falta una pieza. Debo preguntarte cómo has escapado de él. No sabes lo feliz que me hizo verte corriendo libremente en lugar de atada en algún sitio. ¿Dónde estabas?

Ella suspiró, jugando con los vellos oscuros del brazo de Padraig.

—Primero me tuvo atada en una cabaña en algún lugar del bosque. Estuve allí durante días. Pero supongo que las noticias de la llegada de los guerreros Grant lo asustaron. Fue entonces cuando me llevó a su castillo. Su padre quería retenerme en la torre, y se pelearon. Me ató, me amordazó y me dejó dentro del granero. —Se estremeció—. Fue espeluznante. Allí estaba la víbora. Salió de debajo de los sacos de grano.

—Oh, no, muchacha, pero eres fuerte. Algunas muchachas se desmayarían. ¿Cómo te liberaste de las ataduras?

—Cuando la víbora se acercó, me las arreglé para deslizarme por el edificio, tan lejos de la bestia como pude. —Cerró los ojos y volvió a estremecerse.

—Aquí no hay serpientes —le aseguró, besándole la frente—. Y si aparece una, la mataré antes de que la veas.

—Lo sé. —Ella le sonrió y levantó una muñeca a la tenue luz de la luna, mostrándole dónde las había cortado—. Mi buena suerte prevaleció y encontré una pequeña daga cerca de uno de los sacos, probablemente utilizada para abrirlos. Me las arreglé para cortar las ataduras y también me rasgué un poco la piel, estaba temblando mucho. —Sacudió la cabeza y miró hacia la puerta—. Me asombra la fuerza que encontré al ver esa víbora. Una vez libre, salí sigilosamente del edificio y casi me adentré en la batalla. Me escabullí por la puerta trasera del muro, que por alguna razón estaba abierto de par en par. Luego eché a correr, buscando el camino alrededor del castillo y hacia casa. Y allí me encontraste.

Padraig besó suavemente la herida de su muñeca.

—Bien hecho. Ahora la pregunta importante. ¿Tus hermanos te permitirán casarte conmigo? Hemos hecho la ceremonia de unión de manos, así que nos casaremos, pero deseo tener el apoyo de tus hermanos.

—Eso creo. Esto ha sido difícil para todos nosotros, y no deseo esperar. Padraig, he pensado mucho en lo que quiero para mi vida, y aunque amo a mis sobrinos, tienen una nueva mamá a la que adoran. Marcas está trabajando duro para hacer crecer el clan, y con la ayuda de los Grant y los Ramsay, creo que tendremos éxito. Y ahora que ese hombre ya no es una amenaza…

—¿Qué estás intentando decir, muchacha?

—Estoy diciendo que podría vivir felizmente donde tú quieras, Padraig. Te seguiré a donde vayas. Y si deseas que vivamos en tierras Grant, estaría dispuesta siempre y cuando prometiéramos viajar a Black Isle para hacer visitas regulares.

Padraig acarició la suave piel del dorso de su mano.

—Tengo una idea de lo que me gustaría que hiciéramos. Mientras estaba preso en la celda…

—¿Preso? —Estuvo a punto de sentarse, pero él le puso la mano en el pecho, animándola a volver a su lugar.

—Sí. Te contaré mi historia más tarde. Lo único que importa ahora es que salí y estoy aquí contigo. En la celda conmigo había un cirujano de Inglaterra. Me habló de un médico en London que solo trabaja con niños. ¿Has oído hablar de algo así?

—No, pero lo harías de maravilla. Deberías hacerlo. —Lo miró fijamente, y él pudo ver el amor y la emoción bailando en su hermoso rostro.

—¿Eso crees?

—¿No me has dicho que trabajaste con tu madre?

—Sí, en muchas ocasiones. Gracie también ayudaba siempre, pero no siempre estaba disponible. ¿Por qué crees que se me daría bien? Mi madre también lo cree, pero quiero tu opinión. —A veces pensaba que esto funcionaría, pero necesitaba el apoyo de Gisela en este esfuerzo.

—Porque eres maravilloso con los niños. Y me encanta la idea. —Su entusiasmo se desbordaba mientras le contaba su aventura con Tara y los niños enfermos, y él no pudo evitar preguntarse si haberla encontrado en Black Isle había sido el destino desde el principio.

—¿En qué estás pensando? Puedo ver el brillo en tus ojos —dijo Padraig con una sonrisa.

—Podemos hacerlo juntos. Podrías convertirte en médico y yo te ayudaría. Pero solo trabajamos con niños. ¿Qué te parece?

Padraig hizo una pausa, considerando sus palabras. Luego se inclinó para besarla.

—Es una idea brillante. No se me ocurre ninguna otra persona con la que me gustaría asociarme. Lo pensaremos sobre la marcha. Tenemos muchos sanadores cercanos a mi clan de los que aprender, incluso Brigid, Jennet y Tara.

Padraig nunca había sido tan feliz. Su vida tenía dirección, algo que realmente lo entusiasmaba. Una esposa maravillosa y un camino elegido trabajando con niños.

Era perfecto.

Capítulo 23

Gisela nunca había sido tan feliz. Había pensado que estar en los brazos de Padraig después de hacer el amor había sido su momento más feliz, pero ahora que estaba a punto de casarse con el hombre al que adoraba, se dio cuenta de que se había equivocado. Pensó que su interior estallaría de felicidad. Le había dado a su familia solo un día para preparar la boda, porque no iba a esperar más para casarse con este hombre increíble.

Y ese día por fin había llegado.

Kara se le acercó y le dijo:

—¿Estoy preciosa, tía 'Ela? —Gisela sonrió a la chiquilla, quien llevaba un vestido azul pálido con lazos azul oscuro en el corpiño e hilos plateados que brillaban a la luz—. Brilla. ¿Ves? —Movió el pecho de un lado a otro con una risita.

—Sí, mi amor. Estás preciosa con tu vestido. Brigid ha elegido el azul perfecto para ti, ¿no?

—Tú también estás peciosa. Me gusta el vetido.

Gisela besó a su sobrina y la levantó para darle una vuelta mientras Marcas entraba en su habitación.

—Muchacha, estás hermosa. Ojalá mamá y papá estuvieran aquí para verlo y celebrarlo con nosotros.

Kara corrió hacia su padre, quien la levantó y la abrazó.

—Están aquí con nosotros, Marcas —dijo Gisela, incapaz de detener el empañamiento de su mirada—. Sé que es verdad. Gracias por aceptar la boda tan pronto. Sé que esto es lo correcto. Amo a Padraig con todo mi corazón. Es un hombre muy bueno.

—Estoy de acuerdo —dijo él, inclinándose para besarle la mejilla—. Has elegido bien, y has elegido un buen propósito para vuestra vida juntos. Estoy deseando oír historias de vuestro trabajo y vuestros viajes.

—Espero que no te moleste que planeemos irnos por un tiempo.

—En absoluto. Te mereces toda la felicidad del mundo después de lo que has pasado. —Dejó a Kara en el suelo y alisó la falda de su vestido azul pálido—. ¿Estás lista? Es hora de empezar.

Gisela asintió, extasiada porque había llegado el día de su boda. Se alisó la falda verde claro, se arregló los lazos dorados del corpiño verde oscuro, suspiró feliz y cogió el brazo de su hermano.

Él los condujo escaleras abajo hasta los escalones de la entrada de la torre. Mientras miraban, una formación de caballos y jinetes se les acercó, y todos menos uno se detuvieron a mitad de camino. Padraig, con una sonrisa de oreja a oreja, empujó a su caballo negro hacia ella.

El precioso caballo blanco de Gisela venía detrás, con la crin trenzada con cintas rosas. Detrás de ella venía el caballo de Marcas. Él iría delante de la pareja como jefe del clan, y Kara lo había convencido para que la dejara cabalgar con él.

Cuando Padraig llegó a los escalones, giró su caballo hacia un lado y se inclinó hacia ella, una reverencia desde el caballo.

—Milady —susurró con un guiño.

Marcas dijo:

—¿Por qué estás aquí, Grant? Deberías estar esperándonos en el estuario. ¿Tratas de apresurar las cosas? —Subió a su caballo y esperó a que Alvery le entregara a su hija. Ella aplaudió emocionada y soltó una risita cuando se acomodó en el regazo de su padre.

—Milord —dijo Padraig, perdiendo su sonrisa burlona—, si no le importa, me le he declarado a caballo, así que deseo cabalgar con ella hasta el estuario.

Gisela no pudo contener la risita, así que Marcas cedió y dijo:

—Bien. Nos veremos en el estuario.

Padraig bajó de un salto, luego la levantó y la acomodó en su yegua de lado, dándole tiempo para que se arreglara las faldas. Una vez que estuvo segura, montó en su propio caballo y dio media vuelta, esperando a que su montura se pusiera a la par de la suya, y cabalgaron por el patio entre filas de miembros del clan, tanto Grant como Matheson, que los vitoreaban. Indicó a Midnight Blue que hiciera una reverencia al pasar junto a Jake, su laird, y que hiciera una rápida pirueta delante de su madre y su padre, su hermano junto a ellos. El clan rugió de aprobación.

—¿Estás contenta, muchacha? —preguntó Padraig cuando llegaron a la puerta, abierta de par en par en señal de celebración.

—Muy feliz, Padraig.

Se dirigieron al lugar que habían elegido en el estuario para su boda. Gisela se sorprendió al ver la zona tan bellamente decorada, y estaba bastante segura de que tenía que agradecer a las primas de Padraig por todo el duro trabajo. El cielo estaba inusualmente azul y la luz del sol iluminaba cada una de las docenas o cientos de flores que los rodeaban. Ella desmontó despacio, tomándose su tiempo para apreciar todos los detalles. Había un tronco en la parte delantera, cerca del estuario, cubierto por un hermoso arreglo de enredaderas y flores silvestres entrelazadas. Un glorioso despliegue de color había sido colocado en macetas alrededor del pequeño claro; los blancos, amarillos y rosas eran un testimonio de la belleza del verano. Brigid entregó ramos de campanillas a Kara y Gisela, y Gisela abrazó a su cuñada —hermana, en realidad— para mostrar su gratitud por todo lo que habían hecho para que su boda fuera perfecta. Se le llenaron los ojos de las lágrimas y temió estar a punto de llorar durante su propia boda.

—Basta, mi querida hermana —dijo Brigid con un beso en la mejilla de Gisela—. Vamos. Ya es hora.

Pero ella debería haber sabido que Padraig no le permitiría llorar por mucho tiempo.

Jamie, el laird de Padraig, preparó el escenario para el evento.

Una vez que todos estuvieron en su lugar, Jamie se acercó y le entregó a Padraig un gran ramo de cardos, con las puntas púrpuras hermosas. Todo el mundo sabía lo que se escondía bajo ese impresionante color. Gisela miró fijamente a Padraig para ver cómo reaccionaba. No lo cogió de inmediato, consciente de que la espinosa planta dejaría su marca, pero Jamie le dijo:

—Cógelo. Una de las muchas tradiciones del clan Grant que te estoy transmitiendo. —Su primo tampoco pudo ocultar su sonrisa de satisfacción.

Los Grant, los que habían conseguido llegar a tiempo para celebrar con todos ellos, estallaron en aplausos, así que Padraig hizo lo que mejor sabía hacer. Cogió el ramo e hizo un gran espectáculo con los cardos que lo lastimaban.

Empezando con un rugido de dolor, lanzó el ramo de una mano a otra, aullando, saltando y actuando para todos los niños del grupo, incluso tropezó una vez y cayó, con el ramo en su regazo. Kara y Tiernay rugían de alegría mientras Alasdair, Els y Alick reían mientras corrían en círculos mirando a Padraig. Dyna sacudió la cabeza observando toda la teatralidad.

Pero las lágrimas de Gisela fueron sustituidas por la risa cuando él le dedicó un guiño. Envolvió los tallos con un chal prestado para protegerse la mano y se paró junto a ella.

—¿Estás lista, amor?

Ella asintió, secándose una lágrima de alegría.

Él susurró lo bastante alto para que todos lo oyeran:

—¿Por qué no sostienes este ramo, Gisela? Es precioso.

Kara gritó rápidamente:

—No. ¡Tía!

Ella sacudió la cabeza y se echó a reír de nuevo, mientras los niños llenaban el aire con sus risitas y gritos.

—¿Seguimos? —preguntó él con una amplia sonrisa en la cara.

Gisela sacudió la cabeza más despacio esta vez, así que él se volvió para mirar al cura.

El Padre MacKintyre se acercó para empezar la ceremonia, pero Gisela oyó muy poco.

Apoyó la cabeza en el hombro de Padraig y no paró de reír durante toda la boda mientras varios miembros de la congregación reían con ella.

Su boda fue perfecta.

Epílogo

Dos meses después…

Padraig apartó la silla de la mesa de caballetes, con la barriga llena por la cena. Echó un vistazo al gran salón Cameron, uno de sus lugares favoritos porque había pasado mucho tiempo entrenando aquí con Ruari, el hermano del tío Aedan. Él y Gisela habían llegado el día anterior después de haber pasado tiempo con su madre en el castillo Grant y con su tía Brenna en el castillo Ramsay, repasando cosas que ya sabían y aprendiendo nuevas habilidades que necesitarían como sanadores. Notó que Gisela hacía lo mismo, la vista del salón al atardecer con todas las antorchas llamaba su atención tanto como la de él.

Padraig dijo:

—Tía Jennie, tus detalles extra son preciosos. Los tapices de todos los castillos están muy bien hechos. Nunca me había tomado el tiempo de estudiarlos.

El tío Aedan arrastró las palabras:

—Estabas demasiado ocupado con tus payasadas, intentando impresionar a todas las muchachas.

Gisela arqueó una ceja, pero no dijo nada. Él se encogió de hombros tímidamente.

—Supongo que entonces estaba un poco excitado, pero solo porque tú no estabas aquí, esposa.

Ella se rio de su cumplido con doble sentido.

—Gracias, Padraig —dijo la tía Jennie—. Trabajamos duro en ellos durante muchos meses, y son bastante populares.

Padraig se quedó mirando el grupo de la pared más grande, incapaz de apartar la mirada. Su tía y sus primos habían hecho un buen trabajo capturando la esencia de cada castillo. El castillo Grant estaba en lo alto de su colina, mientras que la belleza del castillo Ramsay se reflejaba en el lago cercano. Habían colocado un pequeño diseño de la abadía de Lochluin en el fondo del castillo Cameron, probablemente porque formaba una parte muy importante de sus vidas.

Gisela dijo:

—Reconozco Cameron, Grant y Ramsay, pero no conozco el cuarto castillo. —Miró a su marido y le preguntó—: ¿Ya hemos estado allí?

—No, allí no hay sanadores. Es el castillo Curanta, el castillo de mi primo Loki.

—Supongo que no lo veréis hasta vuestro regreso de London —dijo la tía Jennie—. Espero que compartáis todo lo que aprendáis. Me encantaría saber qué dicen los médicos en Inglaterra sobre el tratamiento de los niños. No sé si alguien ha pensado en tratarlos de otra manera, aparte de darles dosis más pequeñas de nuestras pócimas. Los dos juntos haréis maravillas.

Riley, la hermana de Tara, irrumpió en la sala y se les unió en el estrado, con los ojos muy abiertos.

—Espero que estéis listos para un espectáculo maravilloso. Estoy bastante impresionada por el detalle de su plan.

—¿El plan de quién? —susurró Gisela a su marido—. ¿Qué espectáculo?

Padraig se había recostado perezosamente en su silla, pero se enderezó al oír las palabras de Riley. El brillo en los ojos de su tía lo hizo desconfiar.

Alguien se guardaba algo en la manga.

La tía Jennie no pudo contener su sonrisa de suficiencia.

—Gisela, no estoy segura de si Padraig te lo ha contado, pero estuvo acogido aquí de joven, pasando la mayor parte del tiempo con Ruari, el hermano de Aedan, y los dos fueron inseparables durante mucho tiempo.

—Y Padraig era todo un bromista —añadió Riley, de pie detrás de su madre—. Lo que más le gustaba era imitar a los demás, sobre todo a las muchachas.

Gisela miró a su marido y estalló en carcajadas.

—Padraig, estás a punto de pasar vergüenza, o eso supongo. ¿Qué dices tú? ¿Tienen una buena razón para burlarse de ti?

Diablos, pero seguramente la tenían, y él no podía empezar a negarlo.

La esposa de Ruari, Juliana, entró primero. Caminó en círculo alrededor de la sala, alzando la voz para que todos pudieran oírla.

—Para quienes no lo recordéis, lo que más le gustaba a Padraig era fingir que era una muchacha. Solía imitarme a mí y a mi forma de caminar hacia Ruari, afirmando que era lo que más cautivaba a Ruari.

Ella subió al estrado y dijo:

—Y ahora, tenemos a unos cuantos que imitarán a Padraig.

La pequeña multitud estalló en risas, aplaudió un poco pero se quedó en silencio cuando oyó abrirse la puerta.

Ruari fue el primero, con un vestido púrpura y zapatillas de casa rosas, y se pavoneó por el salón usando las palabras de Padraig.

—A veces pienso que solo piensas en muchachas, Ruari. ¿No puedes dejar de mirar a Juliana?

Brin, el hijo de Aedan, fue el siguiente en entrar, con una tela escocesa azul Ramsay colgada del hombro.

—Arghh, ¿qué demonios crees que estás haciendo? ¿Eres un tonto andante?

—¿A quién está imitando? —le susurró Gisela a Padraig.

Padraig puso los ojos en blanco y dijo:

—A Logan Ramsay —luego gritó—: ¡Era muy fácil de imitar!

Pasaron otros, de uno en uno, y Gisela se secó las lágrimas de risa de los ojos.

—Padraig, eras un verdadero pícaro. ¿De cuántos otros te burlaste?

Toda el salón le gritó:

—¡De todos! Se burló de todos.

Tras los aplausos a los artistas, Ruari se acercó y entregó a Gisela un enorme ramo de flores.

—Te las presento como un ramo de compasión, muchacha. Sentimos todo lo que tendrás que soportar viviendo con Padraig. A veces será una prueba, así que necesitarás algo que te ayude a levantar el ánimo.

El grupo aplaudió de nuevo y vitoreó cuando Padraig por fin se puso en pie y atrajo a su mujer junto a él. La rodeó con el brazo y dijo:

—¡Gracias a todos! Me tomo estas bromas como la bendición que son. Recuerda, Ruari Cameron, que nunca olvido estas cosas. Y volveré solo a por ti.

El grupo rugió su aprobación.

Gisela soltó una risita y se inclinó para decir:

—Te amo mucho, incluso como bromista, Padraig.

—Te lo agradezco. Temía que huyeras después de esa actuación.

—Nunca —dijo ella, cogiéndole la mano—. Siempre estaré a tu lado.

—Y ansío cada momento contigo.

* * *

Fuera del muro del castillo Cameron, dos personas a caballo escuchaban los vítores que tenían lugar dentro de las murallas.

—¿Qué deseas hacer ahora? Están casados y felices. No creo que los separes.

—Tal vez no. No me gusta la forma en que estos clanes se han involucrado en nuestros asuntos en Black Isle. Estos dos estarán viajando así que no serán una amenaza, pero los otros, no estoy tan seguro. No quiero volver a ver a un Grant o a un Ramsay en Black Isle.

—¿De qué estás hablando?

Uno le dedicó al otro una sonrisa maligna.

—Todavía tenemos a una pariente de los Grant en Black Isle, Tara Cameron. Marcas nunca le quitará el ojo de encima a su esposa, y la mujer de Ethan es alguien en quien no confío. Pero la tercera muchacha está libre.

—¿Qué tienes en mente?

—Ya lo verás. Volveremos a Black Isle. Tenemos una última oportunidad de destruir a los Matheson para siempre. Su destino está en mis manos. No estoy seguro exactamente de lo que haré, pero puedo asegurarte que esta vez no fallaré.

FIN

www.keiramontclair.com

Postfacio

Querido lector,

Gracias por leer la historia de Gisela y Padraig. Si deseas saber más sobre la historia de Ruari y Juliana, la encontrarás en “El Highlander desterrado”. Como Ruari no era un Grant ni un Ramsay, la he publicado como novela independiente. Si te la has perdido, consigue tu copia aquí en Amazon.

Queda una historia más en esta serie sobre Tara y Shaw, pero estoy segura de que ya lo has adivinado.

Investigué sobre el primer médico oficial de Escocia y di con el nombre de Beaton. En los comienzos de la historia, muchos miembros del Clann Meic-bethad (en gaélico, una buena ilustración de por qué no utilizo los nombres gaélicos oficiales) o Clan MacBeth. Empezaron a practicar la medicina a principios del siglo XIV, así que no me pareció descabellado que un pariente de su clan llamado de Bethune hubiera estado vagando por las Highlands a finales del siglo XIII.

Una vez más, todo lo que escribo es ficción, así que el nombre John de Bethune es ficción, al igual que mi referencia a los médicos pediatras y los tumores cerebrales.

¡Feliz lectura!

Keira Montclair

www.keiramontclair.com

Novelas de Keira Montclair

Clan Grant

#1- RESCATADA POR UN HIGHLANDER - Alex y Maddie

#2 - CURANDO EL CORAZÓN DE UN HIGHLANDER - Brenna y Quade

#3 - CARTAS DE AMOR DESDE LARGS - Brodie y Celestina

#4 - VIAJE A LAS HIGHLANDS - Robbie y Caralyn

#5 - CHISPAS EN LAS HIGHLANDS - Logan y Gwyneth

#6 - MI HIGHLANDER DESESPERADO- Micheil y Diana

#7 - LA ESTRELLA MÁS BRILLANTE DE LAS HIGHLANDS -Jennie y Aedan

#8 – ARMONÍA EN LAS HIGHLANDS - Avelina y Drew

El Clan de las Highlands

Loki

Torrian

Lily

Jake

Ashlyn

Molly

Jamie & Gracie

Sorcha

Kyla

Bethia

Historia de Navidad de Loki

LA BANDA DE PRIMOS

Venganza en las Highlands

Secuestro en las Highlands

Castigo en las Highlands

Mentiras en las Highlands

Fortaleza en las Highlands

Resiliencia en las Highlands

Devoción en las Highlands

Fuerza en las Highlands

Magia Navideña en las Highlands

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

La Traición del Escocés

La Espía del Escocés

La Persecución del Escocés

La Búsqueda del Escocés

La Decepción del Escocés

El ángel del Escocés

Huida de las Highlands

SANADORAS DE LAS HIGHLANDS

La Maldición de Black Isle

La Bruja de Black Isle

                                                   El Azote de Black Isle

                                               El Fantasma de Black Isle

                                                 El Regalo de Black Isle

Acerca del Autor

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

Créditos

Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L. M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

Todos los derechos reservados según las Convenciones Internacionales y Panamericanas de Derechos de Autor

Mediante el pago de los honorarios requeridos, se le ha concedido el derecho no exclusivo e intransferible de acceder y leer el texto de este libro. Ninguna parte de este texto puede ser reproducida, transmitida, descargada, procesada, sometida a ingeniería inversa, o almacenada o introducida en cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico o mecánico, conocido o posteriormente inventado, sin el permiso expreso por escrito del propietario del derecho de autor.

Nota

La ingeniería inversa, la carga y/o la distribución de este libro a través de Internet o de cualquier otro medio sin el permiso del propietario de los derechos de autor es ilegal y está penada por la ley. Por favor, compre sólo ediciones electrónicas autorizadas y no participe ni fomente la piratería electrónica de materiales con derechos de autor. Agradecemos el apoyo a los derechos del autor

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo la fotocopia, la grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del editor, excepto cuando lo permita la ley.

Gracias.

Diseño de portada por The Killion Group

http://thekilliongroupinc.com