EL ÁNGEL DEL ESCOCÉS

ESPADAS DE LAS HIGHLANDS

KEIRA MONTCLAIR

TRADUCIDO POR L. M. GUTEZ

KEIRA MONTCLAIR

A mis lectores:

Gracias, gracias, gracias.

Este libro es para vosotros.

Puede parecer el final, pero no lo es.

1

Diciembre de 1314, Highlands de Escocia

Claray salió de la habitación de la torre con una gran sonrisa en la cara. Todos los años esperaba este día. Yule estaba a punto de llegar y ahora era el momento de decorar. Eso también significaba que tendrían visitas muy especiales.

Aunque Madeline Grant, la matriarca del clan, había fallecido hacía muchos años, el clan seguía celebrando las fiestas que ella tanto amaba, honrándola con sus tradiciones favoritas. Maddie no había sido realmente la abuela de Claray, pero había sido su familia en todos los aspectos importantes.

Este sería su primer Yule sin Alexander Grant, el legendario patriarca del clan y marido de Maddie, y la pérdida dolía. Aun así, Claray creía que él y Maddie se habían reunido y le complacía pensar en ellos pasando las festividades juntos, mirando al clan desde arriba.

Alex tenía casi ochenta años y todos habían visto cómo sus capacidades físicas se deterioraban un poco cada año. Estaba listo para partir.

Mientras se dirigía al salón, oyó la voz de uno de sus visitantes favoritos, algo que la apresuró a atravesar el pasillo.

Estuvo a punto de atravesar corriendo el gran salón, pero la punta de su zapatilla de casa se enganchó en una de las alfombras de cálamos aromáticos del suelo y se detuvo, complacida al verlo sentado para romper el ayuno en el gran salón Grant.

Thorn estaba aquí.

Loki Grant los llevaba a él, a Nari y a algunos otros muchachos al castillo Grant todos los años para que ayudaran a la madre de Claray, Sela, y a su tía Kyla a colgar las decoraciones. Se había convertido en una tradición anual, simplemente porque a Loki le encantaba Yule. Antes de ser adoptado por el clan, Loki había vivido en una caja a las puertas de una posada. Así que apreciaba aún más la fiesta que celebraba la familia que lo había elegido. Solía seguir a su madre adoptiva, Celestina, y a Maddie por la sala mientras decoraban para Yule, ayudando siempre que podía. En el castillo Curanta celebraban las mismas tradiciones, pero lo hacían en días diferentes para que Loki pudiera traer a algunos de los suyos al castillo Grant durante un par de días para decorar.

Thorn y Nari siempre estaban entre el grupo. También eran huérfanos, adoptados por el clan hacía unas tres décadas, después de que ayudaran a los Ramsay y a los Grant a derrotar al Canal de Dubh, una red de hombres malvados que vendían niños a través de las aguas a cambio de monedas. Hombres que habían torturado a Claray para que su madre cumpliera sus órdenes. Thorn y Nari se habían ido a vivir con Loki Grant, quien tenía su propio castillo pero al que, sin embargo, se consideraba un Grant.

Claray solo tenía tres años en esa época, mientras que los muchachos ocho y siete.

No guardaba recuerdos de esa oscura época de su vida, salvo las pesadillas que tenía en mitad de la noche. Pero prefería concentrarse en sus visitas que en sus terrores nocturnos. Enderezando los hombros, alisó la falda azul oscuro de su vestido y se esforzó por parecer segura de sí misma.

—Buenos días, Thorn y Nari. Estáis aquí para ayudarnos con la decoración, ¿verdad?

Thorn se levantó de golpe de la silla con el pelo largo y oscuro apartado de su cara. El pelo de Nari era rojo oscuro, un color que parecía oscurecerse más cada año. Cuando Claray era más joven, todos se habían preguntado si su pelo rojo también se oscurecería, pero nunca lo había hecho. En cambio, los colores dorados del sol se habían mezclado con el rojo, haciéndolo aún más brillante.

Era Thorn quien la había traído aquí con una sonrisa en la cara, Thorn quien hacía que su corazón desfalleciera. Así había sido durante muchos años.

—Por supuesto —dijo Thorn—. Si necesita algo, milady, no dude en pedírnoslo. —Le hizo una pequeña reverencia. No era tan alto como muchos de los Grant, pero trabajaba duro, como lo demostraban sus hombros anchos y su cintura esbelta. Mirarlo siempre le arrancaba un suspiro, pero este día consiguió sofocarlo.

Aunque Thorn siempre le había parecido apuesto y solían verse a menudo de niños, la primera vez que se fijó en él como hombre fue a los veinticinco años, hacía casi siete años. En uno de los festivales de otoño Grant, los participantes habían sacado piedras para formar pareja y Claray había elegido la de Thorn. Su reto consistía en llenar el mayor número de cestas de manzanas en una hora, compitiendo contra otros diez equipos. Ella temía que él se pasara todo el tiempo callado y pensativo.

¡Qué equivocada había estado! Thorn le había hablado sin parar, mostrándole cómo encontrar los mejores manzanos, cómo trepar a ellos y sacudir las manzanas, y cómo usar su manto para transportar la fruta. Pero lo que más la impresionó fue su dulce consideración. La había cogido de la mano para ayudarla por caminos difíciles, moviéndose mucho más despacio de lo necesario para que no tropezara. Incluso la había protegido de varias ramas balanceándose salvajemente.

Como hacía su padre siempre que ella estaba fuera con él.

Se había sentido tan segura y querida, como si una cálida llama se hubiera encendido en su interior. Claray había esperado que él la persiguiera. Esa luz se encendió aún más cuando su equipo quedó segundo en el concurso. Pero cuando llevó a Thorn a hablar con su padre, su hasta entonces parlanchín acompañante dejó de hablar. Aunque no por grosería: había mirado a Connor Grant como si lo admirara más que a nadie… y luego se había alejado de ambos.

Nada más se había materializado de su aventura juntos. Había preguntado a su madre sobre Thorn, y ella se había limitado a decir que era inusualmente tímido. Como Claray no era precisamente atrevida, había perdido la esperanza en él. Por lo que ella sabía, él podría no querer aceptar el reto de cortejar a una muchacha que rara vez salía del castillo. Los miedos de Claray la mantenían más confinada que a la mayoría. Su primer contacto con la protección y la seguridad había sido en el castillo Grant, y tenía un miedo injustificado a no volver si se marchaba.

Dos años más tarde, a los veintisiete, ella había aceptado un compromiso marital, pero esa relación había terminado trágicamente.

Habían pasado ya cinco años y, entre tanto, sus esperanzas de tener una relación con Thorn habían aumentado y disminuido. Aunque él le prestaba mucha atención, nunca la había invitado a bailar o a pasear. Tampoco se había acercado a su padre para pedirle permiso para cortejarla. Tal vez pensaba que ella era demasiado mayor, ya que las muchachas solteras de treinta y dos años superaban con creces la edad normal para contraer matrimonio.

Su madre, Sela, le sonrió desde la mesa.

—Acompáñanos, Claray. Le diré a la sirvienta que traiga otro tazón de gachas. —Otros miembros del clan estaban dispersos por la sala, charlando alegremente.

Thorn dijo:

—Me encantaría compartir mi miel contigo. Tengo mucha más de la que necesito.

Luego se sentó, consumiendo en silencio el pan y las gachas frente a él. Ignoró a todos los demás, con los ojos puestos en Thorn.

Llevaba mucho tiempo interesada en él, pero ¿qué podía hacer una mujer para atraer a un hombre? ¿Preguntarle directamente? ¿Me cortejarías? ¿Sientes algo por mí? Thorn, los dos estamos envejeciendo. ¿No podemos arreglar algo? Pero ella nunca había tenido el valor de decir nada.

Tampoco él había demostrado más interés en ella, lo que la dejó preguntándose qué había de malo en ella. Tal vez su madre tenía razón sobre él y simplemente era tímido, pues era mayor que ella y además seguía soltero.

Tal vez era el momento de pedir ayuda a Dyna. Su hermana era experta en conspiraciones.

Sela dijo:

—Decoraremos la mayor parte del día, y luego todos los Grant se unirán a nosotros para nuestra primera festividad de temporada esta noche. Vendrán los juglares y colgaré un adorno especial como hacemos todos los años.

—Ayudaré en todo lo que pueda, mamá —dijo Claray—. Es mi época favorita del año.

Nari dijo:

—Es la mejor época del año para comer. Espero que mañana encontremos un jabalí o un ciervo en la cacería. Pronto iremos también a cazar gansos. Hay que tener un ganso rollizo para los festines de Yule.

Los dos hombres charlaban sobre qué comida era mejor, pero Claray mantenía la mirada fija en Thorn. De vez en cuando, él también la miraba. ¿La miraría con tanta admiración si no estuviera interesado?

Claray tenía que hacer algo.

* * *

Thorn hizo todo lo posible por no mirar fijamente a Claray. Se conocían desde antes de que su madre se casara con Connor Grant, quien ahora era uno de los dos lairds del clan Grant. Al principio, se había interesado por ella en un sentido protector —los bastardos del Canal de Dubh la habían tenido prisionera cuando era solo una pequeña muchacha—, pero eso había cambiado con los años. La había visto convertirse en una hermosa muchacha, siempre temeroso de que se casara con otro. Casi había sucedido una vez, pero una tragedia lo había impedido, y ella no se había casado.

Recordaba cuando había estado a punto de perder el corazón por ella en un antiguo festival de otoño. Era uno de sus recuerdos favoritos del castillo Grant. Todo sobre Claray le calentaba el corazón. Su risa, su alegría y su brillante belleza, tan inconfundible como un rayo de sol en un día gris y brumoso. Él solo deseaba tener el valor de decírselo.

Pero tenía miedo de ir tras la hija de Connor Grant. Esa noche había estado de pie frente al gran hombre, con Claray a su lado, ansioso por pedirle permiso para buscar su mano, pero su lengua se había quedado de piedra.

A lo largo de los años, había intentado convencerse de ir tras ella, pero nunca había tenido el valor suficiente. Entonces había ocurrido lo peor. Un nuevo guardia se había unido a los guerreros Grant e ido directo tras la única hija elegible del laird.

Thorn solo los había visto juntos una vez, pero había sentido como si un carámbano hubiera caído de la rama más alta de un árbol y se hubiera posado en medio de su pecho. Nari le había dicho que solo podía culparse a sí mismo. Entonces su prometido, un hombre llamado Cordell, se había roto el cuello al caerse del caballo.

Nari le había dicho que debía darle tiempo para hacer su duelo y luego actuar. Que sería un tonto si no la persiguiera. Su deseo más profundo era convertir a Claray en su esposa, pero las dudas y los miedos lo frenaban. No se sentía digno de ella. Él era solo un huérfano, un guerrero sin ningún título o derecho, y ella era la hija de un laird. Aun así, cada vez que alguien del castillo de Loki iba al clan Grant, Thorn encontraba una excusa para unirse a ellos.

—¿Qué decoraciones habéis elegido para este año? —preguntó Thorn, esperando que fuera Claray quien respondiera.

Sela habló primero.

—Buscaremos todas las ramas de hoja perenne que podamos encontrar para ponerlas cerca de la puerta y en las mesas.

A Claray se le iluminó la cara.

—Me encanta hacer cestas llenas de ramas de pino y piñas. Haré una para cada mesa y ataré cintas rojas en las asas. El pino hace que la torre huela de manera muy fresca.

Sela añadió:

—Y no olvidéis todas las flores que habéis estado colgando para que se sequen.

—Sí, mis flores rojas están muy bonitas, aunque también tengo algunas blancas y rosas. Los adornos alegran el salón. ¿No estás de acuerdo, Thorn?

La mirada que ella le dirigió, con los ojos brillantes y muy abiertos y los labios ligeramente entreabiertos, lo desconcertó. Pero se recuperó lo suficiente como para asentir.

—Por supuesto. Nadie que yo conozca celebra Yule durante tanto tiempo como vosotros aquí. ¿Por qué?

Claray rebotó en su asiento antes de responder:

—Porque mamá es en parte nórdica y celebran Yule durante veintiún días. Pero fue la abuela quien empezó a decorar y repartir regalos en Yuletide. Es mi parte favorita.

Nari dijo:

—Las festividades son mías, sobre todo en la víspera de Yule. No hay nada tan agradable como ver a todos en un mismo lugar.

—Estoy de acuerdo —dijo Thorn—. Aunque me encanta el castillo Curanta, no sería Yule si no viniéramos al castillo Grant a celebrarlo. Claray, tocas el laúd maravillosamente.

—Estoy aprendiendo una nueva canción. Estoy deseando compartirla con todos vosotros. —El comentario iba dirigido a todos ellos, pero su mirada se posó en Thorn y, por primera vez, se preguntó si ella compartía sus sentimientos.

Claray nunca lo había mirado así, y menos dos veces en una noche. Tal vez había tenido tiempo suficiente para llorar su pérdida. Tal vez se acercaría a ella esta noche, después de la decoración y la buena comida. Ella no se estaba haciendo más joven, y él tampoco.

Si estaba interesada en él, ¿su padre lo aceptaría? Quizá había llegado el momento de arriesgarse.

El gran Alex Grant había muerto tras una vida irreprochable. Ningún remordimiento le había pesado al final, lo que había llevado a Thorn a preguntarse si sentiría lo mismo si él muriera al día siguiente. No lo sentiría. Lo que más lamentaría sería no haber perseverado con Claray.

Tal vez había llegado el momento de vivir por fin como deseaba.

2

Esa noche, se dieron un festín de estofado de cordero y guisantes, con manzanas asadas de postre. Alguien había regalado canela y jengibre a la prima de Claray, Chrissa, dos especias difíciles de encontrar, y ella había compartido su obsequio con todos ellos.

A Claray le encantaba la canela en las manzanas. La comía en todo, incluso en el pan. Antes de terminar de cenar, dio un mordisco a su manzana asada, cerró los ojos y sonrió ante la dulce combinación de azúcar y canela.

Cuando abrió los ojos, descubrió a Thorn mirándola fijamente. Con una mirada de deseo, una mirada que había visto muchas veces dirigida a su hermana Dyna, a Chrissa o a cualquier otra muchacha de la torre.

Pero hacía mucho tiempo que nadie la miraba así. Cordell la había admirado, pero no la había hecho sentir así. En todo caso, las miradas de Cordell la habían puesto un poco nerviosa. Había estado interesada en él, sí, pero si era sincera consigo misma, solo había aceptado casarse con él porque su primera opción le había parecido inaccesible. Eso tenía que significar algo, ¿no? Desde entonces, algunos otros habían intentado acercarse a ella, pero ninguno estaba a la altura de su guerrero. Estaba convencida de que Thorn era el indicado para ella.

Se sonrojó y el calor la recorrió desde la cabeza hasta los pies, pero dejó de mirarlo y terminó su guiso antes de volver a mirarlo. Su ánimo decayó cuando vio que él ya se había dado la vuelta.

Su madre le preguntó:

—¿Me ayudarás a decorar la chimenea y la escalera después de cenar, Claray?

—Por supuesto, mamá. ¿Decorarás también nuestra habitación de la torre?

—Sí, pero primero me gustaría terminar el salón. El aroma del pino es mi parte favorita de decorar para Yule.

—Igual que la abuela —dijo Claray, sintiendo una presión de anhelo por Alex y Maddie. ¿Ahora los estaban mirando desde arriba?—. También era su parte favorita. Tener el salón completamente decorado siempre me hace sentir más cerca de ella.

Dyna entró con su marido, quitándose las hojas del pelo.

—¿Llegamos a tiempo para el estofado? —Entre ellos estaban sus dos pequeñas envueltas en pieles, Sylvi y Tora, ambas con grandes sonrisas y narices rojas por el frío.

—Eso espero —dijo Derric—, me muero de hambre. Bajar la colina y volver a subirla siempre me da hambre. ¿No es así, dulce Sylvi? —La bebé soltó una risita mientras él la volteaba en el aire.

—Papá, hazlo otra vez.

Dyna era la mayor de los hermanos de Claray, con veintiocho años. Tenían otra hermana, Astra, de trece, y dos hermanos. Hagen tenía veintiuno, y Morgan doce. Claray era la mayor de los cinco, y la única que no tenía a Connor Grant como padre.

Aunque nadie en su familia, ni en su clan, la hacía sentir como una extraña, nunca podría olvidar que su padre había abusado de su madre y la había mantenido cautiva… y que él había muerto a manos de Connor Grant.

Una vez terminada la comida, Thorn se levantó y se marchó, algo que ella no había esperado. Eso amargó un poco su ánimo, porque su principal razón para disfrutar de la decoración acababa de abandonarla.

Reprendiéndose a sí misma por ser tan superficial, se levantó para reunirse con su madre, quien la condujo a una mesa alejada cubierta de ramas de pino. Su madre se acercó y le dijo:

—Tú y Dyna podéis romper las ramas mientras las otras muchachas trabajan en las cintas y las cestas.

Claray miró a las demás, sin sorprenderse al ver a su hermana menor, Astra, con sus primas Chrissa, Maryell y Merelda. Las tres siempre se habían llevado bien, y aunque sus payasadas podían ser divertidas, Claray no encajaba. Era demasiado mayor. A pesar de que Chrissa se había casado recientemente, habría muchas risitas sobre muchachos, Chrissa ahora se había adjudicado el papel de casamentera para el resto del grupo.

Dyna se unió a ella en la mesa y le dijo:

—Deja de mirarlas así. Si quisieras, encajarías perfectamente. Pero tienes que intentarlo.

Cómo odiaba la habilidad de Dyna para saber siempre lo que pensaba.

—A veces, sí. A veces, no. Tú y Chrissa ahora estáis casadas, y yo soy la mayor y estoy sola.

—Lo sé, Claray —dijo Dyna, cogiendo una rama de pino y usando su daga para cortarla en trozos más pequeños y flexibles—. Siento mucho que perdieras a Cordell antes de poder casarte, pero murió hace cinco años. Es hora de que empieces de nuevo.

A Claray le encantaba observar la habilidad que Dyna tenía con la daga, cortando sus objetivos con tanta rapidez y exactitud como cualquier hombre. Y, sin embargo, tenía poco interés en aprender a luchar. Su madre le había dicho que probablemente se debía a que había visto muchos combates a una edad tan temprana, pero la sola idea de empuñar una daga o un arco le daba escalofríos. Afortunadamente, ni su madre ni su padre la habían presionado, pero seguía observando a los demás con pura admiración. ¿Por qué no podía parecerse más a su hermana?

—¿Cordell? —murmuró—. Cordell no me retiene. —Había sido un buen hombre, un hombre amable, y ella seguía echando de menos su conversación. Su sonrisa. El horror de su muerte siempre la acompañaría y, sin embargo, no lo había amado como siempre había deseado amar a su marido.

—¿Estás segura? —preguntó Dyna, indagando más de lo que a Claray le habría gustado—. Dijiste que lo amabas.

—Sé que lo dije, pero…

—¿Pero qué? —Dyna dejó lo que estaba haciendo para mirarla fijamente.

—Bueno, no estaba… yo no… no estaba realmente enamorada de él. Pensé que lo estaba, pero me equivoqué. —Maldita sea, deseó no haber dicho eso porque Dyna era demasiado astuta y se daría cuenta exactamente de lo que significaba. La única razón por la que dudaba de haber estado enamorada de Cordell era porque sus sentimientos por Thorn parecían mucho más fuertes. Pero, ¿qué sabía ella del amor?

—¿Quién? —preguntó, con los ojos entrecerrados.

—¿Quién qué?

Por supuesto, Dyna no se dejó intimidar tan fácilmente.

—¿Quién. Es. Él? —preguntó, poniendo énfasis en cada palabra.

Claray soltó un bufido intencionado para que su hermana supiera lo molesta que estaba de que la hubiera descubierto.

—No sé de qué estás hablando.

—Sí, lo sabes. Lo llevas escrito por todas partes. Crees que amas a alguien ahora o no te habrías dado cuenta de que nunca amaste a Cordell. ¿A quién? Quizá tengas una oportunidad con él. Dímelo —dijo, con los ojos más brillantes—. Te ayudaré a capturarlo. Encontraré la manera.

Lo último que necesitaba era a su hermana sujetando a Thorn con una daga en la garganta, amenazándolo con un corte si no la besaba… aunque la idea de que él la besara le debilitaba las rodillas. Su voz salió en un gemido bajo.

—No, por favor, Dyna. No necesito tu ayuda. Cuando esté lista para decírselo, se lo diré yo misma.

—Claro que lo harás —dijo Dyna con ironía mientras se cruzaba de brazos—. Te conozco. No dirás nada, esperando que se acerque a ti, pero él no sabe cómo te sientes. Apostaría a que lo amas desde hace tiempo y nunca le has dicho nada. Te lo advierto, es una mala manera de dirigir tu vida. No puedes sentarte y esperar a que los demás actúen. Debes hacerlo tú misma.

Claray se encogió de hombros y, afortunadamente, su madre acudió en su ayuda.

—Aquí tenéis más ramas. —Mamá comprobó su trabajo y asintió con la cabeza—. Dyna está trabajando más que tú, Claray. ¿Qué tienes en mente?

—Nada. Solo estoy disfrutando de la temporada, el olor a pino y la familia reunida de nuevo… —Se le cortó la voz. Porque hablar de familia y unión le recordaba a la persona tan importante que les faltaba este año.

—Todos adorábamos al abuelo —dijo mamá en voz baja—, pero si creéis en el Cielo, como yo, creeréis que es más feliz con la abuela.

Dyna dijo:

—Y el tío Jake y la tía Aline, el tío Robbie y la tía Caralyn, y el tío Quade. Muchos de nuestra familia están allí. No está solo.

Las lágrimas volvieron a cubrir sus pestañas, algo que deseó poder detener.

—Sí, lo sé, pero quería que se quedara un Yule más.

—Todos queríamos. —Su madre le besó la coronilla, algo que siempre la reconfortaba.

Derric se acercó con un plato trinchero de estofado, comiendo un poco mientras avanzaba.

—Estoy feliz por el hombre. Sé que no es mi abuelo, pero vi el gran dolor que sentía al final. Me sorprende que lo ocultara tan bien a todos vosotros. Le dolían los huesos todos los días. El orgullo de un hombre es no tener que depender de otros.

—Yo habría cuidado de él aunque tuviera que quedarse en cama todo el día —dijo Claray.

Dyna alzó las cejas.

—El abuelo no habría querido eso, y creo que lo sabes.

Claray buscó otra piña entre las ramas de los árboles y sintió el roce de algo que se movía sobre su mano. Gritó, saltando hacia atrás y protegiéndose la mano mientras su madre golpeaba la mesa con la palma abierta y Dyna hacía lo mismo.

—¿Ha sido eso? —Claray tenía un profundo miedo a las arañas que no había disminuido con los años.

—Sí —dijo su madre—. Está muerta. —Arrojó el bicho muerto al saco de desperdicios que estaban recogiendo, y luego Dyna hizo lo mismo con el que ella había aplastado.

—¿Estáis seguras de que no saldrán de ahí? ¿Estirarán las piernas y volverán a caminar?

—Ninguna de las dos volverá a trepar —dijo Dyna.

Cuando Claray tenía solo tres años, ella y su madre habían sido torturadas con arañas. Un hombre cruel las había encerrado a las dos en una pequeña recámara y había soltado una bolsa de arañas, haciéndolas sufrir para que Sela cumpliera sus órdenes. Claray no recordaba el suceso, pero había salido de este con un miedo horrible a las arañas. Al verlas, se adentraba en los oscuros recovecos de su mente y volvía a sentir un miedo casi infantil. De vez en cuando tenía pesadillas, aunque su frecuencia había disminuido con los años. Solo Dyna sabía cómo calmarla cuando tenía esos sueños aterradores.

Todos sabían lo que había sufrido y respetaban su miedo.

Especialmente Thorn.

Claray se estremeció justo cuando la puerta se abrió de golpe. Thorn estaba allí, con los ojos muy abiertos.

—¿Claray? ¿Qué pasa? Te he oído gritar.

Su madre arqueó una ceja y miró a Dyna antes de desviar la mirada hacia Claray. Pero Claray apenas se dio cuenta. Su mirada estaba fija en Thorn. Había vuelto para ayudarla, y su corazón se derritió un poco por ello.

—Estoy bien, Thorn. Solo un par de arañas.

—¿Alguien las ha matado? Si no, las encontraré y las mataré por ti.

—Mamá y Dyna se han encargado de ellas, pero gracias por tu amable consideración —dijo ella, cruzando miradas con él, algo que hizo que sus mejillas volvieran a ruborizarse.

Thorn asintió rápidamente y caminó de regreso a Connor para hablar con él, mirando hacia atrás en su dirección reojo y dedicándole una sonrisa que le estremeció el corazón.

Dyna le dio la espalda a Thorn y le susurró:

—Es él, ¿verdad?

El regocijo en el rostro de su querida hermana le dijo que Dyna no olvidaría esto en mucho tiempo. De hecho, la molestaría hasta que dijera la verdad, así que más le valía acabar de una vez.

—Sí, es Thorn.

—Buena elección, Claray. Ahora puedo ayudarte.

Aunque estaba contenta de que Dyna lo aprobara, no había querido su ayuda en absoluto. ¿Qué haría ahora?

3

Thorn sabía cómo el miedo de Claray a las arañas a veces la paralizaba. Cómo habría deseado acabar con la vida del bastardo que le había hecho daño, pero estaba agradecido de que Connor se hubiera ocupado del hombre hacía años.

Connor le dirigió una mirada pensativa.

—Eres muy protector con Claray. Deberías ayudarla más a menudo. —Luego se dirigió al exterior—. Voy a revisar las puertas. Me alegro de que estés aquí, Thorn.

Thorn no pudo evitar sentir una pequeña oleada de esperanza. ¿De verdad Connor aprobaba que estuviera cerca de Claray? Todos estos años, había pensado en Connor como el hombre más feroz, amable y admirable de todos. Siempre había intentado impresionarlo cuando se le presentaba la oportunidad, pero esas oportunidades habían sido escasas.

A los ojos de Thorn, Connor seguía siendo el hombre que lo había rescatado en South Berwick. Había sido secuestrado por los hombres del Canal de Dubh, y Connor había ido tras ellos a por él… ¡a por él!... y lo había salvado de una verdadera vida de tortura. Aunque su cautiverio había sido breve, se había sentido indefenso y completamente solo. Entonces había mirado por encima de su hombro y visto a Connor cabalgando hacia él en un enorme caballo de guerra. Había agarrado a Thorn por el torso, utilizando toda su fuerza para levantarlo del caballo del malvado bastardo. Thorn recordaba haber volado por los aires y aterrizado sobre su caballo.

Sí, si él y Nari no hubieran conocido a Connor Grant y Gregor Ramsay, sus vidas habrían sido mucho más desoladoras. Eran los dos héroes más grandes de la historia en la mente de Thorn.

Él nunca estaría a la altura de la grandeza del colaird del clan Grant. Pero acababa de recibir un poco de aprobación. Tal vez Connor lo salvaría de nuevo.

Una rara oleada de audacia lo hizo decir:

—Claray, ¿te gustaría dar un paseo? Es una noche encantadora, una noche rara en la que se pueden ver todas las estrellas.

Pareció que Claray no pudo marcharse lo suficientemente rápido.

—Por supuesto, me encantaría. —Thorn se dio cuenta de que Dyna le había susurrado algo que la había disgustado, así que él había actuado en un momento oportuno. Su pronta aceptación lo complació.

Sabía cuál era el manto de Claray, ya que había notado lo encantadora que lucía con la tela verde oscuro, así que lo cogió del gancho de la pared y se lo tendió, envolviéndola bien antes de abrirle la puerta.

Una vez en el exterior, se acercó un poco más a ella, rodeándola con el brazo y, para su sorpresa, Claray no se apartó. Pero después de chocar torpemente con ella tres veces, él dejó caer su brazo y le cogió la mano.

—Esta época del año siempre me hace pensar en tu abuela.

Claray se animó al instante.

—Sí, tengo recuerdos del cariño con que colocaba todo en la torre. Dejaba que todos los niños pusieran pequeños adornos y no le molestaba que estuvieran torcidos. Dejaba que fuera como cada uno deseaba. Una vez nos propuso hacer caras en piñas con bayas. Dijo que todas eran preciosas.

—Estoy seguro de que lo eran —dijo él, envolviendo su mano en la suya para calentarla.

—No, no lo eran. Pero para la abuela, todo lo que hacíamos era hermoso. Nos hacía pintar cuadros como en sus libros de cuentos, pero siempre hacíamos un desastre.

—Creo recordar algo así justo después de que Nari y yo llegáramos al clan Grant. Era una mujer muy amable. Pensé que era un ángel.

—Thorn, ¿puedo hacerte una pregunta que podría incomodarte?

Nunca había hablado con ella así, tan abiertamente, pero le gustaba bastante. Él decidió que no quería que terminara.

—Por supuesto, y responderé si puedo. —Encontró un banco en el jardín y la guio hasta él.

—¿Qué les pasó a tus padres?

Thorn suspiró y miró al cielo iluminado por la luna antes de responder:

—Nunca conocí a mi madre. Papá me dijo que murió al darme a luz. Mi padre se fue al mar cuando yo tenía siete años y nunca regresó. El padre de Nari fue tras él y tampoco regresó. Dicen que los hombres de Dubh mataron a papá y que un jabalí mató al padre de Nari… una mentira segura. —Él y Nari habían ido a buscarlos en un par de ocasiones en viajes posteriores a Edinburgh con Loki, pero nunca habían averiguado nada sobre ninguno de los dos hombres. Después de un tiempo, se había dado por vencido.

Pero de vez en cuando se preocupaba. ¿Y si su padre hubiera vivido?

—Los hombres malvados de Dubh. Qué terrible para ti. Lo siento —dijo ella, rozando su mejilla antes de bajar rápidamente la mano—. ¿Alguna vez has sentido que no perteneces al clan Grant?

Por la forma en que se lo preguntó, se dio cuenta de que ella también se había sentido así. Así que no dudó en responder.

—Sí. Me ha pasado más de una vez. En una ocasión, me desperté de un sueño en el que veía a mi padre en Edinburgh. Me llamaba, pero no podía alcanzarlo. Al principio pensé que era una señal de que debía ir a Edinburgh. Nari me convenció de que solo lo echaba de menos.

—Es un buen amigo. Debe de ser agradable tener cerca a alguien que ha tenido experiencias tan parecidas… alguien con quien puedes hablar de cualquier cosa.

De nuevo, Thorn tuvo la sensación de que ella hablaba de su experiencia personal. De que se sentía sola de una forma de la que él no se había dado cuenta. Se acercó y le estrujó la mano, sabiendo lo dura que había sido su vida de joven.

—Él es más fuerte que yo. Siempre da sabios consejos. —Inclinó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas—. ¿Ves lo brillantes que están las estrellas esta noche?

Ella levantó la mirada y jadeó.

—No tenía ni idea. No suelo salir de noche. También me da un poco de miedo la oscuridad. Me encanta esa que está lejos. Es la más brillante de todas.

Sus palabras se apoderaron de él —odiaba pensar que alguien pudiera hacerle daño a Claray—, pero una de las cosas que más le gustaban de ella era su felicidad interior y su luz. A pesar de lo que le había sucedido, era alegre e inocente. Así que dijo:

—Sí, y me gusta la que tiene forma de oso. ¿Puedes encontrarla?

—¿Dónde? ¿No la veo?

—Por allí. —Se inclinó más cerca y colocó su mejilla junto a la de ella. Olía a pino y canela. Sintió un impulso repentino, así que se giró lentamente para mirarla—. Claray, ¿puedo besarte?

Ella se sonrojó y asintió con la cabeza.

Él se inclinó y acercó sus labios a los de ella, sorprendido por lo fríos que estaban, pero era una noche fría. Presionó la lengua contra la comisura de sus labios, consiguió que ella se abriera para él y deslizó la lengua en la calidez de su boca, saboreando la canela que ella tanto amaba. Claray imitó sus movimientos y la atrajo hacia sí, deslizando su boca sobre la de ella. Cuando Thorn terminó el beso, levantó la cabeza, sorprendido al ver la expresión ardiente en los ojos de Claray. Los dos estaban jadeando un poco.

—Tal vez soy demasiado atrevido —dijo él, porque parecía que debería serlo—. Perdóname si me he excedido.

Ella negó con la cabeza, con los labios inclinados hacia él como si deseara que volviera a hacerlo, y Thorn dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—Me alegra que me besaras —dijo ella al cabo de un momento—. Siempre esperé que lo hicieras. —Bajó la mirada a sus pies, y eso le hizo esbozar una pequeña sonrisa.

—Eso me complace, Claray. ¿Estarías dispuesta a dejar que te cortejara? Quiero decir, no estoy muy seguro de cómo hacerlo, puesto que ya no somos jóvenes.

—Tengo treinta y dos, y tú debes tener cinco más que yo.

—Treinta y siete es correcto. Yo… yo siempre he deseado casarme. —Casarme contigo, podría haber dicho, pero no deseaba abrumarla. Después de todo, había estado comprometida, y aunque había pasado algún tiempo desde la muerte de Cordell, él suponía que la herida no había cicatrizado del todo.

—Siento lo mismo, Thorn, y me complacería que me cortejaras.

—¿Debería pedirle permiso a tu padre?

—Estoy segura de que te lo daría.

—Pero deberíamos estar preparados para la posibilidad de que me rechace —dijo lentamente, aunque su encuentro más reciente con Connor le había dado esperanzas que en anteriores ocasiones.

Ella ladeó la cabeza, estudiándolo, con su preciosa trenza formando un halo alrededor de la cabeza.

—¿Por qué haría eso?

—No soy de sangre noble.

—Thorn, es la cosa más tonta que he oído jamás. Yo tampoco soy de sangre noble.

—Pero tú eres la hija del cacique, y yo no soy más que un humilde guerrero.

—No me cabe duda de que te dará permiso.

—¡Claray! —Una voz aguda la llamó, la frescura del aire la hizo sonar fría.

—¿Sí?

Ambos se levantaron del banco, y Thorn se puso delante de ella como para protegerla, algo que hizo sin pensar, aunque probablemente era innecesario hacer tal gesto en la torre Grant, sobre todo porque quienquiera que fuere había pronunciado el nombre de Claray.

—¿Estás aquí sola? —ladró la voz, y fue entonces cuando Thorn la reconoció. Connor Grant. Dobló la esquina y se detuvo—. Oh, no, Thorn. Solo eres tú. —Los miró por un momento, Thorn ligeramente delante de Claray, la mano de Claray en su hombro, y levantó las cejas—. Thorn, ¿eso es lo que parece ser?

—¿Qué es lo que parece ser, milord? —Aunque era un hombre de treinta y siete años, sintió que sus manos temblaban ligeramente mientras Connor se alzaba sobre él, mirándolos con gran atención. No era miedo a Connor, en verdad, sino miedo a decepcionarlo. Siempre lo había tenido en gran estima.

Una sonrisa se dibujó en el rostro del gran hombre, para luego desaparecer.

—Claray, parece como si te hubieran besado profundamente. Aunque sé que es algo personal, eres mi hija y tu madre querría que te preguntara.

Thorn se aclaró la garganta y preguntó:

—Quisiera permiso para cortejar a su hija, milord. ¿Aceptaría mi petición? —Si antes había pensado que le temblaban las manos, no era nada comparado con el temblor que había en ellas ahora.

Connor Grant le estrujó el hombro y le dijo:

—¿Por qué has tardado tanto?

4

Claray estaba tan feliz que deseaba gritarlo a las estrellas, pero logró mantenerse bajo control mientras caminaba de regreso a la torre con Thorn y su padre.

Una vez dentro, Thorn la ayudó con su manto, entonces su padre aplaudió y dijo:

—¿Adivináis quién acaba de pedir permiso para cortejar a mi hija?

Todas las miradas se volvieron hacia ellos y Thorn la cogió rápidamente de la mano, frotando con el pulgar la suave piel del dorso de su mano, algo que ella encontró extrañamente relajante. Deseó poder evitar que el rubor invadiera su piel y sus sentidos, pero no pudo.

Dyna silbó y aplaudió, mientras su madre asentía con la cabeza, sonreía y decía:

—No dudo de que él se haya burlado de ti, Thorn, pero te doy mi aprobación de todo corazón. Has elegido a una hermosa muchacha, pero también es bondadosa. Por favor, recuérdalo y venid a ayudarnos, los dos.

La tía Kyla entró con una bandeja de copas de sidra caliente, Alick y Branwen se unieron a ellos desde sus habitaciones en el piso de arriba con sus dos hijos y la nueva niña descansando sobre el pecho de su madre.

—¿Qué estamos celebrando? —preguntó Alick—. Además de Yule. Se nota que ha pasado algo.

—Claray y Thorn son pareja —dijo Dyna.

—Debería haber ocurrido hace mucho tiempo —dijo Derric con una sonrisa. Mordisqueó una manzana de la cesta que había sobre una de las mesas de caballete.

Dyna lo miró.

—¿Alguna vez dejas de comer?

Él sonrió satisfecho y contestó:

—No creo que te haga feliz si me detengo.

—¿Qué significa eso?

Terminó su manzana y tiró el corazón al fuego.

—Si no como, voy a por ti. —Y se puso a perseguirla por el salón, haciendo que todos sonrieran ante sus bromas y juegos.

—¡Corre, mamá! —gritó su hija mayor, Sylvi.

Tora, audaz como era, esperó a que su madre pasara y se puso delante de su padre con su arco y flecha de juguete apuntándole. Derric se detuvo, cerró los ojos, se aferró el corazón y procedió a levantar a su hija con un gruñido seguido de un chillido de la pequeña.

—Buen trabajo, pequeñas —dijo Dyna riendo—. Las mujeres te superan en número, Derric. ¡Nunca ganarás!

Claray los observaba con unos celos que la avergonzaban. A menudo la llamaban para que cuidara de las niñas con su madre, igual que la tía Kyla cuidaba de los tres hijos de Alick y Branwen. Aunque adoraba a sus sobrinas, deseaba tener un hijo propio.

¿Sería posible a su avanzada edad? Primero tenía que encontrar un marido.

Mamá sacudió la cabeza ante sus travesuras y continuó con su trabajo.

—Claray y Thorn, venid a ayudarme a colgar esta brizna de ramas y piñas sobre la puerta, donde todos en la torre puedan verla.

Alguien ya había ido a buscar la escalera, y papá la acomodó en su lugar, luego dijo:

—Yo vigilaré la puerta para que nadie la derribe. —Señaló al primo de Claray que estaba al otro lado de la habitación—. Alick, sujeta la base de la escalera un momento, por favor. —Luego cruzó los brazos y apoyó su largo cuerpo contra la puerta mientras Sela subía.

La tía Kyla colocó la otra en el otro extremo de la habitación y, antes de que pudiera moverse para subirla, Dyna lo hizo en su lugar. Derric les pasó la brizna de hojas perennes para que ambas mujeres pudieran coger los extremos y atarlos a los ganchos que colgaban del techo. Cada año los dejaban en su sitio para la decoración del año siguiente. Thorn se acercó para sujetar la escalera de Dyna.

Claray no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas mientras avanzaba para entregarle a Dyna otro grupo de cintas para atar a la brizna.

—El abuelo dijo que la abuela fue la primera en pedir los ganchos. Él y el tío Robbie los diseñaron para ella de modo que el trabajo pudiera rehacerse fácilmente cada año.

Y ahora todos se habían ido. Pero nadie los había olvidado.

La tía Kyla dijo:

—Y podéis estar seguros de que la abuela nos observa desde arriba. —Señaló rápidamente al cielo—. Pero este año está más contenta porque ahora tiene a papá con ella.

Su comentario era tan parecido a lo que la propia Claray había estado pensando que sintió una oleada de consuelo.

La tía Gracie bajó y se unió a Maryell y Merelda, quienes estaban de pie a un lado llenando cestas con Chrissa.

—Vengo a ayudar con las velas. Todo debe estar perfecto porque el tío Brodie y la tía Celestina han prometido venir con Braden y Cairstine este año. Estoy impaciente por ver a Roddy y Rose y a todos sus hijos. Creo que harán el viaje con Braden. Creo que Daniel y Constance también vendrán. Debemos rezar para que el clima sea bueno y puedan llegar todos sanos y salvos. —Luego suspiró—. El tío Brodie me recuerda a papá. Espero que vengan.

La tía Kyla dijo:

—Yo siento lo mismo. Se parece a papá. La tía Brenna se parece a la tía Jennie y el tío Brodie a papá. El tío Robbie era una mezcla de todos.

Maeve llegó volando al salón desde las cocinas, su lugar preferido porque le encantaba hornear delicias para las festividades.

—¿He oído el nombre de Daniel?

Claray contuvo la risita y se inclinó para explicárselo a Thorn.

—Maeve siempre ha estado colada por Daniel.

Thorn le devolvió la mirada y preguntó:

—¿Por qué? Él está casado y ella también.

Claray sonrió.

—Nadie lo sabe y, sinceramente, a nadie le importa. Siempre sonreímos al respecto, incluso Constance. Incluso su marido piensa que es divertido porque empezó cuando ella era muy joven.

El grupo siguió decorando la torre con lazos, cintas y velas. Ramas de pino y cestas decoraban todas las mesas. Habían avanzado bastante cuando Loki abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Connor, hemos terminado de arreglar los establos. Llevamos tanto tiempo trabajando que estoy a punto de renunciar, pero podemos hacer uno más. Si quieres arreglar esa cabaña, tengo cuatro hombres para ayudarte. —Miró a Thorn y levantó las cejas—. Si este hombre está dispuesto a irse.

Thorn asintió, luego miró a Claray.

—Lo siento, muchacha, pero debo marcharme —luego le preguntó a Loki—: ¿Qué cabaña?

—La cabaña de Magnus y Ashlyn. El techo es viejo y debe ser reemplazado. Necesitamos que tú y Nari atéis la paja y subáis para fijarla. Vosotros dos sois los techadores más hábiles, y se lo he prometido a Magnus; ya que se ha quejado de que gotea demasiado. Afortunadamente, ha salido la luna, así que hay mucha luz para ver. También encenderemos un fuego.

—Será mejor que vaya a ayudar.

La preocupación, nunca lejos de la superficie, la inundó. ¿Y si moría en un accidente como Cordell?

—Por favor, ten cuidado, Thorn.

—Lo tendré. —Thorn se marchó con Loki y, cuando la puerta se abrió más, ella creyó vislumbrar a los amigos de Thorn del Castillo Curanta. Nari, por supuesto, y Kenzie y Gillie. Él miró hacia ella una vez y sonrió.

Cómo esperaba que no resultara herido.

* * *

En cuanto todos encontraron sus caballos y salieron por las puertas en dirección a la cabaña de Magnus, Loki dejó escapar un silbido bajo.

—¿Adivinad qué acabo de averiguar?

—Creo que lo sé —dijo Kenzie con una sonrisa—, y son muy, muy buenas noticias a mis ojos.

—¿Qué? —preguntó Gillie.

¿Podrían saber algo de Claray? Ninguno de ellos había estado en el gran salón durante la conversación, pero los rumores viajaban rápido.

Las siguientes palabras de Loki lo confirmaron.

—Thorn y Claray están casi comprometidos.

Todos se volvieron para mirar a Thorn, silbando y gritando mientras cabalgaban. Sintió que sus mejillas se sonrojaban, pero su principal preocupación era Nari. Habría preferido decírselo a él antes que a los demás.

Como si adivinara los pensamientos de Thorn, Nari dijo:

—Ya era hora. Llevas mucho tiempo interesado en ella.

—Bien hecho, Thorn —añadió Loki—. Has elegido a una buena mujer. Nos encanta burlarnos, pero me alegro por ti. —Luego se rio y lo reprendió—. No creas que puedes estar fuera sin que todos en los establos sepan tus intenciones. Alguien escuchó tu conversación con Connor.

Se dirigieron a casa de Magnus, sin sorprenderse al ver que unos cuantos hombres más habían venido a ayudar, uno de ellos Jamie, el otro laird del clan Grant. Llevaban montones de hierba y apilaban lo que podían en una zona. El clan siempre tenía algo almacenado.

—Yo supervisaré a mis hombres —dijo Loki—. Deja que los jóvenes hagan el trabajo duro.

—Hombre sabio —dijo Jamie—. Me alegro de que hayas traído unos cuantos más. Los necesitamos si queremos terminar pronto.

Thorn y Nari eran más ágiles que los demás, así que acabaron en el tejado, atando las pajas nuevas a la estructura. No podían ser oídos por los demás, quienes estaban ocupados fortificando los cimientos con rocas, algo que Magnus había pedido.

Nari preguntó:

—¿Así que le has preguntado a Connor? Creí que nunca tendrías el valor.

Magnus los llamó.

—¡Hacedlo grueso y ajustado! No quiero que llueva nieve sobre mis muchachas este invierno. —Levantó otro par de fardos de paja.

—Te daremos nuestro mejor trabajo, Magnus —dijo Nari. Thorn y Nari ya tenían fama de expertos techadores, así que Magnus confiaba en ellos o no estarían allí arriba. Habían hecho muchos tejados de paja en el castillo Curanta porque su clan había crecido mucho. Cuando se marchó, Nari susurró:

—¿Por qué parece que has perdido la voz?

Thorn no pudo evitar sonreír.

—Bueno, besé a la muchacha en el exterior, así que pensé que debía ser formal al respecto. Afortunadamente, Connor dio un paseo y casi nos pilla. Me lo puso fácil para preguntárselo.

—Quieres decir que él te obligó, ¿no?

—La besé, y ella no me apartó. Habría pedido su mano a pesar de todo.

—Ya casi no es una muchacha, Thorn —dijo Nari con una sonrisa.

—Para mí siempre lo será. La conocimos cuando ella tenía tres años.

Nari suspiró después de contemplar su comentario por un momento.

—Sí, era una niña bonita entonces y lo sigue siendo. Pero mi pregunta es, ¿por qué has esperado tanto?

—Ya sabes por qué —susurró Thorn. Nari era su mejor amigo y confidente. A veces Nari conocía sus pensamientos antes que él—. Primero estaba comprometida con Cordell. Y luego me involucré con Darby. Ya sabes lo bien que resultó eso.

—Que la muchacha dejara el castillo Curanta sin decírselo a nadie no significa que lo hiciera por ti.

—Cierto. Yo no esperaba ser aceptado tan fácilmente por el laird Grant. Aunque no lo creyeras, siempre temí que no me aceptara. Una tontería, probablemente.

—Todos te dijimos que estaría complacido. Incluso Magnus te dijo que te aceptaría. Te lo dijo hace un año, Thorn. Por fin estás viendo la verdad. —Nari cogió el siguiente grupo de hierba y lo ató a la construcción, haciendo un nudo doble antes de amarrarlo una vez más para asegurarse de que no se deslizaría de su sitio.

—Este juicio viene del hombre que nunca le ha dicho a ninguna muchacha que está interesado en ella. ¿A qué esperas tú? —No podía leer la mente de Nari, y el hombre sabía guardarse las cosas para sí. Si tuviera que adivinar, le había echado el ojo a alguien, solo que Thorn no tenía ni idea de a quién.

—No he encontrado a la muchacha adecuada. —Nari se apartó rápidamente de él, y Thorn supo por qué. Sí, admiraba a alguien, pero no estaba dispuesto a decir a quién, y no deseaba mentirle a Thorn en la cara. A continuación, su amigo cambiaría de tema, como hacía siempre que hablaban de la posibilidad de matrimonio para él—. Me pregunto qué cenarán esta noche. La tía Kyla prepara el mejor estofado de venado. He oído que han cazado un buen ciervo esta semana.

Thorn resopló.

—¿Qué?

—Has cambiado de tema como siempre haces.

—No es verdad.

—Sí, cambias de tema siempre que hablamos de un tema que te desagrada. El matrimonio. Nuestros padres.

Nari suspiró, un sonido de lo más profundo de su ser, tan triste que Thorn se arrepintió de haber hecho su pregunta.

—Olvídalo, Nari.

—Cambio de tema cada vez que alguien saca el tema de nuestros padres. Pero ya sabes por qué. Hemos dicho lo mismo una y otra vez. ¿Por qué volver a discutirlo? Echo de menos a mi pa. Ojalá supiera dónde está o qué le ha pasado, pero los buscamos cuando éramos más jóvenes, cuando el rastro estaba fresco. Loki sabía dónde buscar y qué preguntar y, sin embargo. no encontramos nada. Es hora de aceptar que nuestros padres están muertos. Fue hace demasiados años.

Thorn cogió el siguiente grupo de hierba lanzado por Osbern, uno de los guerreros más entrometidos del clan Grant. Si estaba cerca, escucharía toda una conversación y la compartiría con alguien más, cambiándola lo suficiente como para hacerles quedar como tontos.

—¿Qué ha sido eso sobre vuestros padres? ¿Murieron en las mazmorras después de que los pillaran robando?

—Has oído mal, Osbern —dijo Thorn—. Mantén tus oídos en conversaciones dirigidas a ti y lejos de las nuestras.

—Crees que he oído mal, ¿verdad? Bueno, sé que te preocupaba que Connor Grant rechazara tu cortejo con su hija Claray. La única razón por la que permite que un huérfano se acerque a ella es porque no es de su sangre. —Osbern escupió entre sus manos antes de atar el siguiente grupo.

Nari murmuró:

—Es repugnante.

—¿Qué has dicho, huérfano? —Osbern lanzó una piedra a Nari, pero la esquivó con facilidad.

—Ocúpate de tu propia conversación, no de la nuestra.

Magnus bramó:

—Osbern, reúnete conmigo junto al gran roble.

Thorn casi se echó a reír. Magnus era uno de los principales líderes de las lizas porque había sido el segundo de Jake, el hermano del laird que había muerto, y no toleraba las insolencias ni las gilipolleces.

Osbern maldijo en voz baja, luego dejó caer su fardo y se marchó. Pero no sin antes lanzar otro comentario grosero por encima del hombro.

—Comete cualquier error cerca de Connor Grant y se deshará de ti rápidamente. No acepta nada que no sea lo mejor en las lizas. —Con ojos brillantes de malicia, añadió—: Es aún más exigente con sus hijas. Créelo de alguien que ha vivido aquí toda su vida, el laird no tolera los errores.

—Tu vida está a punto de acortarse si no mueves el culo hacia aquí más rápido de lo que mueves la boca, Osbern. —El bramido de Magnus hizo que todos se estremecieran.

Unos minutos después, Osbern saltó sobre su caballo y se marchó.

No miró atrás, pero Nari dijo:

—Ignóralo, Thorn. Sabes que Connor no es así.

Lo sabía, pero había permitido que Osbern despertara sus inseguridades. Quería que Connor se sintiera orgulloso de él, comportarse de tal manera que el gran hombre acogiera con agrado su matrimonio con Claray. Pero por mucho que deseara que eso ocurriera, la idea lo llenaba de dudas y preocupaciones. De joven, había soñado con ser un guerrero como Connor Grant: un guerrero alto y fuerte, apuesto y amable.

Solo estaba seguro de poseer amabilidad.

¿Eso sería suficiente para Claray y su padre?

5

Al día siguiente, Claray se despertó con una sonrisa en la cara. No había visto mucho a Thorn la noche anterior, solo en la cena. Se había marchado rápidamente con el comentario de que Magnus tenía mucho trabajo para ellos.

—Prometo verte por la mañana, muchacha. —Se había inclinado hacia ella, besado la mejilla y marchado.

Claray lo había echado de menos, pero lo admiraba por hacer lo que se le pedía.

—Es un buen hombre —había dicho su padre—. Siempre intenta ayudar a los demás. Tenemos otros tejados que necesitan reparación antes de que llegue el invierno. Es una de las pocas cosas que podemos hacer por la noche una vez que los fardos están atados y listos para partir. Thorn y Nari son muy hábiles en lo que hacen.

Así que se fue a la cama soñando con un hombre de pelo oscuro y labios dulces. Aún tenía que pellizcarse cada vez que pensaba en su beso.

Se apresuró a hacer sus abluciones porque esperaba verlo esta mañana. Podrían regresar al castillo Curanta por la mañana o al día siguiente. Habían venido a ayudar con la decoración y las reparaciones, y ahora su parte estaba casi hecha, pero volverían para Yule dentro de quince días.

Ella no podía esperar. Apresurada, subió a la habitación de Dyna para ver si necesitaba ayuda con los más pequeños, pero su hermana le hizo señas para que se marchara.

Bajó corriendo la escalera y estuvo a punto de tropezar, pero se aferró a la barandilla. Para su sorpresa, Thorn se apresuró a alcanzarla, y no pudo evitar que una amplia sonrisa se dibujara en su rostro en cuanto lo vio.

—Thorn, ¿de dónde has salido tan rápido?

—Estaba en la mesa cuando te vi bajar. Me he acercado a saludarte, pero no esperaba que tropezaras.

Ella le hizo un gesto con la mano.

—Estoy bien. Tenía prisa.

—¿Por qué? —Sus ojos marrones tenían destellos dorados que la hipnotizaron, ahora que podía mirarlos. No pudo evitar quedarse mirando porque era muy apuesto, con su larga melena bien peinada y sus mejillas recién afeitadas. Cómo amaba la manera en que la miraba.

Como si la adorara.

—No quería echarte de menos. Papá probablemente te mantendrá ocupado esta mañana.

—Sí —dijo, retrocediendo por la escalera antes de tenderle la mano, ayudándola a bajar con seguridad. Luego la condujo a la mesa donde él y Nari estaban sentados—. Tenemos mucho que hacer.

Nari se levantó y dijo:

—Buenos días a usted, milady.

—Buenos días, Nari. ¿Tú y Thorn estaréis ocupados hoy? —La sala bullía de gente sentada alrededor de las mesas de caballete, rompiendo el ayuno antes de dirigirse a sus respectivas tareas.

—Sí, tenemos que terminar dos tejados más, y luego iremos de caza, con la esperanza de cazar un jabalí rollizo o un buen ciervo. El festival de comida se acerca y hay mucho que preparar.

—Sí, creo que mamá nos tendrá buscando más manzanas para el mediodía. No puedo esperar a que comiencen las festividades. Siete días más para el inicio de las festividades. —Ella ocupó un banco y cogió un trozo de pan—. Agradezco que sigamos la tradición nórdica y lo celebremos durante casi una luna entera.

—Y volveremos —prometió Thorn—. No el primer día, sino antes de que empiece el segundo grupo de siete días.

Comieron y charlaron con los demás que se les unieron: Dyna y Derric, Alick y Branwen, Chrissa y Drostan, Broc, Paden, la tía Kyla y el tío Finlay, y la tía Elizabeth y su marido. Se dieron un festín de gachas con canela y miel, y luego los hombres empezaron a marcharse, junto con el primer grupo de cazadores: las muchachas. Dyna, Chrissa y Branwen eran arqueras talentosas y salían temprano en busca de faisanes y patos.

Loki entró y dejó escapar un silbido.

—Es hora de irnos. Espero verte luego, muchacha —dijo Thorn, haciendo una pequeña reverencia antes de irse.

Eso dejó a Claray sola con su madre, su tía Elizabeth y su tía Kyla en el antes bullicioso salón.

Claray había estado de espaldas a la puerta, pero se apresuró a rodear la mesa para sentarse al otro lado, algo que le permitiría ver a los que entraban. Alisándose las faldas después de cambiar de asiento, miró la rama de pino que habían colgado ayer.

Se le escapó un suspiro. El gran lazo de terciopelo rojo del centro ya se había movido de su sitio y apenas se sostenía.

Parecía ridículo. En cuanto llegaran sus padres, les diría que había que arreglarlo.

No hizo falta. Su madre salió de las cocinas, se detuvo en cuanto entró y se llevó las manos a la cadera.

—Maldita sea. ¿Qué le ha pasado al lazo?

—¿Te has dado cuenta, mamá? Yo también. Cuando llegue papá, tendrá que subir la escalera y arreglarlo. —Una de las escaleras había quedado fuera, apoyada contra la pared, porque su padre esperaba colgar algunos adornos más antes de guardarla.

Su madre dijo:

—Yo puedo hacer mucho de lo que hace tu padre. —Se acercó a la escalera al mismo tiempo que la tía Kyla.

La tía Elizabeth advirtió:

—Por favor, ten cuidado. No debes subir una escalera sin algunos hombres fuertes que la mantengan firme.

—Yo te ayudaré. No necesitamos que los hombres hagan todo por nosotras. Aprende una lección en eso, Claray —refunfuñó la tía Kyla mientras se colocaba a un lado de la escalera. Las dos mujeres la ajustaron al punto exacto que querían. La tía Kyla dijo—: ¿Tú o yo? —Miró a su hermana—. ¿O tú, Elizabeth?

—No pienso subir a ningún sitio, pero puedo intentar sujetar la escalera. Ya sabes que no me gustan las alturas.

—Yo lo haré —dijo mamá—. No tengo miedo a las alturas. —Así que subió a lo alto de la escalera y se inclinó para fijar el lazo. Estaba ligeramente fuera de su alcance, y ella se inclinó más cerca, la imagen hizo que el corazón de Claray comenzara a acelerarse.

—Ten cuidado, mamá. No te vayas a caer.

La tía Kyla dijo:

—Y date prisa. Estoy sujetando la escalera lo mejor que puedo, pero cualquiera podría entrar volando por la puerta y sacudirla. Claray, ven a sujetar el otro lado. Elizabeth, ve a la puerta.

Se levantó para ayudar a su madre y se apresuró a sujetar el otro lado mientras la tía Elizabeth se dirigía a la puerta. Lo que ocurrió a continuación no duró mucho, solo unos breves instantes, pero se desarrolló de forma extraña, como a cámara lenta, y ella sabía que repetiría el momento una y otra vez en su cabeza. Cuando alcanzó la escalera, una rama de pino se desprendió del hilo y cayó sobre su brazo. Sintió claramente el roce de un insecto en el brazo y no pudo detener su reacción a tiempo.

Claray soltó un gemido.

—¡Una araña!

Su madre se tambaleó.

La tía Kyla gritó:

—¡Claray, sujeta la escalera!

La puerta se abrió de golpe antes de que la tía Elizabeth pudiera detenerla, tan rápido que golpeó la escalera. Thorn gritó:

—¿Claray? ¿Estás herida?

Su rápida entrada había empujado el lado de la escalera completamente fuera de las manos de la tía Kyla.

La madre de Claray gritó y perdió el equilibrio.

Cayó…

Cayó…

Golpeándose contra la escalera…

Cayó…

Aterrizando sobre lo único que probablemente le salvó la vida: un saco lleno de tela para lazos. Su trasero aterrizó en el suave saco, su cabeza lo siguió. El material amortiguó su caída.

Pero todos oyeron el claro chasquido del hueso de su pierna al chocar contra el suelo de piedra.

Y la querida y dulce madre de Claray gritó de dolor, un sonido que le desgarró el corazón y sumió la torre en el caos.

Lo peor era saber que todo había sido culpa suya.

6

Todo había sido culpa de Thorn.

Contempló horrorizado lo que había hecho. No había tenido ni idea de que hubiera alguien detrás de la puerta, y mucho menos en una escalera. Simplemente había reaccionado como siempre que oía gritar a Claray.

No lo pensó, solo estaba motivado por la urgencia de llegar a ella cuanto antes. Subió las manos para masajearse el explosivo dolor de cabeza.

Acababa de ver cómo la madre de la mujer que amaba caía desde lo alto de una escalera y aterrizaba sobre un saco en el suelo de la torre.

Claray estuvo al lado de su madre en un instante.

—¿Mamá? ¿Mamá? —Aunque estaba pálida y muerta de miedo, por lo demás parecía estar bien.

¿Él la había oído gritar algo sobre una araña?

Sí, una araña la habría hecho gritar así.

Kyla Grant había caído hacia atrás por el golpe y se había torcido el tobillo, pero se levantó con un grito.

—¡Thorn, ve a por Connor!

Pero Thorn estaba paralizado por el horror, aunque no era probable que importara. Todos habían oído los gritos de Sela, y el gran hombre atravesó la puerta un instante después.

Al mismo tiempo, Gracie bajó corriendo las escaleras con sus hijas, Maryell y Merelda, justo detrás de ella.

—¿Qué ha pasado? —gritó—. He oído gritos.

Connor empujó a Claray fuera del camino y se acercó a su mujer, pero ella chilló:

—Connor. No me toques la pierna. ¡Está rota! Si la mueves… yo nunca… no puedo soportar el dolor… ¡Oh, Connor!

Jamie entró volando por la puerta con un grito tan fuerte como nunca nadie había oído del laird.

—¿Qué demonios ha pasado?

Thorn retrocedió, incapaz de procesar todo lo sucedido… lleno del ridículo impulso de correr y esconderse.

Esto era culpa suya. Todo. Culpa. Suya.

De no haber abierto la puerta de un empujón, Sela Grant habría completado su tarea y habría bajado sana y salva de la escalera. En cambio, un descuido la lanzó por los aires y sufrió una desagradable lesión.

Más gente entró en el gran salón. Dyna irrumpió y se lamentó al ver a su madre en el suelo. Se arrodilló junto a Claray y apoyó una mano en el hombro de su madre.

—¿Mamá?

Connor no dudó. Miró a Dyna y dijo:

—Tú y Derric coged a diez guardias e id a por la tía Jennie. Es una fuerte fractura. Dile que la necesitamos enseguida.

Astra entró desde el exterior, junto con los otros hermanos de Claray, Morgan y Hagen. La pequeña Tora se tambaleó hacia el grupo y dijo:

—¡Gaga! —Así había empezado a llamar a su abuela.

Se sintió como una espada atravesando el pecho de Thorn.

Astra cogió a Tora en brazos y se dirigió hacia sus hermanas, con Sylvi siguiéndola.

Solo cuando Nari entró, Thorn sintió un ligero alivio en el pecho. Su amigo se dirigió hacia él, y fue entonces cuando se dio cuenta de que se había alejado lentamente del grupo y estaba de pie en un rincón de la torre.

—¿Qué ha pasado?

Thorn gimió y masculló:

—Ella se ha caído. Abrí la puerta demasiado rápido y golpeé la escalera. No sabía que había alguien ahí detrás.

—¿Por qué estaba allí arriba otra vez? —preguntó Connor, como si no hablara con nadie. Thorn estaba demasiado absorto por todo lo que ocurría delante de él como para pensar en contestar. La verdad era que no podía. No tenía ni idea de por qué se había subido la escalera, solo sabía por qué se había caído.

Connor ladró los nombres de sus hijos a toda prisa:

—¡Hagen y Morgan! Sacad el catre de la habitación del abuelo y traedlo aquí.

—Connor, no puedes tocarme.

Él apretó los dientes.

—Sela, no permitiré que te quedes en el suelo entre los cálamos aromáticos. Gracie te ayudará a mover la pierna.

Merelda, que estaba totalmente fascinada por el arte de curar y trabajaba siempre que podía con su madre, estudió el apéndice roto y luego miró a su madre.

—El hueso sobresale un poco. Desearía que pudiéramos ver el interior. No estoy segura de cómo introducirlo.

—No podrás ver, debes sentirlo con la punta de los dedos —dijo Gracie—. Coge dos almohadas. Le amortiguaremos la pierna antes de pasarla al catre, y luego la elevaremos. A ver si eso ayuda. Ya se está hinchando, Sela. Puede que tengamos que cortarte las medias por debajo de la falda.

—Haced lo que tengáis que hacer.

Connor se inclinó y besó la mejilla de su mujer.

—¿Qué ha pasado, Sela?

—Subí la escalera para arreglar el lazo, y alguien entró por la puerta y golpeó la escalera.

—Te dije que yo me ocuparía de subir. Deberías haber tenido a alguien vigilando la puerta.

Thorn dejó escapar un suspiro al oír esa declaración.

—Connor, ¿ qué maldita diferencia habría hecho quién subiera la escalera? Alguien entró volando por la puerta y… —Se detuvo a pensar un momento, recostando la cabeza entre los cálamos aromáticos—. Yo no debería haber subido. Debería haber tenido a alguien vigilando la puerta. No lo pensé. Pensé que podría hacerlo rápido antes de que alguien entrara. Pensé… —levantó la cabeza y luego la dejó caer—. Connor —susurró—, el dolor es horrible.

Él se inclinó y le besó la mejilla.

—Una vez que te acomodes, te traeré un poco del uisge-beatha de papá.

Claray sollozaba ahora, con las mejillas enrojecidas, y Thorn sintió otra punzada de horrible y repugnante culpabilidad.

—Ha sido culpa mía, papá. Lo siento mucho. Una araña saltó sobre mí desde una rama de pino y grité. Thorn debió haberme oído y entró…

Todas las caras se volvieron hacia él, y deseó darse la vuelta, esconderse entre los arbustos y vomitar todo lo que había comido en los últimos tres días. De niño, lo único que quería era que la gente se fijara en él, pero nunca había deseado que se fijaran en él de esta manera.

¿Connor revocaría su permiso para que cortejara a Claray?

Dejó su rincón y dio un paso adelante, cada movimiento tan duro como si estuviera corriendo cuesta arriba en el calor del verano.

—Disculpe, milord. No era mi intención… no tenía ni idea. Perdóneme, milady.

Se había preguntado si Claray lo odiaría por el papel que había desempeñado en el accidente, pero tiró de él para acercarlo, con sus pequeñas manos insistentes. No había querido ver a la madre de Claray sufriendo. Pero ahora estaba de pie directamente frente a ella; podía ver el sudor de su frente, la mirada aturdida de sus ojos, la forma en que sujetaba la mano de su marido con tanta fuerza que fácilmente podría hacer que sangrara.

—Milady, mis más sinceras disculpas.

—Thorn, no tienes toda la culpa. Yo también he sido descuidada. Connor me ha dicho muchas veces que él colgaría los adornos, pero soy testaruda.

Kyla dijo:

—Sabía que deberíamos haber tenido a alguien en la puerta. Intentamos arreglar la cinta rápidamente y todo salió mal. ¡Diablos!

Elizabeth dijo:

—Yo iba en esa dirección, pero todo sucedió demasiado rápido.

Connor enarcó una ceja, mirando a sus hermanas. Gracie indicó a los hombres dónde colocar el catre, y ella y Merelda cogieron una almohada cada una y levantaron con cuidado la pierna de Sela mientras Connor la subía al catre. Se mantuvieron firmes lo mejor que pudieron, pero aun así ella dejó escapar un pequeño grito cuando le rebotaron un poco la pierna.

Thorn se sentía enfermo. Se inclinó y le dijo a Claray:

—¿Estás bien? ¿No te han mordido? Estaba preocupado por ti.

—Estoy bien, Thorn, pero te agradezco tu consideración. —Se miró el brazo y dijo—: Puede que tenga un pequeño mordisco, pero no me duele tanto como ver caer a mi madre.

Una vez que tuvieron a Sela acomodada cerca de la chimenea, Connor hizo retroceder a todos y dijo:

—Dadle a Gracie el espacio que necesita para hacer lo que pueda. Quiero dos antorchas más por aquí.

Alguien fue a cumplir su orden, pero Claray encontró una silla junto a la chimenea.

—Voy a esperar aquí. —De nuevo, él sintió el pulso de marcharse. De cavar un agujero lo suficientemente profundo como para que se lo tragara, tal vez, pero ella lo miró a los ojos—. ¿Te quedas conmigo?

—Sí, me quedaré a tu lado —dijo Thorn, y como ella lo quería allí, nadie podría sacarlo a rastras.

El grupo se separó lentamente, algunos se dirigieron a la puerta, mientras otros limpiaban.

Jamie desapareció y regresó con una pequeña botella de líquido dorado. Connor vertió un poco en una copa y dijo:

—Bebe, Sela. Puede que tenga que tocarte la pierna para arreglarla.

—No voy a perderla, ¿verdad? —preguntó Sela con voz suave—. A veces, si una fractura es lo bastante grave, la única forma de tratarla es amputar el miembro. ¿O tendré una cojera tan grave que no podré volver a caminar con normalidad?

—¡Por favor, ayúdala, tía Gracie! —gritó Claray, su voz retumbaba con un pánico que hizo que Thorn se sintiera aún peor—. ¿Por favor?

—Si yo no puedo, la tía Jennie la ayudará —dijo Gracie desde su posición junto al catre—. Ella vendrá en cuanto pueda, pero haré todo lo que pueda para que estés cómoda, Sela.

—Siento el pie raro, Gracie —dijo Sela antes de cerrar los ojos, y Connor le hizo un gesto a Gracie para que los siguiera. No fueron muy lejos, solo al otro lado de la chimenea, y Jamie y Merelda se les unieron.

—¿Qué puedes hacer? —preguntó Connor en voz baja y urgente—. Sé que la tía Jennie la envolvería con un bloque de madera para mantenerla derecha. No podrá caminar durante mucho tiempo, ¿verdad?

Gracie respiró hondo y dijo:

—No, probablemente no hasta dentro de dos o tres lunas.

—¿Perderá la pierna?

Claray se aferró a la mano de Thorn cuando su padre hizo esa pregunta, mordiéndose el labio con tanta fuerza que brotó sangre. Thorn alargó la mano para apartarle el labio de los dientes, pero Claray le empujó la mano.

—Esto es lo que la tía Jennie siempre me ha dicho. Si es una fractura sencilla, podemos volver a unirla y se curará sola. Si no es simple, podría curarse un poco torcida. El hueso sanará, pero…

—Pero, ¿qué? —susurró Connor, con bastante dureza.

—No queremos que se quede torcida mucho tiempo, y tenemos que vigilar su color. Si se queda torcido, también se curará torcido. Así que tendré que intentar enderezarlo lo mejor que pueda y dejar el resto para las hábiles manos de la tía Jennie. La tía Jennie me contó una vez que tuvo que volver a romper el hueso porque lo dejó curar torcido durante siete días. Tampoco queremos eso.

—La tía Jennie vendrá enseguida, estoy seguro —dijo Connor.

—Si está en casa —le recordó Jamie—. Sela está dormida. Intenta hacerlo ahora. Creo que le has dado un buen trago del agua de vida para alguien que rara vez bebe.

—¿Dyna se ha ido? —preguntó Connor.

Jamie dijo:

—Ella y Derric acaban de irse con una docena de guardias.

Connor volvió al lado de Sela y dijo:

—Claray, puede que necesitemos que limpies la frente de tu madre. Si se despierta, necesitará que la calmen y tú lo haces muy bien.

Claray miró a Thorn y asintió.

—Sí, papá. Haré lo que pueda.

Thorn esperó hasta que empezaron, apartándose para observar. Le dolía estar allí, ver el dolor que había causado, aunque hubiese sido sin querer, pero pensó que Claray también podría necesitar consuelo, igual que su madre si se despertaba. Y si necesitaba consuelo, él estaría allí para ella.

Después de palpar el hueso con la mayor suavidad posible, Gracie dijo:

—Merelda, voy a tirar del extremo del hueso hacia mí y quiero que presiones un poco la parte rota para ver si puedes volver a colocarla en su sitio. Cuando creas que lo tienes en el lugar correcto, pasa los dedos por el hueso para que los bordes queden equilibrados y lo más juntos posible. ¿Puedes hacerlo?

Merelda palideció, pero asintió con decisión.

—Sí, mamá.

Gracie señaló los hombros de Sela.

—Claray y Connor, tal vez tengáis que sujetarla. No puedo permitir que se mueva una vez que hayamos tirado del hueso, y dolerá.

Se posicionaron y Gracie dijo:

—¿Lista, Merelda?

Merelda asintió y colocó las manos sobre la pierna de Sela. En cuanto Gracie tiró del pie de Sela hacia ella, asintió a Merelda, quien empujó suavemente el hueso.

Sela gritó y estuvo a punto de caerse del catre.

Thorn salió corriendo por la puerta.

7

Claray estuvo a punto de soltar a su madre, pero su padre la animó a mantenerse en su sitio.

—Mantenla quieta, Claray. Sujétala bien. Sela, Gracie tiene que volver a colocar el hueso en su sitio.

Sela gimió y se dejó caer en el catre, sujetando la mano de su marido con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—¡Oh, Connor!

Papá apoyó la mejilla contra la de ella, dejando que sus lágrimas se mezclaran. Claray rara vez había visto llorar a su padre, pero Connor Grant era un hombre que se preocupaba profundamente por su familia, así que no le sorprendió ver sus lágrimas. Sin duda, también había lágrimas corriendo por las mejillas de Claray.

Aferrándose al hombro de su madre para que no se levantara del catre, Claray pensó en cómo debía de sentirse el pobre Thorn. Probablemente pensaba que todo era culpa suya, pero no era así. Era culpa de ella.

Miró más allá de su padre para ver qué hacía Thorn, pero había desaparecido. Buscó por el salón, pero no lo encontró por ninguna parte.

—Se ha ido, Claray —dijo papá—. Probablemente fue demasiado para él.

Ella entendía ese sentimiento, así que no podía culparlo. Cómo deseaba unirse a él. En cuanto tuviera la oportunidad, lo haría.

Claray observó a Merelda trabajar lenta y deliberadamente, moviendo el hueso solo un poco para enderezarlo y luego siguiendo la fractura con los dedos para ver si estaba recto.

—¿Cuánto falta, Gracie? —susurró mamá—. No sé cuánto más podré aguantar.

La tía Gracie se incorporó y movió a Merelda hacia atrás.

—Creo que podemos terminar hasta que llegue tía Jennie. Es importante que no empiece a curarse torcido y que el color de tu pie siga siendo rosa. Estaba un poco oscuro, así que deseo esperar un momento o dos, a ver si mejora.

Claray se quedó mirando el pie inmóvil de su madre, y justo entonces se dio cuenta de que el color no era bueno. Le parecía casi azul. La tía Gracie tocó el pie con el dorso de la mano.

—Tu pie está fresco. Esa es otra señal que espero que mejore ahora que hemos movido un poco el hueso. Cuando venga la tía Jennie, traerá opio en polvo para aliviar el dolor.

—No lo ingeriré. —Mamá miró a Gracie, sacudiendo un poco la cabeza.

—Prométeme que lo harás —dijo papá mientras se reclinaba—. No soporto verte sufrir tanto. —Le acarició la mejilla y le quitó otra lágrima con la punta del pulgar.

—¿Por favor, mamá? —preguntó Claray.

—Una pequeña dosis, tal vez.

Claray señaló el pie de su madre.

—Mirad, se está poniendo rosa.

La tía Gracie volvió a tocar la piel.

—Bien, definitivamente se está calentando. Aunque aún no esté perfecto, creo que aguantará hasta que llegue la tía Jennie. —Se inclinó para que sus ojos estuvieran a la altura de la pierna de Sela—. Parece recta. Sela, no debes moverla hasta que llegue la tía Jennie. Voy a apoyarla en una tabla y envolverla con unas sábanas para mantenerla en su sitio.

Mamá cerró los ojos y dijo:

—Debe estar donde debería. El dolor se está calmando un poco. Tengo que dormir.

Claray observó a su tía apartar a su padre.

—El color está mejor, y eso era lo que más me preocupaba. Creo que la tía Jennie podrá vendarla lo suficientemente bien como para que sane limpiamente. Tendrá que permanecer inmóvil hasta que la tía Jennie pueda llegar.

—Yo la ayudaré. Jamie puede encargarse de mis tareas.

—El resto de nosotros también ayudaremos. No te preocupes, Connor. La tía Jennie viaja rápido. Debería estar aquí en menos de dos días.

Oír eso alivió un poco a Claray. Su mamá estaría bien. Tan concentrada estaba en eso que no se dio cuenta de que su padre había vuelto a su lado.

—¿Te sentarás un rato con tu madre? Voy a hablar con Jamie, luego volveré.

—Sí, pero luego me gustaría encontrar a Thorn. No sé a dónde ha ido. —Hizo lo mejor que pudo para no mostrar exactamente cuánto le molestaba eso, pero era difícil.

—Thorn. ¿Por qué irrumpió tan rápido?

—Porque me cayó una araña encima y grité. —Bajó la cabeza, avergonzada de que aún la molestaran tanto después de todos estos años—. Ha sido culpa mía, no de Thorn. Por favor, no lo castigues.

Su padre se cruzó de brazos y dijo:

—Nadie tiene la culpa. Les he dicho a tu madre y a tu tía Kyla que no suban esa escalera sin que yo, Finlay o Jamie estemos cerca. La razón es que nosotros podríamos haber sujetado la escalera, mientras que Kyla y tu madre no; son demasiado delgadas para detenerla una vez que se inclina. Ellas lo saben.

Se inclinó sobre ella y le besó la frente; luego, antes de marcharse, le dijo:

—Volveré enseguida. No cargues con la culpa. No te corresponde. No buscaremos culpables. Ha sido un accidente.

Claray suspiró aliviada, pero no pudo evitar preguntarse a dónde había ido Thorn.

La puerta se abrió, esta vez con mucha menos fuerza y, de repente, Nari se abalanzó sobre ella.

—¡Thorn se ha ido!

Claray cogió sus manos sobresaltada.

—¿Qué? Pero, ¿por qué?

—He hablado con él brevemente. Se siente culpable y ha dicho que necesitaba dar una vuelta a caballo. —Él se estrujó las manos y las soltó, mirando hacia la chimenea—. Tu madre está dormida. Es una buena señal.

—Sí, su pie está mejor, pero necesitamos a mi tía. ¿Thorn hace eso a menudo? ¿Cabalgar por su cuenta?

Nari se encogió de hombros.

—Lo ha hecho algunas veces, pero normalmente vuelve.

—¿Normalmente? —preguntó Claray.

—Sí, una vez tuve que ir a buscarlo. Pero entonces era mucho más joven. Dijo que nunca volvería, pero conseguí hacerlo cambiar de opinión. Somos como hermanos.

—Tal vez deberías ir tras él, Nari. Espero que no esté pensando en huir. —Claray se mordió el labio, preguntándose si acababa de perder su única oportunidad de ser feliz.

—Le daré hasta mañana. Si no ha vuelto para entonces, iré tras él.

* * *

Thorn empujó a su caballo hasta que supo que era cruel continuar. Encontró un arroyo y condujo a la bestia para que se refrescara rápidamente, deteniéndose también para echarse un poco de agua en la cara. Había un manzano a poca distancia, así que recogió todas las que pudo, las metió en la alforja y le dio una a su caballo.

—Te la mereces. Perdóname por presionarte tanto.

Luego se sentó y masticó una manzana.

¿A dónde se dirigía? No tenía ni idea, pero los gritos de Sela lo habían empujado fuera de la torre. Pensó en Claray y en lo disgustada que estaría por su partida, pero seguramente su madre y su padre ya no lo querrían cerca.

Nari lo extrañaría y probablemente Loki también, pero nadie más lamentaría su partida.

Excepto que… si no regresaba, estaría dando marcha atrás en su deseo de conseguir la mano de Claray en matrimonio. La vida que siempre había soñado se le escaparía de las manos como un puñado de arena. Al mismo tiempo, no podía soportar la idea de ver los dolores de Sela, de oír más de sus llantos y saber que su sufrimiento era obra suya. La culpa invadiría sus sentidos, algo que manejaba terriblemente.

Tenía una solución. Enviaría un mensaje diciendo que iba a buscar a su padre y que volvería en dos lunas. Era una auténtica locura ir ahora, después de tantos años, pero algo le decía que debería hacerlo. No lo entendía, pero creía que debía seguir el impulso.

Supuestamente, su padre había muerto en el mar. Una parte de él lo creía, pero siempre se lo había preguntado. Tal vez era hora de satisfacer su curiosidad. La búsqueda también lo mantendría alejado el tiempo suficiente como para perderse Yule, y Sela estaría bien para cuando él regresara. Tenía la esperanza de que Claray lo esperaría.

Satisfecho por haber ideado un plan sólido, tenía que encontrar la forma de llegar hasta los Grant. Si encontraba a alguien que se dirigiera hacia allí, podría pedirle que se detuviera en el castillo para hacerles saber que volvería después de Yule.

La abadía de Lochluin. Allí era donde tenía que ir antes de viajar a Edinburgh, donde su padre había sido visto por última vez. Al menos tendría una noche bajo techo, algo que conocía lo suficiente como para apreciarlo. Nari y él habían quedado huérfanos muy jóvenes, y recordaba esos días horribles en los que se habían visto obligados a dormir bajo el frío o la lluvia. Conocía bien a los Cameron, y si no conseguía encontrar un mensajero antes de ese momento, seguramente enviarían uno a por él.

Se disculpó con su caballo y le dio otra manzana antes de montar. Si quería llegar a la abadía mañana por la noche, tendría que viajar más hoy.

Cuando el sol se ocultó, supo que tenía que encontrar un lugar para dormir. Un sendero se bifurcaba del principal, así que lo siguió hasta una pequeña colina junto a un lago con un sólido afloramiento bajo el que podría dormir.

Agotado, desmontó y avanzó por el sendero, mirando las estrellas mientras caminaba. El cielo estaba lleno de nubes que se movían rápidamente, pero la luna brillaba a través de ellas de vez en cuando.

Sus pensamientos siempre volvían a Claray, la dulce Claray que sabía a canela y se sentía muy bien entre sus brazos. Era cierto que había besado a otras, y después de que Claray aceptara el compromiso con Cordell, incluso había tenido una breve relación con otra huérfana, Darby. Pero su corazón no había estado en ello, ni tampoco el de ella, porque la mujer se había marchado sin decir palabra. Su partida lo había disgustado, pero había herido más a su orgullo que a su corazón. Nadie sabía por qué se había ido, pero el castillo de Loki no era restrictivo. A menudo encontraban huérfanos vagando y los invitaban a entrar. Algunos solo se quedaban brevemente. Otros se quedaban toda la vida.

Toda la vida.

Él quería pasar el resto de su vida con Claray. Estaba convencido de que ella era su persona, su futura esposa. Y si eran afortunados, tal vez serían bendecidos con uno o dos niños, incluso a su avanzada edad.

La noche era fresca, así que encendió un fuego. Corría el riesgo de atraer criaturas indeseables, pero si dejaba que se consumiera, las brasas lo mantendrían caliente durante la mayor parte de la noche. Agradecido por haber sido lo bastante sensato como para coger una piel más y un par de telas escocesas antes de partir, se comió las tortas de avena y las manzanas, y se acostó para pasar la noche, con el caballo atado a un árbol no muy lejos.

Se durmió rápidamente, con la esperanza de descansar hasta el amanecer, pero no fue así. Se despertó con una daga en la garganta.

Un hombre desaliñado vestido con una vieja e inidentificable tela escocesa dijo:

—Bueno. ¿Qué tenemos aquí, muchachos? Tenemos a un Grant perdido, ¿no?

Dos hombres estaban de pie detrás de él, todos los ojos fijos en Thorn. Él no dijo nada, esperando a ver qué querían. Su espada estaba oculta bajo la piel, así que no podían habérsela llevado todavía.

—¿Tienes alguna moneda para nosotros, guerrero Grant?

—No. Soy un guerrero. No llevo monedas.

—¿A dónde te diriges?

—A Edinburgh a ver a mi padre.

El hombre apartó su daga de la garganta de Thorn y dijo:

—Es exactamente a donde nos dirigimos, así que deseamos llevarte con nosotros.

—¿Por qué? —No pudo evitar frotarse la garganta, agradecido de tener el frío metal lejos de su piel. Podrían matarlo fácilmente, despojarlo de toda su ropa y llevarse su caballo. Lo dejarían para los buitres. Pensó, demasiado tarde, que al menos debería haberle pedido a Nari que lo acompañara.

—Henry, ¿no son los Grant los que tienen vínculos con la abadía? —preguntó uno de los hombres que estaban detrás del líder.

El hombre aparentemente llamado Henry era el que le había puesto la daga en la garganta.

—Ewan, tienes razón. Creo que él tiene los contactos para hacernos entrar en la abadía.

—Pensé que os dirigíais a Edinburgh. —Se incorporó y se alejó un poco de ellos, asegurándose de esconder su espada. Pero todos tenían espadas en sus vainas, también. Independientemente de su capacidad de lucha, o falta de ella, un hombre contra tres no eran buenas probabilidades. Tal vez debería obedecer hasta que llegaran a la abadía. Entonces tendría la oportunidad de escabullirse.

—Lo haremos, después de ir a la abadía de Lochluin. Y tú podrías ser justo lo que necesitamos para garantizar nuestro éxito. —Henry sonrió, frotándose su larga barba—. Bien pensado, Ewan.

Ewan sonrió, con dos dientes evidentemente perdidos.

—Sí. Con tu ayuda, todos seremos ricos este Yule.

—¿Ricos? —preguntó Thorn. No sabía nada de las finanzas de la abadía, pero había ido allí a menudo cuando era joven. La abadía estaba custodiada por los Cameron, aliados de los Grant de toda la vida. En más de una ocasión, Connor y Loki habían hecho el viaje juntos, junto con sus esposas e hijos. Claray, Nari y Thorn solían jugar juntos. Les encantaba encontrar el camino a través del laberinto de pasadizos, incluso hasta los sótanos, aunque Claray odiaba los lugares oscuros y húmedos, y Sela nunca bajaba las escaleras tras ellos. Explorar edificios era una de sus actividades favoritas.

Henry soltó una risita.

—Les robaremos sus monedas para financiar nuestro viaje a Edinburgh.

—Y si nos ayudas —añadió Ewan—, te dejaremos en paz y seguiremos nuestro camino. Si no lo haces, te mataremos ahora mismo. ¿Qué eliges, guerrero?

Thorn tragó duro, sabiendo que tendría que seguirles la corriente para tener la oportunidad de escapar o de vencerlos.

—Parece que viajaré con vosotros.

—Sabio hombre. Y una vez que entregues esa fina espada Grant y tu daga, nos iremos.

Thorn no tenía elección, pero sus entrañas se revolvían más allá de lo creíble. Por desgracia, habían hecho la única cosa que garantizaba que él los seguiría.

Habían cogido la espada que Connor Grant había mandado hacer solo para él, y nunca se iría hasta que se la devolvieran.

8

Claray estaba muy preocupada. Si tan solo Thorn regresara, ella se relajaría. Habían pasado dos largos días y no sabía nada de él. Loki regresaba al castillo Curanta con sus guerreros, así que Nari había prometido que buscarían a Thorn en el camino de vuelta.

—Lo encontraremos, no temas —le había dicho Loki.

Nari se había quedado asintiendo detrás de Loki.

—Y cuando lo hagamos, prometo enviarte una misiva para avisarte de que está sano. Lo verás en Yule. Te lo prometo. Ama Yule. Es su época favorita del año por toda la comida.

Loki se había reído y dicho:

—Thorn lleva mucho tiempo en el clan Grant. No nos dejaría voluntariamente. Puede que se vaya de paseo de vez en cuando, pero siempre vuelve. Si hay algo que lo traerá de vuelta, eres tú, muchacha. No te preocupes más porque al hombre le encanta comer. Vendrá por el faisán, el estofado y las tartas de frutas. Y por ti —añadió con un guiño.

Se habían despedido poco después de romper el ayuno, y el corazón de Claray se había hundido en la boca de su estómago. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien, pero ¿con quién? Dyna aún no había regresado, su madre estaba herida y su padre traumatizado por la herida de su madre. Astra era demasiado joven para ese tipo de conversaciones.

Se sentía más indefensa que nunca.

Era media tarde cuando oyó un alboroto cerca de las puertas. Salió corriendo de la torre para ver quién había llegado y, para su alegría, era la tía Jennie. No había un alma más dulce en esta tierra que Jennie Grant Cameron, y sus manos sanadoras había ayudado a muchos… igual que Claray esperaba que ayudara a su madre.

—Tía Jennie. ¿Cómo ha estado tu viaje? Espero que Dyna no te haya apurado demasiado.

La tía Jennie bajó con ayuda de Jamie, quien la puso cuidadosamente en pie.

—No, siempre estoy lista. Mis hermanos y mi hermana me han dado una familia tan numerosa para cuidar que hace tiempo aprendí a tener siempre preparada mi burjaca de sanadora, además de una bolsa para pasar la noche. Eso me ha servido mucho a lo largo de los años. También he aprendido que cuando se trata de huesos, cuanto antes mejor.

—Mamá todavía tiene mucho dolor. Está en la habitación del abuelo, durmiendo.

—Es un buen lugar para ella. Llévame allí, ¿quieres, querida? Tu hermana se está encargando de los caballos.

Claray giró sobre sí misma y condujo a la tía Jennie a través del salón hasta su madre. Su padre, quien había estado junto a su madre desde el accidente, se levantó de golpe de la silla.

—Gracias por venir tan rápido, tía Jennie. ¿Puedes ayudarla?

—Haré lo que pueda, Connor.

Claray retrocedió hasta la puerta.

—¿Puedo traerte algo, tía?

—Un tazón de caldo estaría bien. Algo para calentarme los huesos. Se está poniendo bastante frío afuera.

Papá dijo:

—Tráele pan y queso también, Claray.

Feliz de complacerlos, se apresuró a salir por la puerta, contenta de ver a la tía Kyla.

—Papá quiere caldo y algo de pan o queso para la tía Jennie. Voy a las cocinas.

En su camino hacia allí, Dyna abrió la puerta de golpe y entró enfadada.

—Oh, ¿vas a las cocinas? Algo para mí también, por favor.

—Dyna, ¿has visto a Thorn? —Estaba tan ansiosa que tenía que preguntar por él cuanto antes o se le saldría el corazón del pecho.

—Iré a las cocinas —dijo la tía Kyla, siguiéndola y apoyando una mano en su hombro—. Deseo consultar algo con la cocinera de todos modos. Tú charla con tu hermana, Claray.

Llena de gratitud, abrazó a su tía impulsivamente antes de perseguir a Dyna, quien había continuado hasta la chimenea y estaba calentándose.

—¿Las niñas están durmiendo?

—Sí, acabo de acostarlas para la siesta. —Miró fijamente a su hermana, rezando una rápida plegaria para que Dyna tuviera buenas noticias, pero la pequeña sensación en sus entrañas le decía que no—. ¿Lo has visto, Dyna?

—¿A Thorn? No. ¿Por qué?

—Se fue después del accidente y no ha vuelto. Nadie lo ha visto aún. No sé qué hacer. —Aunque intentó dejar de limpiarse constantemente las palmas húmedas con la falda, fracasó horriblemente.

Dyna dejó escapar un profundo suspiro.

—No sé qué puedes hacer, Claray. Si Thorn no desea que lo encuentren, hay muchos lugares en las Highlands donde puede esconderse. Vimos partir al grupo de Loki, pero no vimos a nadie más, y Thorn no estaba con ellos.

—¿Tú y Derric iréis a buscarlo?

—Claray, acabamos de viajar más duro de lo que he cabalgado desde la batalla. No iré a ninguna parte hasta mañana. Quiero besar a mis pequeñas cuando despierten. Tal vez ya ha regresado al castillo Curanta. Si ese es el caso, Loki te lo hará saber, estoy segura. Dale un día o dos.

Ella no había pensado en eso. Sin duda, era posible que se hubiera ido directamente a su casa porque estaba muy disgustado por todo lo ocurrido aquí. Claray asintió, sabiendo que tenía sentido, pero no era lo que su corazón le decía que hiciera.

Su corazón le decía que fuera con él.

Pero Dyna tenía razón. No era una luchadora ni una aventurera. Poco podía hacer, así que se fue a su habitación de la torre y tomó sus cosas para dibujar. Mientras que su hermana y muchos de sus primos preferían practicar en el campo de tiro con arco, su fuente de consuelo estaba en el dibujo.

Su abuela era quien le había enseñado a dibujar, un proceso lento y minucioso con el que Claray se deleitaba. La abuela había trabajado con ella a menudo, y el resultado de toda esa colaboración se notaba. Cada dibujo que hacía era, en el fondo, para su abuela. Era su forma de dar las gracias a la mujer que tanto había cambiado su vida. La mujer que, sin ayuda de nadie, la había arrancado de los brazos de los hombres que la habían atormentado y utilizado contra su madre.

Aunque Madeline Grant se había ido, viviría para siempre en el corazón de Claray.

Ahora el abuelo también se había ido, y Claray lo extrañaba terriblemente. Uno de sus objetivos para Yule era hacer un dibujo de él. Había trabajado en él una y otra vez, con la esperanza de hacerlo bien, pero él se negaba a ser capturado en una simple imagen.

Trabajó en él durante algún tiempo, tan concentrada que no tenía noción del paso del tiempo, hasta que un golpe en la puerta interrumpió su trabajo.

—Adelante.

La tía Jennie entró, llevando un pequeño paquete envuelto en cordel.

—Te he traído un pequeño obsequio.

—¿Cómo está mamá? ¿La has curado? —Dejó sus materiales en su caja de almacenaje para prestar toda su atención a su tía.

—Estará mejor con el tiempo. Gracie y Merelda han hecho un buen trabajo enderezando el hueso, así que solo tuve que hacer un ligero ajuste antes de vendarle bien la pierna.

—¿Ya te vas? —Adoraba a su tía, así que esperaba que la respuesta fuera no. No pasaban suficiente tiempo juntas.

—No, me quedaré unos días más, tal vez siete, solo para asegurarme de que el hueso no se mueva. Debes ayudarla siempre que puedas, especialmente durante los próximos siete días. Una vez que el hueso comience a sanar por sí mismo, es menos probable que se mueva. Los huesos son bastante mágicos. Se curan solos, aunque lleva tiempo. Y cuando por fin se cure, tu madre tendrá miedo de usar la pierna al principio. Tendrás que ayudarla cuando llegue ese momento. Adelante, abre tu paquete.

—Tía Jennie, no hacía falta que me trajeras un regalo.

—Hace tiempo que lo tengo envuelto. Aedan se encargó de enviar otro lote y pensé que podrías darle un buen uso.

Desató el cordel y tiró del envoltorio con cuidado. El regalo constaba de dos partes. Una era un fajo de papel, tan raro que para Claray era tan precioso como cualquier gema. La tía Jennie ya se lo había regalado antes, pues el tío Aedan lo mandaba enviar periódicamente desde Europa para que Jennie pudiera hacer crónicas de sus aventuras curativas.

El segundo regalo estaba en otra caja. Lo miró y luego volvió a mirar a su tía porque no tenía ni idea de lo que podía haber dentro.

—Ábrelo. Adelante —le dijo su tía.

Quitó la tapa de la caja y miró dentro. Había varios trozos y algunos palitos de diferentes colores.

—Muchas gracias, tía Jennie, pero ¿qué son?

—¿Sabes cuánto mancha la tinta si no tienes cuidado? Esto es tiza. Aedan hizo que nos enviaran bastante. Su forma natural está en la tierra y los artistas buscan el tamaño y las formas adecuadas para cortarlas en palitos que puedan utilizar en su arte. Algunos vienen de Alemania. Te permitirán dar color a tus dibujos.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—No sé muy bien qué decir. ¡Qué regalo tan increíble! Gracias, tía Jennie.

—He traído pequeños regalos para todos, así que no sientas que he menospreciado a nadie, pero el tuyo es extra especial. —Soltó una risita y se fue.

La puerta apenas pudo cerrarse antes de que se abriera de nuevo, y Dyna entró volando.

—Mamá está durmiendo de maravilla. La tía Jennie la ha curado perfectamente. Así que tengo algunas ideas.

—Adelante. —Ocultó su necesidad de rogarle a Dyna que encontrara a Thorn. Las experiencias vividas le había dicho que su hermana haría casi cualquier cosa para ayudarla. Dyna tenía su propia familia de la que preocuparse, y lo último que deseaba era alejarla de sus hijas en Yule.

—Esperaremos hasta pasado mañana, y si no has sabido nada de Thorn, Derric y yo iremos a buscarlo. Y si no lo encontramos, volveremos para acompañar a la tía Jennie de vuelta a casa, y podremos buscar en los alrededores de las tierras Cameron.

—¿Puedo ir?

Dyna lo pensó un momento, pero luego asintió.

—Sí, puedes venir. Llevaremos muchos guardias, y sé que no considerarías quedarte en casa. ¿Qué hay en la caja? —Miró el regalo que Claray estaba apartando.

—Más utensilios de dibujo. Algo nuevo de Alemania. Los probaré más tarde. Quiero visitar a mamá. —Corrió hacia Dyna y le echó los brazos al cuello—. Muchas gracias. Puedo esperar un día. Para entonces ya deberíamos saber si llegó al castillo Curanta. Temo que… yo…

—¿Qué, Claray? Solo dilo.

Ella respiró hondo, y en un suspiro dijo:

—Creo que estoy enamorada de Thorn.

Su hermana sonrió y dijo:

—Entonces será mejor que lo encontremos.

Volvió a abrazar a su hermana.

—No puedo perderlo ahora, Dyna.

No, ya había perdido demasiado.

9

Thorn había mantenido la boca cerrada la mayor parte del tiempo. Se dirigían a la abadía de Lochluin, pero sin duda estaban cogiendo el camino más largo, deteniéndose a robar donde podían. Cuando dejaron inconscientes a cuatro bandidos solo para llevarse su comida, él supo que no tardaría en verse obligado a contribuir.

—¿Qué habilidades tienes, gran guerrero Grant? Tienes que ayudarnos a encontrar comida si quieres comer —dijo Ewan.

—Dame mi espada y os ayudaré. —Aunque dudaba que cayeran en la trampa, tenía que intentarlo.

Ewan solo se rio.

—Lo siento, pero me gusta. No te la devolveré. Busca otra forma de ser útil.

Henry observó el intercambio con la mirada entrecerrada pero no dijo nada. El otro hombre aún no había hablado. Se limitaba a sonreír con frecuencia, un tipo de sonrisa desagradable en un hombre grande. Thorn debió haberle dedicado una mirada extraña, porque Ewan se había dado cuenta y dijo:

—Umfrey no habla, pero es nuestro mejor luchador. Ignóralo.

Así que lo hizo.

Thorn suspiró y decidió contarles uno de sus secretos. Sacó su tirachinas, les indicó que debían guardar silencio un rato y, en cuanto un conejo salió de su escondite, cogió una pequeña roca y la lanzó contra el animal, matándolo al instante, la única forma de hacerlo en la mente de Thorn. Odiaba matar animales, pero un hombre tenía que comer.

—Ahora despelléjalo —ordenó Ewan.

—Pensé que preferiríais comer algunas manzanas. ¿Veis ese árbol de ahí, donde todas las maduras están demasiado altas para alcanzarlas? —Levantó el tirachinas e inclinó la cabeza con cara de suficiencia, preguntándose si alguno de ellos sería lo bastante listo como para entender lo que quería decir.

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —dijo Ewan.

Henry sonrió.

—Nos conseguirá las manzanas maduras de las ramas en vez de las medio podridas del suelo.

—¿Puedes hacerlo? —Ewan miró, claramente emocionado por la perspectiva—. Me gustan las manzanas.

Thorn dijo:

—Tú despellejas y yo consigo las manzanas.

Ewan y Umfrey se pusieron a despellejar mientras Thorn se dirigía al árbol, Henry justo detrás de él con una daga en la mano.

—Por si acaso se te ocurre huir, te prometo que te cazaré si lo haces. Y cuando termines con las manzanas, te guardaré ese tirachinas.

Thorn ya se había dado cuenta del riesgo que corría al sacar el tirachinas, pero necesitaba demostrar que era útil. Bajó tres manzanas rojas maduras y preguntó:

—¿Conoces bien Edinburgh? Voy en busca de mi padre. Me preguntaba si te habías cruzado con él. Hace mucho que no le veo. —Dudaba que tuviera suerte, pero valía la pena preguntar.

—Tal vez. Conozco a muchos en Edinburgh. ¿Cómo se llama?

—Fulk Taylor. Vivía en la parte norte de la ciudad, pero iba al mar a menudo.

—Nunca volvió, ¿verdad? —dijo Henry, indicándole que recogiera las manzanas que había derribado. Ya había derribado una docena.

—Me dijeron que murió en el mar. A veces tengo dudas sobre ello. Eso es todo. Pensé que debía intentar buscarlo antes de que fuera demasiado tarde.

—Te estás haciendo mayor para buscar a tu padre. —Henry mordió una manzana y pensó un poco—. Recuerdo a un Taylor, pero no sé su otro nombre. Un viejo bastardo a veces, pero rápido con la daga. Barba larga.

Thorn apenas recordaba a su padre, pero sí tenía la imagen de su larga barba.

—¿Marrón?

—Gris.

Thorn asintió, pensando que había pasado suficiente tiempo como para que probablemente todo fuera gris. Pero Henry también podía estar mintiendo para mantenerlo interesado en el viaje. Probablemente se lo había inventado todo. Thorn recogió unas cuantas manzanas más y se las acercó a los demás. En cuanto las dejó en el suelo, Henry le tendió la mano y Thorn le dio el tirachinas.

—Puedes quedarte con nosotros, ¿verdad, Henry? —dijo Ewan—. Comemos mejor con Thorn cerca.

—Si aceptáis llevarme hasta el hombre que recuerdas como Taylor, iré de buena gana hasta Edinburgh con vosotros.

—Trato hecho. Ahora, no intentes escabullirte por la noche. Me despierto rápido y te encontraré. —Sus ojos pequeños y brillantes se habían clavado en los de Thorn y, por la mirada intencionada que había en ellos, no dudaba de que lo que el hombre decía era cierto.

Thorn se encogió de hombros. ¿Qué tenía que perder?

—Con una condición.

—¿Qué?

—Primero vamos a Edinburgh. Si me ayudáis a encontrar a mi padre, entonces iré a la abadía de buena gana.

Henry pensó por un momento, sus ojos oscuros fijos en los de Thorn todo el tiempo.

—Él me agrada, Henry —añadió Ewan.

—Bien. Tres días en Edinburgh y luego a la abadía.

Thorn asintió.

—De acuerdo.

Iría a buscar a su padre.

* * *

Dos días después, Claray estaba lista para partir. Sabía que Thorn estaba en alguna parte y temía que hubiera resultado herido.

Cubrió a su madre con una cálida tela escocesa.

Sela la observó con ojos preocupados.

—Claray, me gustaría que dejaras que Dyna y Derric se ocuparan de todo. Ellos lo encontrarán. Dudo que esté herido, está disgustado y se siente culpable. Ha admirado a tu padre desde que él lo encontró.

Todos conocían la historia de cómo Thorn y Nari se habían presentado ante su padre y Gregor Ramsay. Mientras Thorn había afirmado ser un Grant, Nari había dicho que era un Ramsay. En aquel momento, ninguno de los dos había conocido nunca a un Grant o a un Ramsay, pero habían oído muchas historias de ambos clanes y los habían admirado desde lejos durante años. Habían estado fuera de sí al darse cuenta de que se habían encontrado con dos de los guerreros que siempre habían deseado imitar.

Loki los había acogido y se habían convertido en Grant honorarios. Él los había traído de visita a menudo, y Claray siempre se había sentido atraída por ellos, no solo porque habían ayudado a rescatarla a ella y a su madre, sino porque ella tampoco era una verdadera Grant.

Su madre le dedicó una mirada.

—Sabes que me doy cuenta cada vez que te menosprecias. Eres una Grant y ellos también. La abuela te lo ha dicho, y todos los demás también. Muchas veces.

—Lo sé, mamá. Pero me siento mal por mi participación en esto. De no haber gritado, Thorn no habría entrado corriendo y tirado la escalera. Necesito hablar con él, disculparme por lo que he hecho.

—Entonces puedes disculparte por mi parte, también. Tu padre tenía razón. Yo no debería haberme subido a la escalera sin un mejor apoyo. Sobre todo porque tuve que inclinarme mucho. De no haber estado en la escalera, esto no habría pasado. Si hubiera esperado a que la tía Elizabeth llegara a la puerta, esto no habría pasado. Demasiadas cosas salieron mal. ¿No estoy en lo cierto?

No pudo evitar que dos lágrimas recorrieran sus mejillas.

—Y si no me hubiera quejado de que el lazo estaba torcido, no habrías subido a la escalera para arreglarlo.

—Claray, todos lo habíamos visto. Alguien tenía que arreglarlo y yo me encargué de hacerlo. Deja de cargar con la culpa, por favor. Encuentra a tu hombre porque sospecho que te alegró bastante oír que Thorn quiere pedir tu mano. ¿Sí?

Ella se sonrojó y sonrió, con las lágrimas cayendo.

—Sí, tengo fuertes sentimientos por él.

—Siempre los has tenido. Sientes que tenéis algo en común. —Levantó la mano y apartó la última lágrima de la cara de Claray.

—Sí —susurró—. Me siento unida a él, y está sufriendo, mamá. Tengo que ir. Por favor, no te enfades conmigo.

—Tu padre me recuerda que te estás haciendo muy mayor, y que ya es hora de que te deje marchar. Así que lo permitiré. Tienes más de treinta años. Ya no eres una niña. Haz lo que debas, pero por favor… por favor, prométeme que escucharás todo lo que diga tu hermana. No salgas por tu cuenta. No lo hagas. ¿Me lo prometes?

—Sí, tengo demasiado miedo de irme por mi cuenta, mamá, o ya lo habría seguido.

—Ve, y encuentra tu felicidad. Yo nunca pensé que encontraría la mía, y mírame. Esta pierna rota no es nada comparado con el dolor que sentía por dentro. —Estrujó la mano de Claray, y las lágrimas en sus ojos le dijeron que su madre no le guardaba rencor por haber gritado. Ya la había perdonado, como siempre—. Lamento que hayas tenido que aprender a temer a las arañas, pero nuestra vida ha mejorado mucho desde aquellos días.

Claray se inclinó y besó la frente de su madre.

—Te amo, mamá. Pronto estaré en casa.

Los ojos de su madre estaban pesados por la fatiga, así que la dejó descansar.

Apresurándose a su habitación, empacó las necesidades básicas, cogiendo, en el último momento, algunos de los nuevos artículos que la tía Jennie había traído. Le daría las gracias de nuevo al salir.

Thorn llenó sus pensamientos mientras se preparaba para el viaje. Siempre había sentido un vínculo especial con él, incluso antes de ese festival hace años. Había pensado que era porque él era huérfano y ella una forastera, pero era algo más profundo. Su primer recuerdo de Thorn era de él ayudándola a levantarse después de caerse. Él lo había hecho a menudo.

Se tumbó en la cama, con la mente acelerada. Thorn la había protegido igual que su padre. ¿Por eso se sentía tan atraída por él?

Cordell había sido un guerrero valiente, un hombre apuesto, pero había sido imposible saber si su afecto era por ella o por su condición de hija del laird. Y entonces él había salido de su vida de una manera cruel, y las emociones de Claray habían sido confusas. Se había sentido triste, sí, pero también culpable, porque no estaba tan triste como creía que debería estar.

La primera vez que vio a Thorn después de la muerte de Cordell, él le había cogido la mano y mirado fijamente a los ojos. Le había dicho cuánto lamentaba su pérdida. Siempre había sido muy atento, amable y considerado.

Cada vez que Thorn la había visitado después de eso, la había buscado, tomándose el tiempo para visitarla, llevarle golosinas y demostrarle de muchas maneras diferentes que se preocupaba por ella. Hasta hacía poco no se había dado cuenta de hasta qué punto él había encontrado el camino hasta su corazón. Pero ahora le dolía el corazón de preocupación por él.

Dos horas más tarde, estaba en camino con Dyna y Derric, y seis guardias los seguían. No era muy viajera —salir de la seguridad de la tierra Grant siempre la había aterrorizado—, y no tenía ni idea de cómo patrullaban su hermana y su marido.

—Entonces, ¿a dónde iremos primero?

—Bajaremos por la montaña, veremos qué bandidos encontramos, si hay vecinos patrullando, haremos preguntas. Tomaremos el camino principal. Derric es muy bueno rastreando gente, así que si vemos algo que parezca alterado, que muestre viajeros recientes, seguiremos el camino.

—Entiendo. ¿Crees que lo encontraremos?

Dyna resopló.

—Claro que lo haremos. No puede esconderse de nosotros. Derric recibió un mensaje de Loki justo antes de partir diciendo que no lo habían visto y que no estaba en el castillo Curanta. Loki ha dicho que nos dirijamos al sur. Es lo que Nari le dijo que hiciera. Cree que Thorn pudo haber ido en busca de su padre.

—Pero él siempre dijo que su padre murió en el mar. ¿Por qué lo buscaría? No lo entiendo.

—Hablé con Nari durante algún tiempo antes de que se fueran —dijo Derric—. Sus padres eran amigos. Aunque Nari acepta que su padre está muerto, Thorn nunca lo creyó del todo. Cree que podría seguir ahí afuera, en alguna parte. Nari está convencido de que la culpa de Thorn por la caída de Sela lo ha llevado a buscar al hombre.

—¿Y dónde exactamente buscaría Thorn a su padre después de todos estos años?

—Edinburgh.

—¿Cuánto tiempo nos llevará? —Hacía mucho tiempo que no estaba en otro lugar que no fuera la tierra Grant o Ramsay.

—Dos días, probablemente.

Dyna añadió:

—Y esperemos llegar antes de que se desate la tormenta.

—¿Tormenta? ¿Qué tormenta? —preguntó Claray.

—Se acerca una ventisca. Y, por favor, no entres en pánico. Sé que te sentiste perdida en esa tormenta de hace dos años, cuando volvimos del castillo Curanta, pero te encontramos —dijo Dyna—. Solo te pones ansiosa porque nunca dejas la tierra Grant.

—Pero no podía ver los caballos delante mío. La tormenta cayó del cielo sin previo aviso. Pensé que me perdería para siempre. Nunca lo olvidaré, Dyna. Thorn me salvó. —Su voz sonó baja, casi reverente—. Siempre lo hace.

—Sabremos cuando esté llegando. No temas.

—¿Qué? ¿Cómo puedes saberlo?

—Al principio, observamos los symphoricarpos en los arbustos. Este año fueron grandes y prematuros. Eso suele significar mucha nieve. Luego observamos si cambian los vientos. Cuando se acerca el invierno, observamos las nubes, los vientos y buscamos otra señal.

—¿Qué?

—Cuando las ardillas rojas desaparecen, es que se han escondido en sus nidos. Si hace demasiado frío para ellas, es probable que haya tormenta.

A Claray no le gustaba el sonido de una ventisca. Las odiaba.

Pero no vio ni una ardilla.

10

Thorn se despertó en mitad de la noche con el estómago revuelto. Por la mañana estarían en Edinburgh. ¿Era posible que su padre siguiera vivo? Y si era así, ¿por qué deseaba encontrarlo?

Si seguía vivo, había elegido abandonar a su hijo, una cualidad nada admirable en un hombre. Tal vez pondría su puño en la cara de su padre.

Le diría lo afortunados que habían sido él y Nari al encontrarse con Connor Grant y Gregor Ramsay, quienes habían cuidado de ellos mucho mejor de lo que lo habían hecho sus padres.

Henry se levantó y orinó, luego se acercó y se sentó en un tronco no muy lejos de Thorn.

—Entonces, Taylor. ¿Estás listo para decirme de qué huyes? —Recogió una manzana del suelo, limpió la suciedad en la camisa y luego le dio un mordisco—. Esta todavía está buena. No sabía que las de arriba se conservaban durante tanto tiempo.

—No huyo de nada.

—Y una mierda. Los guerreros Grant no salen solos. Viajan en grupos. Tú estás solo. Entonces, ¿qué ha pasado?

—Nada. —Nunca le diría a Henry la verdad. No era de los que sentirían compasión.

Henry se encogió de hombros y volvió a su sitio en el suelo, dejando a Thorn con sus cavilaciones. Con su sentimiento de culpa. La pobre Sela pasaría muchos días sufriendo. Había arruinado su oportunidad de tener un Yule feliz.

Y, sin embargo, lamentaba su decisión de huir… lo lamentaba amargamente. No solo porque lo habían atrapado esos hombres, sino porque había huido de la única mujer que siempre había admirado, con la que había soñado casarse, ¡y después de que su padre le hubiera dado permiso para cortejarla!

Pero Thorn había herido a la mujer de Connor y luego había huido, y seguramente ninguno de los dos errores dejaría una buena impresión.

Rezaba para que Connor lo perdonara, pero no tanto como deseaba el perdón de Claray. Aunque no se le permitiera casarse con ella, aún deseaba causarle buena impresión.

Al mediodía, llegaron a Edinburgh. Hacía mucho tiempo que no visitaba la ciudad, y había mucha más gente de la que recordaba. ¿De dónde habían salido todos?

—Nunca lo encontraremos con tanta gente.

—Si tu padre está aquí, estará en una de las tabernas de los muelles. El Taylor que conozco siempre trabajaba en el muelle, si no recuerdo mal. Así que estará trabajando ahora y en la taberna esta noche.

—Entonces iré al puerto.

Ewan miró a su alrededor y silbó.

—¿Por qué hay tanta gente aquí, Henry?

—Preparándose para el invierno. No volverán hasta la primavera. El invierno está cerca y puede que se avecine una tormenta.

—¿Cómo sabes que se acerca una tormenta de nieve antes de que llegue? —preguntó Ewan.

Henry arrastró las palabras:

—Yo lo sabría por toda la gente que corre a por provisiones antes de su llegada. Lo saben por los anillos de los árboles, las orugas y las ardillas. Yo no sé cómo saberlo, así que me limito a observarlos.

Thorn empezaba a sentir un nuevo aprecio por todos los miembros de su clan, los trabajadores, los que intentaban aprender todo lo que podían sobre la tierra. Muchos de ellos tenían la capacidad de presagiar una tormenta.

—Ahora, solo tenemos que encontrar algún lugar para robar algunas monedas. Quiero dormir en una posada esta noche.

—¿Robar? —soltó Thorn.

—Sí, vamos a robar algunas monedas. Y eso te incluye a ti, Taylor. Es hora de probarte a ti mismo.

—¿Y qué esperáis exactamente que haga? —Thorn no tenía intención de robar para ellos, ni de colarlos en la abadía de Lochluin. Solo deseaba encontrar a su padre, luego se escabulliría de ellos antes de que llegaran a la abadía. Los Cameron lo protegerían y ayudarían a volver a casa, si fuera necesario. Juntos, podrían detener a los ladrones antes de que pusieran un pie en la abadía.

Tal vez su plan era una tontería, pero ahora se sentía comprometido con él.

—Iremos a los establos del pueblo para vigilar si alguien viaja solo, luego lo noquearás y le robarás la moneda. Y si no lo haces, no te ayudaré a encontrar a tu padre —anunció Henry, cruzándose de brazos.

—Y entonces no tendremos ningún uso para ti, así que… —Ewan se pasó el dedo índice por la garganta—. ¿Adivina qué te pasa?

Umfrey se rio detrás de él.

—Y supongo que entonces nunca entraréis en la abadía de Lochluin para ver el tesoro, ¿verdad? —dijo Thorn, ladeando la cabeza.

—¿Qué tesoro?

—No importa, Ewan —dijo Henry—. Nos ayudará o no comerá. No se puede cazar en Edinburgh, así que tenemos que robar si queremos comer. —Dirigiendo una mirada a Thorn, dijo—: Aún te mantendremos cerca hasta que vayamos a la abadía de Lochluin. Así que es cuestión de cuánta hambre tengas. Nosotros tres nos dirigimos a los establos. Umfrey puede esperar aquí.

Thorn se dio cuenta de que no tenía sentido discutir con el hombre, pero no se doblegaría. Moriría de hambre antes de robar algo. Una vez que Connor Grant lo había puesto bajo su protección, había jurado que sus días de ladrón habían terminado. No rompería esa promesa ahora… porque era mejor que eso, y también porque aún esperaba volver a casa y casarse con Claray.

Los siguió por el camino hacia los establos, pensando en qué hacer a continuación, cuando Henry los empujó a él y a Ewan detrás de un árbol. No tardó en darse cuenta de la razón. Dos hombres se acercaban a caballo, demasiado absortos en su conversación como para darse cuenta de lo que les rodeaba. Parecían hombres ricos. Henry los calló a ambos, y escucharon cómo los dos hombres entregaban sus caballos a los cuidadores y abandonaban los establos.

El hombre de la izquierda dijo:

—Esta tormenta será brutal. ¿De cuánto tiempo crees que disponemos? Tenemos mucho que conseguir y medio día de viaje para volver.

El hombre de la derecha respondió:

—Yo digo que menos de dos días. No deberíamos demorarnos. Promete ser una tormenta poderosa. Sospecho que caerá a un palmo de distancia rápidamente.

—Creo que será la longitud de un brazo o más.

—Entonces será mejor que nos demos prisa. Nuestros caballos tendrán problemas con tanta nieve.

En cuanto pasaron junto a él, Henry sacó su daga y dio un empujón a Thorn.

—Tú coge al de la derecha, yo cogeré al de la izquierda.

Thorn no se movió.

—Vete o te corto el cuello aquí mismo.

—Y no conseguirás sus monedas, ni la ayuda que quieres en la abadía. Tal vez Ewan sepa en qué recámara se guarda el oro en la abadía. —Se cruzó de brazos y miró fijamente al bastardo. Sabía que tenía ventaja en ese momento—. Él no lo sabe. Pero yo sí.

Henry lo fulminó con la mirada y empujó a Ewan.

—Vete. —Lo dejaron, escabulléndose tras los dos hombres, y Thorn caminó en dirección contraria.

Pero solo dio un par de pasos antes de detenerse. No podía dejar que robaran a esos hombres. Sin un arma, no podía luchar contra Henry o Ewan, pero podía hacer algo. Esperó a que estuvieran casi sobre su presa y gritó:

—¡Cuidado detrás de vosotros!

Los dos hombres se dieron la vuelta, sacaron sus armas y el ataque se detuvo antes de empezar. Las víctimas llamaron a un juez, pero era de noche y nadie acudió en su ayuda. Los persiguieron durante un rato, pero Henry y Ewan fueron más rápidos.

Thorn ignoró el tumulto y se dirigió a la posada más cercana. Tenía que saber si su padre estaba vivo.

* * *

Claray siguió a Dyna al interior de la cueva.

—¿Cómo has sabido encontrar este lugar, Dyna?

—Esta es mi cueva favorita. Thorn también la conoce. Es la cueva de los Grant. Siempre pasamos una noche aquí cuando nos dirigimos a la tierra Cameron. Está bien escondida y es profunda, con una curva que nos protege del viento. He sido capaz de meter tres caballos antes. Es perfecta.

—¿Cuánto tiempo tendremos que quedarnos aquí? —Claray esperaba que no fuera mucho. Se imaginaba muchas telarañas en el fondo de una cueva tan profunda.

—Una noche, y nos levantaremos temprano. Tenemos que salir antes del amanecer si queremos ganarle a la tormenta. Derric y yo conocemos esta zona lo suficientemente bien como para viajar durante una hora antes de que salga el sol.

—¿Cuánto falta para llegar a tierra Cameron?

—Un día más. Probablemente llegaremos cerca del anochecer. También depende de cuándo empiece a nevar y de lo rápido que caiga —dijo Dyna.

—Y del viento —añadió Derric—. Eso siempre frena a los caballos. Acomodaré a los animales y enviaré a los guardias a por leña seca. Tenemos suficientes pasteles de carne para esta noche. Es la mejor época del año para viajar. La única época del año en que es posible. Estarán deliciosos con un poco de calor en el fuego. —Le guiñó un ojo a su mujer, le besó la mejilla y condujo a los caballos a un lugar junto a la cueva.

—¿Por qué ha dicho eso?

—Porque la carne se estropea si no se mantiene fría. Con este tiempo todo se mantiene frío. Solo tienes que mantenerlo alejado del calor corporal hasta que te lo comas.

—Tengo una piel en mi saco y una tela escocesa. Espero estar lo bastante abrigada. —Entró en la cueva y suspiró—. El simple hecho de detener el viento ayuda, ¿no?

—Sí, ayuda. Los guardias encenderán el fuego. Dormiremos en la parte de atrás, y los guardias dormirán aquí afuera. Seguirán protegidos, pero se asegurarán de que nadie entre. Ven, veremos si hay alguna señal de visitantes recientes. Tal vez Thorn ha estado aquí. —Condujo a Claray a la parte trasera y miró a su alrededor antes de sacudir la cabeza, quitando cualquier telaraña sospechosa—. No, nada. Derric y yo nos acurrucaremos juntos y tú podrás dormir a mi lado. Seguirás teniendo algo de su calor. Él aporta más que el fuego que haremos.

Claray abrió su saco y sacó una piel y una tela escocesa, se sentó en una y cubrió su regazo con la otra.

—Dyna, ¿qué crees que le ha pasado a Thorn?

—Creo a Nari. Es quien mejor lo conoce. Estaba disgustado por lo que le pasó a mamá, sabía que en parte era culpa suya, así que se marchó. Probablemente ha ido a buscar a su padre. Volverá, incluso si lo encuentra, aunque yo apostaría a que eso no sucederá.

—Pero, ¿por qué ahora? Le ha pedido a papá mi mano. Pensé que podríamos conocernos mejor.

Derric entró detrás de ella.

—Te diré por qué. Porque una vez que se case contigo, no querrá marcharse y dejarte para buscar a su padre. Tiene que intentarlo una última vez antes de ofrecerse por ti. Antes de pararse frente a un sacerdote y jurar protegerte por el resto de su vida.

—Y dudo que lo veamos antes de Yule —dijo Dyna en voz baja—. Creo que también está esperando a que mamá se cure un poco. No podía soportar verla sufriendo. Salió corriendo por la puerta en cuanto ella gritó. Sabe cuidarse solo.

—Así que no creéis que haya huido de mí, ¿verdad? —dijo Claray, poniendo voz a su peor temor—. ¿No creéis que haya cambiado de opinión sobre mí?

—No, no con la forma en que te mira —dijo Derric.

—¿Cómo me mira?

—Como un hombre que ha pasado hambre durante la última luna, y en cierto modo así ha sido. —Derric le guiñó un ojo y volvió a la otra parte de la cueva para encender el fuego.

El guiño le hizo darse cuenta de lo que quería decir, y lo único que pudo hacer fue sonrojarse.

11

Thorn entró en la primera posada y se dirigió al posadero. Estaban sirviendo la cena a unas diez personas.

—¿Necesitas una habitación, hijo? —preguntó el posadero.

El hombre tenía el pelo canoso, así que ya era grande de edad.

—No —dijo Thorn—. Estoy buscando a alguien. Un hombre llamado Taylor, barba larga y gris.

—¿Fulk Taylor? Hace mucho que no lo veo por aquí.

A Thorn casi se le salió el corazón del pecho. Fulk era el nombre de su padre, y no era común. Su abuela era inglesa.

—¿Hace cuánto tiempo? ¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

El posadero se quedó mirando las vigas del techo.

—Hace mucho tiempo. Quizá quince o veinte años.

El corazón le latía dolorosamente en el pecho. Había sido hacía mucho tiempo, sí, pero también había pasado mucho tiempo desde la supuesta muerte de su padre.

—Muchas gracias —dijo Thorn, saliendo por la puerta. Cómo deseaba tener su espada, pero Henry se la había quedado, probablemente sabiendo que era la única forma que tenía de garantizar que Thorn no se marchara. Aunque la espada no hubiera tenido valor personal, no habría podido salir de Edinburgh sin ella. Sería demasiado peligroso viajar sin un arma, y no tenía dinero para comprar una de repuesto.

Fuera de la posada, se detuvo, de espaldas a la pared, y respiró hondo. Veinte años atrás, a sus diecisiete años, su padre todavía vivía.

¿Dónde estaba ahora?

No tenía ni idea de dónde buscar, pero desde luego no en Edinburgh. Al menos sabía que ya no necesitaba la ayuda de Henry. Fulk Taylor estaba en su propia aventura, y ¿quién sabía si seguía vivo?

Thorn no podía decidir si estaba contento o triste con su hallazgo. Destrozado era probablemente una palabra mejor. Su padre había vuelto, y no había ido a por él.

¿O sí?

¿Y si su viaje por mar había durado más de lo esperado y había regresado después de que Thorn y Nari se hubieran marchado a las Highlands? Tal vez se había sentido triste por no encontrarlos.

¿Era posible que su padre aún lo buscara?

No. Cualquiera se habría rendido hace tiempo. Excepto él. De la nada, un impulso repentino de buscar a su padre había surgido en su mente, y eso lo había traído aquí.

Se dio la vuelta, buscando a Henry y a Ewan, y no le sorprendió encontrarlos viniendo hacia él. Corriendo hacia él. Cómo deseaba tener una espada para atravesarlos ambos.

—No nos gustan tus métodos. Ahora nos llevarás directamente a la abadía de Lochluin, o te atravesaré las entrañas y las esparciré por todo el camino. Has arruinado un buen robo. Ahora lo pagarás.

La mirada de Thorn se estrechó hacia el bastardo.

—Nos estamos yendo porque tenéis miedo del juez. A mí no me engañáis. —Estaba harto de dejarse intimidar por ellos, pero diablos, quería su espada de vuelta.

—Se avecina la tormenta, así que nos vamos. Puedes encontrar a tu padre en otro momento.

—No hay problema. No está aquí —dijo Thorn, siguiéndolos de vuelta a los establos—. Nos dirigiremos a la abadía. —Sabía que su mejor oportunidad de escapar de ellos sería en tierra Cameron. Sus guardias patrullaban la abadía y lo encontrarían. También necesitaba alertarlos de los planes de Henry.

Montaron y partieron, Henry solo hizo un anuncio.

—Nada de retrasos. Sin hablar. Viajaremos tan rápido como podamos o nunca venceremos a la tormenta. Yo iré a la cabeza, y Ewan irá en la retaguardia. Umfrey cabalgará delante de ti, guerrero Grant.

Y partieron hacia la tierra Cameron. La tranquilidad le dio la oportunidad de planear su huida. Una vez que llegaran a la abadía de Lochluin, tendrían que esconder sus caballos en el bosque y entrar al edificio a pie. Tal vez podría convencer a Henry de que dejara a Umfrey afuera para hacer guardia, lo que lo dejaría solo con Henry y Ewan para luchar. Sabía que había muchas armas en los sótanos, así que podría encontrar algo para combatirlos.

O tal vez podría perderlos cuando llegara la tormenta. Esa posibilidad parecía más fuerte. Podía encontrar la forma de salir de una tormenta, y una vez que lo hiciera, conocía muchos lugares donde esconderse. El único problema era estar sin armas.

¿Cómo diablos iba a recuperar su espada?

* * *

Se levantaron antes del amanecer y partieron, tal como Dyna había dicho. Claray estaba ansiosa por ponerse en marcha porque incluso ella podía sentir la tormenta que se avecinaba. Los vientos aumentaban, la temperatura bajaba, pero afortunadamente, la nieve aún no había comenzado.

Cabalgaron rápido y duro, haciendo una sola parada, y Claray se sentía cada vez más alterada. No habían visto ni rastro de Thorn. Había acosado a Dyna y Derric con preguntas todo el día hasta que supo que deseaban ponerle una mordaza, pero no podía dejar de preocuparse.

—¿Ya estamos cerca? —preguntó unas horas más tarde. El crepúsculo estaba a punto de llegar y eso la ponía nerviosa, sobre todo desde que había empezado a nevar.

Los copos de nieve se arremolinaban a su alrededor y el viento agitaba las últimas hojas de los árboles.

—Ya casi. Yo diría que en una hora —dijo Derric—. No te quedes atrás. Tu yegua está cansada. Sé amable con ella o te tirará, Claray.

—Lo sé, pero no puedo parar cuando me preocupo. —Miró a su hermana, necesitando una de sus miradas amables, pero Dyna tenía la cara bien escondida dentro de su capucha—. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo.

—Ya casi llegamos —ladró Dyna—. ¡Que no cunda el pánico!

Claray hizo todo lo posible por mantener la calma, pero sujetó las riendas de su caballo con demasiada fuerza. Lo sabía, pero no se atrevía a soltarlas. La nieve se arremolinaba a su alrededor en un patrón hipnotizador e implacable que seguramente la haría vomitar. Echó más hacia adelante la capucha de su manto, haciendo todo lo posible por no perder de vista a los caballos frente a ella.

Dyna gritó:

—Continúa, Claray. ¡Tenemos que llegar a tierra Cameron! No me apetece pasar una semana en una cueva con este clima.

Claray gritó:

—Hago lo que puedo, pero mi caballo no avanza más deprisa. Ella también tiene miedo.

Derric retrocedió y dijo:

—Suelta las riendas. Le estás haciendo daño. —En cuanto ella soltó las riendas, él se acercó a la yegua y le dio un golpe en el flanco. La yegua se apresuró a avanzar con un relincho.

Claray siguió el camino lo mejor que pudo. Al menos había cuatro guardias detrás de ella, así que no había forma de que se perdiera en esta tormenta. Eso la tranquilizaba. Tenía las cejas heladas por el viento y los vellos de la nariz le hacían cosquillas, dándole ganas de estornudar.

—Estamos en tierra Cameron —gritó Dyna—. Ya casi llegamos a los establos.

Siguieron avanzando, pero entonces ocurrió lo peor. El viento se levantó, y la nieve cayó más rápido y más fuerte que antes. Su caballo chocó con el caballo que iba delante de ella, la montura de uno de los guardias, pero a su caballo no le gustó e intentó corcovear al caballo de Claray.

Su mansa yegua se asustó y salió disparada en dirección contraria.

Claray gritó, tirando de las riendas, haciendo todo lo posible por controlar a la bestia salvaje, pero fue en vano. El asustado animal corría cada vez más rápido y con más fuerza, haciendo rebotar a Claray con tanta fuerza que apenas podía sostenerse.

—¡Dyna! ¡Derric! ¡Ayudadme, por favor!

Nada. No oyó a nadie, no vio nada más que un manto blanco de nieve; copos gruesos y pesados que le impedían verlo todo. El viento soplaba tan fuerte que silbaba entre los pinos, y se cubrió la cara para protegerse del frío. Tirando de las riendas una vez más, rezó para que su caballo se diera cuenta y se detuviera.

Y así fue. La yegua se detuvo tan rápido que arrojó a Claray a un profundo banco de nieve y, cuando se levantó para coger las riendas, ya no la vio por ninguna parte.

—¡Ayuda, Dyna!

El pánico se apoderó de su cuerpo, y corrió y corrió, tropezando y cayendo en los bancos de nieve hasta que finalmente se tumbó en uno de ellos y sollozó, con lágrimas heladas en las mejillas. Se refugió bajo un árbol, que la protegió lo suficiente como para poder mirar a su alrededor. Miró en todas direcciones en busca de Dyna, Derric, los guardias y sus caballos.

Lo único que había era una extensión aparentemente interminable de árboles blancos y pinos.

Respiró hondo varias veces, recuperó la compostura, volvió a adentrarse en la nieve y echó a correr en la dirección por la que creía haber venido. Sabía, sin lugar a dudas, que su hermana la estaría buscando por todas partes. En algún momento se la encontraría. Jurando no darse la vuelta, siguió en la misma dirección, pisando la nieve profunda.

Parecía que habían pasado horas sin que ocurriera nada, aunque supuso que probablemente solo habían sido minutos. De repente, comprendió algo. Tenía que encontrar un lugar donde esconderse hasta que pasara la tormenta. Dyna acabaría por encontrarla, pero mientras tanto, necesitaba protegerse de las constantes arremetidas del viento y la nieve. Temblaba tanto que sus pasos se hacían más lentos, cada vez más difíciles.

Debes continuar. Piensa en Dyna, en mamá, en Thorn.

Continuó hasta que no pudo mover ni un pie más. Cada movimiento que hacía se volvía lento, arduo, casi imposible. La nieve seguía golpeándola, como si se riera de ella.

Deberías haberte quedado en casa.

Entonces decidió que no lloraría más. Se acurrucó bajo un árbol para orientarse un poco y, en cuanto el viento volvió a ceder, salió a la nieve. Había algo oscuro delante, y rezó para que fuera una cueva. Si tan solo pudiera entrar en una cueva…

¿De qué serviría? No sabía cómo encender un fuego con leña húmeda, en el caso de que encontrara algo de leña. Su caballo se había llevado su alforja. No tenía más telas escocesas para dormir, ni pieles suaves para colocar debajo.

Iba a morir.

Su mente se agitó por el pensamiento, pero entonces una sutil sensación de paz se apoderó de ella. Los escalofríos cesaron, el miedo desapareció y su respiración se calmó.

Dio cuatro pasos más, pero tuvo que detenerse porque había perdido la energía para levantar los pies. Era demasiado difícil, demasiado duro moverse, demasiado frío, demasiado…

De la nada, un caballo apareció junto a ella. La nieve se arremolinaba a su alrededor tan rápido que ni siquiera pudo ver si llevaba jinete. ¿Era el suyo?

No, era demasiado grande. Era un enorme caballo de guerra negro que le resopló cuando el jinete se detuvo junto a ella y le tendió la mano. Ella se la dio y el jinete la levantó delante de él mientras el caballo seguía su camino.

El calor del hombre la envolvió, y suspiró aliviada. Tenía que ser Thorn.

—¿Thorn? ¿No eres tú? —Se dio la vuelta para mirar, pero la nieve era tan densa que no pudo distinguir los rasgos del hombre—. ¿Derric? —No, su pelo era oscuro y ondeaba libremente al viento. Era demasiado alto para que pudiera distinguir sus rasgos.

Entonces supo quién tenía que ser.

—¿Papá? Me alegro de que hayas venido a buscarme.

Se apoyó en su calor, acurrucándose en sus brazos, su pecho protegiéndole la espalda. Su padre siempre había sido su protector. Nunca había pensado en él como un padrastro, aunque aún sentía el dolor de saber que su padre había sido un hombre horrible. Ningún padrastro podría amarla como lo hacía Connor Grant.

Él los condujo directamente a una cueva, la que ella había visto más adelante y, para su sorpresa, ya había un fuego encendido en la entrada, colocado con cuidado para que el viento no lo apagara.

El hombre desmontó y la cogió, bajándola del caballo. Le cubrió los ojos con la capucha y, señalando el fuego, la condujo al interior con una mano a la espalda. Ella se apresuró a acercarse al fuego y disfrutar de su calor. Se desabrochó el manto, entró en la protección de la cueva y se sacudió la nieve de la ropa, viendo cómo se derretía mágicamente al caer sobre el suelo de piedra de la cueva.

—Estoy muy agradecida de que vinieras a buscarme. Pensé que estaba a punto de morir. —Sonrió complacida y miró a su alrededor para dar las gracias a su héroe.

Fue entonces cuando los vio, una mujer cerca del fondo de la cueva junto a un hombre que la rodeaba con el brazo, ambos con sonrisas suaves.

Por un momento, no pudo creer lo que veían sus ojos.

—¿Abuelo? ¿Abuela?

12

El espíritu de su querida abuela corrió a su lado.

—Esta tormenta ha sido mucho peor de lo que pensábamos. Mantente caliente junto al fuego. Solo podremos mantenerlo encendido durante poco tiempo. —Su abuela se ocupó de ella, quitándole la nieve del pelo y de la espalda, mientras su abuelo avivaba el fuego.

Claray no podía creer que sus queridos abuelos estuvieran de pie frente a ella, ambos parecían más jóvenes, con el pelo canoso restaurado a su color original. El pelo del abuelo era tan oscuro que parecía su padre. Y la trenza dorada de la abuela brillaría a la luz del sol.

—¿He muerto? —soltó. Aunque temía oír la respuesta a su pregunta, tenía que hacerla.

La abuela le sonrió, esa sonrisa que había consolado a Claray después de rodillas raspadas, juguetes rotos y decepciones grandes y pequeñas.

—Cielos, no, Claray. A Alex le gusta sentarse y ver cómo todos encontráis vuestro propio camino, pero de vez en cuando tenemos que intervenir, aunque no se nos permite hacer todo lo que nos gustaría. Nos veremos obligados a irnos en unos minutos más. Ahora dame ese manto empapado.

Se ocupó del manto de Claray mientras el abuelo la envolvía en dos largas pieles y la acomodaba en una saliente rocosa cerca del fuego. La abuela siguió afanándose, como siempre, y el abuelo la seguía con la mirada como si temiera lo que pasaría si la perdía de vista.

—¿Abuelo? Te echo mucho de menos.

—Ah, Claray, sé cuánto le duele a la gente quedar abandonada, pero no debes preocuparte por nosotros. Maddie y yo tenemos mucho trabajo que hacer, y es muy gratificante. —Él le sonrió, con esa vieja mirada que ella había intentado plasmar en sus dibujos sin conseguirlo.

—¿Sonríe otra vez, por favor?

Lo hizo, acercándose para arrodillarse frente a ella.

—Mira, puedo volver a arrodillarme. Mis huesos funcionan como deben. —Soltó una risita, con la cara iluminada como la de un chiquillo—. Y paso todo el tiempo con nuestros otros seres queridos que han fallecido.

—Abuelo, espera. Quédate y mantén esa sonrisa. Por favor. —Su mano se acercó a la mejilla de su abuelo y, para sorpresa de Claray, lo sintió sólido—. Debo recordar exactamente cómo eras. He intentado dibujarte, pero hay algo que se me escapa. —Le pasó el dedo por las pequeñas arrugas cerca de los ojos. Volvía a parecer un hombre joven, pero su sonrisa siempre había transformado todo su rostro—. Tu sonrisa. Debo capturarla. ¿Qué haces ahora todo el día?

Una vez que ella bajó la mano de su cara, él se levantó, acercándose de nuevo al lado de la abuela.

—Maddie aún tiene mucho que enseñarme. Hemos estado vigilando este viaje, asegurándonos de que todo va bien para todos. Una vez que os hayamos instalado, tendremos otro trabajo que hacer. ¿No es así, Maddie?

—Sí —miró a Claray—. Verás, intentamos guiaros a todos para que hagáis las cosas bien.

—¿Lo hacéis? Entonces, ¿por qué habéis permitido la lesión de mi madre? Tiene la pierna rota y sufre mucho. ¿Por qué no lo habéis impedido?

—Hicimos lo que pudimos —dijo el abuelo, rodeando a su mujer con el brazo—. ¿Verdad, Maddie? Explícaselo. Aún no sé exactamente cómo hacérselo entender. Tengo mucho que aprender.

—No podemos cambiar el destino, pero podemos animaros a hacer ciertas cosas. Poner sugerencias en vuestras cabezas, daros un empujoncito o un sentimiento.

Eso le dio una idea. Si sus abuelos sabían tanto, quizás sabían qué había sido de Thorn.

—¿Por qué me ha dejado Thorn? ¿Está herido?

La abuela se acercó y le dio unas palmaditas en el brazo.

—Le hemos dado un empujoncito. No podemos explicártelo, pero lo entenderás cuando todo esto acabe. Tiene algo que necesita resolver en su interior, así que esperamos que tenga éxito en su búsqueda. —Miró seriamente a Claray—. Prométeme que si alguna vez tienes el presentimiento de que debes hacer algo, me escucharás.

—Si tú lo dices.

—El abuelo y yo seremos los que te demos el empujón, los que te ayudemos. Algunos de nuestros descendientes escuchan, otros no. Eso no está en nuestras manos. No pudimos evitar que tu madre cayera, pero el abuelo hizo lo que pudo para ayudar porque estaba allí mismo.

Con los ojos entornados, Claray dijo:

—¿Estuviste allí? ¿Qué pasó?

—Le di un empujón en el aire para que aterrizara sobre el saco lleno de tela. Si hubiera caído sobre la piedra, la habría matado. Siento que se haya roto la pierna, pero se curará.

Midnight asomó la cabeza dentro de la cueva y resopló.

Como si fuera una señal, Maddie le dio una manzana.

—Has hecho un buen trabajo encontrándola y trayendo a Alex aquí, Midnight. Te daré dos. Aquí tienes la primera.

—Pero cómo habéis podido hacer todas esas cosas… ¿Cómo me habéis encontrado?

—No importa, Claray —dijo su abuela—. No te salvé hace muchos años para que murieras en una tormenta. Tienes hijos que aún no han nacido. Debes encontrar a Thorn. Es tu alma gemela. Lo encontraríamos por ti si pudiéramos, pero no se nos permitirá quedarnos mucho tiempo.

Sus queridos y amados abuelos, quienes la habían salvado de los malvados hombres del Canal de Dubh, la habían salvado una vez más.

—Eres una joven encantadora con un gran corazón —dijo la abuela, apoyándose en el brazo del abuelo—. Eso es lo que más nos gusta de ti. Me temo que debemos irnos, cariño.

—No, por favor, no me dejéis. —Se puso en pie e intentó coger la mano de su abuela, pero se le escapó—. Estoy sola y no sé cómo llegar a la tierra Cameron.

—Aquí estarás bien. Tu abuelo ha encontrado tu saco y lo ha puesto ahí. —Ella señaló hacia la esquina—. Todo lo que hay en él está seco. Hay manzanas y tortas de avena en el saco, suficiente para alimentarte hasta que te encuentren. Y te encontrarán. Solo prométeme algo.

—Lo que sea, abuela.

—Prométeme que te quedarás aquí. No te muevas de esta cueva hasta que pase la tormenta, salvo para hacer tus necesidades. Te encontrarán. Tu hermana está destrozada por haberte perdido, así que vendrá antes de que pase mucho tiempo. Has traído tus utensilios de dibujo, ¿no?

—Sí, están en mi saco, si no se han estropeado.

La abuela le acarició la mejilla.

—No están estropeados. Siéntate y haz dibujos hasta que vengan. ¿Recuerdas cómo te enseñé? Te has vuelto muy hábil después de toda tu práctica, y tienes esas nuevas herramientas que te trajo la tía Jennie.

Claray giró para mirar a su abuelo.

—Esperad, por favor. Abuelo, dime que eres feliz. ¿Por favor? Necesito saberlo. Te echo mucho de menos. ¿No puedes volver por un tiempo?

Alex Grant le cogió las mejillas, sus grandes manos la calentaron por dentro y por fuera.

—No, muchacha. Estoy donde debo estar. Volverás a vernos cuando llegue tu hora, pero aún te quedan muchos años de vida. Quiero que dejes de preocuparte y vayas tras el hombre que amas para que encuentres tu felicidad.

—¿Thorn?

—Sí, es un buen hombre. Encuentra tu felicidad como yo encontré la mía.

Su abuela la condujo al fondo de la cueva, donde se tumbó con pieles calientes, su manto colgando cerca del fuego moribundo para que se secara.

—Muchas gracias a los dos. Os amo y os echo mucho de menos.

Maddie se inclinó y le apartó unos pelos de la frente.

—Pero mira cuánta gente más tienes a tu alrededor para amar. Ya eres la tía especial de dos niñas, y habrá más, incluidos tus propios hijos. Shh, hija. Cierra los ojos. Haz tus dibujos hasta que te encuentren.

El abuelo rodeó la cintura de su esposa con el brazo y ambos desaparecieron.

Claray cerró los ojos con un suspiro. Probablemente no era más que un sueño delirante, pero era un sueño dulce, y ella estaba cálida y a salvo.

* * *

Se acercaban a la abadía, y la tormenta era ahora una ventisca. La nieve amenazaba con cegarlo y los vientos huracanados lo calaban hasta los huesos. Si la nieve cayera un poco más fuerte, podría escapar de ellos y llegar a tierra Cameron más rápido de lo que ellos podrían atraparlo.

Se cubrió la cabeza con la tela escocesa y se alegró de tener una barba corta para calentarse la cara, ya que los cristales de hielo atacaban su piel con brutalidad. Cerraba los ojos siempre que podía, y se obligaba a mirar a los que lo rodeaban.

Miró por encima del hombro y se sorprendió al ver la distancia que lo separa de Ewan. Si encontraba el momento adecuado, saldría disparado, y se disculparía con Connor más tarde por haber sido tan tonto como para perder su querida espada.

Un cuarto de hora más tarde, encontró su oportunidad. El caballo de Henry corcoveó, enviándolo a un montón de nieve, y el caballo detrás de él se detuvo en seco, haciendo que Umfrey luchara por aferrarse. El caballo de Ewan, en la parte trasera, aún estaba lejos, y el bosque estaba cerca, así que Thorn tiró de las riendas y salió volando, alejándose.

Las condiciones climáticas eran tan malas que él sabía que nunca lo encontrarían, y esperaba llegar a la abadía de Lochluin desde aquí. Tendría que esconderse hasta llegar allí.

La torre Cameron estaba lo bastante lejos de la abadía como para no intentar llegar hasta que amainara la tormenta. Pareció llevarle medio día, pero finalmente llegó a los establos de la abadía de Lochluin. Desmontó y llamó a la puerta cerrada, con la esperanza de que hubiera alguien dentro que lo dejara entrar. Dos hombres empujaron la gran puerta lo suficiente como para permitirle entrar con su caballo.

—Muchas gracias por permitirme entrar. Solo busco una noche de alojamiento contra la tormenta o hasta que pueda llegar a la torre Cameron.

Los dos hombres volvieron a cerrar la puerta y le pusieron el candado.

—Tienes un escudo Grant, así que eres bienvenido aquí cuando quieras. Cuidaremos de tu caballo y te darán una cama dentro. Entra por esa puerta lateral. —El hombre señaló detrás de él—. El camino, si lo encuentras, lleva directamente a la abadía. Espera en el salón y la abadesa te encontrará un lugar para dormir y te ofrecerá un cuenco de estofado y caldo caliente para beber. No es mucho, pero suficiente para seguir adelante.

Asintió con la cabeza, pero se detuvo.

—¿Ha pasado alguien más por aquí recientemente?

—No, no hemos visto a nadie —dijo el hombre, guiando a su caballo hasta un balde de avena.

—Cuidado, hay un grupo de tres bandidos que se dirigen hacia aquí. Creen que pueden encontrar vuestros cofres.

El mozo de cuadra soltó una risita y dijo:

—Muchas gracias por la información, pero no es raro. Todos creen que encontrarán la forma mágica de burlar a nuestros guardias, nuestras cerraduras y nuestras puertas secretas, pero nadie lo ha conseguido todavía. Adelante, entra. Pareces estar algo congelado. Nosotros nos ocuparemos de los bandidos.

Hizo lo que el hombre le sugería y se marchó, esperando que, efectivamente, pudieran encargarse de Henry si los ladrones conseguían encontrar el camino hasta aquí en medio de la tormenta. Fue un trayecto corto, pero no por ello menos difícil, y estaba helado hasta los huesos cuando llegó a la recámara principal de la abadía. Se sacudió la nieve de la ropa y esperó unos instantes hasta que apareció una mujer mayor vestida con una larga y suelta túnica negra.

—Vaya, luces como todo un muñeco de nieve. Soy la abadesa Mary. ¿Tu nombre?

—Thorn Taylor del Clan Grant.

—Ah, cualquier miembro del Clan Grant es bienvenido. ¿A dónde te diriges en esta feroz tormenta?

—A tierra Cameron a visitar a Aedan y Jennie Cameron, pero no sabía si podría llegar mucho más lejos esta noche. Muchas gracias por su hospitalidad.

La abadesa sonrió.

—Dos de mis personas favoritas. Entra. ¿Has dicho que te llamabas Taylor?

—Sí, Thorn Taylor —Thorn se llevó las manos a la boca, expulsando su aliento caliente sobre las puntas de sus dedos medio congelados—. Muchas gracias, abadesa.

—Te llevaré a tu recámara por este pasadizo. Hay una recámara al final donde puedes coger una palangana de agua fresca, ya que siempre tenemos un barril allí. Enviaré a alguien con algo de estofado y caldo para beber. No tenemos ale.

—Se lo agradeceré mucho.

—Hay algunas túnicas de monje en esa recámara si necesitas ropa seca. Puedes usarlas durante la noche, siempre y cuando recuerdes dejarlas aquí por la mañana. Esta tormenta es bastante feroz. No sé si podrás partir mañana, ni siquiera a tierra Cameron. Te dejaré solo. Pero si quieres secar tu ropa, puedes colgar cualquier cosa cerca de la chimenea en la gran recámara junto al salón, por el otro pasillo desde donde llegamos. Solo tienes que seguir el sonido y el calor. Es el único lugar de esta ala donde mantenemos el fuego encendido durante la noche. Úsalo como desees.

La abadesa se marchó, así que Thorn se quitó el manto y lo colgó en la pared antes de quitarse la tela escocesa y sacudirla. Pensó que tal vez aceptaría su invitación y colgaría las dos prendas cerca de la chimenea. Tenía otra túnica y otra tela escocesa, así que se las pondría y dejaría secar las otras.

Encontró su camino hasta el fuego, siguiendo el sonido de la leña crepitante. Estaba vacío, salvo por un anciano que arrojaba leña a la chimenea. Thorn colgó su ropa y dijo:

—Estaré encantado de hacerlo por usted.

El anciano se volvió y dijo:

—No, es mi trabajo. Di tu nombre, por favor.

—Thorn. —Vio una manzana en una cesta y cogió una. La mordió, deleitándose con su dulce sabor. Su estómago gruñó de agradecimiento por la comida. Hacía tiempo que no comía.

Le llamó la atención un sonido extraño, algo que había pronunciado el anciano, quien ahora estaba de pie frente a la chimenea, con la mano apoyada en la repisa, como para estabilizarse. Se dio la vuelta lentamente, cogió un largo bastón que había junto a la chimenea y lo colocó frente a él de forma que indicaba que no podía ver.

Lágrimas rodaron por la mejilla del anciano.

—Perdóneme, ¿he dicho algo malo? Lo dejaré en paz.

—No, no lo hagas. Tu nombre me ha traído recuerdos de alguien que conocí hace mucho tiempo. —Se irguió, aunque sus hombros estaban un poco encorvados, y luego avanzó, moviendo su bastón de un lado a otro delante de él. Cuando chocó contra el borde de una silla, se giró para ir en otra dirección.

Thorn lo observó, fascinado. Nunca había conocido a nadie ciego.

—¿Puedo ayudarle a encontrar su destino? ¿Cómo se llama?

—No, puedo encontrar mi propio camino. Lo he hecho durante años y conozco muy bien esta abadía. Muchas gracias por tu ofrecimiento, pero no es necesario.

Algo en el hombre le resultaba familiar.

—¿Su nombre, señor?

El hombre se detuvo y se dio media vuelta para responderle.

—Fulk. Fulk Taylor.

13

Dyna irrumpió en la puerta de la torre Cameron, con el estómago hecho un nudo. El tío Aedan se acercó enseguida.

—Dyna, has salido a buscar tres veces. Creo que es hora de rendirse hasta que amaine la tormenta.

—Pero es mi hermana. No sobrevivirá sola. —Arrojó su manto a un perchero junto a la puerta y se apresuró a acercarse a la gran chimenea—. No sé qué hacer. ¿Cómo hemos podido perderla? Estaba allí y luego ya no. —Las lágrimas corrían por su rostro y se frotaba las manos frente a la chimenea—. ¿Cómo podré decírselo a nuestra madre?

Derric entró tras ella, seguido de cuatro guardias.

—Con este clima, nos quedaremos todos dentro. —Los otros dos estaban acomodando los caballos.

Brin Cameron entró justo detrás de ellos, sacudiéndose la nieve de las botas.

—Hemos registrado toda la zona. Debe de estar escondida en una de las cuevas. La encontraremos mañana.

—O muerta en un banco de nieve —se lamentó Dyna.

—Esposa, si estuviera muerta en un banco de nieve, ya la habríamos encontrado —dijo Derric. Se acercó a ella, frotándole la espalda, algo que normalmente la reconfortaría, pero hoy no fue así.

—No lo entiendes —dijo ella, con la voz ronca—. Claray es diferente, es especial. Cuando era pequeña, esos hombres horribles la encerraron en recámaras oscuras. Solo podía ver a mamá una vez por luna. La pobre Claray vivió así durante tres años. Ella no es dura y resistente como el resto de nosotros. Es diferente, pero la amo demasiado. No debí haberla traído. Cedí porque la idea de casarse con Thorn la hace muy feliz. —Se paseó y luego corrió a enterrar la cara en el hombro de Derric.

Riley, la hija menor de la tía Jennie, bajó corriendo la escalera, tan rápido que casi se tropezó.

—Dyna, acabo de tener una visión. Ella está bien. No sabría decirte dónde estaba, pero alguien la cubrió con pieles, le dejó una bolsa de manzanas y le dijo que se quedara allí hasta que llegaras.

—¿Quién?

—Eso no te lo puedo decir. Pero ella está bien. Abrigada, a salvo y alimentada. Su alforja estaba a su lado, así que incluso tiene una muda de ropa.

Derric se frotó la barbilla.

—¿De verdad? ¿Crees que todos tus sueños se hacen realidad?

La esperanza encendió una antorcha dentro de Dyna, y miró a Tara, la hermana de Riley, mientras bajaba por la escalera.

—¿Tara?

—Riley tiene muchos sueños, y casi todos se hacen realidad. De vez en cuando, ella ve uno o dos detalles incorrectamente, pero no creo que eso aplique en este caso. Confío en que Claray haya encontrado el camino a la cueva y tenga su alforja, que llevaba suficientes cosas para mantenerla caliente. Conocéis algunas de nuestras cuevas. Una está cerca de un manantial mineral y es bastante cálida. Creo que todos necesitamos dormir.

Aedan entró y rodeó con un brazo los hombros de su hija.

—Sí, ella dice la verdad. Y mañana habrá mucha nieve que quitar. Los caballos no podrán pasar hasta que despejemos el camino. Jennie y yo hemos creado una herramienta que ponemos delante de uno de los caballos de guerra para abrir un camino estrecho a través de la nieve.

A Dyna no le importaba nada la herramienta para mover la nieve, solo le importaba que Riley hubiera visto a Claray y que su hermana estuviera a salvo. El agotamiento la venció, así que se acercó a la mesa, aceptando un cuenco de estofado caliente y pan de un sirviente.

—Necesito comer algo, y luego iré a dormir. ¿Dónde, tío Aedan?

—Puedes quedarte con la recámara al final de la escalera. Tus hombres pueden dormir en camastros en el salón. Haré que las muchachas traigan más estofado y caldo. Hay un viento muy frío esta noche. No os olvidéis de verificar que las contraventanas estén cerradas. Las pieles pueden engancharse en la parte inferior para que no se caigan. Mantiene el frío fuera.

Derric se sentó a su lado y acercó uno de los cuencos. Dyna se apoyó en su hombro y, casi de inmediato, sintió que se le cerraban los ojos. Él se rio y le besó la frente.

—La muchacha duerme mejor que cualquier hombre que conozco.

* * *

Thorn se dejó caer en la silla más cercana, mirando atónito al hombre que acababa de admitir ser su padre. Recorrió su rostro lentamente, buscando cualquier cosa que le recordara a su padre. Había tenido seis o siete años en el momento de su desaparición. Cuando estuvo seguro de que sus piernas lo sostendrían, se levantó y se acercó a él.

—¿Fulk? ¿De verdad eres tú?

—Sí, ¿y qué?

—¿No tenías un hijo? ¿Un hijo llamado Thorn? —Thorn contuvo la respiración, esperando la confirmación que ya no necesitaba. Lo sabía por la estructura facial del hombre y la cicatriz que tenía junto al ojo. Su padre siempre había tenido una cicatriz sobre el ojo derecho desde que era un muchacho.

Todavía estaba allí.

—¿Qué sabes de él?

Thorn se pasó una mano por la cara, una pequeña parte de él agradecida de que su padre no pudiera ver cómo lo afectaba esta situación.

—Papá —susurró—. Soy yo. ¿No me reconoces?

—Estoy ciego. ¿Cómo puedo reconocerte?

Se acercó al anciano y le cogió la mano, colocándosela en la parte superior de la cabeza.

—Listo. ¿Recuerdas cuando me golpeé la cabeza y sangré durante casi dos días?

Los dedos del hombre palparon la parte superior de su cabeza.

—¿Thorn? ¿De verdad? Creía que estabas muerto —Luego sus dedos recorrieron la cara de Thorn, palpando sus ojos, su nariz, sus pómulos. Sus ojos sin vida se llenaron de lágrimas, y sus manos pasaron de la cara de Thorn a sus hombros y sus brazos—. Eres tú. Realmente eres tú. Ahora eres un hombre fuerte, con grandes músculos. Cuando volví, te busqué por todas partes.

—Me dijeron que habías muerto, papá, que habías muerto en el mar con los hombres del Canal de Dubh.

Su padre frunció el ceño.

—Sí, eran todos unos mentirosos. Intentaron matarme, pero fui a parar a una isla. No salí durante unos años. Cuando volví a Edinburgh, me dijeron que tú y Nari habíais desaparecido. Muertos.

—No. Fuimos adoptados por el clan Grant. Hemos vivido buenas vidas en las Highlands.

Las lágrimas empezaron a recorrer la mejilla de su padre, así que Thorn se aferró a sus hombros y lo abrazó.

—Te he echado de menos, papá. Fue duro para nosotros los dos primeros años.

—¿Nari? ¿Está sano?

—Sí, su padre fue asesinado, o eso nos dijeron, pero permanecimos juntos, nos unimos a los guerreros del clan Grant en Berwick. Ellos nos acogieron. —Su padre no parecía recordarlo, pero era él. De alguna manera, era él.

—Thorn, perdóname —dijo su padre, con la voz repleta de emoción—. No pretendía abandonarte mucho tiempo. Planeaba ganar algo de dinero, lo suficiente para ampliar nuestra casa y comprar cosas bonitas, pero esos hombres me mintieron. Te pido disculpas por lo que te he hecho pasar. —Luego se frotó los bigotes grises de la barbilla—. El clan Grant. Debes haber aprendido a ser un buen guerrero.

—Nari y yo lo hemos hecho. Él está allí ahora.

Su padre se sentó en una silla, parecía más derrotado que emocionado de verlo.

—Todos estos años he esperado noticias tuyas. Primero me dijeron que te había acogido un clan, luego alguien me dijo que habías muerto. Fue entonces cuando dejé de buscar. Vivo o muerto en las Highlands, pensé que nunca volvería a saber de ti. Había perdido la vista lo suficiente como para saber que nunca podría identificarte. —Sacudió la cabeza como si luchara por comprender lo que acababa de averiguar, intentando hacerlo encajar con todo lo ocurrido tantos años atrás—. Fue entonces cuando vine aquí. Pensé que si venía a trabajar a la abadía, el Señor me perdonaría por lo mucho que te había fallado. Decidí terminar mi vida siendo útil a alguien. Perdóname, Thorn. Por favor.

—Papá, ¿cómo te has quedado ciego?

—Oh, no, empezó en el barco. Les pasa a muchos marineros que pasan tiempo al sol. El orbe es demasiado fuerte. —Bajó la cabeza, las lágrimas disminuyeron, aunque todavía brillaban en el resplandor del fuego—. ¿Las Highlands? ¿Sois felices? ¿Han sido buenos con vosotros? ¿Os dieron de comer?

—Sí, papá. Muy buenos con nosotros.

—¿Estás casado? ¿Tengo nietos?

—No.

—¿Por qué no? Siempre fuiste un muchacho apuesto. Búscate una muchacha dulce, cásate con ella y ten hijos. Es la parte más importante de la vida. Me complace haberte encontrado, muchacho. Me da una mejor comprensión de todo lo que pasó.

—¿Qué quieres decir, papá?

—Algunas cosas pasan por razones que nunca entiendes hasta años después. Ahora entiendo por qué no regresé a tiempo para encontrarte. Era el plan del Señor para ti.

—¿Qué? —preguntó Thorn, sorprendido—. Eso no tiene sentido.

Su padre suspiró y se levantó.

—Yo no tenía la moneda para mantener tu barriga llena. Los Grant sí. Te enseñaron cosas que yo nunca habría podido. Te convirtieron en un guerrero. Ir a los Grant también te permitió quedarte con Nari, y su padre murió en alta mar. Yo no podría haberos alimentado a los dos. —Palmeó el hombro de su hijo—. Ahora lo entiendo y podré irme en paz cuando llegue mi hora. Estaba dispuesto a recibir mi castigo por las maldades que había hecho o permitido que se hicieran, pero quería que estuvieras a salvo y fueras feliz… y lo has sido.

—Papá, todavía te amo. Siempre lo haré. —Sus propios ojos se empañaron ante las palabras de su padre. ¿Este había sido realmente el plan del Señor para ellos?

—Siempre te amaré, muchacho. Recuérdalo. Eras mi orgullo y mi alegría, y lo sigues siendo. —Su padre asintió, como si aún estuviera considerando todo lo que había averiguado, pero luego dijo—: Tengo que terminar mis tareas. ¿Quizá podamos hablar más tiempo mañana?

—Me encantaría.

El anciano se alejó arrastrando los pies por el pasillo, y el golpeteo de su bastón de madera le indicó a Thorn exactamente lo lejos que se había ido. Se sentó en un taburete cerca de la chimenea, con la mente en constante agitación.

Pensó en todo lo que acababa de ocurrir, desde el accidente de Sela hasta el impulso que había sentido de cabalgar en busca de su padre. ¿Esas cosas habían sucedido también por alguna razón? ¿Acaso estaba destinado a encontrar a su padre para darle paz al anciano? ¿Para darse paz a sí mismo? Miró fijamente la cruz que colgaba sobre la chimenea y una agradable sensación de claridad se apoderó de él.

Sabía lo que tenía que hacer.

Tenía que regresar al clan Grant y convertir a Claray en su esposa, si ella aún lo aceptaba. Claray Grant era el propósito de su vida, y había sido un tonto al no darse cuenta de ello hacía mucho, mucho tiempo.

Un viejo ciego había abierto sus ojos en una sola noche.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que un hombre se acercaba hasta que un estruendo llevó su atención hacia la puerta. Dos hombres entraron en la habitación, con los rostros enrojecidos por el frío.

Henry apareció con los brazos cruzados.

—Creíste que te habías escapado, ¿eh? Creo que no. Huir tiene un precio, y lo pagarás cuando te saquemos de aquí. Prometiste ayudarnos a encontrar la riqueza, y ahora nos llevarás directo a los cofres.

Thorn se sobresaltó al verlos.

—¿Dónde está Umfrey?

—Umfrey no lo logró. Se cayó del caballo y casi se parte la pierna en dos. Tuvimos que acabar con su sufrimiento. Así ganamos más dinero Ewan y yo. —Henry cogió a Thorn por el brazo y lo empujó, presionando su daga contra la espalda de Thorn—. Ahora muéstranos el camino.

Thorn pensó rápidamente en lo que sabía de la abadía. Aunque algunos aspectos del edificio podían haber cambiado con los años, el laberinto de pasadizos y escaleras oscuras no lo había hecho. Claray odiaba la oscuridad, por lo que siempre se había ofrecido voluntariamente a explorar con ella.

Una vez habían encontrado una recámara cerrada en los sótanos, y uno de los ayudantes les había dicho que se mantuvieran alejados.

Por supuesto, él y Nari habían vuelto a esa puerta cerrada en otra ocasión y habían intentado abrirla de un tirón, pero sin éxito. Se necesitaba una llave para entrar. Si en la abadía se guardaba alguna riqueza, se guardaba allí, pero lo último que pensaba hacer era dar a estos hombres lo que querían, aunque hubiera tenido una llave.

Pero conocía todas las recámaras de ese pasadizo, incluida aquella en la que se guardaban muchas herramientas. Si lograba que los dos tontos lo siguieran, encontraría la forma de entrar y hallar una herramienta, cualquiera, que pudiera usar contra ellos.

—Si os ayudo, ¿me devolverás mi espada? —Si le daban lo suficiente para seguir, sería capaz de encontrar la espada que Connor le había dado. Tenía que intentar recuperarla.

—Ewan la tiene —dijo desdeñosamente Henry—. Es demasiado pesada para mí. Ewan, una vez que encontremos todas las monedas, le devolverás su espada. Puedes comprar una nueva.

—Me parece justo, pero solo cuando consiga la moneda.

Thorn suspiró y les indicó que lo siguieran. Cogió una antorcha de la pared y los condujo a través de un laberinto de escaleras y pasadizos hasta los rincones más profundos de la abadía. Cuando llegó al final del pasadizo, los guio hasta la puerta de la recámara cerrada.

—Aquí es donde se encuentran los cofres, pero necesitamos la llave. Está en la recámara de al lado, escondida detrás de todas las herramientas.

Señaló la puerta y luego los empujó para llegar a la recámara que sabía que estaba llena de palas, armaduras, dagas, estatuas de metal y demás parafernalia. Su plan consistía en mover una pala, fingiendo que estaba limpiando el lugar donde estaba escondida la llave, y luego girar sobre sí mismo, alcanzando a los dos posibles ladrones en la cara.

Ewan dijo:

—Estamos a punto de ser ricos, Henry. Sabía que algún día ocurriría.

—Cállate, Ewan —dijo Henry—. No necesitamos que nadie baje a investigar.

—Estamos en las entrañas del edificio. Nadie nos oirá aquí abajo —dijo Thorn, y creyó que era cierto. Una vez se había caído y había llamado a gritos a Nari, pero su amigo no lo había oído hasta que estuvo a punto de llegar a la puerta.

Le faltaban pocos movimientos de terminar esto, y su pulso se aceleró por la expectación. Preocupado por si sus ojos lo delataban, miró al suelo de la oscura recámara.

Probablemente por eso no se percató de la llegada de la cuarta persona hasta que oyó el sonido del metal rompiendo un cráneo.

El de Ewan.

Se giró, sorprendido de ver a su padre blandiendo un gran trozo de metal, alcanzando primero a Ewan y luego apuntando a Henry. Ewan cayó al suelo, pero Henry percibió el movimiento un instante antes de que sucediera, así que se giró y cogió el arma improvisada, esquivándola y arrancándola de las manos del padre de Thorn.

—¡Corre, Thorn! —gritó—. No te preocupes por mí.

—No correré. —De ninguna manera iba a dejar a su padre para luchar esta batalla solo. Cogió una pequeña espada de la pared y giró, atrapando el brazo de Henry antes de que el hombre pudiera golpear a su padre, luego la clavó en el vientre de Henry, la expresión de asombro en su rostro le dio una fuerte sensación de satisfacción.

Ewan se incorporó lentamente, yendo a por la espada de Thorn, pero antes de que pudiera desenvainarla, el padre de Thorn sacó una daga y le golpeó en el flanco, una herida que lo hizo caer al suelo al instante. Su puntería era impecable, más aún porque no podía ver nada.

—¿Es el último de ellos, hijo?

—Sí, papá —dijo, se acercó a estrujar los hombros de su padre y lo abrazó con fuerza—. Muchas gracias.

—Supe que eran problemáticos en cuanto entraron.

—¿Cómo lo supiste? —No pudo evitar preguntarse cómo un ciego había logrado seguirlos hasta aquí, y mucho menos atacarlos con tanta habilidad.

—Los hombres malvados desprenden un hedor que no me gusta. Como he dicho, conozco muy bien esta zona, así que me resultó fácil seguir sus voces. Cuando los oí ir a por ti, esperé en el rincón hasta que pasaste a mi lado.

—Has sido muy oportuno. —Rodeó los hombros de su padre con el brazo y caminaron lentamente por el pasadizo.

Su padre dijo:

—Enviaré a algunos guardias para que se ocupen del superviviente. Lo encerraremos en una celda hasta que pase la tormenta y luego traeremos al juez para que se ocupe de él.

—¿Cómo has aprendido a usar tan bien una daga? Me cuesta creer lo rápido que has llegado hasta aquí.

Su padre se detuvo y se volvió hacia él.

—Bueno, te lo debía. Espero haber compensado algunas de las tontas decisiones que tomé cuando era más joven. No fui el mejor padre, pero lo intenté.

Thorn envolvió a su padre en un abrazo, esperando que la acción le dijera más de lo que podrían hacerlo las palabras. Lo oyó suspirar mientras le devolvía el abrazo. Thorn se apartó y palmeó el hombro de su padre.

—Lo has hecho, papá. Y me has ayudado a tomar una gran decisión.

—¿Cuál?

—Debo ir tras una muchacha. La amo mucho y no voy a esperar más. Quiero pedirle que se case conmigo.

—Sabia elección, Thorn. Fue la época más feliz de mi vida, cuando estaba casado con tu madre y teníamos un pequeño en casa.

Thorn, repentinamente confundido, preguntó:

—Pero siempre dijiste que mamá murió cuando me dio a luz. ¿No murió?

Su padre se volvió y continuó guiándolo por el pasadizo hasta la escalera.

—No te conté toda la verdad porque era demasiado doloroso. Tu madre vivió casi un año después de que nacieras, pero la fiebre se la llevó. La sanadora dijo que fue una complicación del parto, simplemente se prolongó. —Sus hombros se hundieron ante el recuerdo.

Thorn no estaba listo para dejar ir a su padre, así que lo siguió por la escalera mal iluminada hasta que entraron en el pasillo principal.

—Papá, ¿deseas viajar conmigo? Me dirijo a las Highlands.

Su padre se detuvo en seco, mirándolo fijamente con sus ojos sin vida.

—No, aunque me complace encontrarte, no creo que pueda soportar ese viaje en esta época del año. Pero espero que me visites alguna vez.

—Por supuesto. ¿Qué tal si prometo traer a mi mujer en primavera?

—Eso me gustaría.

14

Dyna se despertó a la mañana siguiente en una cama extraña, y tardó unos minutos en recordar todo lo que había ocurrido. Se quedó mirando las vigas del techo y su brazo se dirigió al otro lado de la cama, confirmando lo que ya sabía que era cierto. Derric ya había bajado las escaleras.

Un repentino recuerdo la sorprendió. Se incorporó en la cama, sentándose lo más erguida posible, mientras un poderoso recuerdo se apoderaba de ella. Con lágrimas en los ojos, susurró:

—Claray. Abuela.

En el sueño, su abuela se había acercado a su cama y se había sentado a su lado. Se había despertado sobresaltada y su abuela le había sonreído, acariciado la mano y dicho:

—No te preocupes. El abuelo y yo hemos cuidado de Claray. Estará bien hasta que acabe la tormenta. Entonces la encontrarás en tu cueva favorita.

Cogió la mano de su abuela y le dijo:

—Quédate. ¿Dónde está el abuelo?

Una voz en la distancia la llamó, y se volvió para encontrarlo de pie al final de su cama, una versión mucho más joven del abuelo que tanto amaba. De hecho, tenía un parecido asombroso con su padre, con su pelo largo y oscuro.

—Hemos dejado a Claray con mucha comida, así que no vayas a por ella hasta que termine la tormenta.

—Pero puedo ir a buscarla ahora… Solo decidme dónde.

—No —dijo con voz potente—. Tampoco necesitamos encontrarte en un montón de nieve. Tranquilízate, nieta. Déjame disfrutar de mi mujer en paz. Cuando acabe la tormenta, tendrás tiempo de sobra para ir a por ella. Y como sé que eres testaruda, nieta, te recordaré que los dos te estamos vigilando. Y por favor, deja de llorar por mí. Tienes un marido maravilloso y dos hermosas niñas para disfrutar. —Una mirada traviesa se encendió en sus ojos—. Debo añadir que tuve que llegar muy lejos para conseguir que ese muchacho aceptara todos tus defectos, muchacha.

Ella había fruncido el ceño, expresión que se había acentuado cuando los dos desaparecieron de su vista.

—No, no os vayáis —susurró… y entonces se había despertado en una habitación vacía.

Dyna miró fijamente al extremo de la cama, con la esperanza de grabar para siempre en su mente la imagen de su abuelo más joven. Se encontró sonriendo ante su broma sobre Derric. Su comentario la había devuelto a la cabaña desierta en la que un loco la había mantenido cautiva a ella y a su abuelo. La situación había sido peligrosa y aterradora al principio, pero, de algún modo, había acabado en hilaridad.

—Yo también te amo, abuelo —dijo en un suave susurro.

Luego, como realmente no le apetecía esperar, apartó las pieles y saltó de la cama, buscando algo que ponerse en los pies. Cuando por fin estuvo lista, salió corriendo por la puerta y bajó las escaleras tan deprisa que estuvo a punto de perder el equilibrio y saltar por los aires.

En el salón reinaba un silencio inquietante, todos parecían sumidos en sus pensamientos. Derric estaba sentado frente al tío Aedan, Tara y Riley en una de las mesas de caballete. Brin acababa de entrar.

Pero fueron los otros invitados los que la sorprendieron. La tía Brenna estaba allí, junto con la tía Gwyneth y el tío Logan, y Sorcha y Cailean.

—¿Qué hacéis todos aquí? —preguntó, congelada en su sitio al final de su mesa. En otra mesa estaban sentados Alasdair y Emmalin con sus hijos, Els, Joya y su familia—. ¿Els? ¿Alasdair? ¿De qué va esto?

Derric la cogió de la mano y la arrastró hasta el asiento vacío que había junto a él.

—Déjalos unos momentos. Es demasiado pronto. Tienen una buena razón para estar aquí.

Dyna no podía esperar pacientemente una explicación, no después de lo que acababa de vivir.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Logan se levantó y empezó a pasearse delante de la chimenea.

—Sueños, todos estamos teniendo sueños. Yo he soñado con Alex, Gwynie con Maddie, Brenna con su hermano. Todos hemos tenido sueños diferentes con uno u otro. Nos dirigimos directamente a la tierra Grant, pero la maldita tormenta nos ha obligado a seguir una ruta diferente. Tenía que asegurarme de que teníamos camas para Gwynie y Brenna.

Alasdair murmuró:

—¡Él estaba allí! Justo delante de mí. Era casi como si pudiera tocar al abuelo. Y volvía a ser joven. ¡Joven! De pie al final de mi cama, y juraría que mi padre estaba de pie detrás de él.

Emmalin asintió con la cabeza, pero no dijo nada, con una expresión atormentada en el rostro.

Els murmuró en frases cortas:

—Tenía el pelo muy oscuro. Estaba delante de mí. Se parecía a ti y a Connor. —Miró fijamente a Alasdair, como en estado de shock.

Dyna se volvió hacia Derric, quien miraba fijamente sus gachas, revolviendo y revolviendo y revolviendo…

Le cogió la mano y le dijo:

—¿Tú también?

Él la miró y susurró:

—Yo no he dicho eso. —Él le apartó la mano y cogió un bocado de gachas.

—Pero lo has hecho. Todos lo habéis hecho. ¿Tío Aedan?

Él frunció los labios y asintió.

—Los dos de pie al final de mi cama.

Derric arrojó su utensilio hacia abajo y dijo:

—Basta. Deja de intentar volvernos locos. No puede significar nada. Dyna, ¿qué diablos significa? ¿Joya? Diles a todos que están locos. No, no digas nada, solo dime… No, no me digas.

Dyna se inclinó y besó la mejilla de su marido.

—Estás hablando en círculos, amor.

Suspiró, tan profundamente que todos lo oyeron.

—Lo sé. No creo en fantasmas, pero ¿qué otra cosa podría ser?

—Espíritus. Solo son espíritus que han venido por dos razones. Una, para haceros saber que Claray está a salvo hasta que acabe la tormenta. Y segundo, desean hacernos saber que son felices donde están —dijo Riley—. El abuelo sabe lo duro que será este Yule sin él. Y creo que es especialmente sensible a cómo su muerte ha afectado a Dyna y Claray.

—¿Alguien ha visto algo diferente? —preguntó Tara.

Dyna se secó la humedad de la mejilla con la manga.

—No, parecían muy felices. Sobre todo el abuelo. Y volvía a ser joven. —Soltó una risita entre lágrimas—. Me llamó testaruda. Dijo que dejara de llorar por él, pero yo… En realidad, después de algunas de las cosas que dijo, tal vez pueda. —Luego se acercó a su marido, le besó la cabeza y dijo—: Mencionó lo mucho que te apreciaba, gran zoquete.

—Saldré a ver cómo va la tormenta —dijo Derric, estrujándole la mano.

Alasdair dio un respingo.

—Iré contigo.

Els dijo:

—Iré detrás de vosotros.

Ambos siguieron a Derric hacia la salida sin mirar atrás, pasando junto a Brin en la puerta.

Brin dijo:

—He ido a los establos. Deberíamos poder buscar a Claray cuando el sol esté alto. El viento está amainando y la nieve también, pero sigue siendo muy profunda. Nos moveremos lentamente hasta la abadía. Cuando partimos después de una tormenta, siempre nos detenemos allí para ver cómo están. Buscaremos a Claray desde allí.

—Ella podría estar perfectamente segura dentro de la abadía. —Aedan se levantó de su silla y acercó otra barra de pan de la mesa auxiliar, cortándola para el grupo.

—El abuelo ha dicho que ella está en una cueva. —Dyna ni siquiera miró a nadie mientras lo decía—. Ha dicho que es mi favorita, así que debe ser la más cercana a la abadía.

—Sí, creo que tienes razón, Dyna —dijo tío Logan—. Iremos a comprobarla.

—Pobre Claray. Debe hacer mucho frío en esa cueva. —No pudo evitar sentir un dolor en el corazón, por su hermana y sus abuelos.

—No —dijo Riley—. Tiene ángeles que la protegen.

Cómo rezó para que Riley tuviera razón.

La puerta se abrió de golpe, llamando la atención de todos. Derric entró y se hizo a un lado para que todos pudieran ver al visitante recién llegado.

—Mirad a quién he encontrado fuera.

—Entra, Thorn —dijo Dyna, haciéndole señas para que se acercara—. No te gustará lo que estás a punto de averiguar, pero seguro que puedes ayudarnos. Llena tu barriga, tenemos viajes por hacer si la tormenta ha terminado.

* * *

La tormenta aún no había cesado. Había dormido reparadoramente y luego desayunado con su padre, quien le había informado de que los guardias habían lidiado con los dos canallas la noche anterior. Uno no estaba muy contento de estar encerrado solo, y su compañero estaba, por supuesto, muerto.

Thorn encontró sus armas y limpió y pulió la espada que Connor le había hecho en la nieve, borrando de ella el toque de Ewan. La preciada arma estaba ahora de vuelta en su vaina, donde pertenecía.

Thorn se sentó y saludó a todos, luego miró a Dyna.

—¿Claray? ¿No ha venido contigo?

Por lo general, Dyna nunca dudaba al hablar, pero miró a Derric, quien explicó:

—Claray nos convenció para que fuéramos a buscarte cuando desapareciste. Esperamos a que el grupo de Loki regresara a casa por si te encontraban. Cuando enviaron un mensajero diciendo que no habían encontrado ningún rastro tuyo, accedimos a buscarte.

—Bien, así que la habéis dejado en casa.

Derric miró a Dyna, pero no dijo nada. Ella admitió finalmente:

—Claray estaba con nosotros, pero la perdimos en la tormenta.

Thorn saltó de su asiento, presa del pánico.

—¿La habéis perdido? ¿Está muerta?

—No, no, está en una cueva. Una que todos conocemos bien —dijo Derric, empujando los hombros de Thorn para que volviera a la silla.

—¿Cómo sabes eso?

Dyna tosió y dijo:

—Riley tuvo un sueño. Luego, anoche, varios de nosotros tuvimos sueños.

Thorn volvió a levantarse, esta vez bramando.

—¿Qué demonios tiene que ver un sueño con todo esto? Tengo que ir tras ella. ¡Podría estar en cualquier parte! Podría estar ahí fuera con su último aliento.

Dyna sacudió la cabeza y le cogió la mano.

—No, no lo entiendes. Todos hemos soñado con la abuela y el abuelo. Todos nosotros. Encontraron a Claray en la nieve y la metieron en la cueva, la calentaron y le dejaron comida. Le hicieron prometer que se quedaría hasta que fuéramos a buscarla.

—¿Fantasmas? ¿Me estás diciendo que habéis dejado de buscarla porque compartisteis un sueño? Todos vosotros estáis tontos. Voy a buscarla.

Aunque ellos tuvieran razón y Claray estuviera a salvo en una cueva, odiaba pensar en ella sola, asustada. Podría haber arañas en la cueva, y ella odiaba estar en la oscuridad…

—No, por favor, no te vayas todavía, Thorn —dijo Dyna—. Iré contigo. Permíteme vestirme.

Pero Thorn ya estaba a medio camino de la puerta.

—No importa. La encontraré yo mismo.

—Lleva a dos guardias contigo —gritó Dyna tras él—. Ella está en esa cueva cerca de la abadía.

—¿Cómo diablos sabes eso? —gritó Thorn por encima del hombro.

Logan Ramsay bramó:

—Porque Alex y Maddie nos lo han contado todo y uno no duda de los espíritus.

No estaba seguro de creerlo, pero no tenía tiempo para discusiones, así que se limitó a asentir. Tenía que encontrarla.

La amaba.

15

Claray se despertó, sorprendida por lo abrigada que había estado toda la noche. Se asomó por la boca de la cueva, sorprendida por la cantidad de nieve que veía. Los montículos habían entrado en la cueva, así que se inclinó y comió varios bocados de la fresca nieve, enjuagándose la boca del sueño nocturno.

Soltó una risita al mirar hacia el exterior. Seguía nevando y el viento movía los copos en un patrón fascinante por todo el paisaje, pero había amainado. Amaba el aspecto de los pinos después de una buena nevada, la blanca nieve doblando sus ramas un poco hacia abajo, un marcado contraste con las agujas verdes.

Todo era blanco, y ahora que estaba a salvo, podía admitir que era muy hermoso. Tan hermoso que la llevó a pararse en la nieve, inclinar un poco la cabeza hacia atrás y sacar la lengua para intentar capturar los copos de nieve que caían. Soltó una risita cada vez que uno le tocaba la lengua, pero luego se volvió hacia la cueva.

Hacía demasiado frío y no sabía cómo encender un fuego. Debería haber sido imposible, pero la cueva aún se sentía ligeramente caliente por el fuego que sus abuelos habían dejado para ella. Después de refugiarse en la oscuridad que rodeaba el recodo de la cueva, encontró una piedra para sentarse que le proporcionó la luz perfecta para continuar con sus dibujos. Sacó los que ya había hecho y sonrió al ver lo bonitos que eran los colores a la luz del día.

Entonces, algo más llamó su atención. Tanto si había sido un sueño como una visita real de los espíritus de sus abuelos, ahora tenía fresco en la memoria el recuerdo perfecto de la sonrisa de su querido abuelo.

Trabajó diligentemente durante tres o cuatro horas antes de decidirse a levantarse y estirar las piernas. El viento casi había cesado, así que se envolvió la cara con una bufanda y salió a hacer sus necesidades. Antes de volver a entrar, tuvo que detenerse bajo los árboles para contemplar el cielo. Por fin había salido el sol y el brillo de los copos de nieve era fascinante, como si las colinas de nieve estuvieran cubiertas de piedras preciosas. Embelesada, alzó los brazos y soltó una risita, pues el miedo la había abandonado la noche anterior. La abuela y el abuelo le habían dicho que se salvaría, y ella les creyó.

Volvió a entrar, mordió una manzana roja y apiló los dibujos terminados dentro del paquete y los ató para protegerlos de la intemperie. Su último dibujo iba a ser del esplendor del mundo que la rodeaba, si era posible plasmarlo en papel.

Cuando lo terminó, lo colocó junto a los demás y escuchó un extraño sonido más allá de la cueva. Un caballo. Estaba segura de que se trataba de un par de caballos que se acercaban. Recogió sus cosas, las guardó en la alforja y se dirigió a la boca de la cueva.

Tres caballos venían hacia ella y, para su sorpresa, Thorn montaba el primero. Cuando se acercó, bajó del caballo y corrió hacia ella.

—Claray, ¿estás sana?

—Sí —dijo ella, tendiéndole los brazos, y él corrió hacia ellos, rodeándola con los suyos antes de besarla rápidamente.

Terminó el beso y la miró.

—Eres preciosa. No puedo creer que hayas sobrevivido a esto sola. Tu hermana está muy preocupada.

—Y nosotros estábamos preocupados por ti. Pensé que no volvería a verte. —Ella le tocó el labio inferior con el dedo, y él gruñó, besándola con fuerza, su calor empañando el aire a su alrededor. Separó los labios para él, quien los tocó con la lengua, explorando su boca como ella deseaba que la explorara por todas partes.

Cuando terminó el beso, clavó su mirada en la de ella y susurró:

—Te amo. ¿Te casarías conmigo?

—¿De verdad, Thorn? ¿Lo dices en serio? —Claray estaba tan sorprendida que su corazón amenazaba con estallar en mil pedazos.

—Sí, lo digo en serio. He estado pensando mucho durante este viaje. Te quiero a mi lado, siempre. La vida nunca es tan brillante como cuando estás conmigo. Podemos vivir en el castillo Grant o en el castillo Curanta. Lo que te plazca. —Su rostro tenía esa amplia sonrisa que ella tanto amaba.

Ella cogió su rostro, intentando evitar que las lágrimas de felicidad cubrieran el suyo, pero eso terminó rápidamente cuando se congelaron a mitad de camino.

—Sí, nada me complacería más. Pero, ¿por qué has huido? Estaba muy preocupada por ti.

Sus abuelos habían dicho que lo habían guiado para hacer algo, pero ella deseaba escuchar la historia de su boca.

Suspiró y le besó la frente.

—Debía hacer algo. Te lo contaré todo, pero primero tengo que llevarte de vuelta con tu hermana.

—¿Dónde está ella? —Se apartó de sus brazos y recogió sus últimas cosas mientras él sacaba su alforja para atarla a su caballo. Cuando volvió, la levantó en brazos y la llevó hasta su caballo—. Thorn —soltó una risita—, soy bastante capaz de caminar.

—La nieve es demasiado profunda para tus pies. No quiero que se enfríen más de lo que ya están. Podrás contármelo todo cuando volvamos a la torre Cameron, donde nos esperan Derric y ella. Te pondré justo delante de la cálida chimenea.

La acomodó en su caballo y subió detrás de ella.

—No te preocupes, muchacha. Te mantendré caliente hasta entonces.

No podía pedir nada más. Sus abuelos la habían salvado, el hombre al que amaba la había encontrado y ahora iba a casarse.

Thorn hizo un buen trabajo conduciéndolos de regreso a través de la tierra Cameron, los rayos de sol golpeando el paisaje, haciéndolo brillar y resplandecer.

—Thorn, ¿no es hermoso? Con la presencia del sol, la nieve brilla como diamantes. Nunca la había visto así de impresionante. Este ha resultado ser un día maravilloso. Uno que nunca olvidaré, y pensar… que sucedió lejos de la tierra Grant. —Tal vez podría convencerse a sí misma para dejar de lado sus viejos temores.

Especialmente ahora que sabía que tenía dos ángeles especiales que la cuidaban. No podía esperar a contárselo todo a Thorn.

—Lo único más hermoso eres tú, muchacha. Pensé que te había perdido.

—Así que ahora por favor dime. ¿A dónde has ido?

Lanzó un suspiro de cansancio.

—Cuando vi el dolor de tu madre, me marché porque la culpa era demasiado para mí, pero entonces decidí buscar a mi padre y volver después de Yule. Tenía intención de enviar un mensajero, pero una banda de bandidos me encontró y me obligó a llevarlos a la abadía de Lochluin para robarles monedas.

—Oh, Thorn. Qué horror. ¿Cómo escapaste? —Ella lo miró por encima del hombro, sabiendo por la tensión de su mandíbula que había más emoción involucrada en esta historia de lo que él había admitido. Pero le daría tiempo para que le contara lo sucedido a su ritmo.

—Curiosamente, allí conocí a mi padre. Hace tiempo que trabaja en la abadía. Está casi ciego y pensó que trabajar para las monjas compensaría el hecho de haberme abandonado. No pudo volver a Edinburgh durante varios años, así que creyó que Nari y yo habíamos muerto. Pero me alegro de haberlo encontrado. Le ofrecí un hogar en el clan Grant, pero lo rechazó y le prometí volver en primavera o verano. Mi padre y yo nos deshicimos de los bandidos, así que no volverán a molestarnos.

—¿Debo preguntar?

—No, lo importante de la historia es que he encontrado a mi padre y nos desea lo mejor. Ahora, más que nunca, estoy ansioso por convertirte en mi esposa. Él me ayudó a entender la vida de una manera nueva. Eso me hizo darme cuenta de que a veces las cosas suceden por razones inesperadas.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Creo que tienes razón. —Pensó en lo que le habían dicho sus abuelos, en el empujón que le habían dado a Thorn.

—Lamento haber huido de ti. No fue mi momento más valiente, pero si no me hubiera ido, nunca habría encontrado a mi padre. Puede que no me hubiera dado cuenta de lo mucho que significas para mí, muchacha. Y nada es más importante que eso… que tú. —Le besó la mejilla.

Claray se recostó contra él y su brazo la rodeó; su cercanía la tranquilizó de un modo que no podía explicar. ¿Había sido alguna vez tan feliz como en este momento?

Creía que no.

Cuando llegaron a la torre Cameron, Thorn llevó a Claray directamente por el camino despejado con palas que conducía a la torre, sabiendo que la nieve era demasiado profunda para que ella la recorriera. En cuanto llegaron, Dyna abrió la puerta y salió corriendo, dando un chillido.

—Claray, ¿estás bien? Estaba tan preocupada por ti, pero la abuela se me apareció en sueños y me dijo que estabas bien, y yo iba a ir a buscarte de todos modos, pero Derric me hizo esperar, y tenía tantas esperanzas de que Thorn te encontrara…

Claray no pudo evitar reírse ante la exuberancia de su hermana.

—Nunca te había oído hablar tanto, Dyna. Estoy bien, y nunca he sido tan feliz. Gracias por ayudarme.

Thorn la ayudó a bajar y un mozo de cuadra acudió a por su caballo.

Dyna la abrazó rápidamente, y el primer pensamiento de Claray fue que su hermana debía amarla mucho para comportarse así. Ese pensamiento le calentó mucho el corazón. Una vez dentro, fueron recibidos por tantos seres queridos, incluidos sus tíos y tías Ramsay, que Claray pensó que su corazón iba a estallar.

Pero no se tranquilizaría, no del todo, hasta que viera a su madre y supiera que estaba bien. Después de que Thorn la sentara cómodamente en una silla junto a la chimenea, se volvió hacia el grupo y preguntó:

—¿Cuánto falta para que podamos viajar?

Derric dijo:

—Tendremos que patrullar un poco y ver qué tan profunda es la nieve. Alasdair y Els vendrán conmigo. —Los dos asintieron al unísono detrás de él, pero luego dudaron cuando Aedan levantó la mano.

Aedan bajó la escalera y dijo:

—Mañana.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Dyna—. ¿Por qué tan seguro de ti mismo?

Aedan no dijo mucho, solo:

—Otro sueño. Alex ha dicho que partiríamos mañana. Brin, Tara y Riley, vendréis con nosotros. Logan, ¿sigues en esa dirección, incluso con la nieve?

—Hacia la tierra Grant. No discuto con espíritus en sueños.

—Nos iremos pronto —dijo Dyna—. Nuestros caballos de guerra pueden pasar, y deseo llegar a casa y ver a mamá. Tendremos el castillo listo para todos vosotros.

Derric sacudió la cabeza y dijo:

—Dyna, eres demasiado impaciente.

—Sí, pero tengo que ver a mamá.

—Bien. Saldremos a mediodía. Dale al sol la oportunidad de derretir la nieve.

Todos se quedaron en silencio por un momento, pero los chillidos de alegría de Claray resonaron en las vigas.

—¡Yule se acerca y estaremos todos juntos!

Unos cuantos vítores recorrieron el salón ante la perspectiva de dirigirse a la tierra Grant.

—¡Y Thorn me ha pedido que me case con él!

* * *

Thorn tenía que admitir que cuanto más se acercaban a la tierra Grant, más se le revolvía el estómago. Había resultado ser un viaje encantador porque el sol había derretido la nieve lo suficiente como para que los caballos recorrieran la ruta con facilidad. Había enviado un mensajero para decirle al padre de Thorn que se dirigían a la tierra Grant y que volverían en primavera. El viaje fue más fácil de lo que habían pensado. El viento había sido fuerte, lo que dejó gran parte de su camino descubierto, con altas acumulaciones de nieve a los lados.

Nada ralentizó su avance, así que llegaron como habían planeado al final del segundo día después de salir de la tierra Cameron. Thorn sabía lo que tenía que hacer.

Primero, tenía que disculparse con Sela Grant y ver cómo estaba.

Luego tenía que disculparse con Kyla Grant porque ella también se había lastimado el tobillo.

Luego tenía que disculparse con Connor Grant y pedirle la mano de Claray.

Amaba a Claray y deseaba convertirla en su esposa. Cuanto antes, mejor. Solo podía esperar que su cobardía no hubiera empeorado la opinión que Connor tenía de él. Hablar con su padre le había hecho verlo todo de otra manera. Se alegraba de haber tenido esa oportunidad.

Una vez que llegaron, ayudó a Claray a bajar y luego se quedó para acomodar los caballos, sin sorprenderse al verla salir corriendo con su hermana para ver cómo estaba Sela. Derric se acercó y, bajando la voz, preguntó:

—Vas a hacer lo correcto, ¿verdad, Thorn?

Dijo:

—Sí. Veré a Connor después de visitar a Sela. Espero que se esté curando.

Entraron y él se sorprendió al ver a Sela Grant sentada en una silla junto a la chimenea, con Jennie Grant a su lado. Inmediatamente se dirigió a la chimenea, pero Claray se puso delante de él y le susurró:

—Ella está mejor y se le curará la pierna, así que no hace falta que te presiones.

Él le estrechó las manos entre las suyas y dijo:

—Sí, muchacha. Debo reparar el daño. He actuado precipitadamente, y en parte es culpa mía. —Ella dio un paso atrás y él acercó un taburete a Sela. Una vez que dejó el taburete en el suelo, preguntó—: ¿Me concede un momento de su tiempo, milady?

—Sí —dijo Sela—, me alegra ver que has vuelto, Thorn. Más tarde preguntaré a mis hijas qué ocurrió exactamente en este viaje, pero me complace veros a todos sanos después de viajar a través de una tormenta de nieve.

—Sí —dijo, todavía meditando sus palabras pero decidiendo ser directo—. Mis más sinceras disculpas por actuar precipitadamente el otro día y provocar la caída que la hirió tan gravemente. Si pudiera retractarme, lo haría. También lamento haberme ido… fue tonto y precipitado.

—Disculpas aceptadas, Thorn. Todos participamos en este gran error.

—Espero que su dolor mejore y que se cure adecuadamente.

—Gracie y Merelda han hecho un buen trabajo colocando el hueso —dijo Jennie—. No creo que tenga ningún efecto secundario de la rotura en absoluto. Parece que se está curando muy bien.

—Y con esa pizca de polvo en mi bebida cada noche, duermo muy bien —dijo ella, con una sonrisa que le dijo que debía estar hablando del polvo de opio.

—¿Cómo está Kyla? —dijo él, temiendo preguntar porque no la veía.

—Solo tuvo un poco de inflamación durante uno o dos días. Ahora está bien. —Jennie le hizo un gesto con la mano en señal de despedida, así que él se dio la vuelta para alejarse, solo para encontrarse mirando fijamente el pecho de Connor Grant.

—Si has terminado de hablar con mi mujer, me gustaría hablar contigo en privado en mi solárium, Thorn.

Normalmente, esas palabras habrían infundido pánico en Thorn —se trataba de su mentor, su héroe—, pero Claray lo amaba y Sela lo había perdonado, y se sentía sorprendentemente valiente.

—Connor, deja en paz al hombre —dijo Sela—. Permítele al menos beber una ale primero.

Connor miró a Thorn.

—Estoy seguro de que no le importa, ¿verdad?

—En absoluto.

Connor se dio la vuelta, así que Thorn lo siguió, pasando junto a Claray, a quien oyó decir:

—Papá, por favor.

Connor la ignoró y continuó. Una vez dentro del solárium, señaló una silla para Thorn y cerró la puerta antes de sentarse detrás de uno de los escritorios.

—¿Estás sano, Thorn? Me alegra ver que tanto Dyna como Claray están bien, a pesar de haber estado fuera en esa tormenta. Si ayudaste en algo, tienes mi gratitud, pero no habrían estado ahí fuera de no ser por tu precipitada decisión de irte sin decirle a nadie a dónde ibas.

Thorn no podía negar que Connor tenía razón. Tenía que asumir la responsabilidad de sus malas decisiones.

—Mis más sinceras disculpas por mi acto irreflexivo. Planeaba enviar un mensajero, pero fui atacado por un grupo de bandidos.

—¿Y a dónde te dirigías cuando te fuiste? ¿Tenías algún destino en mente?

—Al principio, no. Participé en el accidente que hirió a su esposa, y me disgustó verla sufrir. La culpa se apoderó de mí. Pero siempre había querido encontrar a mi padre, y se me ocurrió que sería bueno buscarlo antes de casarme. Sentí una extraña atracción por buscarlo, aunque mis intentos anteriores habían sido infructuosos.

—¿Y lo hiciste?

—Sí. Él no estaba donde yo esperaba, pero lo encontré trabajando en la abadía de Lochluin. Hace muchas cosas para la abadía a cambio de una recámara y comida. Tuvimos una buena conversación.

—¿De verdad? Me alegra oír eso. Yo le habría dado la bienvenida aquí. Deberías haberlo invitado.

—Lo hice, pero perdió la vista y se está haciendo mayor. Él no creía que fuera un viaje seguro para él. Prometí volver a visitarlo cuando el clima mejorara.

Connor se recostó en su silla y juntó los dedos frente a él.

—Bueno… me decepcionó ver que tienes un desprecio tan insensible por los sentimientos de Claray. ¿Sigues interesado en cortejar a mi hija?

—Sí, me gustaría pedir su mano en matrimonio. Esperaríamos hasta que su madre esté sana de nuevo, pero no deseo posponer el compromiso.

—¿Y puedo confiar en que esto no volverá a suceder? Espero que protejas a mi hija. No podrás hacerlo si te marchas sin dejar un mensaje.

—Tiene mi palabra de que no volveré a hacer nada parecido. Yo… —luchó con sus palabras, preguntándose cuánto debía admitir—. Amo mucho a Claray, y la he amado durante mucho tiempo. No quiero esperar más, y espero que ella sienta lo mismo.

—¿Se lo has pedido?

—Sí. Me alegré tanto de encontrarla en la cueva que se lo solté y ella aceptó.

—¿La encontraste? ¿Sola? ¿En una cueva? Aparentemente tengo más que averiguar sobre este viaje.

—Sí, milord. Creo que es mejor que vuestras hijas lo expliquen todo. Yo no estuve allí en gran parte.

—¿Puedo hacerte otra pregunta? ¿Por qué has esperado tanto? He visto la atracción entre vosotros dos.

Thorn consideró sus palabras, las cuales exigían una respuesta sincera, y luego dijo:

—Este viaje me ha dado una nueva sensación de claridad. Connor, siempre le he respetado y he querido ser como usted. Fue una suerte poco común la que nos llevó a Nari y a mí hasta Gregor y usted ese día. Pero siempre me cuestioné si lo merecía. Mi padre me ayudó a superar esos sentimientos.

—¿Puedo preguntar cómo?

—Él me recordó que las cosas suceden por una razón que no podemos comprender. Está contento de que seamos parte del clan Grant. Orgulloso de mí. Siente que sus luchas valieron la pena porque Nari y yo pudimos permanecer juntos, aprender a ser guerreros. En cuanto a por qué esperé… no sabía si alguna vez me aceptaría como un partido adecuado para su hija. El miedo me retuvo, supongo.

—¿Pero has olvidado el gran papel que jugaste en ayudarme a encontrar a mi esposa? Encontraste a Sela por mí en las calles de Berwick, y luego otra vez en el castillo Berwick. Eso es algo que no sé si podré pagar. Darte la mano de mi hijastra en matrimonio me parece bastante apropiado. Eras un muchacho valiente entonces, y te has convertido en un buen hombre. Cree en ti mismo.

Thorn estaba tan sorprendido por sus palabras que no sabía qué decir. Connor tenía razón. Thorn lo había ayudado a encontrar a Sela. ¿Por qué no lo había recordado?

Connor se levantó y dijo:

—Preguntaré a Claray por sus sentimientos, pero si ella desea seguir adelante con el compromiso, tienes mi bendición, Thorn. —Rodeó el escritorio y le estrechó el hombro—. Bienvenido a la familia.

Giró para abrir la puerta, un poco demasiado rápido.

Claray casi tropezó y cayó en los brazos de su padre, con su hermosa cabellera formando un halo alrededor de la cabeza.

Connor arqueó una ceja ante su claro intento de escuchar a escondidas.

Ella solo dijo dos palabras.

—Sí, papá.

Estaban oficialmente prometidos.

16

Toda la familia Grant compartía la emoción de Claray y Thorn. Claray nunca se había sentido más feliz, más perteneciente al clan que amaba.

Entonces Dyna declaró:

—Los Cameron y los Ramsay están en camino. Tenemos que preparar el castillo.

La tía Jennie se levantó sobresaltada.

—¿Viene Aedan?

—Sí, y va a traer a todo el mundo. Y el tío Logan, la tía Gwyneth y la tía Brenna también, con otros viniendo tras ellos. Todos van a estar aquí. Al parecer, el abuelo se ha aparecido en algunos sueños.

La tía Jennie se echó a reír a carcajadas y todos la miraron fijamente. Cuando se detuvo, dijo:

—Eso significa que mi hermano ha perseguido a Logan y le ha dicho que traiga su culo aquí. Si no, no se movería en esta época del año.

Claray, quien estaba en el centro de la reunión, dijo:

—Entonces debemos preparar todo. Mamá y mis tías pueden ocuparse de los menús y hablar con la cocinera. Dyna, Astra, nuestras primas y yo nos encargaremos de arreglar la ropa de cama y las habitaciones de los invitados. Thorn, Derric, Morgan, Hagen y quien quiera ayudar pueden subir las camas de los sótanos a las habitaciones para que las aireemos y arreglemos a tiempo. Luego, los que quieran lidiar con los montículos de nieve pueden salir de caza esta tarde. La nieve se está derritiendo rápidamente al sol.

—¡Claray! —llamó su madre—. ¿Desde cuándo eres líder?

Claray enderezó los hombros y respondió:

—Desde que me comprometí. Quiero que todo salga perfecto, y tendremos otras visitas. Loki y su prole estarán aquí, y ya sabéis que siempre tenemos invitados sorpresa. Tal vez Roddy y Rose o Braden y Cairstine. O los Drummond. Debemos prepararnos. Y necesito otro grupo para buscar las últimas manzanas que aún quedan en los árboles.

Todos se pusieron a sus tareas, pero no antes de que Thorn se acercara y la besara delante de todos.

—Nos vemos más tarde.

La multitud silbó hasta que Claray soltó una risita y se sonrojó del tono más rojo de la historia, pero disfrutaba cada momento. ¿Cómo había podido pasar de ser una mujer perdida en una tormenta de nieve, sola en una cueva, a una mujer locamente enamorada y a punto de casarse?

No lo sabía y no le importaba. Estaba comprometida y rebosante de felicidad.

* * *

Pasaron un día muy ajetreado y solo se detuvieron para una comida rápida porque aún quedaba mucho por hacer. Thorn había disfrutado del día y, aunque los hombres eran brutales en sus burlas, él aguantaba el ataque con una sonrisa en la cara. Claray sonrió brillantemente y dijo:

—Debo volver a las cocinas y ayudar a la cocinera a preparar más pasteles de carne.

Thorn se acercó y le susurró al oído.

—Antes de que lo hagas, ¿le importaría a mi prometida dar un pequeño paseo esta noche? La nieve está preciosa y me llama.

—Sí —dijo ella, apoyándose en él con una sonrisa.

Él la ayudó a ponerse el manto y la bufanda, y luego buscó los suyos. Justo antes de partir, Dyna los llamó.

—¿Adónde vais con este clima?

—A dar un paseo. La nieve es preciosa y la noche es tranquila y mágica. No tardaremos mucho —dijo Claray justo antes de que cerraran la puerta.

Atravesaron los adoquines y salieron por las puertas. Él hizo un gesto a los guardias, indicándoles que se dirigían a la pequeña colina que había a poca distancia.

Una vez que subieron la colina, ella preguntó:

—Thorn, ¿crees que fueron realmente la abuela y el abuelo quienes me ayudaron en la tormenta?

Se lo pensó un momento, deseando poder abandonar su incredulidad y decirle de todo corazón que creía que sus abuelos habían vuelto como ángeles para cuidarla. Pero no pudo.

—Me gustaría pensar que sí, pero es difícil imaginarlo…

Se detuvo y se volvió hacia él.

—Entonces, ¿cómo encontré mi bolsa? ¿Y quién hizo el fuego? —Ella le estrujó las manos, un gesto suave que le imploraba que creyera lo que le había contado.

Él quería ser creerla. De verdad. Pero no tenía sentido. Si los ángeles intervenían en la vida humana, ¿dónde habían estado cuando él y Nari se perdieron en Edinburgh? ¿Acaso su propia madre no habría intentado guiarlo?

Se oyó un ruido detrás de ellos y ambos se giraron, sorprendidos al ver a Dyna y Derric, Connor y Sela, Jamie y Gracie, Chrissa y Drostan, Jennie, Kyla y Finlay, todos reunidos detrás de ellos, y a más gente saliendo por las puertas.

Claray miró de cara en cara y preguntó:

—¿Ocurre algo?

—No —dijo su padre, cargando a su madre.

—Todos nos sentimos obligados a venir aquí —dijo Sela—. No sabemos bien por qué, pero yo estaba ansiosa por respirar aire fresco.

—He sido empujada —añadió Dyna, mirando a su marido—. Realmente empujada por una fuerza extraña.

—Si no fueras tan testaruda, quizá no te habrían empujado, pero no querías creer lo que tus padres, tías y tíos intentaban decirte.

—¿Entonces por qué estamos aquí, sabelotodo? —preguntó Dyna, pero entonces se paralizó, con la mirada fija en algo que se acercaba por la colina. Un rápido vistazo reveló que un gran número de caballos se dirigían hacia ellos, subiendo la colina en la oscuridad. ¿Quién había llegado tan tarde?

—¿Por qué estáis aquí? ¿Ha pasado algo? —gritó Connor cuando el grupo se acercó a ellos.

Thorn reconoció a Loki un instante antes de gritar:

—¿Estáis todos aquí para recibirnos? Si es así, tenéis muchos para recibir. Los Ramsay han alcanzado a los Drummond, quienes alcanzaron a los Menzie y a los Cameron. Y me he encontrado con mamá y papá, Braden y Cairstine, Roddy y Rose, y Daniel y su familia. Todos subían la montaña al mismo tiempo. La tormenta de nieve no pasó cerca de ellos.

Detrás de Loki y Arabella y los demás de su clan venía un grupo vestido con telas escocesas azules. Logan cabalgaba con Gwyneth, y detrás de ellos había un mar de escoceses Ramsay. Thorn estaba especialmente emocionado de ver a Gregor y Linnet, junto con Merewen y Gavin. Hacía mucho tiempo que no los veía, y Gregor aún ocupaba un lugar especial en su corazón.

Logan dijo:

—Yo también he traído a Alasdair, Emmalin, Els y Joya.

Él reconoció a Brodie, el tío de Connor, y al grupo del castillo Muir. Junto a ellos estaban Roddy y Rose, Daniel y Constance, y los visitantes seguían llegando. Los Drummond, los Menzie, más Cameron. No los conocía a todos, pero todos sonreían a la luz de la brillante luna.

¿Cuándo habían visto tantos días soleados y noches despejadas? Era algo mágico.

La mente de Thorn volvió a la declaración de Claray de que estaban siendo vigilados por ángeles. Estaba claro que alguien había estado observando la subida sana y salva de ese grupo numeroso a las montañas.

Cuando se acercaron, Logan silbó y todos se callaron. Dijo:

—Creo que sé por qué hemos venido.

—¿Por qué? —preguntó Connor, pronunciando la pregunta que también estaba en labios de Thorn.

Logan señaló un punto justo más allá de donde estaban Thorn y Claray de pie.

—Ese viejo sigue intentando atormentarme. —Una sonrisa de suficiencia cruzó su rostro, y todos siguieron su mirada.

—Dios mío —susurró Dyna mientras cogía el brazo de su marido y señalaba con la mano libre.

Thorn miró hacia donde ella señalaba, y un sonoro jadeo resonó en todo el grupo, todos acurrucados. Una sensación de asombro se desató en el interior de Thorn.

—Mira, Claray —dijo, estrujándole la mano—. Es tal y como has dicho.

Allí, de pie con su vestido de terciopelo verde, estaba Maddie Grant, Alex detrás de ella con su traje leine y su tela escocesa. Los tonos rojos y verdes eran tan vivos que podían verse desde lejos. Ambos tenían sonrisas cálidas en sus rostros y una extraña neblina se arremolinaba alrededor de sus pies. Parecían flotar en el aire un poco por encima de ellos, donde todo el mundo podía verlos.

—Un saludo muy afectuoso a todos —dijo Maddie—. Sentimos haberos traído aquí en el frío, pero tenemos una razón.

—¿Mamá? ¿Papá? —Connor y Jamie anunciaron al unísono.

—¿Abuelo? —susurraron Dyna y Chrissa.

—¿Abuela? Fuisteis vosotros los que me ayudasteis, ¿verdad? —preguntó Claray, sujetando la mano de Thorn con tanta fuerza que dolía.

Su abuela miró al grupo y dijo:

—Sí, hemos sido nosotros dos. Teníamos que ponerte a salvo, y al abuelo le encanta volver a montar a Midnight, aunque haga frío. No temas, te espera mucha felicidad, Claray.

Alex Grant dijo:

—Responderé a todas las preguntas que rebotan en muchas de vuestras mentes. Sí, estoy muy feliz de estar con Maddie de nuevo. Así que, por favor, no me lloréis más. Celebrad todo lo que tenéis esta temporada de Yule. Os hemos reunido para celebraros los unos a los otros, así que hacedlo, por favor.

Maddie dijo:

—Claray, no olvides tus regalos para todos.

Dyna sollozaba audiblemente y Thorn creyó oír más sollozos del grupo, pero Claray tenía una sonrisa serena en el rostro.

Jennie se despidió con la mano mientras la imagen de ambos empezaba a desaparecer.

—Os amo y os echo de menos.

Maddie les sopló un beso a todos, luego se apoyó en Alex y le rodeó la cintura con los brazos. Pero entonces se detuvo.

—¡Esperad!

Todos se callaron, ansiosos por oír lo que tenía que añadir.

—Recordad que tenemos la capacidad de empujar a nuestros seres queridos de vez en cuando, así que si os empujamos o sentís la inclinación de hacer algo, por favor, pensadlo. Enviamos a Thorn y Claray montaña abajo, junto con Dyna. Los tres están más fuertes por su viaje. —Sus imágenes se fundieron con el paisaje, desapareciendo con un gesto de mano de Maddie.

Thorn rodeó a Claray con sus brazos y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Los echo mucho de menos, pero verlos juntos así hace que sea mejor.

—¿Tienes regalos para todos? ¿Qué ha querido decir, cariño? —preguntó Thorn.

—Sí, los tengo. Debemos volver dentro.

Logan Ramsay, claramente en shock, dijo:

—Adelante, todos los seguiremos. Parece que tenemos algo que celebrar.

Los gritos de guerra Grant resonaron en la noche, y los gritos de los Ramsay, Menzie, Drummond y Cameron se elevaron también, seguidos de una ola de risas.

El resto del grupo los siguió, satisfechos de haber visto todo lo que debían ver, y hablaron en voz baja de la imagen y de la época del año.

Brenna dijo:

—Es una imagen muy hermosa. Me gustaría recordarlos a los dos así para siempre. Felices. Connor, tienes muchos por albergar y alimentar. ¿Podrás hacernos un espacio a todos?

—Claro que sí —dijo Jamie—. Puede que tengamos que poner algunos camastros extra en las recámaras, pero usaremos todas las torres. Claray ya sabía que iban a venir muchos, así que han estado trabajando todo el día para llenar las recámaras con camas extra. Si es necesario, pondremos camastros extra en el pasillo para algunos hombres. No me importa dormir en el pasillo con mi familia para que las mujeres puedan tener las recámaras. Tenemos mucha leña almacenada y hay muchos cazadores entre nosotros. Esto será divertido. Algo que papá siempre deseó ver, todos juntos. Será un Yule para recordar.

—Me alegro mucho de que ellos os hayan traído aquí —dijo Kyla con una sonrisa radiante—. Mamá y papá estaban relajados y felices. Es lo que se merecen. Siempre serán mis ángeles.

* * *

Una vez dentro, todos se arremolinaron en torno a la puerta, colgando mantos, quitándose las botas y sacudiéndose la nieve. Tiraron los sombreros por todas partes. La leña se amontonó en la chimenea y las pieles se pasaron de mano en mano para colocarlas sobre sus regazos y calentarse. Se acomodaron alrededor de las mesas de caballete, charlando y riendo en un coro encantador. Kyla, Gracie, Dyna y Chrissa se dirigieron a las cocinas a buscar alimentos para un rápido ágape, entregando a Claray barras de pan para que las dejara en las mesas, y algunas criadas se unieron para ayudar.

Cuando Claray pudo, se apresuró a subir a su habitación en la torre y regresó con un paquete envuelto en cordel.

—¿Qué es, Claray? —preguntó Dyna mientras ayudaba a servir copas de ale a su familia.

Claray se paró frente al grupo para hacer su anuncio, su mirada de vez en cuando se desviaba hacia Thorn.

—Cuando estaba en la tormenta, la abuela y el abuelo vinieron a verme. El abuelo me encontró en la nieve y me subió a Midnight con él, y la abuela nos estaba esperando en la cueva. Me cuidó como siempre, quitándome la nieve, colgándome el abrigo, calentándome las manos, alisándome el pelo…

Sus hermanas, primas y tías suspiraron al unísono.

—En fin, una vez que me instalaron, me dejaron comida y me hicieron prometer que no me iría. La abuela me dijo que tenía que hacer mis dibujos porque yo había llevado el papel y las herramientas nuevas que me había regalado la tía Jennie. Es una especie de tiza y hace colores.

Separó los dibujos que había hecho y recorrió el pasillo entregando un dibujo a cada pareja. Había hecho dibujos de Alex y Maddie para cada uno de sus hijos, dibujos de Quade y Brenna, Logan y Gwyneth, Aedan y Jennie, que fueron para sus hijos. También tenía dibujos de algunos de los pequeños del clan y de los castillos Ramsay y Grant.

Todos quedaron asombrados de su habilidad. La tía Brenna dijo:

—No tenía ni idea de que tuvieras tanto talento, pero ¿cómo lo has sabido?

—¿A qué te refieres?

—Los has dibujado exactamente como los acabamos de ver ahora. Están más jóvenes, vestidos con sus mejores galas, y has captado la serena felicidad que vi en sus caras. La sonrisa de mi hermano es igual que cuando era pequeño. Los has ilustrado a la perfección. ¿Cómo sabías que llevarían eso puesto?

Todos se volvieron para esperar su respuesta. Claray pensó detenidamente en lo que habían dicho y les dio la única respuesta que tenía.

—Así fue como se me aparecieron en la cueva. El abuelo se acercó y por fin pude ver lo que antes había estado pasando por alto.

Thorn se movió para mirar por encima del hombro de Kyla y jadeó ante la hermosa representación, y luego se volvió hacia su prometida.

—Mis disculpas, Claray. Supongo que sí creo en los ángeles. No hay otra respuesta.

Claray le entregó el último dibujo, el que había hecho del paisaje resplandeciente tras la tormenta, un solo caballo cruzando el paisaje con dos figuras encima.

—Es mi regalo para ti. Deseo recordar siempre el momento en que viniste a buscarme. Te amo, Thorn.

La abrazó, contemplando su bella interpretación del paisaje Cameron.

—Ha sido una extraña cascada de acontecimientos la que nos ha llevado a nuestro compromiso y a la unión de nuestros clanes, pero será el Yule más maravilloso de todos. —Miró a toda su familia, tías, tíos, primos, hermanos, y se dio cuenta de lo afortunados que eran. Ella solo podía esperar que hubiera muchas otras reuniones como la que habían organizado sus abuelos.

Abrazó a Thorn y le susurró:

—Quizá algún día nosotros también seamos ángeles.

—Muchacha, ya lo eres.

FIN

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POSTFACIO

Querido lector,

Te deseo las fiestas más maravillosas de la temporada. Rezo por la salud y la felicidad de todos nosotros.

Más por venir!

Feliz lectura,

Keira Montclair

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ACERCA DEL AUTOR

Keira Montclair es el seudónimo de una autora que reside en Carolina del Sur con su marido. Escribe vertiginosos romances históricos, a menudo con niños como personajes secundarios.

Cuando no está escribiendo, prefiere pasar tiempo con sus nietos. Ha trabajado como profesora de matemáticas en un instituto, como enfermera titulada y como gerente de oficina. Le encanta el ballet, las matemáticas, los rompecabezas, aprender cualquier cosa nueva y crear nuevos personajes para que sus lectores se enamoren de ellos.

Considera que su trabajo está bien hecho desde el momento en que sus lectores derraman lágrimas con sus historias, ¡pero siempre hay un final feliz!

Su serie más vendida es una saga familiar que narra la historia de dos clanes de la Escocia medieval a lo largo de tres generaciones y que ya cuenta con más de treinta libros.

Ponte en contacto con ella a través de su sitio web, www.keiramontclair.com

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Copyright © 2023 por Keira Montclair

Traductora: L.M. Gutez

Correctora: Cinta PLUMA

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