Después de soportar durante años la crueldad y los abusos de su padre aristócrata, Celestina Lunde está dispuesta a quitarse la vida antes que celebrar un matrimonio de conveniencia con un hombre igualmente brutal. Pero justo cuando está a punto de saltar por la ventana de su dormitorio en la torre, un fornido guerrero de las Highlands aparece en su casa y lo cambia todo…

Convocado al castillo real por el rey de los escoceses, quien está preparándose para la guerra con los nórdicos, Brodie Grant tiene la mente puesta en la batalla cuando ve por primera vez a la majestuosa Celestina de pie en el borde de una ventana. La tristeza en sus ojos lo hace girar su caballo en contra de las órdenes de su laird. Su única intención es salvar a la encantadora muchacha, pero después de tocarla una vez, no puede pensar en nada ni en nadie más. Hay un problema: el prometido de Celestina es un hombre importante, y el rey tiene mucho en juego en su matrimonio amañado, al igual que el padre de ella. ¿Podrá Brodie atenerse a las órdenes y mantenerse alejado?

Keira Montclair

Cartas de amor desde Largs

El clan Grant - 03

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Titivillus 18.10.2022

Título original: Love Letters from Largs

Keira Montclair, 2021

Traducción: L. M. Gutez

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1:
Un rayo cae

Julio de 1263, Ayrshire, Escocia

Celestina Lunde se aferraba con fuerza a la piedra irregular de la ventana de la torre. Se mordió el labio inferior mientras luchaba por subirse al frío borde. Haría esto. Arrojarse sería un destino mucho mejor que verse obligada a casarse con su prometido, quien tenía fama de ser uno de los hombres más crueles de la ciudad. Su padre había concertado un encuentro con su prometido esta noche, así que ella tenía que actuar pronto. La boda se celebraría dentro de una semana.

Después de todos los maltratos de su padre, Celestina no podía concebir ir de un hombre cruel a otro. Si no podía tener al caballero de sus sueños, no tendría a nadie. Maldito sea su padre; lo odiaba. Siempre la señalaba con su nariz puntiaguda, la sermoneaba incesantemente sobre sus defectos y se las arreglaba para pensar en al menos uno nuevo cada día. ¿Cómo podía ser tan mala como él decía cuando solo se le permitía salir de su casa para acudir a rezar? No es una casa, es una prisión, corrigió su pensamiento. Este no era el hogar que su querida madre había creado. Era un lugar frío y poco acogedor, el sitio perfecto para que practicara la contrición que su padre le exigía a su regreso del culto con los Blackfriar. Su única amiga real de su edad era su criada.

Pensó en su última conversación con su madre. La baronesa Lunde le había hecho prometer que siempre creería que era una persona fuerte, bella, inteligente y valiosa, que tenía mucho que compartir con el mundo. Celestina nunca olvidaría su charla, aunque la imagen de su hermosa madre se había desvanecido con los años.

Su madre había desaparecido hacía ya más de doce años, justo después de su séptimo cumpleaños. La única explicación que su padre le había dado era que su madre había fallecido a causa de una fiebre y de un fallo cardíaco. Luego había pasado años culpando a Celestina de su muerte, pero ella nunca se había creído responsable. De haber creído que había una pizca de verdad en las crueles palabras de su padre, se habría tirado por la ventana hacía mucho tiempo.

Se aferró a la piedra e intentó equilibrarse en el borde, luchando contra sus enaguas y su kirtle. Tal vez debería quitarse algunas capas de ropa, pero eso no sería apropiado. Incluso en la muerte, obedecería a su padre, aunque por experiencia sabía que era imposible complacer a su padre. Tragando varias veces, se fortaleció con los recuerdos de su madre. Se asomó por la larga y dura superficie hacia la loma herbosa que había delante de su pequeño castillo, convencida de que una caída desde esa altura la mataría.

Desgraciadamente, sus enredadas faldas eran demasiado grandes para atravesar la estrecha abertura. Maldita sea, ¿por qué tenía que llevar siempre un camisón, un kirtle y una sobreveste? Si no tuviera tanta prisa, al menos podría haberse quitado la sobreveste. Las lágrimas que tanto había luchado por controlar se derramaron por sus mejillas mientras se esforzaba por alisar su vestido. Quería completar su desastroso acto. No se dejaría detener por algo tan poco insignificante como la ropa.

Un fuerte estruendo retumbó desde el sendero y Celestina levantó la cabeza a tiempo para ver a un grupo de alrededor de una docena de jinetes galopando por el camino. Más Highlanders. Muchos de ellos habían estado cabalgando hacia Ayr durante los últimos quinces días, convocados por el rey.

Al mirar al grupo, distinguió fácilmente al jefe por su atuendo y su insignia, pero su mirada se posó en el hombre que iba a su lado. Su aspecto era similar, salvo por una diferencia: la miraba directamente a ella.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral cuando su mirada se cruzó con la de ella. Gritó algo, pero ella no pudo oírlo. Dejó caer sus faldas, decidiendo que saltar delante de un grupo de hombres probablemente no era lo más apropiado. Él no le quitó los ojos de encima mientras Celestina volvía a entrar en su habitación; su mirada hizo que todo su cuerpo respondiera con un calor que nunca antes había experimentado.

¿Quién era él? Galopó, pasándola, y luego se volvió hacia ella. Por un momento, se quedó paralizada, sumergida en una imagen mental del fuerte Highlander como su protector. Una larga melena oscura y un enorme cuerpo musculoso llenaron su visión, junto con una hermosa tela escocesa roja que llevaba sobre el hombro. Sin embargo, su instinto la venció y huyó de la ventana. Sin duda, su padre la golpearía si la viera mirar a alguien que no fuera su prometido, y Celestina quería que los últimos momentos de su vida fueran lo menos dolorosos posible.

Un rayo salió disparado del cielo y se estrelló contra su pecho, pero el cielo estaba más azul que nunca y no había posibilidad de lluvia. Brodie Grant seguía a su hermano, Laird Alexander Grant, junto con varios guerreros Grant hacia el burgo real tras haber sido convocado por el rey Alexander III. Los caminos polvorientos, el calor y las picaduras de múltiples mosquitos solo le hacían desear un salto en el lago más cercano, pero cuando divisó a la muchacha de pelo dorado en su visión periférica todos los demás pensamientos se esfumaron, haciendo que dicho rayo le abrasara las entrañas.

Demonios, era la única forma en que Brodie Grant podía explicar su reacción. Una mirada a la muchacha inclinada en la ventana de la torre de un prestigioso castillo y sus sentidos se redujeron a cenizas.

—Brodie, por todos los santos, ¿qué demonios estás mirando? —gritó Laird Alex Grant—. ¡Date prisa! Olvida a la bella muchacha y sigue moviéndote.

El despliegue de Highlanders en sus caballos de guerra continuó por el camino y las nubes de polvo y el estruendo de los cascos de los caballos llenando el aire, pero Brodie siguió sus instintos a pesar del consejo de su hermano. Dispuesto a pagar el precio de haber ignorado la orden de su laird, frenó su caballo y se giró hacia la torre.

—¡No, ella está a punto de saltar! —gritó Brodie por encima de su hombro hacia su hermano mientras se alejaba—. ¿No has visto su mirada?

Podría haber jurado ver lágrimas cayendo por sus mejillas, pero estaba demasiado lejos para estar seguro. En cualquier caso, no podía dejarla; tenía que volver. Era cierto que su belleza lo había golpeado con un fuego que había inundado todo su cuerpo en un instante; sus largos rizos rubios y sus curvas maduras quedaron grabados para siempre en su memoria. Pero la expresión de su cara, llena de desesperación, frustración y derrota, lo perseguiría si no actuaba. La muchacha necesitaba ayuda.

—¡Brodie! —vociferó Alex—. No te esperaremos. Si quieres ser un necio, adelante.

Brodie ignoró a su hermano y se dirigió de nuevo a la torre solo para encontrar que la muchacha había desaparecido. Bajó de su caballo y lanzó las riendas sobre un arbusto cercano. Miró a su alrededor y vio a algunos campesinos, pero solo él había visto a la muchacha. ¿Cómo era posible? Atravesó una puerta toscamente tallada y recorrió a toda velocidad el largo camino que conducía al edificio de piedra, echando un vistazo a los alrededores para ver si ella estaba por allí. Su mirada buscó en la zona cualquier señal de la muchacha, pero no notó nada inusual más allá de los campesinos que se dirigían al mercado.

Era evidente que era la casa de un rico mercader o de un noble, pero Brodie no consideró la posibilidad de abandonar su propósito ni por un momento, no con el rostro afligido de la muchacha grabado en su mente. Subió los escalones y cogió la aldaba de latón con demasiada fuerza antes de estrellarla contra la gruesa puerta de madera. La puerta se abrió lo suficiente para que un criado asomara la nariz al exterior.

El hombre fulminó a Brodie con la mirada por debajo de su nariz.

—Vete ya.

Brodie no tuvo ninguna paciencia con el tonto.

—No, no puedo. Hace dos minutos, había una joven en la ventana de la torre. Parecía que iba a saltar. —Hizo una pausa, recuperando su aliento y sus pensamientos, esperando una respuesta del hombre. Al no recibir ninguna, su impaciencia se impuso a su sentido de los modales—. ¿Ella está bien?

La puerta se abrió de golpe y un hombre alto y delgado apareció en la puerta por detrás del criado, con la mano sujetando el pomo de la puerta. De edad suficiente para ser el padre de la chica, era casi calvo con largas púas de pelo oscuro brotando del perímetro de su cabeza. Tenía ojos oscuros y brillantes y una nariz puntiaguda.

—Eso es imposible. En esta casa no reside ninguna joven. Te equivocas. Márchate ahora de mi puerta.

Brodie miró fijamente los crueles ojos del hombre.

—Señor, no estoy ciego. Había una muchacha en su torre, llorando. Su expresión era de desesperación.

Claramente hábil en el arte de la intimidación, los finos labios del hombre se fruncieron mientras miraba fijamente a Brodie.

—Me repetiré por benevolencia hacia tu ignorancia. He dicho que no hay ninguna joven en esta casa y, además, eso no es asunto tuyo. —Se dirigió al criado antes de alejarse—. Alfred, cierra la puerta e ignora al rufián.

La puerta se cerró de golpe en la cara de Brodie. Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos mientras luchaba contra el impulso de clavar el puño en la gruesa superficie de madera a poca distancia de su nariz. Ellos estaban mintiendo. Sencillamente, no podía haber otra explicación. Dio un paso atrás y miró con frustración los revestimientos de pieles de la ventana superior de la torre.

Él había visto a la muchacha.

Y sabía, sin duda, que nunca la olvidaría.

Celestina se dejó caer en la cama de su habitación, con las faldas hechas un lío y el pelo enmarañado. Intentó calmar su respiración forzando inhalaciones profundas y constantes. ¿Por qué aquel Highlander se había entrometido en su vida, o en su muerte, según el caso? Si él no hubiera aparecido en el momento más inoportuno, todos sus problemas ya habrían terminado. Si ella hubiera intentado saltar delante del hombre, él habría intentado atraparla antes de que cayera al suelo. Después de todo, todo el mundo hablaba del honor de los Highlanders.

—¡Hmmph!

Contemplando el monótono color de su techo, alisó y acomodó su kirtle y su sobreveste, volviendo a desear poder llevar ropas sencillas como su criada. Las dos prendas lucían descoloridas y monótonas porque su padre no le permitía ningún lujo. Su criada, Inga, le había dicho que la gente creía que ellos eran ricos, pero su padre no actuaba como si fuera cierto. Quizás todo el dinero se había perdido.

¿Por qué los Highlanders habían elegido viajar por este camino exactamente en el momento equivocado? Había otro camino para llegar a la ciudad. De hecho, si se dirigían al castillo del rey, esa era la ruta más corta. No los habría llevado hasta la torre de su padre y, entonces, Celestina estaría con su madre en este mismo momento. Resoplando con indignación, cruzó los brazos frente a ella, imaginando lo que le diría al gran bruto si estuviera de pie frente a ella. Oh, cómo deseaba poder reprenderlo.

Descansó unos minutos más, ignorando el impulso de gritar por la ventana al patán culpable de interrumpir sus planes. ¿Por qué se había molestado con ella? Nadie, aparte de Inga, se preocupaba por ella. E Inga tenía su propia familia, su propia vida. No, las únicas personas interesadas en su existencia eran su padre y su prometido.

Siendo la hija de un noble, era inevitable que su matrimonio fuera arreglado por razones distintas al amor. El amor solo ocurría en los cuentos de hadas. El padre de Celestina la había vendido para poder pagar al rey todos los impuestos que debía y resultaba que Fredrik Ivarsson era el que tenía suficiente dinero. Ella no entendía por qué Ivarsson quería casarse con ella, pero eso no importaba. El rey quería que se casara con él y su padre también, y él no podía esperar a recibir el pago de su prometido. De alguna manera, Celestina creía que había algo más en el matrimonio arreglado, pero no entendía muy bien por qué. Estaba segura de que ninguno de los hombres se preocupaba realmente por ella, y que solo existía como un peón en sus juegos.

¿Por qué no había nacido campesina para poder casarse con alguien del pueblo? Y como campesina, se le permitiría ir y venir a su antojo. Su padre la mantenía encerrada hasta su matrimonio, sin permitirle visitar a nadie más en el pueblo de Ayr.

Su cabeza cayó cuando los recuerdos de su madre volvieron a ella. Qué maravilloso había sido ser amada. Su vida actual era muy fría y vacía en comparación. Frotándose los ojos con los nudillos para evitar las lágrimas, se puso de pie y empezó a pasearse, pensando en todos los malditos sentimientos que proyectaría sobre el escocés si estuviera frente a ella.

Y de repente, allí estaba él, directamente frente a ella en su habitación. ¿Cómo había entrado en la torre?

Celestina jadeó con furia y empujó su pecho, pero no antes de que el calor que emanaba de él trazara un camino por su brazo y se dirigiera directamente a su corazón. El tamaño del hombre abrumó sus sentidos, y la forma en que exudaba poder y fuerza eliminó su capacidad de hablar. Nunca se había encontrado con un hombre como este. Miró sus profundos ojos marrones y se sonrojó de pies a cabeza mientras él la escudriñaba. Esperaba que él tuviera una razón honorable para estar allí, porque ella no podría haberse movido aunque lo hubiera intentado. Todo su cuerpo había sido invadido por una oleada de sensaciones de las que no tenía absolutamente ninguna experiencia.

Las manos del hombre se posaron en sus propias caderas.

—Lo sabía. Ellos me han mentido. ¿Por qué iba a mentir tu propia familia sobre tu existencia? Estabas intentando saltar, ¿no?

Él buscó su hombro, pero ella apartó su mano con un golpe.

—No me toque, señor. —Celestina retrocedió mientras hablaba—. ¿Quién es? ¿De dónde ha salido? Siga su camino. —Sus palabras traicionaron sus verdaderos sentimientos. Se rodeó la cintura con los brazos, esperando calmar la tormenta que su cercanía había provocado en su interior.

—¿Quién soy yo, muchacha? —vociferó él, dando un paso más hacia ella—. Soy el guerrero que ha impedido tu salto por la ventana hacia la muerte, un pecado de graves proporciones en tu alma. ¿Por qué intentarías semejante barbaridad? ¿Por qué alguien tan hermosa como tú querría destruir su vida?

Se paralizó ante esa única palabra, sin poder concentrarse en nada más. ¿Hermosa? ¿Realmente se había referido a ella como hermosa? Podía estar equivocada, pero no, estaba segura de que le había dedicado un cumplido, algo que nunca había escuchado de nadie más allá de su criada y su madre.

—¡Respóndeme! —vociferó.

El bárbaro sujetó sus manos y las cubrió con las suyas, llenas de callos. Celestina liberó su mano izquierda de un tirón, esperando ocultar las marcas que su padre había dejado allí, demasiado avergonzada para que alguien las viera. No pudo hacer otra cosa que mirar al enorme guerrero frente a ella, robusto y apuesto, con una mirada llena de preocupación, y todo por ella. La piel dorada de la mano del hombre contra su pálido color era otro recordatorio de lo diferentes que eran. Pero, ¿ella no quería ser diferente?

El instinto de Celestina fue alejarlo, pero con solo subir a una torre y entrar en su habitación, este hombre ya había hecho más por ella que su padre. Y ahora el Highlander sostenía sus dedos entre los suyos con tanta ternura como si ella fuera una recién nacida.

Ella miró fijamente sus profundos ojos marrones, su cincelada mandíbula y sus suaves labios, e intentó decirle que dejara de gritarle. Ningún sonido salió. Él había afectado sus sentidos de una manera tan profunda que ya no podía hablar.

El hombre liberó su mano y levantó los dedos hasta casi tocarle la cara. Celestina dejó de respirar, esperando, casi rogando que la tocara. Con vacilación, él le rozó la mejilla con el dorso de la mano, un toque tan ligero que no fue más que un soplo de aire. Ninguno de los dos habló, paralizados por su proximidad, una sensación completamente extraña para Celestina. La estaba tocando como si hubiera algo especial en ella. ¿Qué podría ser?

Apartó la mano y la respiración de Celestina se entrecortó ante la pérdida de su calor. Se inclinó hacia él, buscando de nuevo su contacto; sus pechos crecieron y presionaron contra el ligero lino de su kirtle. Estaba tan cerca que ella podía oler la menta de su aliento y no podía pensar en otra cosa que en sus cálidos labios sobre los suyos. Él se acercó aún más, hasta que casi se tocaron. En ese momento, nada existió para Celestina excepto este muchacho, con su aliento calentando el suyo mientras se inclinaba hacia él, suspirando de placer. Ella cerró los ojos cuando sus labios se inclinaron hacia los suyos, pero un sonido la devolvió a la realidad.

Los pasos de su padre resonaron contra los muros de la torre mientras subía las empinadas escaleras. Celestina empujó al alto Highlander hacia la ventana por la que había entrado.

—¡Rápido! Vete o mi padre me matará si te ve.

Justo cuando desapareció por la cuerda que colgaba de su ventana, su padre abrió la puerta.

Brodie saltó a su caballo y partió en dirección a la costa para reunirse con sus compañeros de clan. ¿Quién era ella? Los ojos tristes de la muchacha lo perseguirían durante días. ¿Cómo había pasado en tan poco tiempo de una simple preocupación por su seguridad a casi besarla? Era, definitivamente, una belleza; sus ojos azules lo habían hechizado por completo. No había pensado siquiera en tocarla hasta que se acercó lo suficiente como para aspirar su aroma. Si su padre no hubiera estado cerca, seguramente la habría probado. Demonios, deseaba haberlo hecho para poder olvidarla. No necesitaba una muchacha en su cabeza cuando los escoceses pronto podrían estar en guerra. El rey no habría convocado a su hermano a menos que necesitara un ejército considerable.

En este momento, el rey Alexander III se encontraba en su castillo real, en la desembocadura del río Ayr, al oeste del territorio escocés. Había enviado un mensajero al hermano de Brodie, Alexander Grant, laird del mayor y más poderoso clan de las Highlands, solicitando su presencia en el castillo.

Brodie alcanzó a Alex dentro de las puertas del castillo después de encontrar al resto de sus hombres en el exterior, esperando instrucciones. El fuerte bramido de su hermano se escuchó en todo el burgo.

—No te líes con ninguna muchacha aquí en la ciudad, Brodie. No tengo intención de quedarme mucho tiempo. —El laird Grant lanzó las riendas de su caballo al mozo de cuadra—. Tenemos que averiguar el propósito de la llamada del rey y apresurarnos a volver a casa. Sabes que no me gusta dejar a mi mujercita cuando está preñada. Y ella tiene tres niños a su cargo. No quiero que haga demasiado ni que se preocupe en mi ausencia.

Brodie sonrió mientras desmontaba.

—Oh, no, Alex. Tranquilízate. Maddie estará bien en tu ausencia. Ella cuenta con la ayuda de muchos. Simplemente no puedes lidiar con el hecho de estar lejos de tu esposa. —Alex era conocido como el guerrero más feroz de las Highlands, pero haría cualquier cosa por su esposa de pelo dorado. Por supuesto, su pequeña hija, Kyla, tenía su propio control sobre las fibras del corazón de Alex.

Alex sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Sí, sé lo que piensas, pero los gemelos son agotadores. Tienen más energía que tú, Robbie y yo juntos. Pobre Maddie. No puedo soportar la culpa de dejarla sola por mucho tiempo. —El ritmo de los pies de Alex no disminuyó en ningún momento mientras se dirigía a los escalones empedrados que llevaban a la enorme puerta del gran salón.

Brodie corrió para seguirle el paso.

—Deja de preocuparte. Robbie cansará a los muchachos en las lizas. Y a Jamie y John les encanta estar con su tío. Nuestro hermano se asegurará de que se cansen demasiado como para evitar el agotamiento en tu esposa.

—Tal vez, pero, insisto, no pierdas la cabeza por una muchacha de aquí. En cualquier caso, está demasiado lejos de casa. —Alex subió los escalones.

—La muchacha estaba a punto de saltar, lo juro. —Brodie siguió de cerca a su hermano. Ahora estaba dispuesto a admitir que no abandonaría a la muchacha. Algo le decía que ella estaba en grave peligro—. Por mi espada, ella solo se detuvo porque nosotros llegamos —continuó, esperando convencer a su hermano de que no estaba perdiendo la cabeza—. Alex, cuando conseguí ver al dueño de esa casa y a su mayordomo, negaron la existencia de alguna muchacha en la residencia. Entonces escalé la torre y la encontré dentro de la recámara. Ellos mintieron. Deben estar manteniéndola prisionera por alguna razón.

—¿Y qué te dijo ella cuando lograste entrar en su recámara?

—Nada. No me dijo nada porque estaba asustada y su padre golpeó la puerta.

Alex se volvió hacia él en la entrada del salón.

—Entonces debes averiguar quién es ella. La única manera de hacerlo es hablar con el rey o con sus hombres. Fue una tontería intentar entrar en su habitación estando tan desaliñado por el viaje a caballo. —Alex miró la sucia y polvorienta parte delantera de su ropa—. Tú también me habrías asustado, con el aspecto que tienes. Llevamos casi siete días de camino y apenas estás presentable para un miembro de la nobleza. Está claro que el tamaño de esa casa indica el estatus de su propietario.

La puerta se abrió. Antes de entrar, Alex dijo:

—Acomoda a nuestros guerreros y reúnete conmigo adentro. Necesito urgentemente un baño y una ale. Y recomiendo ambos para ti también.

Brodie consiguió reprimir su frustración y giró sobre sus talones para dirigirse a los establos. Demonios, su hermano era muy testarudo. Toda su vida, había seguido los pasos de sus dos hermanos. Brodie ahora tenía veintiocho años; mientras que su hermano, Robbie, era un año mayor; y Alex, el mayor de los Grant, tenía treinta y uno. También tenían dos hermanas, Brenna, quien acababa de casarse, y Jennie, quien estaba visitando a su hermana mayor en la finca de los Ramsay, no lejos de Lothian.

Sus padres habían estado tan enamorados que habían muerto con poco tiempo de diferencia. Su madre había fallecido primero y su padre se había perdido sin ella. Alex, como primogénito, había sido entrenado desde su nacimiento para asumir el cargo de Laird a la muerte de su padre. Nadie había esperado que ocurriera tan pronto, hacía apenas cinco años.

Alex se había casado con Maddie, la muchacha de su corazón, solo dos años después de convertirse en Laird. Seguía tan enamorado de ella como el día de su boda. Brodie tenía que admitir que estaba celoso de su relación. La mayoría de las muchachas que conocía estaban más interesadas en él como una forma de llegar a Robbie o a Alex que en conocerlo. Todo el mundo sabía que Alex nunca sería infiel, pero las muchachas seguían actuando como si pudieran seducirlo. Y, entre ellos, Robbie poseía el pelo más rubio y una sonrisa brillante que hacía que las chicas chillaran cada vez que las miraba.

Brodie estaba listo para ser visto como alguien valioso por su propia persona, no solo por ser el tercer hermano Grant. Estaba tan absorto en sus pensamientos que estuvo a punto de embestir a su mejor guardia y amigo, Nicol, quien estaba esperando sus instrucciones dentro de la puerta, cerca de los establos. Alex había traído diez guerreros para su viaje al castillo del rey. Había dejado a la mayoría de sus hombres en casa para proteger a su familia.

Nicol sonrió de oreja a oreja, su expresión característica sin importar la situación.

—Oh, no, ¿no te gusta lo que tu hermano te ha dicho? ¿No ha prometido derribar las puertas de esa torre con su espada en busca de la bella muchacha?

—No, es más tozudo que una mula cuando está lejos de Maddie. —Brodie resopló al pensar en cómo había cambiado su hermano desde su matrimonio.

—¿No le has recordado lo que sintió cuando sostuvo a Madeline en sus brazos por primera vez después de que la golpearan? ¿Cuántas veces hemos escuchado la historia de cómo Maddie tocó sus fibras sensibles incluso cuando tenía los ojos cerrados? —Nicol se rio.

—¿Qué diablos tiene eso que ver con mi situación? —Brodie fulminó con la mirada a su amigo.

—A mí me parece lo mismo. Una mirada y te enamoras, igual que Alex con Madeline. Debe ser la maldición de los Grant.

—No estoy enamorado, tonto. Estoy preocupado por una jovencita que estuvo a punto de quitarse la vida. Eso es todo. Y harías bien en recordarlo. —Brodie cogió una piedra del suelo y la lanzó contra el árbol junto a la puerta, agrietando la corteza con el impacto.

—Y moverías cielo y tierra para encontrar a la muchacha en este mismo momento, ¿no? —Nicol le guiñó un ojo, todavía con esa sonrisita que lo caracterizaba.

Sin responder, Brodie lanzó otra piedra al árbol, refunfuñando para sí mismo sobre su situación. Luego se paralizó cuando finalmente lo entendió.

Nicol se dio vuelta y se dirigió al resto de los guerreros.

—Llevaba mucho tiempo esperando esto, Grant —gritó por encima del hombro—. No tengo dudas de que será muy entretenido. —Su risa resonó en la distancia.

Brodie se quedó mirando a su camarada con una sensación de hundimiento en el estómago. Demonios, Nicol tenía razón.

Estaba enamorado, y estaba a punto de mover cielo y tierra.

Capítulo 2:
Las islas occidentales de Noruega

La puerta se cerró de un portazo detrás de su padre en cuanto entró en su habitación. Celestina estaba de pie junto a su cama, con las manos cruzadas recatadamente frente a ella, como le habían ordenado hacer muchos años atrás. Esperaba su escarnio; él nunca tenía nada más que ofrecer. Se paseó por la amplia habitación, escasamente amueblada con las pocas pertenencias que ella aún tenía. La colcha blanca, raída pero todavía hermosa, mostraba un bello diseño nórdico cosido por los ágiles dedos de su madre. Las paredes de piedra bañadas de un rosado descolorido estaban agrietadas en muchos lugares tras el paso de los años. Los cálamos del suelo necesitaban cambiarse. Su padre nunca reemplazaría nada, cosa que Celestina agradecía. Estas eran las pocas cosas de la casa que le recordaban a su madre.

Su padre se paseaba con las manos entrelazadas en la espalda. Su postura, siempre erguida como una vara, no vacilaba para intimidarla. Los tacones de sus zapatos repiqueteaban en el silencio, otro movimiento destinado a intimidar a su presa. Tras años de observación, Celestina comprendía todos sus movimientos. También sabía a cuál temer más.

Finalmente, se detuvo a poca distancia de ella.

—¿Quién es él? —La miró fijamente por debajo de la nariz, y sus labios se fruncieron con desagrado.

—Perdóname, padre. No sé de qué hablas. —Ella miró fijamente sus pies.

—El rufián. La sucia escoria que ha venido a mi puerta preguntando por ti. ¿Quién es?

El corazón de Celestina dio un vuelco. Se dio cuenta de que la voz de su padre se había elevado en medio de la frase, y eso nunca era una buena señal. Solo podía tratarse del muchacho que había escalado su torre para hablar con ella. ¿Él había ido a la puerta a buscarla? Intentó ocultar su confusión, pero no lo consiguió.

—Padre, no conozco a ningún joven. Nunca se me permite salir de la casa. ¿Cómo podría saber…?

La mano de su padre se levantó y conectó con su mejilla en una sonora bofetada que resonó en su habitación. La fuerza de su mano le sacudió los dientes. Conteniendo la respiración, Celestina cerró los ojos y sacó de su interior la fuerza para no gritar de dolor. Si lo hacía, él lanzaría otro golpe. Si gritaba tres veces, él la golpearía tres veces. Sucedía lo suficientemente a menudo como para aprender los patrones. Seis respiraciones rápidas para intentar recordar la sonrisa de su madre y, entonces, volvió a tener el control. Su cabeza se inclinó ligeramente hacia otro lado, una reacción entrenada para ayudarla a disipar la parte más fuerte del dolor. Forzó las lágrimas a volver a su interior, sabiendo que las lágrimas nunca estaban permitidas. Nunca.

—¿Cómo te atreves a contestarme? —susurró la voz de su padre cerca de su oído—. No eres nada, una niña tonta sin ningún valor para mí, excepto uno. Finalmente, te echaré de esta torre y te alejarás de mí. Te advierto que no habrá ninguna interferencia en esta boda. ¿Entiendes?

Sujetó la parte superior de sus brazos y la levantó del suelo, acercándola lo suficiente como para que ella oliera su rancio aliento.

—¿Lo entiendes? —Las manos de su padre se tensaron mientras hablaba.

—Sí, padre… —Su mirada cayó al suelo—. No causaré ningún problema.

—¿Esta escoria ha pensado que planeabas quitarte la vida? No estabas pensando en semejante tontería, ¿verdad?

—No.

—¿Perdón?

—No, padre, no estaba pensando en quitarme la vida.

—Solo en caso de que tu mente ociosa haya concebido un plan tan ridículo, me aseguraré de que no tengas la oportunidad de avergonzarme arrojándote por la torre. Te sentarás en esta recámara y harás lo que se te diga. No debes salir de esta habitación, excepto para usar las instalaciones. Y no debes ni siquiera mirar por la ventana. Las pieles deben permanecer en su lugar. Tienes muchas velas para iluminar el lugar. ¿Está claro?

—Sí, padre.

—Bien. Como sabes, tu prometido ha insistido en reunirse contigo esta noche. Estaremos en el gran salón del rey Alexander. Serás cortés y agradable. No hablarás a menos que te hablen. Te estaré vigilando en todo momento. ¿Entendido?

—Sí, padre.

—No me avergüences, Celestina. Sé que esto será una prueba para ti, pero trata de no manchar el buen nombre de nuestra familia. No quiero que tu prometido, Fredrik Ivarsson, se entere de lo torpe que eres. Esta boda debe celebrarse. Tendré mi recompensa por todo el dolor que me has causado.

Él la arrojó sobre la cama y salió de la habitación. Sus gritos se escucharon mientras bajaba la escalera de la torre.

—Inga, intenta hacer algo para disimular lo fea que es mi hija.

Celestina se frotó primero la cara y luego la parte inferior de los brazos. Su vergüenza por cómo la trataba su padre era profunda. A lo largo de los años, había empeorado, como si cada día que ella vivía hiciera que él la odiara más.

Inga se coló en la puerta y la cerró en silencio. Se apresuró hacia Celestina y se estremeció.

—Me ha dicho que te ha vuelto a pegar. —Había traído una palangana con agua fría. Humedeció un paño y lo colocó en la mejilla de Celestina—. Él quiere que evite que te salgan moratones. ¿Cómo puedo hacer milagros? —Se quedó callada un momento, y luego preguntó—: ¿Algo lo ha hecho estallar?

Celestina suspiró.

—Se molestó porque había alguien en la puerta preguntando por mí.

—Sí, él dice la verdad. Lo he visto. ¿Quién es? —Inga buscó una respuesta en su rostro.

—¡No lo sé! Nunca salgo de casa. Ya lo sabes, Inga. ¿Cómo podría llegar a conocer a alguien?

—Pero él ha preguntado por ti. Bueno, no ha dicho tu nombre, pero ha mencionado a una joven en la torre. Era muy apuesto y joven. Un poco sucio, pero agradable. Ha dicho que creyó que ibas a saltar. ¿Es eso cierto?

—Sí, y si mi kirtle no se hubiera enredado, ahora estaría muerta y con mi madre.

La conmoción de Inga se hizo evidente en su brusca inhalación.

—Celestina, ¿cómo has podido hacer algo así? ¡Oh, no! No puedes quitarte la vida. No me dejes aquí sola. Además, la iglesia ve con malos ojos algo así.

—No creo que yo hubiera ido al infierno. Dios ha visto todas mis pruebas, y sé, en mi corazón, que me habría permitido estar con mamá en el cielo. Entonces esos tontos Highlanders aparecieron por el camino y me asustaron. Yo no quería un testigo, pero el muchacho se detuvo y volvió a por mí. De lo contrario, mi tiempo en este infierno habría terminado. —Las lágrimas se acumularon en las esquinas de sus ojos.

—¿Pero aún así no lo intentaste de nuevo?

—No —Celestina se enjugó los ojos—. El Highlander ha destruido mi valentía y mi autocontrol.

—Sí, ese debe ser el muchacho que se ha presentado en la puerta. Él temía por ti. —Inga le frotó suavemente el brazo mientras hablaba—. Tal vez él sea el indicado para ti.

—Lo único que quiero de él es que se aleje. No quiero vivir mi vida tal y como mi padre la ha elegido para mí. Debo encontrar una salida, y la única salida es la muerte.

—Oh, no, por favor, no pienses así, mi bonita amiga. Eres demasiado joven. Te alejarás de tu padre. Las cosas podrían mejorar para ti.

—Y, en cambio, me casaré con el hombre con la peor reputación del oeste. Como es originario de Noruega, había esperado que me llevara al pueblo de mi madre, lejos de mi padre, pero ahora he oído que odia a las mujeres. Tal vez me golpee. Y el lecho matrimonial me da miedo. —Los sollozos que había estado conteniendo le desgarraron la garganta mientras se aferraba a su amiga.

—No, pequeña. El matrimonio está destinado a ser maravilloso, es lo que mi madre solía decirme. Tal vez él te aprecie como es debido. —Inga abrazó a Celestina mientras sollozaba.

—O tal vez me haga un favor y me mate rápido.

—Me alegra que hayas llegado tan rápido después de mi llamado, Grant. —El rey Alexander III estaba sentado en el solárium del castillo con un pequeño grupo de hombres. Después de lavarse, Alex y Brodie habían sido llamados inmediatamente a una reunión con el rey. El hermano del rey, Walter Stewart, el Conde de Menteith y el sheriff de Ayr, también estaban presentes, junto con otros dos Lairds que se habían comprometido a apoyar a Escocia: el Boyd de Kilmarnock y el Mure de Rowallan—. Siéntate, por favor —dijo Alexander, haciendo un gesto con los brazos hacia la chimenea—. Ha sido un viaje largo, ¿no? Siéntate y relájate con una ale.

Alex había estado en el castillo real al menos una vez en el último año para mantener a Alexander informado de los negocios en las Highlands. Se había alegrado de informar que confiaba en el joven rey, por lo que a Brodie le había entusiasmado ser incluido en este viaje.

—Sabe que tiene nuestro apoyo, Su Excelencia. ¿Cuál es la necesidad actual que es tan urgente? —Alex Grant se dirigió a una silla junto a la chimenea, resplandeciente en su tela escocesa roja, más alto y ancho que todos los demás, y por mucho.

El rey Alexander se rio.

—Oh, no, cualquier cosa que te aleje de esa hermosa esposa tuya no te sienta bien, ¿verdad, Grant? El matrimonio te ha cambiado. ¿Cómo están los gemelos y la pequeña?

—Todo está bien, Su Excelencia. Maddie está esperando otro niño, así que prefiero apresurarme mientras pueda.

Los ojos de Alexander brillaron mientras se ponía de pie para mirar a Alex.

—Sí, con un semental como tú como marido, la muchacha probablemente siempre está esperando bebés. Después de que dé a luz, dale un respiro y ven a verme unas cuantas lunas, ¿vale?

Boyd y Mure se rieron en apoyo a su rey, pero el comportamiento de Alex no cambió.

—Cuido bien a mi mujer.

Brodie no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa. Cariñoso y protector, su hermano no soportaría ni la más inocente de las bromas a costa de su querida esposa. El rey había sido plenamente consciente de ello cuando lo había provocado.

El rey agitó la mano.

—Oh, no, Grant, relájate. Como rey de los escoceses, sería un tonto si no me asegurara de que cuidas bien de la muchacha. Piensa en todos los Highlanders que te dará a ti, y al país. El futuro está en su vientre. —Se rio de su propia broma.

El grupo estaba sentado alrededor de una mesa frente a la chimenea, esperando pacientemente a que su rey les informara el propósito de su reunión.

—Muchachos, necesito que seáis conscientes de algunos cambios. Como probablemente sabéis, continúo con la misión de mi padre de recuperar las Islas Occidentales para los escoceses. Estoy cansado de que nuestra tierra sea manejada por los nórdicos. Llevan mucho tiempo allí. Puede que se queden con las islas Orcadas y las Shetland, pero me he ofrecido a comprar nuevamente Kintyre y las islas al Rey Haakon de Noruega.

—Es justo, estoy de acuerdo —comentó Alex—. Debería haber ocurrido hace mucho tiempo. Es nuestra tierra, llena de caciques y gente escocesa junto con los nórdicos.

—Sí, y muchos de los que viven allí han acordado ofrecer su lealtad a la Corona escocesa —dijo el rey. Hubo varios asentimientos.

Alex miró al rey, evidentemente esperando más información. No llegó ninguna, así que se aventuró a decir lo que pensaba.

—¿Y la respuesta de Haakon?

Alexander empujó su silla hacia atrás y caminó con pasos largos hasta la ventana, cruzando los brazos mientras miraba el río Ayr.

—Él ha vuelto a rechazar mi oferta.

—Estoy seguro de que le has presentado un trato justo —afirmó Alex.

Cuando el rey se apartó de la ventana, había una mirada dura en su rostro.

—Por supuesto que fue justo, Grant, pero él se ha negado. Se dice que es la última vez que se niega. Al parecer, no estaba contento con los guerreros que he enviado recientemente a Skye. Mis informantes me dicen que algunos de los líderes de las Islas Hébridas Exteriores y Mann han solicitado su apoyo contra mí. Es cierto que mis muchachos se han dejado llevar un poco en la isla, pero lo hecho, hecho está.

—¿Se han dejado llevar? —preguntó Boyd.

—Sí, han sido un poco más agresivos de lo debido. Pero el hecho es este: quiero recuperar las Islas y espero que todos vuestros clanes me ayuden en mi misión. Si tenemos que luchar, lo haremos. Todos los hombres perdidos en nuestra búsqueda morirán como héroes, la forma más honorable de morir. ¿Qué decís todos vosotros? ¿Me apoyaréis? ¿Si o no?

Brodie miró a su hermano para comprobar su reacción. Un malestar se instaló en su interior cuando comenzó a entender las implicaciones de la declaración del rey.

Así que sus sospechas eran válidas… ¿El rey estaba dispuesto a entrar en guerra con Noruega? Los nórdicos tenían una feroz reputación de luchadores.

Las palabras de Alex se mantuvieron firmes, sin que ninguna emoción las dominara, un don que tenía y que Brodie envidiaba.

—Mi clan apoya a la Corona, Su Alteza, pero ¿usted no puede seguir negociando con el rey Haakon?

Los ojos del rey examinaron a todos los hombres de la sala. Su hermano, Walter Stewart, tosió.

—No os hemos contado lo peor. Mis hombres me dicen que el rey Haakon ha enviado una flota de barcos hacia aquí. No le hace gracia que algunos de los caciques hayan renunciado a su lealtad hacia la Corona escocesa. El propio Haakon está al mando de una de las galeras.

Nadie habló durante varios momentos.

—Se rumorea que él ha salido de Bergen con la mayor flota de galeras jamás vista, tal vez hasta cien barcos. Entre ellos se encuentra el barco más grande jamás construido. Es probable que justo ahora esté en las Orcadas. Se dice que se quedará allí para celebrar el día de San Olaf a finales de mes, y que luego zarpará hacia las Hébridas, con la esperanza de ganar hombres y caciques durante su viaje.

—¿Pero muchos de esos caciques le han prometido lealtad a usted, Su Excelencia? —preguntó Mure—. ¿No es por eso que él está obsesionado con eso?

—Sí. Y Haakon pretende viajar a la Isla de Mann para ver si Magnus sigue apoyándolo.

—¿Qué espera usted de Magnus?

La barbilla de Alexander se alzó ligeramente.

—Espero que él apoye a Haakon, quien seguramente aprovechará la oportunidad para reponer sus provisiones y dirigirse a Kintyre. El tiempo lo dirá. Pero me niego a dejarme intimidar por su despliegue. Esas islas le pertenecen a la Corona escocesa.

El silencio prevaleció cuando las palabras del rey cayeron pesadamente sobre todos ellos. Brodie miró a su hermano, esperando leer su reacción, pero no pudo. Una guerra como esta podría devastar Escocia. El estómago de Brodie se contrajo al darse cuenta de que su clan podría no volver a ser el mismo. ¿Y qué papel desempeñaría él? Alex lo había entrenado para dirigir a varios guerreros, pero no a todos. Eran demasiados para él. Alex o Robbie tendrían que encargarse de ellos. ¿Alex abandonaría a Maddie? Su mente estaba dando vueltas con todas las posibilidades, ninguna de las cuales reconfortaba su estómago.

Walter Stewart habló.

—Ya que soy el Sheriff de Ayr, me gustaría hablar. Grant, necesitamos a tus guerreros para luchar, si es necesario y, en concreto, necesitamos guardias para ayudar a proteger el Castillo Real aquí en Ayr.

Alexander habló.

—Sí, Grant. Si atacan directamente, no tenemos suficiente protección. Además de los hombres de Boyd y Mure, tenemos otros en camino, pero tú posees el mayor grupo de guerreros de las Highlands, así como el mejor entrenado. ¿Podemos contar contigo y tus guerreros? Esto puede resultar en nada, pero también podría implicar una batalla. Quiero que mi tierra y su gente estén protegidas.

Alex se tomó su tiempo antes de hablar.

—¿Cuántos?

—Todos. ¿Cuántos son? —dijo el rey.

Brodie se sorprendió ante la insinuación. ¿Dejar a su familia desprotegida? Sabía que Alex nunca haría algo así. Le sorprendía que su rey se lo pidiera. Esperó, con el alma en un hilo, la respuesta de su hermano.

—Te enviaré doscientos cincuenta. El resto se queda para proteger a mi propio clan. Sabe que debo hacerlo, Su Excelencia.

El rey miró fijamente al Laird durante un largo momento.

—¿Es cierto que has entrenado a tus sementales para que lleven cota de malla?

—Sí, algunos, pero no todos. Es algo en lo que todavía estamos trabajando.

El rey dio grandes pasos hacia Alex y estrujó su hombro.

—Acepto tus doscientos cincuenta guerreros entrenados. Por favor, envía algunos de esos sementales con la malla por si nos vemos obligados a luchar. —Sonrió, primero a Alex y luego a Brodie—. Eso será suficiente por ahora, aunque las cosas pueden cambiar en un futuro próximo. Te buscaré una buena recámara hasta la llegada de tus guerreros.

—Oh, no, yo nunca he aceptado quedarme.

Las cejas del rey se levantaron de manera inquisitiva.

—Puedes quedarte con mis dos hermanos, pero yo volveré a casa con mi esposa hasta que las cosas cambien.

Walter Stewart intervino.

—¿Qué hermano se encarga de los guerreros en tu ausencia?

—Robbie. Él protege a mi familia durante nuestros viajes.

—Sí, entonces puedes volver a casa y enviarlo con tus guerreros —afirmó el rey.

Walter Stewart movió la cabeza hacia Brodie.

—Tenemos otros planes para este hermano.

Capítulo 3:
Demasiado tarde para el amor

Brodie estaba mirando fijamente a su rey, esperando conocer los planes que tenían para él. Había muchas islas al oeste de Escocia. Podrían enviarlo a cualquier parte… y no podría hacer nada para ayudar a la pequeña y desesperada muchacha si lo enviaban a las Hébridas Exteriores.

—Estamos creando un grupo de sargentos para proteger el castillo real de Ayr y a su gente. Tu rey te ordena ser uno de los capitanes.

Los sentidos de Brodie se bloquearon. ¿Había oído bien? ¿El rey lo quería como sargento en lugar de su hermano Robbie? Siempre había sido el tercero en la línea de mando. Su hermano, Alex, era reconocido como el mejor espadachín de las Highlands. Aunque practicaba incesantemente con él, Brodie sabía que sus habilidades no eran tan fuertes como las de sus hermanos.

Después de unos minutos, entendió la plena implicación de su encargo. Se confirmó que sería enviado a Ayr junto con Robbie, no a la torre Grant.

Al principio, quiso salir corriendo y regresar a su clan, pero luego el miedo se transformó en otra cosa: orgullo. Lo consideraban lo suficientemente fuerte como para proteger el castillo. Se preguntó si esta era su oportunidad de enorgullecer a sus dos hermanos.

Alex no dudó antes de responder.

—Has elegido bien, Menteith. Mi hermano es un guerrero fuerte y sensato. Dirigirá bien y protegerá tu castillo como si fuera suyo. Y aún no se ha casado, así que no tiene ataduras en casa.

Brodie luchó por no mirar fijamente a su hermano. Se rascó la cabeza, confundido. ¿Alex pensaba que era un guerrero fuerte? Después de todos los años que había pasado diciéndole que se esforzara más y lo hiciera mejor, ¿Alex creía que haría un buen trabajo?

—¿Qué dices, Brodie? ¿Estás listo para liderar? —Su rey estaba de pie frente a él, con las manos en la cadera, esperando una respuesta.

Brodie asintió:

—Sí, será un honor para mí protegerlo a usted y a su castillo, Su Excelencia.

El rey le estrujó el hombro en señal de satisfacción y se dirigió a su mayordomo en la puerta.

—Trae mi mejor vino, Charles. Tenemos un acuerdo. Muchachos, creo que es hora de celebrar, ¿quizás con una o dos muchachas?

Alex vociferó:

—¡No!

Brodie contuvo su sonrisa cuando su hermano, al darse cuenta de a quién se dirigía, se sonrojó y dijo:

—No para mí, Su Excelencia.

Brodie tuvo una idea y tragó antes de hablar. Necesitaba averiguar sobre esa muchacha, simplemente tenía que hacerlo. Y este era el momento perfecto para preguntar.

—Solicito un favor, Su Excelencia.

El rey frunció el ceño y se volvió para mirar a Brodie.

—Sí, si está en mi poder, Brodie. Lo consideraré.

Brodie percibió la sonrisa de Alex antes de continuar.

—Cuando llegamos a Ayr, una muchacha de pelo amarillo estaba en la ventana de su torre y parecía estar a punto de saltar. Deseo averiguar quién es… y, si puedo, ayudarla.

El rey se rio.

—Oh, no, una jovencita te ha llamado la atención, muchacho, ¿verdad? —Sirvió vino en una copa y se la ofreció a Alex—. Cuéntame un poco más sobre su ubicación.

Alex y Brodie describieron la casa en forma de torre y su ubicación lo mejor que pudieron.

Después de consultar con su hermano, el rey preguntó:

—Muchacho, espero que no sea la casa-torre en la que estoy pensando, ya que pertenece al Barón Walter Lunde, un comerciante originario de Inglaterra, quien ahora es uno de mis vasallos. Si es su hija, debes elegir otra. Su nombre es Celestina Lunde, y rara vez se la ve, solo con el sacerdote de la Iglesia Celta. Tiene fama de ser una de las muchachas más bellas de la zona, y era de madre noruega. ¿De pelo dorado y angelical?

—Sí, es ella. Es una belleza. La mirada de sus ojos fue lo que me atrapó: triste y llena de desesperación.

El rey volvió a mirar a su hermano antes de negar con la cabeza.

—Espero que te equivoques porque tu presencia en su vida sería imposible. La muchacha está comprometida con Fredrik Ivarsson, un rico mercader originario de las Orcadas. Se trata de un matrimonio muy importante para la Corona escocesa, y se celebrará en menos de siete días. —El rey suspiró y se acercó a su ventana. Sin mirar a Brodie, continuó—: Ivarsson ha prometido su lealtad a cambio de este matrimonio, y promete convencer a algunos vasallos noruegos de las Islas para que me apoyen. Tiene acceso a constructores navales y promete otros fondos para mi corte. No cambiaré nada de este acuerdo. Me mantengo firme con respecto al matrimonio. Encuentra otra, muchacho.

Alex habló.

—Mi agradecimiento, Su Excelencia, por su amable consideración hacia mi clan y mis hermanos. ¿Podemos irnos? Necesito hablar con mi hermano.

El rey Alexander se volvió de nuevo hacia el grupo, con las manos entrelazadas en la espalda.

—Como desees, Grant. Se espera vuestra asistencia a la comida de esta noche. El Barón y Fredrik Ivarsson estarán presentes, junto con la muchacha en cuestión, quien estará al lado de su prometido. Entonces, encontrarás la respuesta a tu pregunta. Si estoy en lo cierto sobre su identidad, entonces espero que te mantengas alejado de ella. —Los ojos del rey se clavaron en los de Brodie, provocándole un escalofrío a lo largo de su espalda. La amenaza en ellos era bastante clara, pero no importaba… Él tendría que ignorarla.

Sencillamente, sabía que no estaba en su poder mantenerse alejado de la muchacha.

Fredrik Ivarsson mantenía la mirada fija en su mayordomo. No podía haber ninguna arruga, ningún problema con su atuendo, pues esta noche conocería a su futura esposa. Después de ajustarse los bombachos y la túnica, esperó a que su sirviente lo ayudara a ponerse su sobreveste azul oscuro, bordada en hilo de oro a juego con sus otros adornos.

—Milord, esto es bastante impresionante —dijo el mayordomo, retrocediendo para apreciar el efecto completo de la vestimenta del noble.

—Por supuesto, Héctor. He pagado bien al sastre. Seré el hombre con la presencia más regia en la cena de esta noche. —Se pasó una mano por sus mechones dorados para asegurarse de que todos estaban en su sitio.

—¿Pero no más que el rey, milord? —La ceja de Héctor se levantó.

Fredrik divisó a Aldrik, su protector personal, sentado en una mesa cercana. Tenía la misma expresión en el rostro.

—No seas tonto. Por supuesto que me veré más apuesto que Alexander III. No puedo hacer nada para evitarlo, pero llevaré menos joyas que el rey para hacer honor a su rango. —Fredrik suspiró, odiando pensar en hacer semejante concesión—. ¿Mi manto, Héctor?

Héctor aseguró el manto azul con un broche de oro muy llamativo. Fredrik sonrió al imaginar cómo su esplendor asombraría a su pequeña futura esposa.

La primera vez que había visto a Celestina Lunde, ella estaba hablando con uno de los Blackfriar, y el simple hecho de verla lo había dejado sin aliento. Nunca había visto a una mujer tan encantadora y tan merecedora de su compañía. Había oído hablar de su belleza, pero aún así lo había pillado por sorpresa. Después de descubrir el origen noruego de su madre, el acuerdo matrimonial podría haberse firmado en el acto. Estaba decidido a tenerla como esposa, a volver a Noruega con ella del brazo.

Llevaba dos años en este lugar y había adquirido bastantes propiedades. La región escocesa era un gran mercado para sus diversos negocios, entre ellos la construcción naval, por lo que había decidido quedarse un tiempo. Cuando Fredrik se enteró de que el rey Haakon había zarpado para reclamar las islas occidentales, quedó extasiado. La guerra era inminente y, como en cualquier escaramuza, habría muchas formas de hacer fortuna. Ahora estaba llevando a cabo un plan que terminaría en una riqueza inmensurable para él.

—Excelente, Héctor. —Pasó las manos por la fina tela de su manto, deleitándose en cómo todos sus sueños pronto se harían realidad.

—Se ve estupendo, milord. Nadie se le comparará. Y seguro que la dama estará encantada.

—Esperemos que esta dama sea un poco más civilizada y agradable que la anterior —añadió Aldrik. Hablar era una rareza para él—. Si no, podríamos meternos en otro lío.

—¿Qué, Aldrik? ¿No te he pagado lo suficiente para que te ocupes de ella? No me siento culpable por librar al mundo de esa perra. —Ivarsson resopló de indignación ante la idea de que su prometida se pareciera en algo a su primera esposa—. Conseguir la mano de Celestina me ha costado un poco más de lo esperado, pero la recompensa merecerá la pena. ¿Qué son dos barcos y algo de dinero comparados con una magnífica esposa y la confianza de un rey? —Se rio junto con Aldrik mientras recordaba su trato con el rey Alexander III. La negociación había sido un poco más dura de lo que Fredrik había previsto, pero todo hombre podía ser comprado, incluso un rey.

Primero le había asegurado el apoyo de varios vasallos noruegos, pero el rey había desconfiado de su capacidad para cumplir la oferta. Entonces, se vio obligado a endulzar el trato. En cuanto Alexander se enteró de que Haakon se dirigía hacia ellos, el regalo de dos galeras había comprado su aprobación del matrimonio entre Fredrik y Celestina… así como su camaradería. Y cuando Fredrik le había prometido al Barón Lunde riqueza más que suficiente para pagar los impuestos que le debía a su rey, todas las piezas encajaron, por así decirlo.

El rey escocés estaba contento, el Barón Lunde estaba contento, y Fredrik Ivarsson también. Quizá necesitaría hablar con algunos vasallos para convencer al rey de su lealtad, pero eso sería fácil. Ahora estaba en el círculo íntimo del rey, lo que significaba que conocía todos los planes del escocés —una potencial mina de oro—; y la legendaria y angelical belleza sería su esposa. ¿Qué más podía pedir?

Celestina y su padre se dirigieron al castillo real en una costosa carreta mientras su mayordomo montaba el caballo del Barón Lunde. Contempló el paisaje, deseando que su prometido resultara ser un elegante caballero dispuesto a luchar por su honor en lugar del hombre que supuestamente era.

La mirada de su padre no se apartaba de ella.

—Celestina, si haces algo que me avergüence esta noche, me aseguraré de que sufras por ello mañana.

—Sí, padre. Haré todo lo posible para que estés orgulloso. —Ella se quedó mirando las cadenas de su cinto, sujetándolo con los nudillos blancos. La emoción y el temor la invadieron. Nunca había estado en el castillo real y estaba ansiosa por ver cómo era. Si su marido hubiera sido otra persona, le habría entusiasmado conocerlo, sobre todo porque tenía la capacidad de alejarla de su padre.

Pero alguien le había dicho a la madre de Inga que él había matado a golpes a su primera esposa. ¿Ese iba a ser su destino también? ¿Pasar de la tortura de un padre a la de un marido?

El rugido de su padre interrumpió sus pensamientos.

—¿No podría Inga haber hecho otra cosa con esa melena rebelde que tienes? Es horrible. ¿Cómo voy a casarte con tu aspecto? Nos van a ver en el castillo real y todo el mundo hablará de tu sencillez. Debería haber hecho que Inga te cortara todo el pelo.

Celestina no pudo reprimir su jadeo ante la idea de cortar su pelo que ahora le llegaba hasta la cintura.

Su padre negó con la cabeza antes de volverse a mirar por la ventana.

—Dios mío, eres una boba. Intenta no desanimar a tu prometido esta noche. Sé agradable, ¿quieres?

Cuando llegaron, el chofer la ayudó a bajar de la carreta. Celestina intentó sofocar el temblor de sus manos mientras subía las escaleras del castillo detrás de su padre. Sabiendo que ella estaría expuesta esta noche, su padre se había asegurado de que llevara un vestido de buena calidad. Su kirtle era de un suave tono amarillo y su sobreveste era de un pálido tono lavanda, combinando perfectamente con las flores de su pelo. También llevaba una cadena de oro alrededor de las caderas. Inga le había arreglado muy bien el pelo y el velo; no le importaba lo que su padre pensara. Por primera vez en su vida, se sentía bella. Por supuesto, su padre no había hecho ningún comentario sobre su vestido.

La sensación de hundimiento en su vientre persistía. Muy pronto conocería a su prometido, Fredrik Ivarsson. No tenía ni idea de cómo lucía, pero ¿eso importaba si era tan cruel como afirmaban los rumores? Ella hubiera preferido un hombre amable y sencillo a uno temperamental. De alguna manera, se sintió como si estuviera asistiendo a un funeral en lugar de una cena real.

Sacudió la cabeza para que su mente dejara de enfocarse en lo negativo. Hoy era un día para celebrar. Era la primera vez que asistía a una fiesta, y la idea de estar en el salón del rey hacía que su corazón se acelerara. Ansiosa por ver a los lores y a las damas, la ropa, la comida, y simplemente por poder tener contacto con los demás, Celestina no pudo evitar sentirse eufórica ante las expectativas de esta noche. ¿Qué tan malo podía ser su prometido? Ella se estaba alejando de su padre para adentrarse en un mundo nuevo.

Una vez que entraron, el paje los condujo a la gran sala, donde Celestina se colocó en fila a la espera de ser presentada ante el rey. Miró por encima de los hombros de aquellos que estaban delante de ella para ver al soberano. El rey estaba sentado en una silla intrincadamente tallada en el estrado, con guardias a cada lado. Su sobreveste era de un rojo oscuro decorada con oro. Él estaba adornado con joyas por todas partes. Asombrada por el majestuoso ambiente, no se dio cuenta de que la fila había avanzado mucho hasta que se encontró frente al rey. Sonrojada por su error, hizo una reverencia tan exagerada como pudo y rezó en silencio para que fuera suficiente y cumpliera con los deseos de su padre.

La estruendosa voz del rey se oyó en toda la sala.

—Oh, no, pero creo que los rumores son ciertos en este caso. Barón, su hija es la más bella de todo Ayrshire.

Celestina inclinó la cabeza mientras el rey Alexander III sonreía y cogía sus manos enguantadas. Recordó que debía bajar los ojos, tal y como le habían enseñado. Su padre le agradeció al hombre y se quedó allí, probablemente con la esperanza de obtener un beneficio con el joven rey.

La habitación bullía con sirvientes y numerosos consejeros del rey escocés, junto con sus esposas. Celestina observó la habitación, pero no tenía idea de cuál era su prometido. Notó que las puertas del fondo se abrían a un gran sendero de piedra. Grupos de hombres, en su mayoría, estaban reunidos allí, y sus risas resonaban en el interior. Sonrió al ver lo alegres que parecían todos, y ese sonido característico de la alegría despertó recuerdos de su madre. Cuando se situó junto a su padre, una voz destacó entre las demás, carismática y dominante, haciendo que muchas mujeres se rieran de sus bromas obscenas.

Un hombre rubio de pelo ondulado, con un fino chaleco, entró desde el exterior e inmediatamente cruzó la sala hacia ellos.

—Ah, Barón Lunde, por fin tengo el placer de conocer a mi prometida.

Al darse cuenta de que esa era la voz que había escuchado, Celestina hizo lo posible por no estremecerse al ver a su prometido. Se trataba de un hombre apuesto, de amplia sonrisa y porte regio, con el cabello ondulado alrededor de las orejas y anillos con joyas en los dedos. Era bastante mayor que ella, pero no tanto como había temido.

Celestina utilizó su sonrisa entrenada, la cual había ensayado muchas veces para su padre. Fredrik Ivarsson le cogió la mano enguantada y, al besarle la muñeca, dejó una gota de saliva. Celestina quiso limpiarla desesperadamente, pero sabía que su grosería no pasaría desapercibida para su padre, así que reprimió el impulso.

Se puso de pie y evaluó a su prometido; en silencio, con recato, exactamente como su padre le había ordenado actuar. Su marido la asustaba. Aunque era de aspecto agradable, juró que la punta fría de una aguja de hielo le había atravesado la piel cuando la miró. No había otra palabra para describirlo. Mientras que los ojos de su padre podían expulsar odio con una simple mirada, los de este hombre eran fríos, calculadores, incluso perversos. Así que esto es lo que le esperaba: crueldad y control.

Los años de práctica la ayudaron a invocar los recuerdos de su madre tarareando mientras plantaba flores. Los dulces pensamientos de su madre habían salvado su cordura en numerosas ocasiones. Aun así, su mano comenzó a frotar la zona situada justo encima de su ceja mientras los primeros síntomas de un dolor de cabeza la asaltaban.

El sonido de Lord Ivarsson solicitando el permiso de su padre para escoltarla interrumpió el masaje en su sien. Su cabeza latió ferozmente al pensar en estar a solas con su prometido. Quería rogarle a su padre que no la abandonara, pero sabía que sería inútil. Su padre sonrió, con una expresión de alegría que adornaba su rostro, y expresó su permiso. Sin demora, su prometido cogió su mano y la colocó sobre su antebrazo. La escoltó por la sala sin dirigirle ni una sola mirada, como si no fuera más que un adorno para él. No le habló directamente, pero la presentó a muchos como su prometida.

Finalmente, él se dirigió al exterior, al sendero de piedra donde varios hombres seguían reunidos sin sus esposas, bebiendo el fino aliento escocés de la vida. Ivarsson la condujo entre las mozas de servicio, los juglares y los juerguistas, guiándola hacia un camino de piedra que parecía desembocar en los jardines. Fue presentada a muchos, y las miradas que recibió le erizaron la piel. Su prometido nunca pronunció una palabra a los hombres que la miraban, considerando su comportamiento como algo normal. Su caballero —si lo tuviera—, nunca permitiría que otro hombre la mirara de esa manera sin comentar nada.

Celestina miró a través de los jardines reales y observó que había muchos guardias afuera, algunos con telas escocesas, otros con grandes espadas, todos obviamente para proteger al rey. Cuando ella los miró, notó que algunos la miraban fijamente, aunque sus expresiones no eran lascivas como las de los hombres junto a la puerta. Solo la miraban. Su padre había tenido razón; al parecer, era tan sencilla como él solía decir. El rey había alabado su belleza por amabilidad; estos hombres contemplaban su sencillez como si ella fuera una aberración.

—Querida, hay unas flores preciosas en los jardines reales. ¿Te gustaría verlas? —Ivarsson le dedicó una leve reverencia y una sonrisa forzada.

¿Qué opción tenía? Sintió que su cabeza asentía, aunque en silencio deseaba ir en la dirección opuesta, de regreso al castillo. Los jardines estaban prácticamente a oscuras. Notó algunas antorchas, pero no tantas como las que había cerca de la entrada. Una vez que comenzaran a recorrer el sendero, la oscuridad la rodearía y ella dependería totalmente de su marido.

Mientras avanzaban, él siguió hablando.

—Celestina —se detuvo y la obligó a mirarlo fijamente—, aunque sonríes maravillosamente, no has dicho ni una palabra. Para mí es importante que mi esposa se dirija a los demás con la misma grandeza que yo. Vas a ser la esposa de un rico mercader y tienes que empezar a actuar como tal. También me gustaría que te dirigieras a mí con la adoración que toda mujer le debe a su marido.

Ella no sabía cómo responderle.

—Perdóneme, milord, pero no sé cómo dirigirme a usted correctamente. —Su mano temblaba sobre el brazo del hombre. Ella solo podía esperar haberle dado la respuesta deseada.

—Ah, entiendo. Esto puede ser confuso para ti. —Él sonrió mientras deslizaba una mano por su brazo—. Probablemente nunca has conocido a un hombre tan importante como yo, ¿verdad?

Celestina negó con la cabeza:

—No, milord.

—Entonces te perdono este único error. Puedes dirigirte a mí como Lord Ivarsson en público, pero cuando estemos a solas, quiero que me llames por mi nombre de pila, Fredrik. Por favor, no olvides mi posición. Estoy por encima de casi todo el mundo aquí y es preciso recordárselos.

Él sonrió y Celestina se estremeció. Le rodeó la cintura con un brazo mientras seguía guiándola hacia los jardines. Cuando se alejaron lo suficiente como para garantizar que nadie lo escuchara, la giró y tiró de ella para que quedara frente a él. Su gran boca descendió sobre la de Celestina y él le mordió el labio inferior para obligarla a abrir la boca. Ella gritó, pero él le jaló el pelo. Su lengua se introdujo en su boca, asfixiándola con el sabor del pescado y la cebolla.

El beso se detuvo tan rápido como había empezado. Él la miró fijamente, y su sonrisa ya no estaba.

—Esto es para que sepas quién manda. Vas a hacer todo lo que yo diga. Me casaré contigo porque tu padre está prácticamente desahuciado y yo tengo muchas riquezas. Y tienes que tratarme y dirigirte a mí como me lo merezco.

Celestina asintió, reprimiendo el asco que recorría su cuerpo.

Los dedos del hombre se clavaron en su codo y ella asintió.

—Bien. Mientras nos entendamos, el matrimonio continuará según lo previsto. Nunca pienses que tienes derecho a cuestionar lo que hago, en cualquier momento y en cualquier lugar. Debes saber lo mucho que tu padre necesita mis fondos. Ahora, sonríe para mostrarle a todo el mundo la felicidad que te produce ser mi prometida, y recuerda lo que dije sobre hablarme con dulzura. Permanecerás a mi lado durante el resto de la velada.

—No parezcas tan decepcionada, querida. Como mi esposa, prometo bañarte con sedas y joyas. —Le besó la mejilla—. Tendrás sirvientes en abundancia. Nunca te pediré que desvirtúes esa suave piel tuya. Pero quiero que entiendas que me comportaré como me plazca. Serás generosamente recompensada por tu discreción. Además, si tengo amantes a mi lado, no te verás obligada a satisfacerme tan a menudo. Una vez que consiga darte un hijo, te prometo que podrás relajarte durante un año y centrarte en nuestro pequeño. No me gustaría poner en peligro al bebé.

Celestina se las arregló para sostener su ensayada sonrisa mientras ponía un pie delante del otro. Miró a ambos lados del sendero de piedra, deseando que apareciera un precipicio para poder arrojarse sobre él. La escasa esperanza que tenía de una vida mejor acababa de romperse en millones de pedazos.

Al volver al gran salón, el rey se detuvo frente a ellos.

—Bueno, veo que la feliz pareja se ha conocido finalmente. ¿Os complace a los dos este acuerdo, Lord Ivarsson? ¿Celestina?

Celestina bajó los ojos hasta que sintió sus propias uñas clavadas en su codo. Asintió con la cabeza mientras su prometido hablaba de su buena suerte. Luchó contra las lágrimas como siempre lo hacía, abriendo mucho los ojos, desviando la mirada y haciendo cualquier cosa para desconectarse de sus verdaderas emociones.

Un repentino calor se extendió por sus extremidades mientras su rey y su prometido continuaban su conversación. Algo llamó su atención, alejándola de todo lo que la rodeaba. Allí, junto a la chimenea, ¿quién era?

Giró la cabeza y se encontró con los ojos del muchacho que le había impedido saltar. Incapaz de funcionar, se quedó paralizada y miró fijamente los ojos marrones más bondadosos y cálidos que jamás había visto. Completamente limpio, era más que apuesto, casi perfecto. Era fuerte, varonil; el ejemplo perfecto de su anhelado caballero.

Pero era demasiado tarde.

Capítulo 4:
No es lo suficientemente bueno

En cuanto llegaron al gran salón esa noche, Brodie empezó a buscar los rizos rubios de la muchacha que había estado protagonizando sus pensamientos. No la veía por ninguna parte, a pesar de que el rey Alexander le había prometido que estaría aquí. Había otro par de damas de pelo amarillo, pero ninguna era la que él buscaba. Observó de lejos a Alex conversando con el Boyd y el Mure. Aunque ambos le agradaban, no estaba interesado en charlar en este momento, así que se mantuvo alejado del grupo. Tenía demasiado miedo de perderla si dejaba que algo lo distrajera.

Cogió una ale de una sirvienta que pasaba por allí y se colocó en posición de centinela junto a la chimenea. Cuando divisó aquella melena dorada, recibió un golpe directo en el estómago. Ella estaba aquí. En cuanto su mirada la localizó, su corazón dio un vuelco. Las náuseas fueron las siguientes en cuanto se fijó en su escolta y acompañante.

Celestina, la más bella de la sala por mucho, lucía el color lavanda con la misma elegancia como si fuera la reina del castillo. Un ligero velo adornaba sus mechones, conforme a su edad y posición, pero la fina tela no podía ni siquiera ocultar el glorioso brillo de los gruesos cabellos que caían en cascada por su espalda. Recordó la profundidad de sus ojos azules con sus largas pestañas y su impecable piel. Todos los hombres de la sala estaban totalmente cautivados por su presencia y, al igual que ellos, Brodie no podía apartar la mirada.

Su encantadora sonrisa parecía engañar a todos, excepto a él. Observó al hombre mayor con el que estaba, quien estaba ocupado interpretando su papel para el rey. Sin duda estaba encantado de tener a Celestina del brazo, eso era evidente, pero había una frialdad inconfundible en sus ojos, incluso desde esa distancia.

Entonces ella se giró y su mirada se encontró con la de él. Sonrió, su belleza iluminaba la habitación, pero sus ojos revelaban una desesperación que él nunca había visto. ¿Cómo podía culparla? Brodie podía decir que su prometido era el tipo de hombre que aplastaría su espíritu en lugar de tratarla como se merecía, como una flor lista para florecer. De pie al otro lado de ella, se encontraba el hombre que le había hablado en la puerta de la casa-torre, presumiblemente su padre. Así que estaba siendo transferida de un hombre cruel a otro… no era de extrañar que ella hubiera considerado acabar con su situación a través del suicidio.

Alex se acercó y palmeó su hombro.

—Es la muchacha, ¿verdad?

—Sí —contestó Brodie con un suspiro agitado—. Es ella. Su padre está con ella, y ese debe ser su prometido.

—Parece bastante feliz ahora, Brodie. Tal vez te has equivocado sobre sus intenciones. Deberías intentar olvidarla. Su prometido es un hombre apuesto y no tan viejo como yo esperaba.

—¿Feliz? ¿Llamas a eso feliz? —Brodie miró fijamente a su hermano—. Mírala a los ojos, Alex. Son los ojos más tristes que he visto en mi vida.

—Oh, no —dijo él después de un momento—, puede que tengas razón. Después de todo, no parece feliz. Es una sonrisa forzada.

Los hombres que la rodeaban no le impedirían encontrar la manera de hablar con ella; ni su prometido, ni el barón, ni siquiera el rey de Escocia. No le importaba el precio. Tenía que volver a hablar con ella. Simplemente tenía que hacerlo.

Boyd caminó hasta situarse junto a Alex y habló frente a él.

—¿Así que el rey tenía razón, Brodie? ¿La joven Celestina es la que te ha llamado la atención?

Brodie asintió en su dirección.

—Sí.

—Oh, tienes buen gusto. Es una belleza poco común.

—¿Así que me alejo? ¿Me olvido de ella y permito que sea manipulada por dos hombres crueles? La muchacha se merece algo mejor.

Boyd sonrió, apoyando una mano reconfortante en el hombro de Brodie, reteniéndolo suavemente.

—Estoy seguro de que la joven sería mucho más feliz con un joven y fuerte Highlander como tú que con el hombre que su rey ha elegido para ella, pero así es la política, muchacho. Esperemos que los rumores sobre Fredrik Ivarsson no sean ciertos, ¿de acuerdo? No creo que haya matado a su primera esposa. En este momento, parece bastante entusiasmado con su prometida.

—¿Qué? ¿El hombre ha matado a su primera esposa? —La fuerte voz de Brodie hizo saltar a su hermano, pero, afortunadamente, la habitación estaba llena de ruido en ese momento. Nadie más reaccionó—. ¿Eso es cierto? —Brodie miró fijamente al pequeño grupo, ignorando la punzante mirada de su rey, quien parecía haberse percatado de su interés. Incapaz de luchar contra su fascinación por la belleza rubia, su mente comenzó a trabajar velozmente en las posibilidades.

—Muchacho, hay otras formas de luchar —dijo Boyd, con voz suave. Su primer comentario despertó el interés de Brodie.

Volviéndose hacia él, dijo:

—¿A qué te refieres?

—Estamos a punto de entrar en guerra con Noruega. Tal vez te convenga esperar el caos que vendrá con la guerra.

Brodie asintió en señal de acuerdo, pero no expresó sus pensamientos. Ahora tenía una motivación aún más fuerte, de ser posible. Si Celestina se casaba con Ivarsson, su vida podría correr peligro.

Mirando a la muchacha y a la mueca de su prometido, Brodie no supo si podría esperar.

Ivarsson y el padre de la muchacha la dejaron en compañía de un sacerdote y salieron del gran salón, alejándose de la celebración y de la mirada del rey. Brodie notó que la atención del rey se desviaba hacia otras zonas, así que decidió aprovechar la situación. Siguió al barón Lunde y a Ivarsson hasta que desaparecieron por el oscuro sendero que llevaba a los jardines. Su única oportunidad acababa de presentarse y no la desaprovecharía. Llegó hasta Celestina tan sutilmente como pudo. Se detuvo justo frente a ella.

—Disculpe, señorita, quiero presentarme. Soy Brodie Grant del Valle de Dulnain. —La saludó a ella y luego al sacerdote que estaba de pie a su lado.

Mientras hablaba, no pudo evitar notar lo alterada que estaba. Estaba luchando por ocultar la agitación que se desataba en su interior con una fachada de serenidad. Brodie supuso que había sido entrenada para este engaño, pero logró ver a través de él. Percibió el leve temblor de su labio superior, la tensión de su brazo sobre el sacerdote y la rigidez de su postura. Cuando sus miradas se encontraron, Brodie detectó un breve desahogo en su rostro, casi una sensación de alivio.

—Padre, deseo un breve momento con la dama.

El sacerdote esbozó una amplia sonrisa.

—Sí, hijo mío, puedes hablar con la dama, pero solo en mi presencia. Soy el Padre Padraig de la Iglesia Celta, y ella es Celestina Lunde, prometida de Fredrik Ivarsson. A menudo acompaño al barón y a su gente. Di lo que desees.

—Acepto sus condiciones, padre. ¿Podemos pasar a una zona más privada?

Se dirigieron a una zona próxima a las escaleras. Brodie se inquietó, sin saber qué decir ahora que había conseguido un momento con ella.

Fray Padraig le indicó con la cabeza que comenzara, pero las palabras de Brodie se atascaron en su garganta. Esta noche estaba aún más hermosa. Su piel de porcelana le pedía que la acariciara; sus labios rosados eran suaves y ligeramente carnosos. Perdido en su belleza, tosió para recuperar el control de su mente. Actuar como un muchacho enfermo de amor no lo llevaría a ninguna parte.

—Señorita, después de haberla visto casi saltar a la muerte esta mañana, debo preguntarle si se encuentra en mejor estado ahora. Me preocupa su bienestar.

El sacerdote emitió un pequeño sonido de asfixia y se volvió para esperar la respuesta de Celestina.

Celestina entrelazó las manos recatadamente frente a ella y habló en el momento justo sin ninguna emoción.

—Debe estar equivocado, milord. Yo nunca haría algo así. —Se aclaró la garganta y mantuvo la mirada por encima del hombro de Brodie, intentando ignorarlo. El temblor visible en sus manos contaba otra historia—. Le ruego que no haga acusaciones tan ridículas delante del padre Padraig.

Brodie se percató de que debería haber reflexionado sobre eso. El intento de suicidio iba en contra de las reglas de la iglesia. Había cometido un gran error de juicio. Sabía que podían ser vistos, pero no pudo contenerse. Buscó sus manos enguantadas y las rodeó con las suyas. El escalofrío que recorrió el cuerpo de Celestina en respuesta a su toque ascendió por el brazo de Brodie.

Le tocó la barbilla con un dedo para forzar su mirada contra la suya.

—¿Está segura? ¿No se va a casar pronto? ¿No debería estar deleitándose en la gloria y la celebración? Porque aunque no hubiera estado dispuesta a acabar con su vida, yo nunca había visto a una muchacha más triste. —Brodie lamentó tener que apartar la mano de su rostro, pero no tenía otra opción: el sacerdote podría detenerlo en cualquier momento. Pensó en deslizar su pulgar por la suave piel de su mejilla, pero sabía que eso era imposible. Quería sentirla, no solo mirarla. Sin embargo, quería sumergirse en su esencia, saber todo sobre ella.

La tristeza en sus ojos azules le desgarró el corazón a Brodie.

—Me casaré en menos de siete días. Estoy muy feliz con mi compromiso. —Sus ojos se humedecieron mientras hablaba.

—Perdone mi atrevimiento, señorita, pero no parece contenta con este compromiso. ¿No puede rechazar su propuesta y encontrar a alguien más? Debe haber muchos muchachos escoceses que se casarían con usted. Debo decir que él no es un hombre de aspecto amable. ¿Esto es lo que usted desea para su futuro?

—Milord, no tengo voz en mi matrimonio. Seguro que comprende que la mayoría de las mujeres no eligen a sus maridos. Hago lo que mi padre y mi rey me piden. Este es un matrimonio político, además de financiero.

—Sí, pero esta es la tierra de los escoceses. Si usted lo desea, puede rechazar el matrimonio con este hombre.

Por un momento, sus ojos buscaron los de Brodie. Luego negó con la cabeza.

—Debo agradecerle su amabilidad y su compasión, pero no hay nada que se pueda hacer. —Se alisó las faldas—. Ser encontrada en su compañía sería perjudicial para mí, milord. —Miró al sacerdote, en cuyos ojos se percibía calidez y compasión—. Creo que es hora de que nos vayamos, Padre Padraig, antes de que mi padre vuelva de su reunión.

—Ella dice la verdad, milord. Gracias por su preocupación, pero ella debe volver con su prometido.

Brodie no podía moverse, pero se quedó de pie, embelesado, mientras el sacerdote la escoltaba nuevamente hacia el centro de la multitud en el gran salón. Al menos, ella tenía un verdadero apoyo en el padre Padraig. Nunca había visto a nadie tan deslumbrante como Celestina Lunde. Su amigo, Nicol, tenía razón. La deseaba de muchas maneras, pero la situación parecía imposible.

Pero ella era más que eso. Su valentía al enfrentarse a un matrimonio destinado al fracaso era admirable. ¿Había oído los rumores sobre su prometido? En ese caso, tenía que ser una de las muchachas más fuertes que él había conocido para no salir corriendo por esa puerta ante la perspectiva de su inminente matrimonio. Al principio, se la imaginaba débil y necesitada de ayuda; ahora, veía su situación totalmente diferente. Fuerza y coraje fueron las palabras que aparecieron en su mente, no debilidad.

No se daría por vencido ni se alejaría de una muchacha en semejante lío. Juró hacerla suya. ¿Pero cómo? ¿Y por qué estaba actuando como un tonto? Acababa de conocer a esta mujer y ya estaba pensando en el matrimonio. La razón era simple: no podía soportar verla del brazo de Fredrik Ivarsson. Ella le pertenecía y no se rendiría hasta que fuera su esposa.

¿Pero ella lo aceptaría? Él no era un conde, ni un barón, ni un laird. Ella no había expresado ningún interés evidente en él, más allá del temblor que le produjo su contacto. ¿Era el tipo de dama que se sentía atraída por las joyas y la riqueza? En ese caso, ¿qué podía ofrecerle Brodie?

La cabeza de Celestina daba vueltas como una respuesta vertiginosa a Brodie Grant. Todavía podía sentir el calor de su toque en la barbilla, como si la hubiera marcado. Cómo deseaba que fuera así de sencillo.

En cuanto él se acercó a ellos, su corazón se aceleró como nunca antes. Su presencia era imponente, segura, protectora, algo con lo que ella tenía poca experiencia.

Lord Ivarsson acompañó a Celestina a la opulenta mesa del comedor, una de muchas en el gran salón. Mientras esperaban de pie a que su rey se sentara en el estrado frente a ellos, se inclinó para susurrarle al oído.

—Esta habitación es preciosa, pero no tanto como tú, querida.

Celestina hizo lo único que pudo tolerar hacer cuando sintió su aliento caliente en la oreja. Negándose a aceptar su cercanía, aprovechó la oportunidad para observar su entorno, esperando que él captara la indirecta.

Pesados y suntuosos tapices de brocado rojo y dorado decoraban las paredes. La chimenea era una de las más grandes que había visto en su vida. Sobre ella colgaba un tapiz del antiguo rey de Escocia, el padre de Alexander. Una mesa de roble se encontraba al final del salón, sobre una tarima elevada, y estaba adornada con cálices y platos de plata intrincadamente tallados. Otras tres mesas de madera se extendían a lo largo de la sala, paralelas entre sí. Estaban dispuestas de manera que todos pudieran ver al rey, en caso de que necesitara sus ojos puestos en él. Los cálamos frescos en el suelo impregnaban el ambiente con una dulce fragancia.

Fredrik le retiró el asiento cuando Celestina se acercó a la mesa. Él se sentó a su derecha y su padre a su izquierda, encerrándola completamente entre ellos. Laird Alexander Grant estaba sentado justo al lado de su padre, y el hermano del hombre, a su izquierda. Agradeció que la disposición de los asientos tuviera a su perfecto caballero un par de lugares más adelante de ella. Si hubiera tenido que sentarse cerca de él, seguro que se le habría roto el corazón. Nadie se sentó enfrente para para no entorpecer sus vistas del rey. Celestina mantuvo la mirada fija en el cubierto dispuesto frente a ella, procurando no hacer nada que despertara la ira de su padre. Sin duda, él la haría responsable de cualquier transgresión, haciéndole pagar por ellas al día siguiente, en repetidas ocasiones. Ya esperaba un golpe de la preciada vara de su padre por su disgusto con su peinado.

Sin embargo, no pudo evitar la emoción de su corazón ante esta oportunidad de escapar de su prisión en la torre. Absorbió los detalles que la rodeaban: las suntuosas sedas, el fino lino tejido, los botones de latón y los suaves velos. El rey Alexander, quien estaba sentado a la cabeza de la mesa sobre la tarima, iba vestido con más elegancia que ningún otro hombre que Celestina hubiera visto. Su sonrisa era encantadora, aunque ella notó cierta agudeza en su mirada. Creyó que el rey no pasaba por alto nada.

¿Pero el elemento más llamativo de la noche? Brodie Grant. Nunca olvidaría su nombre. Oh, cómo quería mirarlo fijamente para poder memorizar cada uno de los hermosos detalles de su rostro. Era un poco más bajo que su enorme hermano, pero no mucho. Sus hombros eran anchos y poderosos, pero ella sabía que sus manos eran suaves. El padre de Celestina era diminuto al lado de los dos escoceses. ¿Y su prometido? Bueno, estaba en forma, bien vestido y apuesto a su manera, pero carecía del magnetismo físico de su Highlander.

Los cálices fueron llenados con vino para el primer brindis en honor al rey de Escocia. El primer plato de comida fue consumido para luego ser retirado rápidamente. Celestina había jugado con su plato de huevos cocidos a fuego en lento en lugar de comerlos, demasiado ocupada en asimilar toda la actividad de la sala mientras escuchaba fragmentos de conversación. El ritmo de la risa de Brodie Grant era música para sus oídos. El hermano del hombre no se reía mucho, pero, la mayoría de las veces, él era la causa de la diversión de Brodie. Ella deseaba más que nada escuchar su conversación.

Un grupo de sirvientes se acercó a la mesa con cuencos de caldo de rabo de buey como siguiente plato. Celestina aprovechó el ajetreo para echar un vistazo a lo único que le llamaba la atención en la sala, su caballero, observando cómo le volvía a sonreír a su hermano.

Brodie tenía una sonrisa que le derretía el corazón, con los dientes más blancos que ella había visto en su vida. Le encantaba la forma en que su abundante pelo castaño descansaba sobre su cuello. Un pequeño lunar adornaba su mejilla derecha, y ella deseaba deslizar las puntas de los dedos sobre la pequeña imperfección para luego descender por la línea de su mandíbula recién afeitada y subir por su barbilla hasta su labio inferior. Cuando levantó la mirada hacia la de él, lo encontró mirándola fijamente, con una expresión de preocupación que la sorprendió.

Mientras su mirada la calentaba hasta la médula, un pellizco en su axila izquierda la obligó a girar la cabeza.

Las palabras de su padre asaltaron sus sentidos mientras sus dedos se clavaban con más fuerza en la suave carne de su brazo.

—¿Recuerdas mis palabras, hija? No debes avergonzarme. Apartarás los ojos de ese muchacho y los dejarás caer como te he enseñado en repetidas ocasiones. ¿Y ese no es el muchacho que llegó abruptamente a mi puerta buscándote? Mentiste y me dijiste que no lo conocías —siseó mientras retorcía su delicada piel. Tras una brusca inhalación, Celestina luchó por mantener los ojos caídos, tal y como él le exigía, y no mostrar ninguna señal externa de dolor. Había perfeccionado esta habilidad, pero, esta vez, él la había pillado desprevenida. Tiró de su vientre para sofocar el grito que intentaba salir de sus entrañas.

Justo cuando creía haber recuperado el control, su padre le retorció el antebrazo con fuerza por debajo de los linos. Ella se sacudió contra la mesa. Su padre la soltó en un instante, pero no antes de dejar al descubierto su agarre sobre ella. Luchó contra el mareo, pero consiguió levantar la mirada a tiempo para ver a su caballero gritarle a su padre, con el puño derecho listo para impactar. Pero su hermano lo detuvo.

—¡Quítale la mano de encima, asqueroso cabrón! ¿Cómo te atreves a herir a tu propia hija? ¿No ves cómo la estás lastimando? Es una muchacha inocente, ¿y aun así te ensañas con ella?

Celestina no podía creer lo que oía. ¿Brodie había salido en su defensa? Observó cómo los platos se estrellaban contra el suelo; la furia del muchacho Grant por su trato estaba causando un alboroto que ella jamás habría podido anticipar. Su prometido y los demás invitados a la cena se levantaron de sus sillas y se apartaron de la mesa. Celestina también se levantó, pero cuando su padre intentó alcanzarla, ella se apartó. La ira en su rostro le dijo que más tarde se llevaría la peor parte de su descontento; que todo esto era culpa suya. Las imágenes de la idea de su padre sobre un «castigo justo» cruzaron por su mente. Apretó los puños, se dio la vuelta y huyó, corriendo lejos del gran salón por un pasillo, buscando una escapatoria: de su padre, de su prometido, de su vida. Sin embargo, mientras atravesaba apresuradamente el pasillo, una pequeña luz iluminó su miedo, recordándole algo más importante que cualquier cosa que su padre pudiera hacerle.

Sin importar las consecuencias, Brodie Grant había intentado protegerla. Había sido testigo de la crueldad de su padre y había decidido ponerle fin. Finalmente, alguien había hecho algo por ella.

Brodie Grant no era su caballero ni su guerrero.

Era su héroe. Había luchado por ella, ¡por ella! Tal vez había una razón para vivir. ¿Existía la posibilidad de que él estuviera interesado en ella?

Ese pensamiento ralentizó sus pasos mientras corría por el pasillo antes de girar hacia otro. No tenía ni idea de adónde iba; lo único que sabía era que tenía que huir. Llegó al final del pasillo y se detuvo, sin saber qué dirección seguir. Tocó la fría y húmeda piedra de la pared junto a ella e intentó orientarse, pensar. Frotándose el brazo, se preguntó qué locura había motivado a su propio padre a infligirle semejante dolor delante de una multitud.

Su cabeza daba vueltas por la frustración; necesitaba desesperadamente llorar o gritar, pero se calmó, utilizando un método que había aprendido tiempo atrás: contar mientras respiraba profundamente. El profundo acento escocés de su guerrero interrumpió su concentración y la detuvo en seco.

Brodie Grant se dirigía directamente hacia ella, con la preocupación grabada en sus rasgos.

—Señorita, ¿puedo ayudarla? —Se atascó con sus propias palabras—. Lo que le hizo a su propia sangre… Siento mucho que la haya lastimado. ¿Puedo ayudarla? —Se detuvo frente a ella y le tendió la mano.

El instinto la obligó a apartarse de él, pero la áspera piedra del muro del castillo se clavó en su espalda.

—No, por favor. Si mi padre me ve contigo, la paliza será aún peor. Por favor, vete. —No podía dejar que su padre los encontrara juntos.

Brodie cogió sus manos y las cubrió con las suyas. Mirándola a los ojos, le dijo:

—Te protegeré, Celestina. Lo lamento, pero no puedo quedarme de brazos cruzados y ver cómo te hace daño. —Alcanzó su manga para revisar su brazo.

—Por favor, no lo hagas —Ella intentó apartar el brazo, pero el calor que su contacto transmitía a su piel frenó su movimiento. Su toque era suave y delicado; solo Inga la había tocado así desde la desaparición de su madre. Incapaz de moverse, Celestina observó cómo Brodie levantaba con cautela la manga de su vestido para comprobar el daño causado por su propio padre. Ella esperaba que no notara los viejos moratones en su pálida piel.

Desvió la mirada, avergonzada. Era su culpa, ¿cierto? Eso era lo que su padre siempre decía. Y era verdad que no había sido capaz de comportarse esta noche. No debería haber estado mirando al apuesto Highlander cuando estaba comprometida con otro.

La mano de Brodie cogió delicadamente su barbilla, acercando sus miradas.

—Cariño, no has hecho nada malo.

Su dedo le rozó el labio inferior, quemando la suave piel de ese lugar. ¿Tenía idea de lo que le estaba provocando? Un suspiro se le escapó mientras lo miraba a los ojos. Los labios de Brodie rozaron brevemente los suyos —como si no pudiera controlarse más de lo que ella misma podía—, y el calor se extendió desde sus labios hasta su corazón y su vientre.

—Los padres nunca deberían tratar a sus hijas de esa manera. Él se ha equivocado, no tú. Debería apreciarte. —Le frotó suavemente el brazo y las viejas heridas—. Los moratones de tu brazo dicen mucho. Debes escapar de él.

—Lo haré. Estoy comprometida con Fredrik Ivarsson. Él me alejará de mi padre. —Ella tiró de sus manos para liberarlas y se retorció la falda antes de alejarse de él y de su preocupación.

—Celestina, sé que no puedes querer ser la esposa de ese hombre. Tiene ojos fríos y crueles. Por favor, dime que no estás enamorada de él.

El corazón de Celestina se rompió.

—Debo casarme con él, pero no lo amo. ¿Cómo podría hacerlo? Acabamos de conocernos esta noche… Mi padre ha concertado el matrimonio. Es por mi rey, por mi país, que hago esto. La boda debe celebrarse.

—No, recházalo. Te tratará igual que tu padre. Los escoceses pueden negarse a casarse.

Ella sacudió la cabeza confundida. ¿Negarse? No tenía elección. La decisión sobre su compromiso se había tomado sin consultarla. ¿Cómo podía negarse si nunca si nunca le habían pedido permiso? ¿En qué clase de mundo vivía Brodie Grant, donde se podía estar de acuerdo o no con un matrimonio impuesto?

La voz chillona de su padre se abrió paso entre sus pensamientos. Miró alrededor de Brodie justo a tiempo para verlo correr hacia ellos. Sujetó a Brodie por el hombro y lo empujó lejos de ella.

Antes de que alguno de los dos tuviera tiempo de reaccionar, el brazo de su padre se levantó y le golpeó brutalmente la cara.

Capítulo 5:
Una lucha por el honor

El padre de Celestina se movió para golpearla de nuevo, y ella levantó una mano temblorosa para proteger su cara.

—Eres una puta, igual que tu madre antes de ti. Lo sabía. —Sus ojos se cerraron, pero el golpe no llegó a su destino.

Un grave gruñido se abrió paso entre la bruma de su miedo. Sus ojos se abrieron a tiempo para ver a Brodie levantar a su padre en el aire y estrellarlo contra la pared. Los ojos de su padre se salieron de las órbitas por la conmoción, o eso pensó ella. Entonces, notó que Brodie lo estaba sujetando por la garganta, obstruyendo su tráquea para hacerlo jadear.

Los puños de su padre golpearon a Brodie, pero él no se inmutó ni una sola vez. Celestina cayó de espaldas contra la pared opuesta, paralizada por lo que sus ojos estaban viendo.

Brodie golpeó a su padre contra la pared una y otra vez, esquivando con facilidad los intentos del anciano de atacarlo.

—¡Cabrón asqueroso! ¿Cómo te atreves a golpear a tu propia carne y sangre? Has abofeteado a tu propia hija por nada. Sin razón alguna. Te pudrirás en el infierno, maldito. Si la golpeas de nuevo, te mataré con mis propias manos. Deberías proteger a tu hija, no herirla.

El bramido de Brodie resonó en el pasillo. Celestina oyó un ajetreo dirigiéndose hacia ellos, pero no pudo apartar los ojos de su padre y de su mirada. Estaba demente, más que furioso porque Brodie había interrumpido su castigo hacia su hija. Mientras una parte de ella vitoreaba a su héroe, otra quería correr, temerosa de lo que sucedería si su padre lograba liberarse de las garras de Brodie.

—¡Guardias, guardias! Salvad a este hombre del salvaje que le está atacando. —Su prometido estaba de pie observando la escena desde el final del pasillo, escupiendo mentiras para que todos las oyeran—. El Highlander se ha vuelto loco. ¡Detenedlo! —Expulsaba odio y miedo mientras miraba fijamente a Brodie.

La sala pronto se llenó de guardias del rey. Su prometido seguía chillando, pero ella era incapaz de distinguir más palabras con todo el ruido presente. Tres guardias rodearon a Brodie y el rápido sonido del metal arañando el metal llenó el aire cuando los guardias desenvainaron sus espadas. Los tres apuntaron sus bordes afilados al cuello de Brodie. Sin embargo, él no liberó al barón.

Una vez que Brodie fue contenido, Ivarsson se acercó al grupo de hombres.

—Ahora, matadle.

—¡No! —Incluso Celestina se sorprendió a sí misma con el poder de su vehemencia.

—Matadle, he dicho. —Su prometido habló con poca emoción, pero su rostro adquirió una expresión perversa—. Y por favor, que sea doloroso. El muchacho se lo merece.

Los guardias no se movieron para seguir la orden que Ivarsson no tenía derecho a darles. Unas fuertes pisadas resonaron en el pasillo mientras el rey y sus guardias personales se acercaban. Su prometido finalmente se apartó para dejarlos pasar.

Al acercarse al tumulto, el rey finalmente habló:

—No lo mataréis, guardias, pero Brodie, debes soltar a mi barón.

Brodie estrujó un poco más la tráquea del barón. El rostro del barón, colorado, lo miró con desdén.

—Su Excelencia, la crueldad de ese hombre con su propia hija me parece inconcebible. El barón no tiene derecho a tratar a su propia muchacha como lo hace.

—Seguramente, debes estar equivocado, Grant. Estoy seguro de que el barón nunca lastimaría a su hija, aunque ahora que la miro, puedo ver una marca roja en su mejilla. ¿Usted le causó eso, Barón? —Las palabras del rey no contenían furia ni ira. Permaneció en completo control.

El barón respiró con dificultad.

—No.

—No, ¿dices que no? Te vi hacerlo con mis propios ojos —dijo Brodie—. Por favor, revisa el brazo izquierdo de su hija y verás más pruebas de su abuso.

El rey Alexander se acercó a Celestina y le preguntó:

—¿Puedo, señorita?

Celestina mantuvo su brazo inmóvil mientras el rey levantaba cuidadosamente la manga de su vestido. En lugar de mirarlo, bajó los ojos como su padre le había enseñado.

—Niña, puedes mirarme.

Los ojos de Celestina se encontraron con los suyos. Su padre no estaba en su línea de visión porque Brodie estaba de pie frente a él.

—¿Tu propio padre te infligió estos moratones?

El padre de Celestina lanzó patadas y se retorció en un intento de alejarse del Highlander.

El rey se volvió hacia él y le gritó:

—Barón, controla tu temperamento. —Se giró hacia ella y bajó la voz—. Por favor, ignora a tu padre. ¿Él te ha hecho esto?

Celestina sabía que se llevaría la peor parte de este interrogatorio. Su padre podía oír sus palabras, pero no creía que pudiera verla con claridad. Asintió ligeramente con la cabeza, asegurándose de que el rey viera su señal. Él asintió con la cabeza en respuesta. Entonces, ella habló alto y claro:

—No, mi rey.

Su padre se relajó, pero, por desgracia, no fue el único que pasó por alto su asentimiento. Brodie explotó:

—Celestina, di la verdad. Su Excelencia, ¿no ve que tiene miedo de su propio padre? Él le hizo esto y quién sabe qué más.

—Libere al barón, Grant. —El rey Alexander susurró su orden.

—Pero…

—Te ordeno que lo liberes como tu rey. —Una de las espadas de los guardias extrajo sangre del cuello de Brodie y, finalmente, soltó al barón, quien cayó al suelo jadeando y masajeándose la tráquea. Las espadas siguieron apuntando al cuello de Brodie.

Cuando el barón recuperó el aliento, resopló exigiendo un castigo justo por el trato recibido:

—Matad al salvaje. ¡Cómo se atreve a amenazarme! Tenía sus manos sobre mi hija cuando llegué al pasillo. Lo quiero muerto, mi rey. Si desea su mano en matrimonio con Ivarsson, mátelo ahora.

—Antes que nada, le pediré su promesa de no abusar más de su hija. —El rey Alexander se paró frente al padre de Celestina, con los brazos cruzados mientras esperaba una respuesta.

El barón se puso en pie, tirando de sus ropas con indignación ante la orden del rey.

—No es necesario que le haga tal promesa, ya que nunca he lastimado a mi hija. —La señaló con la mano de forma despectiva—. ¿Parece haber sido maltratada? Está perfectamente bien.

Celestina contuvo su sorpresa, incapaz de creer que su padre pudiera mentirle de esta manera al mismísimo rey.

—Sin embargo, requiero tu promesa… y la tendré antes de aplicarle el castigo a Brodie Grant por su participación en esta situación. —La barbilla del rey se levantó unos centímetros mientras esperaba.

Celestina se retorció las manos. Oh, cómo deseaba que las cosas hubieran resultado de otra manera. Toda la velada se había convertido en un terrible lío. Las protestas de su padre le revelaron exactamente su enfado, dándole una idea de lo que iba a sufrir al día siguiente, independientemente de las promesas que le hiciera al rey. Para el barón, el trato hacia su hija no suponía un abuso, así que nada cambiaría. Y Brodie Grant, su salvador, aún tenía tres espadas en la garganta porque había intentado defenderla. Las acciones de su prometido también estaban completamente fuera de control. Había parecido encantado ante la posibilidad de aplicar la muerte como justo castigo, y nada menos que en el pasillo. ¿Qué indicaba esa evidente actitud violenta para su matrimonio?

—Bien. —El barón se frotó la garganta—. Tiene mi promesa, mi rey. Ahora, a cambio, espero que cuelgue a ese animal.

—Es un poco extremo, ¿no cree, barón? —El rey se llevó las manos a la espalda, entrelazándolas.

El barón se enderezó el cuello.

—No, lo quiero muerto. Casi me mata en un ataque completamente injustificado. —Claramente agitado, sus ojos recorrieron la sala, buscando apoyo entre los demás.

—Su Excelencia, las espadas —habló Brodie—. He liberado al barón, pido que me liberen a mi también.

El hombre con el que Celestina había prometido casarse avanzó, sin aventurarse a acercarse a Brodie, por lo que no solo era cruel, sino también cobarde.

—Mátelo, mi rey. Si quiere que lo sigamos apoyando en su esfuerzo por recuperar las islas, lo matará por sus acciones. Es un salvaje de las Highlands que no sabe cómo actuar de forma correcta y respetuosa. —Su voz se elevó al hablar—. Mátelo, he dicho. Mátelo ahora por su insulto a nuestras posiciones.

—Sí —bramó el barón—. Mátelo ahora.

—Mátelo, rey Alexander —repitió Ivarsson—. Mátelo y sea un ejemplo para cualquiera que desee ir en contra de su reinado. Mátelo ahora para garantizar su victoria. —Él no se retractaría.

Celestina miró fijamente a los dos hombres que custodiaban su futuro, incapaz de creer la crueldad y el evidente odio que bullía entre ellos. ¿Cómo podían consentir la muerte de un hombre inocente? Brodie Grant había defendido el honor de Celestina, y los dos hombres que más deberían honrarla lo querían muerto. ¡Todo esto estaba muy mal!

—No, por favor, no. —Se volvió hacia el rey Alexander—. Por favor, no lo haga, mi rey. Él solo intentaba protegerme. —Ella tenía que hacerlo cambiar de opinión.

Ivarsson vociferó:

—Celestina, cierra la boca. La opinión de una mujer no tiene valor. No deseamos escuchar tus pensamientos.

El insulto de su prometido no la sorprendió ni la hirió. Solo le estaba hablando de la manera en que su propio padre lo había hecho durante años.

—Mátelo —gritó su padre, con una voz tan fuerte en el pasillo cerrado que ella tuvo que cubrirse los oídos—. Él es un insulto para todos los escoceses. Yo digo que lo maten.

—Alto, alto, todos vosotros, por favor, parad —Celestina se colocó delante de Brodie, como para protegerlo—. Por favor, no hagáis esto. No merece morir por mi culpa.

—¿Cuándo aprenderás tu lugar, niña? —El barón intentó alcanzarla, pero retiró la mano al ver la mirada del rey.

Su prometido la cogió por la cintura, apartándola de Brodie.

—Aléjate, mujercita tonta. Ya has causado suficientes problemas, y esto no es asunto tuyo. Vete de inmediato, ya que este no es lugar para una dama. —Él le retorció el brazo.

El rey dijo:

—Ivarsson, contrólate. —Su prometido, obviamente conmocionado por haber sido reprendido, se sacudió hacia el rey.

El sonido sibilante del acero frío llenó el aire cuando el extremo puntiagudo de una espada aterrizó en el cuello de Ivarsson. El Laird Alexander Grant acababa de unirse a la conmoción.

Grant ejerció presión sobre su arma, lo suficiente como para impedir que el hombre se moviera.

—Y yo digo que apartes tus manos de la dama.

Su prometido la liberó y su rostro palideció tristemente.

—Rey, tenga la amabilidad de retirar a este rufián.

—Su Excelencia, si alguien se mueve excepto usted o la dama, Ivarsson es hombre muerto. Créame, nada me complacería más que atravesar a este cobarde desperdicio de ser humano con la punta de mi espada.

Mientras Celestina retrocedía, la cara de Brodie estalló en una sonrisa, incluso con tres espadas en su garganta.

—Has tardado bastante, hermano.

—Estaba disfrutando de mi sopa de rabo de buey. —Una sonrisa traviesa se dibujó en la comisura de su boca.

—Alexander Grant, siempre el hombre del espectáculo. —El rey se rio—. Libera al hombre.

—Estaré encantado de hacerlo tan pronto como tus guardias liberen a mi hermano.

—¿Qué derecho tiene a darle órdenes, rey? ¡Debería ser azotado por su descaro! —El rostro del barón se había puesto aún más rojo.

Celestina contemplaba boquiabierta el espectáculo frente a ella: Brodie Grant con las tres espadas aún encima mientras la gigantesca espada de Grant estaba a escasos centímetros de la garganta de Ivarsson. Temía por la vida de Brodie, pero él se mantenía firme. Su prometido, por el contrario, parecía a punto de vaciar el contenido de su estómago o de sus intestinos. La arrogancia y la violencia de su semblante habían desaparecido en cuanto la espada había aparecido frente a él. Qué diferentes eran los dos hombres, y Celestina deseaba que sus papeles en su vida pudieran intercambiarse. Oh, cómo lo deseaba.

El rey fulminó con la mirada a Laird Grant.

—Te pido que lo liberes, Grant.

—Con el debido respeto, sus guardias tienen a mi hermano entre las puntas de sus espadas y, por lo que he oído, él solo ha defendido el honor de una muchacha. Eso es lo que hacemos en las Highlands. Sus acciones enorgullecerían a mi padre, al igual que me han enorgullecido a mí. Su rey debería estar orgulloso también. La muchacha no se merece que su padre o su prometido la traten así. ¿No es nuestro deber proteger a los inocentes, Su Excelencia?

—Libéralo y lo discutiremos.

La saliva de su padre se deslizó por su barbilla.

—¿Qué poder podría tener sobre usted, mi rey? ¿Por qué está dudando?

Laird Grant clavó su mirada en los ojos del rey.

—Quinientos guerreros. Quinientos guerreros para proteger su vida, y mi hermano para proteger su castillo. No creo que él quiera que uno de los mejores guerreros de las Highlands muera atravesado por una espada delante de él.

El rey de Escocia se giró lentamente para mirar a su barón.

—Tu insolencia y la de tu camarada nórdico están a punto de provocaros a ambos una estancia en mi calabozo. Tal vez un día o dos bajo las escaleras os recuerden quién manda. No toleraré más vuestros desplantes. —Esperó a que el barón se calmara antes de dirigirse a Alex.

Alex sonrió:

—¿Su Excelencia?

Las cejas del rey se alzaron mientras una pequeña sonrisa se dibujaba en su rostro.

—¿Quinientos? Excelente. Me lo has estado ocultando. ¿Cómo has conseguido formar semejante ejército, Grant?

—Trato bien a mis hombres y ellos me recompensan con trabajo duro. He cogido a muchos de los MacDonald y los Comming, entre otros.

—No mencionaste ese número antes, solo doscientos cincuenta. Una pequeña parte de tu total.

—Muchos siguen en entrenamiento. Te enviaré trescientos cincuenta. Libera a mi hermano con la promesa de no tomar represalias por actuar como lo haría cualquier Highlander con honor.

Hubo un largo silencio antes de que el rey hablara de nuevo.

—Liberadlo, guardias.

Los guardias se apartaron y Alex Grant bajó su espada.

El rey miró furiosamente al grupo.

—Nos encontraremos en mi solar.

Capítulo 6:
El sentido de la vida

Celestina estaba sentada en el borde de una silla acolchada frente a la puerta cerrada del solárium, donde le habían indicado que esperara. Dos guardias se encontraban a ambos lados de ella. Sus manos retorcieron sus faldas por enésima vez. En poco tiempo iba a empezar a dejar agujeros en la delicada tela. Escuchaba atentamente la discusión que tenía lugar a puerta cerrada. Las palabras se apagaban de vez en cuando, pero podía entender la mayor parte de la conversación.

La voz de Brodie resonaba con fuerza cada vez que hablaba.

—Su Excelencia, solicito respetuosamente la mano de Celestina en matrimonio.

—¿No deberías dirigir ese comentario al padre de la muchacha, Grant?

Celestina se paralizó. Él quería casarse con ella. ¿Estaba loco? ¿Por qué querría tener algo que ver con ella o con su familia después de aquella vergonzosa escena? Se sonrojó al recordar el ligero roce de los labios de Brodie sobre los suyos. Sus labios se habían sentido cálidos y suaves, no desagradables y llenos de baba como los de su prometido.

—Dudo que pueda hablarle o acercarme a él de nuevo, pues podría verme obligado a cogerlo por el cuello —declaró Brodie.

La imagen de Brodie asfixiando a su padre por el cuello nunca la abandonaría… pasara lo que pasara. Tuvo que forzar la sonrisa que amenazaba con estallar en su rostro al pensar en su padre bajo el control de otro. No era tan amenazante con la tráquea obstruida.

—¿Qué podrías querer con mi hija? Es una tonta. Está comprometida con otro, pero, aunque no fuera así, nunca te concederé su mano. Aunque le vendría bien, a la arpía ingrata. Vosotros dos sois muy compatibles. No obstante, Lord Ivarsson y yo tenemos un acuerdo y no permitiré que nadie se entrometa, y mucho menos un Highlander.

La siguiente pregunta del rey Alexander fue claramente para Lord Ivarsson.

—¿Sigue interesado en continuar con este matrimonio? ¿O está dispuesto a renunciar a sus derechos?

—No, no renunciaré a mis derechos en este matrimonio. Ella está comprometida conmigo.

Laird Grant habló a continuación:

—¿Por qué no le preguntamos a la muchacha a quién prefiere? Aunque respeto sus razones para obtener beneficios políticos; en mi clan, intentamos formar uniones que satisfagan a ambas partes. Propongo que la invitemos a entrar y le pidamos su opinión. Mi hermano merece la oportunidad de una propuesta adecuada. ¿Por qué no ver si ella lo acepta o rechaza? En las Highlands, ella tiene ese derecho.

Su corazón dio un pequeño vuelco ante la escasa posibilidad de que su rey actuara conforme a lo sugerido por Grant, aunque sospechaba que su padre nunca lo permitiría. Nunca le había pedido su opinión sobre nada en su vida. ¿Por qué iba a empezar ahora?

La voz de su padre resonó en las paredes, confirmando sus temores.

—De ninguna manera. Mi hija no tiene voz en esto. Yo elegiré a su pareja. Ni se te ocurra sugerirle algo así. Su mente es inútil y no tiene valor.

Volvió a mirarse las puntas de los dedos, dolida, aunque, por supuesto, no sorprendida por sus palabras. Su ceño se frunció cuando otro pensamiento cruzó por su mente. Lo había olvidado con toda la emoción. Su padre la había llamado puta en el pasillo, ¿cierto? Había dicho que era una puta, como su madre. ¿Qué había querido decir con eso? Nunca lo había oído hablar mucho de su madre; era casi como si nunca hubiera existido. ¿Esa era la razón? ¿Ella había estado con otro?

Celestina reflexionó sobre esta posibilidad. Después de un momento, decidió que no podía culpar a su madre en caso de que fuera cierto. ¿Cómo había podido vivir con un hombre tan desagradable sin desear algo mejor? No recordaba haberlos visto juntos en muchas ocasiones, así que no podía recordar si él la había tratado bien o no; pero la forma en que trataba a Celestina indicaba ciertamente lo segundo.

La voz de Ivarsson retumbó a continuación.

—No renuncio a mis derechos. Ella es mi prometida y la boda se celebrará exactamente como estaba previsto: en cuatro días.

Y así fue como la pequeña luz de esperanza que había nacido en el corazón de Celestina se apagó.

La esperanza de Brodie prácticamente murió. Cualquier cosa que estuviera involucrada en este acuerdo, ya sea dinero o alguna ventaja política, él sabía que no tenía ninguna posibilidad. No era un barón, ni un conde, ni siquiera un laird. Por supuesto, el rey lo rechazaría.

Pero aunque negó la petición de Brodie sobre Celestina, el rey igualmente le solicitó que formara parte de su guardia. Ni siquiera sabía si quería seguir haciendo eso, pero sabía que había una cosa que sí quería. No se arrepentiría de nada.

Se dirigió al rey antes de salir.

—Solicito unos momentos a solas con la dama, Su Excelencia.

—¡Nunca! —vociferó el barón.

—¡Claro que no! —Las palabras de Ivarsson reflejaron la violencia del barón.

El rey sonrió.

—Señores, controlad vuestras lenguas. No veo ninguna razón para rechazar la pequeña petición de Brodie; es decir, si la dama está de acuerdo.

El barón salió al pasillo y le susurró a su hija.

—No te reunirás con este hombre a solas. No lo permitiré.

Celestina saltó de su asiento y miró a Brodie por encima del hombro de su padre.

—Te pido perdón, padre. No entiendo.

El rey se detuvo frente a ella y cogió su mano entre las suyas.

—Mi guerrero ha pedido unos momentos a solas contigo, pero solo si estás de acuerdo. Tu compromiso se mantiene y la boda se celebrará dentro de cuatro días. ¿Quieres hablar con el muchacho en privado, querida?

—No, no lo harás. ¿Me entiendes, Celestina? —Los ojos de su padre se clavaron en los suyos.

—Silencio, barón. Sé que esta es una circunstancia muy inusual, pero la elección es de ella, no tuya. El hombre es un guerrero y un sargento del castillo real. No debes preocuparte por la seguridad de tu hija. También estará presente un miembro de la Iglesia Celta. —El rey se cruzó de brazos y esperó su respuesta.

Brodie se quedó de pie en el interior del solárium, esperando que Celestina tuviera fuerzas para enfrentarse a su padre. Tenía que hablar con ella antes de dejarla ir. Sin embargo, entendería su rechazo. Su padre seguramente la castigaría por desafiar sus deseos.

Celestina lo miró fijamente durante un largo momento antes de volverse hacia el rey.

—Sí, acepto, mi rey.

Su respuesta hizo que el corazón de Brodie se disparara. Cinco minutos. Estaba seguro de que cinco minutos serían suficientes para obtener una respuesta a su pregunta. ¿Ellos habrían encajado?

En cuanto el padre Padraig llegó, Celestina entró en la habitación, que los demás ya habían desalojado, y el guardia cerró la puerta tras ella. El padre Padraig se dirigió directamente a la ventana y se quedó allí en silencio, ignorándolos. Las manos de Celestina retorcieron los lazos de su cinto mientras su mirada se encontraba con la de él. Dios, la muchacha era una belleza. Su sonrisa, sus deliciosas curvas, sus labios rosados; todo ello lo provocaba. Solo podía pensar en tenerla en sus brazos sobre una cama suave, acariciando cada centímetro de su dulce cuerpo.

Brodie se acercó a Celestina y le tendió la mano. Al principio ella se contuvo, pero luego tomó su mano entre las suyas.

—Lo siento, muchacha. Lo he intentado. Me he ofrecido a por ti, pero mi propuesta ha sido rechazada. Verás, el rey me ha rechazado porque no tengo nada que ofrecerte. Probablemente sea lo mejor. Tendrás muchas riquezas y sirvientes como esposa de Ivarsson.

Celestina se acercó y apoyó un dedo en sus labios antes de susurrarle:

—No, nunca digas eso. Preferiría mil veces casarme contigo que con ese hombre. —La mano de Celestina cayó sobre su costado—. Tengo que agradecerte que hayas venido a rescatarme. —Las puntas de sus dedos rozaron el pequeño corte en su cuello—. Y me disculpo por la forma en que te han tratado por mi culpa. Mi padre es un tonto.

Brodie sonrió, aspirando un aroma floral y algo que solo podía identificar como parte de Celestina. Él contempló sus ojos azules oscuros, de un color más intenso que cualquier otro que hubiera visto antes, con motas plateadas bailando dentro de ellos. Rizos bañados en oro adornaban su rostro, y él ansiaba pasar sus dedos por aquellos brillantes mechones. Se esforzó por escuchar todo lo que ella decía, por memorizar su voz, su aspecto; todo sobre ella.

Celestina se sonrojó ligeramente antes de hablar en voz tan baja que tuvo que inclinarse hacia él.

—Debo pedirle un favor, milord.

—Sí, cualquier cosa.

—Me has besado brevemente en el pasillo, pero las circunstancias no eran las mejores. ¿Me besarías de nuevo? Debo saberlo.

Brodie, más que feliz de complacerla, rozó su mejilla con el pulgar y la besó tiernamente. Ella sabía a pura dulzura, tan dulce que él se perdió en cuestión de segundos.

Llamaron a la puerta y él terminó el beso. Su tiempo juntos había sido demasiado corto, pero había sido suficiente. Ahora, Brodie lo sabía con toda certeza.

Estaban destinados a estar juntos.

Capítulo 7:
Aires de cambio

Una hora más tarde, los Grant habían partido hacia sus recámaras en el piso superior del castillo, y Celestina esperaba a su padre en el pasillo principal, no muy lejos del solárium del rey. Muchos de los nobles y mujeres se habían marchado en medio del caos, pero algunos apenas lo estaban haciendo, interrogando al personal mientras partían, ansiosos por averiguar todos los sórdidos detalles de lo sucedido.

Sentada en una silla con tapizado capitoné, con las manos cruzadas en el regazo, escuchaba los susurros y las conversaciones mientras la gente pasaba a su lado, negándose a establecer contacto visual con ella.

Un hombre y una mujer atravesaron el pasillo, tan absortos en sus cotilleos que no se percataron de ella. La anciana dijo:

—He oído que los guerreros de las Highlands intentaron matar a Lord Ivarsson y al barón. La cocinera ha dicho que pretendían secuestrar a la hija del barón.

El hombre se inclinó hacia su oído y le susurró:

—Sí, querían llevársela a las Highlands y casarla con alguien que no tiene nada. ¿Te imaginas? La chica va a ser la esposa de un hombre muy rico y tiene que hacer lo que es mejor para la corona. Imagina las joyas que lucirá y las fiestas a las que asistirá. —El hombre chasqueó la lengua ante la supuesta absurdidad de la situación.

La mujer estuvo de acuerdo.

—La pobre muchacha debió haberse muerto de miedo ante la idea de ser secuestrada.

Ella ahogó una risa amarga. Si supieran la verdad de la situación, se escandalizarían. Celestina habría huido con Brodie Grant en cualquier momento antes que casarse con el lascivo hombre con el que estaba prometida.

Una puerta se cerró de golpe y, de repente, su padre se dirigió por el pasillo hacia la entrada principal.

—Sígueme, Celestina. Por fin podemos irnos. Por favor, procura no quedarte atrás. —En lugar de mirarla a los ojos, se quedó mirando al frente.

Un grupo de cinco guardias los siguió hasta los caballos y la carreta en el patio interior. El barón se detuvo bruscamente y Celestina casi chocó con él.

Ignorándola, se giró y miró fijamente al primer guardia.

—Por favor, dejad de seguirme.

—Nuestras órdenes son vigilar a la dama en su casa, barón Lunde.

Celestina dio un paso atrás cuando los ojos de su padre se abrieron de par en par.

—¿Qué? No nos vigilaréis en mi casa. Me niego. Apartaos. Ahora.

El guardia al que se dirigía permaneció de pie junto a sus caballos, negándose a permitir que el barón subiera a su semental. Los otros cuatro cogieron los caballos dispuestos para ellos y se pusieron en fila detrás de la carreta.

—No voy a permitir esto. ¿Me oyes? —Los ojos de su padre se desorbitaron mientras sus manos se cerraban en puños sobre sus costados.

De nuevo, silencio.

Su padre volvió a girar sobre sí mismo y salió furioso por la puerta principal del castillo, dirigiéndose directamente al solar del rey. Celestina casi tuvo que correr para seguirle el paso. Volvió a ocupar el asiento con tapizado capitoné y se aclaró la garganta mientras los sirvientes del pasillo se detenían para escuchar cómo el barón despotricaba contra el rey. Ella jamás habría imaginado un viaje tan dramático al castillo real.

La voz de su padre atravesó las paredes.

—No necesito a esos guardias conmigo, mi rey. Estoy seguro de que los Grant no nos molestarán. Por favor, retírelos.

El rey respondió con calma.

—No tienes elección en esta decisión. No permitiré que se abuse de una de mis inocentes súbditas antes de su boda. El trato que le das a tu hija es vergonzoso.

Celestina se sonrojó e hizo lo posible por ocultar su sonrisa de suficiencia, aunque nadie le estaba prestando atención. No escuchó nada durante unos instantes, hasta que la tranquila voz de su padre llegó a sus oídos.

—Usted tiene mis disculpas. Me comprometo a tratar a Celestina con la mayor amabilidad. Ahora, por favor, retírelos.

—No lo haré. Después del incidente que acaba de tener lugar en mi castillo, debería enviar más hombres con ella. Custodiarán a Celestina, quien actualmente es de gran valor para mi corte. ¿Y puedo añadir que me estoy cansando de su actitud, barón Lunde? Tengo otras obligaciones. Ahora vete, como te he ordenado, o tal vez considere oportuno que Celestina permanezca en el castillo real bajo mi protección hasta su boda.

La cara de sorpresa de su padre pasó volando junto a ella mientras se dirigía a su caballo, ruborizado y decidido. Cuando montó sin decir una palabra, Celestina soltó un silencioso suspiro de alivio y subió a la carreta con la ayuda de uno de los guardias; aunque el hecho de que él fuera en su caballo y no en la carreta no le auguraba nada bueno a Celestina. Él parecía haber aceptado finalmente la situación. Su padre no le dirigió la palabra en todo el trayecto de regreso a casa y, al llegar, ella se dirigió directamente a su habitación.

Una vez instalada en su habitación, se quedó mirando por la ventana, todavía intentando procesar las emociones agitadas del día. Era difícil creer que había intentado acabar con su propia vida no hacía mucho tiempo. Su vida se había agitado, complicado y precipitado al vacío. Las lecciones diarias de decoro y obediencia, disciplina y sumisión, habían sido superadas por algo en lo que no había sido entrenada y para lo que no estaba preparada: el amor.

Por supuesto, su memoria se aferraba a los fragmentos del amor de su madre, al que siempre acudía en momentos de pena y dolor. Pero hacía tiempo que había aceptado que su padre no la quería. El dolor de esa cruda realidad había construido barreras alrededor de su corazón. Había sobrevivido todos estos años gracias a esas barreras, y no estaba segura de poder hacerlo sin ellas.

Ahora estaba más asustada que nunca. ¿Por qué? Por la grieta que Brodie Grant acababa de crear en su armadura. Lo había hecho con mucha facilidad y rapidez. ¿Cómo iba a lidiar con ese hecho? Él la había tocado con mucha delicadeza y cuidado… provocándole que, por una vez, sintiera que ella valía algo. ¿Cómo responder a un hombre como Brodie? Perdida en este mar de nuevas emociones, cerró los ojos y se deleitó con los recuerdos que tenía de él. Si grababa su esencia en su memoria, tal vez lograría una vida más tolerable con su nuevo marido.

Esta noche, Brodie había olido fresco, a jabón y a madera y a algún pedacito de paraíso. El roce de su pulgar en su mejilla había producido una oleada de calor que trastornó sus sentidos. Sus labios sobre los suyos habían derretido su resistencia en un instante, haciendo que una línea encendida de deseo recorriera el centro de su ser. Su esencia lo había alcanzado, casi queriendo tirar de él dentro de ella y mantenerlo allí para siempre.

Para Brodie Grant, la existencia de Celestina era importante. Estaba segura de que ella le importaba; de lo contrario, nunca habría luchado por ella como lo hizo, enfrentándose firmemente a su padre, a su prometido y a su rey. Era honorable y valiente por haber hecho lo que hizo.

¿Por qué? ¿Por qué la querría un joven y apuesto Highlander? Ella no tenía más valor que la nobleza en su sangre. ¿Por qué se arriesgaría a perder su vida para salvar la de ella? La había visto en la ventana, sí, pero eso no respondía a la pregunta. Después de que su padre le afirmara una y otra vez que no tenía valor, le resultaba difícil aceptar la idea de que un muchacho la quisiera por lo que era.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Cuando invitó al intruso a entrar, se sorprendió al ver al Padre Padraig de pie en su puerta.

—Adelante, Padre, por favor. —Se apartó y lo condujo a la única silla de su habitación. Inga entró volando detrás de él.

Fray Padraig la saludó con un asentimiento de cabeza.

—Señorita, nuestro rey me ha pedido que compruebe cómo está, y he venido a cumplir sus órdenes. Tu padre no te permitirá salir de esta recámara, así que me temo que debo acudir a ti —sonrió mientras se sentaba—. Por favor, niña, siéntate. Has tenido una velada desagradable, y se avecina un gran día en tu vida. Por favor, relájate.

Celestina cruzó las piernas por debajo de ella y se sentó en la cama, acomodando sus faldas como le habían enseñado a hacerlo. Le hizo un gesto a Inga para que se sentara a su lado, pero ella permaneció apoyada en la pared, con las manos cruzadas frente a ella.

—Padre, estoy bien. —Pensó detenidamente antes de formular su siguiente pregunta—. ¿Sabe cómo está el muchacho Grant? ¿Se está recuperando de su herida?

El Padre soltó una risita.

—¿Brodie? Oh, no, muchacha, es un chico duro. No te preocupes por él. Sus hermanos le han dado golpes más duros, créeme.

Cuando Celestina jadeó, las manos del hombre se alzaron en un gesto de súplica.

—No, muchacha, me refiero a las lizas. Sus hermanos nunca le harían daño a propósito, pero ellos practican con la espada a diario. Esa es la especialidad de los Highlanders y por eso el rey necesita a los guerreros Grant. Esos tres guardias del rey no hirieron físicamente a Brodie Grant; lo único que hirieron fue el orgullo del joven. Te juro que habría destrozado a los tres hombres con sus propias manos si esas espadas te hubieran apuntado a ti.

Celestina se sonrojó y se quedó mirando sus manos cruzadas en su regazo.

—Fue un hombre valiente al luchar por mí, Padre.

—Sí, está bastante enamorado de ti, muchacha.

Su cabeza se inclinó mientras miraba a su invitado.

—¿Enamorado de mí? No lo entiendo.

—Celestina, has sido bien protegida. El joven te tiene cariño… a juzgar por sus acciones de esta noche, es un afecto fuerte.

Una larga pausa invadió el aire mientras su mente procesaba este pensamiento. Aunque ya se había dado cuenta de que Brodie debía sentir algo por ella, esta confirmación hizo que su corazón se acelerara y que sus pechos crecieran contra su corpiño; aunque no sabía qué hacer con ninguna de las dos sensaciones.

—¿Y tú sientes lo mismo? —susurró el Padre Padraig.

Ella levantó la barbilla para mirar al techo.

—De ser así, nada podría salir de ello. —Las lágrimas amenazaron con derramarse por sus mejillas, pero se obligó a contenerlas—. Usted estuvo allí, Padre. Mi boda ha sido arreglada. Me voy a casar con un hombre mucho mayor que yo y mucho menos amable que los Highlanders supuestamente rudos. Sí, mi prometido es atractivo, pero eso no es lo que realmente me importa. Irónico, ¿no?

El Padre Padraig se acercó para dar unas palmaditas en sus manos.

—¿Tu compromiso es la razón por la que has intentado quitarte la vida?

Celestina se miró las manos, incapaz de mirar al sacerdote a los ojos. Asintió brevemente con la cabeza y se secó las lágrimas que tenía en los ojos.

Él le levantó la barbilla para que lo mirara.

—¿Me prometes que no volverás a hacer eso? Sabes que el Señor te ama. A veces, tenemos dificultades en nuestras vidas que no entendemos. Con los años, puede que llegues a entenderlas. Comprendo que este es un momento confuso para ti, pero Inga y yo te queremos mucho aunque sientas que estás sola.

La amabilidad y la preocupación en sus ojos atravesaron la barrera bien construida alrededor de su corazón. Sus mejillas se llenaron de lágrimas mientras asentía con la cabeza. Pudo oír los sollozos de Inga antes de sentir los brazos de su amiga abrazándola.

El Padre se levantó y se dio la vuelta para marcharse, pero luego volvió a dirigirse a ella.

—Esto te resultará difícil de entender ahora, en un momento como este, pero debes confiar en el Señor. Él tiene formas de velar por ti que nunca conocerás. A veces, el camino más corto no siempre es el mejor. Confío en que los vientos hayan cambiado y empiecen a soplar en tu dirección. Por desgracia, algunas cosas llevan su tiempo, querida.

Celestina se quedó mirando al sacerdote mientras salía de su habitación. Una sensación de paz lo siguió y ella permitió que eso la envolviera. Unos cálidos brazos la rodearon y un susurro del viento pasó por su oído:

—Confía en mí.

Brodie estaba sentado con su hermano en un solar privado del segundo piso del castillo real. Tenía los hombros caídos y se encontraba en una silla frente a la chimenea, con una pierna cruzada sobre la otra a la altura de la rodilla. La derrota parecía inminente; no obstante, la relación de Alex con su esposa, Maddie, había sido muy dura al principio.

Un cálido fuego crepitaba frente a los hermanos. Brodie miraba las llamas como si la respuesta que necesitaba estuviera ardiendo en su interior. Alex estaba reclinado en un diván, con sus largas piernas extendidas a lo largo de todo el mueble. Parecía cómodo, algo que Brodie rara vez veía ahora que Alex era el laird.

—Eso no salió como yo había esperado. —Finalmente, Brodie rompió el silencio, ansioso por escuchar los pensamientos de su hermano.

—Tienes razón, pero tu impulsividad se interpuso. Te enciendes muy rápido. —Alex miró a su hermano menor con una sonrisa reprimida en el rostro—. Es la reacción de un hombre confundido frente a una pequeña muchacha.

—Oh, no, ¿y qué hubieras querido que hiciera? ¡Has visto al hombre abusar de su hija delante de todos nosotros! No está bien de la cabeza y es demasiado tonto para avergonzarse.

—Lamento decir esto, pero nos llevará algún tiempo resolver esta situación. Pronto estaremos en guerra y el caos reinará. Tal vez después de que se celebre el matrimonio y el dinero pase a otras manos, el destino pueda cambiar a tu favor. Debes ser paciente.

—No puedo ser paciente. No cuando la muchacha está siendo tan maltratada. Ella es inocente en todo esto, solo un peón. No, no puedo seguir viéndola sufrir.

—No has ayudado a la situación. He notado las circunstancias al igual que tú, pero mi plan de ayuda se habría desarrollado a un ritmo mucho más lento. Tu miembro se interpuso en el camino. —Alex sonrió con suficiencia.

Brodie salió disparado de su silla.

—¿Qué diablos significa eso?

—Significa que te pasa lo mismo que a mí con Maddie. Yo no podía atender a razones cuando se trataba de ella. Ladraba y bramaba lo suficiente como para ahuyentar a la muchacha.

Brodie se rio y volvió a sentarse.

—Sí, lo hiciste. Fue un milagro que la muchacha se acercara a ti. ¿Recuerdas la vez en las lizas cuando llegó a agradecerte por haberla salvado? —Brodie se detuvo para reírse de nuevo—. Ella no paraba de darte las gracias por no haber lastimado a nadie en su nombre. Te dejó completamente loco. Mencionaste lo que pasaría si los dos hombres llegaban a la torre a por ella. Tu voz se hizo cada vez más fuerte hasta que gritaste «Nadie volverá a tocarte». Maddie se dio la vuelta y huyó. Gritaste tan fuerte que todos los guardias dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirarte cuando ella se fue. —Brodie se rio tanto que tuvo que cambiar de posición para ponerse cómodo.

Alex soltó una risita.

—Oh, no, y luego casi perdí el brazo luchando contigo y con Robbie después de que ella se fuera.

—Ella todavía hace eso.

—¿Hacer qué?

—Se aleja de ti cuando empiezas a gritar.

—Sí, lo sé. Y yo me alegro de ello también. La cuestión es que, cuando conocí a Maddie, no podía controlarme. La muchacha me volvió loco. Todavía lo hace.

Brodie inclinó la cabeza hacia su hermano.

—¿Cuándo lo supiste?

—¿Saber qué? —Alex arrastró las palabras mientras su cabeza se apoyaba en el mullido cojín del sofá.

—¿Saber que Maddie era la elegida? —Brodie agitó su pequeño vaso de whisky, esperando que el ardiente líquido le hiciera olvidar su derrota.

—Oh, no, haces una pregunta difícil, hermano.

—Piensa, ¿quieres? ¿Lo supiste cuando la conociste? ¿O fue más tarde, después de que ella llegara a la fortaleza?

—Mmm —Alex miró al techo antes de responder—. Una parte de mí lo supo enseguida, pero no quería admitirlo. Nunca quise admitir que una muchacha pudiera controlarme de la forma en que ella lo hacía, y en la que todavía lo hace.

—¿Controlarte?

—Controlar es la palabra equivocada, tal vez. Ella se convirtió en una parte tan importante de mí que influyó en mis decisiones sin que me diera cuenta.

Alex se quedó mirando el whisky color caramelo de su vaso antes de dar otro trago.

—Entonces, ¿cuándo lo supiste? —presionó Brodie.

—Ya estás en problemas, hermano, porque no atiendes a razones cuando se trata de tu chica. Esta noche has reaccionado de forma instintiva, y ese es exactamente el tipo de reacción que puede hacer que te maten. Ten cuidado. —Inclinó la cabeza hacia atrás y su frente se arrugó con sus pensamientos. Después de un momento, dijo—: Debí darme cuenta después de haberla rescatado de su hermanastro mientras la llevaba en brazos a través del túnel. Maddie apenas podía caminar. Era la primera vez que veía a la muchacha, pero algo sucedió dentro de mí mientras la cargaba, cuando vi su rostro golpeado; y no era rabia o asco por aquellos que la habían lastimado de esa manera. Era algo mucho más. Las cosas fueron diferentes con Maddie. Siempre lo fueron.

—Entonces, ¿en ese momento supiste que te casarías con ella?

—Oh, no. Luché contra ello la mayor parte del camino. Nunca quise admitir que ella consumía mi mente y todo mi ser, pero lo hizo desde el principio.

—Entonces, ¿cuándo supiste que la amabas?

Alex puso los ojos en blanco.

—Ahora hablas como mi esposa. Los chicos no discuten el concepto de amor.

—Sí, nunca me había importado, hasta ahora, pero te lo estoy preguntando, hermano. ¿Cuándo supiste con certeza que ella era la elegida?

—Mmm —Alex se quedó mirando las llamas. Después de unos instantes, una sonrisa iluminó su rostro y asintió con la cabeza—. Lo sabrás, muchacho.

—¿Cómo?

—Lo sabrás cuando la quieras tener cerca todo el tiempo, cuando solo puedas pensar en tocarla, y…

—¿Y qué?

Alex sonrió.

—Cuando quieras más. Cuando por mucho que te dé, quieres más. La quieres cerca durante el día, la quieres a tu lado por la noche, y quieres verla cuando te despiertas cada mañana. Simplemente quieres más.

Brodie asimiló los pensamientos de su hermano mientras analizaba su experiencia con Celestina.

—Bueno, parece que podría haber problemas.

Alex ladeó la cabeza para mirar a su hermano.

—¿Por qué?

—Porque después de solo cinco minutos con la muchacha, todo lo que quiero es más.

—Sí, ya lo sabía. Va a ser difícil, sin duda.

—¿Por qué?

—Porque la única forma que veo de liberarla es secuestrarla después de que se case con Ivarsson. Y más vale que nuestro rey necesite desesperadamente a nuestros guerreros para que pueda perdonar semejante crimen contra la corona.

La cara de Brodie se hundió en sus manos con desesperación porque sabía que su hermano tenía razón.

Capítulo 8:
Promesas, promesas

Dos noches más tarde, Brodie se movía sigilosamente por el exterior de la casa torre. Hábil en el sigilo tras años de entrenamiento, su objetivo pronto estuvo a la vista. Los guardias del rey no le preocupaban; después de observar a los tres guardias junto al muro frontal de piedra, sabía que habían bebido demasiados tragos de ale. En el interior del patio no había nada diferente; los cantos de los jóvenes intoxicados resonaban entre los árboles. No era de extrañar que el rey estuviera esperando ansiosamente la llegada de los guerreros de Alex para proteger el castillo. Estos hombres estaban mal entrenados.

Anudó la cuerda que llevaba y la lanzó hacia el roble. En el primer lanzamiento, la suerte quiso que la cuerda se enganchara a una rama sólida. Al comprobar su resistencia, Brodie decidió que soportaría su peso y trepó por la cuerda hasta la ventana de la torre. Dispuesto a no asustar a la muchacha, se quedó de pie un momento bajo la luz directa de la luna después de subir al alféizar, esperando que ella lo reconociera y no gritara.

—¿Celestina? —Su susurro resonó en la silenciosa habitación. Ella estaba dormida de lado, y él pudo ver que su respiración seguía un patrón suave y profundo. Esperó, mirando alrededor de su habitación, observando las cosas que había pasado por alto antes. No tenía ninguno de los objetos que alguien de su posición solía tener. No había gruesos revestimientos de piel en la cama ni en la ventana, ni hermosos tapices en las paredes. Los cálamos del suelo no se habían cambiado en mucho tiempo. El aguamanil y la palangana de la mesa eran viejos y estaban dañados. Él repitió su nombre y su respiración se agitó.

Celestina, claramente asustada, se sentó en la cama y se detuvo, permitiendo que sus ojos se ajustaran a la oscuridad.

—Celestina, soy yo, Brodie —susurró. Ella se frotó los ojos y, finalmente, lo llamó con un gesto.

Contemplando su belleza a la luz de la luna, Brodie entró en la habitación y se sentó en el borde de la cama, tocando la manta raída.

—Muchacha, si quieres que me vaya, solo dilo y lo haré. —Contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta.

Ella subió las rodillas hasta su pecho, con la delgada colcha aún envolviendo su cuerpo, y apoyó la barbilla en ellas. Sonrió, y lo atrajo con su tímida mirada.

Los susurros de Celestina le acariciaron el oído.

—¿Por qué estás aquí, Brodie Grant? Temo por tu vida si mi padre descubre tu presencia. Eres consciente de los guardias adicionales, ¿no?

Se acercó a ella en la cama y cogió su mano. Tenía que tocarla; solo tenía que sentir su suave piel junto a la suya. Aspiró su aroma floral antes de responder.

—Los cinco minutos que compartimos no fueron suficientes para mí, muchacha. —Él sonrió cuando ella le estrujó la mano.

—Tampoco para mí. Debo agradecerte de nuevo por intentar salvarme de mi padre. —Celestina deslizó un pulgar por las pequeñas heridas abiertas en sus nudillos—. Estás herido. ¿Te ha sucedido esto en el castillo del rey mientras intentabas protegerme de mi padre? ¿No te duele?

—Sí, es de ese momento, pero no hay dolor. —Él vio el brillo de sus ojos a la luz de la luna y se preguntó a qué se refería Celestina—. No es nada.

Acercándolo, ella llevó la mano de Brodie a sus dulces labios y besó cada dedo.

—Tal vez no sea nada para ti, pero para mí sí. Tus dedos son preciosos y deseo aliviar tu dolor. —Cuando terminó, Celestina liberó su mano y dejó caer sus piernas cruzadas, sacándolas de entre las sábanas.

Su camisón blanco estaba raído, pero ella se veía increíblemente hermosa. Celestina se sentó a su lado y colocó las manos a ambos lados de la cama.

—Cómo me gustaría que las cosas fueran diferentes, Brodie Grant.

—Sí, yo también lo deseo, Celestina. Me temo que tu belleza me perseguirá cada noche hasta el día de mi muerte.

Ella soltó una risita y se volvió hacia él, pero Brodie colocó un dedo en sus labios.

—Shh, no queremos que los guardias nos oigan.

Brodie no se había percatado de su cercanía hasta que miró sus labios rosados y se dio cuenta de que estaban a escasos centímetros de él.

—Muchacha, ¿qué me has hecho?

Él sostuvo su rostro con sus manos y cubrió sus labios con los suyos. Impotente ante la dulce sirena, tuvo que volver a probarla. Empujó la unión de sus labios con su lengua y ella se abrió para él. Un pequeño gemido estalló antes de que Brodie pudiera sofocarlo. La cogió por la cintura y estrechó sus cuerpos. Ella no llevaba nada debajo de la bata y sus suaves pechos se apretaron contra su pecho, encendiendo un fuego en Brodie que amenazaba con destruir su control. Cómo la deseaba; necesitaba urgentemente hacerla suya. Celestina emitió un pequeño gimoteo en el fondo de su garganta cuando él inclinó su boca sobre la suya, poseyéndola.

Brodie se apartó y apoyó su frente en la de Celestina, contento de escuchar el suave jadeo que ella intentaba ocultar.

—Quiero que sepas que te deseo con todo mi ser, Celestina. No hay nada que desee más en esta tierra que hacerte mía. Si tan solo el rey hubiera aprobado mi petición.

Brodie volvió a sostener su rostro y vio lágrimas acumuladas en sus ojos. Las apartó con un beso.

—No, por favor, no llores. No podría soportarlo.

—Brodie, no quiero casarme con Fredrik Ivarsson. Él me aterra. Llévame lejos. Correré contigo a cualquier parte.

—Muchacha, no puedo hacer eso. El rey me colgaría. Estamos casi en guerra con los nórdicos. Él nos encontraría. Hay demasiado en juego en tu boda.

—Por favor, Brodie —susurró ella—. Hazme tuya. Si tengo que casarme con él, por favor no permitas que me quite la virginidad.

Brodie se apartó para mirarla a los ojos; sus suplicantes y hermosos ojos azules.

—Piensa en lo que estás pidiendo. Celestina, no puedo arriesgarme a que te pase nada. ¿Qué harían Ivarsson y tu padre si descubrieran que ya no eres virgen?

—Tal vez me liberarían de esta pesadilla.

—O te golpearían, o algo peor. No podría vivir conmigo mismo si te pasara algo.

—Entonces llévame contigo, por favor.

—Shh, Celestina —susurró—. Nada me haría más feliz que hacerte mi esposa. Alex cree que la guerra es inminente y el rey necesita el apoyo de Ivarsson. Dice que lo mejor sería que te casaras con él. Si se casa contigo, el hombre ha prometido al rey que él y muchos otros en las Islas Occidentales apoyarán a los escoceses. Tu padre necesita el dinero de Ivarsson, y el rey quiere las galeras y necesita el apoyo de las islas contra Haakon. Él no puede ganar sin el apoyo de todos. Cásate con él para que todo eso suceda. Luego, después de un corto tiempo, te secuestraré. ¿Estás dispuesta a ir conmigo a la tierra Grant?

—Sí, iré a cualquier parte contigo.

Su súplica hizo que a Brodie le resultara difícil pensar con claridad.

—Pero, muchacha, ¿me quieres a mí, o solo quieres que te lleve? —Temiendo oír su respuesta, contuvo la respiración.

Celestina cogió su mejilla.

—Brodie, te quiero a ti. Te amo. Sé que no me crees porque acabamos de conocernos, pero sé lo que hay en mi corazón, y eres tú. Eres valiente y honorable; muy fuerte y con suaves caricias. Quiero que esta noche plantes tu semilla en mí.

Brodie cerró los ojos, la única forma en que podía pensar.

—Celestina, este es mi deseo. Te quiero, pero no puedo arriesgarme a poner en peligro a la familia de mi hermano, y el rey exigiría su venganza si yo te llevara conmigo esta noche. Necesito que pienses en eso antes de decidir tener relaciones conmigo.

—Brodie, no necesito pensar. Tómame, hazme tuya.

—Shh, muchacha, escúchame. —Brodie le acercó un pulgar al labio mientras sostenía su cara—. Haré lo que me pides, pero con una condición.

—Sí, cualquier cosa. Haré cualquier cosa por ti. —Celestina se aferró a sus piernas con fuerza.

—Unión de manos. Primero debemos comprometernos. No te quitaré la virginidad sin una petición de mano. Quiero hacer esto de la manera correcta. Te prometo mi vida y mi amor, pero tú debes estar dispuesta a hacer lo mismo.

—Lo haré. He oído hablar de esto. Nada me haría más feliz que entregarme a ti. —La desesperación en los ojos de Celestina le desgarró el corazón.

—Piensa en esto hasta mañana. Si aún deseas unirte a mí, deja una flor en tu ventana y vendré a verte de nuevo por la noche. Necesito que estés segura. ¿Celestina? ¿Lo harás?

—Sí, pero ya sé cuál será mi respuesta. ¿Prometes volver mañana? —Ella cerró los ojos mientras se aferraba a él.

Brodie besó cada uno de sus párpados antes de hablar.

—Te lo prometo. Lo haremos bien. —Se levantó y la atrajo hacia él, abrazándola con fuerza. Ella encajaba perfectamente en sus brazos. Le dio un último beso y volvió a escabullirse a través de la ventana para bajar por la cuerda, silbando para que Nicol, quien lo había ayudado a organizar su visita secreta, acercara a su caballo.

Brodie sabía lo que necesitaba hacer, pero ¿cómo podría evitar cualquier reacción negativa por sus acciones? Ya se le ocurriría algo.

Era necesario.

Capítulo 9:
Una noche para recordar

La flor permaneció en la ventana durante casi todo el día. Celestina la había mirado innumerables veces, frenética ante la posibilidad de que se cayera o se volara con el viento y Brodie no la viera. Su mente no había vacilado ni una sola vez. Quería ser suya en todos los sentidos, costara lo que costara, y tenía que ocurrir antes de mañana.

Inga le había explicado la ceremonia. Solo tenía un par de años más que Celestina y no la había vivido ella misma, pero su madre y su abuela se lo habían contado todo sin omitir nada. Celestina no tenía miedo; confiaba en Brodie y creía que lo amaba. Aunque Inga le había advertido que perder la virginidad le dolería, ella tenía fe en Brodie. Él había sido muy considerado y tierno con ella, y Celestina sabía que mostraría esas cualidades como amante.

Guardar su virginidad para su prometido la asustaba más que las posibles consecuencias de no hacerlo. El acto la repugnaba cuando pensaba en hacerlo con Lord Ivarsson.

Con Brodie ocurría lo contrario.

Volvió a pasearse por la habitación y, finalmente, se detuvo frente a la pequeña mesa de la esquina con el aguamanil. El fuego de la chimenea iluminaba la habitación, ya que aún no había encendido ninguna vela en la oscuridad de la noche. Con el paño, volvió a limpiarse los dientes por quinta vez ese día. Inga entró en la habitación y cerró rápidamente la puerta tras ella.

Celestina habló:

—¿Qué pasa, Inga? Por la expresión de tu cara me doy cuenta de que algo va mal.

Inga cogió las manos de Celestina.

—No, nada malo, pero algo está pasando afuera. Hay un alboroto en la entrada, pero no creo que tenga que ver con los Grant.

De pronto, Nicol se coló por la ventana mientras soltaba la cuerda atada en el árbol junto a la torre, y ambas muchachas saltaron la una hacia la otra. Él vaciló lo suficiente como para sonreír al verlas abrazadas.

—¿Quién es, Celestina?

Inga se rio disimuladamente. Se inclinó para susurrarle a su amiga al oído.

—Es guapo.

—Me llamo Nicol y soy amigo de Brodie. Prestad atención a mis palabras y apresuraos. —Le guiñó un ojo a Inga y le lanzó un saco a Celestina—. Poneos esto, señoritas. No son los más bonitos, pero no llamaréis la atención con ellos.

Celestina cogió el saco y sacó dos pares de pantalones y un par de túnicas de lana con dos capotas. Sonrió al verlos, pero luego corrió detrás de la mampara para cambiarse.

—Nicol, ¿por qué hay dos? Solo necesito un par.

—Grant quiere que tú también vengas, Inga. Si el barón se da cuenta de que Celestina ha desaparecido, te buscará para pedirte información. Si no le dices lo que ellos quieren saber, él podría hacerte daño. El laird no permitirá que eso ocurra. Vosotras dos vendréis.

Inga aplaudió y chilló antes de cubrirse la boca. Era lo más emocionante que les había pasado a ambas en mucho tiempo. Nicol la miró seriamente:

—Shh, muchacha, o nos delatarás. —Correctamente reprendida, corrió detrás de la mampara y se despojó de su ropa, cambiándose junto a Celestina. Cuando terminaron, salieron juntas, ambas riéndose de su apariencia—. ¡Señoritas, basta, por favor! Debemos darnos prisa o nos arriesgaremos a ser descubiertos. —Apartó las pieles, pero antes de subir, consiguió susurrar al oído de Inga—: Te quedan especialmente bien, muchacha.

Celestina sonrió, pero contuvo su risa. ¿A Nicol le gustaba Inga?

Brodie estaba de pie en la base de la cuerda y trepó rápidamente en cuanto ella echó un vistazo por el borde de la ventana. La cabeza de Brodie se asomó por el alféizar y sonrió.

—¿Lista, muchacha?

Ella asintió y él la levantó con una mano.

—Rodea mi cintura con tus piernas.

Celestina obedeció y Brodie se deslizó por la cuerda hasta el suelo. Nicol e Inga bajaron justo detrás de él. Cuando aterrizó, Brodie sostuvo la cuerda para su amigo, pero primero se inclinó para darle un rápido beso a Celestina. Ella rodeó su bíceps con las manos, maravillada por el tamaño de sus brazos. Nunca había visto un hombre tan grande.

Lanzó una rápida plegaria de agradecimiento mientras Brodie la arrastraba entre los árboles. Cuando llegó a su caballo, la ayudó a montar y luego subió detrás de ella, echando una rápida mirada hacia atrás para asegurarse de que Nicol e Inga los estuvieran siguiendo después de haber localizado a su caballo. Durante unos minutos, avanzaron a medio galope, y luego aceleraron hacia el final del camino. Celestina se volvió para decirle algo a Brodie, pero él colocó un dedo en sus labios para silenciarla. Ella asintió y se recostó contra él, disfrutando de la sensación del viento en su pelo y de los fuertes brazos que envolvían su cuerpo con esa calidez especial que solo él podía hacerle sentir.

Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, otros guerreros Grant se les unieron. Celestina creyó que uno de ellos era el hermano de Brodie, Alex, y esperó que esto no fuera a causar un problema entre los hermanos. Lo último que quería era ponerlos en peligro… o a su clan. Poco después, atravesaron un grupo de árboles y terminaron en un pequeño lago. Cuando Brodie la ayudó a bajar, ella se detuvo a contemplar el agua serena. La luna se reflejaba en su superficie, y estaba rodeada de rocas escarpadas. Intentó memorizar cada detalle de este hermoso lugar; no quería olvidar nunca el lugar donde se comprometería con su compañero para toda la vida.

Brodie le cogió la mano, le besó la mejilla y le dijo:

—Ven. Debemos darnos prisa. Quiero que esta noche dure para siempre, pero, por desgracia, no es posible —Brodie la condujo a un pequeño bosquecillo donde Alex estaba de pie ahora con Nicol, Inga y otros tres guardias—. Muchacha, en las Highlands el laird no está obligado a legalizar esta unión, pero la costumbre en nuestro clan es que él sea un testigo.

Celestina miró fijamente a Laird Alex Grant, quien era un hombre asombrosamente apuesto a su manera, pero no tan atractivo para ella como Brodie. Ella le sonrió, sin saber qué haría él exactamente. Nunca había estado en una boda, así que no sabía lo que iba a pasar. Aunque Inga se lo había explicado con detalle, experimentarlo en carne y hueso era otra cosa muy diferente.

Brodie se colocó a la derecha de Celestina y le estrechó la mano. Los demás formaron un círculo detrás de ellos.

—Oh, no, espera un momento, muchacha. —Le soltó la mano y corrió hacia su caballo. Volvió con una tela escocesa de su clan, sosteniéndola para que la viera—. ¿Quizás sea más linda que los pantalones que llevas?

Celestina se sonrojó y se quedó quieta mientras Brodie la envolvía con su tela, colocando finalmente la última parte sobre su hombro. Los colores rojo y verde eran hermosos, y ella le sonrió brillantemente a su prometido, tan contento que pensó en llevarla con él.

Alex empezó a hablar mientras Brodie terminaba de arreglar los pliegues de la tela.

—Muchacha, la unión de manos es una promesa de matrimonio en algún momento posterior. Es una ceremonia escocesa que puede hacerse con o sin testigos. Sin embargo, debido a las circunstancias especiales que rodean tu compromiso con Lord Ivarsson, he insistido en ser testigo de tu pedida de mano con mi hermano. ¿Tienes alguna pregunta?

Celestina negó con la cabeza, perdida en la emoción de lo que estaba a punto de suceder. Mirando a su futuro marido, juró ser una esposa completa para él, aunque no estaba completamente segura de qué implicaba eso. Los gruesos mechones castaños de Brodie descansaban sobre su frente, y ella quería pasar las manos por ellos. Pensó en cómo se sentirían sus musculosos brazos alrededor de su cintura —más tarde—, y se sonrojó.

Alex comenzó de nuevo.

—Esta ceremonia es un compromiso o una promesa. Os comprometéis a casaros más adelante, pero una vez consumada la ceremonia, se os considerará un matrimonio. Esto es válido tanto para la iglesia como para la ley escocesa. —Miró de Brodie a Celestina—. ¿Lo habéis entendido los dos?

Cada uno asintió con la cabeza. Brodie cogió la mano derecha de Celestina con la izquierda, y Alex sostuvo otra tela escocesa de los Grant y la colocó sobre y alrededor de sus manos.

—¿Ambos participan en esta relación por su propia voluntad?

La respuesta de Brodie fue positiva y esperó la de Celestina. Alex continuó después de que ella pronunciara un tímido «sí».

—Uno vuestras manos como prueba de la unión de vuestros espíritus. Las uno en amor y en confianza, y deseo que tengáis muchos años felices y muchos hijos felices. Vuestro amor ha elegido un camino difícil, pero no debéis permitir que nadie destruya vuestro amor, ya que es un regalo de Dios. Somos testigos de este compromiso. —Alex inclinó la cabeza hacia cada uno de los testigos.

—¿Tú, Brodie Grant, prometes serle fiel a Celestina Lunde en presencia de Dios y de estos testigos?

Brodie respondió:

—Sí, lo prometo. —Él estrujó su mano y le sonrió. Cada una de sus sonrisas derribaba un centímetro más la barrera que rodeaba el corazón de Celestina.

—¿Tú, Celestina Lunde, prometes serle fiel a Brodie Grant en presencia de Dios y de estos testigos?

Ella susurró:

—Sí, lo prometo. —Su corazón se aceleró con su declaración, como si su espíritu estuviera ahora realmente unido al de su amado. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando miró a su marido. Inmersa en la solemnidad e importancia del ritual, Celestina se aferró a su mano y a su fuerza; en cierto modo, era más consciente que nunca del significado de esta ceremonia.

Alex sonrió.

—Enhorabuena, ahora se os considera unidos a los ojos del Señor.

Brodie le dio un casto beso en los labios, y Alex se inclinó y le besó la mejilla.

—Bienvenida al clan Grant, Celestina, y también a nuestra familia. Todos prometemos estar a tu lado. —A continuación, sujetó el hombro de su hermano y lo abrazó—. Has elegido bien, hermano. Te deseo muchos días felices.

Después de unas cuantas lágrimas y muchos abrazos, Alex se aclaró la garganta y dijo:

—Detrás de este grupo de árboles hay una pequeña cabaña para que la uséis esta noche, si así lo decidís. Haremos guardia desde aquí, y luego os buscaremos antes del amanecer para regresar a la muchacha a su recámara.

Celestina miró al suelo, cabizbaja.

—Así que, después de todo, ¿me harás regresar, Brodie?

Alex respondió por él.

—Sí, he insistido en que te devuelva. A todos les conviene que se celebre tu boda con el barón. Te prometo que te iremos a buscar, si lo sigues deseando, en el plazo de una luna desde tu boda. Muchacha, me disculpo, pero no puedo arriesgar a mi familia ni provocar otra guerra. Deja que el dinero cambie de dueño para que nosotros estemos en mejor posición de alejarte de tu prometido. No te preocupes, yo me encargaré de todo.

Inga rodeó a su amiga con el brazo.

—Sí, esto es mucho mejor que la situación en la que te encontrabas hace siete días. Sé que será difícil, pero piensa en el futuro.

Celestina asintió.

—Deseo únicamente concentrarme en esta noche, por ahora. —Brodie le besó la frente, la envolvió en su brazo y la guio hacia la cabaña.

Brodie abrió la puerta y la sostuvo para su esposa, ya que no consideraba esto como un compromiso; los consideraba marido y mujer… y esta era su noche de bodas. Celestina cruzó el umbral y miró la pequeña casa.

—Sé que no es mucho, muchacha, pero es nuestra para esta noche. —Brodie miró los viejos cálamos del suelo, y la mesa y la silla toscamente talladas. La cama, aunque era un colchón viejo, había sido arreglada con sábanas frescas. Nicol había buscado y finalmente localizado una tienda en el pequeño pueblo de Ayr donde había comprado las sábanas y las velas. Habían dedicado un tiempo considerable a limpiar las telarañas y el polvo. Ahora, con el fuego de la chimenea crepitando, tenía mucho mejor aspecto que cuando la encontraron ese mismo día.

—Brodie, es la casa de campo más bonita que he visto en mi vida.

—Oh, no, tal vez no has visto muchas casas de campo.

—Es verdad, pero como tú estás aquí, la haces hermosa.

Brodie le besó la mejilla.

—Te lo agradezco, Celestina, pero por favor no me llames hermoso delante de mis hermanos.

Ella soltó una risita:

—Eres valiente y apuesto, pero tu sonrisa es hermosa para mí.

Celestina se estremeció y se acercó a la chimenea, ya que la noche era un poco fresca para el final del verano. Brodie quería abordar esto de forma correcta. Brodie acercó la mesa y la silla a las cálidas llamas. Sobre la mesa había una cesta, y sacó una pequeña barrica de vino, un trozo de queso y una pequeña rebanada de pan integral.

—¿Tienes hambre, muchacha? —Se sentó en la silla y la atrajo hacia su regazo. Se puso colorada como un tomate, pero no se apartó—. ¿Estás cómoda? He pensado que podríamos charlar un rato. No nos conocemos mucho, ¿verdad?

Celestina inclinó la cabeza mientras cortaba un pequeño trozo de pan para masticarlo.

—Me temo que no hay mucho que saber sobre mí, milord.

—Tu marido se llama Brodie, leannan.

Su frente se arrugó.

—¿Qué significa leannan?

—Leannan es cariño en gaélico. —Ella se sonrojó y él continuó—: Háblame de tus padres.

—Muy bien. Mi madre era la mujer más dulce del mundo. La quería mucho, pero la perdí cuando tenía unos siete años. Desde su muerte, la forma de mi padre de tratarme ha empeorado con el paso de los años. No sé por qué.

—¿Tienes hermanos o hermanas?

—No, soy la única.

—Nunca he visto a un padre tratar así a una hija. No entiendo al hombre. Lamento la pérdida de tu madre, Celestina.

—Preferiría hablar de tu familia. ¿Cuántos hermanos y hermanas tienes? ¿Y qué hay de tus padres?

No lo había pensado, pero ella estaría ganando una familia numerosa.

—Mis padres murieron hace casi cinco años y Alex se convirtió en el laird, ya que es el mayor. —Brodie se inclinó y sirvió una copa de vino para que la compartieran. Se la acercó a los labios para que pudiera sorber el dulce brebaje que Alex había encontrado para ellos—. Oh, no, amarás a mi familia. La mujer de Alex es Maddie y tienen tres hijos, dos gemelos y una chica. Robbie es el hermano de en medio, pero aún no está casado, y yo tengo dos hermanas, Brenna y Jennie.

—¿Tendré dos hermanas? Qué emocionante. Siempre he deseado tener una hermana. Cuéntame más sobre ellas. —Ella dio un sorbo al vino mientras escuchaba. Una expresión de emoción iluminaba sus rasgos.

—Brenna es dos años mayor que yo y está casada con Quade Ramsay y tienen una hija. Es curandera y está entrenando a mi hermana pequeña, Jennie, que tiene doce años.

Mientras hablaba, Brodie notó que sus ojos se empañaban.

—¿Celestina? ¿Está todo bien?

Asintió:

—Sí, cómo me gustaría que todo esto fuera real ahora, y que pudiera conocer a tus hermanas. Brodie, me has traído a un mundo del que no sé nada. No sé cómo ser una hermana. En realidad, tampoco sé cómo ser una esposa. He estado tan protegida que me sentiré perdida en tu casa. No sé si encajaré en tu familia. ¿Qué voy a hacer? No sé cocinar ni tejer. ¿Me ayudarás? Me asusta lo que puedan pensar de mí.

—Muchacha, mi familia te amará como yo lo hago. Tienes un hermoso corazón y eso es lo que cuenta. Maddie y Brenna te amarán. No te preocupes por esto. —Él cogió sus mejillas y apartó las lágrimas con sus pulgares. Ella lo miró con asombro y él besó sus suaves labios—. Nunca había visto unos ojos tan bellos, Celestina. —La besó de nuevo y su lengua acarició las arrugas de sus labios hasta que ella se abrió para él. Mientras Brodie profundizaba el beso, esperaba que ella fuera tímida y reservada, pero no fue así. La lengua de Celestina tocó la suya con un movimiento vacilante, pero ese acto le reveló mucho sobre su nueva esposa. Sería apasionada; estaba seguro de ello. Y era suya.

Sus senos ejercieron presión sobre Brodie mientras Celestina le rodeaba el cuello con los brazos, acercándolo. Probablemente, él debería haber ido más despacio, pero no podía; por ahora, solo tenían esta noche juntos. Acarició y succionó la lengua de Celestina, inclinando su boca sobre la suya. Y cada pedacito de ello fue increíble. Sus labios, tan receptivos, tan sensibles, le hicieron desearla aún más. Estaba muy excitado bajo la tela escocesa, probablemente asustando a la muchacha.

Brodie sabía que todo este mundo de caricias y experiencias era nuevo para ella. Bueno, podrían explorarlo juntos. Los sonidos roncos de su garganta le indicaron que él disfrutaría cada momento del despojo de su dulzura.

Brodie se apartó con la respiración entrecortada y le besó la nariz. Perder el control ahora no era una opción. Tenía que controlar sus impulsos y hacer que esto fuera maravilloso para ella.

—Muchacha, ¿entiendes lo que ocurre entre un marido y una mujer?

Ella se sonrojó pero asintió.

—Sí, Inga me ha contado lo que su madre le había explicado.

Él suspiró.

—No quiero insistir en esto, pero ¿estás segura de que esto es lo que quieres? Podría haber problemas con Ivarsson mañana. —Brodie cogió sus manos entre las suyas, acariciando el interior de sus muñecas.

—Sí, por favor, Brodie. No quiero entregarle mi virginidad. Tú, tú eres mi marido. —Ella reflexionó un momento antes de volver a levantar su mirada hacia la suya—. Es todo lo que tengo para dar, y te elijo a ti.

Él asintió y la levantó de su regazo.

—Ven, movámonos hacia aquí. —Apartó las sábanas de la cama y la ayudó a quitarse las botas y los pantalones. No quería quitárselo todo tan rápido como para asustarla, pero los pantalones tenían que desaparecer.

Celestina se rio mientras se los quitaba. Brodie liberó los prendedores de sus telas escocesas en el mismo instante, de modo que cayeron al suelo juntos. Luego Celestina lo ayudó a quitarse el leine, quedándose de pie frente a ella sin nada de ropa. Desatando los lazos de su camisón, él lo dejó caer al suelo también, no sin antes capturar sus labios en un beso devastador destinado a hacerla olvidar que estaba tan desnuda como él. Mientras su lengua provocaba la de Celestina, ella respondió con un suave suspiro en el fondo de su garganta, y él la levantó y la llevó a la cama. Le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos, con una sensación de asombro que él no había esperado.

—Brodie, no tenía ni idea de que fuera a ser tan agradable tener tu piel unida a la mía.

En su cuello, él trazó un camino con su lengua.

—Te juro que tienes la piel más suave del mundo. —Volvió a capturar sus labios y le devoró la boca, inclinando la cabeza para poder saborearla aún más. Las manos de Celestina encontraron el pelo en su cuello, y luego pasó sus dedos por sus brazos, estrujando sus músculos, siguiendo un camino por sus costados y hasta sus caderas. Ella había encendido un fuego en él que no se detendría.

Su espalda se arqueó y se acercó a él, presionando sus caderas contra su polla, provocando que su sangre hirviera y que sintiera que iba a perder todo el control. Ella era perfecta, absolutamente perfecta, y Brodie la deseaba más de lo que jamás había deseado a una muchacha. Quería enterrarse dentro de ella, sentir cómo su cuerpo acariciaba su miembro hasta que él no pudiera continuar.

Cuando Celestina interrumpió el beso, Brodie temió haberla asustado con su pasión.

En cambio, vio sus sentimientos reflejados en sus ojos, junto con un atisbo de asombro.

—¿Estás bien, muchacha? ¿Sabes que esto dolerá un poco la primera vez?

—Sí, seguro que sí. —Ella miró su erección—. Nunca entrarás en mí, Brodie.

Él se rio:

—Sí, encajaremos perfectamente. Confía en mí.

Celestina no entendía todas las sensaciones que recorrían su cuerpo, pero no le importaba. Solo quería que su marido continuara. Él se quedó mirando su cuerpo y ella prácticamente se murió de vergüenza, temiendo que le encontrara algún defecto en alguna parte. Siempre la habían llamado fea, así que su reacción inmediata a su mirada fue cubrirse con las manos lo mejor que pudo.

—Por favor, leannan, nunca te cubras. Eres demasiado hermosa. —Brodie se inclinó y trazó un camino de besos desde su cuello hasta sus pechos. Celestina se aferró a su pelo mientras él besaba cada pezón para luego lamerlo hasta dejarlo húmedo y erecto. Le chupó el pezón y ella se sobresaltó, sorprendida por lo que le estaba haciendo y por la maravillosa sensación que le producía. Acercó la cabeza de Brodie, quien soltó una risita.

—¿Te gusta, dulzura? Déjame hacer lo mismo con el otro.

Le chupó el otro pecho hasta que ella chilló. Sus uñas se aferraron a los brazos de Brodie y se clavaron con cada succión. Ella no entendía lo que le estaba pasando, pero la sensación era más maravillosa que cualquier otra cosa que hubiera experimentado. Cerró los ojos mientras él deslizaba la lengua por su vientre.

Luego la besó allí, y Celestina saltó.

—Brodie, ¿qué estás haciendo? Esto debe estar mal.

—Shh, amor, no hay nada malo entre un marido y una mujer mientras ambos estén de acuerdo. Confía en mí y disfruta.

Ella cerró los ojos, con todo el cuerpo enrojecido, y hundió sus dedos en el pelo de Brodie como si tuviera miedo de soltarlo. Su lengua se encontró su clítoris y ella se sacudió contra él. Brodie lamió y succionó, acariciando su pequeña protuberancia hasta que ella se retorció de placer. Jadeando ante su propio atrevimiento, Celestina abrió las piernas para permitirle un mejor acceso a su sexo. Lo que él le estaba haciendo era puro placer, puro gozo, y ella quería más. Podía oír sus propios jadeos mientras el calor se acumulaba en lo más profundo de su vientre, una sensación febril que la llevó al borde del éxtasis. Brodie introdujo su lengua en su interior y ella gritó su nombre mientras muchas ráfagas de placer la recorrían.

Cuando Celestina abrió los ojos, se sorprendió al ver que él la estaba mirando con una sonrisa en la cara, apoyándose en los codos mientras le besaba la nariz y las mejillas.

—¿Te ha gustado?

Ella se lamió los labios para humedecer su boca seca.

—Brodie, no tenía ni idea. Pero, ¿qué hay de ti?

—No te preocupes por mí. —Cogió su mano y la guio hasta su erección—. ¿Ves lo que me haces? ¿Cuánto te deseo? Acabamos de empezar, leannan.

Sus dedos lo sujetaron, sintiendo el deseo que latía en su interior. Celestina retiró la mano de un tirón.

—¿Te estoy haciendo daño?

—No, muchacha, pero me encanta que me toques ahí. —Él se estremeció cuando ella volvió a cogerlo, acariciándolo primero con suavidad, y luego moviendo los dedos de tal manera que amenazaba con destrozarlo.

Volviendo a besarla, Brodie deslizó la mano por sus pechos, acariciando cada pezón hasta que Celestina chilló. Luego descendió hasta su cadera. Bajó la mano hasta sus delicados labios y sintió sus aceitosos fluidos, acariciando su entrada con el dedo; y esa misma sensación regresó: el deseo y la urgencia volvieron a aparecer mientras la acariciaba con frenesí una vez más.

Se acomodó entre sus piernas y acarició su entrada con su polla, metiéndola y sacándola solo un poco, lo suficiente para torturarla hasta que ella pidiera más.

—Brodie, te necesito. Por favor. No me hagas esperar.

Besó sus labios y la miró a los ojos.

—¿Confías en mí? Esto dolerá al principio, pero luego se sentirá bien.

Celestina asintió. Brodie cogió sus caderas y la penetró, abriéndose paso a través de su virginidad. Ella se sacudió ante el fugaz dolor y luego se calmó. Podía sentir que él la estaba esperando, y ese hecho se disparó en su interior, llenándola de felicidad. Brodie era la persona más considerada que había conocido.

Le besó la frente.

—¿Estás bien, muchacha?

Celestina pudo ver cómo él se esforzaba por controlarse, cómo se apoyaba con los codos para no lastimarla. Finalmente, el dolor se disipó y su necesidad por él volvió. Ella se movió sobre él para comprobar cómo se sentiría. Luego no pudo detenerse.

—Muchacha, no puedo parar, te deseo demasiado. —Cogió sus caderas y la penetró una y otra vez.

Cada vez que entraba en su ella, la llama de su interior aumentaba. El cuerpo de Brodie dentro de ella era indescriptiblemente delicioso, increíblemente poderoso, y ella no quería que se detuviera. Jamás. Celestina sujetó a su trasero cuando volvió a alcanzar el clímax. Justo cuando se entregó al estimulante placer que envolvía su cuerpo, oyó a su marido rugir su nombre, embistiéndola salvajemente a un ritmo que los dejó a ambos agotados y jadeando mientras se aferraban el uno al otro.

Mientras se abrazaban para recuperar la respiración, Celestina no podía imaginar nada más hermoso que disfrutar del amor que acababan de compartir como un solo ser, y no dos.

Él rodó sobre su espalda y acomodó la cabeza de Celestina en el pliegue de su brazo. Unos instantes después, rodando sobre su vientre, Celestina colocó su mano sobre el pecho de Brodie y apoyó la barbilla allí; posición que le permitía mirar libremente sus ojos marrones.

—¿Puedo soñar por un momento?

Brodie deslizó una mano por los sedosos mechones de su pelo.

—Por supuesto.

—Imaginemos que esta guerra ha terminado. ¿Dónde estaremos?

—Espero que estés dispuesta a viajar a las Highlands y vivir con mi clan.

—Háblame de las Highlands. Nunca he viajado a ninguna parte, es cierto.

—Oh, muchacha, amarás las Highlands. Es la tierra más hermosa de todas. Colinas y valles, lagos de agua fresca, acantilados y brezos. Amo las Highlands. Se me rompería el corazón si tuviera que dejarlas para siempre. Cuando éramos jóvenes, solíamos jugar un juego en los prados con nuestros caballos.

—¿Qué clase de juego?

—Alex y yo lo jugábamos con Brenna y Jennie. Robbie nunca quiso participar. Fingíamos que las muchachas eran perseguidas y que nosotros éramos los caballeros que tenían que salvarlas.

Celestina soltó una risita.

—¿Qué hacíais?

—Brenna y Jennie corrían por el campo y nosotros las seguíamos en nuestros caballos y las subíamos a nuestro regazo mientras los caballos seguían moviéndose.

—¿Y nunca les hicisteis daño?

—Oh, no, ahora que lo mencionas, creo que una vez casi le fracturamos el brazo a Brenna. Así aprendimos que la mejor manera de hacerlo era que la muchacha levantara las manos por encima de la cabeza. Con ello, ellas también podían sujetarnos a nosotros. Nos divertía mucho montar a caballo en los campos. Sí, las Highlands están llenas de cosas maravillosas. —Su pulgar acarició su mejilla—. Te encantará, te lo prometo.

—Eres muy afortunado de tener una familia tan numerosa a la que amar.

Él asintió.

—Sí, antes no lo veía de esa manera, pero ahora sí. Tenemos grandes recuerdos. —Brodie le apartó un mechón de pelo de la cara—. ¿Qué era lo que más te gustaba hacer de joven?

—Oh, leer. Mi madre me enseñó a leer, otra cosa que a mi padre no le gustaba. Pero el Padre Padraig lo convenció de que eso era propio de la nobleza. Él también me llevó muchas cosas para leer. De lo contrario, me habría vuelto loca.

Tras unos instantes de silencio, Brodie dijo:

—Prometo alejarte de Ivarsson, espero que dentro de siete días. Puede que no suceda tan pronto como te gustaría, pero te prometo que viviremos juntos como marido y mujer. Nuestro destino es estar juntos, Celestina. No podría alejarme de ti. De alguna manera, encontraremos una solución. ¿Me crees, muchacha?

—Sí. —Sus ojos se empañaron—. Tenías razón. Aquel día pretendía saltar de la torre, pero tú lo has cambiado todo para mí. —Ella deslizó sus manos por los pequeños vellos oscuros de su pecho—. Tú eres quien me ha hecho querer vivir de nuevo, Brodie. Confío en que irás a por mí.

Apartándola con cuidado, él se levantó de la cama, cogió el paño de la cesta y mojó el borde en el cántaro lleno de agua del lago. Se sentó en un lado de la cama y dijo:

—Ven, deja que te limpie, leannan.

Aunque no estaba segura de lo que pretendía, confiaba plenamente en él, así que se incorporó y apoyó su brazo en el de Brodie. Él aflojó las sábanas que la rodeaban y señaló su muslo.

—Permíteme limpiar la sangre de tu virginidad.

Celestina se miró la pierna, confundida, y luego levantó la mirada hacia su marido.

—Eso sucede cuando un hombre acaba con la virginidad de la mujer. —Se señaló a sí mismo—. Yo también tengo un poco. Te limpiaré primero. Recuéstate para mí.

Celestina se recostó y acomodó la cabeza en la suave almohada, pero se aferró a su brazo, como si temiera que Brodie desapareciera. Se sonrojó al ver cómo la limpiaba, y apartó los ojos. Cuando terminó, él se limpió y dejó el agua y el paño a un lado.

Ella se quedó mirando el techo, con la mano todavía aferrada a su fuerte antebrazo.

—Él esperará sangre, ¿no?

—Sí.

—No le alegrará descubrir que me han quitado la virginidad, ¿verdad?

Le frotó el brazo mientras la sostenía cerca.

—No, pero era tuya para entregarla, como has dicho, y has elegido regalármela. ¿Te arrepientes de esa elección?

—¡No! —Su mirada se encontró con la de él—. Nunca, Brodie. Estoy muy contenta de que nos hayamos comprometido. No me arrepiento de nada.

—Muchacha quiero explicarte algunas cosas, y lo hago solo porque mi hermano cree que podríamos encontrarnos en una situación complicada dentro de poco. Quiero que seas capaz de protegerte contra Ivarsson si se da el caso.

—Brodie, no hay nada que pueda hacer para herirlo. Es mucho más grande que yo.

—Sí, lo hay, y cualquier padre normal le enseñaría esto a su hija. —Sonrió y le guiñó un ojo—. Y ya que estoy desnudo, puedo mostrarte realmente a qué me refiero.

Su confusión debió mostrarse en su rostro porque él le besó la mejilla.

—¿Sabes lo que son los huevos de un hombre?

Celestina negó con la cabeza y se sonrojó.

—Sí, ahora lo sabes. —Señaló los suyos mientras continuaba su explicación—. Son mis huevos, o pelotas, o bolas, o cualquier otro término grosero, pero así es como me refiero a ellos. Cada vez que un hombre te maltrate, si le golpeas en los huevos, quedará paralizado momentáneamente hasta que puedas alejarte.

—¿De verdad? ¿Pero no duele?

Sus ojos crecieron mientras levantaba las manos en señal de defensa.

—Sí, es el peor dolor que un hombre puede experimentar. No lo hagas nunca a menos que necesites doblegar a un hombre. Pero si Ivarsson te hiere, eso te ayudará a escapar. Puedes golpear sus huevos con tu puño o patearlos, cualquiera de las dos cosas lo detendrá.

—No creo que pueda hacer tal cosa.

—Bueno, ¡ciertamente no lo hagas conmigo!

—Oh, no, nunca. Nunca te haría daño, Brodie. —Celestina le besó el vientre hasta el ombligo y luego soltó una risita cuando vio su erección frente a sus ojos.

Brodie la tumbó de espaldas y dijo:

—Madre mía, puede que nunca tenga suficiente de ti, esposa.

Unas horas más tarde, un sutil golpe en la puerta los interrumpió. Ninguno de los dos pudo dormir, así que habían pasado el tiempo juntos aprendiendo más el uno del otro.

Brodie se levantó de la cama y la ayudó a ponerse los pantalones. Notó que estaba luchando contra las lágrimas.

—Muchacha, ha sido la noche más hermosa de mi vida. —Brodie ató los lazos de su leine y le besó la mejilla.

—La mía también, Brodie. Nunca olvidaré un momento de ella. —Su sonrisa era valiente, pero no consiguió tocar sus ojos.

Él sentía lo mismo.

—Recuerda, intentaré ir a por ti dentro de siete días, pero podría pasar un poco más de tiempo. Hay mucho que depende del inicio de la guerra, o no. ¿Lo entiendes, leannan?

Ella asintió mientras se ponía las botas.

Los dedos de Brodie le acariciaron la mejilla.

—Recuerda que te quiero y que estaremos juntos. Odio pedirte esto, pero, por favor, haz lo que sea necesario para mantenerte a salvo. No te pongas en riesgo, aunque tengas que someterte.

La cabeza de Celestina cayó contra el pecho de Brodie mientras sollozaba en silencio.

—Lo haré, lo prometo.

—Ven, debemos devolverte antes de que salga el sol, por tu bienestar. Yo estaré agobiado hasta que seas mía y estés en mis brazos para siempre. —Abrió la puerta y la llevó nuevamente a los caballos.

—Te amo, Brodie Grant. Para siempre.

Capítulo 10:
Un día para olvidar

Inga la sacudió para despertarla. Celestina miró a su criada y enterró la cabeza bajo las sábanas. No, esto no podía estar pasando. Después de la hermosa noche que había compartido con Brodie, debía casarse con Fredrik Ivarsson.

Inga se sentó a su lado y la rodeó con sus brazos mientras se incorporaba.

—Lo lamento, Celestina. Él cree que esto es lo mejor, ¿no?

Luchando contra las lágrimas, Celestina dijo:

—Él me ha dicho que debo casarme oficialmente con Ivarsson para que todos estén contentos. Luego promete llevarme lejos.

Inga se recostó y cogió sus manos entre las suyas.

—Entonces tienes una esperanza, ¿no? ¿Lo amas?

—Con todo mi corazón. Anoche fue maravilloso. —Miró sus manos en el regazo de Inga—. No tenía ni idea de lo que era la verdadera felicidad hasta que conocí a Brodie. —Levantando la mirada para encontrarse con la de su criada, sacudió la cabeza con incredulidad—. Sería mucho más sencillo si pudiéramos vivir nuestras vidas lejos de todo el mundo, a nuestro gusto.

—Oh, no, mira todo lo que él te ha traído en tan poco tiempo. Hasta hace una luna, no tenías nada más que Fredrik Ivarsson por delante. ¿Acaso eso no ha cambiado?

Celestina sonrió.

—Tienes razón, Inga. Brodie ha cambiado mi vida para mejor. Solo necesito superar este día. Él ha prometido venir a buscarme dentro de siete días, si es posible, aunque puede tardar un poco más. Mantendré la cabeza alta y me casaré con mi prometido aunque mi corazón le pertenezca a otro.

—El rey exige esto de ti. Nicol me ha contado el plan de Brodie y creo que es lo mejor para ambos. Que el dinero y la tierra cambien de manos, y luego los dos podréis desaparecer. Ven, tu baño está listo. Serás una hermosa novia. —Inga se levantó y sacó a Celestina de la cama. Ayudándola a desvestirse, Inga cepilló sus largos mechones dorados antes de acomodarla en la bañera con unas gotas de aceite.

—No me importa oler mal, Inga. —Soltó una risita—. Quizá si tengo un olor terrible, Fredrik querrá alejarse de mí. —Gimió cuando el agua caliente acarició su piel. Apoyando la cabeza en la suave almohada que Inga le había tendido, cerró los ojos y revivió los mejores momentos de su noche juntos—. Solo puedo esperar que Brodie ya haya plantado un bebé en mi vientre.

Celestina estaba de pie en la parte trasera de la capilla retorciéndose las manos mientras su padre se paseaba por el pequeño vestíbulo. En cuanto el sacerdote y Lord Ivarsson llegaran, se casarían en los escalones de la entrada. Al echar un vistazo al interior, la calidad de las ventanas dobles del presbiterio confería un aura al edificio. Hermoso, pero no tan encantador como la capilla natural en la que ella y Brodie habían estado la noche anterior para pronunciar sus votos. Cada vez que recordaba el bello rostro de su marido, sus ojos se empañaban por su pérdida. Esperaba que los Grant se apresuraran a rescatarla.

El regocijo de su padre interrumpió sus pensamientos.

—Por fin ha llegado este día. He esperado tanto tiempo para librarme de ti. Y por fin tendré las riquezas que merezco por todos los años que te he cuidado. —Las diatribas de su padre se habían vuelto aún más agobiantes para ella. Llenó su mente de pensamientos sobre Brodie Grant para no ahogarse en sus mordaces palabras.

Celestina se miró los pies, tal y como le habían enseñado, pero algo en su interior había cambiado. Recordó las maravillosas cosas que Brodie le había dicho. Ella sí tenía valor, justo como su madre le había dicho años atrás. Brodie Grant la quería. Odiaba a su padre tanto como él la odiaba a ella y esperaba no volver a verlo nunca más. Sin embargo, de repente sintió el impulso de expresar la pregunta que la había estado atormentando desde hacía años.

Levantó la cabeza y miró fijamente los fríos ojos de su padre.

—¿Por qué? ¿Por qué me odias tanto, padre? —susurró.

—¿Por qué? Porque eres una mujer. Se suponía que ibas a ser un varón. Todo lo que le pedí a tu madre fue que me diera un hijo. La miserable mujer ni siquiera pudo darme eso. En cambio, me ha dado una hembra llorona y parlanchina. ¿Qué se supone que debía hacer contigo? Has sido un recordatorio diario del hijo que nunca tuve. Quería un hijo que heredara mi título, no una muchachita de corazón débil.

—Pero eso no es culpa mía. ¿Por qué me castigas por ello? —Celestina sabía que debía parar, pero no podía. El razonamiento de su padre no tenía sentido.

—¡Silencio! Te he castigado para hacerte agradable. No obstante, después de todo lo que he hecho por ti, la inmundicia fluye de tu lengua. Silencio, arpía patética. Por la forma en que te ves con ese vestido, será una maravilla si este hombre no te rechaza. —Se giró y miró hacia la ventana.

Celestina pensó en la celebración de la unión de manos que había compartido con Brodie. Tenía maravillosos recuerdos que la ayudarían en este horrible día. Lo que más le había gustado de la celebración no fueron las palabras de Brodie, sino su mirada. Le había confirmado que cada palabra era cierta.

Mientras estaba afuera, en los escalones de la capilla, preparada para intercambiar votos con Lord Ivarsson, intentó calmar la agitación de su estómago. Pero fue en vano. Su vientre se retorció cuando comprendió que estaba a punto de mentir y casarse con alguien estando ya comprometida. No podía pensar en eso ahora; era demasiado tarde. Su Dios la perdonaría; él entendía todos sus sufrimientos.

Miró a su prometido, preguntándose cuál sería su reacción cuando descubriera la verdad. Se veía muy apuesto con sus galas de boda, pero eso no significaba nada para ella. ¿Cómo podría compararse con una sencilla ceremonia bajo los árboles, envueltos en una tela escocesa?

El Padre Padraig estaba de pie frente a ellos con una sonrisa en la cara, la única imagen agradable en todo el lugar. Habló sin parar sobre el matrimonio, incluso pasando al gaélico en un momento dado. Ella captó la consternación en el rostro de su prometido cuando el Padre Padraig recurrió a la lengua de los escoceses y no al latín. El sacerdote se apresuró con los versos floridos y, finalmente, le preguntó si aceptaba casarse con Ivarsson. Celestina se paralizó. No se había dado cuenta de que tendría la oportunidad de decir que no. ¿Acaso esta no era la salida más fácil? ¿Por qué no negaba al hombre delante de todos? ¿Cómo podía aceptar cuando ya se había prometido a otro, se había entregado a otro?

Un silencio ensordecedor llenó el aire a su alrededor. Cuando su boca se abrió para responderle al sacerdote celta, un golpe en su costado reclamó su atención. La voz de su prometido le susurró al oído:

—Niégame y tu amante será hombre muerto.

La bilis subió a su garganta, amenazando con derramarse sobre las flores que sostenía. Su mirada voló primero hacia el Padre Padraig y luego hacia su prometido, cuya sonrisa lasciva la estremeció hasta lo más profundo de su ser. Una imagen fugaz de Brodie Grant muerto a sus pies la obligó a hablar.

—Sí —dijo con dificultad.

La pequeña multitud aplaudió cuando el sacerdote los declaró marido y mujer en gaélico y en latín, y su nuevo marido le dio un casto beso en los labios. El corazón de Celestina se desplomó. Se giró en la dirección que Ivarsson le indicaba, con su agarre firme en el brazo. El sudor se extendió por su frente cuando la dura realidad la golpeó.

Ahora era la esposa de Fredrik Ivarsson.

La pareja se había quedado en la torre real por insistencia del rey. Casi una hora más tarde, después de que Celestina permaneciera sumisamente al lado de Ivarsson para permitir que todas las personas nobles los felicitaran, su marido la arrastró hasta la torre real. El rey los saludó a ambos con una sonrisa y a Ivarsson con una sonora palmada en la espalda. Los condujo a su solar, donde el padre de Celestina los esperaba de pie con una sonrisa inusual en su rostro.

—Vaya, miren a la feliz pareja. ¡Sonríe, Celestina! ¿Qué chica no sonríe el día de su boda? —dijo con desprecio.

Celestina hizo todo lo posible por calmar las náuseas que amenazaban con invadirla a cada momento. No se enfermaría del estómago. Debía mantenerse fuerte. Si avergonzaba a su padre, seguiría abusando de ella. Al mirarlo de reojo, se maravilló de la alegría en sus ojos, algo que solo sucedía cuando se trataba de dinero. Cerró los ojos para alejar las náuseas, pero Fredrik Ivarsson la arrastró hasta el escritorio del rey.

Fredrik firmó rápidamente el papel y luego le entregó el pergamino a su padre para que lo firmara. Él lo firmó sin siquiera leerlo. Todo lo que había en la sala la enfermaba, pero sobre todo Ivarsson. En cuanto los contratos fueron firmados, la puerta se abrió e Inga entró corriendo con otras dos criadas. Ivarsson saludó con la cabeza a las mujeres antes de volverse a hablar con ella.

—Ve a prepararte, querida. Tenemos algunas cosas más que discutir aquí.

El pánico invadió todo su cuerpo. Incapaz de sofocar el terror que corría por su sangre, tuvo que preguntar.

—¿Ahora? Pero si todavía es de día, milord.

Él cogió su mano entre las suyas y estrujó sus huesos, ocultando su maltrato a la vista de los demás. La miró por debajo de la nariz:

—No volverás a cuestionarme, querida. ¿Lo entiendes?

Al intentar liberar su mano, Celestina se retorció y él ejerció más presión sobre ella.

—No te muevas y no me avergüences delante del rey —susurró. Ella se calmó por el dolor, y él cesó su tortura—. Ahora, ve con las criadas como te he ordenado. Prepárate para tu marido.

Él hizo un gesto con la cabeza a las criadas, quienes la acompañaron hasta la puerta. Celestina se quedó mirando a Inga, esperando encontrar una salida a su apuro, pero temía no poder hacerlo. Recordó las instrucciones de Brodie. Él había sido claro en que ella debía ser sumisa para no resultar herida. Tenía que ser fuerte por él.

Siguió a las criadas mientras subían la gran escalera de la torre real. Pronto se encontró en una gran habitación con una hermosa cama con dosel, tan regia como todo lo que había visto. En un baúl cercano había vino y queso. La decoración era digna de una reina, pero ella no quería tener nada que ver con eso. La confusión nublaba su mente, sin saber por qué seguía en el castillo real.

Después de ahuecar y perfumar abundantemente, terminó acomodada entre un montón de almohadas encima de la gran cama. Las lágrimas amenazaban con derramarse por sus mejillas, pero Inga cogió su mano y le dijo:

—Prométeme. Debes confiar.

Celestina asintió con la cabeza en dirección a Inga, con el miedo saliendo por cada poro de su piel ante la idea de acostarse con Fredrik. Inga le besó la mejilla y la dejó con dos criadas del palacio real.

Rezó la oración que su madre le había enseñado años atrás sobre la fuerza y el amor, pero aún no estaba segura de poder sobrevivir a esto. Se había entregado al amor de su vida, se había comprometido con su verdadero marido. La noche anterior había sido muy dulce, muy tierna, pero ahora se vería obligada a doblegarse ante alguien a quien no respetaba en absoluto. Cerrando los ojos, forzó la imagen del rostro sonriente de Brodie y cogió aire de manera profunda, varias veces.

De repente, golpearon la puerta y sus ojos se abrieron de golpe. Su marido entró a zancadas con un hombre que ella no reconoció. Sus sentidos se pusieron en alerta, sin saber qué hacía un desconocido en la recámara del castillo real cuando ella no estaba presentable. Su mirada voló hacia la de Lord Ivarsson, esperando encontrar allí una explicación, pero su expresión estaba en blanco.

Él se volvió hacia el pequeño y enjuto hombre que estaba a su lado y dijo:

—Haga lo que le pido, doctor.

La mirada de Celestina voló hacia la del doctor. ¿Qué estaba pasando? Sus ojos eran amables, pero era evidente que se sentía tan incómodo con la situación como ella.

Él apartó las mantas y le dio unas palmaditas en las piernas a través de su vestido.

—Abre las piernas, querida. Esto no llevará mucho tiempo.

Celestina se volvió hacia Fredrik.

—¿Milord? No lo entiendo. Él no puede estar preguntándome lo que creo que es. ¿Permitirás una cosa así?

—Obedece, Celestina. —Se apartó de ella y miró por la ventana.

El médico le separó las rodillas mientras tiraba de la parte inferior del vestido y lo subía por encima de sus rodillas.

—Cinco segundos y esto habrá terminado, mi señora. Prometo no hacerle daño.

Celestina apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. Se sintió horrorizada por la humillación de la petición de Ivarsson. Nunca habría imaginado la existencia de semejante práctica. Le separaron las piernas y sintió los dedos del médico palpar su zona íntima.

—Ya está, mi señora. He terminado. —Él le dedicó una rápida sonrisa mientras le acomodaba el vestido y las mantas. Ella abrió los ojos cuando el hombre se marchó, con Fredrik justo detrás de él.

Brodie le había dicho que podría haber problemas con su virginidad. Celestina había planeado herirse lo suficiente como para sangrar un poco. ¿Por qué, oh, por qué había traído a un médico? Cómo deseaba que Inga entrara, pero sabía que era imposible. Los únicos sonidos que oía eran las voces bajas de Ivarsson y el médico al otro lado de la puerta.

De repente, la puerta se abrió y Fredrik entró, cerrando tras de sí con un claro clic. Él esperó. A Celestina se le revolvió el estómago. Oyó el golpeteo de las gotas de lluvia en el tejado, el chasquido de los cascos de los caballos sobre el empedrado del exterior. La humedad se instaló bajo sus brazos, y un ligero olor a lino invadió sus fosas nasales cuando se enterró un poco más en las almohadas.

Ella esperó. Esto era una lucha de poder. Lo reconoció como uno de los movimientos favoritos de su padre, así que se limitó a esperar, tal y como había sido entrenada para ello.

Dos ladridos atravesaron el aire. Un sabueso lanzó un rugido al viento justo antes de que Ivarsson bramara su orden. Finalmente, él habló:

—Quítate la ropa, Celestina. Ahora.

Capítulo 11:
El giro

Celestina obedeció. Después de quitarse el vestido, se subió las sábanas hasta el cuello. Y esperó. De nuevo.

Ivarsson se acercó a la cama. Se lamió los labios lentamente mientras avanzaba hacia ella.

—He esperado mucho tiempo para ver tu belleza. ¿Conoces tu reputación? Había oído hablar de tu belleza en Glasgow, pero apenas he creído los rumores. Me has sorprendido incluso a mí. —Su mano alcanzó la sábana y se la arrebató. Su mirada recorrió poco a poco sus pechos hasta llegar a los dedos de sus pies—. Vaya, pero si eres una belleza, ¿eh? Apenas puedo creer que seas mía para hacer lo que quiera. —Su sonrisa torcida hizo que el corazón de Celestina se acelerara aún más.

Sentado en la cama junto a ella, le apartó las manos con las que se había estado cubriendo el pecho. ¿Por qué él la hacía sentir sucia e inmoral? Su mirada se dirigió a sus pechos y a Celestina le invadió el deseo salvaje de salir corriendo, lo más lejos posible. Su desnudez con Brodie había sido hermosa, ¿pero esto? Esto se sentía mal, sucio. Con una sola mirada, este hombre había hecho añicos su dignidad.

Extendió la mano para acariciar su pezón, y ella se estremeció cuando el dorso de su mano rozó la delicada punta.

Nada podría haberla preparado para lo que él hizo a continuación.

Le cogió el pezón y se lo retorció con tanta fuerza que todo su cuerpo se estremeció de dolor. Él lo giró y lo sujetó con fuerza.

—¿Creíste que era tan tonto como para no darme cuenta de que habías perdido tu virginidad? No soy tonto. —Volvió a tirar de su pezón y la espalda de Celestina se sacudió contra la cama en respuesta a la tortura que él seguía infligiendo. Su voz ni siquiera se elevó al pronunciar las palabras, lo que de alguna manera hizo que su abuso fuera más aterrador—. ¿Quién? ¿Quién ha sido?

Su padre la había instruido bien en el dolor. Podía soportar casi todo, ¿pero esto? Esto era mucho más horrible que todo lo que su padre le había hecho. No obstante, ella no pudo responder.

—Repito. ¿Quién ha sido? ¿Quién se ha atrevido a coger lo que era mío?

Celestina negó con la cabeza. Nunca revelaría el nombre de Brodie. Si lo hacía, Ivarsson podría mandar a matar a Brodie por haberle quitado la virginidad. Jamás. Él nunca la quebrantaría.

—¿Sabes cuánto he pagado por ti? Tu padre estaba arruinado. Le he pagado una bóveda llena de oro por los derechos sobre tu virginidad y tú la has regalado a un salvaje escocés. ¿No es así? —Empezó a torturar el otro pezón, con una sonrisa maliciosa creciendo en su rostro—. Eso ha sucedido, ¿verdad? Se la has dado al guerrero Grant. Era mía. Yo quería hacerte sangrar y me lo has negado.

Celestina gimió de dolor y apretó los dientes, luchando por soportar su tortura sin emitir un sonido. Pero, ella se quebró finalmente con un grito. Con eso, él la apartó de él, como si su dolor lo aburriera.

—No hace falta. No tienes que responder. Sé quién ha sido. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. Vístete. Nos vamos. No volverás a avergonzarme. Recoge tus cosas porque nos espera un pequeño viaje. Te encerraré en una torre hasta que sangres, solo para asegurarme de no tener que soportar la imagen del hijo de otro hombre. Si eso sucede, el bebé será asesinado. No me avergonzarás dando a luz a un niño que no se parezca a mí.

Celestina contempló la furia de Ivarsson. Su respiración apenas comenzaba a normalizarse después del horrendo dolor que él le había causado. Se apoyó en sus codos y lo miró fijamente.

Él le lanzó una última mirada mordaz antes de marcharse.

—Serás mía por el resto de tu lamentable vida. Puedo esperar un mes. Hasta entonces, espero que disfrutes de tu prisión.

La puerta se cerró de golpe y ella cayó de nuevo en la cama.

¿Adónde la estaba llevando? ¿Cómo la encontraría Brodie?

Celestina se encontraba de pie en el centro de la fría y vacía habitación, mirando el punto más alto y las vigas de soporte dentro del techo de la torre que sería parte de su confinamiento. Así se despertaría cada día. Otra prisión virtual la rodeaba, amenazaba con abrumarla, pero ella estaba luchando por aceptarlo y serenarse, deseando que sus piernas trémulas se calmaran. Cerró los ojos para concentrarse en las imágenes de Brodie, de su sonrisa, su risa y su promesa. Ella podía con esto.

Parecía que las palabras de Ivarsson seguían resonando en las paredes de piedra.

—Has hecho tu elección. Te quedarás aquí hasta que me demuestres que no estás llevando el engendro de Grant. Tal vez entonces… —se acercó para acariciar su mejilla—, te darás cuenta de lo agradable que podría ser tu vida si aprendes a mantenerme contento, Lady Ivarsson. —Había aparecido una sonrisa en su rostro mientras apartaba la mano—. Tu padre ha dicho que te ha entrenado bien. Tengo mis dudas. Pero ten por seguro que, cueste lo que cueste, te doblegaré, querida.

Y con eso, él se había dirigido de nuevo a la puerta, deteniéndose antes de abrirla.

—Estarás encerrada aquí hasta que sangres. Tu único contacto será con tu criada cuando te traiga comida y agua. —Después de hacer una rápida reverencia, se rio y dijo—: Dulces sueños, preciosa.

Así pues, había pasado de una prisión en una torre a otra. Ya sola, suspiró, aliviada de que él se hubiera marchado. Con un pie delante del otro, se dirigió a la cama individual arrinconada en una de las paredes de la habitación. Cuando se tumbó en un lado de la misma, nubes de polvo rodearon su cara y estornudó tres veces. El colchón, lleno de bultos, no sería nada comparado con la suave cama de plumas en la que había dormido la noche anterior en brazos de su verdadero marido.

Varias hendiduras estrechas en la pared de piedra ofrecían la única luz de la habitación. Una sola vela yacía sobre una mesita no muy lejos de la chimenea, y en el suelo había una alfombra oscura y raída. El baúl que su padre había enviado se encontraba bajo una de las rendijas. La recámara tenía incluso su propio retrete. Qué conveniente era que no tuviera que salir por la puerta para nada.

Se acercó para absorber el calor de la chimenea y se frotó los brazos. El frío de la recámara se filtró a través de su piel, provocándole un escalofrío. Se dirigió a su baúl y lo abrió en busca de un chal o una pequeña manta para calentarse. Después de cubrirse los hombros con una delgada colcha, volvió a arrastrar los pies hasta la chimenea y soltó un pequeño chillido cuando una telaraña se le atascó en el pelo. Sus ojos recorrieron la habitación hasta que vio una pequeña escoba en un rincón. La sujetó y sacudió las sedosas hebras hasta que las lágrimas comenzaron a brotar.

Sollozando como no lo había hecho en años, Celestina lloró por su madre, por Brodie y por el giro que su vida había dado aquella mañana después de su boda con Fredrik Ivarsson. ¿Cómo podría Brodie encontrarla aquí? Ella no sabía dónde estaba, pero el viaje había sido largo y había estado sola en la carreta. Se sentó en la única silla que estaba pegada a la mesa y dejó caer los brazos sobre la dura superficie, apoyando la frente en ellos y llorando hasta que derramó cada una de sus lágrimas.

Cuando por fin pudo levantar la cabeza, Celestina pensó en todo lo que había pasado. Las cosas podrían ser peores. Al menos no tenía que compartir la cama de ese hombre esta noche. En cierto modo, el examen del médico había resultado ser una bendición en ese sentido. No tendría que soportar el contacto asqueroso de Fredrik durante al menos quince días, y su marido había prometido rescatarla antes. Pensó en sus últimas menstruaciones. Sí, a ella se le había concedido un maravilloso indulto.

Pero pensar en su amenaza con respecto a la semilla de Brodie en su interior la hizo estremecerse. Simplemente tendría que confiar en su verdadero marido. Él la encontraría a tiempo para evitar semejante desenlace.

Tenía que hacerlo, o ella se volvería loca.

Varios días después, Brodie estaba de pie en el solar del castillo con su hermano mayor, Robbie, y sus dos mejores guerreros, Nicol y Tomás. Allí también estaba el mismo grupo con el que Alex y Brodie se habían reunido la semana anterior, cuando habían sido convocados por primera vez al castillo para conversar sobre la guerra: el rey, Walter Stewart, Boyd de Kilmarnock y Mure de Rowallan.

El rey Alexander levantó la voz mientras le hablaba directamente a Brodie.

—Te aseguro, Grant, que no sé a dónde ha llevado Ivarsson a su esposa. Partieron la tarde de su boda. ¿Qué importancia tiene para ti? ¿No te aconsejé que la olvidaras cuando mencionaste por primera vez el nombre de Celestina? Ahora es su esposa, y él hará con ella lo que quiera.

—Su Excelencia, con todo respeto, ¿eso incluye golpearla? Tiene fama de ser un hombre cruel. Ella ha salido de una vida brutal y usted la ha enviado a otra. ¿Cómo va a saber usted si él la trata bien si ella no está en Ayrshire?

La mirada penetrante del rey capturó la suya.

—Tienes suerte de que Escocia vaya a estar pronto en guerra y yo necesite líderes fuertes y protección. De lo contrario, no perdonaría tu insolencia. No vuelvas a cuestionar mis decisiones. Ella está en algún lugar en North Ayrshire, pero no importa dónde. La muchacha no es para ti. Hay acontecimientos mucho más graves ocurriendo aquí, y tú deberías ocuparte de tu trabajo: la protección de mi castillo.

Al entrar al palacio, Brodie había notado que el número de guardias reales había aumentado. Incluso, caminar por la ciudad le había parecido tenso. La gente se apresuraba a ir de un lado a otro, y muchos estaban comprando importantes provisiones en las tiendas de alimentos. Las miradas alteradas de los habitantes de Ayrshire le habían informado mucho acerca de su ansiedad.

—¿Dónde está el rey Haakon? ¿Usted ha recibido algún mensaje? —preguntó Robbie.

—Sí. Su flota es más poderosa de lo que creíamos en un principio. Se dice que Haakon tiene más de cien galeras y más de diez mil hombres. No podemos esperar combatir eso. Se ha detenido en Orkney para celebrar el Festival de San Olaf, pero mis fuentes me dicen que ya ha dejado Orkney para dirigirse a las Islas en busca de refuerzos. Se dice que Magnus apoyará al Rey Haakon. Nunca he lamentado tanto tener razón. La intención de Haakon es socavar mi capacidad de liderazgo mediante una serie de ataques planificados.

Boyd de Kilmarnock habló.

—¿Cuántos guerreros has traído, Grant?

—Tenemos cerca de trescientos —dijo Robbie—. Alex está preparando más mientras hablamos.

—¿Cuándo los enviará? —preguntó Mure de Rowallan—. Por supuesto, tendrá que dejar a algunos para proteger a su esposa y a su torre, pero necesitamos todos los hombres que podamos conseguir. —Se puso de pie y se paseó por la larga sala. Se utilizaba a menudo para las discusiones militares, y los cálamos del suelo se veían muy usados.

—Sí —dijo el rey—, envía un mensajero con Grant para avisarle de los números del ejército de Haakon. Todavía no sabemos dónde planea comenzar sus ataques, aparte de una posible parada en Outer Hebrides en busca de suministros, quizás en Lewis.

—¿Cuántos hombres tiene usted ahora? —Brodie se obligó a considerar la posibilidad de una guerra. Tal vez Alex tenía razón. La guerra sembraría el caos en las Islas Occidentales y en los pueblos escoceses. Aunque lo último que él quería era que su país experimentara una gran agitación, tal vez la guerra perturbaría la vida lo suficiente como para secuestrar a Celestina y enviarla a las Highlands sin muchas consecuencias. Por desgracia, eso también lo mantendría ocupado en su puesto como uno de los sargentos de Ayrshire.

Brodie echaba tanto de menos a Celestina que le dolía. ¿Cómo había podido encariñarse tanto con la muchacha en tan poco tiempo? Había planeado ver la boda desde lejos y llevársela dos noches después. Pero cuando el rey les había ordenado volver al Valle de Dulnain para obtener los guerreros que le habían prometido, se había dado cuenta de que sus planes tendrían que esperar. Además, nunca habría podido ver su ceremonia sin intervenir. Lo habría matado ver cómo Ivarsson le ponía una mano encima a su esposa.

Rezó para que su muchacha se mantuviera fuerte hasta que lograra descubrir su ubicación.

—Actualmente, nuestros números suman solo doscientos, pero con los guerreros que habéis traído, somos más de quinientos, lo que me hace sentir un poco mejor para proteger lo que es nuestro. —El rey se puso de pie y empezó a caminar. Mure se apartó rápidamente del camino.

Walter Stewart dio un paso adelante.

—Brodie, hemos contratado a diez sargentos más para proteger el castillo. Queremos que dirijas ese grupo. Pero también pensamos colocarte en la aldea para que estés al tanto de todo lo que ocurre allí. Espía si es necesario, y utiliza todas las herramientas a tu disposición. Creemos que podría haber muchos traidores por ahí.

El rey añadió:

—Robbie puede manejar a los guerreros. Si necesitas viajar para buscar la información que necesitas, te enviaremos a donde quieras ir. Haz lo que debas para proteger el castillo real. Cualquier cosa que necesites, para erradicar a los traidores, te la proporcionaremos.

Brodie no podía estar más contento. El acuerdo se adaptaría perfectamente a sus necesidades. Encontraría a los traidores, pero lo más importante, encontraría a su esposa.

No podía soportar estar lejos de ella mucho más tiempo.

Capítulo 12:
Lucky Loki

Brodie y Nicol estaban de pie en el centro del pueblo. Nicol prestaba mucha atención a sus alrededores mientras su amigo recogía todas las ramitas y palos de la zona para destrozarlos y arrojarlos a su gusto.

—Te juro que si no dejas de pasearte, todos conocerán tus intenciones. —Sonrió Nicol.

Brodie se detuvo el tiempo suficiente para fulminar con la mirada a su amigo.

—Te juro que si no borras esa sonrisita incesante de tu cara, yo lo haré por ti.

—¿Qué quieres hacer ahora? Ivarsson es un hombre rico y se dice que tiene varias casas. Nadie sabe a dónde la ha llevado. —Nicol miraba a lo largo del camino, como si deseara que los transeúntes les dieran información.

—Alguien tiene que saber algo —vociferó Brodie—. No puedo creer que la muchacha más hermosa de todo Ayrshire haya sido sacada del pueblo sin que nadie se diera cuenta. —Buscó más palos para destrozar, pero no encontró ninguno. Rodeando un bosquecillo en busca de más, se topó con un joven que había estado vigilando justo a la vuelta de la esquina—. Muchacho, mira por dónde vas. No puedes simplemente chocar con la gente. —Rugió Brodie mientras ayudaba al chico a levantarse y lo hacía a un lado.

—Yo no me he chocado con usted, amo. Usted lo ha hecho.

El descaro del muchacho le provocó una sonrisa. Debía tener entre seis y ocho años y, sin embargo, estaba allí de pie como si fuera el dueño de la mitad de la tierra. Fulminó con la mirada a Brodie, con las manos en las caderas en señal de desafío.

Brodie envolvió la cintura del muchacho con un brazo y lo hizo girar de lado, cargándolo por la esquina hasta Nicol. Los brazos y las piernas del muchacho se agitaron como molinos de viento hasta que Brodie lo dejó caer al suelo.

—Mira lo que he encontrado escondido en los árboles detrás de nosotros, Nicol. Un fisgón.

—No estaba espiando. —La barbilla del muchacho se levantó unos centímetros mientras se ponía de pie.

—Sí, eso estabas haciendo, muchacho. Te he pillado. —Brodie intentó ocultar su sonrisa, pero no pudo. Los niños enérgicos siempre le hacían recordar su propia infancia.

El muchacho se cruzó de brazos y arrugó la cara mientras miraba fijamente a su captor.

—Estaba a punto de salir. Solo estaba esperando.

—¿Esperando qué? —La ceja de Brodie se arqueó con anticipación.

—Esperando a que estuvieras listo para pagarme una gran moneda por mi información. Hay que esperar hasta el momento justo para que la gente suelte algo de oro, ¿sabes?

Brodie miró a Nicol para medir su reacción ante el diablillo. Los ojos de su amigo brillaron con diversión.

—¿Y qué información tienes digna de una recompensa? —Brodie esperó. Seguramente, esto resultaría entretenido. Si el muchacho era tan descarado como parecía, tal vez podría utilizarlo como ayuda para encontrar a los traidores. Un sinfín de posibilidades se agitaron en su mente.

—Sé lo del ángel.

Un puño golpeó a Brodie en las tripas. ¿El ángel? ¿Su ángel? Se acercó y levantó al muchacho del suelo hasta que su cara quedó a escasos centímetros de la suya.

—¿Qué ángel? Dilo todo, muchacho, si valoras tu lengua.

Nicol lo cogió del brazo.

—Tranquilo, Grant. Estoy seguro de que el muchacho se mostrará amable. Bájalo y averigüémoslo. —Le guiñó un ojo a Brodie—. De lo contrario, podemos dejarlo en ese árbol por un tiempo.

Aunque dejó al muchacho retorciéndose entre ellos, Brodie mantuvo una mano sobre él. Si decidía huir, no podía arriesgarse a perderlo.

—¿Cómo te llamas?

El chico tiró de la mano de Brodie, pero sin éxito.

—Déjame ir y te lo diré.

—No lo creo. Me lo dirás ahora —vociferó Brodie.

—¡Oh, no, suéltame! Entréname para ser un guerrero Grant como tú y te diré todo lo que sé.

Estrujando un poco más su brazo, Brodie dijo:

—Primero tu nombre, luego negociaremos.

—¡Oh, no, no tan fuerte! Loki, me llamo Loki.

Brodie suavizó su agarre, pero no lo liberó por completo. No se fiaba ni un poco del pequeño rufián.

—De acuerdo, Loki. ¿Qué ángel? Si es la que buscamos, consideraré la posibilidad de entrenarte.

—El ángel de Ayrshire. Todo el mundo la conoce. Tiene el pelo largo y dorado. Su padre la mantenía encerrada en la torre de su casa al final de ese camino. Podíamos verla en la torre de vez en cuando. Yo solía observarla allí. El ángel triste.

—¿Y sabes dónde está ahora?

—Pues sí, conozco todo en este pueblo. He visto al malvado bastardo meterla a la fuerza en una gran carreta, la más grande que he visto.

—Tienes una boca salvaje para ser un muchacho joven. E incluso si lo que dices es cierto, no significa que sepas a dónde ha ido la carreta.

—¡Ja! He notado tu cara de tonto enamorado cada vez que ella estaba cerca, así que he decidido seguirla.

La abrupta carcajada de Nicol pilló a Brodie desprevenido. ¿Su cara de tonto enamorado?

—No me mientas, muchacho. La has seguido para robarle al hombre.

—Oh, no, eso también. —Sus labios se fruncieron—. Pero eres fácil de leer. La seguirías a cualquier parte. Si te preguntas cómo lo he hecho, me he metido debajo de la carreta y luego en la caja. Era una de esas carretas finas, sí, con un compartimiento separado en la parte de abajo. Sí, sé dónde está la muchacha, pero te costará, amo guerrero. Yo sabía que la buscarías. Debes prometerme que me entrenarás.

El ululato de Nicol resonó en los árboles. Este muchacho tenía los huevos del tamaño de un toro; Brodie tenía que reconocerlo. Un sabio para su edad. Tal vez sí podría serles útil.

—Muy bien. ¿Dónde están tu madre y tu padre? Necesito hablar con ellos antes de convertirte en mi paje.

—No tengo ninguno. No necesito ni madre ni padre.

—¿Dónde están, Loki? Los guerreros no mienten. —Brodie le dio una pequeña sacudida de ánimo.

—No estoy mintiendo. Mi madre murió al darme a luz, y nunca conocí a mi padre.

El muchacho calló y miró al suelo después de su declaración. Brodie oyó un fuerte rugido de su vientre.

—¿Dónde vives?

—Allá. —Su dedo sucio señaló la parte trasera de una posada cercana—. Tengo una caja de madera en la parte de atrás para refugiarme de la lluvia. Me viene bien. Puedo cuidar de mí mismo. Pero quiero ser un guerrero Grant, como he dicho. Se dice que son los mejores y más grandes guerreros de todos los escoceses. El otro día, los vi llegar al castillo real. Y vi al más grande laird de toda la tierra: tu laird, Alexander Grant. Quiero ser como tú y como Grant. Prometo trabajar duro.

Brodie suspiró. El muchacho vivía en la calle y estaba muerto de hambre.

—Nicol, ve a buscarle al muchacho un pastel de carne y tráelo aquí. —Le dio a su amigo una moneda antes de volverse hacia el diablillo—. ¿Prometes quedarte quieto si te doy de comer? Ten, tengo una torta de avena para ti hasta que Nicol vuelva con el pastel.

El niño asintió con fuerza. Casi podía ver la baba a punto de caer por la barbilla de Loki. Lo cogió por el cogote y lo sentó bajo un roble cercano. Maldita sea, ¿por qué el muchacho había tocado su fibra sensible? ¿Y desde cuándo la tenía? Los sentimientos solo eran para las muchachas… o al menos eso era lo que él pensaba antes de conocer a Celestina.

Loki cogió la torta de avena, musitó su agradecimiento y la devoró en un santiamén. Brodie pensó en sus dos sobrinos, los muchachos de Alex. ¿Y si ellos tenían que pasar hambre?

Nicol regresó con la tarta de carne y un pastelito dulce. Brodie puso los ojos en blanco ante su amigo. Al parecer, no era el único con sentimientos.

Una vez que el muchacho empezó a comer felizmente su recompensa, Brodie y Nicol se sentaron en la hierba junto a él.

—Muy bien, muchacho. Te entrenaremos, pero tienes que contarnos todo lo que sabes sobre el ángel en cuanto termines el pastel de carne. —Esperaron pacientemente mientras el chico devoraba su comida, lamiéndose los labios de vez en cuando con satisfacción. Estaba a punto de comerse el bollo dulce, pero Brodie se lo arrebató.

—Oh, no, todavía no. Primero la información. ¿Dónde se ha llevado el hombre al ángel?

El muchacho se quedó mirando el bollo con un anhelo que obligó a Brodie a apartar la mirada.

—Joder —dijo entre dientes.

—Se la ha llevado al norte. Hay una vieja fortaleza llamada Creggan Hall con una torre justo al norte de aquí. Está a un día de viaje a caballo, cerca de Largs. La ha encerrado en la torre.

—Encerrado, ¿por qué?

Loki extendió la mano para coger el postre. El muchacho era oportuno; Brodie tenía que reconocerlo. Se lo entregó.

El muchacho lamió el glaseado de la parte superior antes de hablar.

—Sí, la ha encerrado y dice que no la dejará ir hasta que sepa que no lleva un bebé.

—¿Cómo diablos has descubierto eso? —Brodie miró a Nicol. ¿Podría ser cierto? Tenía sentido. El plan debe haber sido puesto en la cabeza de Ivarsson por el Padre Padraig. Brodie dormiría mejor por la noche si no tuviera que pensar las manos de ese hombre puestas sobre su esposa. Perfecto. Cuanto más pensaba en el acuerdo, más le gustaba. Ella estaría a salvo durante al menos quince días, lo que le daría suficiente tiempo para secuestrarla.

—Llamé a la puerta trasera y la cocinera me dio sobras para comer. Oí a las muchachas de la cocina cotilleando sobre ello.

Brodie tuvo una idea. Le sonrió a Nicol antes de hablar.

—Sí, muchacho, este es el plan. Tienes que demostrarme que eres muy trabajador e inteligente. ¿Puedes encontrar el camino de regreso a la torre si Nicol te lleva en su caballo?

—Sí.

—Entonces esta es tu prueba. Tengo algo que tienes que llevarle a la muchacha. Entonces tienes que regresar con la prueba de que ella lo ha recibido. —Asintió con la cabeza mientras hablaba, repentinamente emocionado por esta nueva posibilidad—. Si tienes éxito, comenzaremos tu entrenamiento.

—Sí, amo. Lo haré. —Loki señaló a Nicol—. Tú has escuchado su promesa.

—Muchacho, soy un Grant. Soy fiel a lo que digo. Me llamo Brodie, no amo. Y él es Nicol.

—Sí, amo Brodie, dígame qué hacer. Y también tienes que alimentarme —Loki le sonrió—. No te preocupes… no me llaman Lucky Loki por nada.

Capítulo 13:
El mundo cambia

Celestina se paseó en otro círculo por la habitación de su torre. Su vida aquí no era tan mala, solo aburrida. Fredrik la dejaba sola, contentándose con esperar sus menstruación antes de molestarla. A Inga se le permitía entrar dos veces al día para llevar comida y agua y ayudarla a limpiar su prisión. Cada día tenía la esperanza de recibir noticias de Brodie por parte de Inga, pero los días transcurrían sin ninguna información. Inga le había llevado a escondidas un pequeño libro para que lo leyera. Lo ocultaba en su cama, con la esperanza de que Fredrik nunca descubriera que sabía leer.

Gracias a Dios por el poco tiempo que ella y su madre habían disfrutado juntas. Todos los años que había pasado sola en su habitación solo se habían hecho tolerables gracias a sus libros. El Padre Padraig e Inga siempre se las habían arreglado para encontrarle algo para leer. Eso y su costura eran sus únicas formas de ocupar su tiempo.

Unos arañazos en el retrete la hicieron detenerse. ¿Qué rayos? Se inclinó hacia el ruido, sin querer moverse hasta determinar cuál era el origen. El sonido continuó y, desafortunadamente, pareció ascender por la pared de la torre. Su respiración se entrecortó en un momento de pánico: ¿y si un bicho o una serpiente se había colado en su habitación? Buscando la escoba, la cogió y la sostuvo frente a ella como si fuera a protegerla.

Nadie la oiría gritar. Respirando hondo, se recordó a sí misma que había estado sola desde los siete años. Esto no era diferente. Podía enfrentarse a cualquier cosa que se le presentara, y lo haría. Su corazón se aceleró cuando el ruido aumentó. Se obligó a acercarse al retrete, escuchando atentamente. Sin duda, los arañazos procedían del interior. Pensó en cubrir la abertura, pero no se atrevió a acercarse demasiado. Se valor se esfumó y dio un paso atrás. El sudor le recorría el esternón mientras una horda de criaturas horripilantes desfilaba por su imaginación. De repente, el sonido cesó y ella suspiró aliviada.

Luego, sin previo aviso, una pequeña cara se asomó por la abertura y un pequeño golfillo aterrizó justo frente a ella.

Esperó asombrada mientras el niño se llevaba el dedo a los labios para hacerla callar. Mientras que una serpiente o un murciélago podrían provocar un grito, este pequeño no lo haría. Era el más lindo que había visto en mucho tiempo, aunque no había conocido a muchos niños con los que pudiera compararlo.

Celestina retrocedió hasta la mesa sin dejar de mirar al pequeño. Cuando llegó a su silla, la giró hasta sentarse frente a él. Después de un momento, el niño se acercó a ella y le susurró:

—Buenos días, ángel. Me llamo Lucky Loki. El amo me ha enviado; es decir, el amo Brodie. —Soltó una risita y luego se calló—. Debemos guardar silencio. Si me atrapan, el amo no me convertirá en un guerrero Grant.

Ignorando el hedor del niño que llenaba la habitación, Celestina tragó y le sonrió al muchacho.

—¿Brodie? ¿Conoces a mi marido Brodie Grant?

—Sí, él me ha enviado. Mira lo que tengo para ti.

El muchacho se paró frente a ella y se levantó rápidamente la camisa. Una nota con su nombre estaba al frente de un montón de papeles en blanco atados a su vientre.

—Estos son para ti, señorita ángel. Cógelos. —Le mostró su pequeño vientre, con la camisa levantada por encima de su cabeza para permitirle el acceso.

Las manos de Celestina temblaron al desatar la cuerda, pero consiguió coger los papeles y ponerlos sobre la mesa antes de que cayeran. El chico se bajó la camisa y le entregó un utensilio para escribir.

—El amo Brodie dice que tengo que esperar tu respuesta. Él dice que sabes escribir. ¿Puedes, señorita ángel?

—Sí. —Ella cogió el utensilio, todavía aturdida por la imagen del muchacho de pie en medio de su prisión—. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿De dónde vienes? ¿Cómo te llamabas?

Él soltó una risita y, sin ningún preámbulo, se dejó caer en la cama.

—Me llamo Loki. El amo Brodie me ha enviado con esta nota. Si le llevo una tuya, él y el maestro Nicol me entrenarán para ser un guerrero Grant. Lo ha prometido.

—Pero, ¿cómo has llegado aquí?

—Oh, fue fácil, señorita ángel. He trepado por los peldaños del retrete.

Celestina arrugó la nariz ante el intenso olor que emanaba del joven.

—¿Hay peldaños en el retrete?

—Oh, sí, puedes escabullirte en caso de un ataque. Por supuesto, no puedes porque eres demasiado grande para el pequeño agujero. He intentado mover el trozo de madera, pero está clavado. Pero yo puedo escabullirme. ¿Ves? —Soltó una risita y se recostó contra la almohada—. Descansaré un poco los ojos mientras tú lees y escribes, si no te importa. Despiértame cuando estés lista y le llevaré tu carta al amo Brodie. Él me mantiene muy ocupado, ¿sabes? —Cerró los ojos y se acomodó.

Celestina le sonrió al muchacho en su cama. Él era, por mucho, lo más adorable que había tenido muy cerca de ella. En su mundo, rara vez veía niños; y él era, sin duda, lo más maravilloso que le había sucedido desde su encarcelamiento. Alcanzó la nota sobre la mesa y su mano se detuvo, casi temiendo abrirla. ¿Brodie había cambiado de opinión sobre ella ahora que la boda con Ivarsson se había celebrado? Cerró los ojos, lanzando una rápida oración para que él siguiera amándola y la ayudara a escapar de esta prisión.

Como si percibiera sus agitados pensamientos, los ojos de Loki se abrieron.

—No pasa nada. Él es muy dulce contigo, señorita ángel. —Asintió con la cabeza en señal de afirmación y volvió a cerrar los ojos.

Celestina sonrió ante la declaración del joven y alcanzó la nota, desdoblándola cuidadosamente.

Amor mío, siento que esto haya tardado tanto. Te lo explicaré más tarde, pero no te rindas. Te rescataré. Confía en Lucky Loki. Él regresará a mí. Necesito saber que estás bien y que no estás herida. Ahora que sé dónde estás, Nicol y yo haremos nuestros planes para rescatarte. ¿Él te ha herido? ¿Tiene algún plan para trasladarte?

Ten fe en mí y sé fuerte. Te quiero y te extraño. Escríbeme cualquier cosa para saber que estás bien. Ahora que te he encontrado, enviaré a Loki con noticias de mis planes.

Tu fiel esposo.

Una única lágrima resbaló por su mejilla antes de limpiarla. Él se había referido a ella como «amor mío». Ella atesoraría esta carta para siempre. Entonces, él la amaba y planeaba rescatarla. ¿Cómo había sido tan afortunada de haber conocido y haberse unido a este maravilloso hombre? Miró al techo y lanzó una rápida oración de agradecimiento antes de continuar. Su trémula mano cogió el pergamino y la pluma y comenzó a escribir.

A mi amado esposo.

Te amo y te extraño con una intensidad que me asusta. Ten cuidado en todo lo que hagas, ya que no podría soportar perderte. Él todavía no me ha tocado. Quiere ver si estoy cargando con tu bebé. No tengo conocimiento de ningún plan para trasladarme, pero no lo he visto desde nuestra boda. Veo a Inga dos veces al día. Por favor, date prisa y ten cuidado, porque es realmente un hombre desagradable. Y por favor, cuida de nuestro mensajero Loki. Es un muchacho dulce.

Tu amada esposa.

Celestina no pudo evitar sonreír ante el término «esposa». Cómo deseaba poder ser una esposa normal para ese hombre que había trastornado su mundo; o, finalmente, transformado. Él le había dado esperanzas y sueños, algo con lo que ella tenía muy poca experiencia. Miró al muchacho que dormía en su cama. ¿Podía esperar tener un dulce niño con Brodie? Cuántas carencias había tenido su vida hasta que Brodie Grant apareció bajo su ventana aquel fatídico día.

¿Se había atrevido a soñar que ella y Brodie serían bendecidos algún día con un crío como el que estaba en su cama? Aunque solo llevaba unos minutos en su vida, ella sabía que lucharía por proteger a ese muchacho que se había tomado tantas molestias para ayudarla. Caminó hacia él, le agitó el pelo y sus ojos se abrieron.

—¿La nota está lista, señorita ángel? Me la llevaré para poder ser un guerrero. Ya verás, seré el mejor de toda la tierra.

La sonrisa de Loki conmovió su corazón. Se levantó la camisa y ella aseguró con cuidado el pequeño bulto para su marido a lo largo de su pequeño pecho.

—Brodie dice que guardes las cosas de escribir por si necesitas escribirle una nota antes de que yo vuelva.

Ella asintió con la cabeza y escondió los objetos en los pliegues de su falda. El muchacho se acercó al retrete y se subió al asiento.

—¡Espera, muchacho!

Loki la miró mientras esperaba, con la mano apoyada en la superficie de madera.

—Por favor, permíteme que te abrace por tus esfuerzos. No tengo nada más que ofrecerte.

Loki volvió a colocarse frente a ella, con los brazos a los lados, y le sonrió tímidamente.

—Sí, pero solo si insistes.

Celestina sonrió, dándose cuenta de que el muchacho deseaba el calor del abrazo tanto como ella. Cuando por fin lo soltó, él corrió para subirse de nuevo al asiento de madera, pero, en el último instante, se volvió.

—El amo Brodie no sabía cómo yo iba a entrar, pero le dije que Lucky Loki encontraría una manera. Volveré, señorita —susurró con otra gran sonrisa.

Ella se dejó caer en su silla y suspiró. Su marido había introducido en su vida otra alma encantadora.

Hasta el momento, el mes de agosto no había traído ninguna mejora en las relaciones entre los escoceses y los noruegos. Brodie suspiró mientras esperaba a su rey en el castillo real. Frustrado por no haber podido cumplir su promesa de rescatar a Celestina en el plazo de siete noches, luchaba por mantener el control necesario para conservar su reputación ante el rey de Escocia. Gracias a Loki, al menos ahora estaban avanzando. Celestina había sido localizada en Creggan Hall, en Largs; estaba a salvo y aún no había sido tocada por Lord Ivarsson.

Al buscar su ubicación, Brodie y Nicol habían descubierto cierta información que esperaban averiguar. Un presunto traidor había sido visto en Ayr hablando con los Blackfriar. Esto en sí mismo no era inusual, ya que los Blackfriar eran los emisarios elegidos entre los dos reyes. Pero otro de los frailes había acudido a él con sus sospechas. Él y Nicol habían empleado un tiempo considerable en seguir al sospechoso fraile con la esperanza de obtener la identidad del traidor. De momento, nada era seguro, así que él no le había informado de ello a Walter Stewart.

Un grupo de líderes y guardias, entre los que se encontraban Mure y Boyd, había llegado al castillo por orden de su rey, con la esperanza de que tuviera nueva información que comunicar. Mientras Brodie permanecía de pie en el solar esperando a Alexander, podía sentir que la tensión entre sus camaradas había aumentado desde la última reunión.

Robbie habló primero.

—No me gusta el ambiente que se respira aquí, Brodie. Cada vez llegan más miembros de la nobleza, junto con más lairds y líderes. Hay algunos líderes aquí que no conozco. Esto no es una buena señal para los escoceses.

Brodie se rascó la barbilla.

—Sí, pero mientras más se reúnan para luchar, mejores serán nuestras posibilidades. He oído rumores de que veinte mil hombres se dirigen a Escocia. ¿Quién sabe dónde aterrizarán?

Ambos dirigieron su atención a la puerta cuando oyeron voces en el exterior. Walter Stewart abrió la puerta de golpe y entró primero. Después de escudriñar la gran biblioteca, se apartó para que el rey pudiera entrar sin peligro. Le siguió Alexander de Dundonald, alto mayordomo y consejero del rey.

Se produjo un silencio instantáneo mientras el grupo esperaba las noticias de su rey. La presencia de Alexander de Dundonald no auguraba nada bueno para la seriedad de la situación.

El rey se acomodó en su asiento detrás de su escritorio antes de hablar.

—Caballeros, deseaba informaros de los acontecimientos tal y como han sucedido para que podamos unirnos y proteger la tierra de nuestros antepasados.

Hizo un gesto con la mano y dos sirvientes aparecieron con ale y colocaron bandejas de queso y fruta en la sala. Brodie y su hermano cogieron una copa y se sentaron en un sofá cercano, tal y como el rey había indicado.

Una vez que los sirvientes se marcharon y cerraron la puerta tras ellos, un silencio cayó sobre el solar.

—Hemos recibido noticias de que el rey Haakon ha llegado a Hebrides con unos ciento veinte barcos. El rey Dougal se ha unido a él y Magnus de Mann planea unirse a ellos también. Hoy, un mensajero de Blackfriar, los emisarios elegidos, ha llegado con una nota ofreciendo ninguna concesión por parte de Haakon.

La mirada de Brodie recorrió al grupo. ¿Cuáles serían sus respuestas? Si Haakon se mantenía firme, la guerra parecía inevitable. Pero incluso con todos los guerreros de su hermano, ellos nunca se acercarían a los veinte mil hombres del enemigo. ¿Y cuántos reclutaría Haakon en las Islas? Brodie tenía una sensación de hundimiento en sus entrañas. Él y sus hermanos ya habían decidido que el rey Alexander III no iba a dar marcha atrás. Tal vez él no adquiriría todas las tierras que esperaba, pero no se detendría hasta recuperar Kintyre —por lo menos—. Aunque actualmente se encontraba en una posición defensiva, Alexander esperaba infundir suficiente miedo a Haakon para recuperar el control de algunas de las islas occidentales.

Pero, de nuevo, ¿esto no le daría a Brodie la oportunidad de salvar a su esposa? Con su rey concentrado en la guerra, ¿él se interesaría por una pequeña muchacha? Tal vez esperaría unos días más para estar seguro de que había manejado todo correctamente. Alex le había aconsejado que controlara su temperamento y fuera paciente.

Robbie le había recordado que en sus años de juventud se burlaban de él por ser más pequeño que algunos de los otros muchachos. Su padre le había dicho que tuviera paciencia, que algún día alcanzaría a los demás, pero a menudo perdía los estribos y entraba en conflicto con un muchacho mayor. Casi siempre perdía esas batallas. Sonrió al pensar en la cantidad de veces que su padre lo había levantado y limpiado sus heridas, intentando inculcarle la única cualidad que había resultado muy difícil: la paciencia. Si su padre estuviera ahora aquí, Brodie le demostraría lo bien que lo había escuchado. Solo iría a por Celestina cuando se presentara el momento adecuado. Era crucial que su rescate saliera bien.

Necesitaba que el rey estuviera demasiado ocupado con la situación de los escoceses como para preocuparse por él. El dinero había cambiado de manos con la boda y el rey seguramente ya había obtenido el apoyo que necesitaba de los vasallos noruegos. Él enviaría a Celestina de regreso a la tierra de Grant con Nicol y un par de guerreros más. Maddie la recibiría con los brazos abiertos y ella lo esperaría allí.

Ella lo haría, ¿cierto? Si tuviera a otros a su alrededor para amarla y valorarla, ¿todavía lo querría a él? La muchacha había estado tan protegida que había afirmado enamorarse de él en menos de siete noches. ¿Ese fuerte vínculo duraría una vez que conociera a muchachos que tuvieran más para ofrecerle? Era la hija de un barón… incluso Robbie tenía más para ofrecerle. ¿Ella se enamoraría de su hermano, del mismo modo que lo habían hecho en el pasado muchas de las muchachas que él había intentado cortejar?

Sacudió la cabeza para detener sus ridículos pensamientos. Celestina lo amaba tanto como él a ella. Estaba seguro de ello. Loki le había contado lo feliz que se había puesto la «señorita ángel» al recibir su mensaje. A Celestina se le habían llenado los ojos de lágrimas al leer su nota. Pensó que eso tenía que ser una buena señal. No sabía por qué exactamente, pero confiaba en el joven.

Alexander de Dundonald lo sacó de sus pensamientos.

—Nuestra respuesta no es ninguna concesión —dijo. Un pequeño vítor surgió de algunos de los reunidos—. Queremos que nos devuelvan nuestras tierras, y lucharemos si es necesario, que Dios esté con nosotros.

Walter Stewart habló a continuación.

—Todos mis sargentos, preparaos para proteger nuestro castillo real con vuestras vidas, si es necesario. Esperamos que Haakon viaje por Firth of Clyde hasta Ayr una vez que haya reunido sus fuerzas. Creemos que el burgo real será un objetivo principal. Debemos estar preparados.

El rey Alexander preguntó:

—¿Cuántos guerreros hemos reunido hasta este punto?

Boyd respondió:

—Alrededor de mil, con más en camino. Ni de lejos los veinte mil que se dirigen hacia nosotros.

El rey se rio.

—Una cosa que siempre debes recordar en tiempos de guerra. Nunca creas las historias sobre tu oponente. El otro bando siempre se animará a hablar de una cantidad que, como mínimo, duplica su número real. Yo diría que no son más de cinco mil hombres, pero sabed esto. Debemos estar preparados. El entrenamiento de nuestros hombres debe incluir espadas, hachas de guerra y arcos, y debe hacerse tanto a pie como a caballo. También estoy preparando nuestras galeras para la guerra. Debemos estar preparados para cualquier tipo de ataque posible.

Recorrió al grupo con su mirada antes de posarse en Robbie.

—El resto de vosotros puede retirarse. Grant, tengo que hablar contigo. —Se acercó hasta situarse frente a Robbie—. Grant, avisa a tu hermano que quiero a los caballos con cota de malla junto con otros cien de sus guerreros. Ahora mismo.

—Sí, Su Excelencia, enviaré un mensajero. —Robbie asintió antes de ponerse en pie. Esperó mientras el grupo se dispersaba lentamente—. ¿A quién quiere que utilice? ¿Tiene alguna preferencia?

—Blackfriar. Envía uno inmediatamente a Grant.

Robbie asintió con un gesto de agradecimiento.

—Y dile a tu hermano que lo espero aquí también. Es una orden.

Brodie miró a Robbie. Estas no eran buenas noticias.

Capítulo 14:
Ventanas al alma

Celestina se sentó en su mesa y extendió el pergamino frente a ella. Había decidido escribir una nota a Brodie para que, si Loki volvía, tuviera algo que darle. Juró que nunca pondría en peligro la vida del muchacho. Aunque era poco probable que lo atraparan en su habitación, ya que nadie la visitaba excepto Inga, sabía que no era seguro para él quedarse en la habitación de la torre.

Mi querido esposo.

Que sepas que estoy tan bien como se puede estar sin ti a mi lado. Echo de menos tu toque y la sensación de tus brazos cobijándome en tu calor. Me entristece decir que no cargo con nuestro bebé, pero Inga ha mentido a Ivarsson sobre mis períodos para mantenerlo tranquilo. Por ahora él lo acepta, pero, por favor, no te demores.

Inga entró en la habitación y la puso en pie de un tirón. Metió una manta doblada en la parte delantera de su vestido sin dar explicaciones.

—Inga, ¿qué estás haciendo?

—No preguntes, haz lo que te digo. Y debo darme prisa. —Ató la manta con tiras de lino y salió corriendo por la puerta—. Y esconde eso —dijo, señalando la nota en la mano de Celestina—, él ya viene.

La mano de Celestina tembló mientras doblaba el pergamino y lo escondía bajo el colchón junto con su pluma. Mirando su vientre inflado, su confusión creció. Confiaba implícitamente en su criada, así que ella debía de tener una razón para hacer algo tan extraño, pero ¿qué era?

El sonido de unas fuertes pisadas acercándose a su puerta desvaneció todos sus pensamientos en un instante, dejando solo el miedo. Cuando la puerta se abrió de golpe, se quedó sin aliento al ver a Ivarsson con un hombre que no reconocía. La bilis amenazó con subir por su garganta al recordar las humillaciones que se había visto obligada a soportar con el médico enjuto. ¿Qué otra humillación tenía planeada para ella?

Los ojos de Fredrik mostraban su habitual humor retorcido. Su compañero, calvo y musculoso, estaba de pie en el umbral de la puerta con los pies separados y los brazos cruzados. Sus ojos evitaban los de Celestina y su rostro no mostraba ninguna expresión.

Sin ser consciente de ello, el cuerpo de Celestina adoptó un mecanismo de protección que había desarrollado para ayudarla a sobrevivir a la brutalidad de su padre. Ella conocía bien las señales: su mente se nublaba, su corazón se aceleraba y su visión comenzaba a dar vueltas.

Ivarsson se acercó a ella, sin apartar su mirada de la suya. El sudor se extendió por su frente y se acumuló entre sus pechos. Su mirada la asustó, pero su comportamiento le dijo aún más. Estaba harto de esperarla… y no estaba contento. Permaneció de pie, con las manos cruzadas al frente —la forma en que su padre siempre le había instruido para recibir su castigo—. De alguna manera, ella sabía lo que se avecinaba. Señor, por favor ayúdame a salir de esto.

—Tu criada me informa que aún no has tenido tus períodos. ¿Es eso cierto, querida?

La forma en que pronunció la palabra «querida» le produjo un escalofrío.

—Sí. —Solo pudo pensar en las palabras Señor, dame fuerzas.

Él le levantó la falda por delante, cerró los ojos y metió la cara entre sus piernas.

—Y todavía no los tienes ahora o yo sería capaz de olerte. —Celestina jadeó ante la intromisión y el vulgar comentario, e intentó bajarse la falda para evitar su agresión. Después de que él levantara la cabeza, sujetó las manos de Celestina, retorciéndolas bruscamente—. No vuelvas a tocarme sin mi permiso —gruñó—, y nunca intentes impedir que haga lo que me plazca con lo que es mío. Tú eres mía. Siempre serás mía y haré lo que quiera contigo.

Él cambió el agarre a la parte superior de sus brazos y la obligó a ponerse de puntillas, con la espalda arqueada para sufrir el dolor de su brusco trato. En un instante, le soltó los brazos y la hizo girar para que quedara de pie frente a él, con la espalda de Celestina apoyada contra su pecho. Le sujetó los brazos con fuerza por detrás de la espalda, obligando a sus pechos y su vientre a sobresalir.

Su aliento caliente le abrasó la oreja.

—¿No te he prometido que no darías a luz a un hijo de otro hombre? Parece que tenemos que asegurarnos de que no me estás avergonzando. —Giró el cuerpo de Celestina hacia el hombre de la puerta—. Aldrik, haz lo que te he ordenado.

El hedor de Fredrik Ivarsson invadió los finos vellos de sus fosas nasales. Podía oler el sudor de sus poros y oír su respiración acelerada ante la expectativa de lo que estaba a punto de suceder. Todo el cuerpo de Celestina se tensó cuando el calvo avanzó en su dirección. La mirada del hombre grande la recorrió mientras se acercaba, pero ella no podía apartar los ojos de sus enormes bíceps, de sus puños, incluso de la tensión en su mandíbula; esas eran las cosas que veía siempre que su padre se preparaba para golpearla. Se le nubló la vista, pero se obligó a pensar en su verdadero marido, Brodie Grant.

El puño de Aldrik se clavó en su vientre y las rodillas de Celestina se levantaron por reflejo.

Fredrik le gritó.

—Puta, no eres más que una puta y te castigaré por tus transgresiones.

Ella cerró los ojos mientras los puños de Aldrik le golpeaban el vientre. Las náuseas se alternaban con un dolor punzante. Con la esperanza de ablandar el corazón de uno de ellos, gimoteó:

—Por favor, no. —Sus palabras fueron ahogadas por las risas de Fredrik.

Él levantó la mano para indicar a Aldrik que se detuviera.

—Niña tonta, ¿de verdad creías que podías ser más lista que yo? —Metió la mano dentro del vestido y sacó la manta. La arrojó al suelo y le dijo a Aldrik—: Otra vez.

La visión de Celestina se apoyó. Luchó por mantenerse consciente, pero fue una batalla perdida. El siguiente puñetazo la golpeó especialmente fuerte y las náuseas sacudieron su cuerpo. Aldrik se movió justo a tiempo e Ivarsson la dejó caer al suelo mientras el vómito brotaba de su boca.

—Gracias, Aldrik. Puedes irte.

Celestina estaba tumbada de lado en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho, sin poder moverse. Su mirada siguió a Fredrik mientras recorría la habitación. Recorrió el perímetro de la habitación con mucha grandeza, como si esperara el aplauso de una gran multitud. Cuando llegó de nuevo a sus pies, se detuvo.

—Por cierto, ya no crees que tu muchacho escocés se preocupa por ti, ¿verdad? Como sé lo ingenua que eres, permíteme darte una pequeña dosis de realidad. Si hubieras ofrecido tu virginidad a cualquier hombre de la calle, la habría cogido. El sexo es más importante para los hombres que cualquier otra cosa. Te ha arrebatado la virginidad y ha huido a celebrar con sus amigos. No eres nada para él. Tu muchacho no se habría casado contigo. Agradece que me tienes a mí.

Antes de irse, se volvió hacia ella.

—Mira qué bien está ese bebé ahora. —Giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Celestina gimió y luchó por sentarse. Consiguió moverse lo suficiente como para que su espalda se apoyara contra un costado del colchón. Se obligó a calmar su respiración rápida y superficial, y luchó por mantener la conciencia. Afortunadamente, no cargaba con el bebé de Brodie, o el retoño seguramente ya estaría muerto. Apoyó una mano en el suelo para intentar ponerse en pie, gritando por el dolor que sentía en el vientre. Si lograba llegar a la cama, podría desmayarse.

La puerta se abrió de nuevo y se estremeció antes de darse cuenta de que era Inga. Su sirvienta se apresuró a llegar a ella y la ayudó a subir a la cama.

—Gracias, Inga.

—Oh, muchacha, no me des las gracias.

—Sí, debo hacerlo. La manta que colocaste dentro de mi vestido me salvó durante la primera mitad de la paliza.

—Pobrecita. Dime qué puedo hacer para ayudarte. —Acercó un paño y agua fresca y le lavó la cara y la boca.

—Cúbreme, tengo que dormir. —Luchaba por permanecer despierta, pero necesitaba hacer una cosa más—. ¿Inga?

—Sí, muchacha.

—Búscame el pergamino que está debajo del colchón. Quiero tenerlo cerca.

Inga encontró la pluma y la nota y se la dio. Mientras Inga limpiaba el suelo, Celestina la guardó debajo de la almohada, pero en cuanto se fue, la sacó y garabateó:

Amor mío, perdóname si no lo logro. Te quiero a ti y solo a ti. Si pudiera, me quedaría contigo para siempre. Lo siento, pero creo que debo reunirme con mi mamá. Te esperaré en el cielo. Entonces, estaremos juntos como estamos destinados a estarlo.

Sujetó la nota con fuerza y se desmayó.

Celestina intentó levantarse de la cama, pero las piernas le pesaban demasiado. Abrió los ojos y miró al otro lado de la habitación. Una mujer limpiaba la mesa, tarareando mientras trabajaba. La habitación de la torre parecía un poco diferente, pero seguía habiendo una sola cama y una sola mesa. La puerta estaba en el mismo lugar, pero la alfombra había cambiado de color y la jardinera había desaparecido.

Le sorprendió darse cuenta de que la mujer no era su querida criada. Unas trenzas doradas adornaban su cabeza. Una mano se acercó y le estrujó el corazón; no podía haber otra explicación para el dolor en el centro de su pecho. Cerró los ojos para volver a concentrarse, luego los abrió de nuevo y obligó a su mirada a volver al centro de la habitación.

—¿Mamá? —chilló Celestina—. ¿Eres realmente tú, mamá?

—Por supuesto, querida. ¿Por qué mi muñequita duerme tanto esta mañana? —Se acercó a la cama de Celestina y le apartó un mechón de pelo de la cara. La fragancia a lavanda de su madre envolvió a Celestina, quien cerró los ojos, inhalando el hermoso aroma mientras se deleitaba con el sonido de la voz de su madre.

Esto debe ser el cielo, pensó. He llegado al cielo. El único pensamiento que hundió su corazón fue la posibilidad de abandonar a Brodie. Lo quería mucho. Entonces se puso de lado y gritó de dolor.

El dedo de su madre se dirigió inmediatamente a sus labios.

—Shh, niña, no despiertes a tu padre. No lo necesitamos aquí con nosotras. Qué hombre tan miserable ha sido últimamente. —Su madre se acercó a la mesa y cogió la nota—. Encontré esta nota en tu cama. Me alegra mucho ver que estás escribiendo. No tienes ni idea de lo valiosas que pueden ser las notas. Escribe lo que hay en tu corazón y las cartas serán una ventana a tu alma. Eres demasiado joven todavía, pero ya lo verás, te lo prometo.

La mirada de Celestina siguió a su madre por la habitación, temiendo que desapareciera.

—¿Y Celestina? Busca, sigue buscando, y te sorprenderá gratamente lo que puedas encontrar. —Se acercó a la cabecera de la cama y besó la frente de Celestina—. No pasa nada, querida, ya puedes dormir. Recuerda que siempre estoy contigo.

Celestina cerró los ojos mientras su madre volvía a la mesa, todavía tarareando, y se quedó profundamente dormida con el ritmo de la voz de su madre.

Celestina se agitó cuando alguien le sacudió la mano, golpeándola ligeramente.

—¿Ángel? ¿Señorita ángel?

Sus ojos se abrieron de golpe y encontró a Loki inclinado sobre su cama, con la cara a menos de un par de centímetros de la suya.

—Hola, Loki.

Él retrocedió y ella deslizó las piernas hacia un lado de la cama e intentó sentarse, gimiendo y sujetándose el vientre. Solo entonces se dio cuenta de que le habían quitado el vestido y de que su camisón se había arrugado alrededor de sus pechos. Cogió la manta para cubrirse, pero Loki logró ver los múltiples moratones que le cubrían el vientre, los costados y la parte superior de las piernas.

—Oh, Dios. Señorita ángel, el amo Brodie no se pondrá contento cuando le cuente esto. ¿Quién te ha golpeado? Esos moretones solo pueden ser causados por puños.

Celestina se cubrió cuando los recuerdos de su ataque la asaltaron. Luego los apartó.

—Loki, ¿por qué estás aquí? ¿Y cómo sabes lo de los moratones y los puños, muchacho?

El chico se quedó mirando sus pies.

—No quiero hablar de eso.

Celestina le agitó el pelo y le besó la mejilla.

—Lo siento, mi pequeño amigo.

Por un momento, el muchacho se quedó callado, y luego volvió a enamorarse.

—No, eso no es importante, pero esto sí. El amo Brodie ha dicho que te diga que él estará aquí mañana tan pronto como se ponga el sol. No te duermas y asegúrate de llevar ropa de calle, señorita ángel.

—Loki, yo tenía una nota para Brodie, pero ahora no puedo verla. ¿La has encontrado?

—Sí, y la he puesto en mi lazo del vientre. ¿Era la que estaba en tu cama, en tu mano?

Celestina asintió con la cabeza.

—Sí, la he cogido.

—Loki, gracias por arriesgar tu vida por mí otra vez —Celestina le sonrió al joven.

—No hay problema, señorita ángel. Cualquier otro guerrero Grant haría lo mismo. —Él asintió con la cabeza una vez para dar más sentido a sus palabras.

Celestina no pudo evitar sonreír ante el pequeño crío.

Se dio la vuelta y se dirigió al retrete, pero luego corrió hacia ella y le dijo:

—Supongo que tienes que abrazarme de nuevo antes de que me vaya, por ser una muchacha y todo eso. —Su rostro serio estalló en la sonrisa más dulce que ella había visto en su vida. Lo abrazó lo mejor que pudo, a pesar de sus heridas, y le depositó un beso en la mejilla antes de soltarlo—. Por favor, dile al amo Brodie que lo quiero.

Él volvió a girar la cabeza para mirarla después de subir al asiento. Estrechando ambos ojos y arrugando la nariz, declaró:

—Sé que usted también me quiere, señorita ángel.

Con ese anuncio y una risita, él desapareció.

Capítulo 15:
Ya vienen los nórdicos

Brodie se paseaba por el centro de la aldea con su hermano, Nicol, Tomás y varios guerreros.

Robbie sacudió la cabeza.

—Tengo un mal presentimiento sobre todo esto, Brodie.

—¿Todo qué? —respondió Brodie.

—Ya lo has oído. Haakon se dirige a Firth of Clyde. ¿Qué demonios le va a pasar a Ayrshire si el canalla envía a sus hombres a saquear la costa? —Robbie se pasó la mano por su pelo castaño claro mientras daba un pisotón, frustrado.

—Lucharemos. Por eso estamos aquí —respondió Tomás.

Robbie se volvió hacia su amigo con una mirada exasperada.

—Joder, ¿crees que no lo sé, Tomás?

—¿Y si divide sus falúas y las envía a diferentes lugares de la costa? —Señaló Nicol—. Entonces puede que tengamos que dividir nuestras fuerzas para enfrentarlos.

—No, él no dividirá sus fuerzas —dijo Brodie—. Cualquier líder sabe que hay poder en los números. Atacará de un solo golpe.

—Pero, ¿a dónde demonios se dirige? —Robbie miró al cielo, como si la respuesta pudiera estar en las nubes.

—Probablemente aquí, al castillo real. Es donde yo iría si quisiera debilitar un país —Nicol caminaba en círculos mientras hablaba.

—Robbie, sé que la paciencia no es una de tus virtudes, y tampoco la mía —dijo Brodie—. Pero no hay nada que podamos hacer hasta que ellos atraquen sus naves. Hasta entonces, la mejor manera de emplear nuestro tiempo es entrenando. ¿Has enviado el mensaje del rey a Alex? —Brodie se sentó en el tocón de un árbol cercano, rompiendo ramitas.

—Sí, pero sabes que él no estará contento.

—Oh, no, pero puede que tenga que traer al resto de nuestros guerreros —dijo Brodie—. Necesitamos tantos como sea posible para evitar que los noruegos vayan tierra adentro. La única forma segura de proteger a Maddie y a nuestro clan es que los derrotemos rápidamente en la costa, antes de que tengan tiempo de avanzar en busca de más armas o suministros. Necesitamos que Alex luche con nosotros. Tú conoces su poder.

Robbie apoyó una mano en el hombro de su hermano.

—Sé que tú también piensas en ella, Brodie, pero no te preocupes. Iremos a por ella. Es una Grant y la sacaremos de ahí.

Un grupo de soldados entró en el patio, así que Brodie apartó la atención del comentario de su hermano. No necesitaba que el rey o cualquier otra persona más allá de sus cercanos guerreros Grant tuvieran conocimiento de sus planes. Justo en ese momento, como si hubieran sido invocados por los pensamientos de los hermanos Grant, él divisó un par de pequeñas piernas moviéndose en su dirección. La mirada de Loki lo golpeó en el estómago. Algo le había pasado a su amor.

Cuando Loki alcanzó a Brodie, se lanzó directamente hacia él, con su pequeña mano aferrada a una carta. Consciente de todos los guardias en la zona, Brodie la guardó en su escarcela.

—¿Qué pasa, Loki? ¿Qué ha pasado? —El aire lo ahogó mientras miraba el rostro angustiado de Loki.

—Amo Brodie, ella se ve muy mal. La han golpeado. Alguien la ha golpeado. No podía despertarla. —El crío se frotó los ojos.

—¿Está muerta? —El aliento de Brodie se quedó atrapado en su garganta, temiendo la respuesta de Loki—. ¿Está viva o muerta, Loki? ¡Dímelo!

—Está viva, amo, pero está herida. Estaba dormida cuando llegué, y al principio no pude despertarla. Pero entonces le grité al oído y se despertó.

—Buen trabajo, muchacho. ¿Qué más? —Mientras Brodie bajaba al niño, Robbie y los dos amigos se reunieron a su alrededor.

—Después de que la desperté, intentó sentarse, pero estaba muy dolorida. Entonces vi sus moretones. Por todo el vientre y las piernas —Loki golpeó con un puño la palma de su otra mano—. Ese cerdo malvado. Algún día me encargaré de él, lo haré. No puede estar lastimando a nuestro ángel sin responder por ello.

Brodie estaba más que furioso. La cabeza le dolía de tantas maneras que ni siquiera podía pensar con claridad. ¿Cómo podía alguien hacer daño a una inocente como su esposa?

Robbie palmeó la espalda del muchacho.

—Tranquilo, joven guerrero. Dinos qué más sabes.

—Ella estaba bien después de que la despertara —Loki se limpió los ojos—. Y tampoco estoy llorando.

—No, eso lo sabemos —Robbie ocultó una sonrisa de satisfacción mientras miraba a Tomás—: Serás un buen guerrero Grant, muchacho. Ahora, piénsalo bien. ¿Le has contado nuestros planes?

—Sí, le he dicho sobre lo de mañana, en la noche, y que se vistiera para salir.

—Buen trabajo, Loki. Cuando seas un poco más grande, incluso te entrenaremos con una espada.

Brodie comenzó a pasearse mientras los otros conversaban. Oyó fragmentos de lo que ellos estaban diciendo. Sabía que Alex le diría que se concentrara en el hecho de que estaba viva y que se ocupara del resto más tarde. Podía escuchar las palabras de su hermano en su cabeza. Tienes un trabajo pendiente. Concéntrate y hazlo. Sin embargo, estaba tan alterado que no podía pensar con claridad. Era difícil contener su deseo de encontrar a Ivarsson y apuñalarlo en el corazón.

Brodie respiró hondo, se concentró y volvió a dirigirse a Loki.

—¿Y los guardias? ¿Cuántos hay?

—No hay muchos, pero hay uno nuevo y es grande y malo. Todos en la cocina le tienen miedo. Aldrik es su nombre. Apuesto a que él ha golpeado a nuestro ángel. Tenemos que salvarla. ¡Debemos hacerlo! —Los grandes ojos de Loki se entrecerraron en su dirección—. Por favor, amo Brodie, usted la salvará, ¿verdad?

—Esto es importante, Loki. ¿Crees que puede caminar por sí misma? —dijo Robbie.

—Sí, eso creo. Es muy fuerte para ser una muchacha.

Brodie le dio una moneda a Nicol.

—Ve a traerle al muchacho el pastel de carne más grande que puedas encontrar. —Se volvió hacia su hermano y Loki con las manos en las caderas—. No te preocupes, Loki. Lo haremos esta noche.

—No, no cambies tus planes —dijo Robbie, apoyando una mano en su brazo—. Tenemos todo preparado para mañana por la noche. Difícilmente podremos llegar a tiempo esta noche. Paciencia, hermano, paciencia.

Brodie asintió con la cabeza, aceptando la lógica de su hermano. Sacó la carta de Celestina para ver si había alguna información nueva. Cuando leyó la última parte de la nota, su mano se disparó y se masajeó las sienes.

—Robbie, no tenemos mucho tiempo. Él puede matarla.

—No, no lo hará —replicó Robbie con una voz inusualmente suave. Sujetó los hombros de su hermano—. La ha golpeado para mantenerla allí. Lo ha hecho para asegurarse de que no tenga energía para escapar. Son tiempos difíciles, y por lo que Alex me ha informado de Fredrik Ivarsson, él participará en ellos. Él se va a ir de la finca y quiere asegurarse de que ella estará allí cuando regrese. No la matará ahora, te lo prometo.

Los hombros de Brodie cayeron. Era hora de esperar, otra vez.

El pequeño grupo de líderes y miembros de la aldea reunidos en el castillo real representaba la mayor parte de la riqueza del pueblo. Los guardias se mantenían firmes en el frente del castillo y en todo el perímetro. En el interior, las gargantas se aclaraban con frecuencia, sus voces gritaban y luego se calmaban; los pies se reposicionaban una y otra vez, y todo el mundo se retorcía las manos.

Bastante más tarde de lo esperado, el rey Alexander entró junto con Walter Stewart, el Conde de Menteith y el Sheriff de Ayr.

—Caballeros, hay asuntos de los que debemos informaros. Esta información que vamos a impartir no debe tomarse a la ligera. Por favor, tened mucho cuidado al tomar decisiones para salvaguardar a vuestros seres queridos.

No se oyó ningún sonido en la sala una vez que el rey hizo una pausa en su discurso.

—El rey Haakon está llegando a Firth of Clyde. Ha enviado a sus hombres a saquear nuestra tierra firme. Espero su llegada dentro de una siete noches. Todas las mujeres y niños deben ser trasladados para entonces.

Jadeos de sorpresa y miedo resonaron en la sala. El sheriff se aclaró la garganta.

—Por favor, escuchad el consejo del rey. Esperad un derramamiento de sangre aquí. Trasladad a vuestros seres queridos ahora. Yo mismo voy a trasladar a mi esposa a una de las islas de Loch Menteith por seguridad.

Ivarsson miró fijamente al Barón Lunde.

—Debo trasladar a mi esposa. Esto está sucediendo mucho más rápido de lo que esperaba.

—¿A dónde la llevarás? —preguntó el barón.

—Esperaba que tuvieras una sugerencia. ¿No tienes otra casa pequeña que pueda usar? Mis propiedades están en Hebrides. No hay ningún otro lugar por aquí al que pueda traerla, pero necesito alejarla del caos de esta zona, especialmente desde que esos guerreros Grant se pasean a sus anchas. Sin embargo, no podré quedarme con ella una vez que la traslade. Tengo demasiado en juego aquí.

El barón suspiró de mala gana.

—Tengo una antigua finca en Lennox, Moubrey Hall, cerca de Loch Lomond. Debería estar lo suficientemente lejos de la costa como para resultar seguro. Si tienes el personal para dirigirla, eres libre de usarla. Aunque, si la amenaza se acerca mucho más, puede que yo mismo vaya allí.

La noche oscura se llenó de neblina mientras el hombre caminaba por los adoquines. Se obligó a detenerse, temiendo hacer el suficiente ruido como para llamar la atención de los guardias del castillo. Eso sería devastador. Un visitante encapuchado se acercó a él sin previo aviso.

—Padre, ¿debe escabullirse de esa manera?

—Sí, debo hacerlo. ¿Qué mensaje tienes para el nórdico?

—Dígale que el lugar donde puede obtener más riquezas está cerca de Loch Lomond.

—¿Y cómo va a saber dónde?

—Si él pasa por Largs, me reuniré con él en algún lugar entre Largs y Loch, que es uno de los mayores cuerpos de agua de la zona. Lo encontraré.

—¿Algo más?

—Eso es todo, Fraile. Largs, luego Loch Lomond. Y espero la mitad del botín cuando seamos libres.

—Eres un hombre exigente. Dudo que el nórdico esté de acuerdo con eso, pero eso es entre vosotros dos. Transmitiré tu mensaje.

Con un asentimiento de cabeza, el fraile desapareció en la noche.

Fredrik Ivarsson esbozó una amplia sonrisa. Todo estaba saliendo a la perfección. Sabía que Haakon saquearía la zona y causaría estragos en los escoceses de todas las maneras posibles. Haakon aún estaba furioso por lo ocurrido en Skye. Con los escoceses en medio de semejante caos, nadie notaría su participación.

Él no podía creer que realmente lo había logrado; sentándose en el solar del rey como un noble rico supuestamente leal a la corona de Escocia, mientras planeaba ayudar a su rey nórdico a enterrar a los tontos. Había informado a Haakon de todos los movimientos de Alexander III. Se rio al pensar en cómo las dos fuerzas aún no se habían encontrado. El nórdico siempre sabía dónde estaban las fuerzas escocesas, gracias a él y al fraile.

Ahora, él tendría a Celestina aún más cerca de las galeras nórdicas. Después de recuperar el dinero dado al tonto barón, cogería a su encantadora esposa y zarparía hacia Orkney. Nunca más tendrían que pisar suelo escocés. Para cuando recibiera el pago de Haakon por sus tareas de espionaje, sería un hombre rico con una hermosa y sumisa esposa.

Celestina estaba sentada en la carreta, derrotada. ¿Cómo pudo suceder esto? Se suponía que Brodie la rescataría esa noche y Fredrik había arruinado esa posibilidad. A primera hora de la mañana, la había sacado a ella y a su criada por la puerta con la ayuda de Aldrik y las había metido en esta carreta. Todo había ocurrido muy rápido y en silencio, y el único sonido fue el bramido de Aldrik cuando se puso los zapatos y los encontró llenos de piedras. Para alguien que podía repartir golpes fulminantes, ciertamente no podía manejar mucho su propio dolor. De alguna manera, se debió haber corrido la voz sobre el plan de Brodie. Pero, ¿cómo? Ella estaba preocupada por su verdadero marido y por el pequeño Loki.

Mientras la carreta avanzaba por un camino lleno de piedras, miró a Inga, quien parecía casi tan alterada como ella. Volviendo a mirar al campo, sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas mientras intentaba ponerse cómoda. Cuando las ruedas se hundieron en los baches, el vientre le dolió, pero intentó ignorarlo. Las colinas pasaban volando junto a ellas. Al menos no podía ver a Fredrik ni a Aldrik; esperaba no tener que volver a ver a ninguno de los dos. Había varios guardias allí para protegerlos, pero ella no reconocía a ninguno de ellos. Cómo deseaba haberse enterado de su traslado. Habría sido el momento perfecto para que su marido los liberara.

Inga se acercó para coger sus manos.

—No te preocupes, Celestina —susurró—. Él nos seguirá. Brodie Grant es un buen hombre.

—¿Y cómo va a saber a dónde hemos ido? Yo ni siquiera sé a dónde nos dirigimos, ni siquiera sé dónde estábamos antes. Estoy indefensa, Inga.

—Sí, pero te encontró antes y te encontrará de nuevo. Él te ama. ¿Te sientes mejor?

—Un poco. Todavía no puedo comer.

—¿Has tenido más sueños sobre tu madre?

—No. Ella parecía muy real; yo creía que me había despertado para encontrarla allí. Pero no era la misma habitación en la que estaba retenida. Parecida, pero no la misma. Por desgracia, era solo un sueño. Sin embargo, cuando pienso en ello, creo que no es la primera vez que tengo esos sueños con mi madre… sí, siempre en esa misma habitación. —Intentó descifrarlo, pero no llegó a ninguna conclusión satisfactoria.

Celestina miró por la ventana. En cualquier caso, ¿qué importaba? Brodie se vería obligado a abandonar su intento de encontrarla. Habían recorrido una larga distancia y ahora estaban muy lejos de Largs y Ayrshire, y le sería imposible seguirla tierra adentro, ya que él era un sargento del castillo real.

Tendría que olvidarse de él, pues no había forma de que la encontrara ahora. Él debía cumplir su deber con su rey, y su familia lo necesitaba para proteger a su clan. Los insultos de su padre resonaron en su mente.

No eres más que una hembra sin valor. No tienes cerebro, no tienes más valor que el de servir a un hombre para conseguir un hijo. ¿Cómo voy a deshacerme de ti? No tienes personalidad, eres fea, eres estúpida. ¿Quién te querría? Te odio por todo lo que me has hecho pasar.

Se frotó las sienes mientras la misma escena se repetía una y otra vez en su mente.

La voz de Inga finalmente se abrió paso entre sus pensamientos.

—He oído rumores en la cocina. No quise decírtelo antes por tu enfermedad, pero ya no puedo mantener el secreto.

—¿Qué rumores? —Las manos de Celestina se aferraron a sus faldas mientras susurraba.

Inga miró a su amiga.

—Ya vienen los nórdicos. Veinte mil de ellos vienen a por el rey.

Celestina jadeó.

—¿Por nuestro rey? Brodie me ha contado un poco el motivo por el que estaba aquí, pero ¿veinte mil guerreros?

—El rey Alexander quiere recuperar Kintyre y las islas occidentales de Noruega, pero el rey de Noruega se ha negado. Nuestro rey se ha negado a aceptar un no por respuesta, y ha intentado ganar la lealtad de varios líderes y lores. Además, nuestros hombres han devastado la isla de Skye no hace mucho tiempo, por lo que el rey Haakon ha decidido reunir una flota de barcos para atacarnos.

—Pero Brodie ha dicho que Ivarsson ayudaría a conseguir apoyo para el rey Alexander si me casaba con él. Fue una de las principales razones por las que yo tuve que seguir adelante con la boda. El rey Alexander quería el apoyo de algunos de los vasallos nórdicos de Ivarsson. No lo entiendo.

—Bueno, esa es la razón por la que el rey necesitaba su apoyo, supongo. Él sabía que una flota de barcos noruegos había sido enviada hacia aquí. Pero ahora eso no importa.

—¿Por qué no?

—Porque los nórdicos están llegando a Firth of Clyde para enfrentarse al rey Alexander. Ya están atacando y no están lejos de Ayrshire. Esa es la razón por la que nos han trasladado; el rey quiere que todas las mujeres y los niños se alejen de la costa. Él está llamando a más guardias para proteger el castillo y luchar contra los intrusos.

Celestina cerró los ojos. La vida de Brodie estaba en peligro y también la de Loki.

¿Qué haría ella si los perdía?

Capítulo 16:
Un sueño hecho realidad

Los hombres de Brodie habían estado activos en el pueblo ayudando a las familias a cargar sus carretas y a trasladarse tierra adentro. Había oído que el barón Lunde había trasladado a su hija fuera de Largs. Brodie había enviado a un par de guardias a buscar a Loki, pero habían vuelto con las manos vacías. Después de buscar al muchacho en el pueblo, tuvo que admitir que estaba desaparecido, y él estaba fuera de sí, preocupado tanto por Celestina como por Loki.

Robbie estaba de pie dentro de las puertas del castillo real haciendo todo lo posible por calmar a su hermano menor. Hasta ahora, no estaba teniendo éxito. Brodie se paseaba y maldecía, lanzando pequeñas piedras cada vez que quería, casi golpeando a uno de sus guardias lo suficientemente cerca de su cara como para obligarlo a reprimir su ira.

—¿Dónde? ¿Dónde la ha llevado? ¡Tenemos que ir tras ella ahora! —Los puños de Brodie se cerraron contra sus costados y su visión se nubló en reacción a la peor noticia que podría haber recibido.

Nicol había dado la noticia de la mejor manera posible.

—Nadie lo sabe. Hemos intentado hablar con el personal de Creggan Hall, pero no hablan.

—¿Dónde está Loki? ¿Está en algún lugar del pueblo? Él todavía podría saber algo. El golfillo podría estar en cualquier parte. —Brodie escaneó la zona en busca de su pequeño amigo, pero no lo vio.

—Ese es otro problema. No podemos encontrarlo. Anoche no durmió bajo su caja. —Las manos de Robbie se apoyaron en sus caderas.

—Pensé que lo mantendrías contigo. Le he prometido que él podría ser un guerrero Grant y que podría dormir con todos los guardias. Solo mantenlo cerca por ahora. Él conoce la zona y nosotros no.

Robbie miró fijamente a su hermano.

—Loki me ha dicho que iba a ir contigo. He intentado que se quedara con nosotros, pero el diablillo se me ha escapado. Es rápido, ¿no?

—Joder, sí, lo es. Lo necesito.

—Hermano, estás solo. Tengo órdenes de llevar doscientos guerreros al sur. Se dice que los nórdicos pueden hacer estragos en tierra firme. El rey nos envía para detenerlos antes de que lleguen a Ayrshire. Otros dos clanes se unirán a nosotros justo al sur de aquí.

Brodie se paralizó. Eso era cierto; estaban en guerra. La vida de su hermano podría estar en juego. Estrujó el hombro de Robbie.

—Buena suerte, hermano. Sé que nos harás sentir orgullosos. Beannachd leat.

—Sí, ¿y tú? ¿Cuáles son tus órdenes? —La ceja de Robbie se arqueó—. ¿Por favor, recuérdalas? Para cuando llegues a ella, la muchacha todavía estará allí esperando. Es una superviviente como Maddie. Las mujeres pueden engañarte; pueden parecer delicadas y tiernas, pero, por dentro, muchas son luchadoras. Alex me dice que ella es muy parecida a Maddie.

Brodie asintió.

—Sí, lo es. Mis órdenes son recuperar nueva información. Soy el único que tiene órdenes de viajar más allá del castillo. Los otros sargentos deben mantenerse dentro de un área determinada.

Robbie montó su caballo y se dirigió hacia la puerta.

—Viaja con cuidado, hermano. Espero verte pronto.

Brodie saltó a su caballo y llegó antes que su hermano a la puerta.

—¿A dónde diablos te diriges ahora? —gritó Robbie tras él.

Brodie miró por encima de su hombro con una sonrisa.

—A encontrar a Loki.

Celestina se fue cansando a medida que pasaban por las diversas torres y valles. Inga hacía todo lo posible por mantenerlas animadas, pero a Celestina le empezaba a doler mucho el vientre debido a todos los movimientos y sacudidas del viaje. Cada vez que una rueda golpeaba una piedra, jadeaba.

La carreta redujo la velocidad cuando entraron en otra aldea mucho más grande que las demás. Miró por la ventana para poder ver las casas a su paso. En su recorrido, cruzaron un par de castillos rodeados de hileras de cabañas, pero la mayoría de ellas solo eran casas de paja de los granjeros. Sin embargo, Celestina podía decir que se trataba de una ciudad más grande solo por el tamaño de las fincas y las verjas de piedra que las rodeaban. Inga señaló un lago o un estuario a su izquierda con algunas pequeñas cabañas en las cercanías, viviendas de pescadores.

El centro del pueblo contaba con uno de los castillos más grandes que Celestina había visto, rodeado de múltiples anexos. Se preguntó quién sería el barón de este lugar. Muchos caminos se desprendían del que ellos estaban recorriendo, pero todo le parecía igual. Intentó encontrar algún punto de referencia para informarle a Brodie, pero aparte de un lago o el castillo, no había ninguno.

Después de atravesar gran parte de la ciudad, finalmente giraron por un pequeño camino con numerosos surcos y profundos agujeros, suficientes para desafiar las fuerzas que le quedaban. Aun así, estaba decidida a no gritar ni llorar ni dar a los guardias ningún motivo para detener el carro. Cuando se detuvo por fin, Inga y Celestina se miraron fijamente. Un par de voces se gritaron una a la otra durante un tiempo y nadie llegó a ayudarlas.

Una vez que el guardia acudió por fin a ayudarla, Celestina respiró profundamente antes de bajarse de la carreta. El sol brillaba alrededor de los profundos tonos verdes y los brezos de su pueblo. Cuando por fin se tomó el tiempo de echar un vistazo a la torre frente a ellas, se paralizó. Un viejo castillo de piedra se alzaba frente a ella, pero por alguna razón, le resultaba familiar. Miró a su alrededor y se alegró cuando no vio ninguna señal de Ivarsson o Aldrik viniendo detrás de ellas, solo un grupo de hombres extraños. La pequeña burjaca de Celestina se hallaba en los escalones de la casa de piedra.

Aunque el castillo estaba cubierto de maleza, tenía potencial. Celestina podía imaginarlo rodeado de flores púrpuras y campanillas, con brillantes tonos amarillos y naranjas que atraerían a los visitantes al interior. Los únicos edificios que había en las inmediaciones eran un almacén en la parte trasera y un establo para los caballos. Se acercó lentamente a la puerta principal y se detuvo. La aldaba de la puerta era un círculo adornado con hojas de laurel. En el momento en que se inclinó para ver más de cerca el hermoso diseño, la puerta se abrió de golpe y su padre se puso delante de ella. Sorprendida de verle a él en lugar de a Lord Ivarsson, su mente buscó una explicación razonable.

—No te hagas ilusiones, niña. Ivarsson me ha dado instrucciones estrictas. Me ha dado todos los detalles de lo que ha ocurrido desde vuestro matrimonio. Coge tus cosas y muévete.

Agacharse era casi imposible para ella con todas las magulladuras de su vientre, así que Inga cogió su burjaca por ella. Se aferró al codo de Inga para poder caminar. Por más que intentaba mantenerse completamente erguida, no lo conseguía. Su andar encorvado fue lento al subir la escalera interior, pero al menos el alivio estaba a la vista. Dondequiera que se instalara, tenía que ser una mejora con respecto a los movimientos bruscos del carruaje.

No se alegró de ver a su padre, por supuesto, pero pensó que podría soportar lo peor de él en lugar de los golpes punitivos de Aldrik. Su padre nunca había infligido semejante daño.

Él las condujo a través del gran salón, subiendo las escaleras hasta otra pequeña torre. Antes de abrir la puerta de la habitación que le había sido asignada, el barón Lunde se volvió hacia ella.

—Hija, las órdenes de tu marido son muy claras. Debo mantenerte encerrada en esta habitación hasta que él llegue. No tenemos forma de saber cuándo será eso, ya que la guerra ha llegado. Inga debe ayudar en las tareas de la cocina hasta la llegada de las carretas cargadas. Te la enviaré con tu comida dos veces al día para que puedas atender tus otras necesidades. Por lo demás, no me molestes porque no te responderé.

Él giró sobre sus talones y abrió la puerta, luego se hizo a un lado para que ella entrara. Celestina respiró profundamente para coger fuerzas y cruzó el umbral de su nueva prisión. Justo al pisar la entrada, se volvió hacia su padre.

—¿De quién es esta casa, padre? Me resulta familiar. ¿He estado aquí antes?

—Este es uno de mis pequeños castillos, pero nunca has estado aquí. El rey ha ordenado que todas las mujeres y los niños abandonen las aldeas costeras. Nos quedaremos aquí hasta que esos tontos salvajes de las Highlands derroten a los locos noruegos.

Le dio un pequeño empujón hacia adentro y luego habló en un susurro.

—Hija, tu marido también me ha hablado de tu transgresión. Veo que has sido castigada duramente por ello, y no te molestaré. Ya no eres de mi incumbencia.

Atónita, Celestina se quedó mirando a su padre mientras él cerraba la puerta. Pasaron unos instantes antes de que se volviera para ver su nueva prisión. Cerró los ojos en cuanto vio su recámara, intentando controlar la fuerte emoción que inundaba su cuerpo.

Su nueva prisión era la cámara de su sueño.

Brodie no había encontrado nada después de buscar a Loki por todo el burgo real. Sin embargo, se había enterado de que un traidor estaba dando información a los nórdicos. Nadie había podido decirle quién era, pero un miembro de los Blackfriars dominicanos había sido visto con él. Brodie pensaba buscar al Padre Padraig para ver si podía saber algo. Entonces, tuvo una idea. ¿Se atrevía a esperar que el traidor resultara ser Ivarsson?

Él y Nicol se hallaban en el centro de la ciudad, en la misma zona donde habían encontrado a Loki por primera vez. Con la esperanza de ver alguna señal del muchacho, pasaron casi una hora buscando en la zona e interrogando a los que vivían cerca. Nadie lo había visto y eso era raro; el diablillo era bien conocido.

Habían pasado casi dos días desde el traslado Celestina y Brodie aún no tenía idea de adónde se la había llevado Ivarsson. El sol que se alzaba sobre el horizonte le recordaba la rapidez de los acontecimientos. Los nórdicos estaban cada vez más cerca, y los guerreros de las Highlands no los frenaban en absoluto. Si bien los informes indicaban que los guerreros Grant junto con los guardias de Boyd habían detenido con éxito el saqueo de la costa, poniendo fin al ataque contra los pueblos y los habitantes, eso no había hecho nada para detener el avance de los nórdicos. Ellos habían regresado a sus falúas poco después de la llegada de los guerreros escoceses a la escena.

El hermano de Brodie, Robbie, al parecer estaba vivo y bien, pero se decía que las galeras ahora se dirigían directamente al castillo real.

Moviendo la cabeza en dirección a Nicol para indicarle que era hora de buscar en otra parte, Brodie colocó el pie en el estribo, listo para montar y continuar. Pero justo cuando su pierna derecha empezaba a balancearse, la voz de Loki llegó a sus oídos. Bajó de un salto y giró en dirección a la voz del pequeño.

Loki se lanzó a sus brazos en un instante.

—¿Dónde diablos has estado, muchacho? —dijo Brodie con voz ronca—. Tengo cosas que quiero que hagas. No puedes ser un guerrero Grant si desapareces todo el tiempo. —Secretamente, se alegró de ver que el muchacho estaba en buena forma, pero aún necesitaba tirar un poco su oreja para que le hiciera caso.

El chico le empujó el pecho.

—Oh, no, soy un guerrero Grant. Tú me lo has dicho. No puedes quitarme eso cuando quieras.

Brodie no pudo evitar sentir aprecio por el pequeño luchador. Sin embargo, Loki no podía simplemente vagar a su antojo.

—Los guerreros Grant obedecen órdenes, no se van por su cuenta.

Loki adoptó su postura de guerrero y ambos hombres se rieron. El diablillo frunció el ceño y su mirada pasó de uno a otro.

—Creí que habíais dicho que los guerreros de las Highlands debían proteger a los inocentes en todo momento.

—Sí, lo hemos dicho —dijo Nicol—. También hemos dicho que los Highlanders deben seguir órdenes. Sus líderes son más sabios que ellos.

Loki retrocedió, como si se estuviera preparando para salir corriendo.

—Y también habéis dicho que los Highlanders debían ser honorables y proteger a los débiles.

Brodie levantó la mano para detener las siguientes palabras de Nicol. Su voz se redujo a un susurro, con una comprensión creciente en sus entrañas.

—Sí, lo hemos dicho, Loki. Dinos en qué has estado metido.

—He estado protegiendo a alguien que no puede protegerse a sí misma.

—¿A quién, Loki? —La esperanza surgió en las entrañas de Brodie. ¿El muchacho lo ayudaría de nuevo?

—A la señorita ángel. —Señaló a Brodie—. Ivarsson te mataría si te viera. Pero yo puedo seguirla.

—¿Eso es lo que estabas haciendo? ¿Has estado afuera de la torre durante su partida? ¿Sabes dónde está ella? —Brodie tuvo que obligarse a dejar de bombardear al muchacho con preguntas.

—¡Sí y sí! —Loki esbozó una amplia sonrisa y asintió con la cabeza, claramente orgulloso de sí mismo. Brodie quiso besar al muchacho, pero se contuvo porque el chiquillo le había pedido que lo entrenara como guerrero.

Nicol, claramente aturdido, preguntó:

—¿Cómo te has enterado de que se iban?

—Fue fácil. He puesto un montón de piedras en los zapatos de Aldrik. Sabía que gritaría y bramaría fuerte cuando se pusiera los zapatos y pisara las piedras —Loki tenía una mirada malvada cuando dijo—: He metido bastantes. Tenían que doler. —Echó la cabeza hacia atrás y soltó una risita.

Nicol lo miró fijamente.

—¿Qué? Habla, muchacho, y deja de hablar en círculos.

—Tenía miedo de quedarme dormido mientras vigilaba a mi… digo, a la señorita ángel. Yo quería saber el momento exacto de su partida. Si el desagradable draugr se iba, yo podría acercarme sigilosamente y ver si ella estaba bien. Así que he puesto pequeñas piedras en los zapatos de Aldrik, el draugr, para que gritara lo suficientemente fuerte como para despertarme cuando se los pusiera. No puede irse sin ponerse los zapatos, ¿verdad?

Brodie y Nicol sonrieron y asintieron con la cabeza simultáneamente.

—Bien jugado, muchacho. Suéltalo ya.

—Así que cuando él bramó; y las piedras le hicieron mucho daño. —Se puso la mano sobre la boca en un intento de contener su alegría—. Lo siento, así que cuando gritó, me despertó en los arbustos y supe que se marcharían con la señorita ángel. Así que yo estaba justo ahí cuando la subieron a la carreta con su criada y se fueron. Yo no sabía que ella se iría. Menos mal que yo he estaba allí, amo Brodie. Pero Ivarsson no se ha ido con ellos.

Brodie se acuclilló frente al muchacho y apoyó los brazos en sus piernas.

—Muchacho, dime que sabes dónde está y te compraré el mayor bizcocho de la tierra.

Loki asintió con la cabeza antes de frotarse la barriga.

—¿Y un pastel de carne también? Me ha costado mucho seguir a esa caravana hasta que descubrí hacia dónde se dirigían.

—Sí, dos pasteles de carne, pequeño embustero. ¿Dónde está ella?

—En la casa de su padre en Lennox, cerca de Loch Lomond. He oído a los guardias hablar de ello. E Ivarsson sigue aquí en Ayr.

Brodie levantó a Loki y lo subió a sus hombros mientras se dirigían al panadero local en el centro de la ciudad.

—Bien hecho, muchacho. Me haces sentir orgulloso de llamarte guerrero Grant. Ahora, ¿dónde están esos pasteles de carne?

Capítulo 17:
Encontrando el verdadero tesoro

Celestina se despertó con un grito y salió a trompicones de la cama en medio de la noche. Era una noche sin luna y no podía distinguir nada en la habitación. Mientras se frotaba los ojos, recordó su reciente traslado a la casa de su padre en Lennox. Así es, la recámara de mis sueños. Girando en círculo, se orientó lentamente dentro de su entorno. Se dio la vuelta cuando un pequeño sonido resonó en el espacio casi vacío, preguntándose por qué se había despertado en ese estado. Había sido otro sueño, pero uno muy diferente. Había habido criaturas en él, ¿verdad?

Cerró los ojos, intentando recordar fragmentos del sueño. En ese momento, algo le rozó el tobillo y gritó, tropezando por la habitación y cayendo al otro lado de la cama. Aterrizó con fuerza, pero consiguió frenar la caída con las manos. Su mano derecha se estrelló contra una piedra suelta casi debajo de la mesilla, no muy lejos de la chimenea. Se acomodó en el suelo, asustada y en estado de alerta, y utilizó la mano izquierda para para tirar del vestido alrededor de sus tobillos.

Una vez que sus ojos se ajustaron a la penumbra, descubrió que estaba realmente sola y que no había bichos corriendo por el suelo. El extraño roce que había sentido debía haber sido un vestigio de su sueño. Utilizó la mano derecha para incorporarse, pero el suelo se movió. Volvió a tumbarse, asustada, y tiró de su mano para acercarla a su cuerpo. Con cautela, estiró el brazo para tocar de nuevo la piedra, pero descubrió que se había hundido en uno de sus costados.

Buscó por encima de ella y encontró una vela, encendiéndola en las brasas de la chimenea. La dejó en el suelo junto a ella y tiró de la piedra. No estaba unida a las demás, en absoluto, y la levantó. Miró por debajo y encontró un pequeño compartimento con una caja. Le temblaron las manos cuando metió la mano y la sacó antes de volver a colocar la piedra.

Se levantó y llevó la caja y la vela hasta la mesa más grande, cerca de la ventana. La caja, cubierta de polvo, parecía no haber sido tocada en años. ¿Qué había en el interior? ¿Oro? No, era demasiado ligera para estar llena de monedas. Abrió el pestillo y retiró la tapa.

Cartas. Había una pila de cartas cuidadosamente dobladas y guardadas. Tocó la nota superior y la apartó, abriéndola con cuidado y desdoblándola antes de extenderla sobre la mesa.

Escrito desde Largs,

Mi amor, me temo que nuestras cartas han sido descubiertas y debo hacerte llegar esto rápidamente. Mi marido está enfadado y me tiene encerrada bajo llave. Ahora vivimos en Largs, pero no sé cómo darte direcciones. Nuestra hija está a salvo, y es una belleza. Cómo me gustaría que la vieras. Tiene tus ojos azules. Temo por su seguridad. No sé cómo protegerla si no es pidiéndote que vengas a buscarnos. Por favor, date prisa.

Quiero que sepas que te amo con todo mi corazón y mi alma. Somos el uno para el otro. Lamento mucho que no nos hayamos conocido hasta después de mi matrimonio. Habría huido contigo y dejado todo para estar contigo. Nuestro amor es eterno; y si por alguna razón no sobrevivo, te esperaré en el cielo, donde seguramente estaremos juntos. Por favor, prométeme que cuidarás de nuestra hija. Cuida de nuestra Celestina, nuestro ángel de la vida, que nos ha dado el Señor.

La carta se le cayó de las manos y se cubrió la boca, sorprendida. Su madre había escrito esta nota. Volvió a cogerla y a leerla, queriendo estar segura de que no había interpretado nada erróneamente. Pero cada vez que leía las palabras, llegaba a la misma conclusión. Su madre había amado a otro hombre, y ese otro hombre era su verdadero padre.

¡El barón Lunde no era su padre!

Las piezas encajaban en su mente mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Poco a poco, su vida empezó a tener sentido. Todas las palizas, el odio, las burlas y los castigos habían sido por una sola razón. Y no era porque fuera una muchacha y el barón quisiera un muchacho. La razón por la que la odiaba era porque ella había salido de las entrañas de otro hombre. Ahora lo entendía todo. La odiaba porque era un recordatorio diario de la infidelidad de su madre. Su madre había amado a otro. Sus manos cubrieron su boca para ahogar sus sollozos.

Pero, ¿qué había pasado? ¿Y quién era su verdadero padre? La forma en que su madre hablaba de ella en la carta hacía pensar que había sido escrita cuando Celestina era solamente una niña. Cuando su madre la visitaba en sueños, era en esta habitación. ¿Habían estado encerradas aquí juntas? ¿Y por qué su verdadero padre no había venido a rescatarla a ella y a su madre, tal y como ella le había suplicado en la carta? Si las había amado de verdad, ¿por qué no había venido a por ellas? Sin embargo, como la carta estaba en la caja, era evidente que nunca se había enviado.

Celestina dejó la primera nota y sacó la siguiente. Se mordió el pulgar mientras aplastaba la carta sobre la mesa.

Mi querida hija, no hay palabras para expresar lo mucho que te quiero. Has sido la luz de mi vida en un mundo tan triste. Te escribo estas cartas porque temo no ver nunca el día en que llegues a la edad adulta. Ahora tienes casi tres años, y yo temo por mi vida.

Es hora de contarte mi historia, o nuestra historia, tal como es. El barón, quien no es tu padre, me ha estado amenazando, y temo que se enfurezca tanto que me quite la vida. Si eso ocurre, sospecho que te tratará como me trata a mí: como una prisionera a la que hay que encerrar en una habitación. Escribo estas cartas y las escondo con la esperanza de que algún día las encuentres por casualidad.

Soy noruega y mi padre tenía una gran cantidad de dinero. Me intercambió con Walter Lunde porque el barón tenía tierras que mi padre quería. Fue un intercambio comercial, como lo son muchos matrimonios, y no culpo a mi padre por haberlo arreglado. Al principio, nuestro matrimonio progresó como de costumbre. Nuestra unión no estaba basada en el amor, pero nos llevábamos bien y parecíamos gustarnos lo suficiente. Vivíamos en Ayr, en una casa que me encantaba. Viajábamos a la iglesia y a las ferias locales. A Walter le gustaba llevarme a ver juglares y cosas así. Ambos disfrutábamos mucho de la vida social con nuestros vecinos. Esperaba estar embarazada poco después de casarnos, pero, por desgracia, no fue así.

Un día, cuando volvíamos de una feria local, fuimos atacados por un grupo de renegados. De alguna manera, descubrieron que el barón tenía una gran cantidad de monedas cosidas dentro de su abrigo, así que nos golpearon a los dos y robaron todo lo que tenía. La cabeza de Walter había sido golpeada en el ataque y casi murió. Lo curé, pero su mente nunca volvió a ser la misma.

El dulce Barón Lunde se convirtió en un hombre amargado y furioso. Intenté complacerlo lo mejor que pude, pero nunca fue suficiente. Comenzó a golpearme sin razón. Temía contrariarlo, así que me alejaba siempre que podía.

La carta terminaba allí, por lo que Celestina buscó en la caja la siguiente página. Continuó, inmersa en la historia de su madre:

Un día, viajamos a una feria local en nuestra carreta porque Walter disfrutaba viendo los juegos de fuerza exhibidos por los Highlanders. Los dos estábamos asombrados por la musculatura y la fuerza de esos hombres. Habían entrenado mucho y luchaban entre ellos con las espadas más grandes que había visto en mi vida. Uno de ellos, en particular, pareció fijarse en mí, mirándome una y otra vez.

El barón no se alegró cuando se enteró de ello.

Yo no hice nada para animar al caballero, pero él no podía apartar sus ojos de mí. Cuando nos fuimos, Walter detuvo la carreta cerca de un bosquecillo y me arrastró allí para golpearme. Me insultó y me golpeó hasta que no pude moverme.

Y luego me dejó morir.

Dos días más tarde, desperté en la torre de un Highlander, con una curandera a mi lado. La curandera me devolvió la salud y el Highlander, Ranald MacLaren, me visitaba a menudo. Qué puedo decir, excepto admitir que Ranald y yo nos enamoramos profundamente y que yo planeaba vivir con él. Él y su clan intentaron convencerme de que yo era libre de encontrar a otro, ya que el barón me había dado por muerta. Pero el barón Lunde, al ser originario de Inglaterra, tenía una visión más estricta de los votos matrimoniales.

Eventualmente, se enteró de que yo había sobrevivido a su paliza y estaba embarazada, y llegó a la finca de los MacLaren en busca de su esposa. Llevó consigo al juez y me obligó a volver a su casa.

Intenté mantenerme en contacto con Ranald, ya que yo sabía que eras su hija y no la del barón Lunde. La furia en la cara del barón cuando descubrió que había sido engañado fue algo que no quiero volver a ver. Por supuesto, no se sintió culpable por golpearme y dejarme morir. Nos trasladó a Largs para que Ranald y yo no tuviéramos oportunidad de encontrarnos.

Te di a luz en Largs. Hago lo que puedo para criarte solo con el amor de una madre, pero aún espero que algún día Ranald venga para llevarnos a casa. Las constantes palizas del barón me agotan, y temo que algún día empiece contigo.

Quiero que sepas que te quiero con todo mi corazón y que me esfuerzo por encontrarte una vida mejor.

Tu madre que te quiere

Celestina dejó esta carta y pensó en todo lo que había leído. ¿Por qué su verdadero padre nunca había venido a buscarla? El honor motivaba todo lo que hacían los Highlanders. Si él fuera como Brodie, habría rescatado a su madre, y al diablo con el Barón Lunde.

Encima de las dos cartas siguientes, había una breve nota.

Mi Celestina,

Te dejo estas dos últimas cartas como prueba del gran amor de tus padres hacia ti. Si me ocurre algo antes de que llegues a la edad adulta, quiero que sepas que hubo dos personas que te quisieron mucho y no quisieron otra cosa que la oportunidad de demostrarte lo importante que eras para ellas.

Cogió la siguiente carta con gran vacilación. Casi temía leerla, pero se obligó a abrir los bordes cuidadosamente doblados y se sorprendió al ver una letra desconocida en el pergamino.

Mi señora, esta carta es para notificarle que Ranald MacLaren ha sido corneado por un jabalí. No esperamos que sobreviva la noche. Él pregunta por usted y esperamos que pueda encontrar el camino a la torre MacLaren para sentarse a su lado. Puede ser la última oportunidad que tenga de verlo con vida.

Él había escrito la carta adjunta para usted en caso de que algo le sucediera. Se la entrego ahora, como él ha pedido en sus últimos suspiros.

Donald MacLaren, hermano de Ranald

Otra carta con una letra diferente se hallaba debajo de esta.

Amor mío, mi corazón se rompe cada día al pensar que vives lejos del único lugar al que perteneces: mis brazos. Comprende que mi amor por ti no ha disminuido en lo más mínimo durante nuestro tiempo separados. Te aplaudo por todo lo que haces para mantener a salvo a nuestra niña, y espero el día en que pueda abrazarte a ti y a nuestra hermosa hija. Por favor, quiero que sepas que estoy haciendo todo lo posible para ir a por vosotras.

Te amaré por siempre. R

Al final de la carta, encontró lo siguiente.

Celestina, tu padre, Ranald MacLaren, había salido de su torre con varios guardias para buscarnos cuando ocurrió este trágico suceso. Cuando el barón se enteró del accidente, me trasladó de Largs a Lennox, en Moubrey Hall, con la esperanza de evitar que acudiera corriendo al lado de tu padre.

Mi corazón está roto en muchos pedazos; no sé cómo continuar. Doy gracias a Dios por ti, mi Celestina. Si no fuera por ti, me temo que no podría seguir adelante después de la pérdida del amor de mi vida.

Te ofrezco estas palabras de consejo. Si alguna vez tienes la oportunidad de seguir tu corazón y amar al hombre de tus sueños, hazlo. Me entristece ver tantos matrimonios basados en razones de dinero, tierra, poder y control.

Cásate con alguien con quien puedas compartir no solo tu amor, sino tus sueños. No me arrepiento de haber conocido a Ranald y de tenerte como prueba de nuestro amor. Lo único que lamento es que no hayamos podido disfrutar de nuestro amor en todo su esplendor. Deseo con todo mi corazón un amor y una vida así para ti. Tu madre que te quiere.

Así que su padre sí había ido a por ellas. Muy confundida al principio, volvió a leer las cartas hasta que comprendió exactamente lo que había sucedido. Y el amor que sentía de y hacia sus dos padres era abrumador.

En su sueño, su madre la había guiado hasta estas cartas. Había querido que entendiera el verdadero amor; había querido decirle algo aún más importante. Ella sí era valiosa. Ahora estaba segura de ello. El origen de Celestina Lunde era mitad noruego y ahora sabía algo más sobre sí misma. Su padre era un Highlander, al igual que su marido. Eso significaba que era una Highlander por parte de su padre y su marido.

No había nada que ella pudiera hacer para satisfacer al Barón Lunde. Sus constantes críticas no tenían nada que ver con ella, sino con su madre.

Celestina se secó las lágrimas y pasó otra hora releyendo las cartas. Una vez que las memorizó, las devolvió a la caja. Pero solo guardó la última carta escrita desde Largs, que mantuvo cerca de su corazón. Nunca la perdería y la leería con frecuencia para recordarse a sí misma quién era.

Y ahora lucharía por su marido Brodie.

Capítulo 18:
Sorpresas

Después de siete noches, Brodie se hallaba debajo de un viejo roble afuera del castillo real, esperando ver a su hermano Robbie. Se decía que los Highlanders volverían después de haber enviado a los saqueadores noruegos de regreso a sus barcos. Los enviados del rey de Escocia habían sido presentados ante el rey Haakon para mantener conversaciones de paz. Ahora el rey Alexander III había convocado una reunión de sus sargentos y líderes para informarles del estado de las supuestas negociaciones.

Brodie esperaba que las cosas se calmaran para poder recuperar a su esposa y regresar a su clan en las Highlands. Solo había decidido dejar a Celestina en la casa de su padre en Lennox por tres razones. La primera era que Nicol había descubierto que, aunque estaba presa, estaba ilesa. La segunda era que el rey lo colgaría de los huevos si salía de Ayr con una flota de barcos nórdicos no muy lejos de Firth of Clyde. La tercera razón era que Fredrik Ivarsson todavía estaba en Ayr. Brodie no confiaba en el hombre y esperaba pillarlo en algo, pero no podía hacerlo si él mismo estaba fuera de la ciudad. A los traidores se les ahorcaba, y no se le ocurría un mejor final para la vida de Ivarsson.

No vio a Robbie, pero su mirada captó la sotana suelta de un sacerdote mientras caminaba hacia la puerta. Brodie corrió y alcanzó al padre Padraig antes de que pudiera entrar en el castillo.

—¡Padre Padraig! ¿Puedo hablar con usted un momento?

—Por supuesto, hijo mío. ¿En qué puedo ayudarte?

—Padre, una fuente me ha informado de un traidor en el burgo real. Ha sido visto hablando con un Blackfriar. El hombre no es de fiar, y me preguntaba si tiene alguna idea de la identidad del bribón.

—No, no puedo ayudarte, Brodie. No tengo ni idea, ya que hay demasiados Blackfriars aquí. Muchos están involucrados en las negociaciones con los nórdicos. ¿Un traidor, dices?

—Sí, y esperaba que usted me dijera que era Fredrik Ivarsson.

—¿Todavía estás enamorado de nuestra muchacha? —El padre sonrió y le guiñó un ojo a Brodie.

Brodie se removió inquieto antes de hablar. Tenía que confiar en un sacerdote de la Iglesia Celta; era un cura, un Culdee, una de las profesiones más respetadas en las Highlands. Además, era evidente que tenía una relación especial con Celestina.

—Padre, amo a Celestina, y ella siente lo mismo. Nosotros… eh… tuvimos una celebración de unión de manos la noche previa a su matrimonio con Ivarsson. Sé que Ivarsson no es bueno. La golpea y necesito alejarla de él y llevarla a casa con mi clan. No me importa ningún documento oficial que diga que ella es su esposa. Ella no es suya, es mía. Y pienso reclamarla pronto.

—Oh, no, muchacho. —Metió la mano en su sotana y sacó un trozo de pergamino—. ¿Te refieres a esta escritura?

Brodie lo cogió y lo miró fijamente. El barón Lunde lo había firmado y también Ivarsson, pero no tenía sentido. Estaba en latín y en gaélico, su idioma, pero las palabras en gaélico no tenían sentido, y no eran una declaración de matrimonio. Miró fijamente al padre Padraig.

—Esta parte está en gaélico, padre. Y no dice nada. —Sacudió la cabeza con confusión.

—Oh, yo lo sé, y tú lo sabes porque ambos hablamos gaélico, pero ni Celestina ni Ivarsson lo saben. —El padre Padraig esbozó una enorme sonrisa—. Oh, no, muchacho, no te sorprendas tanto. La riqueza y las galeras tenían que cambiar de manos. Yo necesitaba hacer feliz al rey, pero no necesitaba arruinar la vida de dos jóvenes, ¿verdad?

Brodie abrazó al sacerdote Culdee y se rio.

—No están casados, ¿no es así, padre? ¿Es eso lo que me está diciendo?

—Oh, no, dímelo tú. Tha am pòsadh sin an aghnaidh an fhacal Dhè. Esas fueron mis últimas palabras en la boda de Ivarsson con Celestina. —El padre lo miró fijamente, con una ceja enarcada, mientras esperaba que Brodie tradujera.

—¿Este matrimonio no es legal a los ojos de Dios? ¿Estoy en lo cierto, padre Padraig? —Brodie abrió los ojos, incapaz de creer lo que el sacerdote le estaba diciendo. ¡Después de todo, Celestina no estaba casada con Fredrik Ivarsson!

—Tienes razón, amigo mío. Eso es exactamente lo que dije al final de esa tonta ceremonia. Desgraciadamente, la muchacha tuvo que soportar el beso, pero he trabajado muy duro para evitar que ocurra algo más.

La expresión petulante del padre le dijo todo lo que necesitaba saber. Sujetó los brazos del sacerdote, queriendo abrazarlo de nuevo, pero no estaba seguro de que fuera apropiado. ¡Ella era libre!

—Sí, ellos no están casados. Soy una especie de tutor de Celestina y, sinceramente, no podía permitir que se casara con ese canalla. Todavía estoy al tanto de dónde está, y sé que tú no puedes hacerlo, pero no te preocupes demasiado por ella. Ella estará allí para ti cuando los escoceses ya no estén en guerra, pero, hasta entonces, tienes que luchar por tu amado país y tu clan.

Brodie asintió, extasiado por la noticia. Él y Celestina podrían casarse legalmente tan pronto como la guerra terminara.

—Muchacho, me llevaré ese pergamino, si te parece. Puede que lo necesite más tarde. Hay algo más que debes saber. —El padre Padraig examinó la zona para asegurarse de que no los oyeran mientras guardaba el documento en su sotana.

—¿Sí, Padre?

—El Barón Walter Lunde no es su verdadero padre.

—¿Qué? —Brodie se quedó sin palabras. La implicación de esta noticia era casi demasiado para él, además de la revelación sobre Ivarsson—. ¿Cómo lo sabe, padre?

—Confía en mí, hijo mío. Lo sé.

—¿Celestina lo sabe? —¿El bastardo que la golpeaba no era su padre?

—No, ella no lo sabe todavía. Pero hay más. —El padre hizo una pausa mientras miraba fijamente a Brodie. Después de un largo momento, soltó un suspiro—. Confío en que mantendrás oculta esta información.

—Sí, Padre, tiene mi palabra de honor como un Grant. ¿De qué se trata?

—El padre de Celestina es escocés y aún vive. Quiere conocerla.

—No sé qué decir. Pero, ¿no debería ser elección de Celestina? De todos modos, creo que sé lo que ella dirá.

—Hay más. Su madre aún vive también. Cuando esta guerra termine, tendrás que permitirle conocer a sus padres. La niña necesita salir de la horrible vida que ha tenido con el Barón Lunde y conocer a su verdadera familia biológica. Hay mucho por explicar, pero eso puede esperar. Necesito que me prometas que harás esto por ella. ¿Tengo tu palabra de honor como Grant de que no le dirás ni una palabra de esto hasta que yo lo autorice?

—Sí, tiene mi palabra —Brodie sabía cuánto le dolería a Celestina descubrir que él había mantenido esa información en secreto, pero ¿qué opción tenía?

—¿Y tengo tu promesa de que harás lo que sea necesario para que Celestina se reúna con sus verdaderos padres?

Brodie asintió:

—Sí. —Un cura le estaba pidiendo esto. No tuvo más remedio que respetar sus deseos.

—Una última cosa, hijo mío. —El padre Padraig apoyó una mano en el hombro de Brodie—. Te agradezco por todo lo que has hecho por mi sobrina. Soy su tío.

Brodie miró fijamente al sacerdote. Por supuesto, eso tenía mucho sentido; solo que él no estaba preparado para procesarlo todo.

El Padre Padraig soltó una risita.

—Veo que te he dado suficiente información por un día. Muy bien, entremos, muchacho, y veamos qué novedades tiene el rey para los que aún estamos en la aldea. Aprecio estas reuniones directas. Por favor, no te preocupes demasiado. Ella te ama.

En silencio, el sacerdote y el guerrero avanzaron juntos por el sendero de jardín del castillo y entraron. Cuando fueron llevados al solar, Brodie aún se masajeaba la frente en un intento de procesar todo lo que acababa de descubrir. Estaba extasiado por el hecho de que ella no estuviera casada con Ivarsson, pero una nueva preocupación lo había invadido. Si ella supiera que su madre y su padre estaban vivos, ¿se uniría a él por voluntad propia como su esposa, o elegiría quedarse con sus padres?

El rey Alexander III entró junto con Alexander de Dundonald. Estaban de pie uno al lado del otro, pero el rey habló primero.

—El rey Haakon de Noruega ha conquistado el castillo de Rothesay, en Bute, y exige el reconocimiento de su dominio sobre esa isla, junto con muchas otras de las islas occidentales, en un tratado formal. Yo nunca firmaré tal documento. Hemos pasado varias semanas lanzando enviados Blackfriars de un lado a otro de Firth para negociar sin éxito. Él no liberará ninguna de nuestras islas y yo ya no estoy dispuesto a reconocer su poder sobre ellas. Sospecho que Haakon aún planea enviar barcos hacia nosotros. He retrasado las negociaciones todo lo posible, pero estamos casi a finales de septiembre y dudo que él espere mucho más. Tengo la esperanza de que algunos de nuestros maravillosos vendavales escoceses aparezcan en el momento justo y hundan algunos de sus galeones, pero solo Dios sabe si eso ocurrirá. Actualmente, él tiene su flota atracada en Arran y ha conquistado varios castillos allí, pero sospecho que enviará una tripulación de barcos directamente al burgo real. Los Highlanders vienen en camino hacia nosotros y protegerán todo Ayrshire; solo que no estamos seguros del lugar exacto de desembarco de las falúas. Debemos estar atentos a cualquier movimiento en la zona. Caballeros, preparaos para la guerra y preparaos para lo peor. Los noruegos están en camino.

Quince días después de encontrar las cartas de su madre, Celestina se paseaba por su habitación. El amanecer era su momento favorito, ya que los recuerdos de su madre pasando el rato en la pequeña habitación eran más fuertes. Había vuelto a analizar el contenido de las cortas. La verdad había liberado su espíritu de una manera que ella nunca entendería. Ahora entendía por qué su implacable búsqueda para complacer a su padre había fracasado.

Se encontraba casi en la misma situación que su madre había experimentado años atrás; había insistido en el tema sin encontrar una solución rápida. En su corazón, sabía que Brodie era el tipo de hombre con el que su madre habría querido que se casara. Era gentil, amable, tierno y fuerte. Siempre cariñoso y protector, era un hombre digno de admiración. Y ahora que Celestina sabía que era escocesa, la ceremonia de unión de manos tenía aún más significado para ella.

Pronto tendría lugar el ajuste de cuentas. Fredrik Ivarsson vendría a reclamar sus costumbres maritales. Después de una gran consternación, su conciencia y su fe solo le permitirían hacer una cosa.

Luchar. Ella lucharía contra Fredrik. Inga le había dicho que un matrimonio podía disolverse si la unión sexual no se celebraba, así que Celestina tenía que asegurarse de que eso nunca sucediera. Su determinación era inquebrantable, y saber que su madre y su verdadero padre la habían adorado aumentaba su fuerza.

Lucharía por su verdadero amor, Brodie Grant, con la esperanza de que algún día pudieran compartir la vida que su madre había deseado para ella: vivir en la gloria de su amor y compartir ese amor con sus hijos.

Celestina no había visto mucho al barón desde su llegada al castillo y, afortunadamente, Fredrik se había mantenido alejado. Su única fuente de información sobre el agravamiento del conflicto era Inga. La última actualización era que las negociaciones entre Escocia y Noruega habían fracasado y el rey Haakon, anclado en Arran, había enviado una flota de barcos hacia Ayr y el burgo real. Como Celestina estaba muy lejos de Ayr, no sabía cuánto tiempo pasaría antes de volver a ver a Brodie. Rezaba a diario por su seguridad, la de su hermano y la de Loki. Echaba de menos al pequeño duendecillo, pero le reconfortaba saber que estaba con Brodie.

Cuando Celestina terminó sus abluciones, se vistió con su kirtle de lana lisa. El color azul solía ser bonito, pero ahora estaba descolorido. Difícilmente iba vestida como la esposa de un hombre rico, pero no le importaba. Lo único que deseaba llevar era la hermosa tela escocesa roja de su marido.

Tan pronto como terminó de guardar la carta de su madre cerca de su corazón, la puerta se abrió de golpe. El barón apareció frente a ella, jadeando.

—Ya vienen. —Respiró entrecortadamente.

—¿Quiénes? —A Celestina no le gustó el miedo grabado en las facciones del barón.

—¡Los noruegos! Hombres salvajes empeñados en matar mujeres y niños. Están saqueando las aldeas próximas a la costa. Somos afortunados de estar muy, muy lejos de la costa. Con suerte, ellos se mantendrán a raya y nos dejarán en paz.

—¿Qué haremos? —Las manos de Celestina volaron hasta su garganta al pensar en Brodie luchando contra semejantes criaturas. Él tenía que sobrevivir; tenía que volver con ella.

—Esconderemos nuestros objetos de valor, ya que están recurriendo al robo. Ivarsson está en camino, presumiblemente para mantenerse fuera de su camino. Espero su llegada hoy. Prepárate para tu marido.

Y con eso, el barón cerró la puerta de golpe y giró la llave en la cerradura.

Capítulo 19:
El inicio de las batallas

La reunión de los sargentos en el gran salón del castillo real acababa de empezar. La mente de Brodie daba vueltas mientras escuchaba al sheriff de Ayr decir:

—Estad preparados. Las galeras han sido localizadas. Creemos que llegarán aquí a Ayr al mediodía. —La tensión creció tras la declaración de Walter Stewart; él podía sentir la presión en sus camaradas.

—Sheriff, ¿dónde están los Highlanders? —preguntó uno de los sargentos—. ¿No iban a volver para proteger el burgo real antes de la llegada de los nórdicos? Nosotros podemos proteger el castillo —su mano señaló la sala con más de cien sargentos, muchos de ellos recién reclutados por el rey—, pero ¿qué hay del resto de Ayrshire?

Gran parte del grupo asintió con la cabeza. El sheriff respondió agitando las manos delante de él a la defensiva.

—Los guerreros Grant están regresando, al igual que los de Boyd y los de Montgomery. Grant está enviando más guerreros junto con sus caballos blindados, y Campbell y Cameron están en camino. También tenemos a la milicia del burgo. Recordad que vuestro puesto está en este castillo y en estas tierras, protegiendo a vuestro rey. Eso te incluye a ti, Grant.

Brodie asintió con la cabeza, preguntándose dónde estaría su hermano y si realmente había sobrevivido, según los informes. A estas alturas, contaba con su regreso.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —Tenía que saberlo.

—No tantos como los nórdicos, pero solo tenían algunos pocos barcos en tierra. La mitad de su flota todavía está ubicada cerca de Arran. Si todos se dirigen a la costa, podríamos estar en problemas. —Su voz terminó en un susurro—. Pero recordad, todos debéis quedaros aquí en el castillo. Eso es todo por ahora. Permaneced fuertes en vuestros puestos.

Cuando empezaron a salir del gran salón, un joven entró corriendo en la habitación, jadeando.

—Disculpe, Sheriff.

—Suéltalo ya, muchacho. —El grupo esperó la actualización del recorrido de los nórdicos.

—Se dice que los barcos han ido en diferentes direcciones. Los que se dirigen hacia aquí deberían llegar en un par de horas. Muchos se dirigen al norte.

El sheriff se volvió hacia su grupo.

—Buscad vuestro equipo, sargentos. Preparaos para defender a vuestro rey.

Brodie apenas podía creer las palabras del muchacho. Se dirigió a la luz del sol y llamó a gritos a Nicol. Su amigo llegó corriendo desde el exterior de las puertas del castillo, con Loki pisándole los talones.

—Grant, ¿es cierto? ¿Los nórdicos estarán aquí al mediodía?

—No, llegarán antes. Coge mi equipo. —Se volvió hacia el joven cuyos ojos eran tan grandes como platillos—. Loki, harás tu primera tarea como escudero y me ayudarás a vestirme.

Loki soltó un grito mientras corría detrás de Nicol, con sus piernas inusualmente rápidas. El entusiasmo del muchacho hizo reír a Brodie, pero no estaba muy seguro de qué hacer con el muchacho cuando la lucha empezara.

Nicol le devolvió a su joven compañero.

—Amo Brodie, este equipo es pesado —dijo el chiquillo con un silbido—. ¿Cómo lo usa?

Cuando Loki dejó caer el equipo a sus pies, Brodie se acercó para agitar su cabello.

—Por eso los guerreros tienen que entrenar duro en las lizas. Debemos aprender a luchar con todo ese peso extra encima. Ahora, presta atención a Nicol y ayúdalo.

Nicol le entregó una prenda al muchacho.

—Tú ayúdalo con las polainas y yo le pondré el jubón. —Mientras el pequeño se esforzaba por ayudar a Brodie con las polainas, Nicol alzó el jubón acolchado sobre su cabeza. Lo siguiente fue una túnica de cota de malla, luego una túnica de cuero con el escudo de la familia Grant: tres coronas con la inscripción «Stand Fast».

Después de ayudar a Brodie con los protectores para los muslos y las almohadillas para los brazos, Nicol le colocó la cofia de cota de malla sobre la cabeza. Loki intentó valientemente levantar el casco, pero Brodie se rio y dijo:

—No te preocupes, muchacho. No necesito eso todavía.

Brodie se paseó por la pequeña zona para que todo se ajustara como a él le gustaba.

—¿Qué está haciendo, amo Brodie? —Loki lo miró fijamente, con los ojos asombrados por el hombre familiar ahora cubierto de metal.

—Asegurándome de que mis brazos estén libres para poder manejar mi espada, pequeñín.

—No soy ningún pequeñín. No me llames así. —Frunció el ceño al decirlo, y Brodie tuvo que reprimir una sonrisa.

—No, muchacho, eres tan valiente como cualquier guerrero Grant que conozco. Te quedarás con Nicol durante la lucha. ¿Está claro?

—Sí. Mire, somos más rápidos que el resto, amo Brodie. —Señaló el terreno alrededor del castillo donde muchos otros estaban lidiando con el pesado equipo—. Ganaremos.

Después de que Nicol trajera su caballo de guerra de los establos, Brodie se subió al animal y lo llevó a un breve galope, atravesando las puertas del castillo. Mientras se movía por el pequeño pueblo, notó un silencio inquietante. La gente se había ocultado, lo que le alegró, pero algo en dicha tranquilidad le pareció extraño.

Una hora más tarde, seguía recorriendo los alrededores del castillo cuando el bramido de un pregonero resonó por el camino hacia él. Siguió la voz hasta que pudo distinguir las palabras del hombre.

—¡Se han ido por el otro lado! Nos han engañado. No nos van a atacar. Se han visto más de veinte barcos dirigiéndose al norte de Arran. Ninguno se dirige al sur.

Brodie espoleó su caballo y galopó hacia el mensajero.

—¿Dónde? ¿Dónde han sido vistas las galeras? ¿Hacia dónde se dirigen?

—Los barcos han sido vistos cerca de la isla de Great Cumbrae por Largs, milord. Se dirigían por el firth hacia Loch Lomond.

El caos total se desató en Ayr cuando los vítores de todos los habitantes del pueblo, quienes había esperado el ataque en sus casas, estallaron. Los campesinos llenaron los caminos, abrazando a sus seres queridos, dando palmaditas a su caballo en señal de júbilo, pero Brodie no lo estaba celebrando.

Los barcos se dirigían directamente a su esposa.

Celestina dio un respingo cuando escuchó el portazo de la puerta principal. Inga había sido enviada al mercado del pueblo para comprar alimentos. Estaba sola en la casa con el barón. Voces masculinas discutían en la base de la escalera, y ella empezó a caminar en círculos, casi tropezando con el saco que tenía preparado por si Brodie llegaba a buscarla. Su peor temor estaba aquí; el hombre de sus pesadillas había llegado finalmente: Fredrik Ivarsson.

Después de unos minutos, la puerta se abrió y él apareció, con Aldrik justo detrás.

—Vaya, pero si es mi linda mujercita. —Se dirigió a ella con una sonrisa traviesa—. ¿No te alegras de verme, querida? ¿Dónde está la cálida bienvenida de mi amada esposa? —Se detuvo frente a ella y trazó la línea de su mandíbula con un dedo antes de sujetarle el pelo trenzado y echarle la cabeza hacia atrás—. No pareces muy contenta. Supongo que tendré que ver qué puedo hacer para sacarte una sonrisa. —Le guiñó un ojo mientras se mofaba.

El barón bloqueó la puerta.

—¿Estás loco? Está sucediendo tal y como yo te lo he dicho, los nórdicos están saqueando su camino hacia el fiordo. Estarán aquí en poco tiempo. Tenemos que escondernos. ¿A dónde podemos ir?

Fredrik la soltó y se giró para mirar al Barón Lunde.

—Cállate, viejo. Los nórdicos no nos molestarán. Me he asegurado de ello.

—¿Qué? —La mirada de desconcierto del barón le informó a Celestina que él estaba igual de perdido que ella.

Las manos de Fredrik se posaron en sus caderas mientras caminaba hacia el hombre mayor.

—Porque les he dicho dónde estaba escondida mi esposa. Han jurado no acercarse a tu torre.

La expresión de sorpresa del barón hizo que Fredrik sonriera.

—¿Creías que yo realmente pretendía desperdiciar mi vida como escocés? Soy de la nobleza en tierras noruegas. Estoy aquí por una sola razón: hacerme rico. Le he señalado al rey Haakon el lugar donde se encuentran las mayores riquezas en esta patética zona. Él y sus hombres tendrán tiempo de sobra para saquear todo Lennox mientras yo por fin me deleito con el dulce sabor de mi mujer. —Miró por encima de su hombro y le guiñó un ojo a Celestina—. Tengo muchas ganas de reclamarte.

Se quitó el abrigo de los hombros antes de hacer un gesto hacia la puerta.

—Barón, déjenos. Tengo necesidades que debo satisfacer antes de que mi esposa y yo nos unamos a mis compatriotas en sus barcos.

—¿Eres un traidor? ¿Has cambiado secretos escoceses por dinero? —El barón no se movió de la puerta, aparentemente demasiado aturdido por el giro de los acontecimientos para siquiera moverse.

—Algún día aprenderás, tonto. Siempre que hay una guerra o una batalla, se pueden obtener muchas riquezas, pero solo para aquellos que son lo suficientemente inteligentes como para no dejarse atrapar. —Apartó los ojos de Celestina por un momento para mirar fijamente al barón—. Y yo soy uno de esos hombres. Yo tenía algo para ofrecérselos a los nórdicos, mis compatriotas, y me pagarán muy bien por ello. Ahora, vete, viejo. Tengo asuntos serios que atender; mi hermosa esposa, y no tengo mucho tiempo.

La cabeza de Celestina daba vueltas mientras asimilaba las palabras de Ivarsson. El mareo amenazó con hacerla caer al suelo, pero luchó por mantenerse en pie. Él acababa de darle aún más razones para luchar. Era mitad escocesa, y no abandonaría su tierra ni a su verdadero marido.

El barón salió de la habitación y justo antes de que la puerta se cerrara, Fredrik gritó tras él.

—Y no quiero que se me moleste. Espera oír los gritos de tu hija, pero no intentes interrumpirnos o te mataré.

Celestina oyó el pequeño clic del pestillo cuando la puerta se cerró, dejándola a ella, a Fredrik y a Aldrik en la habitación. Fredrik se volvió hacia ella.

—Ahora, querida, empecemos esto. Tengo ciertos derechos como tu marido, y pienso reclamarlos ahora. No te preocupes por Aldrik, le gusta mirar.

Fredrik se desabrochó los botones de la camisa. Su pecho peludo brillaba de sudor sobre su vientre plano. Celestina podía olerlo desde el otro lado de la habitación. Las náuseas se arremolinaron en su vientre, y su pulso latía en su cabeza con la fuerza suficiente para hacerla explotar. Ella podía hacer esto. Lucharía y sobreviviría por Brodie, por Loki y por su madre y su padre —que en paz descansen—. Sabía que ellos la cuidaban y la protegerían. Rezó en silencio a Dios y a los ángeles para que la acompañaran en este momento.

Se limpió el sudor de las manos en su vestido de lana mientras él se acercaba a ella.

—Quítate el vestido, Celestina. Quiero verte antes de hacerte mía.

Celestina no respondió ni se movió.

—¡Haz lo que te digo, esposa!

Su bramido no la intimidó como él había pretendido; ella seguiría siendo fuerte. Celestina reunió todo el valor que poseía y susurró:

—No.

Fredrik se paralizó. Se volvió hacia Aldrik con una sonrisa en el rostro antes de girar hacia ella y acercarse.

—Creo que debo estar equivocado. Repite lo que acabas de decir, Celestina.

Ella se aclaró la garganta antes de repetir:

—No.

Directamente frente a ella, él se inclinó y le susurró a la cara:

—¿Acabo de oírte rechazar a tu marido?

Celestina levantó la mirada para encontrarse con la suya. Ella no se retractaría ahora. Él tendría que golpearla para salirse con la suya.

—Una vez más, por favor. No puedo creer que tengas ese coraje en ti. —Su cabeza se inclinó hacia un lado, como si le doliera.

—No, he dicho que no. No me desnudaré para ti. No eres mi verdadero marido —Celestina se tragó la bilis que subía desde su vientre. No tenía ni idea de cuál sería su reacción, pero ella era lo suficientemente inteligente como como para detectar el balanceo de su brazo dominante.

—Aldrik. ¿Acabas de oír lo que ha dicho mi mujer? —Se volvió hacia su secuaz—. Mi mujer acaba de rechazarme. No puedo creerlo, pero creo que ella lo ha hecho. —Le sonrió a Aldrik, quien se rio.

Fredrik la cogió de los brazos y aplastó su boca con la suya, mordiéndole el labio para que se abriera a él. Su saliva le provocó arcadas a Celestina, y él terminó el beso. La miró con odio y la abofeteó.

—Aldrik, creo que necesito tu ayuda con algo. Tenemos que enseñarle a mi mujer a obedecer a su marido.

El rostro le ardía, pero se negaba a ceder. Esta era la nueva Celestina, una muchacha que lucharía por sí misma, que haría que su marido y sus padres se sintieran orgullosos. Enfrentó la gélida mirada de Fredrik con una mirada llena de repulsión. No se sometería.

Arrastrándose detrás de ella, Aldrik colocó las manos sobre sus hombros.

Fredrik vociferó:

—Arrodíllate, esposa.

Ella no pudo resistir la presión de Aldrik sobre sus hombros. Una pierna cedió, pero mantuvo la otra bloqueada.

—¡He dicho que te arrodilles! —Aldrik la obligó a arrodillarse. Sus mejillas se llenaron de lágrimas, pero Celestina luchó contra ellas con cada gramo de fuerza que tenía.

Una vez arrodillada frente a Fredrik, las rodillas de Aldrik le inmovilizaron los hombros desde atrás. Gritó con la esperanza de que el barón Lunde se sintiera obligado a ayudar por alguna pequeña pizca de decencia, pero fue en vano. Ivarsson metió la mano en el pantalón, sacó su miembro erecto y se acarició mientras se acercaba a ella.

Las instrucciones de Brodie se mantuvieron firmes en su mente. En ese momento, Celestina no había comprendido realmente su significado, pero ahora sí. Esperó hasta que Fredrik estuvo más cerca, entonces tiró de su brazo y lo liberó del agarre de Aldrik y aplastó el escroto de Fredrik con toda la fuerza que tenía. La sorpresa obligó a Aldrik a soltarla por un instante, y ella balanceó el codo hacia atrás y consiguió golpearlo justo en la ingle. Ambos hombres chillaron y cayeron al suelo y, mientras permanecían incapacitados, Celestina cogió su capa y su saco y salió corriendo de la habitación hacia las escaleras.

Capítulo 20:
Libertad

Brodie juró que nunca había cabalgado con tanta fuerza como aquel día. Una vez que el rey había determinado que no había barcos que se dirigieran hacia Ayr, había dado permiso para que algunos sargentos y guerreros se dirigieran al norte para ayudar a evitar el ataque. Brodie había hecho una parada antes de partir, y luego había sobrevolado los polvorientos caminos. Los cruzó a toda velocidad en su corcel, agradeciendo a su hermano, Alex, por insistir en que se llevara a su caballo más fuerte. Muchos de los barcos acababan de llegar a la orilla, así que no había nórdicos en tierra que le impidieran llegar a Celestina y ponerla a salvo; aunque le preocupaba Ivarsson. Nadie lo había visto en un par de días.

Nicol y Loki lo habían seguido, conscientes de que el caballo de guerra de Brodie podía viajar mucho más rápido y aventajarlos. Se había despojado de casi toda su armadura y se la había dado a Nicol para que su caballo pudiera transportarlo mejor. Loki le había dado las indicaciones más concisas posibles para llegar a la casa del barón. No tenía idea de cómo el joven sabía el camino, al igual que sabía muchas otras cosas más, pero diablos, estaba orgulloso del muchacho.

Sobrevoló el pueblo sin detenerse. Cuando Brodie finalmente giró en la curva que conducía a la casa del barón, en las afueras de la ciudad, notó la presencia de dos caballos en el frente. Eso no era una buena señal. Un momento después, oyó el grito de una mujer y se lanzó por el camino tan rápido como su caballo se lo permitió.

Brodie sacó su espada, subió sigilosamente los escalones y entró en la puerta principal, pero sus entrañas se retorcieron tan pronto como entró en la morada. Allí estaba ella, tan hermosa como siempre, de pie con el brazo del barón a su alrededor. Con una sola mirada, la muchacha que hacía que su corazón diera un vuelco cada vez que pensaba en ella, le dijo lo mucho que lo amaba. Vio en sus ojos algo aún más digno de admiración. El miedo y la incertidumbre que esperaba encontrar en ellos habían sido sustituidos por la confianza en sí misma y la fuerza. Solo había un problema.

El barón sostenía un puñal garganta.

—Atrás —gritó el barón, con la mano temblorosa—. Retrocede y suelta el arma, o le cortaré el cuello.

Brodie tuvo que intentar hacer entrar en razón a aquel hombre enloquecido.

—Barón, vamos, usted no hará eso. Es su hija. —Justo cuando terminó de hablar, dos hombres bajaron cojeando las escaleras con bolsas en las manos. Ivarsson y el hombre al que Loki se había referido como Aldrik se dirigieron directamente a la puerta principal, sin mirar atrás. Durante un breve segundo, Brodie se quedó perplejo por el andar doloroso de los hombres, pero luego devolvió toda su atención al barón y a su esposa.

El barón gritó.

—Mi oro, detenedlos, se están llevando mi oro. —El sudor le corría por la frente.

Brodie mantuvo su espada lista frente a él, no dispuesto a soltarla todavía.

—Barón Lunde, suelte a su hija y lo dejaremos en paz. Usted puede perseguir a ese vagabundo de Ivarsson todo lo que quiera, pero yo no me iré de aquí sin mi mujer.

—No puedes tenerla. Ivarsson acaba de robarme todo lo que me había prometido a cambio casarse con ella, y ahora yo la necesito de nuevo para negociar. Ella es el único objeto de valor que poseo, así que tengo que venderla. ¿Cuánto? ¿Cuánto me pagarás por ella? De lo contrario, la llevaré a los barcos y la venderé. Los nórdicos pagarán por ella. Es hermosa. —El barón, quien claramente había perdido la poca cordura que le quedaba, comenzó a moverse hacia la puerta que Ivarsson había dejado abierta—. Simplemente saldré por esta puerta con ella y nos llevaremos tu caballo, despacio y con calma.

—Brodie, mátalo.

Él no podía creer lo que escuchaba.

—Mátalo —dijo ella—. Él no es mi padre. Mátalo ahora.

—No, no soy tu padre. —Señaló el barón, prácticamente escupiendo las palabras—. Tu madre se acostó con ese bárbaro Highlander. Eres tan salvaje como ese Highlander. Cada vez que yo te miraba, me acordaba de que mi mujer me había puesto los cuernos. La única razón por la que te mantuve cerca fue porque sabía que algún día te casarías y me traerías las riquezas que merecía. Tu madre era una puta. ¡Una puta! —Movió el brazo que sostenía su espada y, por un segundo, Brodie temió que matara a Celestina en un ataque de ira. Pero, en ese preciso momento, una piedra voló desde el exterior y lo golpeó justo entre los ojos.

Aprovechando esta oportunidad para hacer su movimiento, Brodie cogió su puñal de su bota y lo lanzó al otro lado de la habitación, hiriendo el muslo del barón. La sangre voló a dos metros del vaso sanguíneo cortado y el arma del barón retumbó contra el suelo. Segundos después, fue el turno de todo su cuerpo. Sus ojos se clavaron en el techo y un pequeño gemido brotó de él mientras la sangre abandonaba su cuerpo.

Celestina gritó y corrió hacia Brodie, abrazándolo y besándolo. Él dejó caer su espada y se aferró a ella, sin poder decir nada mientras la abrazaba con fuerza, tan agradecido de tenerla por fin a salvo y nuevamente entre sus brazos.

Un momento después, Loki asomó la cabeza en la habitación, sostuvo su honda en una mano y gritó:

—¡Le he dado, amo Brodie!

Celestina soltó a su marido y salió corriendo por la puerta. Cuando Brodie los siguió, rodeando el cuerpo del barón, vio cómo ella levantaba al chiquillo y lo abrazaba, riendo y sonriendo como si no lo hubiera visto en años.

—Oh, no, bájame, señorita ángel —dijo el muchacho, retorciéndose entre sus brazos—. Ahora soy un guerrero Grant y no puedo abrazar a las muchachas.

—Loki, ¿dónde está Nicol? —preguntó Brodie mientras rodeaba a su esposa con un brazo, buscando en la zona señales de su amigo.

—Ha visto a Inga en el pueblo y ha ido a buscarla para traerla aquí.

Brodie volvió a la habitación y recuperó las cosas de Celestina, atándolas a su caballo.

—Ay no. —Su pequeño dedo señaló el final del camino—. Alguien viene, y no es Nicol. —Y, efectivamente, tres o cuatro hombres corrían directamente hacia ellos.

Brodie se arrodilló frente a Loki.

—Este es tu primer trabajo como guerrero Grant. Quiero que lleves a Celestina a esos bosques y corras de vuelta al pueblo. Busca a Nicol o encuentra un escondite hasta que yo regrese. ¿Entendido?

—Sí, amo Brodie. —Cogió la mano de Celestina—. Ven, señorita ángel, yo te protegeré. Es hora de irse. —Cogió unas piedras y se las metió en el bolsillo junto con su honda.

Celestina se volvió hacia Brodie con los ojos muy abiertos.

—No, acabo de encontrarte de nuevo. No me obligues a dejarte. Podemos escondernos en la casa.

—No, te amo, y por eso mismo debo enviarte lejos. —Él levantó la mano y sostuvo su mejilla—. Los nórdicos vienen para acá y no dejaré que te toquen. Si te quedas, me distraerás. Por favor, ve con Loki.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—No, Brodie, por favor. No hagas que me vaya.

La besó en los labios y la empujó suavemente hacia Loki.

—Ve, muchacha, y te prometo que te seguiré. Te seguiré, sin importar a dónde vayas.

Los noruegos que corrían por el sendero estaban cada vez más cerca. Brodie rezó para que Celestina escuchara su consejo mientras desenfundaba su espada, preparándose para la llegada de sus enemigos. Lo que más le importaba era que ella estuviera a salvo. Después de dudarlo unos momentos, Celestina finalmente se dio la vuelta y se fue con Loki, corriendo hacia el bosque. Por encima de su hombro, gritó:

—Ivarsson es un traidor, Brodie. Ha cogido el oro y se dirige a los barcos de los nórdicos. Ellos lo están esperando.

Celestina y Loki corrieron y corrieron hasta que ella pensó que sus pulmones estallarían. Por mucho que odiara separarse de su verdadero marido, ella no había querido arriesgar sus vidas insistiendo en lo contrario. Seguían entre los árboles, pero ella notó que se estaban aproximando a la aldea porque podían oír los gritos y los chillidos de la muchedumbre.

—Loki, prométeme que no harás ninguna tontería. Cuando Brodie llegue, él nos ayudará. Solo tenemos que encontrar un lugar para escondernos hasta que eso ocurra.

Loki sacó el pecho.

—Muchacha, ahora soy un guerrero Grant. Te protegeré con esto. ¿Ves? —Levantó su honda y abrió el bolsillo, el cual estaba lleno de piedras de varios tamaños—. Soy muy bueno con mi honda. Te protegeré. Eso es lo que hacen los Highlanders.

Celestina no pudo evitar sonreír ante la seriedad del muchacho. Finalmente, encontraron un grupo de arbustos detrás de un edificio y se escondieron mientras esperaban a ver qué pasaba a su alrededor.

—Loki. —Limpió un poco de tierra de la cara al muchacho.

—No pasa nada, señorita ángel. Es solo un poco de suciedad. No te molestes por ello.

—Cuando todo esto termine, te quedarás con Brodie y conmigo, ¿cierto?

—Oh, no, estaré entrenando con los guerreros Grant. Me lo han prometido.

—Estoy segura de que te necesitan, pero cuando tengas días libres, vendrás a vivir con nosotros en las Highlands. ¿De acuerdo? —Ella miró fijamente al valiente e insolente muchacho del que se había encariñado mucho. No quería perderlo.

—Supongo que sí, si insistes. —Él miró las piedras en su bolsillo—. No me vas a obligar a bañarme, ¿verdad?

Ella soltó una risita.

—No, puedes bañarte en el lago con los guerreros.

Él pareció aceptarlo, así que ella continuó:

—No tendrás que volver a vivir en un lugar donde te golpeen con puños.

La mirada de Loki giró bruscamente hacia la suya.

—¿Cómo lo ha adivinado, señorita?

—Lo sé porque yo también he vivido en un lugar así. Te quiero como a un hijo, y te quiero cerca de mí, así que esto no se discutirá.

Loki puso los ojos en blanco.

—Está bien. Sé que necesitas a alguien a quien abrazar. —Él apoyó un dedo en los labios de Celestina—. Shh. Escucha.

Un grupo de ebrios hablaba no muy lejos de ellos.

—Loki, ¿recuerdas dónde estabas la última vez que viste a Inga?

—Sí, pero calla. —Se llevó un dedo a los labios—. No quiero que nos descubran. Espera aquí mientras compruebo dónde están esos hombres.

Celestina se escondió entre los arbustos mientras Loki salía sigilosamente. Cogió una piedra, la colocó con cuidado en su honda y la lanzó. Unos segundos después, un hombre gritó un torrente de maldiciones que ella no entendió.

Loki corrió hacia Celestina con una sonrisa en el rostro.

—Le he dado, señorita. —Se cubrió la boca y soltó una risita.

—Loki, ten cuidado. Él no es inglés ni escocés. La persona a la que le has pegado debe ser noruega —susurró—. Te matará si te pilla.

—Oh, no, señorita ángel. Mi trabajo es encontrar a Nicol o, si no puedo hacerlo, esconderte hasta la llegada del amo Brodie. Solo sigo mis órdenes.

El muchacho volvió a deslizarse entre los árboles y regresó unos momentos después.

—Solo puedo ver tres, pero parecen malos. Me encargaré de ellos, señorita.

Loki volvió a salir corriendo y ella le susurró en voz baja:

—Ten cuidado. No quiero que te pase nada.

Loki volvió corriendo a su lado con una sonrisa traviesa y le dio una palmadita en el brazo.

—Oh, no, sé que me quieres. Todo está bien. —Con eso, él desapareció de nuevo hasta que otra serie de maldiciones retumbó en el aire. Luego regresó a su escondite con alegría, claramente orgulloso de sus logros.

—¿Has visto alguna señal de Nicol, Loki?

—No, esos grandullones me estorban. No paran de pasearse por el camino con sus grandes mochilas sobre los hombros, como si estuvieran esperando a alguien. Me desharé de ellos.

Salió corriendo dos veces más y los bombardeó con piedras, antes de volver a su escondite.

Entonces, uno de los hombres descubrió su lugar oculto y se lanzó hacia ellos, señalándolos con el dedo.

Celestina chilló, cogió a Loki y se dieron la vuelta para correr alrededor de la parte trasera del edificio, de regreso a los árboles. Celestina empezó a adentrarse en el bosque, pero Loki se volvió hacia el camino bien marcado en el centro de la aldea.

—¡No, Loki! Por aquí, no por el sendero angosto.

Él la ignoró, por lo que ella lo siguió, corriendo tan rápido como podía con sus faldas arremolinándose alrededor de sus piernas. No podía permitir que lo lastimaran. Atravesó los árboles a tiempo para ver al pequeño Loki corriendo por el medio del camino con dos grandes guerreros persiguiéndolo. Notó que uno de los hombres estaba dormido en el suelo. ¿Loki había logrado dejar inconsciente a uno de ellos?

Celestina empezó a pensar que Loki iba a escaparse, pero el que iba hasta adelante cogió finalmente al chiquillo por el brazo y lo levantó del suelo, suspendiéndolo boca abajo para que su amigo lo viera. Golpeó el trasero del chico cinco veces, y luego su amigo sujetó a Loki y metió su cabeza en un cubo de agua cercano mientras mantenía su agarre en el tobillo.

Algo se rompió en su interior. Sin hacer ruido, Celestina corrió hacia los árboles y cogió el trozo de madera más grande que pudo encontrar. Salió balanceando el arma y golpeó a un hombre en la nuca con tanta fuerza que cayó al suelo, claramente desmayado. El otro seguía sujetando a Loki con un brazo, así que ella se acercó, blandió su garrote y lo golpeó justo en el pecho con un grito de rabia. Se dio cuenta de que lo había aturdido, pero mantenía su agarre sobre Loki. Él intentó alcanzarla, pero ella se las arregló para apartarse.

—Suéltalo, gran zoquete. ¡Déjalo en paz! —La voz de Celestina alcanzó un tono intenso; su ira crecía tras años de maltrato, horas de dolor y toneladas de vergüenza.

Loki, quien había sacado la cabeza del agua, se las arregló para coger unas cuantas piedras más de su bolsillo —que milagrosamente no se habían caído cuando lo pusieron boca abajo—, y se las lanzó al bruto.

—¡No tienes derecho! No tienes derecho. Bastardo maleducado —gritó, sin dejar de blandir su arma—. Déjalo en paz. —Celestina esquivó fácilmente su intento de sujetarla, sobre todo porque sus movimientos se habían ralentizado, tanto por la bebida como por el ataque combinado de ella y Loki. El hombre se tambaleó en su dirección, pero ella no pudo detenerse. Cuando él vio que los brazos de Celestina se balanceaban por encima de su cabeza, soltó a Loki y el chico se alejó corriendo. Sonriendo estúpidamente, el hombre intentó cogerla, pero ella logró eludirlo de nuevo. Él estuvo a punto de caer, pero luego recuperó el equilibrio y se dio la vuelta con una expresión aturdida, intentando alcanzarla. Ella cogió el garrote y le golpeó tan fuerte como pudo.

Su expresión aturdida se tornó oscura, furiosa. La crueldad de su gruñido normalmente habría hecho que Celestina retrocediera, pero hoy no. El hombre intentó acercarse a ella de nuevo. En su mente, Celestina sabía que había perdido el control, pero de alguna manera sentía que se estaba haciendo justicia.

Avanzando hacia él con una venganza y un propósito hasta ahora desconocidos para ella, le gritó:

—No tienes derecho, no tienes derecho. ¿Me oyes? ¿Cómo te atreves a meterte con alguien más pequeño que tú? —Las imágenes de Loki colgando en el aire alimentaron su ira. Las lágrimas corrieron por su cara y continuó balanceando su arma—. Eres tres veces su tamaño y te metes con él. Déjalo en paz.

Otro par de golpes y cayó sentado. Sin embargo, continuó mirándola fijamente. La ira bullía en su interior.

—¿Quién te ha dado permiso para tocarme? —Sostuvo el garrote frente a ella; ahora estaba jadeando. Celestina necesitaba reponer sus energías porque aún no había acabado. Sus brazos se alzaron de nuevo, agobiados por el castigo hacia este agresor desconocido, este hombre que ahora representaba todas las atrocidades que se había visto obligada a soportar—. Déjame en paz. —Volvió a golpear al hombre, quien cayó de cara al suelo. Sin poder detenerse, pero fortalecida por una libertad que nunca antes había experimentado, continuó. Sus brazos se elevaron al máximo y lo golpeó de nuevo—. Déjame. —Volvió a golpear—. En. —Bramó con su último golpe—. ¡Paz!

Sus lágrimas se convirtieron en sollozos cuando se dio cuenta de que el hombre ya no se movía. Se giró, buscando a Loki, pero no lo vio por ningún lado. Empezó a avanzar por el camino, con las lágrimas nublando su visión. Otro grupo de nórdicos bramando corría directamente hacia ella. Corrió hacia atrás y cogió su trozo de madera, ahora bañado en sangre.

Se lanzó al centro del camino con su garrote sobre la cabeza y gritó:

—¡No!

Capítulo 21:
Un viaje al interior

Brodie había alcanzado a Nicol e Inga en las afueras de la aldea y había hecho los arreglos para su viaje. Acordaron permanecer juntos hasta encontrar a Loki y Celestina. Descendió por el sendero justo a tiempo para ver a su pequeña esposa corriendo en dirección contraria con un garrote sobre la cabeza, directamente hacia un grupo de nórdicos. Loki estaba corriendo para unirse a ella, y Nicol e Inga iban a caballo directo hacia Loki. Mientras Brodie miraba, su amigo se precipitó para coger al pequeño.

—¡Celestina! —gritó el nombre de su esposa tan fuerte como pudo. Tenía que llegar a ella antes que ese grupo de guerreros—. ¡Celestina! —Volvió a gritar y ella finalmente miró por encima de su hombro. Su mirada enloquecida le dijo que tenía que llegar a ella, y rápido. Galopó hacia ella con toda su fuerza y gritó—: ¡Brazos arriba!

Celestina redujo la velocidad y giró la cabeza hacia un lado, pero siguió corriendo hacia adelante. Ya casi había alcanzado a los nórdicos.

—Celestina, brazos arriba, ¿recuerdas mi historia sobre mis hermanas? ¡Brazos arriba! ¡Mírame!

Los guerreros comenzaron a chillar, excitados.

Ella se volvió hacia él y levantó los brazos, todavía corriendo, con una mirada atormentada.

—Suelta el garrote, amor —gritó.

Celestina arrojó el objeto detrás de ella justo antes de que él se inclinara para cogerla por la cintura y levantarla del suelo.

—Los brazos alrededor de mis hombros. Agárrate a mí.

Celestina obedeció, luchando para mantenerse aferrada. Brodie luchó por enderezarla y ella se tambaleó.

—Te tengo, confía en mí. —Ella se relajó y él la acomodó frente a él justo antes de pasar por delante del grupo de guerreros.

—¡Loki! ¿Dónde está Loki? —gritó ella.

—Él está bien. —Brodie señaló a Nicol, quien iba atrás no muy lejos de ellos.

Celestina se volvió para comprobar la integridad de Loki y, acto seguido, se derrumbó entre sollozos contra su marido. Ella se aferró a su túnica y él le susurró palabras reconfortantes al oído. Brodie la sostuvo mientras ella lloraba y lloraba hasta que no quedaron lágrimas en su interior.

Brodie ya había hablado con Nicol y había acordado reunirse con él más tarde. Justo ahora, su esposa era su prioridad y tenía que cuidarla.

—Muchacha, ¿te han hecho daño? ¿Estás bien?

Su cabeza se levantó lo suficiente como para decir:

—Sí, estoy bien. No sé qué me ha pasado. Brodie, yo… —Ella miró por encima de su hombro como si estuviera en trance.

—No pasa nada. Como no estás herida, continuaremos. Si necesitas parar, lo haremos.

Cabalgaron durante unos minutos, y ella sollozaba y luego hacía el intento de dormirse apoyado en él, pero no lo soltó ni una sola vez. Brodie le besó el pelo, tan agradecido de tenerla de nuevo en sus brazos. El barón Lunde estaba muerto y no volvería a molestarla. Ivarsson era un traidor y probablemente se había dirigido a las galeras de la costa. Definitivamente, la situación de ambos estaba mejorando. Ahora solo tenía que ser sincero con ella.

Una vez que encontró la zona aislada que buscaba, no muy lejos de Loch Lomond, Brodie ató su caballo y ayudó a su muchacha a bajar hasta la suave hierba.

Celestina se volvió y contempló la tierra que la rodeaba.

—Brodie, esto es muy hermoso. Nunca he visto nada igual.

—Muchacha, has estado presa la mayor parte de tu vida, ¿no?

—Sí. —Ella bajó la mirada al suelo, claramente intentando dar sentido a sus pensamientos.

—¿Esposa? —Brodie le dio unos momentos, pero sabía que tenía que hacerla hablar después de todo lo que había pasado. Intuyó que sus problemas habían sido mucho peores de lo que él podía haber imaginado. Le permitiría hablar cuando estuviera preparada, pero no quería que se cerrara ante él. Se amaban, pero había muchas cosas que aún no sabían el uno del otro.

La mirada de Celestina —firme a pesar de que sus ojos se estaban empañando—, se levantó para encontrarse con la suya.

—Creo que he matado a un hombre. He perdido el control, golpeándolo por haber tocado a Loki. Nuestro Loki. —Resolló mientras hablaba—. Él ha golpeado a Loki, así que yo lo he golpeado a él. Una y otra vez, y otra vez. ¿Sabes qué?

Brodie le acomodó un mechón suelto detrás de la oreja. Esperaba ayudarla a sanar, estar ahí para ella, pero no estaba muy seguro de cómo hacerlo.

—¿Qué? Dime, amor.

—Por alguna extraña razón, me sentí mejor después. ¿Eso me convierte en una mala persona?

—No. —Él buscó su mano. Tenía que tocarla y abrazarla, pero no sabía si ella estaba preparada—. Eso te hace muy valiente, muy fuerte, y estoy orgulloso de ti.

Una débil sonrisa cruzó sus rasgos.

—¿De verdad?

—De verdad. Estabas protegiendo a Loki, lo cual es admirable.

Ella asintió mientras respiraba entrecortadamente y miraba al cielo.

—Espero que algún día Dios me perdone por lo que he hecho.

—No lo has matado, Celestina.

Su mirada volvió a dirigirse a la de él.

—¿No?

—No, todavía se movía cuando pasé junto a él. Si se parece en algo a los otros nórdicos que he visto, él estaba sumido en un estupor provocado por la bebida cuando lo golpeaste. Creo que encontraron un barril o dos del buen aliento de vida escocés y bebieron demasiado.

Celestina le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

—Gracias. No pretendía matarlo, solo evitar que lastimara a alguien más pequeño que él.

Su mano trazó la línea de la mandíbula de Celestina, acariciando la suave piel. Cuánto amaba a esta mujer. Su hermano había tenido razón cuando dijo que no habría dudas en su mente cuando conociera a la muchacha para él.

—¿Estás bien, esposa?

—Estoy bien, solo confundida por todo lo que ha pasado. —Celestina dio un paso atrás y lo miró a los ojos—. ¿Soy tu esposa, Brodie? ¿O estoy unida a Fredrik? Inga me dice que un matrimonio puede anularse si no se ha consumado. Él… me ha hecho daño, pero él nunca…

El corazón de Brodie se llenó de alivio al descubrir que ella se había librado, por lo menos, de esa trasgresión. Se acercó a ella y le cogió la cara con las manos, besándola con pasión.

—Oh, Brodie —dijo ella suavemente mientras se apartaba—. Quiero acostarme contigo ahora, pero el matrimonio… tal vez deberíamos ocuparnos de eso primero. Sé que tú y yo hemos compartimos una unión de manos, pero esta es una situación inusual y no quiero hacer nada contra la iglesia.

—No temas, mi dama. El padre Padraig se ha ocupado de todo. —Le sonrió y le guiñó un ojo.

Ella se apartó para mirarlo, con el ceño fruncido por la confusión.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas el documento de matrimonio que se firmó después de la ceremonia delante del Padre Padraig? ¿El que firmaron el barón Lunde e Ivarsson?

—Sí.

—¿Tuviste la oportunidad de mirarlo mientras Fredrik lo firmaba?

—No, estaba demasiado alterada. Fue justo después de la ceremonia, y yo sentía que me estaba alejando de ti. —Presionó su cara contra el pecho de Brodie mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—El Padre Padraig hizo que el documento se escribiera en latín y gaélico para que Ivarsson no pudiera leerlo. Era una tontería. —Su mano acarició su espalda, intentando calmarla.

—¿Qué?

—No estás casada con Fredrik Ivarsson, en absoluto. Todo ha sido un engaño ideado por el sacerdote para que el dinero cambiara de manos para el rey. El Padre Padraig ha arreglado todos los documentos falsos. Te tiene mucho cariño, muchacha, siempre actúa en tu beneficio. Acabo de enterarme y esperaba que te alegraras tanto como yo.

Celestina abrazó a su marido y gritó.

—Sí, soy muy feliz. ¡Soy libre! ¡Soy verdaderamente libre! Hazme el amor ahora, esposo. Hemos estado alejados el uno del otro demasiado tiempo.

Celestina depositó un beso en sus labios y Brodie gruñó. Derritiéndose contra él, abrió la boca, dándole libre acceso para que la saboreara. Tirando de su camisa, ella gritó de frustración cuando sus manos se encontraron con la cota de malla.

—Sí, cariño, primero tendrás que ayudarme a quitarme la ropa, ya que Nicol no está con nosotros. Me despojé de algo antes de venir, pero no de todo.

Celestina lo ayudó, riéndose de todo lo que llevaba puesto. Cuando finalmente terminó, miró a su marido de pies a cabeza, lamiéndose los labios antes de que ambos esbozaran una sonrisa encantadora.

—Mi turno, esposa. —Él la ayudó a quitarse la capa—. Date la vuelta para que pueda encontrar mi camino hacia tu delicioso cuerpo. —Mientras Brodie desataba las cintas, le besó la columna vertebral. La giró y desabrochó la parte delantera de su camisón, inclinándose para chupar uno de sus pechos.

—Oh, Brodie, he pensado demasiado en esto. Te he echado mucho de menos.

Brodie encontró un lugar acogedor escondido entre los árboles de la cañada, así que condujo a su mujer hasta allí y la acomodó debajo de él. Besó sus dulces labios y recorrió su clavícula hasta su pecho, encontrando su pezón y chupando la delicada punta hasta que ella arqueó la espalda.

Retorciéndose debajo de él, Celestina se aferró a su pelo y dijo:

—Bésame otra vez, marido.

Él se deleitó con sus labios hasta que ella tuvo que apartarlo para poder respirar. Celestina deslizó las manos por su pecho y vientre, lamiéndose los labios con deleite.

—Brodie, tu cuerpo es delicioso; tan fuerte, tan poderoso. Algún día quiero probar cada centímetro de ti, pero hoy no hay tiempo.

—Dulzura, no hay necesidad de apresurarse.

—Sí la hay. Te quiero ahora, esposo. Ha pasado demasiado tiempo. —Ella cogió sus bíceps y los estrujó con deleite.

Brodie la besó con fuerza en la boca, poseyéndola, exigiendo más de ella. Acarició sus pechos con las manos antes de hacerlo con su boca. Cuando estimuló sus pezones con la lengua y luego con el borde de sus dientes, Celestina gimió hasta que sus gritos de placer resonaron en la cañada. Entonces, Brodie deslizó una mano por su suave cadera y encontró su centro. Estimulando su sensible clítoris con el pulgar, introdujo los dedos en su interior.

No queriendo esperar ni un momento más, Celestina bajó la mano y lo rodeó, amando la sensación de la suave piel que cubría su dureza. Moviendo la mano hacia arriba y hacia abajo, arqueó las caderas hacia arriba y se abrió para él. Mientras Celestina estimulaba su entrada con su caliente miembro, gimió al sentir su dureza contra su caliente entrada, apretándose contra él.

—Basta, muchacha —dijo él con un gruñido—. No puedo soportar más.

Brodie sujetó sus caderas y la penetró rápidamente. Ella intentó reprimir el gemido de puro placer que brotó de su garganta, pero no pudo ni quiso hacerlo. Así era como debían estar, juntos como uno solo; dándose placer el uno al otro, creando niños.

Celestina consiguió apoyar los pies en el suelo y lo obligó a acelerar el ritmo, introduciéndose en su interior hasta que ella quiso gritar de placer. Brodie acarició la punta erecta de su pezón justo antes de que Celestina alcanzara el cielo, y ella gritó su nombre mientras un delicioso clímax desgarraba su cuerpo. Oyó su rugido momentos después y, entonces, él apoyó su frente contra la de ella. Sus jadeos eran el único sonido en la cañada mientras él le besaba suavemente la frente, la nariz y cada mejilla.

—Eres mía, Celestina. Así está destinado a ser, para siempre.

Cuando por fin pudieron recuperar el aliento, Brodie la ayudó a levantarse. Ella buscó su ropa y él dijo:

—No, todavía no, esposa. Tengo algo que mostrarte.

Caminaron cogidos de la mano hasta que las laderas de la pequeña cañada se hicieron más altas. Mientras continuaban, encontraron un arroyo rodeado de paredes de piedra cubiertas de musgo. Se pararon en una roca plana y resbaladiza de color verde, y Celestina soltó una risita mientras se tambaleaba contra la enorme fuerza que suponía su marido. Lo miró, asombrada por su poderoso cuerpo, muy complacida de saber que era suyo para toda la vida. Sus músculos se contraían mientras él la guiaba hacia el centro del arroyo, dando cada paso con cuidado, siempre allí para atraparla cuando perdía el equilibrio. Finalmente, descubrieron un pequeño estanque en el centro que era lo suficientemente profundo como para cubrir los hombros de Celestina.

El agua estaba fría, refrescante contra su piel caliente.

—¿Sabes cómo me siento ahora, marido?

Él la acercó, con el agua cayendo por su espalda, y le susurró al oído.

—Dímelo.

—Libre. —Ella se soltó la trenza y dejó que los mechones dorados flotaran libres, inclinando la cabeza hacia atrás para disfrutar de la gloria del agua y la luz del sol.

—Sí, eres libre, Celestina. Libre de tu padre y libre de Ivarsson. —Besó la delicada zona justo dentro de su clavícula—. Eres muy hermosa. —Usó la barra de jabón que siempre llevaba en su escarcela y le enjabonó el vientre—. ¿Qué más sientes?

Celestina se paró sobre una roca, dejando que la parte superior de su cuerpo emergiera del agua. El agua corría por su espalda mientras movía sus mechones de un lado a otro, y luego inclinó la cabeza hacia el sol.

—Enamorada. Estoy muy enamorada de ti, Brodie. Quiero que vivamos juntos para siempre. —Sus brazos se balancearon sobre su cabeza y arqueó la espalda en una deliciosa rendición a la belleza de la cañada—. Quiero tener tus hijos, cuidar de ti. Me haces sentir especial, protegida, y sé que siempre estarás ahí para mí.

Volvió a tirar de ella hacia sus brazos.

—Sí, siempre estaré ahí para ti. Lo sabes, ¿no? No importa lo que pase, siempre estaremos juntos. Te amaré siempre.

—Brodie, dices eso como si algo fuera a pasar. Nada puede separarnos, no ahora.

Celestina se sentó en una roca cercana y le contó todo lo que había sucedido desde su separación, incluyendo el hallazgo de las cartas de su madre y el descubrimiento de su padre escocés.

—¿Brodie? ¿Por qué estás tan serio? Estaremos juntos para siempre, ¿no? —Ella miró fijamente a su marido, cuyos bíceps se flexionaban mientras contemplaba el hermoso paisaje que los rodeaba.

—Muchacha —su mirada encontró la de ella—, sabes que tengo que terminar la pelea.

—¿Qué? —Al principio, Celestina no entendió lo que Brodie estaba intentando decirle—. Sé que tenemos que volver a Ayr para que puedas proteger el castillo real. Ese es tu trabajo.

Ella salió del agua de un salto mientras se le ocurría un nuevo pensamiento.

—Oh, no, Brodie, tienes que atrapar a Ivarsson. Es un traidor. Le he oído decir que fue él quien les dijo a los nórdicos dónde encontrar las mayores riquezas. Está planeando abordar a sus barcos y regresar a Orkney. Él ha sido un espía de los nórdicos durante todo este tiempo.

—Lo sé, muchacha. He descubierto eso sobre él en Ayr. Y sé que no te gustará esto, pero tengo que ir tras él, tengo que ir ahora antes de que sea demasiado tarde.

—Pero me llevarás contigo, ¿no es así? —Buscó el rostro de su marido, esperando no estar a punto de escuchar la respuesta que más temía. Él no la dejaría de nuevo, ¿verdad? Brodie era su marido, su vida, y no deseaba volver a separarse de él.

—No, muchacha, es demasiado peligroso llevarte conmigo.

El mundo de Celestina se derrumbó. Salió del agua y corrió.

Capítulo 22:
Descubrimientos

Brodie necesitaba mantener a su esposa a salvo. Su única opción era enviarla con el Padre Padraig mientras él perseguía al traidor. Si pudiera decirle a Celestina que ella vería a su madre de nuevo, tal vez se sentiría menos molesta, pero no podía romper su promesa con el sacerdote.

—Celestina, espera, por favor, escúchame. —Salió del agua y corrió tras ella. Cuando finalmente la alcanzó junto a su caballo, su corazón se rompió. Ella estaba sollozando.

—Volverás a dejarme. —Su respiración se entrecortó cuando él la envolvió en sus brazos.

—Sí, pero solo por poco tiempo, dulzura.

—Pero acabamos de encontrarnos de nuevo.

Brodie se apartó y le levantó la barbilla para que sus miradas se encontraran.

—Y tendremos toda la vida para estar juntos.

Él besó sus exquisitos labios, saboreando la sal de sus lágrimas.

—Te enviaré con el Padre Padraig, leannan, alguien que conoces y en quien confías. Él os llevará a ti y a Inga a un lugar seguro hasta que toda esta guerra termine. Sabes que necesito encontrar a Ivarsson y llevarlo ante la justicia. También necesito buscar a mi hermano, Robbie. Aunque he oído rumores de que está a salvo, no he sabido nada de él desde que se fue al sur de Ayrshire.

—Prométeme. —Ella se detuvo entre sollozos, sin que sus ojos azules se apartaran de los de él—. Prométeme que irás a por mí.

—Tienes mi palabra de honor de que iré a por ti. Nada podría alejarme, pero debo mantenerte a salvo mientras lucho por los escoceses. Lo entiendes, ¿no?

Celestina lo abrazó con fuerza:

—Sí, pero aún así no quiero que te vayas.

Brodie la abrazó durante unos instantes, y luego le besó la parte superior de la cabeza.

—Ven, te ayudaré a vestirte.

El silencio entre ellos lo atormentaba, pero sabía lo que tenía que hacer. Se había reunido con el Padre Padraig antes de su partida y había hecho arreglos para reunirse con él. Por desgracia, ese momento estaba a punto de llegar. Temía perderla, pero tenía que darle la oportunidad de conocer a su padre y de volver a ver a su madre. Además, necesitaba saber que ella estaba a salvo mientras él libraba las batallas pendientes.

Cabalgaron en silencio hasta que se encontraron con el Padre Padraig. Brodie la ayudó a desmontar y la acompañó hasta el caballo del sacerdote. Celestina saludó al padre antes de estallar en lágrimas y coger a su marido por la cintura.

—Brodie, por favor, no me obligues a irme. Quiero quedarme contigo. —Sus sollozos desgarraron el corazón de Brodie.

La abrazó con fuerza porque lo único que deseaba era tenerla a su lado, y necesitaba que ella lo supiera. Inhaló la fragancia de su cabello, el aroma de su piel, intentando grabarlos en su memoria. ¿Y si ella no volvía a él una vez terminada esta batalla? La sola idea lo destrozó.

Brodie miró al Padre Padraig por encima del hombro de Celestina y el hombre asintió con la cabeza. Había llegado el momento de enviarla lejos. Le cogió la cara, le limpió las lágrimas y la besó con ternura en sus dulces labios.

—Siempre recuerda que te amo, Celestina. Y te amaré siempre. —La subió al caballo del Padre Padraig. En cuanto estuvo sentada, ella le dio la espalda, lo que le pareció una puñalada en las entrañas.

Brodie rezó en silencio para no estar cometiendo el mayor error de su vida.

El Padre Padraig y Celestina habían encontrado a Inga y a Nicol, quien habían localizado una carreta para que las dos muchachas viajaran en él. Loki había estado con ellos, pero se había negado a viajar con ellas, eligiendo en cambio ir con Nicol. Ahora era un guerrero Grant, así que tenía que ir a luchar con los demás.

La cabeza de Celestina rebotaba en el suave bulto de paja de la carreta. El sonido de los cascos del caballo la adormeció. Casi al anochecer, cerró los ojos, esperando quedarse dormida y olvidar el dolor de haber dejado a su marido. Se había avergonzado al aferrarse tanto a Brodie, pero temía no volver a verlo. Se tumbó de lado mientras Inga se sentaba junto a ella, cepillándole el pelo hacia atrás y apartándoselo. Su criada era el único consuelo que tenía, y estaba muy agradecida de tenerla allí.

Cuando se despertó, era plena noche. Miró las estrellas y dijo una plegaria por su marido y su familia. Cuando se giró hacia ella, Inga la estaba mirando fijamente.

—Él te quiere mucho, ¿verdad? Nicol dice que Brodie no puede dejar de pensar en ti.

—Sí, sé que lo hace, Inga. Es solo que lo echo de menos. Hemos compartido muy poco tiempo juntos y él es mi marido. Una vez reunidos, yo esperaba que estuviéramos para siempre juntos.

—Oh, no, es tiempo de guerra, amiga mía. Debe proteger a muchos. Pronto te llevará a su casa y conocerás a su familia y a su clan. Me alegro mucho por ti. Yo no sé a dónde iré, pero ahora tendrás un hogar, un verdadero hogar.

Celestina rodó sobre su espalda y miró a su amiga.

—¿Por qué? Irás conmigo a las Highlands. ¿O tienes otros deseos? —Al notar la expresión en el rostro de su amiga, se retractó—. Lo siento; he olvidado que tu madre está en Ayr.

Inga se quedó mirando la paja.

—Si yo me quedara, mi madre me enviaría a trabajar de nuevo. No tiene suficiente comida para llenar mi barriga y la de los pequeños, y hay otro lugar al que yo preferiría ir.

—¿Dónde?

Inga miró al padre Padraig y le susurró a ella:

—Con Nicol. Ha prometido casarse conmigo tan pronto como la guerra termine. Ahora me preocupo tanto como tú.

Celestina se incorporó y la abrazó.

—Oh, Inga, me alegro mucho por ti. ¿Lo amas?

Su amiga se sonrojó, pero asintió rápidamente con la cabeza.

—Pero tengo miedo por él… y por nosotros.

—Cuéntame más. ¿Cuándo ha ocurrido esto? —Celestina cogió la mano de su amiga y sonrió.

—Bueno, pasamos bastante tiempo hablando la noche de vuestra celebración de unión de manos. Es un muchacho amable, con una sonrisa que nunca desaparece. Cuando me encontró en la aldea en Lennox, saltó de inmediato de su caballo y me abrazó. Me sorprendió mucho. Pensé que era valiente y apuesto, pero no hemos tenido la oportunidad de conocernos. —Miró por encima de su hombro al padre Padraig y, cuando comprobó que no la estaba escuchando, continuó—. De repente, me besó y… no lo sé. Nunca me habían besado así. Me gustó, y él no se detuvo y yo tampoco quería que lo hiciera.

Celestina soltó una risita.

—Estoy muy feliz por ti. ¡Qué emoción! Quizá vivas cerca de nosotros. Eso me haría muy feliz porque sabes que te considero mi amiga más que mi criada. —Había notado las miradas de amor entre Inga y Nicol antes de partir en la carreta, pero no tenía idea de que eso hubiera llegado tan lejos—. Entonces, ¿qué pasó después?

—Nicol me dijo que este asunto de la guerra lo estaba volviendo loco, y que lo único que quería era pasar tiempo conmigo. Compartió conmigo todos sus temores sobre esta batalla. Luego me dijo que quería casarse conmigo y formar una familia, pero creo que se sorprendió a sí mismo porque simplemente se quedó mirándome. Y yo estaba tan conmocionada que no sabía qué decir. Así que me pidió que me casara con él y le dije que sí. —Inga se miró las manos por un momento—. ¿Crees que he actuado con precipitación?

—No, no si lo amas. Estoy muy emocionada. —Celestina cogió las manos de Inga entre las suyas—. Todo se arreglará, ya verás.

Justo después del amanecer, el padre se volvió para mirarlas y dijo:

—Por fin estamos aquí.

Inga y Celestina se sentaron, quitándose la paja del pelo mientras contemplaban el gran castillo que se encontraba en la cima de una enorme colina frente a ellas. Una enorme muralla de piedra rodeaba la torre, con ordenadas hileras de cabañas de paja tanto en el interior como en el exterior de la muralla.

—¿Dónde estamos, Padre? —Celestina había estado demasiado ocupada suspirando por su marido como para pensar en el lugar al que se dirigían. Había supuesto que pasarían un tiempo en una abadía, el único lugar seguro en tiempos de guerra. ¿Podría ser este el hogar de Brodie? Pero no, no podía tratarse de la torre de los Grant; Brodie le había dicho que tardarían varios días en llegar a su tierra, y ellos llevaban menos de un día de viaje.

En lugar de responder, el Padre Padraig se limitó a sonreírle y siguió guiando la carreta hacia la entrada.

Varios guardias se paseaban por los parapetos del castillo, y una gran trompa sonó cuando notaron su llegada. Cruzaron un pequeño puente y Celestina observó cómo se levantaba el rastrillo de hierro, quedándose boquiabierta. Nunca había visto un castillo así. Habían pasado por algunos castillos pequeños en su camino a Lennox, pero ninguno tan grande como este. Una torre adornaba cada una de las cuatro esquinas. La estructura era fuerte y sólida. Supuso que el sacerdote había elegido un lugar seguro para albergarlas durante las inminentes batallas con los nórdicos.

La carreta se detuvo cerca de los establos dentro del patio interior y algunos muchachos ayudaron a las muchachas a bajar de la parte trasera del vehículo. El Padre Padraig estaba a punto de entregarle la burjaca que Celestina había llevado consigo cuando algo llamó su atención. Una mujer mayor estaba de pie en los escalones del torre, hermosa y orgullosa, y un enorme hombre estaba a su lado con el brazo alrededor de sus hombros. Un abrazo lleno de amor. Celestina jadeó cuando se encontró con la mirada de la mujer.

Reconoció a esta mujer.

Mientras daba unos pasos hacia la torre, su mente luchaba contra la imposibilidad de lo que sus ojos estaban viendo. ¿Podría ser?

—¿Mamá? —Su corazón dio un vuelco. Quería seguir avanzando, pero no podía. Finalmente, forzó sus piernas para que la acercaran a la dama en las escaleras—. ¿Mamá? —Sus piernas parecían de plomo; no la llevaban lo suficientemente rápido. Su visión se distorsionó hasta que solo pudo ver una cosa: a su madre.

Las lágrimas nublaron la visión de Celestina cuando sus piernas finalmente hicieron su trabajo y la precipitaron hacia las escaleras, dejando atrás a Inga y al Padre Padraig. Corrió y corrió hasta que no pudo respirar, deteniéndose finalmente en la base de la escalera para clavar sus ojos en la mujer.

—¿Mamá? ¿Eres realmente tú? —susurró.

La mujer sollozó, abrió los brazos y Celestina voló hacia ellos.

—Mi niña, por fin has vuelto a casa. Cómo te he echado de menos. —La madre de Celestina la sostuvo en un abrazo y luego se apartó para sostener el rostro de su hija entre sus manos—. Eres muy hermosa, querida. Mírate, cómo has crecido. Estoy tan contenta de haberte encontrado de nuevo. —Le besó la frente y las dos mejillas.

Celestina le sonrió a su madre, todavía incapaz de creer que esto fuera cierto. Ella había envejecido, tenía pequeñas arrugas junto a los ojos y mechones grises, pero su sonrisa seguía siendo la misma. Después de todos estos años, era como si ella nunca se hubiera ido.

Su madre aplaudió y dio un paso atrás. Luego se volvió hacia el hombre que estaba a su lado y dijo:

—Celestina, me gustaría que conocieras a tu padre, Ranald MacLaren.

Celestina echó un vistazo al hombre y las rodillas se le doblaron.

Cayó desmayada.

Cuando Celestina se despertó, descubrió que estaba en una suave cama de plumas cubierta con sábanas limpias. En la mesita de noche había un fragante jarrón de brezo silvestre, donde su madre siempre solía colocarlo cuando ella era una niña. Se incorporó para observar su entorno y su mirada encontró a su madre junto a su cama, retorciéndose las manos en su regazo.

—Oh, bien, muchacha, ¿estás bien?

—Sí, mamá, estoy bien. Solo un poco cansada y sorprendida. —Estrechó las manos de su madre entre las suyas—. Esto ha sido un poco impactante, ¿verdad?

—Sí, y lo siento, hija mía. No sabía cómo hacer esto correctamente. Han pasado muchos años. Me ha atormentado pensar en ti a merced de ese hombre desagradable. ¿Realmente no has sufrido ningún daño?

Celestina juró no decirle a su madre la verdad sobre el barón. Encontrar a su madre viva era un sueño hecho realidad, y no había necesidad de estropear este momento con malos recuerdos…

—Mamá, me encuentro bien, pero tengo demasiadas preguntas. He encontrado tus cartas y estoy muy confundida. Pensé que mi padre había muerto.

—Oh, las has encontrado. Gracias al Señor por eso. Es una larga historia, pero tu padre no murió por el accidente del jabalí. Estuvo a punto de morir, pero es un luchador. Yo no lo supe durante mucho tiempo, pero estoy agradecida de que haya sobrevivido. Comprendo tu conmoción. Yo sentí lo mismo cuando supe que Ranald estaba vivo. ¿Qué te ha dicho el Barón Lunde sobre mí?

—Me ha dicho que habías muerto de fiebre.

—Oh, no, niña. Finalmente, te mereces la verdad. Tu padre está ansioso por verte. Ha esperado este momento durante mucho tiempo; ambos lo hemos hecho. ¿Puedo hacerle pasar para que podamos responder juntos a tus preguntas?

Celestina asintió, aunque no sabía cómo recibir a su padre. ¿Cómo era posible hacerse de un padre después de haberse casado? Su madre salió al salón y regresó con Ranald MacLaren. Se sentaron en las sillas junto a su cama.

Su padre era un hombre alto y musculoso, pelirrojo y de ojos amables. Esos ojos se empañaron en cuanto entró en la habitación, y le dedicó una sonrisa nerviosa con los mismos hoyuelos que ella había heredado de él. No sabía si alegrarse o enfadarse con él. ¿Él podría haber evitado todos los años de abusos con los que se había visto obligada a vivir? ¿Él no podía haber hecho algo? ¿Y por qué su propia madre la había abandonado?

En primer lugar, Celestina necesitaba escuchar. La única cosa que siempre había deseado estaba al alcance de su mano, dos padres cariñosos. Les daría la oportunidad de explicarse.

—Sí, te agradezco, hija, que me permitas entrar. —Miró fijamente a Celestina como si quisiera memorizar sus rasgos, pero quizás solo estaba inseguro de qué decir—. Me disculpo por no haber estado en tu vida durante todos estos años, apoyándote como un padre honorable debería hacerlo, pero las circunstancias lo impidieron.

Celestina se quedó mirando a su madre, incapaz de reprimir la pregunta por más tiempo.

—Pero, ¿por qué, mamá? Entiendo por qué papá… ehh, ¿puedo llamarte papá?

—Sí, muchacha, me honraría que lo hicieras.

Volviéndose hacia su madre, preguntó:

—Pero, ¿por qué te fuiste? ¿O por qué no me llevaste contigo?

—Es una historia complicada. Has leído mi carta sobre cómo nos conocimos tu padre y yo, ¿verdad?

Celestina asintió.

—Walter me dio por muerta después de herirme con sus propias manos, así que tu padre y yo creímos de corazón que él era tan bueno como para anular nuestros votos nupciales. Eso sí, éramos jóvenes e ingenuos. De todos modos, Walter había cambiado mucho desde su lesión en la cabeza; no era el hombre con el que me había casado. Era evidente que ya no me quería como su esposa, sin importar las leyes de la iglesia. Tu padre y yo nos enamoramos y, como sabes, pronto me encontré llevándote a ti, nuestro primer bebé. Estábamos muy emocionados. —Estrujó la mano de su marido antes de continuar con la historia—. Admitimos que hicimos todo lo posible por ocultar nuestra relación al clan de Walter, porque no estábamos seguros de cómo se sentirían el clan o la iglesia con nuestra relación, ya que el barón Lunde aún vivía. De hecho, yo quedé preñada antes de que alguien se enterara de nuestro amor mutuo. En aquel momento, nos advirtieron de que la iglesia no apoyaría lo que habíamos hecho, pero estábamos enamorados y no veíamos nada más. Unos meses después, el barón se presentó en nuestra puerta exigiendo mi regreso. Verás, Walter y yo habíamos intentado tener un hijo, pero no lo habíamos conseguido. En cuanto supo que yo estaba esperando un bebé, quiso que yo volviera. Estaba obsesionado con tener un niño que llevara su nombre. Cuando se enteró de que el bebé no era de sus entrañas, siguió queriendo reclamarte, incluso sabiendo que el tiempo demostraría lo contrario. Ranald fue a la iglesia, solicitando una anulación basada en la deserción, pero la iglesia no quiso concederla. No me dieron otra opción que volver con el barón, y te di a luz en su casa. Pasaron los años, y Ranald y yo continuamos escribiéndonos cartas para que yo pudiera mantenerlo informado sobre tu progreso. Cuando Walter encontró esas cartas, destruyó la mayoría de ellas y fue a la iglesia a pedir que me echaran de su casa, pero quería que te quedaras con él.

Miró a su marido.

—La sola idea me rompió el corazón, y me negué a abandonarte. Ranald me apoyó en esto, ya que estaba muy preocupado por tu bienestar. Sin embargo, la iglesia no accedió a los deseos del barón y decretó que tú habías nacido cuando él y yo estábamos casados, así que ambas debíamos quedarnos con él. Walter estaba furioso. Repito, no era el hombre con el que me había casado porque su mente se había trastornado. Empezó a despotricar y a murmurar para sí mismo, y estaba desesperado por echarme de la casa. Hizo lo único que se le ocurrió, volvió a golpearme y me dejó en el bosque para que muriera. Yo le había enviado una nota a tu padre sobre la mente enloquecida de Walter. Para estar seguro, él había enviado a alguien para que nos vigilara a las dos, su hermano, el Padre Padraig.

Los ojos de Celestina se abrieron como platillos. Ranald asintió:

—Sí, muchacha, el Padre Padraig es mi hermano. Un día, llegó volando a casa en su caballo. No pudo encontrar a tu madre, aunque tú estabas a salvo. Regresamos con un grupo de guardias y registramos la zona. De nuevo, encontré a tu madre casi muerta a manos de ese hombre malvado. —Se detuvo, respirando hondo y liberando sus puños.

El corazón de Celestina se rompió al ver las emociones reflejadas en el rostro de su padre. Él amaba a su madre y no podía soportar lo que el barón había hecho. Ella se miró las manos en su regazo, preguntándose qué habría hecho Brodie en las mismas circunstancias. No tuvo que pensar mucho; él nunca le habría permitido regresar. Su padre tampoco había permitido que su madre volviera. Todo empezaba a tener sentido. Él había hecho lo necesario para mantener a su madre con vida.

Ranald continuó después de ordenar sus pensamientos.

—Después de curar a tu madre, la mantuve aquí a mi lado. El barón ya no la quería. La iglesia no necesitaba saberlo, y yo no la iba a enviar de regreso. —Los ojos del hombre se empañaron al mirar a su madre—. Hicimos lo que nos pareció mejor. Dispusimos que Inga cuidara de ti y enviamos a mi hermano a vigilarte con regularidad. Él veló por ti junto con nuestro Señor en lo alto. Espero que puedas encontrar en tu corazón la forma de perdonarme. Tu madre no tuvo nada que ver con esto. Yo no iba a permitir que ella volviera con el Barón Lunde.

Su madre continuó con la historia.

—Sí consultamos a la iglesia, pero no quisieron obligar al barón a entregarte. El Padre Padraig veló por ti y nos mantuvo informados. Lamento que el barón haya sido duro contigo, pero la iglesia no quiso intervenir. No consideraron que su disciplina fuera abusiva. Años después, descubrimos la verdadera motivación de Walter para retenerte. Además de castigarme a mí, la razón principal era que quería el dinero que obtendría de tu prometido. Verás, tu belleza se hizo legendaria en Ayrshire y más allá, y muchos muchachos querían tu mano. Walter se aseguró de entregarte con el mejor postor.

Celestina miró fijamente a su madre.

—¿Mi belleza? Sé que Brodie cree que soy hermosa, ¿pero todo Ayrshire?

Su padre habló.

—Oh, muchacha, los hombres venían desde muy lejos para pedir tu mano. Fue parte de la razón por la que el barón básicamente te mantuvo como prisionera. Muchos sabían que eras mi hija, y él no quería que te enteraras. También quería que te sintieras dependiente de él. Cuando Ivarsson apareció a la ciudad, el barón creyó que por fin había llegado su oportunidad.

Su madre le cogió la mano.

—¿Sabes que tu matrimonio con Fredrik Ivarsson es falso? El Padre Padraig nos ha hecho otro favor y se ha asegurado de que los documentos no duraran. Eres libre de casarte con quien desees, y nosotros apoyaremos tu elección.

Celestina negó con la cabeza.

—Brodie Grant y yo hemos tenido una celebración de unión de manos. Lo amo; es el esposo de mi corazón. Mamá, el barón está muerto. Él me puso un cuchillo en la garganta y Brodie lo mató. No te molestará más.

Su madre suspiró y cerró los ojos, musitando una breve plegaria de agradecimiento. Cuando abrió los ojos, le sonrió a su hija.

—Fuimos bendecidos con dos niños más, ambos varones, pero tú fuiste nuestra única niña. Tienes dos hermanos, querida.

Celestina se frotó las sienes, intentando asimilar toda la nueva información. Entonces, miró a su madre y notó el hermoso collar que llevaba. El colgante era un círculo con hojas de laurel grabadas.

—Mamá, ¿de dónde has sacado esto? Es igual que la aldaba de la casa del barón en Lennox.

Su padre habló:

—Oh, las hojas de laurel son la insignia del clan MacLaren. Debo confesar que envié a mi hermano con eso y le pedí que lo colocara en algún lugar de la casa sin que Walter se diera cuenta. Creí que era otra forma de protegerte; casi un halo de hojas de laurel para llevarlo en la cabeza, como lo haría un ángel.

—Igual que tu nombre, querida. Celestina, nuestro ángel del cielo —Su madre sonrió y le besó la mejilla.

Su padre se movió para sentarse en un costado de la cama para poder estrechar las manos de ella entre las suyas.

—Sí, hemos hecho lo mejor que hemos podido, considerando los deseos de la iglesia y del palacio real para ti. Esperamos, más que nada, que nos perdones a ambos y nos permitas formar parte de tu vida. —Sus ojos se inundaron de lágrimas y se ahogó—: Nada nos haría más felices que volver a formar parte de tu vida. Haremos todo lo posible para apoyarte y hacerte feliz.

Celestina depositó un beso en la mejilla de su padre. ¿Cómo no iba a hacerlo? Nunca había visto a un hombre adulto llorar como él, quien le cogió las manos como si temiera que desapareciera. Era diferente al Barón Lunde en todo sentido.

—Papá, me gustaría mucho que formaras parte de mi vida. Brodie se sorprenderá mucho al saber que mi madre y mi padre están vivos.

Su madre susurró:

—Él ya lo sabe, muchacha. El padre Padraig se lo ha dicho.

—¿Qué? ¿Brodie lo sabía? —Celestina retorció las sábanas entre sus manos mientras intentaba darle sentido a esta información—. Entonces, ¿me ha mentido? ¿Él sabía que me estaba enviando a vosotros?

—Sí, muchacha. —Su padre le dio una palmadita en la mano—. Por favor, no seas demasiado dura con el muchacho. Mi hermano lo ha sometido a un juramento de silencio, y él le ha dado su palabra de honor con respecto a no decirte nada. No hay garantías con una guerra en marcha, y no queríamos que te enteraras de que estábamos vivos para finalmente llegar a nuestra fortaleza y descubrir lo contrario. Sería demasiado duro para una persona soportar eso en dos ocasiones.

Celestina se miró las manos mientras la confusión nublaba su mente.

—Celestina —dijo su madre—, él no quería enviarte, aunque se preocupa mucho por tu seguridad. Pero le ha prometido al padre Padraig que te permitiría reunirte con nosotros. Creo que debe ser un hombre fuerte para haber mantenido su palabra. Después de todo, debe tener miedo de que nos elijas a nosotros antes que a él. Su disposición a sacrificar posiblemente su propia felicidad por la tuya me dice mucho sobre su naturaleza. ¿No estás de acuerdo conmigo?

Sí, Celestina tenía que estar de acuerdo con su madre. Se había enfadado mucho con Brodie cuando la envió con el Padre Padraig. Revivió sus últimas palabras, algo sobre recordar que él la amaba para siempre. Brodie había sabido que ella lo estaba dejando para reunirse con sus padres. Sí, seguramente temía perderla ante su familia; con su madre que no había visto en años y con un padre al que nunca había conocido. Así que esta era, probablemente, la decisión más generosa que alguien había tomado por ella.

Él le había dado el regalo de elegir, y estaba tan confundida que no estaba segura de su respuesta.

¿Su lugar idóneo era con su marido, o con sus padres?

Capítulo 23:
1 de octubre de 1263

A últimas horas de la noche siguiente, Brodie buscó en el centro de Ayr alguna señal de Nicol o del pequeño Loki. Su viaje había durado más de lo esperado debido a una tormenta que había azotado con vientos huracanados y lluvias torrenciales. Había dormido en una cabaña abandonada mientras lo peor de la tormenta arreciaba afuera, y eso también le había dado a su caballo un descanso muy necesario. Algunos culpaban a la magia de esta clase de tormentas, pero Brodie las consideraba parte de la inquietante belleza de la naturaleza. La tormenta continuó hasta bien entrada la mañana, pero él se dirigió a Ayr bajo la lluvia, ansioso por localizar a sus amigos y a su hermano.

Sus amigos lo alcanzaron no mucho después de su llegada. Loki se lanzó hacia Brodie, obviamente emocionado de verlo.

—¿Alguna noticia de Robbie, Nicol? —Confiaba en las habilidades de su hermano, pero la incertidumbre lo estaba inquietando.

Nicol negó con la cabeza.

—No, ellos deberían haber regresado, pero aún no he visto a ningún miembro del clan.

—Amo Brodie, le hemos llevado a la señorita ángel una carreta para que se monte en ella, y estaba muy triste. —Loki estaba a su lado, tirando de su brazo.

Brodie pensó en lo infeliz que había sido su esposa en el momento de su separación. La pobre muchacha nunca había podido confiar en mucha gente en su vida, y siempre había estado bajo el mando de un patán controlador. Adaptarse a la vida con un compañero cariñoso, que la quisiera y que siempre volvería a por ella, llevaría tiempo. Volvió a dar gracias a Dios porque ella ahora estaba por fin a salvo y con sus seres queridos.

Se preguntó cómo había sido el viaje con el Padre Padraig. ¿Celestina perdonaría a su madre y a su padre? Brodie no tenía ni idea de las circunstancias que rodeaban la separación de la familia, pero esperaba que su mujer se alegrara mucho de volver a ver a su madre. Existía un hermoso espíritu que florecería dentro de su pequeña esposa; solo que aún no había tenido la oportunidad de descubrirlo. Esperaba que su padre fuera un hombre amable. Otro hombre cruel podría destruirla.

Pero, sobre todo, Brodie esperaba que ella fuera capaz de encontrar en su corazón el perdón hacia él por no haber revelado la verdad sobre sus padres. Con el tiempo, ella aprendería a confiar en él y se daría cuenta de que podían estar separados y seguir amándose. Vivir con él en la torre Grant, como su esposa, la ayudaría a progresar, pero ¿estaría dispuesta a vivir con él?

Nicol le dio una palmadita en la espalda, como si pudiera leerle la mente.

—Ella volverá, amigo. Puedes contar con ello.

—Espero que tengas razón. Tengo que admitir que ya la echo de menos. —Le dedicó a Nicol una sonrisa avergonzada, pero esa era la verdad. Si pudiera resolver las cosas en su mente, él sería más eficiente en la batalla. No le gustaban las distracciones. Ahora entendía la filosofía de su hermano: concentrarse solo en el oponente.

El Padre Padraig había mencionado que el verdadero padre de Celestina era el líder de su clan en las Highlands, así que, ¿el hombre aceptaría a Brodie como pareja de su hija, o intentaría encontrar un compañero más adecuado para ella?

Independientemente de la situación, él lucharía por su esposa como siempre lo había hecho por su clan. El alma de Celestina se había aferrado a un lugar muy profundo del corazón de Brodie, y él pensaba mantenerla allí.

Miró a su pequeño amigo, quien seguía mirándolo fijamente.

—Sí, Loki, ella estaba muy triste, pero una muchacha no debe estar en la batalla. Celestina entiende que volveremos a por ella, los tres. —Loki esbozó una amplias sonrisa ante esta declaración y el corazón de Brodie creció al verla. Celestina se había encariñado con el muchacho, y él también. El niño tenía que pertenecerle a alguien; a él y a su pequeña esposa.

La voz de Nicol interrumpió sus pensamientos.

—Oh, no, seremos cinco. No te olvides de mi Inga.

El ceño fruncido de Brodie hizo reír a Loki.

—Amo Brodie, ¿no has visto la cara de tonto enamorado que tiene Nicol gracias a la señorita Inga? Es casi tan grave como la suya por la señorita ángel.

—Diablos, ¿Nicol? ¿Tú e Inga? —Brodie sonrió.

—Sí, y no te sorprendas tanto. Inga es una muchacha hermosa con un gran corazón —replicó Nicol.

—Oh, sí. Ella tiene algo grande que te gustaría, pero yo no me refería a su corazón. —Brodie se preguntó cuántas bromas toleraría su amigo sobre Inga, pero antes de que terminara la frase, una piedra voló rozando su oreja.

—Cierra el pico, Grant, o yo te obligaré. —Brodie jamás había visto a Nicol tan serio.

Loki se rio tanto que estuvo a punto de caerse.

Brodie levantó la mano en dirección a Nicol.

—Cuéntame sobre tus sentimientos más tarde, Nicol. Por ahora, necesito escuchar todo lo que sabes antes de encontrar al sheriff para mis nuevas órdenes.

—Bien, han pasado muchas cosas en tu ausencia. La flota de Haakon se ha movido más al norte y ha anclado frente a Cumbraes. La tormenta de anoche ha hecho encallar varios barcos cerca de Largs. En cuanto recibimos la noticia esta mañana, nuestro rey envió un pequeño grupo de arqueros locales. Al parecer, ellos lo han hecho lo suficientemente bien con sus arcos como para causar muchas bajas en la costa. El rey Alexander espera que Haakon envíe más falúas para salvar lo que puedan y asistir a sus heridos. Algunas galeras se han hundido viniendo de Loch Lomond, pero otras permanecen allí, a la espera de instrucciones. Alexander ha ordenado que todas las fuerzas se dirijan a Largs, y en breve nosotros nos dirigiremos en esa dirección. Has llegado justo a tiempo.

—Esos barcos encallados, ¿de dónde venían?

—No creo que nadie lo sepa. ¿Por qué? —Nicol esperó mientras Brodie se paseaba frente a él.

—El traidor de Ivarsson está en un barco que viene de Loch Lomond. Tengo que encontrarlo.

Nicol esbozó una sonrisa maliciosa.

—El castigo bien merecido de Fredrik Ivarsson está por llegar, ¿no es así?

—Sí, así es. —Miró a Loki, quien parecía fascinado por su conversación—. Tengo que hablar con Ivarsson. —Aunque Celestina aún no le había dado todos los detalles, Brodie sospechaba que Fredrik Ivarsson debía sufrir mucho dolor.

—Se sospecha que algunas de las falúas han encallado porque estaban cargadas de mercancías procedentes del saqueo. Ivarsson podría estar en Loch Long o Largs, o podría haber estado en uno de los barcos que se hundieron en la tormenta. Después de todo, él fue el traidor que les dijo a los nórdicos dónde encontrar oro y riquezas.

—Él la hizo gritar, la oí —dijo Loki, pinchando a Brodie en el muslo para llamar su atención.

Brodie le prestó toda su atención al muchacho.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Recuerdas que te dije que la había seguido por ti? Bueno, justo después de la boda y antes de que ellos salieran del castillo, me colé en el pasillo afuera de su habitación y la oí gritar. Solo una vez, luego la oí gruñir así. —Loki hizo lo posible por imitar el sonido—. ¿Entiendes? ¿Cuando te esfuerzas por no gritar, pero no puedes evitarlo? Eso es lo que ella estaba haciendo, y entonces creo que él la abofeteó.

La sangre de Brodie bullía en su cuerpo. Sus puños se cerraron ante la idea de alguien lastimando a su ángel.

—¿Amo Brodie? La he protegido por usted. Lo golpeé con una piedra cuando salió y él gritó, pero no pudo atraparme. Fue antes de que usted me conociera. Esa es la otra razón por la que los he seguido, a ellos. Él era malo con ella.

Brodie le agitó el pelo.

—Buen chico. La has salvado.

Intentó concentrarse en la batalla de los escoces, pero, en este momento, su mente solo podía concentrarse en una cosa. Ivarsson pagaría por herir a su ángel.

Celestina estaba sentada en la tarima del gran salón de la torre MacLaren, todavía intentando asimilar todo lo que había sucedido en muy poco tiempo.

Su madre se inclinó sobre ella.

—Querida, ¿has tenido suficiente? ¿No te gusta esta comida?

Miró el plato trinchero frente a ella, lleno de nabos y carnero con tartas de manzana en un lado.

—No, mamá, la comida está deliciosa. Solo que no tengo mucha hambre. —Sonrió para aliviar la preocupación de su madre—. Créeme, esto es mucho mejor que lo que he comido en casa del Barón Lunde.

Todo en su madre era tal como lo recordaba. Tenía el corazón más grande y, ahora que había recuperado finalmente a Celestina, se había asegurado de que su hija tuviera todo lo que pudiera desear, incluidos vestidos, sobrevestes, botas y zapatillas de casa nuevas. Se habían divertido mucho eligiendo las telas y los lazos.

Celestina había conocido a sus dos hermanos, Rory y Roderick, pero su padre los mantenía ocupados en las lizas, así que no había podido pasar mucho tiempo con ellos. Rory tenía diez años y Roderick era un año mayor. Sus dos padres se habían desvivido por todos sus deseos. Ella no sabía cómo decirles que ya le habían dado más de lo que había tenido en toda su vida. Hasta ahora.

El gran salón estaba lleno de miembros del clan MacLaren. Su padre había declarado que era un día de celebración en honor a su regreso. Le habían presentado a demasiada gente y su mente se había confundido con sus caras y sus nombres. Le habían obsequiado pieles calientes, velas, jabón de lavanda dulce, tartas de pera, un chal de lana, zapatillas de casa e incluso joyas. Todos eran maravillosos y Celestina había admirado cada uno de ellos, agradeciéndoles profusamente.

Ahora que tenía un momento más tranquilo para detenerse a pensar, pudo notar los verdaderos obsequios de su familia. Carcajadas, sonrisas de felicidad, risitas de los niños, palabras amables, abrazos cálidos, aplausos, gritos de alegría, un sentido de pertenencia, niños corriendo… Todas estas cosas la envolvían en la habitación, dejándola conmocionada. Las reconoció como las mismas cosas que habían estado ausentes en su vida durante los últimos doce años.

Inga se había hecho rápidamente amiga de algunas de las muchachas, pero Celestina no pudo atreverse a hacer lo mismo. Durante años, su única amiga de su edad había sido Inga. ¿Cuál era la receta para hacer amigos? Ella carecía de las habilidades más básicas que casi todos los presentes poseían.

Su madre cogió su mano por debajo de la mesa. Su dulce voz, la cual sonaba tal como Celestina la recordaba, susurró:

—No entres en pánico, ya aprenderás.

¿Cómo podía saber lo que Celestina estaba pensando?

Su madre dijo:

—Te ha mantenido prisionera todos esos años, ¿verdad?

Celestina asintió.

—Aprenderás. Aprenderás porque puedo ver el amor y la bondad en tu corazón. —Se inclinó hacia ella y le besó la mejilla—. Esto debe ser confuso para ti, pero yo te ayudaré. Juntas, reiremos, coseremos, hornearemos, cultivaremos, abrazaremos y amaremos. Hay muchas cosas nuevas por aprender, pero puedes hacerlo. —Apartó un mechón de pelo de los ojos de Celestina—. Sospecho que tu corazón ya sabe amar, ¿eh? Quieres mucho a Brodie Grant, ¿verdad?

Los ojos de Celestina se empañaron e hizo lo único que podía hacer. Asintió con la cabeza y se dejó caer en los brazos de su madre, permitiéndole hacer lo que siempre había hecho mejor, consolarla cuando estaba herida.

—Lo echo mucho de menos.

Capítulo 24:
2 de octubre de 1263

Al día siguiente y a primera hora de la mañana, Brodie se dirigió con su caballo a uno de los muchos campamentos situados entre Ayr y Largs. Ya se había detenido en unos cuantos sin encontrar a su hermano. Esta vez, estaba seguro de haber visto un estandarte de los Grant. Un gran grupo de muchachos se hallaba entrenando en un campo cercano, mientras que un pequeño grupo estaba reunido al frente. Se volvió hacia Nicol, quien cabalgaba detrás de él, y gritó:

—Espera aquí.

Loki, quien había estado montando delante de Brodie, bajó de un salto y cogió las riendas del caballo mientras Brodie corría en dirección a los hombres. Un grito despertó una sonrisa en él; era de su Robbie. Agitó una mano a sus amigos mientras saludaba a su hermano.

—¿Te ha ido bien, Robbie? —preguntó Brodie mientras estrujaba el hombro de su hermano.

—Sí, ¿y tú?

La amplia sonrisa que su hermano le dedicó, bien conocida por ser la que derretía los corazones de las muchachas, fue un profundo alivio.

—¿Has visto alguna batalla? ¿Algún herido en el clan? —Miró a los otros hombres de pie a su alrededor y saludó a los miembros de su clan.

—Sí, y hemos tenido algunos heridos. He enviado una carreta de regreso a nuestra torre, ya que la mejor sanadora de las tierras ha vuelto al castillo Grant. Alex ha exigido que Brenna y Jennie vuelvan a las Highlands hasta que esto termine. Le preocupaba que estuvieran demasiado cerca de la batalla. Quade estuvo de acuerdo, así que han llevado a unos cuantos de su clan a nuestra fortaleza, incluyendo a nuestra nueva sobrina, Bethia.

—Oh, así que ambas curanderas están en tierras Grant. Es bueno saberlo. ¿Cuáles son tus expectativas?

Robbie miró por encima de su hombro y alejó a su hermano del grupo.

—Se dice que Haakon está de camino a Largs en un barco y que trae muchos guerreros con él. Suponemos que pronto anclarán y decidirán su curso de acción. Al parecer, muchos de los barcos están destruidos o sumergidos, y ellos desean descargar las riquezas almacenadas a bordo de las embarcaciones encalladas. Alexander de Dundonald está en camino para llevarnos a la batalla, si es necesario.

—¿Y tu grupo? ¿Llegará tan lejos?

Robbie suspiró.

—Sí, creo que la batalla comenzará hoy o mañana. Mis guerreros se han encontrado con unos duros noruegos al sur de Ayr. Son salvajes y están ansiosos por la batalla. Pero nosotros estamos preparados. —Inclinó la cabeza hacia los muchachos que practicaban con sus espadas—. Alexander también ha solicitado hachas de batalla. Se necesita un poco de práctica para acostumbrarse a ellas, pero son poderosas. Nuestros arqueros están practicando en ese bosquecillo al este de nosotros. Alex debería estar en camino con los caballos con cota de malla.

Brodie le contó la versión rápida de su rescate de Celestina, incluyendo su confirmación de que Fredrik Ivarsson era un traidor.

—¿Has visto alguna señal de él?

—No, y la nobleza no se mezclaría fácilmente aquí. Te ayudaré y me mantendré alerta. ¿Cabalgarás con nosotros? —preguntó Robbie.

—Sí. Pero primero debo ver a Ivarsson.

—¿Cómo está el pequeño muchacho contigo? Loki, ¿correcto?

Brodie giró la cabeza a tiempo para ver a Loki blandiendo una espada.

—¡Loki!

Dejó la espada y corrió hasta detenerse frente a ellos.

—¿Sí, amo Brodie?

Robbie se rio.

—¿Amo Brodie? ¿Todavía? Eso es demasiado, ¿no crees, hermano? —Miró a Loki—. ¿Pasa algo, pequeñín?

Loki saltó en su sitio y se retorció. Miró primero a Brodie y dijo:

—Perdóneme, amo Grant, pero no soy un pequeñín.

—Tranquilo con el muchacho, hermano. Así es como me llama. Loki, ¿no recuerdas a mi hermano, Robbie Grant? Le he prometido al muchacho que, si trabajaba muy duro, podría convertirse en un guerrero Grant.

Loki intentó mantenerse quieto, pero incapaz de contener su energía, comenzó a saltar de un pie a otro.

—Sí, él me lo ha prometido, lo ha hecho, amo Robbie.

Robbie se rio.

—Lo recuerdo. Te entrenaremos cuando seas un poco más grande. Pero aún puedes ayudar a los guardias con otras cosas.

Riéndose, Brodie miró a su hermano.

—Loki ha demostrado ser bastante útil para tenerlo cerca. Es muy astuto. Cuando tengamos tiempo, te lo contaré todo.

Loki sacó el pecho.

—Y ahora voy a matar a Fredrik Ivarsson por mi ángel. —Se dio la vuelta y corrió hacia un arbusto—. Lo siento, pero justo después del pis.

Robbie enarcó una ceja mientras miraba a su hermano, y ambos estallaron en carcajadas ante las payasadas de Loki.

—Y el niño lo dice en serio —dijo Brodie. Hizo una pausa por un momento, y luego continuó—: Sé que es una pregunta tonta, pero ¿supongo que no hay manera de que puedas irte por una hora y ayudarme a llevar a Ivarsson ante la justicia?

—¿Bromeas? Estamos a punto de entrar en batalla y estoy a cargo de trescientos miembros del clan. Alex y el rey me patearían el trasero.

—Sí, he dicho que era una pregunta tonta. Solo esperaba un poco de ayuda.

¿En qué había estado pensando para pedirle a su hermano algo así?

—¿No puedes con un solo hombre?

—Sí, pero no se trata solamente de él, tiene un poderoso ayudante. —Brodie pensó en Aldrik, el hombre de los brazos enormes. Celestina le había contado lo mucho que la asustaba y que él era quien le golpeaba el vientre.

Robbie estrujó su hombro.

—Brodie, sé que Alex y yo nos hemos burlado de ti por ser débil a lo largo de los años, pero entiende que solo fue para hacerte más fuerte. No eres débil. Puedes vencer a casi cualquier hombre en el combate cuerpo a cuerpo.

Brodie asintió, entendiendo. Por supuesto, su interior le decía lo contrario. Cualquiera de sus hermanos podría vencerlo en cuestión de momentos. ¿Él podría sacar lo mejor de un hombre como Aldrik?

—Te hemos entrenado bien. Acaba con esto; el hombre ha puesto sus manos sobre tu esposa. Nuestro rey te permitiría esta distracción si supiera que te estás ocupando de un conocido traidor.

La sangre de Brodie hirvió en el momento justo, aumentando su rabia.

Su hermano le sonrió con suficiencia.

—¿Ya estás preparado para arrancarle las entrañas?

—Sí, tienes razón. Tengo que terminar esto por Celestina. —Brodie asintió. El silencio reinó mientras esperaban al muchacho.

En cuanto Loki regresó, Brodie le dijo:

—Me temo que debo reclamar el privilegio de acabar con Ivarsson, muchacho. De hecho —le tendió el brazo al muchacho—, veamos si podemos descubrir su paradero.

Los caminos de Largs estaban casi desiertos, a excepción de algunos vendedores persistentes que esperaban sacar dinero de los guerreros. La gente del pueblo, temiendo por sus vidas, se había marchado o se estaba preparando para la batalla. Brodie, Nicol y Loki habían buscado a Ivarsson en todos los lugares posibles. Nadie había visto a los dos hombres que buscaban en ninguna parte. Acababan de comprar unos pasteles de carne en una taberna cuando un lugareño escuchó su serie de preguntas.

—¿A quién buscáis, muchachos? Acabo de ver a un par de desconocidos dirigiéndose al Kirk. —El caballero señaló con un dedo veloz la iglesia local.

Brodie subió a su caballo y levantó a Loki mientras el chico se metía el pastel de carne en la boca.

—Mi agradecimiento. —Dejó a Nicol atrás, confiando en que lo seguiría—. Come, muchacho, debemos trabajar.

Brodie encontró un pequeño Kirk de piedra al final del camino, cuya torre apuntaba orgullosamente al cielo. Al parecer, estaba desierto, ya que la mayor parte del pueblo también lo estaba. Cuando Brodie escondió su caballo en un bosquecillo, Loki dijo:

—¿Por qué ellos estarían aquí, amo? No lo entiendo.

—Porque los Kirks suelen tener una gran cantidad de piedras preciosas, además de todas las copas y platos de plata. La mayoría de los escoceses los respetan y no se atreverían a saquearlos —dijo Brodie.

—Oh, sí —susurró Loki—. Pero Ivarsson es un imbécil hosco.

Brodie desmontó y se llevó un dedo a los labios.

—Espera aquí, Loki, hasta que yo vea quién está adentro. Y no interfieras.

Nicol llegó detrás de Brodie mientras rodeaban la pequeña iglesia. Solo había una entrada y era la principal utilizada para el culto. No parecía haber nadie en la capilla, así que entraron sigilosamente por la puerta principal. Oyeron voces en la habitación situada detrás del altar, así que avanzaron hasta comprobar que Ivarsson y Aldrik estaban en la recámara trasera buscando joyas.

Tras subir sigilosamente los escalones del altar, salieron por una puerta lateral que conducía a la habitación trasera. Brodie entró, con su espada desenvainada. Nicol salió a su lado. Allí había dos grandes bibliotecas, una mesa y dos sillas, además de dos grandes cofres. Fredrik estaba registrando uno de ellos, apartando unas mantas de lino, e ignoró a los dos recién llegados.

—Ah, Grant, así que nos encontramos de nuevo. Me alegro de no tener que buscarte. —Miró por encima de su hombro mientras seguía buscando piedras preciosas. Aldrik desenfundó su espada y se paró delante de Fredrik—. Dos contra uno, Aldrik. Creo que podrás con estos salvajes de las Highlands, ¿no?

Aldrik gruñó sin moverse. Ivarsson se giró y apoyó una mano en el hombro de Aldrik.

—En realidad, antes de que mates a esos bastardos, permíteme unas preguntas. Entonces —dijo, mirando directamente a Brodie—, ¿dónde está mi pequeña esposa, Celestina? Mi plan era recuperarla tan pronto como yo terminara de vaciar las pocas riquezas de estos patéticos Kirks escoceses. ¿No tenéis gusto, salvajes? —Arrojaba objetos al suelo mientras hablaba.

Brodie pensó en su pequeña esposa, en lo horrible que debió haber sido para ella la agresión de esos hombres. Ella le había contado algunas de las crueldades que Ivarsson le había infligido. El hombre pagaría, pero Brodie sabía que tenía que mantenerse concentrado. Le había prometido a Celestina que volvería con ella, y era una promesa que no pensaba romper.

Ivarsson le guiñó un ojo a Brodie y le dedicó una sonrisa macabra y burlona.

—¿Mi mujer te ha dicho lo mucho que disfrutaba haciendo el amor con un hombre de verdad? ¿Eh? Me chupaba la polla y no se cansaba de mí.

Nicol susurró:

—No dejes que se te meta en la cabeza.

—Sí, ella ha hecho un trabajo tan bueno chupándonos a Aldrik y a mí que he decidido que quiero que vuelva, aunque haya gritado la primera vez que me enterré en su coño. Devuélveme a mi esposa, Grant. —Chasqueó los labios, haciendo todo lo posible para provocar a Brodie.

—No es tu mujer.

—Sí, se ha casado conmigo delante del rey. Los papeles han sido firmados y la ceremonia ha sido llevada a cabo por un hombre de la iglesia. Quiero que vuelva a mí, sobre todo porque pienso llevármela a Noruega.

Brodie sonrió.

—El documento que has firmado era falso. Estaba principalmente en latín, pero tenía un poco de gaélico. El Padre Padraig se ha asegurado de que el matrimonio entre tú y Celestina nunca se celebre. Ella es mi esposa y está en un lugar muy seguro, en algún sitio donde nunca la encontrarás.

—El rey te colgará por haberla secuestrado, amigo mío. Hará todo lo que yo le pida.

—¡Ja! El rey Alexander cuelga a los traidores, Ivarsson. Tiene un lugar para ti con una soga al cuello, y también para el feo calvo.

—Estoy cansado de este juego, Aldrik. Acaba con ellos. —Ivarsson ató su saco de botín y rodeó a los dos escoceses para dirigirse a la puerta principal.

Tan pronto como se fue, Brodie y Nicol se abalanzaron sobre el hombre grande, quien desenvainó una segunda espada e intentó ir tras ellos. Gruñendo, Aldrik atacó el cuello de Brodie, pero este esquivó fácilmente el golpe. Al instante siguiente, levantó su propia espada y realizó un profundo corte en el brazo derecho de Aldrik, obligándolo a soltar una espada.

—¿Puedes con el resto, Nicol? Acaba con él.

Nicol sonrió al ver lo pálido que se había puesto Aldrik ahora que un chorro de sangre brotaba de su brazo.

—Con mucho gusto, Grant. Tú atrapa al bastardo.

Sin detenerse, Brodie salió corriendo por la puerta de la capilla y se detuvo en la base de los escalones del altar. Ivarsson estaba en el pasillo sosteniendo a Loki boca abajo por las piernas.

—Bueno, mira lo que he encontrado, Grant, a tu molesto amiguito. Según recuerdo, él me ha golpeado con una piedra en el castillo real. Me dará mucho placer golpearlo hasta que ya no pueda caminar. Suelta tu arma.

Los brazos de Loki giraron como molinos de viento, pero no pudieron alcanzar al traidor.

—Mátelo, amo Brodie. Mátelo por mi ángel.

Fredrik se rio.

—Tu ángel, ¿no es eso dulce? —Dejó caer su saco, giró al chico y sacó un cuchillo de su bolsillo, apuntando a la garganta de Loki—. Hablo en serio. Suelta tu arma, Grant, o el chico morirá.

Brodie escuchó un ruido que provenía detrás de él, esperando que Nicol hubiera terminado con Aldrik y bajara pronto los escalones. Pero el estruendo del acero llegó hasta él. Brodie no tuvo más remedio que soltar su arma, ya que Nicol seguía ocupado. No iba a arriesgar la vida del muchacho.

—¡Mátalo! No bajes la espada. Mátalo. —La voz de Loki se quebró mientras sus piernas seguían retorciéndose.

—Loki, ¿recuerdas al barón? —preguntó, queriendo estrangular al muchacho por todos sus movimientos bruscos.

El ceño de Ivarsson se frunció, confundido.

—He dicho que sueltes el arma, Grant.

Levantando la mano libre, Brodie dijo:

—La estoy dejando en el suelo. La estoy bajando lentamente. No lastimes al muchacho, él es demasiado importante para mí.

El significado de las palabras de Brodie debió haber sido comprendido finalmente, porque el muchacho se calmó al instante, permitiéndole un libre acceso a su objetivo. Justo cuando dejó la espada en el suelo, Brodie sacó su Sgian Dubh de la vaina que llevaba en la pantorrilla y, con un movimiento continuo, lo lanzó contra Ivarsson. El cuchillo aterrizó en el hombro del brazo que sostenía el arma en la garganta de Loki, así que lo obligó a soltarla. Loki también cayó al suelo y corrió detrás de Brodie. Claramente sorprendido por haber sido herido, Fredrik se llevó una mano al hombro. Brodie recuperó su espada del suelo y avanzó, clavándola directamente en el vientre de Ivarsson. El nórdico maldijo mientras caía al suelo. Brodie enfundó su espada, se acercó y extrajo su Sgian Dubh del hombro de Ivarsson antes de pisarle el vientre.

—Esto es por mi mujer. —Finalmente, se había hecho justicia. Por ti, mi amor.

Loki se acercó y golpeó al moribundo en la nariz, declarando:

—Y esto es por mi señorita ángel. No volverás a lastimarla.

Un momento después, Nicol bajó las escaleras con una sonrisa en el rostro.

—Te ha tomado bastante tiempo, Grant. ¿Por qué has esperado tanto? —Entonces, notó que Loki estaba de pie a un lado, limpiándose los ojos. Le dedicó una mirada penetrante a su amigo.

Entendiendo la indirecta, Brodie cogió al muchacho, lo estrujó contra su pecho y gritó:

—¡Pastas para todos! —Todos estos encuentros con asesinatos y muertes habían afectado al pequeño. Parecía un poco conmocionado por los últimos acontecimientos. Tener un cuchillo en la garganta no debía ser fácil. Loki había demostrado su valor, muchas veces. Como mínimo, Brodie podía llenar su barriga; lo único que siempre le garantizaba una sonrisa.

El muchacho soltó una risita y golpeó la frente de Brodie.

—Sí, lo hemos logrado. Los dos malvados están muertos. Ahora soy un verdadero guerrero, ¿no es cierto, amo Brodie?

El ceño de Brodie se frunció mientras miraba fijamente a Loki.

—Creo que todavía tenemos que entrenar un poco. Pero, por ahora, hay que comer.

Capítulo 25:
La Batalla de Largs

Brodie regresó al lugar donde los hombres de Robbie habían estado acampando, solo para encontrar que habían desaparecido. Halló a algunos hombres en el camino y preguntó por las últimas noticias.

—Haakon está en la playa. —Señaló el hombre en dirección a la costa de Largs—. Alexander de Dundonald ha llegado con más hombres desde el sur y ha decidido atacar cuando ha descubierto a los nórdicos en la colina. Al parecer, Haakon ha enviado otro barco con más hombres para atacar Largs. Dundonald quiere que enviemos a los que están en la colina de regreso a sus barcos antes de la llegada de los refuerzos.

Brodie espoleó a su caballo hacia adelante. Nicol y Loki lo seguían de cerca.

—¿Has perdido la cabeza? —le gritó Nicol—. No tienes tu cota de malla; la has dejado en el castillo. Iré a por ella, pero tienes que esperar. No puedes luchar así como estás.

—No seas tonto, Nicol. Tardarás un día en conseguirla y volver. Iremos ahora. No debería ser una batalla larga; nosotros vamos a caballo y ellos a pie. Además, por lo que han dicho los campesinos, los nórdicos ya están divididos en dos grupos, uno en la playa y otro en la colina. Un gran error táctico. —Brodie miró a Loki en el regazo de Nicol—. Tendrás que quedarte atrás y vigilar a Loki.

—No, necesito cubrirte la espalda si no tienes protección. Loki puede valerse por sí mismo allí atrás. Tiene su honda.

Cuanto más se acercaban a la costa, más fuertes eran los gritos de batalla. Cuando finalmente llegaron a la parte trasera de la lucha, frenaron sus caballos para contemplar la escena. Cientos de hombres y caballeros luchaban frente a ellos. Los hombres a pie y a caballo blandían hachas, lanzas, espadas, incluso sus puños, cualquier cosa a su alcance que pudiera causar daño. Brodie pensó en su hermano y pronunció una rápida oración para que ambos llegaran a casa sanos y salvos.

Asintió con la cabeza en dirección a Nicol y gritó:

—Vamos.

Nicol dejó a Loki en un bosquecillo alejado de los combates, dándole instrucciones estrictas de no moverse y esconderse, y luego cabalgó con fuerza tras Brodie, cuyo grito de guerra del clan Grant resonó en el mar de guerreros y caballos.

Desenvainando su espada, Brodie se dirigió directamente al corazón de la batalla, utilizando su arma para acuchillar a cualquier noruego lo suficientemente tonto como para cruzarse en su camino. Había cuerpos esparcidos por el suelo, algunos muertos, otros gritando. Miró por encima de su hombro para buscar a Nicol y vio que su amigo lo había alcanzado y cabalgaba directamente detrás de él. Juntos se abrieron paso entre las interminables filas de guerreros.

Unas horas más tarde, se habían acercado a la costa. Pero mientras los escoceses parecían estar ganando terreno, los nórdicos no retrocedían de la colina. Brodie esperaba que hubieran provocado suficientes daños en su número como para hacer retroceder al grupo más pequeño. Sabía que esa sería su única oportunidad de ganar la batalla. Aunque no tenía sentido unir las fuerzas divididas, necesitaban reducir los números de la fuerza principal y luego hacerlos retroceder antes de la llegada de más hombres a tierra para reforzar sus filas desde la flota en el firth. Los brazos le dolían por el constante balanceo de su espada y el peso de su escudo. Había esquivado muchos ataques, pero ahora su resistencia estaba disminuyendo. ¿Cuánto tiempo más podría continuar sin recibir un golpe?

De repente, el grito de guerra de Grant resonó a su alrededor y la esperanza surgió en su interior. Su instinto le decía que el grito solo podía provenir de su hermano Alex. Tan pronto como pudo hacerlo de manera segura, se volvió para buscar a su hermano. Sonrió de oreja a oreja cuando por fin pudo ver a Alex en todo su esplendor. Cabalgaba al frente de un grupo de caballos de guerra con cota de malla, y su yelmo dorado reflejaba la luz del sol. Recién llegado al campo de batalla, Alex luchó como un hombre poseído, hiriendo y matando mientras avanzaba, con sus mejores guerreros luchando con igual fervor a su lado. Los combatientes en tierra intentaron derribar a Alex, pero él era casi invencible con todo el equipo que llevaba. Brodie cabalgó a su lado mientras su hermano blandía una alabarda y lanzaba a un soldado tres metros hacia atrás.

Alex gritó:

—¿Robbie?

—No lo he visto desde esta mañana. Tiene que estar aquí con Dundonald.

Los guerreros Grant formaron una línea muy estrecha; los guerreros a caballo delante de sus guardias a pie. Sus mortíferas hachas de batalla y espadas obligaron finalmente a los nórdicos de la colina a dar media vuelta y correr hacia la playa. Los escoceses vitorearon cuando el grupo se retiró, pero entonces los noruegos en fuga se unieron a las fuerzas de la playa.

¿Habían retrocedido, o simplemente se habían combinado sus fuerzas? Brodie no estaba seguro, pero los nórdicos formaban un grupo más formidable ahora que estaban todos juntos en la playa. Mientras avanzaban, flechas y rocas zumbaron junto a sus oídos, dirigidas al grupo en huida. Loki. Aunque esperaba que el muchacho fuera lo bastante inteligente como para mantenerse alejado, Brodie sabía que algunas de esas piedras solo podían haber sido lanzadas con una honda. Si algo le sucedía a Loki, Celestina nunca lo perdonaría. Giró la cabeza solo un segundo y miró hacia la izquierda, en dirección a la colina. Vio el cabello castaño del chiquillo y luego lo vio caer.

Salió disparado hacia un lado, con la esperanza de encontrar a Loki y evaluar su estado. Tuvo que matar a tres hombres más para llegar al lugar donde había visto al niño por última vez, pero finalmente lo encontró.

—Loki, ¿estás bien? —Su espada seguía cortando a cualquier noruego lo suficientemente tonto como para acercarse a ellos.

—Sí, solo tengo un pequeño corte. Pero no me duele. Soy un guerrero. Tengo que seguir luchando con mi honda.

Brodie se había vuelto para evaluar las heridas de su pequeño amigo cuando notó sustancia húmeda de color rojo oscuro en su propia pantorrilla. Bajó la mirada y vio que había sangre goteando de una herida. Recordó una sensación de ardor en su pierna no hacía mucho tiempo; solo que no se había tomado el tiempo de detenerse a mirar. Un movimiento en falso podía ocasionar su muerte en la batalla.

—¡Atrás! —le gruñó al chico—. Debes permanecer lejos del combate. ¡Quédate en los árboles como te hemos dicho! —Loki asintió y escondió la cabeza, por lo que Brodie tiró de las riendas de su caballo y se dirigió de nuevo al centro de la batalla.

Se detuvo junto a su hermano. Al verlo, Alex dijo:

—Estás herido y sangrando. Resguárdate.

—Estoy bien, Alex. Tenemos que acabar con esto. —La necesidad de terminar la batalla ardía en sus venas; lo único que necesitaba para volver con su mujer era seguir luchando. Avanzaron y avanzaron hacia la playa hasta que el número de bárbaros extranjeros disminuyó, con algunos optando por volver a su barco. Brodie no sabía muy bien si estaban corriendo en busca de refuerzos o si habían decidido rendirse. Relajándose un poco a medida que el tono de la batalla cambiaba y más y más enemigos se retiraban, Brodie giró para buscar a sus hermanos. De pronto, un dolor agudo le atravesó el costado del muslo. Un solo noruego se estaba moviendo rápidamente hacia las galeras, acuchillando a cualquiera en su camino, y Brodie no lo había notado.

Mientras la sangre brotaba de su muslo, él regresó al lugar donde había visto a Loki por última vez, subió al muchacho a su caballo y se retiró. Encontró a Alex, quien le ordenó que recibiera atención médica y volviera a casa. Brodie se negó.

—¿Has visto a Robbie? —preguntó Alex.

—No, pero está aquí. Si no nos encontramos con él, yo volveré mañana para registrar a los caídos —dijo Brodie, aunque sus fuerzas estaban disminuyendo. Mientras se desplomaba sobre su caballo, escuchó a Alex decirle a Loki que lo llevara a la tienda de la sanadora en la tierra de los Grant.

—Lo salvaré, amo Brodie, como usted me ha salvado a mí.

Esas fueron las últimas palabras que escuchó antes de que la oscuridad lo invadiera.

Celestina intentó dejar de retorcer las manos en su falda, pero fue en vano. Desde la llegada de la noticia al castillo de que Dundonald había anunciado un ataque a los nórdicos, ella no había podido dormir.

Sus hermanos habían partido con un grupo de guerreros liderados por su tío Donald. Demasiado jóvenes para luchar, ellos podían ayudar en lo que pudieran. Su padre se había quedado para proteger la fortaleza. Ella odiaba la guerra. Ahora tenía muchos seres queridos por los que preocuparse: Brodie y sus hermanos, Nicol, Loki, y sus propios hermanos. La espera era una verdadera tortura.

—Ven, querida, por qué no practicas tus labores de aguja para mantener tus manos ocupadas. Sé que estás preocupada, todos lo estamos. —La voz de su madre era muy reconfortante.

Celestina disfrutaba mucho del tiempo que pasaban juntas. Su madre le había enseñado muchas cosas. Se habían reído de algunos de sus errores de costura; habían cocinado juntas y habían pasado tiempo repasando cómo trabajar con los sirvientes. Su objetivo era ser una buena esposa para Brodie. Había prometido aprender todo lo que pudiera para hacerlo sentir orgulloso.

Sin embargo, hoy su mente no podía concentrarse en nada. Le sonrió a su madre y continuó bordando. Tal vez eso la calmaría.

Una sacudida golpeó su corazón y se levantó bruscamente de su asiento.

—¿Qué pasa, Celestina?

—¡Algo va mal! ¡Algo ha pasado, puedo sentirlo!

Brodie se despertó en cuanto el agua fría le golpeó la cara. Alguien lo estaba sujetando, así luchó y lanzó puñetazos hasta que lo dejaron levantarse. Se incorporó en el agua con un bramido y un gruñido.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Miró fijamente a Nicol, quien estaba de pie frente a él sosteniendo un balde vacío.

—Oh, bueno, estás entre los vivos. No estaba muy seguro de eso, Grant. —Nicol esbozó una amplia sonrisa.

Brodie observó sus alrededores y no pudo encontrarles sentido.

—¿En qué parte de las Highlands estamos, Nicol? Y sácame de esta maldita agua. —Intentó ponerse de pie y se sujetó la pierna en cuanto descubrió que no funcionaba—. ¿Qué demonios? —Al bajar la mirada, vio que su breeks habían sido atravesados por un enorme corte en el muslo y otro más pequeño en la pantorrilla. Gimió y cayó, incapaz de soportar su peso.

—¿No recuerdas la Batalla de Largs? ¿Recuerdas haber visto a Alex con su yelmo de oro, luchando como un hombre poseído y casi terminando el combate él solo? ¿Recuerdas que te han cortado en dos zonas de la pierna? —Nicol le ofreció un trago de ale.

—Oh, sí, ya empiezo a recordar. ¿Por qué demonios me has mojado hace un momento?

—Por dos razones —Nicol esbozó una amplia sonrisa—. Una es que apestas, y la otra es que tu pierna está supurando. Necesito mantenerla limpia hasta que te lleve a casa con tu hermana.

Brodie miró a su amigo con sorpresa.

—¿Con mi hermana? Pero ella está en tierras Grant. Eso es lo que Robbie me ha dicho. —Se apartó del agua acumulada y encontró un tronco para sentarse.

—Y hacia allá vamos. Órdenes de tu laird. Directamente a Brenna para evitar que pierdas tu pierna infectada.

—Pero, ¿y Celestina? Tenemos que encontrarla primero antes de viajar a través de las Highlands. —Brodie entró en pánico ante la idea de abandonar a su esposa.

—Grant, estamos siguiendo las órdenes de tu hermano. Vamos con la esposa de mi hermano, Brenna, sin demoras ni distracciones.

La voz se oyó a sus espaldas. Brodie giró la cabeza, incapaz de creer lo que estaba escuchando.

—¿Logan? ¿Logan Ramsay? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Ayudando a Nicol a llevar tu lamentable culo a casa para que no pierdas la pierna.

—Joder, no me llevéis a casa. Necesito encontrar a Celestina primero. Necesito encontrarla y luego llevarla. Lo he prometido. —Miró a Nicol y luego a Logan, pero ninguno se movió—. ¿Ambos estáis sordos? —Se puso de pie y cojeó hacia su caballo, preparándolo para llevarlo de regreso a Ayr—. Bien, iré solo. No necesito que ninguno de vosotros, buenos para nada, me acompañe. —Intentó subir a su caballo, pero fracasó—. Cielos, ¿podría alguien ayudarme a subir a este caballo para que pueda ir a buscar a mi prometida? No voy a ir con vosotros a las Highlands sin Celestina.

Logan puso las manos en las caderas y miró a Brodie por un largo momento antes de volverse hacia Nicol y sacudir la cabeza.

—No sé tú, Nicol, pero yo no voy a escuchar sus protestas hasta llegar a su clan.

Lo último que Brodie vio antes de que la oscuridad lo envolviera de nuevo fue el puño de Logan volando hacia su cara.

Capítulo 26:
Las secuelas

Celestina, todavía inconsolable, se paseaba por el gran salón. Acababa de regresar de sus clases de equitación con su padre. Aprender a montar bien a caballo había supuesto una ardua labor, pero estaba orgullosa de sus logros, y sabía que era una habilidad que necesitaba para vivir en las Highlands.

¿Lograría llegar con los Grant? Había hablado muchas veces de su situación con su madre. Sus padres habían sido maravillosos. Le habían dicho que la llevarían en cuanto estuviera lista para irse, pero no hasta que lo peor de la batalla terminara.

Su madre quería esperar a que los dos hermanos de Celestina llegaran a casa; ella lo entendía. Pero el instinto de Celestina le decía que algo malo le había ocurrido a alguien especial en su vida, pero ¿a quién? Cambiaba de opinión a diario intentando adivinar la identidad del herido. Algunos días creía que era Loki; otros días era Brodie, pero ¿quizás se trataba de otro de los hermanos Grant?

La puerta se abrió de golpe y ella giró hacia la entrada. El guardia que estaba allí dijo:

—Hay un chiquillo que pregunta por usted en la puerta, mi señora. Está bastante desaliñado y no queremos dejarlo entrar sin su aprobación.

Ella corrió hacia la puerta.

—¿Loki? ¿Es Loki? —Sin esperar respuesta, bajó los escalones de la entrada y se dirigió a la puerta, gritando el nombre de Loki todo el camino. Debió haber parecido un poco loca, ya que todos los que estaban dentro del patio interior se apartaron de su camino.

Se apresuró a cruzar la puerta cuando el grito de su padre llegó a sus oídos.

—Ten cuidado, Celestina. Por favor, espera una escolta.

Pero ella no pudo esperar. Se apresuró hacia la puerta, hacia el grupo de guardias que rodeaban a una pequeña figura. Lágrimas corrían por sus mejillas mientras ella continuaba moviéndose.

—¿Loki? ¿Eres realmente tú? —Empujó a un guardia y se abrió paso hasta su querido muchacho.

—¡Señorita ángel, señorita ángel! —Los pequeños brazos de Loki se abrieron de par en par y se lanzó hacia ella.

—Ya, ya. No hay razón para ensuciar a la dama, muchacho. Déjala para que no la cubras con tu suciedad y mugre. —Uno de los guardias intentó apartarlo de ella.

Celestina le hizo un gesto para que se alejara mientras abrazaba al pequeño.

—No pasa nada. No me preocupa un poco de suciedad.

—Señorita ángel, escúchame. Deja de abrazarme y escucha. ¡Por favor! —suplicó Loki mientras tiraba de su manga.

A Celestina se le revolvió el estómago mientras lo depositaba en el suelo frente a ella.

—¿Qué pasa? —susurró, temerosa de sus siguientes palabras.

—Señorita ángel, es el amo Brodie.

La visión de Celestina se nubló y pensó que podría desmayarse. No, su marido no. No podía perder a su marido. Apenas se estaban conociendo. Luchó por mantenerse consciente para poder escuchar el resto de la historia de Loki.

—Está herido, señorita. Dos nórdicos lo han apuñalado en la pierna, y no ha parado de sangrar. Nicol lo está llevando a casa, a las Highlands, para que su hermana lo cure. El curandero del campamento quería cortarle la pierna, pero Laird Alex lo ha detenido. Dice que Brenna lo curará y le salvará la pierna. —Loki dudó y respiró hondo.

La noticia desequilibró a Celestina, pero luego se recuperó. Él estaba vivo. Gracias, Señor, por salvar a mi marido. Ellos podían ocuparse de sus heridas, sin importar cuáles fueran. Él la necesitaba. Ella debía estar a su lado. No, tenía que estar a su lado. Se iría inmediatamente, tenía que hacer planes, pero ¿cómo llegaría allí?

—Ven. Te llevaré allí ahora.

Loki extendió su mano y, tan pronto como Celestina la aceptó, él giró, dirigiéndose directamente al camino.

—Sí, Loki, llévame con mi esposo. Él me necesita. Estaré allí para él. —Buscó a sus padres por la zona para informarles de sus planes.

Una voz profunda los detuvo en su camino.

—Eh, muchacho. Tienes tiempo para quedarte a comer algo y para que nosotros os ayudemos a preparar vuestro viaje, ¿de acuerdo? —Su padre se dirigió hacia ellos, tendiéndole la mano a Celestina.

Celestina se sacudió en respuesta a la gran mano que se dirigía hacia ella, cubriéndose instintivamente la cara con las manos en señal de defensa.

Su padre apartó la mano, con una expresión alarmada en el rostro.

—Oh, no, muchacha. Nunca te levantaré la mano. Yo no soy así. Te quiero y estoy aquí para ayudarte.

Celestina bajó las manos y asintió. Este era su padre, su verdadero padre, y ella creía que nunca la lastimaría deliberadamente.

Volvió a ofrecerle la mano, esta vez manteniéndola a una buena distancia de ella. Celestina extendió la mano y la cogió, suspirando de alivio. Él estaría allí para ella.

Su padre susurró.

—Ven, querida, y averiguaremos todo lo que necesitas saber del pequeño para poder ayudarte a encontrar a tu marido. Recuerda que ya no estás sola; tienes a tu familia para ayudarte. —Su padre buscó en la zona la presencia de caballos extraños, pero no encontró ninguno. Dirigió su siguiente pregunta a Loki—. Muchacho, ¿cómo has llegado hasta aquí?

El jadeo de Loki disminuyó durante unos segundos.

—He corrido.

La expresión de sorpresa de su padre le informó a Celestina que ellos estaban muy lejos de la batalla.

—¿Has corrido todo el camino solo?

—¡Ah, no, algunos se han ofrecido a llevarme, pero yo he corrido desde muy atrás! —Su dedo señaló hacia el bosque y los campos de cultivo.

Ranald MacLaren se acercó a Loki y le dio una palmada en la espalda.

—Bien hecho, muchacho. Ahora, entra a comer algo y trazaremos un plan. No puedes llegar hasta las Highlands sin un caballo y algunas provisiones. Veamos, mira a Celestina. ¿Parece lista para viajar?

Mirando de Celestina a MacLaren, Loki finalmente respondió:

—No, Laird. Sé lo importante que es para mí cuidar de la esposa de amo Brodie, así que me quedaré un rato. Y si pudiera darme algo de comer, se lo agradecería mucho.

—Buena decisión. Debes ser un guerrero Grant para pensar así.

—Sí, Laird. Lo soy, y pronto estaré entrenando con los guerreros —Loki asintió con la cabeza.

Celestina estaba muy contenta de verlo. Sonrió mientras se dirigían al gran salón, con la pequeña mano del muchacho en la suya, contándole de nuevo todo lo que sabía sobre la lesión de Brodie.

Tenía que llegar al clan Grant para ver a su marido, pero ¿sus padres le permitirían marcharse?

Brodie le gritó a su hermana.

—No, Brenna, no me cortes la pierna. No me importa si muero. Deja mi pierna en paz. —Luchó contra los múltiples brazos que lo sujetaban a la cama, con la esperanza de tener un brazo libre para golpear a alguien, a cualquiera, para que su hermana se detuviera.

—Brodie, si no te quitamos la pierna, morirás. El veneno se ha extendido por tu pierna y se dirige a tu corazón. Te matará. Debemos hacerlo.

—¡No! —Finalmente, pudo liberar un brazo y le lanzó un puñetazo a Logan Ramsay, quien lo esquivó justo a tiempo.

Logan vociferó.

—¡Bastardo llorón! Quédate quieto y deja que te la corte. Ella sabe lo que hace.

—No, dejadme morir. No soy bueno para Celestina sin una pierna. Alex, Robbie, ¡haced que pare! —Se retorció todo lo que pudo para convertirse en un blanco en movimiento, cualquier cosa para evitar que su hermana le amputara la pierna. Miró a un lado justo a tiempo para ver llegar a dos personas que se detuvieron justo detrás del hombro de Brenna.

—¿Ma? ¿Pa? ¿Qué estáis haciendo aquí? ¡Haced que se detenga, por favor!

Su madre se apresuró a llegar a su lado y le rozó la mejilla con la punta de los dedos.

—Brodie, querido, si no la dejas, estarás con nosotros. Eres demasiado joven. Tendrás muchos años felices por delante con Celestina. No necesitas tu pierna para eso. Ella te dará muchos hijos si le das la oportunidad. Por favor, querido. Cálmate y deja que tu hermana haga lo que debe.

Brodie volvió a sacudirse y miró fijamente a su padre.

—¡Pa, ayúdame, por favor! ¡No dejes que me quite la pierna!

Una mano sujetó su hombro y lo sacudió.

—Brodie, despierta. Brodie, estás teniendo una pesadilla. ¡Despierta!

Abrió los ojos y encontró a Brenna a su lado. Intentó levantarse de la cama, pero ella lo sujetó.

—Para, ¿qué estás haciendo? ¡Despierta! Estás soñando.

Se incorporó bruscamente en la cama y apartó la sábana. Seguía teniendo dos piernas. Suspiró y se dejó caer de nuevo sobre la almohada.

—¿Brodie? ¿Qué pasa?

Se lamió los labios resecos y miró fijamente a Brenna.

—He soñado que me cortabas la pierna y que yo no te lo permitía.

—Oh, no, hermano, no te cortaría la pierna a menos que no hubiera otra opción. Sabes que nuestros sanadores solo creen en las amputaciones en situaciones extremas. —Brenna se paseó por la habitación, organizando sus herramientas y ropa de cama—. Aunque te viste grave por un momento, lo peor ya ha pasado para ti.

—¿Ha pasado? —Tiró de la sábana para comprobar su pierna—. ¿La conservaré?

—Oh, sí —respondió ella mientras llenaba un cáliz con ale y se lo llevaba—. Tu pierna se curará. Aunque has tenido fiebre durante bastante tiempo y puede que cojees durante un tiempo, los venenos han desaparecido. No te cortaré la pierna, te lo prometo. —Le palmeó la pierna sana y sonrió—. Me alegro mucho de que estés aquí. ¿Cómo está tu dolor?

—Es tolerable. —Dobló la rodilla e hizo una mueca, luego ejercitó el tobillo. Gracias, Dios, por salvar mi pierna—. ¿Robbie y Alex? ¿Nicol y Tomás? ¿Están todos bien?

Brenna se sentó en la cama.

—Nicol te ha traído a casa junto con Logan Ramsay. Alex ha regresado, pero nadie ha visto a Robbie o a Tomás. Alex ha buscado en la zona, pero, al parecer, algunos de los guerreros han sido enviados al sur. Los nórdicos se estaban retirando por Firth of Clyde y Alexander de Dundonald quería que un grupo de guerreros regresara al sur de Ayrshire.

—¿No hay noticias de Robbie?

—Alex ha hablado con el rey Alexander al respecto, y ha dicho que Robbie estaba con Dundonald.

Brodie lanzó un suspiro de alivio y se relajó contra su almohada. Si algo le hubiera pasado a su hermano, se lo habrían dicho a Alex.

Llamaron la puerta y el marido de Brenna, Quade Ramsay, la abrió y asomó la cabeza por la rendija.

—Adivina qué hora es, mamá. —Entró con un bebé en llanto y se lo entregó a Brenna.

Brenna extendió los brazos hacia su bebé y calmó a su hija antes de dirigirse a Brodie:

—¿Qué te parece tu nueva sobrina, Bethia? —La niña se calló y miró fijamente a Brodie, examinando a su tío con sus ojos verdes antes de soltar una sonrisa desdentada.

—Oh, es una belleza, Brenna. Enhorabuena a los dos. —Señaló con la cabeza a Quade—. ¿Y cómo están Lily y Torrian?

Quade respondió:

—No podrían estar más contentos. Lily tiene una muñequita en forma de hermana para jugar, y Torrian está muy emocionado de volver a la torre de los Grant en las Highlands. Es su idea de un viaje maravilloso. —Quade se inclinó y besó a Brenna en la mejilla—. De hecho, será mejor que vaya a ver qué están tramando los dos. Cuando subí la escalera, parecían estar planeando alguna travesura.

Después de que Quade se despidiera, Brodie dijo:

—¿Eres feliz, hermana?

—Más de lo que podrías imaginar. —Echándose una pequeña manta al hombro, ella se sentó en la silla junto a la cama y alimentó a su hija, ocultándola bajo la manta.

Brodie se ajustó las mantas, intentando darle a su hermana la intimidad que necesitaba. Cuando la miró unos momentos después, Brenna le sonrió, con un brillo en los ojos. Hubo momentos en los que, al crecer, se había sentido más unido a su hermana que a cualquiera de sus hermanos. Robbie y Alex habían sido inseparables, muchas veces dejándolo de lado.

—¿Qué? —preguntó, confundido por su expresión.

—No puedo esperar a conocerla.

—¿A quién? ¿De qué estás hablando?

—A tu mujer. Celestina. Durante tu fiebre, has mencionado su nombre varias veces.

—Oh, la amarás. Celestina es una muchacha muy valiente. Su fuerza y resistencia me sorprenden. Ella todavía no está aquí, ¿verdad? —Las cejas de Brodie se fruncieron hacia ella.

—No, no has querido que enviemos a nadie a buscarla. La pregunta que me hago es, ¿por qué no quieres que tu esposa esté aquí contigo? ¿No quieres quedarte en las Highlands? ¿Deseas vivir en Ayr?

—¡No! —El grito de Brodie forzó una sonrisa de Brenna—. Es complicado. Celestina acaba de descubrir que su madre aún vive y quién es su verdadero padre. Ella nunca lo había conocido. Dudo que ella quiera dejarlos, y no estoy seguro de poder mantenerla y protegerla en mi estado. Tal vez sea mejor que se quede con su familia.

—La mujer que me has descrito querría estar aquí a tu lado. Puede seguir visitando a sus padres, pero no abandonaría a su marido. Creo que deberías permitir que Alex le envíe un mensajero.

Brodie resopló mientras consideraba las palabras de su hermana. Todavía no tenía el valor de alejar a Celestina de su casa y de sus padres. Tenía que darle tiempo para que los conociera, para que decidiera dónde quería pasar su vida.

Maldita sea, esta muchacha lo había cambiado por completo.

Como si pudiera leerle la mente, Brenna dijo:

—El hogar de Celestina está aquí contigo. Nicol y Alex han alabado la fuerza de tu esposa. Sé lo que estás pensando, pero ella no se ha casado contigo para huir de sus agresores, como tampoco Maddie se ha casado con Alex para escapar de sus problemas. Ella te ama. —Brenna ajustó la manta y sostuvo a su hija sobre su hombro, dando palmaditas en su pequeña espalda—. Es hora de traerla a casa con su familia.

Volvieron a llamar a la puerta y Alex entró.

—Oh, por fin te has despertado. ¿Cómo estás, hermano?

—Mejor, sobre todo ahora que sé que no me cortarán la pierna. —Brodie le ofreció a Brenna una sonrisa avergonzada.

—Brodie, solo quería decirte lo orgulloso que estoy de cómo has luchado. —Alex se acercó al otro lado de la cama, frente a Brenna, y estrujó el hombro de Brodie.

—¿Yo? Alex, tú has luchado como un animal. Nunca he visto nada igual con tu yelmo y los caballos con cota de malla. Has cambiado la batalla a favor de los escoceses.

—No, he sido un animal por el hecho de haber sido arrastrado lejos de mi esposa y mis hijos para luchar, pero si tú no hubieras estado allí junto con los otros guerreros luchando desde la mañana, mis acciones no habrían importado. Has demostrado tener la resistencia de un toro, blandiendo la espada durante horas. No sé cómo lo has hecho. El número de noruegos que seguían en el campo de batalla era mucho menor que el número de muertos. Todos vosotros habéis librado una poderosa batalla. Papá habría estado orgulloso.

Brodie no pudo pensar en nada para decir. Él no había visto la batalla de la misma manera. Tal vez Alex tenía razón.

—De todos modos, tú has sido un espectáculo para mis ojos; para todos, creo.

Alex sonrió.

—Es hora de traer a tu hermosa esposa aquí, ¿sí? ¿Me permitirás enviar un mensajero? Ella tiene derecho a saberlo. Ivarsson está muerto y tú eres su marido. Como le he explicado al rey Alexander, eso es lo que debería haber ocurrido desde el principio.

—¿El rey no va a colgarme por no seguir sus órdenes? —preguntó Brodie.

—No, en cuanto conoció la identidad el traidor, se dio cuenta de su error —dijo Alex, antes de dirigirse a la puerta. Después de abrirla, se giró y dijo—: Ahora descansa. Te necesito de regreso en las lizas.

Unos días después, Brodie estaba sentado en el gran salón junto a Alex. Quade estaba al otro lado de la mesa, mientras que Maddie y Brenna ocupaban asientos frente a la chimenea —Maddie sosteniendo a la pequeña Kyla, y Brenna con Bethia dormida sobre un hombro—. Logan Ramsay se paseaba por el salón, con una energía explosiva brotando de sus poros.

—¿Sigues sin saber nada de tu hermano? —preguntó Logan a Alex—. ¿Pero no has visto regresar a algunos guerreros? La batalla ha terminado, ¿o no?

Los dedos de Alex golpearon la superficie de la mesa.

—Cuando salimos de Largs, los nórdicos volvieron a sus falúas y huyeron. Algunos regresaron al día siguiente para recuperar a sus muertos, pero luego navegaron hacia el sur por Firth of Clyde. Alexander de Dundonald ha considerado esto como una victoria para los escoceses. Los nórdicos han sido derrotados en su intento de llegar a tierra firme.

—¿Qué dicen nuestros guerreros? —preguntó Brodie.

—Los que han regresado lo han hecho para curar sus heridas. Hemos perdido algunos soldados, pero aún no tenemos un número. Sabemos que Robbie ha sido enviado al sur para brindar protección contra otra invasión del continente, pero según los hombres, eso nunca llegó a concretarse. Según el último informe que tenemos de Robbie, él estaba bien y viajaba con una parte de nuestros guardias. Dundonald los ha dividido y enviado a algunos de vuelta a Ayr. Un mensajero me ha informado de que la otra mitad del grupo ha sido enviada de regreso a las Highlands. Aunque muchos van a pie, aún no han llegado.

—Es una buena señal, ¿no? —dijo Quade—. Es decir, si no están reteniendo a todos los guerreros, eso debe significar que los nórdicos se han retirado.

—Tu suposición es tan buena como la mía. No creo que este asunto se resuelva fácilmente. Haakon se ha ido, pero ¿ha renunciado al control de alguna de las islas occidentales? No que yo sepa, todavía no. Pero con la partida de Haakon, el rey Alexander está declarando la Batalla de Largs como una victoria para los escoceses. Desgraciadamente, tendremos que esperar a que eso suceda. —El rostro de Alex, marcado por la preocupación, se volvió para mirar a su mujer y a su hija junto a la chimenea.

Brodie no pudo evitar expresar lo que estaba en la mente de todos.

—Me sigue preocupando que no tengamos noticias de Robbie.

Sin decir nada, Logan cogió una burjaca junto a la escalera y se dirigió hacia la puerta.

—Hermano, ¿a dónde vas esta vez? —gritó Quade tras él.

Logan abrió la puerta y gritó por encima del hombro:

—Voy a buscar a Robbie. Nos vemos en un par de lunas.

La puerta se cerró de golpe tras él, y Brodie, Quade y Alex intercambiaron miradas.

Después de un momento, Quade se encogió de hombros y suspiró.

—Dejad que se vaya. Mi hermano es un gran rastreador. Si alguien puede localizar a Robbie, es Logan. Además, él necesita seguir moviéndose.

Capítulo 27:
Juntos de nuevo

El viento soplaba más frío y más severo cuanto más avanzaban. Celestina se abrigó con la tela escocesa lo mejor que pudo. Había dejado la carreta y ahora montaba a caballo junto a su padre, su hermano Rory y algunos de los guardias de MacLaren. Su padre había insistido en que su madre permaneciera en la carreta para protegerse de los fríos vientos de las Highlands. Celestina le había hecho compañía durante un tiempo, pero el camino se estaba estrechando y su padre los había enviado por delante mientras él se quedaba atrás con su madre. Celestina había aprovechado la oportunidad de montar a caballo e Inga había prometido hacerle compañía a su madre.

Loki estaba sentada delante de ella en su caballo, ofreciéndole su guía cuando era necesario. El muchacho había demostrado ser un regalo del cielo, sobre todo porque era capaz de calmar sus preocupaciones. Su mente había pensado en todas las posibles situaciones con las que podrían encontrarse cuando finalmente llegaran al clan Grant; pero aunque todos habían intervenido para convencerla de que Brodie estaba vivo, la serena seguridad de Loki fue la que le hizo creer en ello.

La belleza de las Highlands la asombró: las colinas y las cascadas, las hermosas cañadas y los valles. Mientras se estremecía bajo su manta, juró que, cuando ella y su marido se reunieran, lo obligaría a sostenerla en su cálido abrazo durante horas hasta que el frío dejara de calarle los huesos. No importaba dónde durmieran, si bajo las estrellas o dentro de una cueva, en este lugar las noches eran más frías de lo que ella había imaginado.

Levantó la cara hacia el sol y respiró el aire fresco del otoño, sonriendo porque ahora podía entender por qué Brodie amaba tanto las Highlands. Este sería su hogar y, por muy grave que fuera la lesión de Brodie, la superarían juntos. Ella lo ayudaría a curarse y sería una buena esposa para él. Intentó no tener pensamientos tristes porque sus lágrimas tendían a congelarse en su cara con el viento.

En lugar de ello, pensó en sus padres, quienes la habían apoyado incondicionalmente cuando les había dicho que no podía esperar más para ver a su marido. Ella se había ofrecido a encontrar a alguien con quien viajar en una carreta, pero su padre había insistido en llevarla él mismo con los Grant, al igual que su madre.

El único del grupo que estaba más entusiasmado con su destino que Celestina era Loki. Ella lo acercó, con la esperanza de mantenerlo caliente, aunque parecía que el chiquillo tenía más calor que ella.

La vista se volvía más impresionante a medida que avanzaban. Entonces, unos días después de su partida, Loki sonrió y tiró de su brazo, con su dedo enguantado señalando hacia la distancia. El castillo más grande que Celestina había visto en su vida adornaba una enorme colina rodeada de varias hileras de cabañas y casas de campo con techo de paja, además de valles con estuarios recorriéndolas sinuosamente. Podían distinguir un lago a la izquierda y campos a los lados, aunque había poco cultivo en esta época del año.

A medida que avanzaban, Celestina pudo distinguir los parapetos del castillo y las torres. Había guerreros por todas partes: caminando por los parapetos, montando a caballo por el pueblo y practicando con sus espada en los campos.

—Mire, señorita ángel. —Loki señaló un campo lleno de soldados a la derecha del castillo. Las espadas reflejaban la luz del sol mientras oscilaban dentro de la batalla—. ¡Las lizas! Las famosas lizas Grant. Algún día podré practicar allí. —Su rostro se iluminó y se volvió hacia ella, con una sonrisa de oreja a oreja. Ella le besó la frente y se rio.

—Sí, creo que lo harás, Loki.

El muchacho no podía dejar de parlotear.

—Y mira ese muro de piedra, es el más alto de todos. ¡Nada puede atravesarlo! Y mira todos los edificios dentro de la muralla. Creo que incluso veo una capilla. Los Grant tienen el establo más grande de todos. Tal vez yo pueda dormir allí en la suave paja en lugar de en el suelo.

Su entusiasmo era contagioso. El establo de su padre era grande, pero no se parecía en nada a esto.

Loki le estrujó la mano.

—Ya falta poco, señorita. ¡Ya casi llegamos! —gritó.

Brodie regresó a la torre, arrastrando un poco la pierna. Había intentado entrenar en las lizas hoy, pero todavía no tenía fuerza en la pierna. Alex había entrenado con él, pero había caído en repetidas ocasiones. La última vez, había aterrizado con tanta fuerza que los dolores agudos lo habían obligado a tirarse al suelo. Durante demasiado tiempo, había permanecido allí, sin poder moverse. Tras levantarse por fin, había dado las gracias a su hermano y había dejado caer su espada para buscar su bastón y volver a la torre.

Sus hombros se desplomaron mientras escalaba la última colina hasta la torre, tan agotado que se preguntó si alguna vez recuperaría su resistencia. Tenía que estar sano para viajar con los MacLaren y recuperar a Celestina… y Brodie sabía que él mismo no podía esperar mucho tiempo.

Echaba de menos a su querida esposa. Era difícil concentrarse en algo cuando una cabeza llena de rizos amarillos con los ojos azules más profundos seguía persiguiéndolo. No conseguía hacer nada sin pensar en ella.

Al principio le había preocupado que su herida hubiera dañado su virilidad, pero cada vez que pensaba en su ángel de Ayr, su miembro se endurecía en un instante. Joder, pero la deseaba desesperadamente. El invierno estaba en marcha y sería casi imposible viajar por las Highlands hasta la primavera. Al diablo con ello, pero parecía que sería un largo y frío invierno sin ella.

Tras llegar por fin al torre, se sentó en los escalones para masajearse la pierna un momento. Había decidido que la seguiría. Después de todo, ¿no había jurado seguirla a todas partes? Solo esperaba que estuviera tan ansiosa por verlo como él a ella… y que no hubiera encontrado a otro hombre en su ausencia.

No podía esperar a embarcarse en su vida juntos. Brodie tenía un lugar aquí entrenando a los guerreros; solo esperaba que ella estuviera dispuesta a dejar a su familia y establecerse aquí. Celestina adoraría a sus hermanas y a Maddie, aunque probablemente Brenna no se quedaría por mucho tiempo. Su esposa no había estado muy rodeada de niños, pero él pensaba que disfrutaría de todos sus sobrinos.

Lo siguiente que supo fue que un mozo de cuadra se abalanzó sobre él.

—Han llegado viajeros a verlo. Llevan el estandarte de los MacLaren.

Joder, ¿había estado durmiendo? Se giró para mirar hacia las laderas de la torre Grant. ¿Cómo pudo haber ignorado la pequeña cabalgata que se dirigía a la colina? Se levantó de los escalones, cogió su bastón y se dirigió por el patio hacia la entrada. Muchos miembros de su clan le siguieron mientras salía y cruzaba el puente.

—¿Celestina? —exclamó. ¿Sus ojos lo estaban engañando, o su pequeña esposa estaba sobre un caballo con Loki cabalgando delante de ella? ¿Cuándo había aprendido la muchacha a montar?

—¡Amo Brodie! ¡Amo Brodie! —El niño bajó del caballo de un salto, corrió por el campo y se lanzó a los brazos de Brodie.

Abrazó al muchacho, satisfecho de ver que había sobrevivido a la Batalla de Largs. Después de dejarlo en el suelo, levantó la mirada y vio cómo su hermosa Celestina atravesaba el campo a pie, con los brazos abiertos, gritando su nombre. Se lanzó hacia él y apenas logró atraparla, alzándola en sus brazos, donde pertenecía. Ella lloró y lloró y le besó el cuello.

—Brodie, te he echado mucho de menos. Te amo. ¿Podemos por fin vivir juntos?

Él besó sus dulces labios y enterró la cara en su pelo.

—Sí, muchacha, para siempre. Viviremos juntos para siempre. Yo también te amo.

Capítulo 28:
El fin de Lucky Loki

Celestina suspiró, el mismo suspiro que siempre daba cuando se acomodaba en su posición favorita; su mano en el pecho de su marido, su cabeza girada hacia un lado mientras miraba a su marido, disfrutando de su reciente acto sexual.

—Espero que sea un suspiro de satisfacción, amor. —Brodie le frotó el brazo con una mano; la otra se hallaba detrás de su cabeza.

Ella soltó una risita.

—Sí, y lo sabes, marido. Disfrutas mucho complaciéndome una y otra vez.

Él suspiró y ambos rieron.

—Muy cierto. Tus pequeños gemidos son música para mis oídos, pero ya sabes cuál es mi favorito, ¿no?

El ceño de Celestina se frunció mientras pensaba.

—Mmm…

—No lo pienses tanto. Es cuando dices mi nombre en voz alta.

Ella se sonrojó al notar que se había mostrado muy entusiasta.

—¿Eres feliz, Leannan? —Él le rozó la mejilla con el pulgar.

—Sí, no podría ser más feliz. Bueno, una cosa me haría más feliz.

Inclinando la cabeza para que sus ojos se encontraran, él dijo:

—Dilo y será tuyo.

Celestina pensó cuidadosamente sus palabras antes de hablar.

—Brodie, ¿y si no puedo tener hijos? ¿Y si los golpes de Aldrik me han dañado? ¿Me seguirás queriendo?

—Oh, no, ¿cómo puedes preguntar algo así? Te amaré siempre. Ya lo sabes. Nunca dudes de mi amor por ti. Si somos bendecidos con hijos, que así sea. Si no, que así sea.

Se incorporó y besó a su marido en los labios.

—Te amo.

—Además, tenemos a Loki y a todas las sobrinas y sobrinos que podríamos desear, ¿verdad?

—Tienes razón. —Celestina sonrió, pensando en lo fácil que había sido su adaptación a su nueva familia. Recordó la primera noche que se había sentado con sus tres nuevas hermanas: Brenna, Maddie y Jennie. Les había pedido en voz baja que le enseñaran a ser una amiga porque tenía muy poca experiencia, y las tres se habían echado a reír. Al final, Maddie se había inclinado hacia ella, rodeado con su brazo y dicho—: Ya eres nuestra hermana.

Desde ese momento, Celestina había experimentado un sentimiento de pertenencia. Su madre y su padre también habían decidido quedarse por un tiempo ante la insistencia de los Grant y su hermano, lo que le había dado la oportunidad de pasar más tiempo con ellos. Adoraba a todos sus nuevos sobrinos y Loki también los quería. Inga y Nicol pronto se casarían, algo que la complacía enormemente.

Solo dos cosas no estaban bien. Todavía no tenían noticias de Logan ni del hermano de Brodie, Robbie, y a Loki parecía costarle más que a los demás adaptarse a su nuevo hogar.

Celestina decidió que era un buen momento para hablar de Loki.

—¿Loki ha dicho alguna vez algo sobre no pertenecer aquí? Me pregunto cómo se siente.

—No, ¿por qué lo preguntas? Todo el mundo quiere a Lucky Loki.

—Lo he oído hablar con los hijos de Quade, Torrian y Lily. Le ha dicho a Torrian que los mozos de cuadra se han burlado de él por no tener padres.

—Qué tontería. Yo me encargaré de los mozos de cuadra.

—No, Brodie, escúchame. Eso no arreglará su problema.

—Mis disculpas. Te escucho.

—Lily le ha preguntado sobre el paradero de sus padres y él ha dicho que su mamá había muerto al dar a luz y que nunca había llegado a conocer a su padre. La muchacha le ha contado sobre la muerte de su verdadera madre y que ahora tiene una nueva.

—Lo siento, muchacha, no te entiendo. Lily estaba siendo sincera, su madre murió años antes de que Quade se casara con mi hermana. Ahora llama a Brenna «mamá». ¿Eso no ha ayudado a Loki?

—No, no lo creo. Le preguntó a Lily cómo podía conseguir una nueva mamá.

Ninguno de los dos habló durante varios minutos. Celestina miró los ojos marrones de su marido.

—Debe haber algo que podamos hacer.

Brodie sonrió.

—Tengo una idea.

El día de la boda de Nicol e Inga había llegado. El festín estaba casi listo y sería fabuloso. La madre de Celestina, Maddie, Brenna y Jennie la habían ayudado con su proyecto especial, además de confeccionar el vestido azul más hermoso de la historia para Inga. El gran salón olía de maravilla y estaba lleno de frescos cálamos aromáticos y jarrones llenos de flores.

En su habitación, Celestina abrazó a Inga, con los ojos empañados por nuevas lágrimas.

—Inga, ¿eres feliz con Nicol?

—Sí, no podría ser más feliz. Oh, desearía que mi madre estuviera aquí, pero tú lo estás y los Grant son maravillosos. Nicol es muy dulce y lo amo. —Dio un paso atrás y cogió las manos de Celestina entre las suyas—. Las cosas van mejor de lo que podíamos esperar, ¿verdad, amiga mía?

Celestina asintió.

—Sí, espero que tú y Nicol sean tan felices como nosotros. Doy gracias a Dios todos los días por Brodie. Y me alegra que hayas decidido quedarte. Ya no eres mi criada, pero espero que sigas siendo mi amiga.

—Por supuesto, sabes que te quiero mucho. —Inga besó la mejilla de Celestina y luego se enderezó las faldas, con los nervios provocando un temblor en sus manos.

Celestina le tendió la mano a su amiga.

—Te ves preciosa. Ven. Es momento de casarse con Nicol. —Ayudó a Inga a bajar la escalera hasta el gran salón donde todos esperaban a la novia.

Cuando la ceremonia empezó, Celestina apoyó su cabeza en los hombros de su marido, satisfecha con su plan. Cuando Nicol e Inga pronunciaron sus votos, ella estrujó la mano de su marido. Brodie la miró a los ojos y Celestina no pudo evitar llorar al recordar sus propios votos matrimoniales.

Brodie le había preguntado si quería participar en la ceremonia de hoy para que pudieran repetir sus votos delante de un sacerdote, pero ella se había negado. Le encantaban los recuerdos de su ceremonia de unión de manos en medio de la noche con Alex como oficiante. Esos eran los votos que guardaría en su corazón.

Hoy se trataba de Inga, Nicol y una persona más. El segundo evento ocurriría después de la boda de la pareja. Celestina lo había discutido con ambos y ellos habían apoyado su plan con entusiasmo; pero ella buscaba su aprobación ya que no quería interferir en su celebración.

Brodie y Celestina recorrieron la sala, asegurándose de que todo estuviera preparado para la sorpresa. Los miembros más jóvenes de la familia, Bethia y Kyla, estaban arriba con Jennie y la hermana menor de Quade, Avelina, quien había prometido cuidarlos. Loki tenía controlados a los gemelos de Alex y Maddie cerca del fondo de la sala con Torrian y su perro Growley y Lily.

Tras el brindis por los novios, hubo un intercambio de abrazos y felicitaciones por toda la sala. Luego, el silencio finalmente descendió cuando Laird Alexander Grant subió a su estrado y esperó la atención de todos.

—Hay algo muy importante que debo hacer hoy. Pido a Lucky Loki que se acerque, por favor.

Loki miró la sala llena de gente desde el fondo del gran salón, claramente inseguro de qué hacer.

—Está bien, muchacho —dijo Alex, haciéndole un gesto para que se acercara—. Torrian y Lily cuidarán a los gemelos. A ti te necesitan al frente.

Mientras avanzaba, la mirada de Loki buscó a Celestina. Sonriéndole, ella asintió en señal de ánimo.

Alex sonrió con suficiencia cuando el muchacho se detuvo a mitad de camino en la habitación, mirando a los guerreros de Grant con sus telas escocesas, sin saber a dónde ir.

—Más cerca, muchacho.

Una vez que pasó entre la multitud, un grupo de guerreros Grant se reunió en un semicírculo detrás de él. Loki se paró frente a Alex, con sus pequeñas piernas temblando.

A Celestina se le rompió el corazón. Loki parecía muy perdido allí de pie en medio de todos esos guerreros fornidos, especialmente porque estaba directamente frente al enorme Laird Alex Grant. A ella le preocupaba que al pobre muchacho le doliera el cuello de tanto mirar al alto Highlander. Celestina le había rogado a Brodie que le permitiera estar al lado del niño para apoyarlo, pero él se había negado.

Alex se aclaró la garganta y comenzó, con las manos entrelazadas en su espada.

—Lucky Loki, ¿entiendes el importante código de los Grant, nuestros valores de honor y honradez?

Una vocecita chilló lo suficientemente alto:

—Sí, mi laird.

—Muchacho, tengo varias preguntas que hacerte y solo necesito que respondas «sí» o «no». ¿Puedes hacerlo, hijo?

Loki asintió.

—¿Es cierto que te has colado debajo de una carreta y has viajado a escondidas para seguir a Celestina?

Loki, confundido, miró a Brodie antes de responder.

—Sí, mi laird.

—¿También es cierto que has causado dolor a un sirviente de un noble colocando piedras en sus zapatos sin su conocimiento?

Los ojos de Loki se abrieron de par en par.

—Sí, mi laird, pero solo intentaba…

—¿Sí o no, muchacho? —vociferó Alex.

Él bajó la cabeza antes de responder:

—Sí, mi laird.

El laird continuó.

—¿También es cierto que has huido de mi hermano y has seguido una carreta lejos de la ciudad para encontrar a Celestina, sin avisar a nadie de tu destino?

La frenética mirada de Loki recorrió la habitación, buscando apoyo.

—Pero, mi laird, Celestina…

—¿Sí o no? —La voz de Alex retumbó en la sala.

—Sí, mi laird —dijo en voz baja.

Celestina no pudo soportar más. Empezó a acercarse al muchacho para hacerle saber que no estaba solo, pero su marido la hizo retroceder y le rodeó la cintura con el brazo.

—Confía en nuestro laird, leannan.

Celestina se limpió las lágrimas de los ojos y se inclinó hacia el abrazo de su marido, pero no antes de darse cuenta de que Maddie, sentada al lado de Alex frente al estrado, tenía un cuadrado de lino en la cara mientras se secaba las lágrimas. Ella y Maddie eran definitivamente almas gemelas.

Mirando por encima de la cabecita de Loki, Alex continuó.

—¿Es cierto que has ido a la torre de los MacLaren tú solo, de nuevo sin avisar a nadie de tu destino, solo para avisar a Celestina de que su marido estaba herido?

Los hombros de Loki se desplomaron y bajó la cabeza avergonzado.

—Sí, mi laird.

La voz de Alex se suavizó:

—¿También es cierto, muchacho, que te has mostrado valiente para proteger a los escoceses usando tu honda contra los invasores?

Levantando su mirada para encontrarse con la de Alex, el muchacho dijo:

—Sí, mi laird.

—¿Es cierto que después de que mi hermano herido se desmayara en la batalla, te las arreglaste para llevarlo inmediatamente con el sanador?

—Sí, mi laird. —Ahora, su voz era lo suficientemente fuerte como para ser escuchada a través del pasillo.

Alex sonrió.

—¿Y no has usado tu honda para proteger a mi cuñada, Celestina Grant, contra un grupo de nórdicos en Lennox?

El muchacho asintió con la cabeza, resollando mientras miraba fijamente a Alex.

—Sí, mi laird.

Alex bajó del estrado, estrujó los hombros de Loki y dijo:

—Bien hecho, muchacho. Me haces sentir muy orgulloso. —Luego señaló con la cabeza a Brodie y Celestina, quienes se pararon frente a Loki.

Los ojos de Loki se agrandaron como platillos cuando Celestina sacó la tela escocesa roja y verde de los Grant hecha solo para él y envolvió su pequeño cuerpo con ella. Brodie se acercó a Alex y le entregó una pequeña espada para luego colocar una insignia con el escudo de los Grant en el pecho del muchacho.

Concluidas sus partes por ahora, Brodie y Celestina retrocedieron para situarse a un lado de Loki y Alex se acercó al muchacho. Colocó a Loki en un lugar donde todos pudieran verlo y apoyó una mano en su hombro; con la otra, tocó la cabeza de Loki con la espada y comenzó:

—Lucky Loki, te bautizo como Grant. Me enorgullece decir que has actuado como el Highlander más feroz de toda la tierra, protegiendo a los débiles e inocentes; actuando con honor en todo momento; custodiando a un miembro de mi familia cuando ha sido necesario y luchando valientemente por nuestro país.

Cuando terminó, Alex entregó la empuñadura de la espada a Loki, quien la sujetó entre sus temblorosas manos antes de que Alex lo girara para mirar a los guerreros que estaban a sus espaldas. Alex asintió con la cabeza y los guerreros que lo rodeaban desenvainaron sus espadas y se arrodillaron al unísono, colocando cada uno su arma en el suelo apuntando hacia Loki, comprometiéndose individualmente a protegerlo con sus vidas.

Las lágrimas de Celestina fluyeron libremente por sus mejillas, observando la expresión de puro asombro que recorría el rostro de Loki mientras los guerreros se arrodillaban frente a él. Su marido le rodeó los hombros con los brazos y la acercó para darle un rápido beso. Después de todo lo que el muchacho había hecho por ambos, los dos estaban muy contentos de verlo recibir este homenaje.

Cuando los guerreros terminaron, Loki se dio la vuelta, con el rostro iluminado de alegría. Miró fijamente a Alex y dijo:

—Lo he conseguido. ¿No es cierto, Laird Grant? ¿Soy por fin un guerrero Grant y un miembro de su guardia?

Alex estaba de pie con las manos en la espalda.

—No, muchacho, eso no es correcto.

El rostro de Loki perdió su brillo y sus hombros se desplomaron. Era el momento. Brodie se acercó a la derecha del muchacho y Celestina a su izquierda. Loki los miró a ambos, inseguro de lo que estaba sucediendo.

Alex se aclaró la garganta.

—Muchacho, te he bautizado como un Grant, no como un guerrero Grant. Se te pedirá que luches con los guerreros, sí, pero estás oficialmente bautizado como un Grant, con Celestina como tu madre y Brodie Grant como tu padre, si los aceptas como tus padres a los ojos de la ley escocesa.

Loki miró primero a Brodie y luego a Celestina y dijo:

—¿Me queréis de verdad?

Brodie dijo:

—Sí, muchacho, nada nos haría más felices que tenerte como hijo. Es decir, si nos quieres.

Loki dejó escapar su mejor imitación de un grito de guerra de Grant y saltó a los brazos de Brodie.

—Sí. Ya no soy Lucky Loki.

Desconcertada por su declaración, Celestina lo miró mientras él bajaba de un salto y corría a su lado para abrazarla.

—Soy Loki Grant —dijo con una sonrisa.

Fin

Agrdecimientos

Querido lector,

¡Muchas gracias por leer Cartas de amor desde Largs! Si esta ha sido tu primera novela de Keira Montclair, te agradezco que estés dispuesto a leer a una nueva autora. Si no es así, gracias por volver a descubrir más sobre el Clan Grant. En cualquier caso, ¡espero que hayas disfrutado de la lectura! Me esfuerzo por ofrecer historias únicas y emotivas en cada una de mis novelas.

Me ha encantado escribir sobre Brodie y Celestina porque su vínculo es muy firme y verdadero. No es frecuente leer sobre el amor a primera vista, pero este ha sido prácticamente el caso de esta pareja. Sé que el origen de Celestina puede resultar difícil para algunos lectores. Escribo sobre mujeres víctimas de abusos, no por el abuso mismo, sino para relatar su travesía mientras sus heridas cicatrizan. Una disculpa si esto ofende a alguien, pero si lees las reseñas de mis libros, sabrás qué historias incluyen abusos.

A menudo encontrarás niños en mis historias porque los adoro. ¡Espero que te haya gustado leer sobre Lucky Loki tanto como a mí me ha gustado escribir sobre él! Ha sido uno de esos personajes encantadores que han cobrado vida de manera instantánea para mí. Puedes esperar que vuelva a aparecer en algún punto de mi futuro trabajo.

Me encanta escuchar a mis lectores y también valoro sus opiniones. Hay varias maneras de hacerme saber lo que piensas:

Escribe una reseña: Por favor, considera dejar una reseña. Pueden ayudar mucho a un autor, sobre todo a uno autopublicado como yo. No tengo un departamento de marketing ni un equipo de publicidad que me respalde. Todas las reseñas son bienvenidas, y sí, las leo todas. Estas reseñas también son útiles para otros lectores.

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Entra a mi página de Pinterest: http://www.pinterest.com/KeiraMontclair/love-letters-from-largs/. Verás cómo me imagino a Brodie Grant, aunque el pelo del modelo es demasiado corto. Pero creo que estarás de acuerdo conmigo en que es bastante atractivo…

Una vez más, ¡gracias por leer!

Keira Montclair

Nota de la autora

Esta es una novela de ficción, una novela romántica histórica, y como tal, todos los acontecimientos no son reales ni los nombres. Algunos personajes son fieles a la época: El rey Alexander III, su representante Alexander de Dundonald, el Conde de Menteith como sheriff, y el rey Haakon de Noruega, Boyd y Mures. Los Grant y los Ramsay son ficticios, al igual que la afirmación de que los Grant son el mayor clan de las Highlands.

Muchos de los detalles de la época y de la Batalla de Largs también son ciertos, según mi investigación. La Batalla de Largs no constituyó una victoria decisiva, pero fue la batalla que permitió el regreso de los noruegos a las Islas del Norte. El tratado que restituyó las Islas Occidentales a la corona escocesa tardó tres años más en firmarse.

Intenté mantener los detalles de la batalla real lo más fieles posible. Los nórdicos lucharon desde dos puntos. Los escoceses lucharon a caballo y a pie con muchas armas diferentes. De hecho, hubo un combatiente escocés muy conocido por su destreza en la batalla. Alex Grant está inspirado en este guerrero, excepto por un pequeño detalle: el escocés murió en la batalla. Afortunadamente, esto es ficción, así que pude mantener a Alex vivo durante unas cuantas novelas más de la serie del Clan Grant.

Y sí, hubo hondas en la Batalla de Largs, pero Lucky Loki es mi propia creación.

¡Espero que hayáis disfrutado de vuestra visita a Ayrshire, Escocia! Por si aún no lo habéis adivinado, mis dos próximas novelas tendrán lugar en esta misma época. Primero será la historia de Robbie, y luego, para todos los lectores que se han enamorado del hermano de Quade Ramsay, la historia de Logan.

¡No dejéis de leer!

Keira Montclair