TE ODIO, PERO DAME UN BESO

Keily Fox

© Keily Fox, 2022

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Para Luna y Sergio,

por llenar mi vida de risas

Capítulo 1

Jessica Nolan, ataviada aún con la fina camisola que usaba para dormir, salió al pequeño balcón de su habitación para disfrutar durante unos minutos de la tranquilidad y las vistas de las inmensas praderas de Little Meadows. Le quedaban apenas unas horas de vacaciones en aquel paraíso y quería grabar cada detalle en su mente. Pronto tendría que dejar aquel remanso de paz para regresar al bullicio de Nueva York, donde el paisaje desde su apartamento pasaría de aquel colorido verde a una amplia gama de grises. Desde su ventana tampoco escucharía el trinar de los pajarillos ni el relinchar de los caballos del establo. En realidad, podría considerarse afortunada si conseguía asomarse a respirar alquitrán sin toparse con el rarito de su vecino en la escalera de incendios, al que siempre sorprendía regando las plantas vestido con aquel pijama de felpa mientras se arrascaba las nalgas con la mano libre como si tuviera todo un circo de pulgas dentro de los calzoncillos.

Soltó un exagerado suspiro y sonrió ante la imagen. En realidad adoraba vivir en Nueva York, aunque tenía que reconocer que no le importaría perder de vista su apartamento por otro más luminoso, desde donde pudiera contemplar algo más que la pared del bloque de pisos de enfrente. Si al menos en alguno de aquellos apartamentos viviera alguien digno de mirar de vez en cuando, quizá la cosa se hiciera algo más llevadera.

Casi sin darse cuenta, miró hacia la terraza de la habitación que Alek tenía asignada en la mansión y se preguntó, un tanto malhumorada, si él habría regresado a dormir a la casa la noche anterior.

«Como si me importara mucho», se regañó a sí misma, intentando alejar la imagen del chico de su mente, recordándose que detestaba a don siempre trajeado desde el mismo día en que su amiga Kirsty los presentó.

Respiró hondo, llenando sus pulmones de aire puro, y sustituyó la imagen de Alek de su cabeza por una de Heidi correteando por la pradera junto a su inseparable amigo Pedro.

«No, mejor me la imagino jugando con el enorme perro San Bernardo del abuelo», interrumpió sus propios pensamientos. «Seguro que le daría menos quebraderos de cabeza que el tal Pedro».

—¿Cómo coño se llamaba aquel perro? —se preguntó ahora en alto.

«Copito de nieve era la cabrita… ¡Niebla!, así se llamaba el perro».

Frunció el ceño al ser demasiado consciente de que intentaba distraer sus pensamientos de una forma absurda e infantil, y volvió a mirar hacia el balcón que estaba cerrado a cal y canto unos metros más allá.

Por fortuna no tuvo que plantearse el motivo de sus divagaciones. Escuchó su teléfono móvil y entró en la alcoba para contestar la videollamada entrante. Se sorprendió al ver que era su amiga Alyssa.

—¿Ya pusieron las calles por Brooklyn? —contestó Jess al teléfono, saliendo de nuevo a la terraza.

—Para mí no las quitaron anoche —contó Alyssa mostrándole el estetoscopio que llevaba al cuello—. Estoy de guardia.

—¡Qué bien te lo pasas! —se mofó—. Cuanto te gusta trasnochar. ¿Cuántas horas llevas en el hospital?

Alyssa consultó su reloj.

—Son las cinco… —Hizo cálculos—. Veintiuna, aún me quedan tres.

—¡Guau, qué fiesta!

Ambas sabían que Alyssa llevaba muy mal las guardias médicas, sobre todo porque la alejaban demasiado tiempo de su pequeño de cinco años.

—¿Cómo está Max? —preguntó Jess ahora—. Habrá crecido.

—¿En quince días? —Rio su amiga—. Espero que no, no doy abasto para comprarle pantalones —bromeó—. Pero no deja de preguntar por vosotras.

—Dile que mañana mismo nos zampamos un helado de los de acabar empachados.

Alyssa soltó un simpático sonido de resignación.

—¿Por qué no me suena a broma?

—Porque me conoces muy bien. Por fortuna tiene a la pediatra en casa.

Ambas rieron.

—¿Cómo está Kirsty? —se interesó Alyssa ahora—. Ayer seguía molestándole mucho el tobillo.

—Aún no la he visto hoy, pero han contratado a un fisio que viene esta tarde a darle algo de terapia.

—Espero que mejore rápido.

—Sí, la pobre, de momento tiene que dejar que Mike la lleve en brazos de acá para allá —frunció el ceño con comicidad—, todo un drama.

—Imagino, debe de ser horrible tener que soportar que alguien con ese aspecto te coja en brazos…

—¿Verdad que sí? —suspiró—. Así está Kirsty.

—Echando humo por las orejas, ¿no?

—¡Si fuera solo por las orejas! —Ambas soltaron ahora una carcajada—. Desprende calor hasta por las uñas de los pies.

—¿Tanto?

—Más.

—¿Y Mike?

—Él solito podría ser el responsable del calentamiento global.

Alyssa tuvo que sofocar una carcajada por miedo a que la escuchara medio hospital.

—Le arden los ojos cada vez que la mira —insistió Jess ya sin intención de bromear—. Es algo mutuo que jamás había visto con tal intensidad. —Ahora suspiró y se puso seria—. No va a regresar, Aly —dijo convencida—. Kirsty pertenece a este sitio y a Mike tanto como él a ella. Solo necesitan dejar el orgullo a un lado el tiempo suficiente como para decirse unas cuantas verdades.

—Suena más fácil de lo que es.

—Y ellos no colaboran nada de nada —resopló—. Ahora mismo fingen tratarse como hermanastros, no te lo pierdas.

—Solo de boquilla y cuando el otro está mirando, ¿a que sí?

—Eso les gustaría, pero ni siquiera entonces pueden disimular. —Rio Jess de nuevo—. Yo tiendo a apartarme por miedo a que me arda la melena en el fuego cruzado.

—Raro en ti ser tan prudente —bromeó la doctora.

—¿Verdad? A veces me dan ganas de gritar en medio de los dos ¡podéis dejar de torturaros y follar de una vez!

—¡Qué bruta eres! —Alyssa se destornilló de risa.

—No es saludable pasarse el día entero ardiendo cuando tienes el extintor a metro y medio, Aly —se reiteró, contagiándose de la risa de su amiga—. ¿Por qué fingir que alguien no te pone como una moto?

—A veces es difícil de aceptar —opinó Alyssa—, sobre todo cuando estás implicado emocionalmente y no tienes ni idea de qué pasa por la cabeza de la otra persona.

—No sé si lo entiendo.

A unos cinco metros de ella la puerta del balcón de Alek se abrió de forma precipitada y él mismo salió al exterior con el ceño fruncido.

—Quizá podrías intentar entenderlo dentro de tu habitación —le dijo, malhumorado.

Jess sonrió con cinismo tratando de disimular su vergüenza. Al parecer Alek había decidido honrarlos con su presencia aquella mañana, justo cuando estaba manteniendo la conversación más indiscreta de la historia.

—Ponte unos tapones. —Terminó encogiéndose de hombros.

—Yo también trato de hablar por teléfono —insistió irritado.

—De trabajo, supongo —indagó, burlona—. No sé si sabes hacer algo más que eso.

Sonrió divertida mientras escuchaba a Alyssa amonestarla por lo bajo por su grosería. Jess giró el teléfono hacia él para que su amiga lo viera.

—¿Te acuerdas de Alek, el tipo de los trajes aburridos? —Sonrió irónica—. Pues notición, ¡sin el traje sigue siendo el mismo plomizo!

—Y tú la misma cotorra insoportable —recibió como respuesta— incluso en pijama.

Sin permitirle replicar, Alek volvió a entrar en la alcoba dejando a una Jess con la palabra en la boca y totalmente indignada.

—¡No puedo soportar a ese estirado! —exclamó molesta.

—Sí, a estas alturas lo tengo claro —se quejó Alyssa, resignada—, pero te has pasado un poco, ¿no?

La enemistad entre Alek y Jess no era nada nuevo para nadie. Como editor de su amiga Kirsty, que era una famosa escritora de best sellers, habían coincidido con Alek Dawson en cinco o seis ocasiones a lo largo del último año, y desde el primer día la animadversión entre Jess y el editor había sido más que palpable. No parecían estar de acuerdo en ninguna de sus opiniones, hasta un punto tal que si uno de los dos asegurara que la nieve es blanca, el otro afirmaría con total contundencia no estar de acuerdo.

—Las cosas han empeorado un poco entre nosotros desde que llegamos a Inglaterra —admitió Jess.

—¿No irás a decirme que os habéis pasado así todas las vacaciones? —se horrorizó su amiga.

—Claro que no, porque él ha venido a trabajar —le recordó—, lo que ha hecho veintitrés horas al día, o eso creo, porque ha pasado más tiempo en Londres que aquí en la finca, en la que solo ha estado para preparar las entrevistas de Kirsty. El resto del tiempo él sabrá dónde ha estado metido.

—¿Y eso te molesta o qué?

—¿A mí? —vociferó—. ¿Por qué debería molestarme nada de lo que haga ese sieso?

—Joder, Jess, ¿te importaría entrar en tu habitación?

—Me da igual que me oiga.

—Pero a mí me violenta un poco.

Entre bufidos de indignación, Jess regresó al interior de su cuarto.

—¿Contenta?

—Pues mira sí. —Sonrió ahora divertida—. Al menos así puedo bromear con pedirte un par de fotos del tipo en cuestión sin miedo a que me oiga.

—¿De Mike? —frunció el ceño, confusa.

—¿Mike? —Rio—. ¡Ya hemos quedado en que Mike está más que pirrado por los huesitos de nuestra escritora favorita!

—¿Quieres fotos de Alek? —casi gritó.

—Joder, Jess —protestó—, ¡que te va a oír a través de los tabiques!

—¿Por qué quieres fotos de Alek?

Alyssa suspiró divertida.

—Solo era una guasa, Jess, pero ya veo que eres incapaz ni de bromear con respecto a él.

—Es que no he cogido la broma.

Con cierta suspicacia en la mirada, Alyssa observó el gesto ceñudo de su amiga y una descabellada idea cruzó por su cabeza, pero decidió desecharla por el momento.

—¿Es que hemos hecho algún tipo de pacto para no hablar de lo bueno que está o qué?

La réplica no se hizo esperar.

—¿Te has vuelto loca?

—Podría, Jess, si tuviera que verlo a menudo —bromeó, y estudió el rostro de su amiga de nuevo.

—Hablamos de Alek Dawson, ¿sabes? —le recordó Jess, irónica—. Don siempre trajeado e impecable.

—Ahora mismo no llevaba traje —se mofó, risueña—. ¿Iba en vaqueros o me lo ha parecido a mí?

Jess frunció el entrecejo, aún más molesta.

—Sí, es una irritante costumbre que ha desarrollado aquí en Inglaterra —se quejó—. Le podía haber dado por el té con pastas, pero no.

La carcajada de Alyssa inundó la habitación.

—¿Te molestan sus vaqueros?

Jess soltó un bufido de impotencia, Kirsty le había hecho aquella misma pregunta el día que habían llegado desde Nueva York. Por entonces había contestado en tono de broma, pero hacía tiempo que había dejado de parecerle gracioso.

—¡Pues sí, me molestan! Te digo lo mismo que a Kirsty —dijo sin pararse a meditarlo, esta vez demasiado seria—. Si eres el aburrido de los trajes de chaqueta, no puedes salirte de tu rol porque te dé la gana —protestó—. Eso desconcierta al personal.

—¿Y el personal eres tú?

—¿Tú no tienes ningún paciente que atender?

Alyssa rio con ganas. No era fácil ver a su amiga tan enojada y no podía dejar de preguntarse el motivo real.

—No entiendo tu cabreo.

«Ya, ni yo», se dijo Jess para sí, pero agregó en alto.

—¡Es que me enerva ese tipo! —casi rumió entre dientes—. Y para colmo hace unas noches tuvimos una discusión…

—¿Por qué?

—¡Es que parece sentir una verdadera aversión por Alek Reese!

—¿Se atrevió a meterse con tu Reese? —se burló Alyssa con un divertido gesto de alarma—. ¿Delante de ti?

—¡Con toda su cara!

—Estoy segura de que no se le volverá a ocurrir. —Rio su amiga, imaginando la cantidad de improperios que Jess habría lanzado por la boca al escucharlo meterse con el que ella consideraba el Dios del periodismo en estado puro.

—¡Casi le muerdo un ojo!

Alyssa soltó una carcajada, sin dudar de sus palabras. Cualquiera en su sano juicio solo se metería una vez con el tal Reese frente a Jess. La máxima aspiración de su amiga, periodista de profesión, era ser tan buena como él algún día.

—Ay, amiga, no es normal el amor que le tienes al tal Reese sin conocerlo.

—No es amor, es mucho mejor que eso, es admiración —apostilló Jess—, aunque claro que me lo tiraría si tuviera ocasión.

Ahora sí sonrió frente a las carcajadas renovadas de Alyssa.

—Eres un caso clínico, Jess —vitoreó—. Así que discutiste con Alek por culpa de un tío al que ni siquiera conoces.

—Es que no es un tío cualquiera —bromeó—, sino uno con el que pienso vivir la aventura más tórrida de mi vida.

—¡Si no sabes nada de él!

—Sé que es aventurero, joven, soltero y que tiene una mente brillante —suspiró risueña—. Y si eso fuera poco aliciente, súmale sus tres premios Pulitzer a la ecuación, ¿qué más necesito para dejarme seducir? La erótica del poder es lo que tiene.

—¿Y qué pasa si es más feo que un culo? —preguntó divertida—. ¿Cómo le afecta eso a tu erótica del poder?

La carcajada de Jess no se hizo esperar.

—A ver, Alyssa, hay culos que merece mucho la pena mirar —opinó cuando pudo dejar de reír.

—¿Lo dices por alguno que has visto en vaqueros recientemente?

—Tú estás un poco tocapelotas hoy, ¿no?

—Es que tengo que mantenerme despierta y alerta.

—Entonces háblame del padre de Max, ¿quieres?

—Creo que me buscan por megafonía —se excusó Alyssa, de inmediato—. Te dejo, el deber me llama, qué lástima, en lo mejor de la conversación.

Ambas colgaron el teléfono entre risas, haciéndose la firme promesa de verse al día siguiente en cuanto Jess aterrizara en tierras americanas.

Jess paseó inquieta por su habitación nada más colgar el teléfono. Tras un par de minutos, se asomó al balcón con cierta cautela para asegurarse de que Alek no estaba merodeando por allí, y volvió a salir dispuesta a hacer unas cuantas fotos del paisaje.

Suspiró y sintió una extraña mezcla de sentimientos contradictorios. Ya llevaba demasiados días allí y empezaba a invadirla cierta nostalgia de su casa, pero al mismo tiempo la entristecía tener que dejar a Kirsty, a la que iba a extrañar de un modo insoportable.

Se suponía que su amiga solo había regresado a Little Meadows obligada por un desafortunado intento de secuestro y que volvería a su vida en la gran manzana en cuanto la amenaza hubiera pasado, pero solo tenías que estar con ella un par de horas para comprender que Kirsty pertenecía a aquel lugar en cuerpo y alma, aunque hubiera renegado de él durante seis largos años por culpa de un odio encarnizado hacia el hombre que, le gustara a Kirsty o no, movía todo su mundo y lo llenaba de vida. Jess sabía que, si las cosas salían como debían, su amiga jamás volvería a marcharse de Little Meadows.

Suspiró con fuerza y se recordó que al menos habían podido pasar unos cuantos días juntas, disfrutando de las risas y las largas charlas, gracias a que en el periódico le debían un sinfín de días de vacaciones que jamás cogía porque adoraba su trabajo. Pero la ocasión lo merecía, y cuando Kirsty le contó que aquel odioso de Alek Dawson iba a viajar a Inglaterra para poder hacer con ella algo de promoción de su última novela, Jess había decidido sumarse a la ecuación.

Reconocía que le había costado superar su aversión inicial ante la idea de llamar a Alek para pedirle el más mínimo favor, pero no era tan idiota como para viajar sola si podía aprovecharse de las ventajas de hacerlo como parte de una importante editorial. Pero a día de hoy todavía le fastidiaba en demasía recordar aquella llamada telefónica, en la que casi había tenido que suplicar para que accediera a llevarla como acompañante, a lo que él solo había cedido cuando le recordó que a Kirsty le haría mucho bien una buena amiga a su lado durante un tiempo. Jess se había prometido hacérselo pagar durante todo el viaje, pero como apenas lo había visto, aún no consideraba el agravio saldado.

«Todavía queda el día de hoy y seis horas en avión que me encargaré de convertir en un infierno», se dijo, sonriendo ante la idea.

Y cuando estuvieran de nuevo en Nueva York, él regresaría a sus trajes aburridos, que ella no tendría que volver a ver nunca más sin Kirsty de por medio.

Solo unas horas más y ¡adiós para siempre a Alek Dawson!

Con una sonrisa en los labios que tuvo que forzar demasiado, regresó al interior de su habitación para hacer la maleta.

Capítulo 2

El último par de horas con Kirsty habían resultado de lo más divertidas. Las quejas de su amiga sobre el hecho de que Mike se esforzara tanto en ignorarla por completo no habían caído en saco roto, y Jess se había propuesto quemar su último cartucho antes de marcharse. Para eso, había escogido varios conjuntos de ropa de Kirsty y se lo había pasado en grande, tijera en mano, convirtiéndolos en lo que su amiga se empeñó en llamar ropa de Barbie putilla, y que se había negado a ponerse, aunque ambas sabían que terminaría haciéndolo tarde o temprano.

Cuando al fin se sentaron bajo la carpa del jardín a tomar un aperitivo, Jess consultó su reloj con un gesto irritado.

—Solo llega cinco minutos tarde —le recordó Kirsty.

—Como si los demás no tuviéramos otra cosa que hacer más que esperarlo.

Su amiga soltó una carcajada.

—¿Y qué tienes que hacer?

—Eso no es relevante.

Kirsty se limitó a soltar un suspiro de resignación. Después Mike se incorporó a la conversación y eso la transformó en un inevitable manojo de nervios que ayudaron a Jess a divertirse y relajarse un poco. Al menos hasta veinte minutos después, cuando Alek se unió a ellos pidiendo mil disculpas por la tardanza, que la periodista no estaba muy por la labor de aceptar sin protestar.

—Antes de que comiencen a volar los cuchillos —intervino Kirsty en cuanto Alek cogió asiento a la mesa—, nos gustaría pediros un favor a ambos. —Miró primero a Jess y después a Alek—. ¿Sería posible que intentarais no discutir durante un par de horas? —rogó con una sonrisa—. Es nuestra última comida juntos, y sería genial no empañarla con discusiones.

—¿Eso se aplica también a vosotros? —señaló ahora Jess.

—Tanto Kirsty como yo estamos haciendo un esfuerzo enorme por llevarnos bien —explicó Mike. Jess hubiera podido reír, pero se contuvo—. ¿Os parece si ponemos todos de nuestra parte?

—Yo no tengo problema… si el sieso está de acuerdo —empezó diciendo Jess.

—Si ya arrancamos así, no prometo nada —murmuró Alek entre dientes.

—Joder, y yo que creía que tú eras desesperante, pelirroja —se le escapó a Mike.

—No me toques la vaina —se quejó Kirsty de inmediato.

—¡A hostias salimos los cuatro, verás tú! —suspiró Jess en un tono resignado.

Y, contra todo pronóstico, ninguno pudo contener una carcajada divertida. A partir de aquel momento todos se esforzaron por mantener una conversación amena, que fluyó sin problemas.

Charlaron de forma animada durante toda la comida, e incluso se rieron de lo lindo mientras Alek les contaba la historia del día que había mantenido una acalorada discusión sobre fantasmas con un extraño frente a la casa del terror de un parque de atracciones de Portland, y hasta que no se marchó de allí no fue consciente de que aquel desconocido era Stephen King en persona.

—¡No puede ser! —Rio Kirsty a carcajada limpia.

—Os juro que me di cuenta casi en mi hotel.

—¿Y qué hacías en Portland? —se interesó Jess.

—Un estudio sobre casas encantadas —contó—. Recorrí dieciséis estados en cincuenta y cuatro días.

Jess lo miró como si se hubiera vuelto loco de remate.

—Por eso me fastidio tanto perder la oportunidad de charlar con King, siendo consciente de que era él.

—Espera —interrumpió Jess de nuevo—. ¿Hablas en serio de lo del viaje?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Porque eso no encaja para nada con el Alek que conozco.

—¿Con el sosaina de los trajes aburridos, dices? —Sonrió el editor con cierto cinismo—. ¿Al que has visto cinco veces?

—Sí, justo ese. —Se la veía desconcertada, tanto que no midió sus palabras—. Y soy especialmente buena para detectar a los tipos aburridos y sin fundamento.

—¡Jess! —casi gritó Kirsty, tan avergonzada que no sabía dónde meterse, pero ninguno de los dos le hizo el menor caso.

—Pues conmigo te has lucido —aseguró Alek mirándola con hastío—. Espero que te documentes mejor en tus reportajes, o no te auguro mucho futuro en el periodismo.

—¡¿Y qué narices sabes tú de periodismo?! —Ahora estaba rabiosa.

—Puede que un pelín más que tú.

—¿Ahora resulta que eres periodista? —se burló.

—Ahora no, lo soy desde hace diez años.

Jess lo miró con rabia y estudió su expresión arrogante. Después intercambió una mirada con su amiga, que le hizo un leve gesto afirmativo.

—¡Venga ya, no me lo creo!

Mike se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón, sacó la tarjeta que Alek le había dado hacía un rato y se la tendió a Jess, esperando poder terminar con la discusión. La chica apretó los dientes con fuerza, irritada, cuando leyó la tarjeta.

Alek R. Dawson

(Periodista. Escritor. Editor)

—Puede que seas periodista —aceptó Jess—, al menos tienes la titulación; pero si no ejerces, no tienes ni idea de periodismo.

Alek dejó escapar una risa irónica.

—Vale. Piensa lo que quieras —concedió finalmente, pero con una sonrisa tan prepotente que Jess no pudo disimular las ganar de golpearlo.

—¿Podemos cambiar a un tema menos conflictivo? —suplicó Kirsty—. Habíais prometido no discutir durante la comida.

—Díselo a tu amiga, la experta periodista. —Se encogió Alek de hombros con fingida tranquilidad.

—¡Eres un imbécil! —exclamó Jess malhumorada.

—¿Sí? ¿No necesito titulación para eso?

—Bueno, vale ya —intervino Kirsty. Le quitó la tarjeta a Jess de las manos para zanjar el asunto, y la leyó de forma distraída, buscando otro tema de conversación—. Oye, por curiosidad, ¿de qué es la erre?

—¿Qué?

—Alek R. Dawson, ¿de qué es la erre?

—Reese —reconoció Alek a regañadientes.

—¡Espera! —interrumpió Jess—. ¿Te llamas Alek Reese? ¿Igual que el intrépido periodista?

—¿Por qué te crees que no uso la erre? —preguntó malhumorado—. No es fácil moverte en mi mundo llamándote igual que un periodista famoso.

—¡Que un dios del periodismo, querrás decir! —insistió Jess.

Alek suspiró con hastío.

—No voy a discutir contigo sobre ese tipo de nuevo —aseguró, pero lo estropeó al añadir—: Aunque llamarlo intrépido me parece exagerado. Además, ¿quién habla así? ¡Intrépido periodista! ¡Guau, para dejarlo caer en cualquier conversación!

—¿No será que le tienes envidia?

—Eso sí es gracioso —ironizó—. ¿Y qué tendría que envidiarle?

—¿Tres premios Pulitzer?

—Los Pulitzer están sobrevalorados.

—¡Tú no eres periodista ni eres nada! —se indignó Jess por completo.

—Vale, el tipo es bueno —admitió. Sonrió y añadió—: e intrépido…, pero ¿qué más tiene para que lo defiendas a ultranza sin conocerlo?

—¿Y por qué crees que no lo conozco?

Alek guardó silencio y la miró con cierta curiosidad.

—¿Lo conoces?

—Puede —dijo orgullosa.

—¿Y cómo es? —inquirió mordaz—. ¿Qué tiene de malo?

—¡No tiene nada de malo!

—¿No? ¿Y por qué no va nunca a recoger ninguno de sus premios? —interrogó—. ¿Tiene algún tipo de deformidad de la que se avergüenza?

Jess siempre se había preguntado el motivo por el que Reese no asistía nunca a la ceremonia de lo Pulitzer, ni siquiera para recoger sus galardones, pero ni muerta lo admitiría delante de aquel patán.

—No voy a cuestionar sus motivos —terminó diciéndole—, pero no es porque se avergüence de su físico, eso seguro.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Alek—. Y no insistas en que lo conoces, porque los dos sabemos que no es cierto.

—Porque tú lo digas.

—Ni siquiera le pones cara —se burló—. Reconócelo.

—¡Ni yo ni nadie! —concedió al fin, un tanto enfurruñada—. Por algún motivo no le gusta la vida pública.

—En eso sí puedo entenderlo.

—Ostras, qué novedad —ironizó Jess—. ¿Y eso?

—Por motivos obvios. No puedes ser un buen periodista de investigación si todo el mundo te pone cara, Jess, ¿no crees? —La miró con un gesto crítico—. El periodismo de investigación o la fama, no creo que se puedan compatibilizar ambas cosas.

Jess lo miró ahora con una sincera curiosidad.

—Y ¿crees que ese puede ser el motivo de Reese para mantenerse en la sombra?

Alek se encogió de hombros.

—No lo sé, ¿para ti sería un buen motivo?

Sin apartar los ojos de él, Jess guardó silencio mientras valoraba su respuesta.

—Es… aceptable —terminó admitiendo.

—¿Cuál es tu opción? —la sorprendió preguntando.

—¿Qué?

—Eres periodista de investigación, ¿no? —interrogó, curioso—. Del mismo tipo de reportajes que él.

Un poco sorprendida porque supiera aquello, Jess miró a Kirsty buscando corroborar que ella le había dado aquella información, pero su amiga hacía largo rato que parecía haberse transportado a otro planeta, y tanto Mike como ella charlaban en Marte con total embeleso.

—Sí —admitió al fin con cierta turbación.

—Pues eso —insistió Alek—. Eres de las que ama el periodismo o solo busca reconocimiento.

—A todos nos gusta que se reconozca nuestro trabajo —concedió Jess—, pero si lo que preguntas es si busco fama, la respuesta es no. Si tengo que escoger, me quedo con el periodismo.

Y entonces Alek le sonrió con sinceridad por primera vez, y a Jess se le cayó el tenedor de entre los dedos, aunque, por fortuna, supo disimular el motivo.

—Así que eres una periodista vocacional —dijo Alek con lo que parecía cierta sorpresa—. Interesante.

La chica carraspeó un tanto descolocada. Y no era solo por el hecho de que aquello hubiera sonado a halago, sino por su propia reacción al recibirlo. Que de repente Alek pareciera dispuesto a concederle algo de mérito le resultaba especialmente gratificante, y aquello la hacía sentir demasiado vulnerable como para aceptarlo sin más.

—Como comprenderás —repuso con rapidez en un tono seco—, lo que a ti pueda o no resultarte interesante, Alek, me la trae al pairo.

—No esperaba menos. —Sonó burlón.

—Pero debo reconocer que sí me agrada tu teoría sobre Reese —aceptó a regañadientes, más que nada para llevar de nuevo la conversación hacía terrenos menos pantanosos.

—Me alegro —asintió—, pero que conste que yo me inclino más a pensar que el tipo en cuestión es solo un gilipollas al que le gusta hacerse el interesante.

—Quizá lo averigüemos en breve.

Alek rio con ganas.

—¿No irás a decirme que crees que esta vez sí irá a recoger su premio?

—¿Y por qué no?

—Porque seguro que estará muy ocupado defendiendo cocodrilos en algún rincón perdido del Amazonas.

Para Jess la conversación empezaba a resultar molesta.

—¡Ojalá estuviera con él en el Amazonas en lugar de aquí contigo!

La sonrisa divertida de Alek la sacó de quicio.

—Tú ríete, pero es la verdad —se reiteró Jess.

Un suspiro de lo que parecía resignación le salió a Alek del alma.

—De verdad que no te entiendo —dijo ahora más serio, con lo que parecía una expresión sincera.

—¿Te molesta o qué? —preguntó con malicia.

Alek clavó en ella una extraña mirada cargada de recelo que la confundió un poco. De repente parecía algo más serio y preocupado, y no entendía el motivo.

—Pues sí, me molesta —admitió casi para sí mismo—, de la forma más absurda que jamás puedas llegar a imaginar.

—Ahora soy yo quien no te entiende.

—Ni falta que te hace.

Jess lo observó con el ceño fruncido durante unos largos segundos, en los que Alek le sostuvo la mirada.

—Así que periodista punto escritor punto editor. —Sonrió jocosa—. ¿Y qué escribes?

—Esquelas.

Jess soltó un bufido de exasperación.

—Una sugerencia —replicó malhumorada al tiempo que se ponía en pie—, ¿por qué no añades un punto gilipollas a tu tarjeta? También tienes un master en la materia.

Lanzando improperios, la chica se alejó de la mesa y entró en la casa mientras Alek la seguía con la mirada sin esconder una sonrisa un tanto incómoda.

«Así que en el Amazonas salvando cocodrilos», se amonestó con un gesto de resignación. «¿Tanto me costaba callarme?».

Las despedidas llegaron antes de lo que las chicas habrían querido. No pudieron evitar derramar algunas lágrimas, pero se prometieron escribirse y llamarse a menudo, casi tanto como lo hacían cuando ambas vivían en Nueva York. Se apartaron a un lado para ganar algo de intimidad y poder charlar sin ser escuchadas.

—No será la última vez que me tengas por Little Meadows. —aseguró Jess, abrazándola de nuevo.

—Igual regreso a casa antes de que te dé tiempo a volver —le recordó Kirsty, con cierta ansiedad solo de pensarlo.

Jess sonrió y la miró con un gesto tierno.

—Las dos sabemos que estás en casa, amiga —dijo casi en un susurro.

Las lágrimas de Kirsty fueron ahora inconsolables.

—Solo tienes que demostrarle a ese cabezota que no podrá vivir sin ti de nuevo.

—Ah, sí, qué fácil es decirlo. —Casi sollozó.

—Kirsty, mírame a los ojitos —exigió, y le puso las manos sobre los hombros para asegurarse de que no se perdiera ni una coma—. ¡Tu Mike está totalmente colado por tus huesitos!

—Eso no lo sabes.

—¡¿Como que no?! —Sonrió—. Tú dale caña de la buena con toda la artillería pesada —señaló su cuerpo de arriba abajo con un gesto divertido—, y luego, por supuesto, no te olvides de contárselo todo a tu amiga del alma.

Kirsty tuvo que reír ante las palabras y la expresión de su amiga, y decidió vengarse un poco.

—Hablando de contar cosas —dijo con una sonrisa divertida—. ¿Te he cazado antes comiéndote a Alek con los ojos o solo me lo ha parecido?

—¿Al periodista punto escritor punto editor? —fingió escandalizarse—, pero ¿por quién me tomas?

Su amiga rio, pero no se conformó.

—Ah, no, esta vez no voy a dejar que te escaquees. —La apuntó con el dedo índice—. Vas a contestarme a unas cuantas verdades antes de irte.

—Ya no tienes tiempo para torturarme.

—¡Jess!

—Mi vuelo sale temprano.

—Mike cree que es tensión sexual lo que se respira entre vosotros —soltó a bocajarro.

Jess frunció el ceño al instante. Miró a Alek, que charlaba con Mike unos cuantos metros más allá, y recibió un saludo burlesco con la mano que ella correspondió con una mirada airada.

—Mike debería preocuparse por aliviar vuestra propia tensión antes de electrocutaros.

—Vuelves a irte por las ramas.

—Es que no sé qué quieres que te diga. —Se encogió de hombros—. Alek representa todo lo que detesto en un hombre. Es el típico trajeado, aburrido y adicto al trabajo del que llevo toda mi vida huyendo. Fin del alegato.

—Y no será que te pone…

—¡No me pone nada! —interrumpió.

—… que te pone demasiado nerviosa, iba a decir. —Rio divertida.

Jess carraspeó e intentó sonreír, pero tenía que reconocer que empezaba a incomodarla la conversación.

—Te aseguro que no me pone de ninguna manera…

—Vale.

—…pero… ¿por qué crees que Mike piensa… lo que piensa? —preguntó bajando a un tono más confidencial—. ¿Le parece que él… me mira con algo de interés o qué?

Kirsty sonrió.

—Solo por curiosidad, que conste —añadió la periodista.

—No ha sido tan preciso —argumentó, sin disimular su diversión—. Solo te podría dar mi opinión personal.

Jess guardó silencio y espero a que su amiga continuara hablando, pero Kirsty no añadió una sola palabra.

—¡Vas a hablar ya o qué! —se quejó, impaciente, al cabo de unos segundos.

—Ah, ¿qué te interesa mi opinión? —Se hizo la sorprendida—. Como no decías nada.

—Mira, déjalo.

—Vale.

—¿Que vale? —protestó—. ¡Que me lo digas!

La carcajada de Kirsty le arrancó otra a Jess. Ambas se conocían demasiado bien como para que aquellos juegos no fueran tan divertidos.

—En mi humilde opinión —hizo una pausa teatral—, no deberías tener problema para conseguir ciertas… atenciones. —aseguró—. Claro, si las quisieras, que según parece no es el caso.

—Pues no —insistió—. No es mi tipo.

—Vale, pues nada, para los gustos, los colores, por supuesto —reconoció Kirsty—, pero me da que es un color… intenso y que suele gustar bastante.

—¡Un color neutro me parece a mí! —dijo como una bala.

—¿Quieres el teléfono de mi oftalmólogo?

—No voy a echarte nada de menos, que lo sepas.

Kirsty rompió a reír, contagiando a su amiga, y ambas terminaron fundiéndose en otro emotivo abrazo.

En el otro extremo del salón, Alek y Mike también mantenían una conversación de lo más curiosa.

—¿Piensas devolverme a mi escritora estrella alguna vez? —preguntó Alek sin tapujos.

—Si dependiera de mí…, no —aceptó, y se apresuró a añadir—: Thomas la necesita aquí. Echa de menos a su hija.

—¿Thomas? —Sonrió, ahora abiertamente.

—Eso he dicho —se reiteró—, pero me temo que saldrá volando en cuanto logremos acabar con la amenaza que la trajo de vuelta.

—Se la ve feliz aquí —opinó Alek, y ambos miraron a las chicas, que estaban diez metros más allá junto a la puerta de salida—. Le sienta bien Little Meadows.

Mike no hizo ningún comentario al respecto. Se limitó a seguir mirando a Kirsty con lo que parecía un deje de tristeza en los ojos.

—Pero ¿y tú, Alek? —Lo miró, ahora con cierta picardía—. ¿Crees que tendrás un solo minuto de paz en ese avión?

Alek dejó escapar una sonora carcajada y aceptó:

—No.

—No parece suponerte un problema.

—Pues lo es —admitió sin dejar de sonreír—. Y de los grandes, me temo.

—No me cuesta creerlo. —Rio ahora Mike—. Por cierto, ese periodista que ella tanto admira…

—¿Alek Reese? —Mike asintió—. ¿Qué pasa con él?

—El caso es que durante el tiempo que Kirsty ha pasado en Nueva York he hecho mis deberes —empezó diciendo—, y mi tío Marty es muy bueno en su trabajo, es un gran detective. —Hizo una pausa intencionada y agregó—: Así que… enhorabuena por ese nuevo Pulitzer, señor Reese.

Alek sonrió e hizo un gesto de asentimiento agradeciendo la felicitación, sin hacer ningún intento por hacerse el tonto.

—Si lo has sabido todo este tiempo, ¿por qué no has dicho nada? —se limitó a preguntarle el periodista, sin perder la sonrisa.

—Porque no es mi guerra —reconoció Mike, y preguntó con curiosidad—: ¿Por qué no se lo has dicho tú? Tu alter ego la encandilaría en un segundo.

—Puede ser —admitió—, pero eso le quitaría toda la gracia, ¿no crees?

Jess los miró ahora desde lejos, y Alek le hizo un saludo burlesco con la mano, ganándose un gesto airado y furioso como respuesta.

—…y va a ser tan divertido… —añadió después, sin dejar de sonreír.

Capítulo 3

A las siete de la mañana del día siguiente, Alek y Jess entraban por la puerta del aeropuerto de Heathrow, en Londres, tras una hora de trayecto en taxi desde Little Meadows. Por fortuna habían madrugado tanto que ninguno de los dos parecía tener ganas de discutir, ni tan siquiera de hablar demasiado.

Caminaron también en silencio hasta el puesto de check-in, donde los atendió una joven azafata, demasiado amable para gusto de Jess, que no dejaba de sonreírle a Alek como si estuviera rodando un anuncio de dentífrico.

—Una pena que te marches de Londres tan pronto —la oyó decir, coqueta, comiéndoselo con los ojos.

—Sí, una pena —intervino Jess en la conversación por primera vez—. Podíamos haber ido juntas de compras de haber tenido más tiempo.

La azafata le devolvió una mirada confundida.

—Supongo que lo decías por eso… —insistió la periodista imitando su sonrisa.

Con una mueca incómoda, la chica les tendió los billetes.

—Que tengáis un buen viaje.

Fue Jess quien los cogió y añadió:

—Eso seguro. El vuelo es largo y los baños de vuestros aviones son espaciosos. —Le guiñó un ojo a la chica con una insinuación inequívoca y miró a Alek con descaro—. Ya lo estoy disfrutando.

Se alejó tan campante, como si no acabara de dejar muda a doña sonrisas, además de muerta de la envidia, eso estaba claro.

—¿Era necesario? —comentó Alek caminando a su lado, intentando esconder una sonrisa divertida.

Jess se encogió de hombros.

—Llevaba callada mucho rato —fue todo lo que respondió.

—Y has dicho ¡voy a sacarle los colores a esta mismo!

Soltando un suspiro, Jess se giró a mirarlo.

—Los colores se los ha sacado solita —opinó—. Yo solo me he limitado a aleccionarla.

—Y ¿por qué te crees con potestad para aleccionar a nadie?

—Porque la tengo —aseguró—. Como mujer me siento obligada a reaccionar frente a cosas así —dijo igual que si estuviera hablando del tiempo—. Es una cuestión de respecto entre nosotras. Te ha mirado como al plato principal de un buffet libre.

—¿Y qué? —se quejó—. Si entre nosotros no hay nada.

—Gracias a Dios —sonrió burlona—, pero la realidad es que esa… señorita no podía saber quién era yo ni qué relación tengo o no contigo —se detuvo a decirle—. Podría ser tu novia, tu esposa e incluso la madre de tus hijos. Ha sido muy poco respetuoso y cortés por su parte tontear así delante de mí. ¿No te parece?

Alek guardó silencio valorando la exposición de ideas, con las que no parecía estar en desacuerdo.

—Pues eso —agregó Jess al ver que él no pensaba añadir nada más. Y continuó caminando.

—Joder, menos mal que no tardaré en perderte de vista —frunció el ceño—, te cargarías mi vida social de un plumazo.

—Ah, pero ¿tienes de eso?

Las sonrisas irónicas de ambos chocaron de lleno.

—Es verdad, se me olvidaba que soy un soso sin fundamento —dijo mordaz—. Discúlpame si me salgo demasiado de mi rol para tu gusto.

Jess suspiró y volvió a detenerse.

—Oye, que si quieres aprovechar la espera hasta que embarquemos, yo no tengo problema —concedió en un tono de lo más normal, señalando hacia el puesto de check-in—. Al fin y al cabo, maridos infieles y con poca vergüenza los hay a patadas.

Sin inmutarse, Alek consultó su reloj, aparentemente valorando sus opciones. A Jess le costó mucho trabajo permanecer impasible.

—¿Y bien? —acabó estallando ahora con un tono tosco.

—Faltan tres cuartos de hora para el embarque.

—¿Y?

Con una sonrisa maliciosa, Alek pasó ante ella y se detuvo para decirle muy cerca del oído:

—Con ese tiempo, no tengo ni para los preliminares.

Pasó de largo mientras Jess lo miraba con el ceño fruncido, maldiciendo la mariposa que parecía revolotear ahora en la parte baja de su abdomen. Hacía ya varios días que la estaba martirizando, la muy puñetera. Aunque antes se moriría que admitirlo en alto ni siquiera frente al espejo.

—¡Venga ya! —se obligó a decir, yendo tras él—. ¡No se puede ser más fanfarrón!

Alek soltó una repentina carcajada que no contribuyó a que la dichosa mariposa se calmara.

—¿Por qué crees que fanfarroneo? —preguntó con una divertida curiosidad—. ¿Con qué tipo de hombres te relacionas tú, Jess?

Ella ni siquiera fingió ofenderse por la pregunta, estaba demasiado perpleja.

—¡¿Sabes la cantidad de minutos que hay en tres cuartos de hora?! —lo miró, incrédula.

—Muy pocos, si quieres hacer las cosas bien —opinó Alek con un gesto jovial.

Jess lo miró con el entrecejo fruncido y una expresión ahora un tanto jocosa.

—¡Ja! Qué fácil es alardear de algo que no puedes demostrar —dijo con un toque de malicia en la voz.

«Pero ¡qué carajos acabas de decir, Jess!», se quejó para sí, aunque aguantó el tirón sin rectificar, esperando que él dejara pasar el comentario sin pena ni gloria. No tuvo suerte.

—¿Que no puedo demostrarlo? —le faltó tiempo para decir—. Dime cuándo y dónde —Jess tragó saliva —, bueno y con quién, porque ambos sabemos que jamás te prestarías voluntaria.

—¡Qué bien me conoces! —saltó de inmediato—. Pero no lo digas como si tú estuvieras dispuesto a valorarme como opción.

—Cierto.

—Eso, sinceridad ante todo —opinó—. Y tengamos la fiesta en paz, que es muy temprano.

Jess continuó caminando, repitiéndose una y otra vez que no era decepción lo que la roía por dentro.

—Discutir sobre sexo es infinitamente mejor que hacerlo sobre cualquier otra cosa —expuso Alek, encogiéndose de hombros—. Claro que no todo el mundo se siente cómodo.

—¡Yo me siento muy cómoda con mi sexualidad! —se quejó—. ¿O acaso me ves intimidada? ¡Y practico sexo sin tabúes desde hace muchos años!

—Con los hombres incorrectos, al parecer.

Jess se detuvo en seco y lo miró con una expresión furiosa.

—¡Con quien me sale del kiwi, imbécil! —vociferó en mitad de la terminal.

—¡Di que sí, guapa! —le dijo uno de los responsables de mantenimiento que pasaba por allí con una escalera enorme bajo el brazo.

Varios pares de ojos más la miraron con cierta sorpresa mientras la chica comenzaba a andar de nuevo buscando algún lugar en el que esconderse.

—Si te ríes, te juro que voy a golpearte —amenazó a Alek pasando ante él, intentando mantener la cabeza en alto.

Quince minutos más tarde, cuando consideró que podía volver a mirarlo sin intentar agredirle, cogió asiento a su lado.

—Eres demasiado visceral, ¿sabes? —repuso Alek en un tono neutral nada más sentarse, sin levantar la vista de su móvil.

Jess lo mató con la mirada. ¿Cómo decirle que solo él sabía estimular aquella faceta de su carácter? Por regla general, ella era una persona extrovertida, jovial y algo descarada, pero muy controlada y difícil de enfadar. Solo Alek parecía tener un don para hacerle perder los papeles con una facilidad exasperante.

—Tienes una habilidad especial para sacarme de quicio —admitió, intentando no dar muestras de que volvía a estar irritada—. Te detesto, no me preguntes por qué.

—Tú tampoco eres mi persona favorita —aceptó Alek—. Pero tenemos que pasar las próximas ocho horas juntos, nos guste o no, así que será mejor firmar un alto el fuego que nos dé un respiro a ambos.

—¿Me estás pidiendo una tregua? —Sonrió con sarcasmo—. ¿Voy ganando o qué?

Alek masculló un improperio antes de contestar.

—Solo unas horas más y podremos perdernos de vista para siempre —insistió con evidente esfuerzo—. ¿Qué mejor que una tregua para empezar a festejarlo?

La chica frunció el ceño, sopesando el ofrecimiento.

—No sé, creo que perdería mi ventaja. —murmuró, irónica.

Alek suspiró con hastío.

—A ver esto… Deja de ser tan insoportable, compórtate con algo de normalidad —levantó una mano para silenciar la inminente protesta— y podrás pedirme lo que quieras a cambio.

—¡Buah, pues qué mierda de trato! —exclamó con un repentino y extraño calor—. ¿Qué podría querer yo de ti?

—Seguro que se te ocurrirá algo que me mortifique lo suficiente.

Jess volvió a valorarlo en silencio.

—Solo quiero algo de paz en ese avión —apostilló Alek.

—Admite que voy ganando y me lo pienso.

—¡De verdad que eres como un puñetero grano en el culo, Jess!

—Gracias, es todo un halago viniendo de ti —ironizó—. Pero lo siento, no hay nada en este mundo que puedas ofrecerme que sea mejor que amargarte la vuelta —afirmó, recordando cuánto le hizo rogarle para que permitiera que lo acompañara a Inglaterra.

—Siempre hay algo.

—No, en este caso no.

Alek la miró con una expresión hermética, como si estuviera valorando la situación, respiró hondo y a continuación dijo lo último que Jess esperaba oír.

—Veamos esto… —Sonrió con fingida calma—. Tú te comportas con dulzura…

—No.

—… me sonríes de vez en cuando…

—Ni loca.

—…Te comportas como si te cayera bien…

—Me saldría una úlcera.

—…Y yo te consigo el email personal de don premio Pulitzer

Ahora sí se hizo el silencio total y absoluto.

—Parece que conseguí llamar tu atención —suspiró con teatralidad—. ¡Qué paz!

—¿Puedes hacerlo? —Eludió el sarcasmo.

—Sí.

—¿Seguro?

—Soy editor, Jess, ¿recuerdas? —le recordó, frente a su mirada inquisitiva—. Solo tengo que levantar el teléfono y tendrás ese email.

—Quiero mejor su teléfono.

Alek rio.

—Y yo quiero seguir conservando mi reputación —se burló—, pero puedes pedirle tú misma el teléfono por mail y que él decida si quiere dártelo —se cruzó de brazos—, que no querrá —afirmó con contundencia—, pero ese ya no será mi problema.

—¿Y por qué no iba a querer? —interrogó Jess algo más animada—. Con él pienso ser agradable —aseguró—, muy agradable en realidad.

—Qué suerte, pero eso será si él te deja —murmuró Alek casi para sí.

—¿Por qué no iba a dejarme? —preguntó confundida.

Alek la miró con cierta sorna.

—Tengo entendido que el tipo en sí es un poco… huraño.

—Define huraño.

—Es la manera fina de decir que es un gilipollas —aseguró—. No le gusta todo el mundo, así que no te garantizo una experiencia agradable.

—¿Tú lo conoces personalmente o hablas solo de oídas?

Alek sonrió con una extraña expresión jocosa.

—Tenemos un amigo en común —pareció aceptar a regañadientes.

Con aquello se ganó por completo toda su atención.

—Pero ¿lo has visto alguna vez? —indagó casi con cierta ansiedad—. ¿Cómo es?

Alek valoró su respuesta durante demasiado tiempo, tanto que Jess no pudo evitar apremiarlo hasta que contestó:

—No lo conozco en persona —contó con una extraña resignación en la voz.

—Lo que vuelve a dejar mi imaginación al poder —suspiró, risueña—. Te agradezco que no hayas inventado un ojo a la virulé solo para fastidiarme.

—Me ha faltado muy poco —admitió con una mueca divertida—, pero dejaré que él mismo te desencante.

Jess lo miró ahora con un gesto serio.

—¿Y qué pasa si no puede resistirse a mi embrujo? —Sonrió con dulzura y batió las pestañas para darle una muestra—. Aunque te cueste creerlo, hay hombres a los que les resulto encantadora.

—¿De serpientes?

—¡De gaitas! —soltó irritada de nuevo.

La carcajada de Alek fue inevitable.

—¿Me provocas aposta? —inquirió, molesta—. Porque desde ya te digo que la tregua tiene que ser algo recíproco. —Le apuntó con un dedo—. Si tú puedes decirme lo que te dé la gana y yo solo puedo sonreír, esto no va a funcionar.

—Yo me impondré la misma pena —concedió entre risas.

—¿Seguro?

—Y sin pedirte el email de Angelina Jolie ni nada —ironizó—. Con algo de paz me conformo.

La periodista fingió sopesarlo unos segundos, aunque en realidad lo tenía muy claro. El solo pensamiento de conseguir el email personal de Alek Reese la llenaba de una emoción imposible de eludir.

—¡Hecho! —aceptó al fin, tendiéndole la mano—. Estás de suerte. Vas a viajar de vuelta con la mujer más complaciente, agradable y dulce del planeta.

La sonrisa que acompañó al gesto fue la primera que Jess le regaló de frente y sin dobleces, y Alek pareció mirar aquella mano un tanto inquieto.

—Bueno, tampoco nos pasemos —dijo ahora casi con un ligero titubeo—. Quizá me conformo con viajar con una mujer en silencio.

—No, nada de eso, un trato es un trato. —Volvió a sonreír—. Me gusta pagar mis deudas.

Alek estrechó la mano con el entrecejo fruncido, en un inequívoco gesto de preocupación, pero Jess estaba tan contenta que ni siquiera lo apreció.

—Voy a acercarme a aquella librería —señaló a lo lejos—, tú puedes ir haciendo las gestiones para conseguirme ese email, porque voy a ser la mejor compañera de viaje que hayas tenido nunca.

Soltó un suspiro de felicidad, sonrió y se alejó hacia la librería.

Alek la contempló mientras se alejaba con un ligero malestar producto de su última sonrisa. Algo le decía que acababa de cometer uno de los mayores errores de su vida y que estaría rogando por uno de sus insultos antes de que terminara el día.

Capítulo 4

Cuando diez minutos más tarde Alek vio avanzar a Jess de nuevo en su dirección, no pudo evitar mirarla con una absoluta admiración, como estaba seguro que hacía cada hombre frente al que pasaba en aquel instante. Eran difíciles de ignorar tanto la belleza casi salvaje de su rostro como aquel cuerpo de escándalo cuyo contoneo de caderas te hipnotizaba sin remedio si no tenías cuidado; pero él solía tenerlo, tanto que había levantado entre ellos una barrera hecha de trajes de Armani el mismo día que había posado por primera vez sus ojos sobre ella. Aunque en aquel momento, amparado en la distancia que aún la separaba de él, la observó a placer. Le fascinaba la seguridad con la que caminaba, ignoraba si sabedora o no de la conmoción que causaba a su paso.

Su larga melena negra, salpicada con algunos mechones sueltos color rosa fucsia, le confería un aspecto casi de cuento de fantasía por el que a veces era muy difícil no dejarse atrapar. Y eso que desde tan lejos era imposible distinguir aquellos ojos color ámbar, ligeramente rasgados, que lo hechizaban y que siempre observaban el mundo con aquella curiosidad innata en el buen periodista que él conocía tan bien.

Por fortuna, en el idílico cuento del que parecía haberse escapado era la bruja insufrible e insoportable…, al menos hasta que, como el gilipollas que se sentía en aquel momento, le había robado la única cualidad que no soportaba de ella para convertirla en… ¿qué? ¿la princesita del cuento? Casi le dio la risa solo de pensarlo. Sabía que por treguas que pusiera y emails que le prometiera, Jess jamás dejaría de ser… ¡Jess! Solo tendría que pincharla un poco para recuperar a su bruja si la cosa se ponía demasiado tensa para él.

A medida que se iba acercando, maldijo entre dientes y devolvió la mirada a su móvil, soltando un improperio. Como periodista siempre involucrado en situaciones tensas, estaba acostumbrado a mirar de frente al peligro sin la menor vacilación, pero nada era comparable a la sensación de vértigo que sentía cuando bajaba la guardia y se permitía admirar a aquella mujer.

«¿Por qué demonios le he prometido mi email al terminar el día?», se amonestó. Aquello lo obligaba a decirle quién era, cuando en ningún momento había tenido intención de hacerlo. Claro que también podría faltar a su palabra e ignorar aquel acuerdo.

Intentó acomodarse un poco en la rígida silla, pero sabía que ni un enorme butacón acolchado lo ayudaría a sentirse más confortable.

Jess llegó hasta él y se dejó caer a su lado con un gesto de desilusión que Alek no fue capaz de ignorar por mucho tiempo.

—¿Ya se te han acabado las sonrisas? —interrogó con curiosidad.

La chica suspiró ahora con cierta tristeza.

—¿Qué te pasa? —Probó de nuevo.

—Nada. —Se encogió de hombros.

—Normalidad era la palabra clave, ¿recuerdas?

—¿Y eso incluye contarte mis decepciones? —protestó ella.

Alek no ocultó cierta intriga.

—¿Qué decepciones han podido surgirte en diez minutos?

La vio dudar, pero terminó admitiendo.

—No puedo evitar sentirme así cada vez que salgo de una librería sin encontrar lo que busco. —Parecía realmente triste—. Y mira que debería estar acostumbrada.

Con las cejas arqueadas por la sorpresa, Alek se giró a mirarla.

—¿Me estás haciendo una confidencia? —interrogó divertido—. ¿Puedo hacer una foto para inmortalizar el momento? —Jess frunció el entrecejo, y Alek levantó las manos—. Vale, lo siento, es la fuerza de la costumbre.

—Pues cuidado, porque la mía es mandarte a…

—¿Y qué buscabas con tanto empeño? —interrumpió, izando ligeramente la voz para asegurarse de que no acabara la frase.

—No quiero molestarte con mis confidencias —ironizó, irritada.

—Ya te he pedido disculpas —insistió Alek.

Jess se tomó unos segundos antes de decir:

—Un libro.

—¿Qué?

—Eso es lo que buscaba —aclaró—. Un libro.

—Sí, tiene sentido buscar un libro en una librería. —Se encogió de hombros.

Jess suspiró, sonrió a medias y lo miró a los ojos con cierta sorna.

—Esto no va a salir bien, lo sabes, ¿no?

La carcajada de Alek atrajo varias miradas hacia ellos, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta.

—Vamos a intentarlo un rato más —pidió divertido—. Cuéntame, Kanae, soy todo oídos.

—¿Cómo me has llamado? —Lo miró con cierta curiosidad.

—¿Qué? —Parecía asombrado de sí mismo—. Déjalo.

—Kanae, ¿qué significa?

—Es solo un nombre hawaiano.

—¿No me estarás insultando en otro idioma? —Sonrió.

—Claro, viene a ser algo así como pelmazo.

—Ah, qué bien —Lo miró con cierta sorna—. Y ¿por qué sabes insultar en hawaiano?

Alek soltó un gruñido de protesta.

—¿No estábamos hablando de tus decepciones?

—Ya, pero ahora siento demasiada curiosidad —admitió divertida.

—La curiosidad mato al gato.

—¡Y a la gata! —suspiró—. ¿Crees que no lo sé?

—Pero no puedes evitarlo —entendió Alek—, como buena periodista.

—Eso es —le apoyó el dedo índice sobre el pecho—, pero no creas que vas a despistarme con tanta preguntadera. ¿Has estado en Hawái o qué?

Alek la miró con un gesto de resignación, preguntándose si debía limitarse solo a asentir y librarse de aquella conversación, pero, por alguna extraña razón, se encontró diciendo.

—Viví allí durante un tiempo.

La sorpresa en el rostro de Jess se leyó a la legua.

—¿En serio? ¿Cuándo?

Alek sonrió intentando ocultar su incomodidad.

—Hace seis años.

—¿Cuánto tiempo estuviste?

—Casi un año.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? —Se encogió de hombros forzando una sonrisa que solo se quedó en un amago—. Y no diré nada más sin la presencia de un abogado.

—Vaya, qué misterioso —lo observó con un divertido gesto—, mal asunto para ti.

Una carcajada escapó de labios de Alek.

—Te lo digo en serio —insistió Jess—. Soy como un perro de presa cuando huelo alguna incongruencia.

—Entiendo, el tipo de los trajes aburridos no te pega en bañador y chanclas, ¿es eso? —adivinó.

Jess estudió su rostro de nuevo, en silencio, hasta que terminó incomodándolo.

—El interrogatorio estilo poli mala no te va a funcionar.

—¿Crees que no?

—Sé que no.

—Uy, qué chulito.

Alek volvió a reír y le recordó:

—Te olvidas de que yo también soy periodista.

—¿Uno bueno o de los mediocres? —preguntó de repente.

La respuesta sincera a aquella pregunta resultaba un problema en mayúsculas que tendría que enfrentar en algún momento…, que no era aquel.

—No lo sé —dijo intentado sonar indiferente—, puede que sea mejor escritor que periodista —sonrió—, lo que nos lleva a tu visita a la librería.

Jess no pudo evitar sonreír con sinceridad.

—Bien hilado —admitió—, y de momento voy a fingir que me olvido del tema.

Intentando disimular su inquietud, Alek se esforzó por alejar la conversación de uno de los temas que le resultaban más incómodos y del que no tenía ninguna intención de hablar con ella, como no lo hizo con el psicólogo que quizá debió visitar en lugar de marcharse a Hawái.

—Así que ¿buscas un libro?

Jess asintió.

—¿Cuál?

—Es posible que esta conversación se cargue la tregua de un plumazo —informó con cautela—. Ya te lo aviso.

El gesto huraño de Alek habló por sí solo.

—Ya veo que sabes por dónde van los tiros.

Alek soltó un gruñido.

—¿Por qué todas nuestras conversaciones terminan girando en torno a ese tipo?

—¿Porque es el mejor tema del mundo mundial? —Rio ella.

A Alek aquello le sentó como un tiro.

—Esto es surrealista —murmuró para sí—. Mejor aparquemos lo de la librería —se limitó a pedirle. La chica pareció tan decepcionada que se obligó a preguntar—: ¿Cuántos de sus libros has leído?

—Todos —afirmó—, algunos dos veces. Y, por supuesto, cada artículo que ha escrito.

Perplejo, Alek ni siquiera sabía cómo sentirse.

—Menos el único libro que no soy capaz de encontrar —siguió contando. Alek se limitó a guardar silencio—. ¿No vas a preguntarme cuál?

«De sobra sé cuál», pensó para sí.

—No me importa demasiado, la verdad —fue lo que dijo—, pero vas a decírmelo igual, ¿me equivoco?

Jess sonrió frente a su resignación.

—¡Es que es el mejor de todos!

—¿Cómo lo sabes si no lo has leído?

—¡Porque le dieron un Pulitzer por él!

«Sí, el dichoso Pulitzer», suspiró Alek para sí.

—Reese tiene dos Pulitzer de periodismo y uno de novela —explicó Jess con un orgullo que empezaba a irritarlo.

—¿En serio? —ironizó casi en un susurro.

—Pero hace años que busco esa novela y es imposible de encontrar.

—Hay películas con diez premios Oscar que para mi gusto son infumables —opinó con cierto desdén—. Quizá con ese libro pase lo mismo y no sea para tanto.

—¿Ha sonado a envidia?

—Ha sonado a indiferencia.

La risa cantarina de Jess estuvo a punto de arrancarle un suspiro de exasperación.

—Oye…, tú tendrás contactos —empezó diciendo

—No.

—Podrías…

—Que no.

—¡Si aún no te he pedido nada!

—Vas a pedirme que te lo consiga. —Jess no lo negó, y lo peor era que ahora parecía mirarlo como si de repente se hubiera convertido en la persona más importante del planeta para ella y aquello lo desconcertó—. Ese es, probablemente, el libro más descatalogado de la historia. —La miró con cierta inquietud—. ¡No me mires así!

—¿Cómo?

Alek se puso en pie, sin disimular su fastidio.

—¡Como si fuéramos amigos! —soltó a bocajarro.

Con aquel comentario se ganó una mirada iracunda que maldijo para sí, pero que no hizo nada por apaciguar. Resultaba mucho menos inquietante lidiar con su mal carácter.

—No te preocupes, simpático, que ya lo conseguiré solita. —Sonó muy molesta.

—Yo que tú no me molestaría en seguir buscándolo.

—¡Pues no pienso darme por vencida porque muero por leer ese libro! — aseguró irritada—. Encontraré una copia sin tu ayuda, sí o sí

Alek se encogió de hombros.

—Tú misma.

Aunque igual podría haberle dicho… ¡por encima de mi cadáver!

Capítulo 5

Ambos permanecieron callados mientras embarcaban e incluso durante el despegue, pero Jess era consciente de que no podría soportar aquel silencio mucho más tiempo, a pesar de que jamás había volado de una forma tan confortable, excepto en el vuelo de ida. Viajar en business tenía sus ventajas, desde luego, pero solo hacía el viaje más cómodo, no el paisaje menos monótono.

Miró a Alek de reojo y frunció el ceño. Aquel hombre se había convertido en un acertijo ambulante para ella y ni siquiera sabía en qué momento. Empeñarse en seguir viéndolo como al aburrido de los trajes sería muy ilógico por su parte, pero algo sí tenía claro: con o sin traje la irritaba de un modo irracional e inevitable y estaba deseando perderlo de vista cuanto antes, aunque no le importaría volver a verlo solo para pasearle por la cara la novela que, estaba segura, conseguiría no tardando mucho.

«Y de mano de Alek Reese en persona», se dijo sin poder esconder una sonrisa de emoción; pero se ofuscó al recordar que para eso antes debía conseguir su contacto.

Se movió inquieta de nuevo en su asiento.

—Deja de mirarme de reojo —escuchó gruñir a Alek de repente.

—No te miro de reojo —sonrió—, lo hago abiertamente.

—¿Por qué?

Jess se encogió de hombros.

—Estoy decidiendo si prefiero amargarte el viaje o retomar nuestro trato inicial.

—Te he dejado el lado de la ventanilla para que estuvieras entretenida.

—Qué detalle, pero me cansé a la tercera nube. —Se reiteró cerrando la persiana.

—No estoy obligado a hacerte caso, lo sabes, ¿no?

—Puede ser, pero yo tampoco lo estoy a ir en silencio —le recordó—. Y puedo pasar el viaje recitándote pasajes de los artículos de cierto periodista casi de memoria.

Ahora sí se ganó la plena atención de Alek, que se giró a mirarla.

—Vale, ¿te interesa recuperar nuestro acuerdo?

La chica lo miró y le costó admitir.

—Me interesa, sí.

—Bien, pues entonces vamos a añadir una nueva cláusula.

Jess lo observó con cautela mientras esperaba a que siguiera hablando.

—No vuelvas a mencionar a don premio Pulitzer durante el resto del vuelo —impuso— y tendrás su email antes de que acabe el día.

Los ojos de la chica se abrieron como platos.

—¿Hoy mismo?

—Hoy mismo —aseguró—. Una sola mención y te quedas sin él, sin negociaciones.

Para Jess empezaba a resultar demasiado curiosa la aversión que Alek parecía sentir por Reese.

—¿Tanto te fastidia? —No pudo evitar preguntar.

Recibió una mirada crítica como respuesta.

—Me crispa tu forma de adorarlo sin conocerlo —admitió Alek.

—¿Por qué?

Vio cómo él torcía el gesto. A Jess le hubiera sorprendido mucho saber el malestar que acababa de causarle con aquella simple pregunta, porque ni siquiera estaba dispuesto a plantearse la respuesta por lo absurdo que lo hacía sentirse.

—¿Qué más da? —terminó resoplando.

—¿Es porque has tenido que vivir toda tu vida profesional a su sombra?

—¿Qué?

—Por compartir nombre, me refiero —insistió, consciente de que quizá era el momento de callarse—. Te incomoda que…

—No tiene nada que ver con eso —interrumpió.

—¿Entonces?

—Pero bueno, ¿quieres dejarme en paz? —se quejó bastante agobiado ya.

—Solo intento entenderlo.

—De verdad, pídeme lo que quieras por un rato de silencio.

—¿Además del email de… —se interrumpió, hizo una pausa teatral y añadió en susurros—: Voldemort?

Para Alek fue inevitable sonreír.

—Eres insufrible hasta intentando ser amistosa.

La chica no se molestó en negarlo, muy consciente de que ella en su lugar hacía rato que se habría mandado a la mierda.

Por fortuna, una de las azafatas se acercó a ellos para interrumpir la conversación y, ya de paso, ofrecerles un refrigerio junto con una sonrisa enorme que destinó para Alek en exclusiva.

«Chica, afloja el gesto, que como saques la lengua te vas a mojar el flequillo», pensó Jess para sí.

Otra azafata apareció de la nada con la misma desbordante simpatía que su compañera, mostrando casi las encías.

«Caramba, qué bien funciona business, las tenemos a pares», ironizó para sí.

Pidieron un par de refrescos y ambas desaparecieron casi a regañadientes. Jess se las imaginó cogiéndose de los pelos tras las cortinas, disputándose el privilegio de ser quien regresara con las bebidas.

Sonrió ante la imagen y miró a Alek de reojo.

«Tampoco es para tanto», se dijo, torciendo el gesto.

«Es para más», contestó la neurona sincera que pasaba por allí.

«¡Ya está el puto Pepito Grillo jodiendo la pava!».

—¿Qué pasa? —interrumpió Alek la discusión consigo misma.

—¿Eh?

—¿Por qué haces aspavientos?

—¿Aspavientos? —Se hizo la loca.

—Hostias, Jess, ¡qué rara eres! —Sonrió con sinceridad.

En cualquier otro momento habría protestado por el comentario, pero aquella sonrisa le ganó la partida.

«¡¿Quién coño ha llamado ahora a la puñetera mariposa?!», hubiera querido gritar, un tanto irritada, mientras la sentía revolotear justo en la pelvis.

No supo si por suerte o por desgracia, pero ambas azafatas regresaron juntas de nuevo y el tonteo en aquella ocasión fue tan evidente que incluso Jess comenzó a sentir cierta vergüenza ajena.

«Pero a ver, ¿por qué todas las mujeres que se cruzan con él parecen haberse caído en un bidón de ácido como el puñetero Joker? O a lo mejor es que llevan las coletas demasiado tirantes». Rio sola ante la ocurrencia atrayendo la atención de Alek, aunque no le dijo nada.

—Si necesita algo más, no dude en tocar la campanita —estaba diciendo ahora una de ella.

«¿Acaba de hablar en singular?», se preguntó Jess, un tanto contrariada.

—Perdone, señorita —intervino en un tono amable.

La chica le prestó atención casi por primera vez.

—Dígame.

—Nada, no se preocupe —sonrió Jess de nuevo—, solo quería comprobar algo.

Apenas si se habían retirado un metro cuando Jess se inclinó hacia Alek.

—¡Qué susto, chico! —declaró en un fingido tono de alarma lo suficiente alto como para que se escuchara bien—. Por un momento creía que me había vuelto invisible —suspiró teatralmente—. Digo verás tú, ahora viene alguien y se me sienta encima…

La carcajada de Alek debió escucharse en todo el avión.

—No te rías, que he pasado un mal rato… —se mofó Jess sin poder evitar contagiarse de su risa.

—Tú no estás acostumbrada a pasar desapercibida, ¿no?

—No es algo que me preocupe —admitió con sinceridad.

—Pues descuida, no podrías ni aunque quisieras.

—¿Eso es un halago o un intento de insulto? —De veras estaba confusa.

—Tómatelo como quieras.

—¿Me contestarás si te sonrió como una hiena en celo? —murmuró por lo bajo.

—Eres mala.

Jess rio ahora sin disimular su diversión.

—Reconoce que esta aerolínea debe incluir un seguro dental estupendo para todos sus empleados —bromeó—, porque no he visto tantos dientes blancos y perfectos en toda mi vida. ¿A ti no te incomoda?

—¿Que mujeres preciosas intenten acapararme y hacerme la vida más fácil? —Entrecerró los ojos—. A ver… déjame pensar…

—¡Qué morro tienes!

—¿Vas a decirme que tú jamás te aprovechas un poco de tus encantos? — preguntó con una curiosidad genuina—, ¿ni siquiera para conseguir información para uno de tus reportajes?

Jess lo miró un tanto azorada. Que Alek admitiera verle algún encanto le provocaba un extraño cosquilleo.

—Un físico un poco agraciado a veces ayuda —tuvo que admitir—, pero no siempre, y menos en lo importante.

—¿Lo dices por algo en particular? —se interesó.

—Los hombres sois unos machistas retrógrados —opinó sin ningún pudor.

Alek rio.

—Vale, gracias, pero quizá no deberías generalizar.

Con una cómica mueca, Jess se encogió de hombros y solo admitió:

—Quizá, te lo diré cuando encuentre la excepción.

La sorpresa en el rostro del chico fue más que obvia. La miró con una curiosidad que se tornó en preocupación.

—A veces el físico no ayuda cuando quieres que te tomen en serio —confesó Jess frente a su escrutinio—. Y el periodismo de investigación no es la profesión más fácil cuando eres mujer y… —se detuvo, incómoda.

—Y tienes un aspecto como el tuyo —adivinó Alek—. ¿Ibas a decir eso?

Jess no podría sentirse más violenta.

—Es más difícil que te tomen en serio —terminó admitiendo—. Y no es justo.

—Lo sé.

La chica lo observó un tanto perpleja. Sonaba sincero y aquello le contrajo un poco el estómago.

—Pero no me quejo, ¡eh! —Sonrió buscando romper el momento cómplice—. A veces solo tengo que dar las buenas tardes para que un tío cante La Traviata sin tener que preguntarle nada. Tendéis a subestimar la inteligencia de una cara bonita.

—Vuelves a generalizar.

—No es verdad, he dicho tendéis —recalcó—, y no me negarás que muchos lo hacéis.

—Yo no —aseguró—. Me crie con dos hermanas preciosas, con demasiadas capacidades intelectuales como para subestimarlas, así que supongo que aprendí a no hacerlo —contó—, pero tampoco me impresionan las caras bonitas. Jamás me dejo influir por el aspecto físico de nadie.

—Eso crees, pero…

—No lo creo, te lo garantizo —interrumpió con una seguridad aplastante.

La chica lo miró con cierta malicia sin poder evitar fruncir un poco el ceño.

—¿Qué pasa ahora?

—Me molesta tu seguridad —admitió Jess sin tapujos—. Así que ¿me estás diciendo… —recortó las distancias buscando algo de intimidad— que nada de lo que haga una mujer… —le rozó el dorso de la mano con la yema de los dedos— te afecta?

Alek le devolvió una mirada divertida.

—No soy un robot —aceptó, girando la cabeza del todo hacia ella, mirándola a escasos diez centímetros de su rostro—, pero no me sacaría nada que no quisiera decirle… o darle.

—Conscientemente, al menos —insistió.

—No hay forma de llegar a mi subconsciente, Jess —casi susurró sin dejar de mirarla a los ojos—. Mi trabajo me obligó a aprender a controlar mis emociones, todas ellas.

Ella se perdió en sus ojos un instante antes de preguntar.

—¿Cuál de ellos?

Ahora lo vio sobresaltarse un poco.

—¿Qué?

—¿Habla el editor o el escritor? —pregunto con curiosidad, intentando no quedarse prendada de nuevo de aquellos increíbles ojos verdes que jamás había visto tan de cerca—. Digo solo esos porque el periodismo no lo ejerces.

Alek carraspeó ligeramente.

—Hablo de todo en general, supongo.

—¿Supones? —Sonrió coqueta—. Eso ha sonado a titubeo —le acarició el dorso de la mano de nuevo y recortó la distancia un poco más para susurrarle—, ¿qué te hace titubear, Alek? —Le miró la boca con total descaro—. Cuéntamelo, anda —Regresó a sus ojos y se mordió el labio inferior ligeramente.

La sonrisa de Alek estuvo a punto de terminar en tragedia para ella, pero la aguantó con estoicismo.

—No dudo de que todo este… despliegue de medios funcionará a menudo… —empezó diciendo Alek.

—¿Vas a decirme que tu subconsciente no se ve ni un poquito afectado? —indagó un tanto incrédula—. Sé sincero.

Alek la taladró con la mirada, en silencio, durante más tiempo del que Jess podía aguantar sin mostrar su nerviosismo. Terminó tragando saliva con dificultad, algo que para Alek no pasó desapercibido.

—Este juego funciona en ambos sentidos, ¿sabes? —susurró el chico.

Estaba tan cerca que Jess casi podía sentir el frescor de su aliento en el rostro, pero intentó combatirlo atacando de nuevo.

—Reconoce que me contarías algún que otro secreto de estado.

Alek volvió a sonreír, esta vez con una arrogancia que a ella le robó el habla. Y fue peor cuando él se acercó a su oído y le susurró:

—Te haría olvidar lo que quieres saber antes de que te diera tiempo a preguntarlo. —La miró de nuevo de frente—. ¿Hemos terminado con las lecciones?

Jess estaba tan absorta en sus ojos que le costó reaccionar e interiorizar aquella última pregunta. Cuando lo hizo, la vergüenza arrasó con todo rastro de emociones. Se acomodó de nuevo en su asiento y buscó su tono más indiferente.

—Todo esto funcionaría mejor si hubiera un mínimo de atracción entre nosotros —dijo, encogiéndose de hombros.

—Eso es verdad —le faltó tiempo a Alek para agregar.

—¿Acabas de darme la razón? —ironizó—. ¿Tienes fiebre o qué?

—No, pero esa es de las pocas cosas en las que puedo estar de acuerdo contigo.

—¿En nuestra no atracción? —Sonrió mordaz.

—Correcto.

—Pues es todo un alivio.

—¡Ya te digo!

Cuando unos minutos después Jess consideró que podía escaparse al baño sin que él pensara que huía producto de su última conversación, se excusó y se alejó de allí.

Alek no la perdió de vista hasta que salió de su punto de visión, y solo entonces dejó escapar un bufido mezcla frustración y enojo consigo mismo. Jess nunca sabría lo cerca que había estado de demostrar su teoría.

«¿Mi trabajo me obligó a aprender a controlar mis emociones? ¡¿Cómo coño se me ha escapado algo así?!», suspiró para sí. Y lo que más le preocupaba era que aquella afirmación era cierta, o lo había sido hasta ahora. La forma en que le afectaba aquella mujer comenzaba a ser desagradable y preocupante, y quizá si de verdad fuera solo Alek Dawson, el editor, podría permitirse distracciones así en su vida, pero Alek Reese no, y haría bien en recordarlo.

Para colmo, había otra cosa más de la que tenía que preocuparse y que tampoco parecía poder controlar. Las reacciones de su cuerpo frente al despliegue de encanto resultaban de lo más inconvenientes en aquel momento. Solo esperaba que ella tardara el tiempo suficiente en regresar a su asiento como para conseguir cierta normalidad.

Y lo estaba logrando, hasta que la vio avanzar por el pasillo de vuelta. Su cuerpo se alegró de verla con una intensidad que maldijo entre dientes.

—Esto es absurdo —murmuró, irritado.

Se quitó la camiseta de manga larga e hizo un gurruño con ella sobre su regazo, dando gracias por haberse puesto una de manga corta debajo.

«Esto es una pesadilla», casi blasfemó, consultando su reloj. No veía el momento de sacar a Jess Nolan de su vida para siempre, pero hasta lograrlo se concentraría en ser el tipo aburrido de los trajes, aquel que ella parecía detestar con todas sus fuerzas, era lo más seguro para todos.

Jess observó a Alek quitarse la camiseta y agradeció estar lejos. Ralentizó el paso aposta para poder acostumbrarse a aquella visión de toneladas de testosterona revoloteando frente a sus ojos. Desde que había dejado de usar aquellos trajes aburridos que le tapaban lo suficiente, no había podido engañarse frente al hecho de que el tipo en cuestión parecía esconder un cuerpo jodidamente perfecto. Por cómo le sentaban las camisetas de manga larga ya se hacía una idea de la cantidad de músculos que podría haber debajo, ¿qué necesidad había de confirmarlo? ¡Aquella tortura era totalmente innecesaria!

«Acabábamos de llegar a un acuerdo», le dijo mentalmente a la mariposa que ya empezaba a odiar. «Tú te mantienes tranquila, y yo te busco a alguien más adecuado en cuanto pueda». Un tipo a quien no quisiera agredir cada diez minutos y que, a ser posible, se sintiera un poco atraído por ella. Este último pensamiento le afectó más de lo que debería, pero lo echó a un lado con rapidez.

«No tienes tiempo para despistarte, Jess», se recordó de nuevo, por tercera vez en los últimos minutos. Su carrera era lo más importarte para ella y no dejaría que llegara ningún trajeado aburrido a cortarle las alas. Sí, vale, tendría que aceptar que quizá no era tan aburrido como pensaba, ¡pero eso debía darle igual! Alek Dawson sería historia en cuanto llegaran a Nueva York. Solo necesitaba tener algo más de paciencia y recordarse que él no era para nada su tipo. Posó sus ojos sobre la forma en que se le ajustaba la camiseta y recorrió sus fuertes brazos desnudos con el entrecejo fruncido.

«¿Eso son tatuajes? ¡Mierda, lo que faltaba!». Quiso gritar de pura frustración.

Cuando llegó hasta él, no pudo evitar hablar con cierta irritación.

—Llevas tatuajes. —Señaló lo obvio—. No te pega nada.

En su brazo derecho solo se veía sobresalir algo de tinta, pero en el izquierdo llevaba tatuado un tribal que le llegaba casi hasta el codo.

Alek la miró con un gesto resignado, pero no dijo nada.

—¿Tienes más? —indagó mientras se acomodaba en su asiento, incapaz de contener la curiosidad.

—Sí, alguno que otro —reconoció—. Déjame adivinar, no te gustan los tatuajes.

«No si los lleva alguien como tú», suspiró Jess, maldiciendo su propia debilidad por los hombres tatuados.

—Me da un poco igual, la verdad —mintió con un descaro absoluto—. Solo me ha chocado un poco.

—¿Que el tipo de los trajes aburridos lleve tatuajes? —Sonrió burlón.

—Eso lo has dicho tú, no yo, ¿eh? —Lo miró con una mueca irónica—. Yo sigo intentando comportarme como una buena compañera de viaje.

«Pero agradecería que dejaras de desconcertarme, ya me gustabas demasiado cuando eras todo lo que detesto en un hombre». Aquel pensamiento la molestó más de lo que esperaba. Se había colado solo en su mente, tras montones de infructuosos esfuerzos por acallarlo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alek con curiosidad.

—¿A mí?

—Estás enfadada, ¿por qué?

—He tenido que recorrer todo el avión para ir al baño.

—¿Por qué?

La chica lo miró con el ceño fruncido. Había hablado de más en su afán por no decirle la verdad sobre su irritación.

—El baño de aquí estaba ocupado —admitió, intentando decirlo como algo natural—. Al parecer, a la pareja frente a la puerta ha debido darle un apretón conjunto.

Alek soltó una carcajada divertida.

—No me hace gracia —se quejó Jess—. ¿Por qué la gente tiene tanta fijación por mantener sexo en los aviones? ¡Es antihigiénico y estresante!

—Y además no es para tanto —dijo Alek con total tranquilidad. La mirada condenatoria de Jess lo obligó a excusarse—. ¿Qué? Es que viajo mucho en avión.

«¡Genial, lo que me faltaba por oír!», quiso bufar Jess, luchando contra las imágenes que acudieron a su mente. Incluso con su claustrofobia, la solo idea de… «¡Céntrate, narices!».

—¿Qué coño tienes tú con el sindicato de azafatas?

—Yo no he dicho que fuera con una azafata.

«Y ¿con quién sería? ¿Alguna exnovia importante o quizá una que aún conservara? En realidad, no sabía nada de él.

Jess tuvo que morderse la lengua para no seguir preguntando. Resultaba obvio que no era el mejor tema de conversación para mantener con él.

—Supongo que sería en un vuelo largo —se encontró diciendo para su propia consternación—. Semejante portento de la naturaleza necesita su tiempo, ¿no? Aunque quizá Angelina Jolie conseguiría dejarte en mal lugar. ¿Cuántos minutos crees que tendrían tus tres cuartos de hora si tuvieras delante a semejante monumento de mujer? Igual te sobraban cuarenta y cuatro.

Contra todo pronóstico, Alek dejó escapar una carcajada divertida.

—Ya veo que no olvidas un solo comentario.

—¿De ese tipo? —intentó sonreír—. ¿Estás de coña?

—Supongo que son demasiado jugosos como para no aprovecharlos —aceptó Alek—, pero te juro que eres la última persona con la que quiero mantener una conversación como esta.

«¡Pues ya somos dos, pero no puedo parar!». Se le fueron los ojos a los fuertes brazos que la camiseta dejaban al descubierto.

—Voy a dormirme un rato —informó sin molestarse en agregar nada más.

Él la miró con un gesto de desconcierto por el que ella no podía culparlo, dada su actitud de esquizofrénica de los últimos minutos.

Cerró los ojos y se esforzó por mantener su mente lejos de aquel maldito lavabo. Estaba segura de que no podría dormirse, pero al menos lo perdería de vista un rato.

Capítulo 6

Cuando Jess volvió a abrir los ojos, una densa neblina parecía extenderse por el suelo del avión. Paradójicamente nada preocupada, posó sus ojos sobre la imagen del hombre que avanzaba con paso firme hacia ella por el pasillo. Vestía un uniforme de piloto y era el tipo más espectacular y apuesto que había visto jamás. Metro ochenta y muchísimos, pelo negro algo más largo de lo habitual e incluso vestido, a la legua se veía que era de los que esconden una tableta de chocolate bajo la ropa, pero cuando llegó hasta ella, fueron sus ojos, de un verde increíble, los que la cautivaron sin remedio. Se le secó la garganta al instante y un estallido de deseo brutal y casi salvaje estalló en su pelvis.

—Señorita —dijo el desconocido con una leve inclinación de cabeza—. Espero que esté lista para conocer la cabina.

Jess lo miró extasiada.

—¿La cabina con… usted? —Se puso en pie de inmediato.

—¿Con quién más?

La sonrisa que aquel dios de la aviación posó sobre ella le arrancó un suspiro. Miró a su alrededor y comprobó, sin disimular su excitación, que no había nadie más a bordo.

—Me dejará… conducir el avión —se interesó Jess, desabrochándole ahora con descaro un par de botones de la camisa.

—La dejaré hacer lo que le plazca —musitó—. Si lo que quiere es conducir, la… palanca de cambios estará a su disposición.

Jess soltó un suspiro de dicha y continuó desabrochándole la camisa sin demora, hasta que metió sus manos por dentro para tirar de ella y de la chaqueta hacia abajo al mismo tiempo.

—¿Lleva usted tatuajes? —interrogó, deleitándose con la visión y el tacto de su torso y sus anchos hombros.

—Bien sabe usted que sí —le susurró al oído—. Un tribal en el brazo izquierdo y… alguno que otro más escondido.

—Sí —le echó ahora los brazos al cuello—, muero por descubrirlos.

—…Abróchate el cinturón…

—¿Qué?

—El cinturón.

—Querrá decir que me lo desabroche. —Sonrió divertida.

—Jess, vamos a aterrizar, tienes que abrocharte el cinturón.

La neblina pareció ir ascendiendo hasta difuminarse de una extraña manera en el entorno. Cerró los ojos para aclarar un poco la confusión reinante y cuando volvió a abrirlos se encontró de nuevo frente al apuesto piloto, que la miraba muy de cerca con aquellos espectaculares luceros verdes, ahora sentado a su lado.

—Oye, me estás preocupando —lo escuchó decir.

Jess sonrió con cierta pereza, alzó su mano y le acarició el rostro con la yema de los dedos.

—Jess, ¿estás bien?

«Lo estaré en cuanto saboree esos labios…», pensó la chica, sin poder dejar de mirarle la boca con cierto deleite y los ojos aún nublados de excitación.

—Oye, no sé si estás dormida o despierta —lo escuchó murmurar en un tono ronco—, pero si vas a besarme, agradecería tenerlo claro.

El sonido del interfono de cabina llegó justo a tiempo para salvarla del más absoluto de los bochornos.

—Señores pasajeros, dentro de unos minutos vamos a tomar tierra en…

No tuvo que escuchar nada más para salir del trance. Abrió los ojos como platos al tiempo que apartaba la mano del rostro de Alek, que la miraba ahora con cierta mordacidad.

«Mierda, mierda, mierda», se dijo para sí, fingiendo no recordar nada de los últimos minutos, pero, para su desgracia, no era así, y la excitación que aún sentía en la parte baja del abdomen se lo gritaba con grosería.

—¿Hemos llegado? —carraspeó, evitando mirarlo a los ojos—. ¿Cuánto he dormido?

Miró la señal luminosa que indicaba que debían abrocharse los cinturones y se centró en eso, agradeciéndole a la vida por no ser de las que se ruborizan, aunque sentía su cara arder igualmente. En aquel momento podría gritar de pura exasperación.

No había tenido un sueño erótico en toda su jodida vida, ¿por qué tenía que empezar hoy y… ¡con él!?

«Coño, joder», gritaba para sí una y otra vez envidiando la habilidad del avestruz para enterrar la cabeza, en aquel instante lo haría de buena gana. Incapaz de mirar a Alek, se aseguraba con movimientos nerviosos de que el cinturón estuviera bien ajustado.

«No puedo creerlo, joder», volvió a tirar con fuerza. «¡Y para quieto ya puto lepidóptero de las narices!», estuvo a punto de gritar en alto, sintiendo cómo la mariposa seguía loca perdida aún dentro de su pelvis.

—¿Te asustan los aterrizajes o qué? —terminó preguntándole Alek con cierta sorna—. Porque si este avión no se estrella, te terminará matando el cinturón cuando la sangre deje de poder circular con normalidad.

La chica lo asesinó con la mirada y contuvo la respiración, consciente ahora de que quizá sí se había pasado un poco apretándose el cinturón.

«O un mucho», carraspeó intentando guardar la calma

—Mierda, joder —exclamó en alto ahora, buscando la forma de aflojarlo mientras empezaba a agobiarse por el repentino dolor de tripa.

Alek intervino, desabrochó del todo el cinturón y sonrió frente al suspiro de alivio. Jess lo miró con un gesto antipático producto de la vergüenza. ¿Por qué no se le había ocurrido a ella desabrocharlo para aflojarlo con él abierto?

«Porque tenía la mente donde no debía», se regañó.

—No necesitaba tu ayuda.

—Sí, ya lo vi. —Sonrió burlón—. ¿Qué demonios te pasa, Jess?

La chica se entretuvo en aflojar el cinturón y volver a abrochárselo, esta vez con calma, sin decir una sola palabra.

—¿Qué pasa? ¿Ahora te ha comido la lengua el gato? —insistió Alek, mordaz.

«No, pero me habría encantado que lo hiciera cierto piloto de aviación y no ha podido ser».

—¡Oh, joder! —Se amonestó en alto por aquel pensamiento.

—De verdad, si necesitas medicarte o algo… —bromeó Alek, divertido.

A Jess no le extrañaba nada el comentario. Debía parecer una loca en plena crisis, eso seguro. Guardó silencio, intentó serenarse y cuando creyó que podría hablar con algo de normalidad, lo miró de soslayo.

—Tengo mal despertar —informó en un tono serio.

—Será que te has despertado antes de tiempo —canturreó entre dientes.

—Déjate de tonterías.

—¿Con qué soñabas, Jess? —se burló.

—¡Con jugar a la diana con tu cara!

Una sonrisa devastadora, idéntica a la de cierto piloto, la obligó a apartar la vista a un lado.

—Los dos sabemos que era algo mucho más… placentero.

Jess entrecerró los ojos, y él rio a carcajadas.

—¡Tú y tus conversaciones de avión! —lo acusó ahora, irritada.

Alek volvió a reír.

—¿Has tenido un sueño erótico en pleno vuelo?

—¡Vete a la mierda!

—¿Qué has soñado? —insistió divertido—. ¿Has probado los baños del avión, Jess?

Ahora sí se giró a mirarlo, escudándose en la rabia.

—Estoy a punto de golpearte —bufó.

—¿Quién era el afortunado? ¿Eres más de Superman o de Capitán América?

La vergüenza era demasiado difícil de esconder ya para Jess tras ninguna otra emoción.

—Soy más terrenal —decidió decir, dispuesta a darle donde más le fastidiara.

—¿Eso qué quiere decir? —Parecía dispuesto a seguir burlándose mientras pudiera.

—Que he pasado un rato agradable en compañía de… cierto periodista.

Alek arqueó las cejas, sorprendido.

—Pero si no lo conoces.

—No lo necesito para soñar con él. —Sonrió ahora con malicia, sintiéndose un poco mejor—. Igual que no necesito saber cómo es para estar segura de que lo quiero entre mis sábanas en cuanto tenga ocasión.

Aquello arrasó de lleno con cualquier atisbo de broma por parte de Alek.

—No lo dices en serio.

—Por supuesto que sí.

—¡Si no sabes ni cómo es!

—Eso me da igual.

Lo vio apretar los dientes con claridad y aquello la reconfortó un poco.

—Entonces no es a él a quien quieres en tu cama, Jess —dijo muy serio—, sino a sus premios Pulitzer.

Jess se encogió de hombros, contenta con haberle borrado la sonrisa de los labios.

—Lo que sea, me da igual —suspiró la chica—. Es inevitable que termine allí tarde o temprano.

El gesto crítico de Alek estuvo a punto de hacerla rectificar. Parecía de verdad muy enfadado, pero ella estaba tan mortificada por aquel sueño que guardó silencio.

—Para tu información, y sin ánimo de defender al tipo —volvió a decir Alek casi entre dientes—, algo tendrá él que decir al respecto.

—No demasiado.

—A lo mejor resulta que no le pones nada.

Jess arqueó las cejas y fingió cierta preocupación.

—¿Crees que puede ser gay?

Alek torció el gesto.

—No, pero quizá es anti mechas rosas.

«¿Eso quiere decir que a ti tampoco te gustan mis mechas?», se preguntó, intentando no sentirse dolida por la crítica.

—¡Voy a tener una aventura con Alek Reese, digas lo que digas tú! —terminó asegurando para salvaguardar su orgullo herido.

—¿Sí? —Sonrió con acidez—. Me encantará ver cómo llevas a cabo tal hazaña sin mi aprobación.

—¡Ni se te ocurra meterte en medio!

—Ya estoy en medio —carraspeó ligeramente y agregó—, porque soy yo quien va a negarte su email.

—¡Me he ganado ese email! —protestó—. ¡He tenido un comportamiento ejemplar durante todo el vuelo!

—Todavía no nos hemos bajado del avión.

Ambos fueron conscientes en aquel momento de que hacía rato que había aterrizado sin que se hubieran ni percatado.

—¡Dijiste durante el vuelo! —recalcó—. Lo recuerdo bien. ¡Y ya estamos en tierra! —señalo Jess, que ahora tenía ganas de golpearlo.

—Hace mucho rato que has incumplido tu parte del trato.

La gente comenzó a ponerse de pie a su alrededor y, por pura inercia, ambos hicieron lo mismo.

—¡No puedes decirlo en serio!

—Ni lo dudes.

Jess lo mató con la mirada y lo enfrentó con furia.

—¡No veo el momento de perderte de vista, imbécil!

—Mira, otra cosa en la que estamos de acuerdo.

Capítulo 7

Un silencio atronador era lo único que había entre ellos desde aquella última discusión, aunque aquello no evitaba que se mataran con la mirada casi cada segundo y medio. Hacía rato que habían desembarcado y esperaban frente a la cinta del equipaje a que descargaran sus maletas para poder perderse de vista.

Cuando la maleta de Jess avanzó la primera hacia ellos, Alek hizo amago de cogerla, pero recibió un manotazo como respuesta a su ayuda.

—Soy perfectamente capaz de hacerlo sola —alegó con un gesto irritado—. Los hombres parecéis creer que somos inválidas o medio tontas. —Tiró con fuerza de su maleta y se deslomó en su afán por sacarla con la máxima diligencia posible, pero no se quejó ni dio muestras de su esfuerzo.

Con total normalidad, puso de pie la maleta, sacó el asa y comenzó a tirar de ella. Solo escuchó suspirar a Alek con cierta sorna, pero no pronunció una palabra.

«Nada, ahí te quedas», pensó Jess, molesta, caminando hacia la salida. Se detuvo a sacar el teléfono móvil del bolso y consultó la hora, que no era sino la excusa para mirar de reojo hacia atrás para ver si él la seguía, pero no parecía haber ni rastro.

—¿Has perdido algo? —le preguntó Alek desde el lado contrario al que miraba, sobresaltándola.

«Dios, ¡cómo odio a este tipo!», se dijo furiosa.

—Pues no, tengo todo lo que necesito, gracias —afirmó con sequedad.

La sonrisa burlona de Alek estuvo a punto de sacarla de sus casillas, pero se contuvo.

—Me alegra saberlo —sonrió él con autosuficiencia—, pero yo, además, tengo un coche en el aparcamiento, ¿te llevo?

—No hace falta, seguro que hay un montón de taxis en la puerta peleándose por mí en cuanto salga.

—Como quieras. —Hizo amago de girarse.

—Taxistas honestos y con palabra —añadió Jess—, que no van a decirme ahora una cosa y otra en la puerta de mi edificio.

Alek la miró con sorna.

—Yo no me fiaría demasiado.

—¿Por qué? ¿Se piensa el ladrón que todos son de su condición?

No esperó respuesta. Pasó ante él sin volver a mirarlo, muy consciente de que tendría que caminar sí o sí en su misma dirección, al menos hasta que llegaran al vestíbulo principal. Se preguntó si él la estaría mirando y se amonestó por no dejar que fuera delante para poder hacerlo ella.

«No se merecía ni un adiós», se dijo cuando, de forma sorprendente, empezó a pesarle la distancia y su mente se empeñó en recordarle que no todo durante el vuelo había sido malo. También habían charlado y se habían reído juntos, pero aquella concesión solo duró unos pocos segundos, lo que tardó en evocar su última conversación. Y si él iba a negarle lo que tanto anhelaba, ella le negaría el saludo de despedida. ¡Que le hicieran la ola todo el cuerpo de azafatas del aeropuerto!

Pero la curiosidad empezaba a pasarle factura. Anhelaba saber dónde estaba y, por qué no admitirlo, quería verlo una última vez, aunque fuera de lejos, antes de sacarlo de su vida.

Suspiró, luchando contra las ganas de girarse, y se concentró en consultar su móvil para evitar ceder a la tentación. Iba tan absorta en su lucha interna que en cuanto salió al enorme vestíbulo chocó casi de frente con una chica que venía en sentido contrario, a la que se le cayeron de las manos varios papeles que iba consultando.

—Ay, lo siento mucho —se disculpó Jess de inmediato, agachándose para ayudarla a recogerlos.

—No te preocupes —se excusó también—. Me temo que iba distraída.

—Como yo.

Cuando ambas se pusieron en pie, Jess le entregó sus cosas, rozando levemente sus manos al hacerlo, y entonces ocurrió algo inesperado: la muchacha dio un ligero respingo y miró a Jess con los ojos como platos.

—Arizona…

—¿Perdona?

—Mantente lejos de… Arizona…

Jess entrecerró los ojos y la miró perpleja. No parecía una perturbada cuando habían chocado, pero aquello no era ni medio normal. Observó un tanto asombrada la extraña expresión de su rostro, donde unas pelirrojas cejas del mismo color que su pelo enmarcaban unos enormes ojos marrones que parecían haberse tornado a negro tras perderlos en el vacío.

—¿Estás bien? —Jess estaba desconcertada por aquella mirada casi ausente, tanto que agradeció la intervención de Alek, que se detuvo junto a ellas.

—¿Qué pasa?

—No lo sé.

De improvisto, la desconocida tomó una mano de Jess entre las suyas y cerró los ojos mientras respiraba con cierta dificultad y hacía algunos aspavientos con la cabeza.

—El gato negro. No debes pasar por delante del gato negro.

Jess tragó saliva, un poco asustada ya, intentando recuperar su mano, que aquella mujer parecía negarse a soltar.

—¡Eh, tú! —intervino Alek ahora con enojo—. ¡Suéltala ahora mismo!

Tiró de la mano de Jess y se aseguró de que aquella mujer cediera.

—¿Qué coño pasa contigo? —la increpó, irritado, sin soltar ahora él la mano de Jess.

—Lo siento —se disculpó la chica, que parecía salir al fin de aquella especie de trance—. Cuando mis visiones son tan claras, no puedo controlarlas.

—¿Visiones? —Jess apenas podía contener su curiosidad.

—¡Buah, por favor! —bufó Alek.

Jess tiró ahora de su mano para rescatarla de él y se giró a mirarlo.

—¿Puedes dejarla hablar, por favor?

Obtuvo casi un gruñido como respuesta.

—Sé que es difícil de creer —continuó la chica—, pero es algo que me ocurre sin más desde que era pequeña, y me veo en la obligación de alertar a la gente cuando sé que corren algún tipo de peligro.

—Pues no ayudas mucho con indicaciones tan vagas —intentó bromear Jess. La periodista que llevaba dentro era incapaz de dejar la conversación allí, a pesar de lo absurdo de todo el asunto.

—¿Arizona no te dice nada? —La chica parecía afligida.

—No, lo siento, no tengo intención de viajar allí —contó—, y, lo lamento, pero tampoco soy supersticiosa con los gatos —intentó suavizar la voz con una sonrisa—, me gustan muchísimo, de todos los colores.

La chica parecía desconcertada.

—Mantén los ojos abiertos, por favor —le suplicó—. Yo… no suelo fallar.

—¿Siempre ves las imágenes claras en tu cabeza? —preguntó Jess, intentando discernir si tenía o no una historia frente a ella.

—No, solo retazos, imágenes sueltas —explicó.

—¿Cuántas estupideces más estás dispuesta a escuchar, Jess? —interrumpió Alek la conversación con uno de los gestos más fríos que recordaba haberle visto hasta ahora.

A Jess le costó un poco reaccionar al comentario. A pesar de todas las discusiones que habían tenido entre ellos, jamás había visto a Alek comportarse de forma tan grosera con nadie.

—Oye, ¿cuál es tu problema, Alek?

—¿El mío? No lo sé… —ironizó—. ¿Nebraska… y un perro verde?

Jess estaba demasiado perpleja incluso para replicarle.

—Discúlpalo —miró a la chica—, no suele ser tan desagradable.

—Estoy acostumbrada a ese tipo de reacciones. —Parecía triste. Sacó ahora una tarjeta de su bolsillo y se la tendió a Jess—. Si necesitas algo…

—Hollie Marie Dubois —leyó Jess la tarjeta—. Vidente, médium y sanadora.

—¡Todo en uno! —bufó Alek por lo bajo—. ¡Qué completa!

Jess suspiró, sonrió y le tendió la mano a la chica para despedirse.

—Jess Nolan.

Con un extraño gesto de preocupación, la supuesta vidente retuvo la mano de Jess más de lo necesario en un apretón de despedida, hasta que tuvo que terminar tirando un poco de ella, algo incómoda.

—Ha sido una charla interesante —sonrió la periodista—, qué tengas un buen día.

Cuando pasó ante ella, la chica la retuvo de un brazo y murmuró junto a su oído:

—No te acerques a la casa Danworth…

El tono de advertencia le puso a Jess los pelos de punta, pero cuando quiso reaccionar, Hollie Marie avanzaba por el pasillo y se perdía entre la gente.

Jess frunció el ceño y tuvo que contener un escalofrío.

—Si le prestas oídos, Jess, estás perdida —le dijo Alek, de quien incluso se había olvidado durante unos segundos.

—Oye, has sido muy grosero —lo amonestó para recuperar el control de sus propias emociones—. Esa chica no te había hecho nada.

Él le devolvió una mirada cargada de furia, que Jess no era capaz de entender del todo.

—¿Qué te molesta tanto? —se quejó de nuevo, observando el atractivo rostro crispado.

—No tolero bien a los estafadores —informó él entre dientes.

—No conoces de nada a esa chica.

—No existen los videntes —afirmó categórico, con una expresión furiosa—. Si afirma serlo, miente. No necesito saber más.

Jess suspiró y decidió que sería mejor olvidar el asunto. Ella también tendía a ser bastante incrédula con aquel tipo de cosas, pero debía reconocer que aquella Hollie Marie Dubois había conseguido inquietarla un poco.

Sin pronunciar una sola palabra más, ambos se dirigieron juntos hacía las enormes puertas de salida a la calle. Cuando al fin las franquearon y respiraron aire puro, si es que se le podía llamar así a nada que se respirara en la ciudad de Nueva York, Jess se detuvo en mitad de la acera para mirar a Alek, del que de repente se veía incapaz de despedirse.

—Bueno, pues hasta aquí nuestra emocionante excursión. —Quiso sonar irónica, intentando disimular su ansiedad frente a la despedida.

Alek apenas si esbozó una mueca.

—Sí, ha sido… —se detuvo y pareció costarle encontrar la palabra— peculiar.

—Peculiar, sí. —Sonrió ella por compromiso.

«¿Qué narices era aquello de peculiar? ¿Era todo lo que se le ocurría para definirla?», se enojó y lo miró un tanto airada.

—Entre otras cosas —añadió mordaz, solo para quedarse un poco más a gusto.

«Imbécil», debería haber apostillado para coronar el comentario, pero se mordió la lengua, dispuesta a no demostrarle una sola emoción más.

—Te acompaño hasta el taxi —se ofreció él.

—No es necesario. —Señaló diez metros más allá—. No hay pérdida posible.

Lo último que Jess necesitaba era una demostración de caballerosidad. Debía irse ya, antes de hacer una tontería como echarse atrás y pedirle que la llevara con tal de dilatar la despedida, ¿qué sentido tendría?

«Sería conveniente que empezaras a caminar ya, Jess», ironizó consigo misma.

—Adiós, Alek.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve? —interrogó con una expresión totalmente indiferente—. Voy hacia el mismo sitio.

—¿También vives en Brooklyn? —Se sorprendió un poco.

«Eso es, Jess, párate un poco más a confraternizar», se regañó ahora, pero aguardó la respuesta.

—Sí

—¿En qué parte?

—En Cobble Hill.

—¡Guau, qué nivel! —exclamó con un gesto mordaz—. No creo que te agrade tener que pasar por mi barrio.

—¿Eso es un no?

Jess torció el gesto. Al parecer él estaba deseando que se negara, pues no iba a defraudarlo.

—Es un prefiero pagar un taxi que pasar un solo segundo más contigo. —Sonrió con cinismo.

—Y no sabes cuánto te lo agradezco. —Le devolvió la misma mirada sarcástica.

—No esperaba menos. —Ya no sonreía—. Hala, con viento fresco.

Sin dilación, le dio la espalda y se dispuso a cruzar hacia la parada de taxi que estaba a escasos metros.

Y de repente todo sucedió muy rápido. Un viejo Chevrolet, de un intenso color rojo, pareció perder el control a unos pocos metros de ella y casi se le echó encima. De no ser por los estupendos reflejos y los fuertes brazos de Alek, que corrió hasta ella al darse cuenta y la arrastró con ímpetu casi un metro más allá, en aquel momento estaría lamentando mucho más que el enorme susto que le agitaba la respiración. Miró a su alrededor, aún con el miedo en el cuerpo, e intercambió una expresión un tanto confusa con Alek.

—¿Estás bien? —le preguntó el chico con la respiración todavía entrecortada por la carrera hasta ella.

—Sí, yo… ¿Qué ha pasado?

—Creo que ha perdido el control.

Enfocaron la vista en el coche que había estado a punto de arrollarla. El vehículo se había detenido unos metros más allá, y ambos esperaron a que el conductor se bajara al menos a pedir disculpas, pero, para su asombro, aquello no sucedió. Pocos segundos después, el coche aceleró y se perdió en la distancia.

—¡Qué hijo de puta! —exclamó Alek, apretando los dientes.

La gente comenzó a arremolinarse a su alrededor, incluidos varios taxistas. Todos hablaban al mismo tiempo con evidente revuelo. Aquello había sido el plato fuerte del día para ellos, sin duda.

—Tengo una foto de la matrícula —dijo alguien, acercándose con un móvil en la mano.

Aquello se ganó la atención de todo el mundo al momento.

—Deberías denunciar a ese cabrón —decía un taxista regordete que apenas levantaba metro y medio del suelo—. A mí también me ha pasado rozando.

—Pues habrías echado a rodar, Melvin —respondió otro desde un par de metros de distancia.

Algunas inevitables risas se escucharon por lo bajo, y Jess miró a Alek un tanto asombrada por la inusual situación.

—¿Quieres poner una denuncia? —le preguntó el chico.

—¿Crees que debería? —Estaba aún tan estupefacta que apenas conseguía pensar con claridad.

Pero no tuvieron nada que pensar, puesto que la policía se personó en el lugar y tomaron nota de todo lo sucedido con bastante interés. Incluso se llevaron la instantánea donde al parecer se veía la matrícula de forma clara e inequívoca.

—Me pasas la foto, por favor —le pidió Alek al tipo que la había sacado.

El chico le dio su teléfono y diez segundos más tarde la tenía en su WhatsApp.

—¿Para qué la quieres? —interrogó Jess, un poco sorprendida.

Alek se encogió de hombros y estudió la imagen con detenimiento, ampliándola todo lo posible. Jess también se acercó a mirar y frunció el ceño ligeramente.

—¿Qué pone encima de la matrícula? —preguntó un poco asombrada—. ¿Es una placa de…?

—Es una coincidencia —interrumpió Alek al instante.

—Joder, una coincidencia asombrosa. —Frunció el ceñó.

—No empieces a armarte películas, Jess —aconsejó, de nuevo irritado.

—¡Eh! No soy yo de armarme películas sin motivo —protestó—, pero ¿es o no una puñetera placa de Arizona?

—Jess…

—Maldita sea, Alek, ¿pone o no Arizona en esa placa?

—¡Si ya sabes la respuesta, ¿a qué la preguntadera?!

—Eres…

—Soy el que acaba de salvarte la vida —le recordó—, y todavía no te he escuchado darme las gracias.

En aquello sí debía darle la razón, pero a Jess le costaba tanto trabajo bajarse de la burra frente a Alek… Lo miró con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos.

—Tampoco exageres —carraspeó ligeramente—, pero vale, sí, gracias por los buenos reflejos.

El chico sonrió con cinismo sin dejar de mirarla.

—Cómo te ha costado decirlo, ¿eh? —se burló—, incluso aún con el susto en el cuerpo.

—Si no me hubieras cabreado, quizá yo habría tenido más cuidado.

Alek soltó un bufido.

—No, si terminaré teniendo yo la culpa —se indignó.

A Jess no le pareció justo insistir en eso. Al fin y al cabo, acababa de salvarla mínimo de un buen golpe. Sacó la tarjeta de Hollie Marie del bolsillo trasero del pantalón y la observó con cierta preocupación.

—¿No se te irá a ocurrir llamar a esa tía? —intervino Alek con premura.

—¿A ti no te pica la curiosidad?

—Ni un poquito.

—Pero…

—Pero nada.

—No conocemos a la tal Hollie Marie —insistió Jess—. Quizá…

—¡Nadie es capaz de predecir el futuro, Jess! —Parecía muy irritado de nuevo—. Ni de hablar con los muertos, sanar enfermedades incurables o perogrulladas como esas. Y quien afirma hacerlo en una tarjeta de visita, no se merece ningún tipo de respeto por mi parte.

—Y yo tengo que estar de acuerdo contigo porque… —se detuvo a esperar respuesta.

—Porque te tengo por una persona inteligente.

Jess no pudo evitar sentirse un poco halagada, pero aquello no la detuvo.

—A veces, Alek, la inteligencia implica no cerrarse en banda a todo lo que desconocemos o nos asusta.

Un bufido de desagrado escapó de labios de Alek.

—Volvemos a discrepar, qué raro —ironizó el chico ahora.

—¡Es que eres un obtuso!

—¿Sí? Pues te recuerdo que no hay nadie más crítico para estas cosas que tu adorado Reese. —Jess se puso rígida—. Estoy seguro de que tienes muy clara su postura. ¿No ganó su primer Pulitzer de periodismo desmontando todo ese mundo de engaños y mentiras?

Ella guardó silencio, aquello era indiscutible.

—No te oigo —insistió Alek—. Y ¿qué me dices del segundo? Esa novela que tanto buscas ¿no gira en torno a todo aquello?

—Vaya, Alek, para no soportar a ese tipo tienes mucha información. —Sonrió, crítica—. ¿No irás a decirme que has leído alguno de sus trabajos?

Lo vio apretar los dientes y guardar silencio.

—¿Te molesta admitir que el tipo es bueno y que tú también lo admiras un poco?

—Estás desviándote del tema.

—Para tu información, Alek, yo tengo mi propio criterio, y ni siquiera Reese va a imponerme el suyo. —Lo miró con los ojos entrecerrados e irritada de nuevo—. Te aseguro que me encantaría poder mantener con él todo un debate sobre este o cualquier otro tema.

—¿Quieres debatir? ¡Hagámoslo!

—¡Es que no quiero debatir contigo, sino con él! —bufó—, pero nunca podré hacerlo, porque tú eres un tipo sin palabra que me impide llegar hasta él.

Alek soltó un improperio y apretó los dientes.

—¡Vale! ¿Quieres ese puñetero email? —Sacó un bolígrafo del bolsillo delantero de su equipaje, le quitó a Jess de las manos la tarjeta de la vidente y escribió algo en la parte de atrás—. Ahí tienes.

Jess tomó la tarjeta y leyó una dirección de email con cierto asombro.

—Veremos a ver si te gusta tanto ese tipo cuando lo conozcas.

—Últimamente he pasado mucho tiempo contigo, ¿recuerdas? —se defendió Jess—. Tendría que ser muy gilipollas para superarte.

—Oh, lo es, ni lo dudes

«¡Ya me encargaré yo de que lo sea!», habría leído en su mente de ser capaz de hacerlo.

—Que te vaya bonito, Kanae. —Se guardó el boli con cierta furia—. Espero que tengas suerte con tu Reese… —y agregó entre dientes—: te aseguro que vas a necesitarla.

Sin permitirle decir una sola palabra más, se alejó de ella con una irritación que dejó a Jess tan perpleja que eclipsó incluso la suya propia. No pudo evitar seguirlo con la mirada hasta que lo perdió de vista en la entrada del parking subterráneo. Después, consultó el email que estaba anotado en la tarjeta y buscó dentro de ella la intensa emoción que debía embargarla frente a aquellas letras, pero no pudo sentir nada. El extraño nudo que le atenazaba el pecho junto con un escozor de ojos de lo más inoportuno le impedían disfrutar del momento.

Capítulo 8

Una semana después, Jess aún era incapaz de volver a coger el ritmo de trabajo y disfrutarlo tanto como antes de sus vacaciones. Se le habían acumulado varios artículos que contrastar y escribir, y no había tenido un solo momento de descanso casi desde que se bajó del avión, pero la gran mayoría de cosas las hacía como una autómata.

Por fortuna, aquel sábado, para su deleite, Alyssa la había dejado a cargo de Max durante unas horas y el pequeño estaba aportando algo de luz a su mañana. Ambos lo estaban pasando realmente bien juntos.

—¿Comemos helado, tía Jess? —propuso Max poniendo una de sus caritas de niño bueno a las que jamás podía negarse.

—Son las doce de la mañana —le recordó Jess, pero el niño agrandó un poco más la sonrisa y juntó las dos manos implorando su helado—. ¡Menudo listillo estás tú hecho!

La chica caminó hasta la nevera y se detuvo durante unos segundos para mirar la tarjeta que estaba cogida con un imán de la puerta del congelador. Era la que Hollie Marie le había dado en el aeropuerto, pero ella la tenía colgada por la parte trasera, donde aún le impresionaba ver el email que tanto había deseado. Pero, como le ocurría demasiado a menudo últimamente, terminó admirando el trazo firme de la letra, que hablaba de alguien con una confianza en sí mismo total y absoluta, y se encontró anhelando a Alek de nuevo, preguntándose qué estaría haciendo en aquel momento y si habría tenido algún pensamiento para ella aquella semana.

—¡Esto es absurdo! —se dijo en alto, malhumorada, igual que le sucedía siempre que se encontraba pensando en aquel odioso, que ni siquiera se había molestado en preguntarle a Kirsty por ella. Lo cual se había encargado de investigar con su amiga a lo largo de la semana.

Por fortuna, el pequeño Max reclamó ahora su atención, y Jess lo tomó en brazos para que él mismo pudiera abrir el congelador y sacar la tarrina de helado que pensaban zamparse juntos.

—Si se lo dices a tu madre, nos castigará a los dos —le advirtió antes de soltarlo en el suelo.

—Soy mudo —aseguró el pequeño. Después corrió hasta el cajón de los cubiertos y sacó dos cucharas.

Ambos se sentaron a comerse el helado entre bromas.

—Tía Jess, ¿puedes convencer a mamá de que me deje aprender a montar a caballo?

—Me temo que eso va a ser difícil, Max —opinó—. Sabes que a mamá le dan pánico.

—Pero no es justo —se quejó.

—El miedo es libre —explicó—. Ya te contamos que tu mamá se cayó de un caballo cuando tú ya estabas en su tripita y estuvo a punto de perderte. Pasó mucho miedo.

—¿Y un poni? —preguntó esperanzado—. Son más pequeñitos.

Jess tuvo que reír frente a la ocurrencia.

—No entiendo de dónde te viene esa obsesión por los caballos —suspiró Jess.

—La abuela dice que lo llevo en la sangre —dijo el pequeño con una sonrisa.

—¿En serio?

Con un gesto intrigado, Jess observó al niño. Alyssa era tan reacia a hablar del padre de Max que aquellas pequeñas cosas la ayudaban a completar el misterioso puzzle que su amiga se negaba a desvelar. Cuando se habían conocido, Alyssa estaba casi a punto de dar a luz, recién llegada a Nueva York, y ya no había ni rastro del padre del pequeño. Solo lo había visto en una vieja fotografía, que por casualidad descubrió en uno de los cajones de la cómoda de su amiga un día que necesitó cambiarse de camiseta por habérsela manchado de café.

—¿Sabes que la tía Kirsty vive ahora en un sitio con muchos caballos? —contó.

—Me lo ha dicho mamá, ¡qué morruda! —protestó—. ¿Podemos ir a visitarla? Quiero verla, la echo de menos.

—Claro que sí, pero está un poco lejos —explicó—, quizá podamos ir este verano, muy probablemente a su boda.

Max se conformó con aquella promesa. Jess sonrió con cierta nostalgia, pensando en cuánto iba a echar de menos a su amiga. El día anterior, lanzando chiribitas por los ojos de pura dicha, Kirsty les había contado que al fin era la mujer más feliz del planeta e iba a quedarse en Little Meadows junto al amor de su vida. Entre risas, todas habían bromeado sobre el hecho de que apenas pudiera evitar suspirar cada vez que pronunciaba el nombre de Mike.

«Te lo mereces tanto, amiga», pensó para sí, con una sonrisa satisfecha.

El timbre del telefonillo informó de que Alyssa acababa de llegar. El propio Max se puso en pie, cerró como una bala la tarrina de helado y corrió hasta la nevera para esperar a Jess, que primero abrió la puerta para que su amiga pudiera pasar al llegar arriba y después corrió al congelador, disfrutando de las risas del pequeño.

Cuando Alyssa entró en el apartamento, ambos estaban sentados en el sofá, en silencio, con un libro cada uno entre las manos, muy atentos a la lectura.

—Oh, qué estampa más encantadora —dijo Alyssa acercándose a ellos—. Ya me dirás si te gusta la Metamorfosis de Kafka, Max.

La risita del pequeño por lo bajo era contagiosa.

—Pero, por vuestro propio bien —insistió Alyssa—, espero que me hayáis dejado un poco de ese helado.

—¿Qué helado? —replicó ahora el pequeño, aún con la vista fija en el libro.

—Ese de chocolate que os acabáis de zampar sin mí.

Ahora sí se ganó la atención de su hijo, que la miró con los ojos como platos.

—¡¿Cómo sabes que era de chocolate?! —exclamó, de verdad asombrado.

Tanto Jess como Alyssa miraron al pequeño, al que los bigotes de chocolate le llegaban casi hasta la nariz, y rompieron a reír a carcajadas sin remedio.

—¿Tienes noticias del tal Reese? —preguntó Alyssa al cabo de un rato mientras daban buena cuenta entre los tres del resto de la tarrina de helado.

Jess negó con un gesto de mal humor.

—Puede que todavía no haya visto tu email —opinó Alyssa de nuevo—. Y quizá tampoco se ve en la obligación de contestar. Solo le felicitaste por su trabajo, Jess, recibirá montones de emails así.

El suspiro resignado de la periodista fue acompañado por una cucharada extra de helado.

—Lo que más me molesta es que ese odioso tuviera razón —exclamó de inmediato.

—¡Venga, abramos la veda! —Rio Alyssa—. Ya hace unas horas que no ponemos al odioso a caldo —bromeó—. Evitemos pronunciar su nombre, eso sí, no sea que suene demasiado bonito.

—Oye, creo que a ti también te odio un poco.

Alyssa soltó otra carcajada.

—No entiendo a qué viene ese tonito —se quejó Jess—. No he pensado en Alek —recalcó su nombre— desde que nos separamos en el aeropuerto.

Su amiga fingió atragantarse con el helado.

—¡Tu madre está de psiquiátrico, Max! —protestó mirando al niño.

—Y tu tía debe creer que me he caído de un guindo esta mañana a las siete cuarenta y cinco —se mofó Alyssa.

—Pues has debido pegarte un buen batacazo, sí —insistió—, porque te aseguro que ni uno solo de mis pensamientos…

—¡Pero si aprovechas cualquier oportunidad para sacarlo a colación! —la interrumpió entre risas, recibiendo un enorme ceño fruncido como respuesta.

—¡Porque es un…!

—Un odioso, me queda claro, pero escapado del mismo infierno para obligarnos a pecar —suspiró Alyssa—, al menos de pensamiento.

—¡¿Cómo de pensamiento?! —se irritó más de lo que debería y se le escapó—: ¿Tú también has…?

«¡Mierda!», se interrumpió sola, resignándose al pitorreo que su amiga no tardó en mostrar.

—¡Deja de reírte ya, Aly! —Le lanzó un cojín a la cabeza, malhumorada, tras unos segundos—. A mí no me hace ni puñetera gracia. El único consuelo que me queda es que no tendré que volver a verlo más.

—Pero te mueres por hacerlo.

—Puf, Max, por ti, ¿eh? —el niño le sonrió—, sino a tu madre le retiraba la palabra el día menos pensado. Bueno, por ti y porque voy a necesitar a alguien que me ayude a hacer la mudanza.

Alyssa la miró con una expresión risueña. Jess esperaba poder quedarse con el piso de Kirsty en alquiler ahora que ella no iba a regresar a Nueva York, pero aún no había podido entrevistarse con el dueño.

—¿Crees que Kirs habrá podido hablar ya con su casero? —preguntó ahora—. Me muero por trasladarme cuanto antes.

—Dijo que te avisaría.

—Espero que sea pronto —repuso con cierta ansiedad—. No quiero que nadie se me adelante. Adoro ese piso, ya lo sabes.

El apartamento de Kirsty era perfecto. Tenía una única habitación, pero un salón enorme, con cocina americana, y unas vistas increíbles a un parque espectacular que estaba justo al otro lado de la calle. Para ella era como una mansión e iba a conseguirla a toda costa.

—Espero que el casero no sea muy quisquilloso. —Se preocupó ahora—. Últimamente no tengo paciencia para los…

Alyssa la miró con una sonrisa divertida, y Jess guardó silencio de forma automática.

—No pensaba mencionarlo —aseguró cuando estuvo segura de poder hablar en un tono normal—, pero entiende que cuando hablo de quisquillosos, me venga él a la cabeza.

—¡Segundo round! —Soltó su amiga una carcajada.

«Mierda», Jess se abrazó a un cojín y calló sin disimular su irritación.

—En cualquier caso —dijo Jess tras unos segundos—, como esta tarde tenemos que ir al apartamento para recoger todo lo que Kirsty nos ha pedido que le enviemos, quizá podamos hacerle una videollamada para que agilice las cosas.

Alyssa asintió y sonrió con cierta preocupación. Había algo que era mejor no contarle a Jess hasta que fuera estrictamente necesario, y no tenía por qué tomárselo precisamente bien. Tanto Kirsty como ella querían que su amiga consiguiera aquel apartamento porque se moría por vivir allí, así que habían decidido callarse a posta un pequeño detalle con respecto al dueño…

Capítulo 9

A las cinco en punto de la tarde, Jess entró en el apartamento de Kirsty y sonrió al pasear su mirada por el bonito salón, imaginándose viviendo allí con total claridad. Emocionada, caminó hasta la cocina americana y soltó sobre la encimera los donuts que había llevado para merendar con Max y Alyssa.

Había muchas cosas que recoger allí, y era probable que tuvieran que regresar al día siguiente, pero se habían comprometido a ayudar a Kirsty, a pesar de que su amiga se había ofrecido a contratar una empresa que metiera todo en cajas para ahorrarles la labor.

Un fuerte ruido procedente de la habitación la cogió desprevenida y se quedó paralizada intentando agudizar el oído. Parecía haber alguien en la alcoba y estaba segura de que no era Alyssa, de la que acababa de recibir un mensaje anunciando que iba de camino.

Con cautela y el corazón a mil, tomó un rodillo de uno de los cajones de la cocina y caminó despacio hacia la habitación. Se asomó lentamente por la rendija de la puerta, que estaba entreabierta, y observó al tipo que había junto a la ventana, parecía que arreglando el picaporte. Como le daba completamente la espalda, él aún no la había visto, y Jess se sorprendió admirando aquel cuerpo atlético al que su propio cuerpo reaccionó casi al instante.

«¡La mariposa! ¿Cómo es posible?», pensó, un tanto molesta. Sabía que aquella reacción no la provocaba aquel tipo, sino cuánto le recordaba de espaldas a…

—¡Alek! —exclamó estupefacta cuando él se dio la vuelta de improvisto.

El chico la miró sin disimular su asombro.

—Jess…

—¿Qué narices haces aquí? —preguntó ella con el corazón acelerado debido al susto por el intruso, o eso se empeñó en decirse.

Alek le mostró el destornillador que tenía en la mano.

—El picaporte estaba flojo.

—Eso no responde a mi pregunta —insistió Jess.

—Quizá soy yo quien debería preguntar.

—Yo soy la que tengo las llaves. —Se las sacó del bolsillo para agitarlas frente a él.

—Sí, y un rodillo en la otra —se mofó con una sonrisa divertida—. ¿Qué narices pensabas hacer con eso, Jess?

—¡Defender el fuerte!

Alek rio y Jess maldijo entre dientes. ¿Por qué su cuerpo tenía que reaccionar a aquel sonido de una manera tan intensa? ¿Es que no era bastante con tener que disimular cuánto la complacía verlo?

—La próxima vez sal del apartamento y pide ayuda —le aconsejó Alek—. Imagina que hubiera sido un ladrón de verdad.

—¡Tú eres peor que eso!

Jess se recriminó por aquel comentario nada más decirlo. Siempre sentía aquella maldita necesidad de atacarlo y sabía que no era justo, pero Alek provocaba demasiadas cosas en ella en contra de su voluntad y eso no le gustaba.

—Vale, esta conversación se acaba aquí —declaró ahora Alek con una repentina frialdad—. Me da igual cuántas copias de las llaves tengas, te largas de mi casa pero ya. Al menos hasta que aprendas a controlar ese carácter del demonio.

—Eh, yo estoy aquí porque Kirsty me ha pedido que recoja sus cosas, así que… —se detuvo en seco con el ceño fruncido—. ¿Has dicho tu casa?

—Eso he dicho, sí.

«Oh, oh». Jess guardó silencio y lo observó con cierta desazón. Ahora el hecho de que él estuviera allí, destornillador en mano, tenía todo el sentido. «¡Mierda!».

—Parece que Kirsty nunca te dijo que era yo quien le alquilaba este apartamento —repuso mordaz.

La chica negó con un gesto, incapaz de hablar, mientras decía adiós a sus esperanzas de vivir en el piso de sus sueños. Soltó un suspiro cargado de cierta tristeza y regresó al salón, al borde de las lágrimas.

Alek la miró un tanto desconcertado. No pudo evitar asomarse al salón con curiosidad. Sorprendido, la vio soltar las llaves sobre la encimera de la cocina y caminar hacia la salida.

¿Se iba sin más? ¿Sin una sola protesta?

Esperó, sin apartar sus ojos de ella, a que se volviera en algún momento para decirle alguna fresca de las suyas, pero fue en vano.

—¿Te largas sin discutir? —intervino Alek antes de que franqueara la puerta, caminando hacia ella.

Jess se giró a mirarlo.

—Me has echado —le recordó.

Alek la observó con atención. No sonaba enfadada, solo… ¿triste? ¡Diablos, prefería cien veces que lo insultara!

—Tú empezaste —contraatacó.

—Ya —admitió, y se giró de nuevo dispuesta a irse.

Un ligero carraspeó escapó de labios de Alek, que no recordaba haberse sentido nunca tan incómodo.

—¿No habías venido a recoger las cosas de Kirsty? —Se le ocurrió de repente—. El apartamento sigue siendo suyo hasta final de mes.

—Alyssa llegará en un rato, ella se encargará.

El timbre de la puerta sonó, y Alek soltó el aire que había estado conteniendo.

—Parece que ese rato ha sido corto —dijo, abriendo.

—Uy, qué rápidos, ¿estabais al lado de la puerta o qué? —Sonrió Alyssa—. Buenas tardes, por cierto.

El pequeño Max se coló en la casa como un terremoto y se lanzó en el sofá.

—Yo me marcho —informó Jess.

Alek estaba perplejo, incapaz de comprender su actitud. ¿Y era cosa suya o parecía tener los ojos húmedos?

«¡Es que hablamos idiomas distintos!», suspiró desesperado.

—¿Que te vas? —exclamó Alyssa, perpleja—. Si hay mil cosas que hacer aquí.

—No soy bienvenida —repuso, apretando los dientes y cruzando los brazos sobre el pecho.

Un bufido de hastío escapó de labios de Alek.

—¿No vienes demasiado susceptible? —protestó, molesto.

—Sí, puede ser.

¿Aquello tampoco iba a discutirlo? Alek no daba crédito mientras se preguntaba qué se estaba perdiendo.

Alyssa miraba a uno y a otro con una expresión de incredulidad.

—¿Podemos sentarnos a discutirlo? —pidió Aly.

—No. —Jess fue categórica.

—¿No quieres discutir? —se burló Alek—. Mira si tienes fiebre o algo.

—¿Por qué no te callas de una vez? —Lo miró ahora, irritada.

—Ah, vale, sigues siendo tú —ironizó—, empezaba a preocuparme.

Jess dejó escapar un gruñido y miró a su amiga.

—No voy a pasar un segundo más en este apartamento con él —aseguró—. Y no va a irse, puesto que es suyo —recalcó el pronombre.

—Entiendo. —Alyssa se arrascó la barbilla con un movimiento nervioso.

—Y ¿por qué no parece sorprenderte? —La miró ceñuda—. Y ahora que lo pienso, tampoco te ha sorprendido encontrarlo aquí.

Alyssa soltó un suspiro de resignación y confesó.

—Kirsty le pidió que estuviera aquí a las cinco.

—¡¿Qué?! ¡¿Por qué?!

—Quiere hablar con los dos.

Alek no entendía nada. Kirsty le había rogado que pasara por su apartamento a esa hora porque los de la mudanza iban a llevar algunas cajas vacías, pero no había mencionado una sola palabra de que Jess fuera a estar allí. De haberlo sabido… ¿qué? ¿no habría aceptado? ¡No iba a engañarse a aquellas alturas de la película!

—¿Y qué es tan importante como para arriesgarse a juntarnos en la misma habitación? —preguntó con una curiosidad real, algo más tranquilo. Al parecer, ella iba a posponer su mutis un rato más.

—Voy a llamarla —dijo Alyssa, adentrándose en el salón con el teléfono en la mano.

Alek y Jess se miraron entre sí, pero ninguno pronunció una palabra. Ella caminó hasta la ventana, y él hacia la cocina.

Intentando disimular, el chico se concentró en mirar dentro de la caja que había sobre la encimera, descubriendo que estaba llena de donuts con una pinta estupenda, pero ¡cualquiera se arriesgaba a meter la mano dentro!

«Igual me lanza un hacha desde donde está», sonrió, posando ahora una mirada disimulada sobre ella. A aquella hora de la tarde, el sol se colaba a través del enorme ventanal y le daba de lleno, confiriéndole un aspecto casi etéreo que no pudo menos que admirar.

«Joder, ¡qué belleza tan impresionante!», tuvo que admitir, recordándole a su cuerpo que no debía disfrutar en exceso. Fue en vano, todos sus sentidos gritaban al mismo tiempo de pura necesidad.

Cuando la había descubierto junto a la puerta con aquel rodillo en alto, su primera intención había sido correr hacia ella y tomarla entre sus brazos, se había contenido a duras penas.

Había tenido una semana de mierda, en la que apenas si se había podido concentrar del todo en nada, hasta que tuvo que terminar admitiendo que le faltaba el aliciente principal que había aderezado sus últimos días. Por supuesto, se había engañado pensando que solo necesitaba algo de tiempo para olvidarse de ella y retomar su vida, pero el modo en que palpitaba su corazón en aquel momento quizá no era una señal demasiado halagüeña en ese sentido.

«¿Qué coño voy a hacer contigo?», suspiró sin dejar de mirarla.

A ella le había faltado tiempo para empezar a insultarlo nada más llegar.

Si en algún momento había pensado que quizá ella también podía haberlo extrañado un poco, se había equivocado de pleno. No le costaba creerse que casi habría preferido encontrar allí un ladrón antes que a él, y aquello lo había enfurecido de una manera ilógica e infantil, hasta el punto de echarla de la casa. Claro que ¡no esperaba que ella lo aceptara!, maldita sea, aquello sí lo había desconcertado.

Se obligó a dejar de mirarla y apretó los dientes. No había ninguna posibilidad de acercamiento entre ellos ni debía haberla. Y no era solo el hecho de que ella lo detestara, que tampoco ayudaría, el problema principal era y siempre sería que aquella mujer le gustaba demasiado. Sabía que no era alguien a quien podría llevarse a la cama de un modo ocasional y pasar página, algo dentro de sí lo prevenía a gritos, y no podía permitirse el lujo de sentir nada por nadie que fuera más allá de la necesidad física.

Se concentró ahora en su teléfono móvil para evitar desesperarse demasiado. Por desgracia, posó sus ojos sobre el correo electrónico, que era lo último que había visto antes de guardárselo.

«Joder, y esta es la segunda parte», se dijo, ahora un poco agobiado, releyendo por enésima vez el bonito correo que ella le había mandado la misma tarde de su despedida. Bueno, a él no, o sí…, pero no…, ¡mierda, ¿cómo demonios se le había ocurrido darle su email?! En aquellos siete días se había sentado frente al ordenador para contestarle más veces de las que se sentiría cómodo admitiendo. En un principio se deleitó con la posibilidad de darle el escarmiento que se había ganado a pulso, después pensó que quizá solo debía contestar un escueto gracias y, como última opción, incluso valoró muy seriamente contarle toda la verdad, pero lo desechó de inmediato. Sinceramente, lo último que necesitaba en aquel momento era leer en sus ojos una sola pizca de admiración; admiración hacia alguien que no era él, porque lo tenía tan idealizado que jamás podría estar a la altura de sus expectativas.

—¿Tú eres Alek? —escuchó de repente que alguien le preguntaba desde abajo.

El pequeño Max lo miraba con una expresión seria, esperando una respuesta.

Alek se agachó frente al niño y sonrió.

—Sí, y tú debes de ser Max.

El niño asintió y continuó mirándolo ahora con genuina curiosidad y un gesto crítico.

—No pareces tan odioso —terminó diciéndole el pequeño cuando acabó con el escrutinio.

Alek no pudo evitar soltar una carcajada.

—Vaya, gracias…, creo.

—A tía Jess no le caes bien, pero a mí a lo mejor sí —siguió diciéndole el pequeño—. Tengo que pensarlo.

—Eso me da una oportunidad entonces —bromeó divertido.

—¿Tienes caballos?

—No, pero tengo un amigo que tiene muchísimos, y de todos los tamaños, ¿te gustan los caballos? —El niño asintió con entusiasmo—. A mí también.

—¿Sabes montar?

—Casi crecí en el rancho de mi amigo —contó—. Monto desde que era más pequeño que tú.

—¡Qué suertudo! —Ahora tenía los ojos como platos—. ¿Y por qué tu amigo tiene tantos?

—Porque los cría en su rancho —explicó—. Y después los entrena para el derby de Kentucky, ¿sabes lo que es?

El niño asintió con una enorme sonrisa.

—¡Una carrera!

—Sí, señorito.

—¿Podemos ir? —pidió con cierta ansiedad.

—Está un poco lejos, pero todo es proponérselo —sugirió—. Seguro que a mi amigo Scott le encantaría tenerte en su rancho unos días y enseñarte a montar.

—¡Eso sería una pasada! —casi gritó—. ¿Puede venir también la tía Jess?

Alek izó ahora la vista para mirarla, y, para su sorpresa, ella tenía sus ojos puestos también sobre él.

«Seguro que está decidiendo si quiere matarme ya o hacerme sufrir antes un poco más», suspiró.

—No sé si a tu tía le apetecerá ir conmigo a ninguna parte —admitió con algo de pesar.

—Quizá si la dejas vivir aquí… —sugirió el pequeño—. Eso le gustaría mucho, y a lo mejor así tú también le gustas un poco.

Alek miró al niño, un tanto confuso.

—¿Crees que a tu tía le gustaría vivir aquí?

—Muchísimo —aseguró Max—. Es lo que más quiere en el mundo, mamá y ella lo hablaban esta mañana mientras comíamos helado.

Ahora, Alek miró de nuevo hacia Jess con cierta curiosidad. Recordó su extraña actitud al querer marcharse del piso y todas las piezas encajaron en su sitio. Así que aquella rara expresión de desconcierto y tristeza la había provocado el descubrir que él era el dueño del apartamento. Interesante.

—Haré lo que pueda para contentar a tu tía, ¿vale? —sonrió—, pero no te prometo nada. No sé si ella va a quererme como casero.

«Aunque sería muy interesante descubrirlo», sonrió, desoyendo la vocecita que intentaba decirle que no era buena idea tener a Jess de inquilina.

—Pues a mí me gustas bastante —reconoció Max ahora.

La carcajada de Alek no se hizo esperar, y ambos chocaron los puños entre risas.

Al otro lado del salón, Jess rechinaba los dientes mientras intentaba no dejarse obnubilar por la imagen que tenía frente a ella. Desde el mismo momento en el que Alek se había agachado frente a Max para ponerse a su altura en lugar de mirarlo desde su atalaya, supo que iba a ganarse al niño sin remedio. Pero no era solo aquello, Alek parecía también de lo más cómodo disfrutando de la compañía del pequeño.

Alyssa llegó hasta ella y suspiró con comicidad y cierta exageración antes de decirle:

—¡Y encima es bueno con los niños, Jess! —Rio cuando su amiga la mató con la mirada—. ¿Quieres un pañuelito?

—Aún no te he perdonado por la encerrona —refunfuñó entre dientes—. Yo no añadiría más leña al fuego.

Alyssa dejó escapar ahora un suspiro de resignación.

—Kirsty no tardará en devolverme la llamada y…

—Nunca me alquilará el apartamento, Aly —aseguró, mordiéndose un labio con inquietud.

—Eso no lo sabes. No te hemos dicho nada para que no te desmoralizaras antes de tiempo —explicó—. Kirsty tiene toda la intención de mediar para conseguirlo, aunque tenga que suplicar.

—Van a darle igual sus súplicas —insistió convencida—. Él querrá las mías, y antes me hago el harakiri que rogarle nada a ese…

Las carcajadas de Alek y Max inundaron ahora el salón de nuevo, silenciando sus palabras.

—Odioso, ¿eso ibas a decir? —Jess se limitó a asentir—. Pues ahora mismo no parece nada odioso.

La periodista apretó los dientes y se giró de nuevo hacia la ventana. Alyssa tenía razón, no se veía nada odioso. ¡Mierda! Llevaba toda la semana luchando contra el recuerdo de aquellos ojos verdes, repitiéndose una y otra vez que no lo echaba ni un poquito de menos, ¿cómo haría para sacarse la imagen de sus risas jugando con Max? Aquello le preocupaba incluso más que el hecho de perder su soñado apartamento.

Cuando lo había visto ante sí, tras siete días de disfrutarlo solo dentro de su cabeza, había estado a punto de saltar sobre él como lo haría sobre un vaso de agua helada en el desierto, pero, para su consternación, había dejado hablar a la mosca cojonera que siempre estaba dispuesta a alejarlo de su vida.

«Una mosca cojonera, no, acojonada más bien», tuvo que admitir. Demasiado como para aceptar y asumir todo lo que aquellos ojos verdes provocaban en sus emociones. No podía permitirse un Alek en su vida, punto, y haría bien en recordarlo.

Kirsty las llamó un par de minutos después, y Alyssa contestó de inmediato. Las dos chicas saludaron a su amiga, que tenía la misma sonrisa de oreja a oreja que el día anterior. Alek, Max y una promesa de dejarle usar el destornillador habían desaparecido dentro de la habitación hacía un par de minutos.

—Lo siento —se disculpó Kirsty—. Antes me habéis cogido… indispuesta.

—¿Indispuesta en el jacuzzi o en la piscina? —bromeó Alyssa.

Todas rieron.

—¡Qué mal pensadas! —se quejó su amiga, pero lo estropeó al añadir casi en susurros—. En la sauna, en realidad.

—Joder, a eso se le llama recuperar el tiempo perdido —bromeó Alyssa.

Jess también se contagió por un instante de su felicidad.

—Alimentaos bien, Kirs, a ver si os van a encontrar consumidos y al borde de la deshidratación cuando os echen en falta —se burló entre risas—. Ya estoy viendo los titulares, y no iban a ser agradables para tu padre.

—Si pudiera escoger cómo perecer… —Rio Kirsty.

—Ay, la leche, sí que es bueno el tipo en cuestión —Alyssa reía a carcajadas—. ¿No tendrá un hermano? Con uno la mitad de guapo me conformo para un rato.

—Pues yo no me conformaría con nadie que no te vuelva completamente loca —opinó ahora Kirsty, con una enorme sonrisa, pero sin ninguna intención de bromear—. Alguien que solo con mirarte consiga que se te caigan las bragas solas.

—Incluso aunque estuviera interesada, que no es el caso, te recuerdo que esto es Nueva York —bromeó Alyssa—, eso es como querer encontrar la aguja en el pajar.

—Pero sin la certeza de que la aguja esté ahí realmente —apostillo Jess, a la que hacía rato que le incomodaba la conversación. Saber a Alek en la habitación de al lado la inquietaba demasiado, y mucho más cuando se encontró preguntándose si él podía ser su aguja—, pero deja de ponernos los dientes largos, ya sé para qué llamas, Kirsty, y no va a funcionar.

—¡Por supuesto que sí! —aseguró—. ¿Dónde está? ¿Ya ha llegado?

—Está jugando con Max a los manitas —ironizó Jess—, pero, insisto, no quiero que le digas nada.

—No seas tonta, Jess, ¿quieres perder el apartamento solo por orgullo?

La chica dudó por un segundo.

—No sé si quiero a Alek de casero —admitió nerviosa—. Eso suponiendo que me acepte, que ya es mucho suponer.

Alyssa soltó un bufido de impotencia, pero las tres guardaron silencio cuando los chicos regresaron al salón.

—Alek me ha dejado darle a un clavo con el martillo —contó el pequeño sonriendo con picardía—, pero ha puesto su dedo en medio.

—No des ideas, Max —bromeó Alek mirando a Jess—, que ya hay suficiente imaginación por aquí.

La chica se limitó a devolverle un gesto irónico.

—Saluda a Kirsty —dijo Alyssa, volviendo el teléfono hacia él.

Alek sonrió con fingido cinismo.

—Muy graciosa tu broma de las cajas, Kirsty —protestó—, todavía me estoy riendo.

—Sí, ¿verdad? Es que soy la monda. —Ahora sí se puso seria—. Lo siento, pero quería que estuvierais todos ahí para…

El teléfono de Alek interrumpió la conversación. El chico consultó el visor y frunció el ceño.

—Lo siento, tengo que cogerlo.

Las chicas se miraron entre sí y guardaron silencio. Por eso les llamó tanto la atención el cambio en el tono de Alek cuando escuchó a quien estuviera al otro lado.

—¡Tiene que ser una broma! —lo oyeron decir casi entre dientes mientras se alejaba ahora hacia la cocina—. ¡Por encima de mi cadáver!… ¿Cuándo es la vista?…

Jess no podía apartar los ojos de él, aunque intentaba disimular. No sabía qué era lo que lo estaba alterando tanto, pero la rabia era más que evidente ahora en cada fibra de su ser. La crispación de su rostro era visible incluso desde allí y jamás lo había visto así. Por norma, Alek era un tipo controlado y cabal, al que no era fácil sacar de quicio, a pesar de cuánto lo intentaba ella.

—Dime la fecha en cuanto la sepas —insistió ahora, apretando los puños de forma visible—. No pondrá un pie en la calle si puedo evitarlo.

Cuando colgó el teléfono, Jess observó que no regresaba con ellas inmediatamente. Parecía estar intentando reponerse de lo que fuera que acabara de enterarse.

—Tengo que irme —les dijo un minuto después.

—¿Pasa algo? —Jess no pudo contenerse, se le veía demasiado afectado.

—No. —La miró ahora con un gesto sombrío, pero no añadió nada más.

—Pero íbamos a hablar con Kirsty —le recordó Alyssa con cierta precaución en la voz.

—Deja, no pasa nada —intervino Jess de nuevo, de verás no se le veía bien.

Alek apretó los puños, señal inequívoca de que intentaba controlar la crispación que lo envolvía. Cuando pareció conseguirlo, miró a Jess.

—No tengo ningún inconveniente en alquilarte el apartamento —la sorprendió diciendo en un tono serio—, si tú no lo tienes en tenerme como casero.

A Jess se le descolgó la mandíbula.

—Piénsalo y llámame con lo que decidas —pidió, palpándose ahora los bolsillos de forma casi distraída para asegurarse de que se había guardado el móvil—. Tienes hasta el lunes por la tarde para darme una respuesta, después lo dejaré en manos de una agencia.

Cuando salió por la puerta, todavía tardaron unos segundos en salir de su estupor.

—¡¿Cómo coño sabía lo del apartamento?! —preguntó Alyssa, asombrada, y miró su móvil—. ¿Ya se lo habías dicho, Kirs?

—Os juro que no.

Jess miraba aún la puerta de la calle en silencio.

—¿Qué le habrá pasado? —se preguntó ahora en alto, sin disimular su turbación—. Ha mutado tras esa llamada.

De repente se sentía triste por no haber podido consolarlo.

«Pero ¡¿qué coño estás pensando?!», se regañó, turbada, mientras se hacía una trenza de forma distraída con un mechón de pelo, como hacía siempre que estaba aquejada con alguna preocupación importante.

—Se está trenzando el pelo… —escuchó a Alyssa decir por lo bajo.

—Mal asunto —sonrió Kirsty—, eso es que está más preocupada de lo que debería.

—Pero jamás lo admitirá.

Jess terminó soltando un suspiro teatral mientras se soltaba el trenzado con cierta aprensión.

—De verdad que no sé por qué os quiero tanto, es todo un misterio.

Capítulo 10

Casi a las doce de la noche de ese mismo día, Jess se quedó al fin a solas con sus pensamientos.

Estaba agotada de todo el trasiego de cajas y preparativos de la tarde, pero sabía que incluso así le costaría mucho trabajo conciliar el sueño. Durante las últimas horas había pospuesto deliberadamente pensar en el ofrecimiento de Alek para alquilarle el apartamento, pero, por el contrario, apenas si había podido sacarlo a él y su expresión de rabia de su cabeza desde que se marchó.

«¿Estará bien?», se preguntó por enésima vez, y por enésima vez se contestó que aquello no era asunto suyo, pero ¿tendría él alguien de quien sí lo fuera? Torció el gesto al imaginar a una mujer consolándolo mientras ella se volvía loca de preocupación, y blasfemó repetidas veces.

Consultó su reloj y calculó la diferencia horaria con Inglaterra. Definitivamente, Kirsty la mandaría a la mierda si la llamaba a las cinco de la madrugada para pedirle que llamara a Alek para indagar algo más.

Y de repente se le ocurrió una idea brillante, o eso le pareció. Tampoco era tan tarde para comentar con él las condiciones de alquiler del apartamento. Al fin y al cabo, necesitaría saberlas para poder valorarlo todo debidamente. Tomó su teléfono móvil, buscó el número de Alek y lo marcó sin pararse a meditarlo. Siete llamadas después, cuando ya había perdido la esperanza, Alek contestó al fin.

—¿Sí?

—Alek, soy Jess.

—¿Qué Jess? —lo escuchó preguntar.

La chica apretó los dientes.

—¡No seas imbécil!

Escuchó una risa ronca al otro lado.

—Ah, esa Jess, ¿qué necesitas, Kanae? —continuó—. ¿Acaso te olvidaste de decirme algún insulto?

La chica frunció el ceño. Alek parecía arrastrar las palabras, como si algo menguara su capacidad para hablar.

—Alek, ¿has bebido? —Se le ocurrió de repente.

Él tardó unos segundos en contestar.

—Es posible…, sí, ¿también vas a poner alguna objeción a eso?

«¿También?». Jess se sintió fatal frente a la pregunta. Al parecer, la imagen que tenía de ella era la de una bruja total.

—¿Qué te pasa, Alek?

La risa al otro lado sonó profunda y melancólica.

—Caramba, Kanae, eso ha sonado a preocupación —chasqueó la lengua—, debo de llevar más whisky del que creía.

—¿Dónde estás?

—En mi casa.

—¿Hay alguien contigo?

—Claro, Salomé siempre está dispuesta a acompañarme —suspiró—, pero no tiene una conversación demasiado fluida.

Jess se puso tensa y tuvo que ignorar la punzada de celos que la abrasó por dentro, o creyó ignorarla al menos.

«Y yo preocupada por él, ¡qué idiota soy!».

—Genial, pues te dejo para que sigas disfrutando de la noche —fue todo lo que dijo.

—¿Qué? Pero bueno, ¿para qué me has llamado? —Parecía irritado ahora—. ¡Si no me has dicho nada aún!

—No era mi intención interrumpir nada —Apretó los dientes.

«Atiende a tu Salomé», tuvo que tragarse junto con la saliva.

—Por cierto, no quiero tu apartamento —agregó sin pensar—. Antes prefiero tener de casero a Ted Bundy.

Un silencio absoluto se hizo al otro lado de la línea, tanto que Jess se preguntó si seguía ahí.

—De verdad, Jess, eres lo último que necesitaba esta noche —sonó al fin, demasiado serio.

—Sí, yo podría decir lo mismo.

—¡Pues no haber llamado!

«Ojalá no lo hubiera hecho», suspiró la chica con tristeza.

—Pero, oye, ya que te has metido en mi casa a tocarme las narices… —dijo ahora Alek con cierta sorna—. Cuéntame, ¿qué tal con tu Reese? ¿Ya lo tienes entre tus sábanas? Si es así, dímelo y colgamos ya para que no le hagas esperar mucho.

La chica guardó silencio. ¿Qué narices podía contarle? ¡Mierda!

—¿No dices nada? —insistió Alek—. Al menos merezco saber qué tal la experiencia. ¿Ya vais a mandar las invitaciones de boda?

—¡Imbécil!

—Pero contéstame, ¿es tan gilipollas como yo decía o tan increíble como creías tú?

—Todavía no lo sé —terminó admitiendo de mala gana.

—Perdona, pero no te he oído bien.

Jess tapó el auricular para poder soltar un bufido de impotencia.

—No tengo respuesta para tu pregunta —mintió en el tono más normal posible—. Aún no he hablado con él.

—¿No le has escrito? —siguió fingiendo investigar.

—Eh…, sí —admitió, muy a su pesar.

—¿Y entonces? —interrogó—. ¿Ha pasado de ti o qué?

Jess habría podido agredirle de haberlo tenido en frente. Guardó silencio.

—¿Hola? —Lo escuchó ahora reír—. Vaya, parece que he dado en el clavo. ¿Ya lo bajaste de su pedestal?

—No, porque seguro que tiene una buena razón para no haberme contestado.

—Que pasa de tu culo, ya te lo digo yo —casi canturreó—, y eso que no te conoce.

—¡Eres un idiota!

—Sí, pero uno que al menos te contesta al teléfono —se burló—, tú Reese no puede decir lo mismo.

Jess apenas si podía controlar ya su rabia. ¿Para escuchar toda aquella sarta de tonterías se había preocupado en llamarlo? ¡Imbécil, más que imbécil!

—¿Sabes qué, Alek? —casi silabeo mientras apretaba los dientes—. Aun así, ¡sigue siendo cien veces más hombre que tú!

Le colgó el teléfono sin dejarle apostillar ni una coma.

Alek se quedó perplejo frente al insistente pitido que indicaba que Jess acababa de dejarlo con la palabra en la boca.

—¡Dichosa, mujer! —casi gritó, muy irritado—. ¡Así que cien veces más hombre!

Se puso en pie con demasiada rapidez y un ligero mareo lo obligó a dejarse caer de nuevo en el sofá sin dejar de lanzar improperios, pero estaba demasiado enfadado como para desistir en su empeño. Volvió a intentarlo y esta vez sí consiguió mantenerse erguido.

Cuando consideró que no había peligro de caerse de bruces, caminó haciendo algunos quiebros hasta el escritorio que había en un extremo del salón y tomó asiento en la silla, que se desplazó ligeramente sobre las ruedas y a punto estuvo de mandarlo al suelo. Por fortuna, consiguió acomodarse y encendió el ordenador.

Mientras el pc arrancaba, rodó sobre la silla hacia un lado para echarle de comer al pez que nadaba sin descanso en una solitaria pecera.

—Menos mal que tú no puedes hablar, Salomé —alegó con la lengua medio trabada—, terminaría tirándote por el wáter si fueras tan lengualarga como la señorita mechas rosas —regresó al ordenador—, pero se va a tragar sus palabras, sí señor.

Le costó tres intentos recordar la contraseña de su propio email, pero cuando lo logró sonrió como lo haría una pantera relamiéndose los bigotes antes de darse un festín.

—Veremos a ver si te sigue gustando tanto tu Reese después de esto.

Estimada Jessica, comenzó escribiendo, pero se detuvo, lo pensó detenidamente y borró el nombre para reescribirlo. Sonrió con sorna mientras comenzaba…

Estimada Jennifer,

Recibí tu email. Me satisface que me consideres un referente. Lo soy para mucha gente, sin duda.

Dices que eres periodista en parte gracias a mí, espero que consigas ser al menos la mitad de buena. Las mujeres tendéis a ser demasiado emotivas y temperamentales para todo, lo que a veces afecta el trabajo final más de lo deseable. Ya sé que no tenéis la culpa, que es una cuestión hormonal, pero he tenido compañeras, muy bien dotadas para el periodismo, que jamás conseguirán estar a la altura de un hombre por este motivo. Cuida esa faceta y estoy seguro de que llegarás muy lejos.

Puedes escribirme siempre que te plazca, y si me mandas una foto tuya, mejor, así te pongo cara y cuerpo. Y, quién sabe, si me gusta lo que veo, quizá podamos tomar un café en algún momento…, o lo que se tercie.

Atentamente,

Alek Reese.

Con una sonrisa satisfecha, y casi por costumbre, programó el correo para que se enviara a primera hora de la mañana.

—Ay Salomé, lo que daría por verle la cara por un agujerito cuando lo lea —suspiró entre risas—. A ver si todavía quiere arrastrarme a su cama después de esto.

Sintió que su cuerpo respondía de una manera intensa y desproporcionada. La erección que acompañó al simple pensamiento lo cogió desprevenido.

«Diablos, esto no debería ser posible con todo el whisky que llevo en el cuerpo», se dijo, no sin cierto grado de irritación.

Capítulo 11

Jess apenas si podía contener su ira mientras esperaba a que Alyssa leyera el email que había recibido hacía un par de horas y que llevaba haciéndola blasfemar desde entonces.

—¡Menudo gilipollas! —casi gritó Alyssa tras terminar de leer.

—¿Te lo puedes creer? —bufó Jess—. ¡Es un retrógrado prepotente y misógino!

—No lo quiero de cuñado, Jess —intentó bromear para ayudarla a relajarse, pero no funcionó.

—Sin coñas, Aly —protestó—. Ni te imaginas la decepción que siento en este momento.

Cogió asiento en el sofá y suspiró con fuerza. Ahora la rabia comenzaba a ceder y al fin se dejaba arrastrar por la melancolía.

—Lo admiraba tanto…

—Bueno, Jess, puedes seguir admirando su trabajo.

—¡No, Aly! —Volvió a ponerse pie—. ¡Porque su trabajo es una mentira absoluta! O eres Robin Hood o el príncipe Juan, no puedes ser ambos porque luchan por ideales demasiado diferentes.

—Quizá no deberías juzgarlo tan a la ligera por un solo email.

Jess bufó.

—¡Y tú quizá deberías volver a leerlo! —rugió—. El Reese que yo admiro jamás haría ese tipo de comentarios.

—Bueno, Jess, en realidad no conoces a ese tipo.

—Pero creía conocerlo —se lamentó—. Su forma de hacer periodismo es… maravillosa, Aly, desprende en cada artículo todas las cualidades que admiro en una persona, yo aspiraba a ser como él, ¿sabes? ¡Me siento engañada, joder! —casi pataleó—. ¿Sabes qué? ¡Voy a contestarle!

Corrió a sentarse frente al ordenador, pero Alyssa fue tras ella de inmediato.

—¡Ni se te ocurra!

—¡Ahora lo verás! —masculló, levantando la tapa del portátil—. Voy a decirle un par de cosas a ese gilipollas, a ver si se le cae la cara de vergüenza.

—Cálmate, Jess. —Alyssa cerró el ordenador y lo cogió de la mesa.

—¿Qué haces?

—No puedes escribirle hasta que te serenes un poco.

—Dame el pc.

—No. —Se alejó hacia el sofá abrazando el portátil—. Me lo agradecerás más tarde.

—¡Se merece un par de cosas bien dichas! —se quejó.

—Muy cierto —reconoció Alyssa—. Y yo no tendría problema en decirle burradas, pero tú eres periodista.

—¿Y?

—¡Que él es el puñetero Alek Reese! —le recordó—. Y podría cargarse tu carrera con solo un chasquido de dedos, Jess, tienes que medir muy bien tus palabras. Espera a que se te pase un poco el cabreo para hacer nada.

Jess sabía que su amiga tenía razón, en aquel momento le hervía la sangre demasiado. Podría buscarse problemas si se pasaba de tono.

—Vale —aceptó, cogiendo asiento—. Esperaré unas horas, ¿contenta?

Alyssa asintió y le tendió la bolsa de gominolas que había comprado camino a su casa tras recibir la llamada de auxilio.

—Endúlzate el carácter un poco, anda —sonrió—, y cuéntame cuándo vas a mudarte.

Jess frunció el ceño un poco más, si eso era posible, y se metió en la boca dos enormes gominolas de un golpe. Alyssa la observó en silencio con un gesto de resignación.

—No vas a rechazar ese apartamento, Jess —impuso, contundente.

—Vienes muy mandona esta mañana, ¿sabes? —dijo en un tono sombrío—, pero… en realidad ya lo he hecho.

—¿Has hecho qué?

—Decirle a Alek por dónde podía meterse su apartamento.

—¡Jess!

—En realidad solo le dije que prefería tener de casero a Ted Bundy —Ni siquiera se molestó en mostrar arrepentimiento—. ¡Él, su apartamento y la dichosa Salomé pueden irse a tomar vientos!

—Pero ¿cuándo ha sido eso?

—Anoche —admitió casi a regañadientes.

—Pero si te fuiste de mi casa a las once.

Jess carraspeó ligeramente.

—Pues después de esa hora, casi a media noche.

Caminó hasta la ventana solo para no tener que mirar a su amiga. No estaba orgullosa de sus estupideces, y llamar a Alek por pura preocupación era la peor de todas y no lo admitiría nunca, punto.

—¡Ven aquí ahora mismo! —se quejó Alyssa, pero se contradijo al ser ella quien se puso en pie y caminó hacia su amiga—. ¿Llamaste a Alek a las doce de la noche?

—Eso he dicho, sí —reconoció—. Quería saber las condiciones de alquiler y no fuimos capaces de llegar a un acuerdo. Fin de la historia. ¿Quieres helado?

—Pero…

—¿Chocolate o fresa?

—¿Es que no vas a contarme más? ¿Quién es la tal Salomé?

—Fresa mejor, a Max le gusta más el chocolate —murmuró casi para sí—. Vamos a dejarlo para cuando él esté.

Alyssa se dejó caer en el sofá dándose por vencida. Sabía que cuando Jess se ponía en aquel plan, era mejor aparcar el tema para más tarde.

Le escribió un mensaje a Kirsty informándola de los últimos acontecimientos y se resignó a no enterarse de nada.

Cuando Alek abrió los ojos aquella mañana, un intenso dolor de cabeza lo impulsó a blasfemar y maldecir a la familia al completo de Jack Daniels, al que culpó de todos sus males. Tampoco ayudaba el hecho de haberse quedado dormido en el sofá en lo que debía haber sido la postura más antinatural del mundo, a juzgar por cómo le dolía el cuello.

—Joder, ¿en qué momento me ha atropellado el tráiler? —susurró, incorporándose hasta sentarse mientras se masajeaba el cuello con un gesto de dolor.

Por regla general, toleraba bastante bien el alcohol si no se pasaba de cuatro copas, pero la botella vacía que aún estaba sobre la mesa hablaba de alguna más.

Se amonestó por ser tan idiota, muy consciente de que todas las botellas de whisky del mundo jamás solucionan nada, pero anoche necesitaba algo que acallase la rabia incontenible que bullía en su interior y que había logrado desestabilizarlo por completo.

«¡Quieren ponerlo en libertad!», rememoró, aún entre dientes, apretándose las sienes con los dedos para acallar el intenso dolor de cabeza. Debbie jamás regresaría, nunca podría volver a abrazarla, a disfrutar de su eterna sonrisa, pero querían soltar a aquel cabrón apenas seis años después de arrebatársela.

Soltó un suspiro de desesperación y se puso en pie dispuesto a tomarse un café y un par de analgésicos que lo ayudaran a poder pensar con claridad. Poco podía hacer hasta saber la fecha de la vista, pero debía intentar serenarse, acallar la rabia y asumir que su vida iba a verse alterada durante los próximos días, quizá semanas.

Una hora después se encontraba mucho mejor, salvo por la tortícolis, pero al menos el dolor de cabeza había cedido un poco.

Un mensaje de Kirsty saltó en su teléfono y lo consultó con cierta ansiedad. También tenía un par de llamadas perdidas de las que no había sido consciente hasta ahora. El día anterior las había dejado colgadas a todas al recibir la noticia, así que le tocaría disculparse tarde o temprano.

Llámame cuando puedas, por favor.

No sé qué ha pasado esta vez, pero Jess realmente estaba ilusionada

con quedarse el apartamento.

¿Hay alguna posibilidad de que lleguéis a un entendimiento?

Perplejo, Alek frunció el ceño e intentó hacer memoria. Con cierto asombró, ahora sí recordó con claridad el haber hablado con Jess la noche anterior, aunque la conversación en sí estaba un poco borrosa. Durante unos minutos ella había conseguido lo que no había logrado el whisky, hacerle olvidar los motivos de su borrachera.

Consultó las llamadas para comprobar que, efectivamente, había casi cuatro minutos de conversación a las once cincuenta de la noche, aunque, muy a su pesar, apenas la recordaba a grandes rasgos. Aunque para saber que habían terminado discutiendo, no había que ser un lumbreras. Vagamente, recordó que ella había terminado colgándole el teléfono y él…

—¡No me jodas! —exclamó en alto cuando una imagen de sí mismo sentado frente a su ordenador entró con fuerza en su cabeza.

Sin dilación y con el corazón a mil, consultó su correo a través del móvil con cierta ansiedad.

—¡Mierda! —exclamó, soltando un bufido de impotencia al leer el email que él mismo había escrito cerca de la una de la madrugada y programado para que se enviara hacía ya un par de horas.

«¡¿Qué coño tienes para conseguir que cometa una tontería tras otra?!», se preguntó con cierta preocupación.

Releyó el email de nuevo y carraspeó ligeramente, avergonzado de sí mismo. Desde luego, si aquello no conseguía que Jess dejara de idolatrar a Reese, nada lo haría, pero eso no explicaba qué había sucedido con el apartamento, y aquella parte de la conversación estaba demasiado borrosa.

«¿Y qué se supone que tengo que hacer yo ahora?», casi bufó entre dientes, pensado que, si tuviera que escoger las tres cosas que menos le apetecían en aquel momento, probablemente serían: sacarse una muela, una patada en los huevos… y tener que ver a Jess Nolan, y no necesariamente en ese orden…

…bueno, vale, quizá alguna de ellas le apetecía un poco más que el resto…

Capítulo 12

La ducha le había sentado bien a Jess. Necesitaba relajarse un poco después de la estresante noche, por culpa de Alek, y la desagradable mañana, cortesía de aquel pedante de Reese.

Antes de marcharse, Alyssa le había hecho prometer que no le escribiría ni una coma a Reese hasta que pasaran unas cuantas horas, lo cual ella compartía, así que solo le quedaba concentrarse en el dueño de aquellos ojos verdes al que esperaba que la ingesta de whisky no le hubiera permitido disfrutar de la noche.

«¡Espero que tu Salomé se haya quedado con las ganas!».

Apretó los dientes mientras se cepillaba el pelo húmedo con más vigor del necesario.

El timbre de la puerta la salvó de quedarse medio calva. A mitad de la mañana, en cuanto Alyssa se había marchado, se había entretenido en hacer una compra online de comida para toda la semana, intentando evitar pensar demasiado.

Soltó el cepillo y se miró en el espejo del baño con ojo crítico. Solo llevaba puesto un vestido corto que usaba para estar por casa, pero lo consideró suficiente para el par de minutos que tardarían en dejar el pedido y largarse.

Descalza y secándose el pelo un poco más con una toalla para evitar que le chorreara por la espalda, Jess abrió la puerta de su apartamento… y se quedó perpleja.

—¡Tú no eres el del súper! —Le salió solo.

Alek recorrió su cuerpo de arriba abajo y la miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes una cita mañanera con ese tipo o qué?

Cuando pudo salir de su estupor, lo que le costó algunos segundos, Jess comprendió lo que él estaba insinuando.

—Claro, tenemos un encuentro todas las semanas —informó en un tono frío.

Aquello pareció descolocar un poco a Alek.

—Me marcho entonces —terminó diciendo—, lo último que quiero es interrumpir.

Jess estaba alucinada. Suponía que Kirsty le habría dado su dirección, pero podría haberla avisado a ella para estar preparada.

«Oh, si estás más que preparada…», le gritó la parte lasciva de su cerebro de una manera burda. ¡Lo que le faltaba!, que su libido tomara el control de la conversación.

—No te preocupes, tengo todo el día para recibir… —hizo una pausa intencionada— mi pedido.

«Hala, repartidor uno, Salomé cero».

—¿Quieres pasar? —Se apartó a un lado ahora.

—No.

Aquello la desconcertó, pero procuró ocultarlo.

—Ah, vale, ¿y a qué has venido?

—Supongo que debí llamar antes.

Jess estudió su expresión seria.

—Eso no responde a mi pregunta.

La puerta del ascensor se abrió un par de metros más allá y un tipo atractivo, de unos treinta años, salió de dentro cargado con varias bolsas.

Jess maldijo entre dientes y miró a Alek, que observaba al tipo con un gesto indescifrable. ¡Qué casualidad! Vinnie había escogido aquel día para ser puntual.

—Llegas pronto. —Sonrió Jess con simpatía.

—Lo dices porque vengo a mi hora, ¿no?

La chica soltó una carcajada divertida.

—Trataba de ser diplomática.

—Sí, te agradezco el esfuerzo. —Rio el repartidor—. ¿Te lo dejo en la cocina?

Jess asintió, se echó a un lado y dejó que Vinnie entrara solo en la casa. Después miró a Alek, un tanto azorada.

—Tengo que… colocar la compra —le dijo solo para llenar el silencio, sin pretender que sonara con segundas intenciones.

—Entiendo.

Jess asintió e intentó acordarse de la tal Salomé. Por alguna extraña razón, ya no se sentía cómoda haciéndole pensar lo que no era, pero no tuvo que molestarse en desdecirse. Vinnie regresó sobre sus pasos antes de lo que esperaba.

—Lo que lleva la marca es el congelado, como siempre —le recordó—. Por cierto, quiero agradecerte de nuevo las entradas para el concierto de Barbra. Mark no sabe si levantarte un monumento o dos.

Ambos rieron.

—Todo un placer —admitió Jess, complacida frente a la sincera sonrisa.

—Has hecho de nuestro aniversario algo memorable —insistió Vinnie, y posó sus ojos en Alek con una inequívoca mirada apreciativa—. ¡Caramba, qué bárbaro, no me había fijado!

La carcajada de Jess frente al piropo fue inevitable. Miró a Alek, que no parecía saber dónde meterse, y rio aún más fuerte.

—Chica, dime que vas a pegarte un atracón —rogó Vinnie por lo bajo en un tono insinuante.

Jess sintió su cara arder. Era casi imposible que Alek no lo hubiera escuchado. Por fortuna, él no podía saber que sus neuronas le estaban haciendo la ola a aquella insinuación.

—Solo es un testigo de Jehová que intentaba echar. —Rio entre dientes.

—Si ha venido a venderte una parcela en el cielo, cómprala, niña, al precio que sea —murmuró Vinnie entre dientes, después miró a Alek con simpatía—. Lo siento, no es mi intención incomodarte. —Lo miró de arriba abajo—. ¡Mamma mía, y yo con este anillo en el dedo!

Ahora fue Alek quien rio, y tanto Jess como Vinnie lo observaron en silencio, con un gesto de anhelo.

—Ay, qué calor —se abanicó el repartidor con la mano—, me iré por la sombra.

Con la misma sonrisa que había llegado, se metió en el ascensor y desapareció.

Alek posó una mirada divertida sobre ella, que a Jess la incomodó un poco.

—Un tipo curioso este Vinnie —comentó—. Es muy…

Guardó silencio buscando la palabra.

—¿Gay? —lo ayudó Jess sin poder disimular una sonrisa.

—Sí, justo eso. —Rio Alek.

—Ya.

Intentando no idiotizarse demasiado frente a su risa, Jess recordó que no se debía confraternizar con el enemigo. Y era necesario que lo viera como tal.

—Entonces, Alek, ¿me dices a qué has venido? —se obligó a preguntar.

El chico la observó en silencio durante unos segundos antes de hablar.

—Te lo cuento mientras colocamos la compra —la sorprendió diciendo.

Jess se quedó perpleja.

—¿Ahora sí quieres entrar?

—No quiero que tengas que tirar todo el congelado. —Se encogió de hombros mientras se colaba en el apartamento como Pedro por su casa—. Seguro que me echarías a mí la culpa.

Caminó hacia la cocina con sorprendente seguridad mientras Jess lo miraba, asombrada, aún desde la puerta.

—¡Pasa, no te cortes! —ironizó cuando ya casi había desaparecido por el pasillo.

Entró tras él en la cocina sin poder evitar sentirse muy nerviosa. Verlo en su casa, haciendo algo tan cotidiano como colocar la compra, de repente se le antojaba de lo más íntimo y sensual.

«Estás como una cabra, Jess», se dijo, buscando algo que pudiera usar para evitar que aquella escena se convirtiera en lo mejor de su semana.

«Salomé, Salomé», se repitió varias veces.

Aquello sí logró su cometido. Jess se acercó, casi le quitó de las manos la única bolsa con congelado que había y lo metió todo a presión en uno de los cajones. Después se giró a mirarlo con el ceño fruncido.

—No me siento cómoda, Alek —objetó de inmediato—. Quiero saber qué estás haciendo aquí.

El chico la miró con un gesto resignado, se apoyó sobre la encimera y pareció costarle un triunfo comenzar a hablar:

—Estoy algo… confuso —empezó diciendo—. Sé que hablamos ayer por la noche, muy tarde.

Jess apretó los dientes.

—Pero no recuerdo demasiado de la conversación —confesó al fin.

La chica lo miró perpleja.

—¿No te acuerdas de nada?

—Solo de algunas cosas sueltas —admitió.

—Vaya, estabas peor de lo que parecía.

Aquello pareció incomodarlo, y Jess tuvo que contenerse para no echarle en cara lo bien acompañado que estaba.

—El que no lo recuerdes, no te exime de nada.

—¿Tan grave fue?

—Fue feo, pero prefiero no recordarlo —se encogió de hombros y añadió como de pasada—, pregúntale a Salomé, quizá pueda refrescarte la memoria.

Alek sonrió con cinismo.

—Ya, qué chispa —murmuró entre dientes—. Así que ¿no me vas a contar nada?

—No.

—Pues hay casi cinco minutos de conversación —le recordó—. Y eso da para mucho más que hablar de mi pez, pero vale, me olvidaré del asunto.

«¿Qué ha dicho de un pez»?».

—Pero al menos aclárame lo del apartamento —insistió, ya con cierta irritación frente a su mal humor—. Kirsty está convencida de que no habrá acuerdo de alquiler, y necesito saberlo para decidir qué hacer.

Jess lo observaba ahora con un gesto inquieto. De repente tenía la extraña sensación de haberse columpiado a lo grande.

—Así que ¿tienes un pez?

—¿Me estás vacilando?

—No, es que… me gustan los peces.

Ahora con un enorme ceño fruncido, Alek la observó con atención, Jess supuso que decidiendo si quería contestarle o mandarla a freír espárragos.

—¿Desde cuándo lo tienes? —indagó, aun a riesgo de que tomara la segunda opción.

Él la miró confundido.

—¿A Salomé?

«Oh, joder, joder», a Jess le costó mucho trabajo no decirlo en alto. Se sentía tan abochornada que apenas si podía mirarlo a la cara. Claro que solo fue hasta que el azoramiento fue sustituido por un sentimiento de euforia. ¡No había ninguna Salomé! Al menos no una de pechos grandes y curvas sinuosas.

«No deberías estar tan contenta», suspiró, pero le dio igual.

—¿Quién le pone Salomé a un pez, por cierto? —Rio divertida—. Es un nombre muy raro.

Alek la miraba ahora de una forma tan extraña e intensa que de repente aceleró su corazón.

—¿Qué pasa?

Él tardó varios segundos en contestar.

—No lo sé —admitió—, pero tengo la sensación de que anoche me perdí algo importante.

Jess lo miró como si no hubiera roto un plato en toda su vida.

—¿Algo como qué?

«¿Como la oportunidad de verme hacer el ridículo por estar celosa de un pez?», se dijo, un tanto azorada.

—No lo sé, dímelo tú.

Jess lo miró con cautela, intentando decidir qué debería contarle y qué no.

—Creo que yo también prefiero olvidar esa conversación —terminó diciéndole.

Ambos se observaron en silencio unos segundos. Cualquiera ajeno a ellos habría visto saltar las chispas de un modo casi literal.

—Perfecto, cinco minutos de nuestra vida perdidos —suspiró Alek.

—Bueno, tú alguno más —puntualizó ella con una sonrisa burlona.

—Sí, eso parece —titubeó—. Pero vamos a lo importante, ¿te interesa o no el apartamento?

Jess habría podido saltar de alegría si la parte cauta de su cerebro no la hubiera obligado a hacerse preguntas, sobre todo una fundamental. ¿Quería a Alek en su vida de forma permanente? Porque, si aceptaba, tendrían que verse de vez en cuando, le gustara o no.

«¿A quién quiero engañar? Es un sí monumental a todo, qué narices», se amonestó en silencio, pero tampoco era cuestión de parecer desesperada.

—¿Qué tipo de casero eres? —preguntó con el ceño fruncido—. ¿Tendré que perseguirte para que me arregles las tuberías?

«Uy, ¿aquello no había sonado un poco raro?», pensó, de repente un poco acalorada.

—Acudiré a arreglarte las tuberías en cuanto me lo pidas —aseguró Alek mirándola con un extraño brillo en los ojos—. Aunque la opción de que me persigas un rato tampoco me desagrada.

Jess tragó saliva. ¿Habría imaginado el amago de coqueteo? Tuvo que apartar los ojos de él para poder pensar con claridad. En aquel momento estaba… excitada, ¡mierda! ¿Y eso solo con una frase furtiva? Definitivamente, no era buena idea alquilar ese apartamento. Ver a Alek más de lo necesario sería un martirio.

—Acepto —se encontró diciendo, como si sus labios tuvieran vida propia—. ¿Cuándo puedo trasladarme?

El chico era el que parecía sorprendido ahora.

—Cuando quieras, supongo.

—Genial, ¿qué tal ahora?

—¿Ahora? —La miró perplejo.

—¿Es muy precipitado?

—¿Me estás vacilando?

Jess soltó una carcajada nerviosa.

—Solo un poquito. —Hizo un gesto divertido con la mano.

—Vale, igual vamos demasiado rápido —se apresuró a añadir Alek con el ceño fruncido—. He debido hacerte una entrevista precontrato…

Jess se cruzó de brazos y lo miró burlona.

—Soy solvente, ¿qué más podrías necesitar saber?

—Eso no es lo más importante —aclaró—. No quiero que el vecindario se me eche encima porque tengas malos hábitos.

—Define malos hábitos.

—Si eres ruidosa, demasiado fiestera, promiscua…, ese tipo de cosas.

Jess lo miró ahora un tanto desconcertada.

—Suelo respetar que vivo en una comunidad, las fiestas las prefiero fuera de casa y a nadie creo que le importe con cuántos hombres me acuesto.

—Si no eres demasiado escandalosa, no, por supuesto.

La punzada de deseo que la recorrió solo por mantener aquella conversación la irritó un poco.

—¿Esa suele ser una pregunta habitual en tus contratos de arrendamiento?

—Por supuesto, te sorprendería la de problemas que dan luego estas cosas —dijo como si hablara de la cría del escarabajo pelotero—. Pero si te sientes incómoda…

—No me incomoda hablar de sexo —interrumpió—. Pero no sé si puedo darte una respuesta genérica a la pregunta. —Se encogió de hombros—. El que se me oiga más o menos depende de la maestría del tipo en cuestión.

Alek clavó en ella una mirada divertida.

—Eso sí te lo compro.

—Qué bien, espero que tu vecindario también —ironizó.

—No pienso publicar el cuestionario.

—Qué detalle.

Un sonido de impotencia salió de labios de Alek.

—Ya te has puesto de morros —suspiró.

—¿Yo? —fingió normalidad—. No, ¿por qué? ¿Quieres saber también mi postura sexual favorita? Quizá si al vecino de al lado le retumban un poco las paredes, pueda avisarme para que cambie a otra menos sonora.

Alek clavó en ella una extraña mirada brillante y terminó soltando un suspiro.

—Eres demasiado irascible —opinó, cruzándose de brazos frente a ella—. No sé si esto es buena idea.

—¿Tú eres quien se está excediendo con sus preguntas y el problema es mío?

—Vale, creo que vamos a tener que poner una serie de normas si queremos que esto salga bien —informó.

—¿Quieres incluirlas en el contrato de alquiler?

—No lo sé, ¿cómo andas de palabra?

—Yo, estupendamente —sonrió y señaló hacia la tarjeta que pendía de la nevera—, pero a ti ya sabemos que te cuesta cumplir la tuya.

Lo vio apretar los dientes con fuerza.

—No puedo discutir contigo cada vez que tengamos que vernos, Jess —terminó diciéndole, ya muy serio—. O estás dispuesta a controlarte o es mejor que ni firmemos el contrato.

Ella soltó un bufido de indignación.

—No me provoques y no tendremos de qué preocuparnos.

—¿Qué yo te provoco? ¡Esa sí que es buena!

—No he sido yo la que ha empezado con las preguntitas ofensivas. —Se cruzó de brazos frente a él—. ¿Te hago yo un tercer grado? —inquirió con cinismo—. ¿Cómo eres de activo sexualmente, Alek? Si se me rompe la lavadora, ¿tendré que esperar a que termines con la azafata de turno antes de que vengas a arreglarla?

—Te mandaría a un técnico cuanto antes. —repuso mordaz.

—Ah, qué bien, ya sabemos dónde están tus prioridades.

—Oye, ¿no te molestan demasiado mis azafatas? —se burló ahora con una sonrisa maliciosa.

—Buah, ¡qué más quisieras! —Soltó una risotada nerviosa.

—Quizá esa sea una de las cosas que deberíamos incluir en el acuerdo.

Jess lo miró confusa.

—No quiero malos entendidos —explicó Alek, divertido—. Si en algún momento te vas a encaprichar de mí, Jess…

—¡Ni se te ocurra acabar esa frase, don arrogante! —interrumpió acalorada—. Puede que estés acostumbrado a que las mujeres se te echen encima por donde quiera que pasas, pero siento decirte que no eres para nada mi tipo —informó, echando fuego por los ojos ahora de pura irritación.

—Es un alivio saberlo.

—¿Y que no pueda soportarte ni dos minutos no te dio una pista? —ironizó.

—A veces hay demasiadas cosas escondidas en tanto… ensañamiento.

A Jess estuvo a punto de darle un telele.

—¡Eso se aplica en los dos sentidos entonces! —se quejó iracunda—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo sé que no vas a querer tomarte libertades como casero que no te corresponden?

Alek rio, un tanto forzado.

—Te garantizo que ni tú ni tus mechas rosas me atraéis lo más mínimo. —Sonrió—. Prefiero las mujeres mucho más… —la miró de arriba abajo con descaro— exuberantes.

Ella apretó los puños con fuerza y se obligó a sonreír, pero odió que su cuerpo respondiera a sus ojos incluso tras decirle que no la encontraba atractiva.

—Te gustan más tetonas, ¿eso dices? —Rio para esconder su desazón—. Sí, te pega mucho.

—¿Eso pretendía ser un insulto? —se burló.

—No, cada uno tiene sus gustos —aseguró sin dejar de sonreír—. Mi prototipo de hombre es todo lo opuesto a ti. —Se encogió de hombros—. ¿Solucionado?

Alek la miró con un extraño gesto, que a Jess casi le arrancó un gemido.

—Creo que no.

Jess tragó saliva.

—¿No?

—¿Cómo sé que no mientes?

—¿Cómo sé yo que no mientes tú?

Se sostuvieron la mirada durante más tiempo del que sería lógico, ambos esperando a que fuera el otro quien hablara.

—Creo que nos jugamos demasiado en este asunto —opinó Alek de repente—. Por el bien de los dos, será mejor que nos aseguremos de que no hay ningún tipo de química entre nosotros, por parte del otro, claro.

Jess tuvo que guardar unos segundos de silencio antes de poder preguntar:

—¿A qué te refieres?

—Voy a besarte —informó, caminando hacia ella con total naturalidad.

—¡Ja! ¡Que te has creído tú eso! —Saltó hacia atrás como un gato escaldado.

—Es la única manera de comprobarlo —insistió él, como si hablara de la reproducción del higo chumbo—. Así nos quedamos los dos tranquilos.

«¿Tranquilos? ¡Si empiezan a darme los sudores de la muerte solo de pensarlo!», se dijo la chica, regañándose por haber contemplado la idea de aquel beso unos segundos.

—¿A qué le tienes miedo? —indagó Alek.

—No es miedo —se defendió, irritada—, es desagrado.

Contra todo pronóstico, Alek soltó una carcajada divertida.

—No te pases, Jess, o voy a pensar que escondes algo.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Jess apretó los dientes, iracunda, pero se esforzó en sonreír después. ¿Quería su comprobación? ¡Pues iba a tenerla, maldita sea! ¡Estaba a punto de besar a un tempano de hielo!

—De acuerdo —lo enfrentó, saliendo de detrás de la silla que había interpuesto entre ellos—. No hay problema.

Recorrió la distancia hasta él y lo besó en los labios sin pararse a pensarlo más. Después lo miró a los ojos con frialdad.

—¿Contento?

Alek rio.

—¿Qué coño ha sido eso? —se mofó—. Mi madre me besaba así cuando me dejaba en la puerta del colegio.

A Jess aún le hormigueaban los labios.

—¡Eres muy pesado! —protestó para esconder su inquietud.

—Si para ti eso es un beso…

—Oh, cállate ya —interrumpió, molesta, y volvió a tomar su boca, esta vez con más ímpetu. Ahora sí se detuvo a saborear sus labios con cierto deleite, y le supieron a gloria bendita. El esfuerzo que tuvo que hacer para detenerse y no intentar profundizar en su exploración fue brutal. Tuvo que empujarlo con brusquedad y tomó distancia, la que pudo hasta chocar con la encimera.

—¿Te sirve? —preguntó, ocultando sus anhelos tras una capa de irritación.

Alek se encogió de hombros.

—Eso ha estado algo mejor —aceptó con cierta indiferencia.

—Oye, idiota, todo esto sería mucho más fácil si tú también colaboraras un poco.

Ahora lo vio sonreír con una descarada expresión maliciosa.

—Si lo hago, será para salir de dudas al cien por cien. —Caminó muy despacio hacia ella—. No voy a andarme con medias tintas…

Jess tragó saliva de forma inevitable leyendo sus intenciones no solo en sus palabras, sino en sus increíbles ojos verdes, que le prometían algo que ella se moría por conseguir.

—Creo que es importante que descartemos cualquier atracción entre nosotros, Kanae —casi susurró Alek, mirándole ahora los labios—, aunque tengamos que sufrir un poco.

«Oh, sí, seguro que será una tortura china», pensó Jess, controlándose para no saltar sobre él.

—De acuerdo —admitió con el corazón en la garganta—, deberíamos poder comprobarlo en lo que se hace una tostada. —La chica bajó la palanca del tostador, que estaba sobre la encimera, y lo miró de nuevo, pero no le dio tiempo ni a mentalizarse. Alek metió la mano entre su pelo, la atrajo del cuello y asaltó sus labios con maestría.

No fue un beso delicado ni amable. La lengua de Alek arrasó su boca como si aquel fuera su único propósito de vida, y la de ella salió a su encuentro con idéntica intensidad, sintiendo que su cuerpo ardía de la cabeza a los pies de forma inequívoca mientras cientos de miles de mariposas la sumían en un auténtico caos que le impedía todo pensamiento lógico.

Ambos saborearon cada recoveco de la boca del otro con cierto grado de exigencia y descontrol, hasta que un estridente sonido consiguió que todo saltara por los aires. Dando un ligero respingo y con un gesto confuso, se separaron y miraron a su alrededor.

—Joder, ¿cómo consigues hacerte una tostada sin sufrir un infarto? —protestó Alek al comprender de dónde había salido el estrepitoso ruido.

A Jess le dio la risa, supuso que como mecanismo de defensa frente al desastre al que tendría que enfrentarse de forma inminente.

—¿Supondrá un problema para mis nuevos vecinos?

—Sí, Jess —la miró con una expresión indescifrable en un tono casi de lamento—, toda tú supondrás un problema en mayúsculas.

Ella se perdió en sus ojos, que en aquel momento parecían refulgir como dos luceros en mitad del universo y se le antojaban más verdes e increíbles que nunca.

La chica tuvo que aclararse la voz para no sonar ronca, todavía sin poder sacudirse la excitación del cuerpo.

—¿Eso quiere decir que vas a alquilarme el apartamento? —indagó, y esperó la respuesta mordiéndose con cierta ansiedad el labio inferior.

Alek observó aquel movimiento sin ningún disimulo.

—¿Lo quieres?

Jess lo taladró con la mirada.

—Sí —reconoció casi en un susurro—, con… ansia.

«Como todo lo que quieras darme», añadió para sí, mirándolo con la misma clara intención en los ojos. Y durante unos segundos habría jurado que los de él respondían con un claro «solo pídemelo y te lo daré».

Pero el chico se limitó a asentir, y Jess sintió la necesidad de alejarse de él para poder reponerse un poco de la excitación que aún corría por sus venas.

—Así que ¿hemos terminado con tus comprobaciones? —interrogó, un tanto preocupada por su respuesta.

—Sí, creo que… —pareció costarle encontrar las palabras— está todo más que claro.

Jess asintió, pero no agregó una palabra más. Que él estuviera dispuesto a alquilarle el apartamento ya hablaba por sí solo. Al parecer, no había sentido un ápice de atracción o se estaría negando en rotundo. Y, para su desgracia, no podía tomárselo a mal, puesto que había dejado claro desde el principio que no tenía suficientes atributos como para ser su tipo.

—Bien, pues deja que vaya al baño y hablamos del contrato de arrendamiento —se alejó unos pasos, pero se giró de nuevo hacía él para aclarar—, del de verdad, me refiero, ese con su fianza y el precio del alquiler.

—Te entendí, no te preocupes —aseguró ahora muy serio.

Jess lo miró un poco más relajada, desde la seguridad que le daban un par de metros de distancia.

—El resto… está todo claro, ¿verdad? —preguntó con cautela.

—Por mi parte sí —dijo con lo que parecía cierta indiferencia.

—Y por la mía —se apresuró a asegurar antes de salir de la cocina.

Y era verdad. Mientras caminaba hacia el baño, Jess tenía más que claro… que se moría por arrancarle la ropa con los dientes.

Pesarosa, se encerró a cal y canto y suspiró con desesperante inquietud.

«¡Por amor de Dios, debería ser pecado besar así!».

—A ver, Jess, tampoco ha sido para tanto… —intentó mentalizarse en alto, pero no funcionó—. A quién quiero engañar, si necesito cambiarme de bragas.

Capítulo 13

Alek aguardaba el regreso de Jess en el salón, fingiendo mirar con curiosidad a través de una ventana que daba a la escalera de incendios. Pero la realidad era que estaba más que perdido en sus pensamientos, intentando poner algo de orden en el caos que reinaba dentro de su cabeza.

No había logrado comportarse con cierta coherencia desde que había llamado al timbre. Jess le había abierto la puerta con el pelo húmedo, las mejillas sonrosadas y aquel vestido que dejaba a la imaginación solo lo suficiente como para no volverse loco, y él parecía sufrir un preocupante trastorno bipolar desde ese momento. Había pasado de querer partirle la cara al repartidor del súper a estar tan contento por recibir un piropo de un gay que habría podido ponerse a cantar. Después se había irritado porque ella no quería hablarle de la conversación de la noche anterior y un minuto después tuvo que controlarse para no rogarle que aceptara vivir en el apartamento, a pesar de saber que debería convencerla para todo lo contrario. Ponerse frente a aquella mujer era como un puñetero viaje en una vertiginosa montaña rusa, de esas en las que en pleno viaje siempre terminas preguntándote qué necesidad tenías de subirte.

Suspiró y se sintió como un kamikaze suicida al recordarse que había hecho algo mucho peor que pensar en arrancarle aquel vestido cada quince segundos. Sin duda, haber forzado aquel beso era la mayor estupidez que había cometido en mucho tiempo, y lo sabía incluso antes de ponerle un solo dedo encima, pero, aun así, le resultó imposible resistirse a provocar el acercamiento. Y estaba seguro de que besar a Jess sería excitante, pero no esperaba ni de lejos aquel puñetero tsunami que había arrasado con cualquier vestigio de raciocinio. Y si ya le resultaba casi imposible sacar a Jess y sus mechas rosas de su cabeza sin haberla tocado, ¿cómo iba a soportar verla a partir de ahora sabiendo lo que se perdía? ¡Porque aún estaba al borde de la combustión espontánea solo de recordarlo!

Desde luego, aquel tostador le había salvado de hacer el ridículo más impresionante de su vida, porque ni en un millón de años se habría detenido solo y era muy consciente. Lo habría hecho ella, sin duda, en cuanto la hubiera atraído contra la evidencia de su deseo, y seguro que habría disfrutado de lo lindo echándole en cara todas las tonterías que le había soltado previas al beso.

«Que me gustan más exuberantes…», recordó haber dicho, dejando escapar un improperio. Si Jess fuera tan solo un poco más sexi, él tendría que medicarse.

—¿Estás disfrutando de las impresionantes vistas? —Lo sorprendió Jess, regresando al salón.

Alek se giró a mirarla intentando comportarse con la mayor naturalidad, pero se terminó volviendo de nuevo hacia la ventana cuando su cuerpo se alegró de verla como si llevara años en el baño.

—No entiendo por qué quieres mudarte, la verdad —sonrió, posando sus ojos en el extraño personaje que salía ahora a la escalera—, si hasta desfile de pijamas tienes…

Jess soltó una carcajada y caminó también hasta la ventana, donde estaba segura de que su vecino estaba deleitando a Alek con una de sus acostumbradas excursiones a regar las plantas.

Ambos miraron al tipo con un gesto divertido durante unos segundos.

—¿Tienes que soportar este espectáculo muy a menudo?

—Casi a cualquier hora del día, creo que vive ahí fuera.

—Pues es una visión… —Buscó la palabra.

—¿Inquietante?

—Inquietante, sí.

Ambos rieron y siguieron observando al tipo en cuestión. Aquello era menos peligroso que concentrarse en el intenso aroma a cítricos que volvía a llenar sus sentidos hasta desear saborearlo.

Siguió mirando la desagradable imagen del exterior para evitar colapsar.

—¿Por qué se arrasca las nalgas todo el tiempo? —murmuró, ahora un tanto desconcertado.

Escuchó a Jess reír y apretó los puños con fuerza.

—Podría ser un eczema de pañal… si no tuviera cuarenta años.

—¿A que vive con su madre?

Jess se giró a mirarlo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Ese gusto por los pijamas solo puede ser de una madre. Mira, mira cómo se arrasca ahora. —Señaló—. No va a dejar una pulga viva.

Dejaron escapar una carcajada tan fuerte que pareció traspasar el cristal. El pulgoso se giró hacia la ventana y ambos trataron de esconderse sin poder parar de reír, chocando entre sí al tirar hacia el mismo sitio.

Jess casi rebotó contra el pecho de Alek, que tuvo que abrazarla para evitar que cayera.

—Lo siento, ¿estás bien? —preguntó, aún con las manos sobre sus brazos desnudos.

—Sí, ha sido culpa mía. —Sonrió Jess, apoyándole las manos sobre el tórax—. Caramba, Alek, ¿qué escondes aquí debajo, ladrillos?

Alek la miró con lo que pretendía ser una sonrisa cordial, pero estaba demasiado cerca como para poder pensar en nada que no fuera reclamar sus labios de nuevo.

—Tengo que irme —dijo, soltándola con rapidez y poniendo distancia.

La chica lo miró con cierto asombro.

—Íbamos a hablar de lo del contrato.

«Sí sigo aquí, lo menos que vamos a hacer es hablar», suspiró, intentando vencer su propia reticencia a irse.

Jess parecía incómoda y no podía culparla. Debería parecer un desequilibrado en aquel momento.

El teléfono móvil de la chica sonó y ella caminó hasta la mesita de café para cogerlo.

—Dame un segundo —pidió, contestando al aparato.

Alek apenas pudo quitarle los ojos de encima mientras la veía pasearse por el salón manteniendo una curiosa conversación. Después observó cómo se sentaba en el sofá para tomar notas en una libreta que había sobre la mesa.

«Oh, joder, esto es una puta tortura», gritó para sí sin apartar los ojos del escote del vestido, que se abría ligeramente al estar inclinada para escribir, mostrándole el principio del canalillo con absoluta claridad.

Estaba a punto de salir por la puerta solo despidiéndose con un gesto cuando la escuchó decir:

—Solo hay una edición de esa novela, ¿está segura de que es esa? —La vio abrir los ojos como platos—. Más allá de la vida, sí.

Alek estuvo a punto de atragantarse con la saliva. Cuando Jess colgó, caminó hasta el sofá y se esforzó en leer las notas que había tomado, donde solo encontró la dirección de una librería.

—No te lo vas a creer —dijo Jess cuando pareció salir del trance. Lo miró a los ojos, pero pareció arrepentirse—. Déjalo, no quiero discutir.

—Esa librería está al lado de mi casa —comentó Alek, esforzándose por sonar normal.

—¿Sí? —Ella agitó la libreta, muy callada, como si estuviera valorando qué quería hacer con aquella información.

La observó con curiosidad. Al parecer el email de Reese había surtido su efecto o estaba seguro de que ya lo habría echado de allí para correr a la librería. De forma curiosa, no tenía muy claro cómo sentirse al respecto. De lo que no tenía ninguna duda era que, de estar en su mano, no iba a permitir que ella consiguiera aquella novela. Y no era solo porque aquel fuera su particular caballo de batalla, para más inri, la única edición que existía llevaba una foto suya en el interior de las solapas.

—Puedes contármelo —la animó, intentando sonar amable—. ¿Han encontrado la novela que querías?

Jess se limitó a asentir.

—Es raro —insistió Alek intentando esconder su inquietud—. Hice algunas llamadas, pero me aseguraron que el noventa y nueve por ciento de los ejemplares están retirados del mercado.

Ahora sí se ganó toda su atención.

—¿Intentaste conseguirme la novela? —preguntó con asombro.

Alek asintió, sintiéndose mal por tener que mentirle. No necesitaba hacer llamadas para conocer ese dato.

—¿Y por qué crees que la retiraron? —indagó Jess con curiosidad.

Para Alek aquella era una respuesta demasiado personal, pero supuso que no tenía por qué mentir del todo.

—Al parecer, hubo una discrepancia en la publicación.

—¿Sí? —Parecía perpleja—. ¿Sabes cuál?

«Que jamás debió publicarse», pudo responderle, en cambio, se encogió de hombros y solo dijo:

—Ni idea, solo sé que el propio Reese se encargó de recopilar todos los ejemplares y sacarlos de circulación.

—¿Lo dices en serio? —De verdad se la veía desconcertada—. Pero no tiene sentido, ganó un Pulitzer con esa novela, ¿tienes idea de los royalties a los que ha renunciado en estos años?

Alek asintió en silencio.

—Sí, qué te voy a contar yo a ti si vives de eso —agregó Jess con una sonrisa.

—Hay cosas con más valor que el dinero —casi susurró.

—Por supuesto —admitió Jess—, pero no me negarás que es todo un misterio.

Ahora sí sonrió, al verla tan sumida en sus pensamientos con una expresión pícara.

—Y tú no puedes resistirte a los misterios, ¿verdad?

Jess le devolvió una sonrisa de lo más encantadora que casi le arrancó un gemido de frustración.

Por Dios, prefería a la Jess peleona e insoportable, la de las sonrisas cómplices lo aterraba.

—¿Vas para tu casa? —le preguntó ella de repente.

Alek hubiera querido decirle que no, pero no fue capaz, a pesar de saber cuál sería la siguiente pregunta.

—¿Me dejas aquí? —Mostró el papel con la dirección—. Dices que vives cerca.

Lo miró con una expresión tan esperanzada que hubiera accedido a llevarla al estado de Nebraska.

«Quizá aún tengo una posibilidad de interceptar ese libro», se dijo mientras Jess corría a vestirse. Y de no ser así…, prefería estar presente cuando ella descubriera quién era.

Capítulo 14

Jess apenas podía evitar mirar a Alek de reojo mientras conducía con una maestría que la tenía obnubilada. Durante largo rato, se había deleitado con su impresionante perfil, alto, fuerte y atlético, para pasar a preguntarse si aquellas fuertes manos que se aferraban al volante serían tan suaves como parecían.

«Joder, Jess, que solo va conduciendo, no está operando a corazón abierto, ¿qué coño te seduce tanto?», se quejó para sí, soltando aire con cierto pesar, admitiendo que verlo conducir se estaba convirtiendo en una experiencia de lo más erótica de un modo absurdo y molesto. Pero sabía que la cosa era mucho más inquietante que aquello. Era hora de admitir que todo en él parecía fascinarla incluso desde mucho antes de que le metiera la lengua hasta la campanilla.

«Mierda, ¿es necesario pensar en esos términos?», se regañó, consciente de que era incapaz de sacudirse del todo la excitación que arrastraba. Frunció el ceño, ahora muy preocupada, aquello podía resultar un problema serio. En aquel momento incluso su coche la seducía de un modo que empezaba a parecerle enfermizo. Le había sorprendido que condujera un todoterreno, que no eran nada habituales ni prácticos en una ciudad como Nueva York, pero que a ella siempre la habían cautivado.

—¿Puedes dejar de mirarme de reojo? —pidió Alek cuando se detuvo en un semáforo.

Jess se limitó a esconder su turbación bajo una sonrisa.

—Me sorprende que conduzcas un coche como este —se limitó a contestar, como si aquello justificase que llevara todo el camino haciéndole una radiografía de cuerpo entero.

—¿Por qué?

Jess se encogió de hombros.

—Viajo bastante —terminó contándole él.

La chica lo miró ahora de frente sin disimular su curiosidad. Aquello era algo que jamás habría esperado del Alek de los trajes aburridos, pero que ya no le sorprendía de aquel otro que conducía a su lado.

—Eres como el hermano gemelo de don aburrido. —Se le escapó—. Yo no entiendo nada.

Alek sonrió con cierta resignación.

—Prometo llevar puesto un traje la próxima vez que quedemos, ¿te parece?

—Te lo agradecería, sí —reconoció.

Cerró los ojos y buscó un recuerdo de él vestido de Armani dentro de su cabeza. Se exasperó un poco al no encontrar uno que le desagradara tanto como debería.

«¿Y acaba de decir que viaja a menudo? ¡¿Es que no iba a respetar ni la primera regla del aburrido integral?!», se dijo, repentinamente molesta. Necesitaba recuperar al Alek soporífero y fácilmente detestable que siempre se había empeñado en creer que era para evitar enloquecer.

«Está claro que nunca ha sido ese tipo», tuvo que admitir con cierta irritación. Y por qué él había permitido que ella creyera tal cosa en todos sus encuentros resultaba muy raro. A decir verdad, había demasiados misterios alrededor de Alek Dawson, lo cual la aterraba, dada su fascinación por desvelar enigmas.

—Espero no haber hecho nada para ganarme ese gesto de irritación —le dijo Alek mirándola con curiosidad y una expresión divertida.

Jess estuvo en un tris de decirle que reservara sus sonrisas para el sindicato de azafatas, pero se contuvo a tiempo. Por fortuna, Alek aparcó al fin frente a la librería que buscaban y señaló la tienda.

Ambos se bajaron del coche, y Jess miró a su alrededor sin poder evitar soltar un suspiro de apreciación. Adoraba Cobble Hill, aquel barrio era uno de sus preferidos en Brooklyn. Todo allí parecía conjugar armonía y belleza y desprendía un encanto especial; desde sus casas unifamiliares de película, pasando por las románticas calles arboladas y sus negocios pequeños y acogedores.

—¿Dónde vives, Alek? —preguntó de repente, con una intensa curiosidad.

—Al final de la calle.

Jess lo miró ahora sin disimular su sorpresa.

—¿En serio?

—Sí, ¿por qué? —La miró ceñudo—. ¿Tampoco me pega el barrio o es que no te gusta?

—Das por hecho que voy a poner pegas.

—No serías tú si no lo hicieras.

Aquello sí molestó a Jess. Sabía que se había ganado a pulso aquel comentario, pero la incomodaba pensar en el mal concepto que Alek tenía de ella. A pesar de eso, decidió callarse el hecho de que adoraba pasear por Cobble Hill.

—Ah, sí, se me olvidaba que soy la bruja del oeste —dijo en su lugar, con una sonrisa forzada—. Así que ¿esta es la librería?

Alek se limitó a asentir. Parecía tenso.

—Gracias por traerme —Le tendió la mano.

Él se limitó a mirar su mano con una sonrisa cínica.

—Qué educada —sonrió, sin hacer ningún amago por estrecharla—, pero tengo toda la intención de entrar contigo.

Aquello sí sorprendió a Jess, que no tuvo claro si quería enfadarse o sentirse complacida. Un batiburrillo de emociones parecía flotar dentro de su cabeza queriendo imponerse al mismo tiempo.

—No es necesario —se apresuró a decir.

—No te molestes en discutir —repuso Alek pasando ante ella—. Yo también siento curiosidad por ver ese libro.

Jess fue tras él y ambos entraron finalmente en la librería.

A la chica le sorprendió que fuera tan grande y acogedora al mismo tiempo. Montones de estanterías adornaban las paredes y estaban dispuestas también formando pequeños pasillos. Había un sinfín de libros allí, a Jess no le extrañaba nada que hubieran encontrado un ejemplar de Más allá de la vida perdido y mal clasificado en una de las baldas.

—Solo por curiosidad —se interesó Alek—. ¿Has dejado avisos en todas las librerías de Nueva York por si aparece ese libro?

Jess le devolvió una mirada crítica.

—Solo en las de algunas zonas —admitió.

—Ah, ¿y por qué aquí?

—Quizá este barrio me gusta un poco —dijo como de pasada, encogiéndose de hombros.

—¿Solo quizá? ¿No lo tienes claro?

—No quiero desilusionarte, Alek. —Sonrió con cinismo—. Si esperas pegas, eso tendrás.

Comenzó a caminar hacia el interior de la tienda.

—Me abrumas con tanta gentileza —ironizó, Alek, yendo tras ella.

Jess se acercó a una de las dependientas y le explicó el motivo de su visita. La chica resultó ser la persona que la había llamado y, muy amablemente, le pidió que esperara unos minutos mientras hacía una llamada al almacén para que alguien acercara el libro.

Sin poder evitar estar un poco nerviosa, Jess caminó por entre las atestadas estanterías. La perspectiva de estar a punto de conseguir aquella novela la llenaba de satisfacción, a pesar de que en aquel momento Alek Reese tuviera los pies en el barro como el resto de los mortales.

Sin dejar de mirar de reojo a Alek, que también consultaba algunos títulos a un metro de ella, Jess se detuvo junto a la estantería donde estaban organizadas todas las novelas de Reese, a cuál mejor, y curiosamente las de su amiga Kirsty estaban justo al lado. Aquella coincidencia le arrancó una sonrisa. Paseó las yemas de sus dedos por encima del nombre de una de las portadas de su amiga y la echó terriblemente de menos. La llamaría nada más salir para darle la genial noticia, puesto que ambas habían recorrido juntas muchas librerías en buscar de aquella novela.

Estaba tan absorta en sus recuerdos que no se percató de que una de las estanterías que había tras ella se desplomaba hasta que fue demasiado tarde. De repente sintió que unos fuertes brazos la resguardaban, atrayéndola hacia un pecho solido que giró con ella para protegerla del desplome de libros, que caían con estruendo a su alrededor. Solo pudo aferrarse con todas sus fuerzas a Alek, que no la soltó hasta que todo cesó y quedó en silencio.

—¿Estás bien? —interrogó el chico, comprobando si tenía alguna herida con un gesto de preocupación que conmovió a Jess.

—Yo estaba protegida por un muro de ladrillos —le recordó con una sonrisa tímida—, pero ¿y tú?

—Solo tengo un rasguño. —Le mostró una herida que sangraba en su antebrazo izquierdo.

Jess soltó un gemido y rebuscó dentro de su bolso en busca de un pañuelo, que apretó contra la herida pocos segundos después.

—Esto es un poco más que un rasguño, Alek —dijo preocupada—, quizá necesites puntos.

—No lo creo.

—Esta herida debería ser mía —musitó en un tono culpable, sin dejar de apretar el pañuelo contra su brazo.

—De nada. —Sonrió Alek ahora.

—Sí, gracias por evitarme algo grave, pero te podías haber hecho más daño.

—Y ¿preferías hacértelo tú?

—Pues sí.

—Resultas sorprendentemente sincera —bromeó el chico, mirándola con una ternura que desarmó a Jess por completo.

Ambos se perdieron en los ojos del otro por unos segundos, en los que el tiempo pareció detenerse a su alrededor.

—¿Qué ha pasado? —gritó la voz chillona de la dependienta avanzando hacia el estropicio—. ¡Madre mía! ¿Están bien?

—Más o menos —le dijo Jess, mirando todos los libros a sus pies por primera vez.

Y entonces se quedó perpleja. Los inquietantes ojos casi naranjas de un gato negro parecían observarla desde la portada de cada uno de los libros del suelo.

«No debes pasar por delante del gato negro», escuchó con total claridad en su cabeza.

Soltó a Alek y se agachó a recoger uno de los ejemplares de El gato negro y otros relatos de Edgar Allan Poe, que parecían estar por todas partes.

—Lo siento —se disculpó la dependienta—. Tenemos una lectura de Poe la semana próxima y quizá sobrecargamos un poco esta estantería.

Jess miró a Alek y le tendió el libro con las cejas arqueadas y un gesto de turbación.

—Ni lo pienses —fue la respuesta automática, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Dos de dos —declaró Jess—. Primero Arizona y ahora esto.

Lo vio apretar los dientes con fuerza antes de agregar:

—Preferiría no tener que discutir de nuevo, Jess.

—Es que ¿no te sorprende ni un poco?

—¿Que una estantería se derrumbe por soportar treinta kilos más de peso de lo que debería?

—¡Treinta kilos de puñeteros gatos negros, Alek!

—No voy a mantener esta conversación —aseguró, girándose y caminando hacia la salida.

La furia en aquellos ojos verdes era demasiado evidente como para que Jess la pasara por alto, la misma que había visto con tanta intensidad una única vez, el día que se toparon con Hollie Marie en el aeropuerto.

Decidió no insistir de momento en el tema, pero sabía que tarde o temprano su curiosidad la obligaría a retomar la conversación. Además, quisiera él o no, Hollie Marie había predicho su futuro ya en dos ocasiones, así que quizá había llegado el momento de hacerle una llamada. Era capaz de oler una buena historia a kilómetros, como para no verla cuando se topaba de bruces contra ella.

—Me temo que les tengo que dar otra mala noticia —les confesó la dependienta cuando ambos se pararon frente al mostrador. Parecía avergonzada—. Al parecer, la novela que buscan se ha debido extraviar en el almacén, mi compañero no es capaz de encontrarla en este momento.

Jess tuvo que contenerse para no gritar de pura frustración.

—Me habéis llamado vosotros —le recordó sin un atisbo de sonrisa.

—Lo sé, tenía la llamada en mis pendientes desde hace varios días —reconoció la chica, pesarosa—. Lo siento, registraré el almacén yo misma hasta dar con esa novela y se la mandaré por correo. La llamaré para pedirle la dirección en cuanto la tenga. ¿le parece?

—¡No vamos a pintarla, así que tendrá que parecerme, ¿no cree?! —dijo irritada—. Que me la mande es lo mínimo después de hacernos venir hasta aquí solo para sufrir un accidente. Y deberían tener más cuidado con su organización —insistió Jess—. ¿Qué hubiera pasado si es a un niño a quien coge debajo de esa estantería?

La chica se puso lívida.

—Tiene toda la razón, lamento el incidente.

—Pues tanto usted como su jefe lo lamentarán un poco más si a mi amigo se le infecta esa herida —agregó Jess—, eso se lo garantizo.

Salió a la calle sin despedirse, con Alek junto a ella, que la observaba con una expresión un tanto jocosa.

—¿Y a ti qué te pasa ahora? —preguntó Jess, que aún no podía sacudirse el enfado del todo.

—Estoy muy sorprendido, la verdad.

—Tenía derecho a enfadarme.

—Eso no te lo discuto —admitió—, lo que me sorprende es haberte escuchado decir que soy tu amigo.

Jess lo miró con el entrecejo fruncido.

—No te hagas ilusiones —intentó sonar indiferente, pero terminó sonriendo—, solo me siento un poco en deuda por sangrar en mi lugar.

—Ya decía yo —suspiró—. Qué ingenuo.

—Pues sí. —Se encogió de hombros—. Pero esto me recuerda que tenemos que curar esa herida, ¿cómo la tienes?

—Sigue sangrando.

Ella se puso pálida.

—¿Qué? ¡¿Y qué demonios hacemos tonteando en mitad de la calle?! —se le escapó—. Hay que limpiarla y curarla. —Le tendió otro pañuelo de papel.

—Curioso —susurró Alek, comenzando a caminar por la ancha acera.

—¿El qué?

—Que hayas usado la palabra tonteo para describir la conversación.

Jess caminó a su lado sin atreverse a mirarlo.

—No es verdad.

—Oh, sí —se burló, divertido.

—Puedo echarte sal en esa herida, lo sabes, ¿no? —amenazó.

—¿Crees poder reducirme para que me esté quieto mientras tanto?

—Creo poder distraerte lo suficiente.

Una carcajada de Alek le recordó a Jess que aquella conversación no era segura. ¿Qué demonios tenía la risa de aquel hombre para idiotizarla? Aun así, lo miró con cierta curiosidad.

—¿No vas a defenderte? ¿No vas a intentar dejar claro que no tengo forma de distraerte y bla bla bla…? —preguntó exagerando la sorpresa—. Eso es nuevo.

—Creo que pierdo reflejos junto con la sangre.

—Oh, pobrecito —ironizó—, qué rápido menguan tus capacidades.

—Eres cruel, ¿sabes? —La empujó suavemente con el hombro—. Acabo de salvarte la vida.

—Bueno, tampoco exageremos…

Alek volvió a reír.

—¿Puedes dejarme pensar que soy un puto héroe al menos hasta que me cure la herida? —propuso con un divertido gesto de súplica—. ¿Te importa fingir que estás un poco impresionada?

—¿Durante cuánto tiempo? —Frunció el entrecejo, luchando para no sonreír frente a sus gestos de indignación—. Es que me supone un esfuerzo titánico.

Alek se detuvo en seco sin previo aviso.

—¿Qué pasa?

—Creo que me estoy mareando —dijo muy serio.

—¿Qué? —se alarmó, tomándolo del brazo—. ¿Quieres sentarte? ¿Llamo a un médico? ¿Qué hago?

Alek sonrió ahora con autosuficiencia.

—Con ese gesto de preocupación me sirve —declaró, mirándola con sorna, echando a andar de nuevo con total normalidad.

—¡Eres un idiota! —le regañó Jess, dándole un golpe de protesta en el brazo.

—Oye, que estoy herido —se quejó.

—¡Sí, en el otro brazo!

—Ah, es verdad.

Jess tuvo que esconder una sonrisa divertida.

—Y ¿dónde está tu casa, en la Patagonia? —protestó ahora, mirando las bonitas fachadas adosadas que iban dejando atrás—. Porque supongo que vamos para allá, pero no llegamos nunca.

—Qué quejica eres. —Sonrió frente a su gesto malhumorado y se detuvo de nuevo.

—¿Otro mareo? —ironizó.

—No, hemos llegado. —Señaló una encantadora fachada de color ocre—. Es aquí.

Jess no pudo evitar soltar un suspiro de apreciación. Estudió la fachada, con sus grandes ventanales repartidos en lo que parecían tres plantas, y se enamoró del lugar al instante. Nueve escalones franqueados por una original barandilla de hierro forjado eran lo que los separaba de una bonita puerta de color negro.

Sin poder esconder su emoción, subió los escalones tras Alek deseando entrar en la casa. Con curiosidad, se fijó en el buzón que había a un lado y afinó la vista para leer la inscripción.

«Alek Reese», leyó con cierto asombro.

—Vaya. —Se le escapó casi en un susurro, y miró a Alek para justificarse—. Es que se me hace raro verlo así ahí escrito.

El chico no hizo ningún comentario. Empujó la puerta y ambos entraron en la casa.

—¡Guau! —no pudo menos que exclamar Jess en cuanto puso un pie en el interior.

—Eso ha sonado bien. —declaró el chico con cierta sorna.

Jess giró sobre sí misma para poder apreciar cada detalle del bonito salón. Unos techos de al menos cuatro metros de altura eran lo más llamativo de la estancia, junto con los tres enormes ventanales que lo inundaban todo de luz. Solo uno daba a la parte delantera de la fachada, así que se moría por asomarse a los otros dos. Había una cocina americana al lado izquierdo del salón y unas bonitas escaleras de madera al derecho, que llevarían a las habitaciones superiores. En el centro, el salón decorado con un gusto impecable era digno de admiración.

—Disfrutaría de tu expresión de asombro si la herida no me doliera ya como un demonio —admitió Alek ahora sin sonreír.

Aquello sacó a Jess de su estupor.

—¿Dónde tienes el botiquín?

—En el último cajón del escritorio. —Señaló Alek al fondo del salón mientras caminaba hacia el grifo de la cocina.

Jess corrió a por el botiquín y no pudo aguantar la intriga. Con rapidez, miró a través de uno de los ventanales y soltó una exclamación de asombro.

—¿Ese jardín es tuyo? —se interesó, caminando ahora presurosa de vuelta hacia él.

El asintió, apretando los dientes, mientras dejaba que el agua limpia cayera sobre la herida.

—¿Eso es necesario? —interrogó Jess, abriendo el maletín para buscar el desinfectante.

—Se me había pegado el pañuelo a la herida —informó, cerrando el grifo.

—Espera que busco unas gasas.

Alek tomó directamente el bote de desinfectante y lo echó a chorro sobre la herida. Cerró los ojos durante unos segundos mientras el líquido burbujeaba sobre ella.

—No se puede ser más bruto —se quejó Jess—. Te golpearía, si no tuvieras ya bastante.

—Dame las gasas —pidió casi en un susurro.

Jess se las tendió con premura.

—¿Quieres que lo haga yo? —se ofreció.

Con un gesto, Alek rechazó el ofrecimiento y secó la herida.

—Aún sangra un poco —se preocupó Jess, mirándola de cerca—. ¿Te duele mucho?

—Es soportable —asintió—. Pero tú quizá deberías sentarte, Jess, estás muy pálida.

—Estoy bien.

—¿Intolerancia a la sangre? —preguntó con curiosidad.

«Intolerancia a tu dolor, al parecer», pero aquello no podía decírselo.

—Suelo ser fuerte —declaró en su lugar con una sonrisa—. Así que debe de ser hambre, ya son más de las tres.

Alek sonrió.

—Si me pones unos puntos de aproximación, te invito a comer —sugirió.

—¿Quién se resiste a eso? —Sonrió, rebuscando dentro del maletín hasta dar con ellos—. Oye, tienes un botiquín muy completo, en el mío apenas si encuentras tiritas.

—Me gusta estar preparado.

Jess lo miró con genuina curiosidad, pero no dijo nada. Se concentró ahora en ponerle los puntos de aproximación con suma delicadeza.

—¿Te hago daño? —casi susurró, y levantó la vista al no recibir respuesta, encontrándose con los ojos verdes de Alek sorprendentemente cerca. Él no miraba la herida, sino a ella. Tras unos segundos, y haciendo un esfuerzo enorme para que no le temblaran las manos, devolvió la vista a la herida—. Solo quedan un par de ellos… y… ¡voila, listo!

—Gracias —dijo Alek, mirando ahora la herida—. No se te da mal.

—¿Me he ganado al menos un sándwich?

—Te has ganado mucho más que eso. —La miró con una pícara sonrisa que la desarmó.

—¿Sí? ¿Vas a decirme que también sabes cocinar? —bromeó, nerviosa.

—También ¿además de qué?

Jess se hubiera dado de tortas a sí misma.

—Además de hacer de súper héroe. —Se le ocurrió.

—No se me da mal —reconoció —, pero ¿qué sería de un chef sin un buen pinche?

—¿Eso quiere decir que me va a tocar currar también?

—Nada es gratis en esta vida, Kanae. —Sonrió con lo que a Jess le pareció una sensualidad arrolladora, y la obligó a preguntarse si él era consciente de ello.

Lo siguió con la mirada mientras abría la nevera y comenzaba a sacar cosas.

—Oye, ya me has llamado Kanae varias veces —recordó—. Exijo saber qué significa.

—¿Google no te ha dado la respuesta? —se burló.

—No lo he buscado —mintió con total descaro, y Alek la miró con una expresión divertida—. ¿Qué?

—Que no me creo que doña curiosidad no haya investigado un poco.

—He tenido muchas cosas que hacer. —Se encogió de hombros—. Así que dímelo ya.

—No.

—¡¿Que no?! —se indignó—. ¡Entonces deja de llamarme así!

—Solo es un nombre de mujer —rio—, ¿por qué lo sacas todo de quicio?

Jess soltó un bufido de impotencia.

—Está bien —admitió—. Yo te llamaré… Asmodeo a partir de ahora.

—¿Asmodeo? —Sonrió con malicia—. ¿Te parezco un demonio?

—Sí, te pega bastante.

—¿Y has escogido el demonio de la lujuria por algo en particular? —Se detuvo a mirarla con atención.

La chica carraspeó ligeramente, un tanto aturdida frente a sus ojos verdes. No esperaba que él ubicara al dichoso demonio con tanta facilidad.

—Ha sido el primero que me ha venido a la cabeza —mintió.

—Pues hay uno por cada pecado capital —se mofó sin apartar sus ojos de ella—. Puede que tu subconsciente esté queriendo decirte algo.

Con un exagerado bufido de irritación, Jess le hizo saber lo que pensaba al respecto. Alek soltó una divertida carcajada.

—¿Y cómo es que un tipo que parece no creer en nada más allá conoce tan a fondo ese tipo de mitos? —se interesó ahora, intentando molestarlo un poco, pero esperó la respuesta con más curiosidad de la que creía.

Alek soltó un suspiro de hastío mientras plantaba frente a ella varios tipos de verdura.

—¿Haces una ensalada? —pidió sin más.

—¿Esa es tu respuesta? —protestó Jess, un poco decepcionada—. ¡Eres muy desesperante, Alek Dawson!

—Será por el hambre.

—¡Sí, ya!

Cogió la lechuga y el cuchillo y pagó su frustración con ella. ¡Era imposible intentar conocer a aquel hombre! Jamás contestaba a ninguna de sus preguntas con un poco de coherencia, y cuando lo hacía, se limitaba a usar un par de palabras sueltas que incentivaban aún más su curiosidad. ¡La sacaba de quicio!

—¿Puedes dejar de masacrar la lechuga, Jess? —rogó mientras echaba unos filetes en la plancha—. Vamos a tener que comerla con cuchara.

—Yo la corto como me da gana. —Lo mató con la mirada.

Alek suspiró.

—¿Por qué estás tan enfadada?

—¿Por qué te parece que estoy enfadada? —interrogó al tiempo que hundía el cuchillo con saña en una zanahoria.

Alek se limitó a sonreír y guardó silencio. Durante diez minutos se concentraron en preparar la comida sin mediar palabra.

—¿Comemos en el jardín? —sugirió Alek cuando todo estuvo listo.

Aquello consiguió que el enfado de Jess pasara a un segundo plano.

—¿Podemos?

—Claro.

Una sonrisa radiante fue la respuesta de Jess, que suspiró con verdadera dicha.

—Eres muy desconcertante, ¿lo sabías? —cometó Alek, observándola con cierta diversión—. Te enfadas y te emocionas por las cosas más nimias.

—¿Y eso te supone un problema? —Arqueó las cejas.

—Para compartir un par de filetes no.

Jess lo miró ceñuda.

—Genial —se encogió de hombros—, porque es lo único que estoy dispuesta a compartir contigo.

—¡Directa a la yugular! —sonrió mordaz. Después, tomó su bandeja y caminó hacia el jardín. Ella lo siguió de cerca, admirando, en contra de su propia voluntad, lo bien que le sentaban los vaqueros.

El jardín era pequeño, aunque maravilloso. Apenas tendría cien metros cuadrados, pero bien aprovechados. Al fondo había una singular piscina que de largo abarcaba todo el ancho del jardín, al menos siete metros, pero que apenas se metía un par de metros hacia adentro, lo que dejaba espacio suficiente como para poder aprovechar el césped casi para cualquier cosa.

Sentados bajo una enorme sombrilla, dieron buena cuenta de todo lo que había en sus platos mientras Jess no tenía problema para imaginarse en aquel paraíso tomando el sol, apenas tapada con una hojita de parra, tentando a Alek para que pecara con ella a como diera lugar.

—¿En qué piensas? —interrogó él tras observarla largo rato.

—Quiero ser Eva —suspiró casi por inercia.

—¿Qué?

—¿Eh?

«Muy bien, Jess, sigue así, que te estás coronando», se regañó, irritada.

—Esto es bonito—admitió, recorriendo de nuevo todo el jardín con la mirada—. ¿Puedo darme un baño?

Vio a Alek tragar saliva antes de contestar.

—Déjalo —se adelantó la chica—. Solo era una idea.

—No creo que seas capaz ni de meter un pie en ese cubo de hielo —opinó Alek ahora—, pero adelante si quieres intentarlo.

Jess lo observó con una divertida expresión ladina.

—¿Me estás retando, Alek? Porque me ha sonado a reto.

—No ha sido mi intención —aseguró divertido—, no quiero ser el responsable de que cojas una pulmonía.

—Pues te salva que no he traído bañador. —concedió Jess.

—Te salvará a ti.

—¿Crees que iba a bañarme sola? —Sonrió—. Tú habrías sido el primero en caer al agua.

—¿Quieres bañarte conmigo, Jess? —posó sobre ella una intensa mirada—. Porque aún puedo pensármelo.

La chica contuvo la respiración intentando no dar muestras de su turbación.

—Eso ha sonado a tonteo, Alek —prefirió bromear antes que parecer cohibida—. Creía que habíamos solucionado ese asunto esta mañana.

—Claro, y lo hemos hecho —dijo sin apartar los ojos de ella—, por eso no necesitaríamos ni bañador, teniendo en cuenta que no nos atraemos ni un poco… Así que, si te apetece un baño, no te cortes. Por mi parte puedes meterte en esa piscina en pelota picada sin problema.

«Que a él le importaría un comino», terminó Jess la frase en su cabeza, y frunció el ceñó de forma instantánea. Aquello le sonó demasiado a patraña incluso a su orgullo herido. Sabía que era una mujer bonita, con suficientes curvas como para tentar al noventa por ciento de los heteros disponibles del planeta. Y por mucho que no fuera su tipo, él no dejaba de ser un tío.

—¿Me estás diciendo que, si yo me desnudara aquí delante de ti ahora mismo, no me mirarías ni un poquito? —Sonrió—. Porque eso no hay quien se lo trague.

—Pues me reitero en ello.

—Uy, tú no me conoces bien. —Posó sobre él una mirada maliciosa—. No creo que seas consciente de las ganas que me están dando de ponerte a prueba.

Alek le devolvió una mirada brillante que ya no sonreía en absoluto.

—¿Te desnudarías solo para intentar darme una lección?

—Puede ser.

—No me lo creo. —Le sostuvo la mirada.

«Qué bien, Jess, ahora apechuga, señorita bocona», se amonestó. Sin dilación, se puso en pie y lo miró de frente con un gesto decidido.

—Vale, allá voy.

—Empieza —la retó.

—En cuanto te des la vuelta —dijo con total seguridad.

—¿Qué?

—Lo que oyes —insistió como si estuvieran hablando del tiempo—. Yo me desnudo, pero tú no puedes mirar, ¿recuerdas?

Ahora sí se ganó una sonrisa de franca admiración. Después, recorrió su cuerpo con los ojos de arriba abajo sin ningún disimulo.

—Vale, admito que quizá miraría un poco —concedió con un gesto malicioso—. ¿Contenta?

Jess estuvo a punto de saltar de emoción.

—¿Aunque no use una Pamela Anderson de talla de sostén? —bromeó, llevándose ambas manos a los pechos con total naturalidad y acariciándoselos casi por inercia.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué? —Lo miró fingiendo inocencia.

—Tocarte.

—¿Por qué? —preguntó, pasándose ahora la yema del dedo índice alrededor de un pezón—. ¿Te incomoda?

—Depende.

—¿De qué?

—De si puedo tocarme yo mientras miro.

Aquella frase fue demoledora para Jess, que sintió un estallido de lujuria tal que casi no pudo esconderlo. Lo miró a los ojos, repentinamente seria, mientras él le devolvía una mirada cargada de promesas.

—A esto sabemos jugar los dos, Jess —susurró ahora—. Y parece que bastante bien, pero para mí es un problema tensar demasiado la cuerda, puesto que ya hace unos cuantos días desde que pude salir… a desahogarme. —Ahora se la comió con los ojos sin ningún disimulo—. Así que te aviso de que hace rato que no estamos en terreno seguro.

En aquel momento Jess no sabía si prefería arrancarle la ropa o los ojos. ¿De qué mierda de desahogo estaba hablando? ¿Se había acostado con alguien nada más bajarse del avión? ¡Y ella preguntándose si la echaba un poco de menos! Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para que no se le notara el cabreo, aunque sí funcionó para que su libido fuera apagándose hasta extinguirse por completo.

—Yo tengo más suerte. —Sonrió con total indiferencia, cogiendo asiento de nuevo—. Hace solo un par de días que me di el último homenaje.

Alek arqueó las cejas con cierta sorpresa.

—Ah, qué bien.

—Sí, y menos mal, porque llevaba una semana muy estresada —afirmó como si hablara de unos pantalones de pana—, y hay pocas cosas que vayan tan bien para aliviar el estrés como el sexo.

—Eso es verdad.

—Sí, por eso suelo desestresarme a menudo.

«Vale, Jess, tampoco te pases», se amonestó.

—Y ¿te desestresas con alguien fijo o esporádico?

«Puf, con todos ellos, fijos, esporádicos…, eventuales…, un batiburrillo de hombres, así, a cascoporro», fue lo primero que pensó en decirle. Por fortuna, se mordió la lengua.

—Ahora mismo con un par de ellos —contó, intentando sonar normal, y agregó con una sonrisa—: Por separado, eh, no vayas a pensar mal. ¿Y tú?

«¡¿Para qué preguntas, Jess, si no quieres saber la respuesta?!», suspiró para sí.

—A mí no me molestan de dos en dos —fue la sorprendente réplica de Alek, que parecía demasiado serio para el tipo de conversación—. Piensa todo lo mal que quieras y acertarás, seguro.

Aquello ya no tenía ni puñetera gracia, y Jess fue incapaz de seguir sonriendo.

—Entiendo, para qué escoger una si no es necesario —carraspeó—. Pues qué bien…, sí, sí, pues es cuestión de probarlo —consultó su reloj—, igual me da tiempo a organizarlo para hoy mismo.

Alek se puso en pie en aquel momento, y Jess se preguntó si se lo habría tomado al pie de la letra y pensaba despacharla para que pudiera ir a preparar su mini orgía.

—Tampoco hay prisa, Alek —intentó sonreír, pero no fue capaz—. En realidad creo que voy a dejarlo para cuando inaugure mi nuevo apartamento.

Le sorprendió la mirada helada que él posó ahora sobre ella y se obligó a decir:

—Te prometo ser discreta.

—Déjalo ya, Jess —dijo ahora, muy serio—. Hace rato que me sobrepasa esta conversación.

Jess lo observó, desconcertada, mientras él entraba en la casa cargado con una de las bandejas. Suspiró y maldijo el momento en el que había bromeado con desnudarse. Ella había comenzado aquel juego absurdo para terminar enterándose de cosas sin las que hubiera podido pasar. Se la llevaban los demonios solo de imaginarlo tonteando con mujeres a pares mientras ella veía sus ojos verdes hasta en la sopa.

¿Y qué lo había molestado tanto? ¿Que hubiera amenazado con hacer su primer trío en su apartamento? ¡Aquel hombre tenía un serio problema con el qué dirán! ¿Y qué diré yo de tus de dos en dos, imbécil? Eso no parecía preocuparle en absoluto, ¿se podía ser más cínico?

Capítulo 15

Alek entró en la casa como alma que lleva el diablo, maldiciéndose a sí mismo por permitirse el lujo de tontear con aquella mujer. Una mezcla de excitación y enfado luchaban por convivir dentro de su cabeza, y ya le impedían pensar y comportarse con normalidad.

«Quién dice lo que no debe, escucha lo que no quiere», le recordó su conciencia de un modo muy efectivo, y soltó un bufido de irritación. Sí, tenía muy claro que él no había jugado limpio y quizá se había ganado a pulso enterarse de su reciente terapia antiestrés, pero sentirse culpable no aplacaba su malestar.

Soltó la bandeja sobre la encimera con demasiada fuerza y el vaso de cristal estuvo a punto de caer al suelo, aunque tuvo los reflejos de cogerlo al vuelo.

—Esto es absurdo —susurró ahora, casi tirando el vaso dentro del fregadero.

Había tenido entrevistas con capos de la mafia menos estresantes.

—¿Yo friego y tú secas? —Escuchó tras él.

Alek se sobresaltó, pero no la miró.

—Voy a meterlo todo en el lavavajillas. —Intentó sonar normal.

Ella dejó su bandeja en la encimera sin añadir una sola palabra. Después cogió una mandarina del frutero y la peló en silencio. El aroma que desprendió la fruta en la cocina le recordó al perfume que ella solía utilizar y que tenía interiorizado desde hacía días.

«Genial, no podré volver a comerme una mandarina sin pensarte», apretó lo dientes.

—¿Cuántas habitaciones tienes? —preguntó ahora Jess, que se veía algo cohibida, supuso que por el incómodo silencio.

—Una aquí abajo, tres arriba y una extra en la buhardilla.

—Joder, ¿también tienes buhardilla? —murmuró—. ¿Por qué no te mudas tú al apartamento y me quedo yo aquí? —bromeó.

—Caramba, Jess, una cosa mía que te gusta —ironizó—, a ver si se me va a subir a la cabeza.

—Sí, tus… bienes inmuebles no están mal —suspiró frente al comentario.

Se alejó hacía el salón bajo la atenta mirada de Alek, que no podía evitar observarla de reojo desde la cocina. Vio cómo se acercaba al escritorio y frunció el ceño. Siempre tenía montones de anotaciones de historias, entrevistas e incluso reportajes impresos regados por la mesa, solo esperaba que no hubiera nada a la vista que pusiera el foco sobre su identidad.

—Así que tú eres Salomé —le dijo Jess al pez en susurros, agachándose frente a la pecera para asomarse—. Te imaginaba diferente. —Sonrió—. Tiendo a sacar conclusiones precipitadas, ¿sabes? Pero ahora sí me gustas un poco.

—Vaya, qué afortunada. —La sobresaltó Alek llegando hasta ella.

—¿Puedo echarle de comer? —Señaló el bote de alimento. El chico asintió—. ¿Por qué está sola?

—¿Qué?

—La pecera es grande —insistió—. ¿Por qué no traerle un compañero?

—La soledad es menos complicada —opinó con voz grave.

Jess sonrió con cierto cinismo.

—Qué raro, me pareció entenderte antes que prefieres las multitudes —bajó la voz y se asomó de nuevo a la pecera para añadir—: al menos para mí tres son multitud, ¿tú que dices, Salomé? —Golpeó el cristal con un dedo, lo que pareció llamarle la atención al pez.

Alek soltó un bufido de impaciencia.

—Olvidemos la conversación de ahí fuera, ¿vale? —exigió en un tono un tanto agrio.

La chica se giró hacia él, cruzó los brazos sobre el pecho y lo observó con una mirada crítica.

—¿Por qué? —preguntó molesta.

—¡Porque se nos ha ido de las manos!

—Eso es verdad —aceptó irritada—. No tenía yo necesidad de saber de tu afición… a las gemelas.

Él soltó un bufido de desesperación, aunque no dijo nada.

—Pero no te preocupes, que no pienso convertir tu apartamento en un antro de vicio y perversión —ironizó—, yo no soy así.

—¡Ni yo tampoco, Jess, maldita sea! —la interrumpió, iracundo.

—Ya, claro. —Lo observó con un gesto acusador.

Alek tuvo que contener un improperio. En aquel momento no sabía si prefería hacerle el amor hasta desfallecer o estrangularla.

—Piensa lo que te dé la gana —termino diciéndole—, aunque no sé quién eres tú para juzgarme.

—No te estoy juzgando, no te equivoques —sonrió mordaz caminando ahora hacia una estantería repleta de libros que había un par de metros más allá—, pero tengo mi opinión al respecto, y, lo siento, pero no soy yo muy dada a compartir.

—Compartes tu cuerpo con dos tipos diferentes, ¿no? —le recordó ahora—. ¿O lo entendí mal?

La vio titubear ligeramente, pero solo durante un segundo.

—¿Con cuántas compartes tú el tuyo? —contraatacó.

—Con todas las que puedo —suspiró, y admitió—: pero de una en una.

—Ah, vaya, eso no es lo que has dicho.

—Sí, sé lo que he dicho —interrumpió, soltando un bufido de impaciencia—. ¡Dios, qué desesperante eres!

—¿Yo? ¡No soy yo la que al parecer va alardeando por ahí! —lo enfrentó ahora, molesta, caminando de regreso hacia él.

—No, tú eres la que me lleva tan al límite que a veces no sé ni lo que digo.

Soltó aire con fuerza intentando serenarse, ya estaba revelando demasiado y empezaba a flaquear. No podía seguir hablando de sexo, estaba al límite de su resistencia, y ¿en qué momento había avanzado hacía ella hasta tenerla casi a un suspiro de distancia?

—Qué fácil es echarme a mí la culpa de tus fanfarronadas —se burló Jess.

—¿Quién era la que estaba valorando preparar un trío en breve?

—¡Buah!

—No, dímelo, que no lo recuerdo.

—¡A la legua se veía que estaba bromeando!

—¿Sí? Pues que sepas… —recortó aún más la distancia hasta casi sentir su aliento sobre el rostro— que no me ha hecho ni puñetera gracia.

—Le tienes mucho aprecio a la comunidad de vecinos de tu dichoso apartamento, ¿no? —dijo furiosa.

Alek habría reído de no estar tan al límite. Lo mataban los celos más allá de toda lógica, y ella no se enteraba de nada.

—Sí, viví allí algunos años. —Se agarró a la salida que ella misma le había brindado—. Aprecio a algunos vecinos, y ellos a mí.

—¿Viviste en mi apartamento? —Parecía sorprendida.

—Sigue siendo mi apartamento.

—Pues que sepas que a mí también van a apreciarme —aseguró.

—No sé yo, eres demasiado quisquillosa.

—¡Soy bastante más agradable que tú, idiota!

—Sí, ya lo veo —ironizó.

Jess apretó los dientes y le dio un empujón, que Alek correspondió con una carcajada sarcástica, la cual no ayudó a tranquilizarla. Volvió a empujarlo una vez más y otra…, hasta que Alek se vio obligado a sujetarle las manos por las muñecas.

—Suéltame.

La respuesta fue llevarle ambas manos a la espalda, dejándolo a escasos centímetros… de cada parte de su cuerpo, incluidos aquellos labios que se moría por besar de nuevo más allá de lo soportable.

Ambos se miraron en silencio durante unos eternos segundos. A Alek se le iban los ojos solos hasta su boca una y otra vez… mientras buscaba las fuerzas necesarias para soltarla, sin encontrarlas, y sentía que aquellos dulces labios lo llamaban con una intensidad difícil de obviar. Pero no debía sucumbir. Si la besaba y ella no lo detenía, cometería el error más grande de toda su vida, de eso estaba seguro. Allí no había tostadoras que los devolvieran a la realidad; solo un cómodo sofá a escasos metros y la necesidad acuciante de marcarla y reclamarla como suya, una necesidad animal contra la que no parecía poder luchar. Y no ayudaba que los ojos de ella parecieran pedirle a gritos que tomara de una vez lo que era solo suyo, pero quizá aquello solo era lo que deseaba ver.

El sonido del teléfono fijo inundó la estancia, pero ninguno de los dos se movió un centímetro.

—¿No piensas contestar? —susurró Jess cuando iban más de cuatro tonos.

—No tardará en saltar el contestador.

—Ah.

—Sí.

«Yo voy a besarte mientras tanto…», pensó Alek, recortando sin remedio la distancia hasta sus labios al tiempo que se oía a sí mismo de fondo pedir en un tono informal que dejaran un mensaje…

«Alek, no te localizo en el móvil. Ya sé que no quieres hablar conmigo…».

Aquella voz de mujer consiguió que la soltara y corriera al teléfono igual que si estuviera impulsado por un resorte.

«…pero quiero hacer un último intento y rogarte que te replantees acompañarme a los Pulitzer…».

Saltó casi por encima del sofá para llegar al teléfono cuanto antes. Levantó el auricular maldiciendo entre dientes.

—Caroline —dijo ahora con voz helada—, ¿qué parte del no es la que no entiendes, la ene o la o?

Jess estaba del todo perpleja. En el último minuto parecían habían pasado tantas cosas que su cerebro apenas podía procesarlas todas. Aún estaba aturdida por el giro de acontecimientos y no era capaz de decidir en qué debía concentrarse.

Finalmente apartó a un lado la necesidad de él que sentía en cada poro de su piel para centrarse en la extraña conversación que tenía lugar unos metros más allá. Alek la había sacado de sus brazos para correr a contestarle el teléfono a otra mujer, a la que ahora le hablaba como si le debiera dinero. ¿Y estaba loca o aquella tal Caroline, de voz dulce y suplicante, había mencionado los Pulitzer antes de que él levantara el auricular?

Agudizando el oído, caminó hasta la estantería de nuevo y fingió mirar los libros mientras intentaba no perderse una palabra. Claro que por las respuestas de Alek poco sacaba en claro. Tan solo le permitía leer entre líneas para preguntarse con el alma en vilo quién era la tal Caroline y cuán importante era en la vida de Alek, pero por cómo había corrido al teléfono…

Respiró hondo intentando apartar a un lado la desazón que la invadía y que ni podía ni debía permitirse. A ella le daba igual que él coleccionara mujeres. La vida de Alek no era de su incumbencia, fin de la historia.

«¿Quién será?», se contradijo un segundo después, de nuevo con un nudo en el estómago. Por alguna extraña razón, la actitud de Alek frente a aquella mujer la inquietaba mucho más que cien azafatas gemelas juntas.

Intentó concentrarse de nuevo en los libros de la estantería para no volverse loca.

—¡Oh, vaya, joder! —lo escuchó lamentarse.

Cuando se giró a mirarlo, se sorprendió al ver cómo la sangre corría por su brazo de nuevo.

—¿Qué ha pasado? —se alarmó, yendo con rapidez hacia él.

—Creo que se me ha abierto la herida.

Por instinto, Jess tomó un par de pañuelos de papel y los apoyó bajo la herida para evitar que chorreara sangre.

—Se te han saltado unos puntos —dijo al observarlo de cerca—. Voy a por el botiquín, no quiero apoyarte el papel seco de nuevo, necesito gasas.

Esperó a que Alek se sujetara los pañuelos, pero con la otra mano sujetando el teléfono resultaba complicado.

—Tú dirás. —Lo miró malhumorada—. Aún no sé multiplicarme. ¿Puedes colaborar?

Alek soltó un suspiro de resignación.

—Caroline, tengo que colgar —habló al teléfono—, pero ya estaba todo dicho. —Escuchó la respuesta y añadió, algo más relajado—: No te preocupes, es solo una herida superficial, estoy bien.

Jess estuvo a punto de soltar un improperio. Así que la tal Caroline se preocupaba por él, ¡qué maja! Seguro que haría unos mimos estupendos con aquella voz aterciopelada.

—De verdad que no es nada, Caro.

«Así que Caro, ¡qué dulce!».

—Si a ti no te importa tu sofá —informó Jess, soltando los pañuelos—, a mí menos.

Se puso en pie para ir a por el botiquín mientras lo escuchaba blasfemar, intentando colgar el teléfono sin manchar nada.

Cuando regresó, Alek se examinaba la herida con un gesto de dolor.

—Creo que faltan un par de ellos —dijo Jess, cogiendo asiento a su lado—. ¿Cómo ha sido?

—No me he dado ni cuenta, la verdad, hasta que he visto la sangre.

Jess empapó de desinfectante un par de gasas y las puso sobre la herida.

—Quizá ha sido durante tu acrobacia para llegar al teléfono —declaró muy seria.

El silencio del chico la irritó aún más.

—Haber decidido antes que preferías contestar al teléfono —replicó—, y te habrías evitado este mal trago.

—Jess…

—Claro que es a ti a quien le duele.

—Caroline es…

—No necesito explicaciones —interrumpió, intentando mantenerse serena, pero sin conseguirlo—. Pero jamás vuelvas a… retenerme, de ninguna manera.

Solo lo escuchó soltar un bufido entre dientes, pero bien podía ser por el dolor de la herida.

—Te pongo este par de puntos de nuevo —informó con frialdad— y me marcho.

A aquello, Alek tampoco parecía tener nada que objetar.

«¿Y qué esperabas?», se lamentó, estará deseando devolverle la llamada a su Caroline. Incluso quizá aquella mujer se presentaría a hacerle mimitos en cuanto ella saliera por la puerta.

—¡Ah, joder! —se quejó el chico mientras le secaba la herida—. ¿Sería mucho pedir algo más de delicadeza?

Jess hubiera querido gritarle que eso se lo pidiera a su Caro, se contuvo a duras penas.

—Es que no soy enfermera —le recordó.

«Quizá tu Caro lo es». ¡Oh, mierda, se estaba obsesionando con aquella mujer! Igual debería haber dejado que le hablara de ella en lugar de hacer suposiciones, pero no se veía preparada para enfrentarse a una relación aún inconclusa en la vida de Alek. No debería afectarle, pero lo hacía, y no podía soportarlo.

—¿Qué te tiene tan irritada, Jess? —interrogó Alek de repente, mirándola con intensidad.

—¿A mí? —Se encogió de hombros—. Nada de nada, pero no voy a seguir sintiéndome culpable por esta herida.

Él pareció decepcionado.

—Entiendo.

—Yo no te pedí que me protegieras —insistió—. Sé cuidarme sola.

—Lo tendré en cuenta.

—No soy una niña —se quejó—. Y no sé poner tonitos dulces y delicados.

—¿Qué?

Jess tragó saliva. ¿Había dicho aquello último en alto? ¡Por Dios, necesitaba salir de allí cuanto antes! Estaba perdiendo el juicio. Decidió salir por la tangente, que era más seguro que responder a aquello.

—¿Qué era eso de los Pulitzer? —preguntó a bocajarro.

Lo vio fruncir el ceño.

—Tengo oídos, ¿sabes?, y muy agudos.

A Alek le costó decidirse a hablar. Cuando lo hizo, sonó apático total.

—La ceremonia de entrega es este jueves.

—Sí, lo sé —admitió Jess—. Sueño con asistir a esa gala desde que era pequeña, pero eso no contesta a mi pregunta.

—No te pierdes mucho.

Jess abrió los ojos como platos.

—¿Has estado alguna vez?

El parecía incómodo.

—No.

—Pero te han invitado.

—Mi editorial tiene contactos.

La chica estaba perpleja.

—Espera a ver si lo estoy entendiendo —carraspeó—. ¿Tienes la posibilidad de asistir a la ceremonia de entrega de los Pulitzer y no vas a ir?

—Exacto, sí —reconoció.

—¡¿Te has vuelto loco?! —casi le gritó.

—¿Me pones los puntos, por favor? —dijo ahora, con un gesto tenso—. Antes de irritarte mucho más e intentar arrancarme el resto.

Jess se centró en la herida sin dejar de darle vueltas a la conversación. Terminó de ponerle los puntos y observó su expresión incómoda.

—¿Por qué no quieres ir a los premios? —indagó, intentando usar un tono amable. Realmente estaba desconcertada—. ¿Es por esa Caroline?

—No.

—¿No? Pensé que…

—Pues no pienses, Jess —se puso en pie—, porque no tienes nada que pensar. Nada de esto es de tu incumbencia.

Aquello sí le dolió, pero ni muerta dejaría que él se diera cuenta de cuánto. Se puso en pie también y caminó con paso firme hasta la encimera de la cocina donde había dejado su bolso.

—Jess…

—No te preocupes —habló con frialdad—, tienes toda la razón.

—No quería ofenderte.

—Prepara el contrato de arrendamiento cuanto antes, por favor —interrumpió en un tono solemne y frío como el hielo—. ¿Puedo quedarme con la copia de las llaves de Kirsty?

—Sí, claro, pero…

Ella no esperó a que terminara de hablar. Se limitó a caminar hacia la puerta de salida.

—Espera un minuto y te acerco a tu casa.

—No hace falta

—Yo creo que sí. —Caminó tras ella.

—No voy para casa. —Ni siquiera lo miró.

—¿Y dónde vas a estas horas?

—Eso, Alek —lo miró a los ojos y sentenció—: no es de tu incumbencia.

Abrió la puerta y salió de la casa sin despedirse, dando un portazo.

El chico blasfemó a voz en grito y tuvo que contenerse para no salir tras ella.

Aquella mujer era como un huracán. Arrasaba con todo a su paso, incluido su sentido común, y debía mantenerse lo más lejos posible de ella si quería permanecer cuerdo.

La llamada de Caroline había estado a punto de revelar demasiado. Si la hubiera dejado agregar una sola palabra más en ese contestador, en aquel momento no tendría dónde esconder su identidad. Y no había sido el único descuido.

Con cierta irritación, caminó hasta la estantería que ella había estado cotilleando y soltó un improperio. Todas y cada una de sus novelas eran perfectamente visibles en la balda central de la librería, incluida aquella que ella buscaba con tanto ahínco. No pudo evitar cogerla y acariciar la portada con la yema de los dedos, desde donde unos increíbles ojos verdes parecían sonreír entre brumas. Después sacó el resto de libros y los fue metiendo en uno de los cajones del mueble.

—Me habéis costado caro —suspiró, ahora malhumorado, al recordar el momento en el que solo se le había ocurrido la disparatada idea de tirar de forma brusca y deliberada de dos de los puntos de su herida para alejarla de la estantería. Desde luego le estaba bien empleado que aquella herida le doliera ahora como un demonio por ser tan gilipollas.

—Una tontería tras otra —se lamentó con pesar.

¿Acaso no sería lo mejor para ambos contarle la verdad de una vez? Ya no corría el riesgo de que Jess se quedara eclipsada por su verdadera identidad, estaba seguro, de modo que podía estar tranquilo sabiendo que no tendría que lidiar con los sentimientos encontrados que le provocarían su admiración. Algo le decía que Jess lo odiaría aún más en cuanto se enterara del engaño y lo mandaría al quinto infierno.

¿Y no solucionaría aquello todas sus inquietudes?

No le gustó la respuesta. La aversión frente a aquella idea lo sorprendió por su intensidad. A pesar de que la parte cuerda de su cerebro le gritaba que corriera en dirección contraria a aquella mujer, sus pies parecían negarse a obedecer. Por fortuna aquella llamada también había servido para salvarlo de lo que habría sido un error, aunque su cuerpo lo reclamara aún en aquel momento como si le estuviera robando algo tan vital como el oxígeno.

«Harías bien en recordar que a ella no le interesas en absoluto», se amonestó con dureza. ¿O acaso no se había apresurado a decirle que no volviera a retenerla jamás? Podía hablar más alto, pero más claro…

Todo aquel vaivén de emociones empezaba a sobrepasarlo. Ya había hecho demasiadas tonterías por una mujer que apenas si podía soportarlo.

«Se acabó».

Al día siguiente se pondría su mejor traje, firmaría el contrato de arrendamiento y no tendría que volver a verla en una buena temporada.

Capítulo 16

—¡¿Que has comido con Alek?! —casi gritó Alyssa, de verdad asombrada—. ¿Y en su casa? Cuando me he ido ibas a limitarte a hacer la compra online y pasar la aspiradora.

Jess se encogió de hombros e intentó sonreír.

—Ha surgido, sin más.

—¡Los granos surgen sin más, Jess, no estas cosas!

—Yo no habría empleado una metáfora mejor —murmuró entre dientes—. Eso es él, el grano que te sale antes de una fiesta.

—¿Eso es todo lo que vas a contarme?

—Tampoco hay mucho más.

«Él ha venido, lo he besado como si no hubiera un mañana, hemos ido a su casa, he amenazado con bañarme desnuda en su piscina, con hacer un trío, he estado a punto de rogarle que me hiciera el amor hasta que me diera vueltas la cabeza y en este momento le sacaría los ojos gustosa si tuviera oportunidad.

—Todo ha sido muy normalito —dijo, aunque fue incapaz de mirarla a los ojos—. Pero hemos llegado a un acuerdo para el apartamento.

—¿Sí? —Dio un brinco del sofá—. ¡Haber empezado por ahí!

—¡Puedo mudarme cuando quiera!

Ambas se abrazaron, felices.

Max también saltó a su alrededor, contagiándose del entusiasmo. Ambas tomaron una de sus manitas y los tres giraron en círculos por el salón.

—¿Ya te cae mejor Alek, tía Jess? —le preguntó el niño cuando los tres hacían planes para empezar con la mudanza.

Aquella era la pregunta del millón de dólares.

—Eso, tía Jess. —Lo imitó Alyssa entre risas—. ¿Es menos odioso ahora?

—Es igual de odioso, pero quizá voy a tener que contenerme en decírselo.

—¿Por qué? —Max no entendía nada.

—Para que vaya rápido a arreglar la caldera cuando se me rompa —bromeó Jess.

—Kirsty siempre ha estado muy contenta con el apartamento —le recordó Alyssa—. Todo es relativamente nuevo. Así que no tendrás que ver a Alek para nada, salvo para algún hecho aislado.

«Genial. Eso es precisamente lo que quiero», pensó Jess. Y no se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño hasta que Alyssa se lo hizo saber.

—¡El entrecejo se me frunce en cuanto pienso en él! —se defendió, irritada, en respuesta.

—Pero él me prometió alquilarte el apartamento para gustarte un poco más —dijo Max de repente, dejándolas a las dos estupefactas.

—¿Cómo?

—Yo le dije que a ti te gustaría mucho mucho vivir allí.

—Anda, mira el misterio que acaba de aclararnos este bichito. —Rio su madre, haciéndole cosquillas—. Que sepas que la tía Jess te debe un montón de helado.

—¿Sí? ¿Pues cuándo empezamos? —Las hizo reír el pequeño de nuevo.

Jess abrazó a Max intentando contenerse para no avasallarlo con preguntas. ¿Qué le dijiste tú? ¿Cuáles fueron las palabras exactas de él? Y eso de alquilarle el apartamento para gustarle más ¿son palabras tuyas o de Alek?

«Genial, Jess, estás a punto de someter a un niño de cinco años a un tercer grado. Debería darte vergüenza hasta pensarlo».

—¿Qué te está pasando? —preguntó ahora Alyssa, con un gesto más serio.

—¿A mí?

—¡A mi vecina del sexto! —ironizó, y clavó en ella una mirada preocupada—. ¿Cuándo vas a contármelo, Jess? Y, por favor, prefiero que me digas que todavía no estás preparada a que me mientas.

Jess guardó silencio y, para su completa estupefacción, se le humedecieron los ojos.

—Estoy un poco sensible últimamente —admitió.

—¿Y esa sensibilidad no tendrá nombre?

—¡No!

—¿No?

—¿Por qué no? —dijo el pequeño Max con el ceño fruncido, sin enterarse de nada.

Aquello les arrancó sendas carcajadas a las chicas, y ambas se distrajeron en jugar con el niño durante un rato, lo que a Jess le vino genial para desviar la conversación.

Cuando el pequeño se sentó para ver sus dibujos preferidos, Jess aprovechó para contarle a Alyssa lo sucedido en la librería con todos aquellos libros de gatos negros cayendo sobre ellos.

—¡Qué fuerte! —exclamó su amiga, alucinada—. Se me han puesto todos los pelos de punta. ¿Y qué vas a hacer? ¿Vas a llamar a la tal Hollie Marie?

—Todavía no lo he decidido —contó—, pero quizá sí me plantee hacerle una entrevista. Mañana a primera hora lo hablaré con mi jefe, a ver si le interesa un reportaje así.

—Pero ¿con qué enfoque?

—Aún no lo sé —confesó—. Intento mirarlo de forma objetiva.

—Es un tema muy controvertido —opinó Alyssa—. Como todo lo que es difícil, por no decir imposible, de demostrar.

—Lo sé, pero Hollie Marie ha conseguido picarme un poco —reconoció —. Aunque Alek no ha querido ni oír hablar del tema. —Recordó ambos sucesos—. No te haces idea de lo mal que se pone cada vez que intento hablarlo con él.

—Yo tampoco soy demasiado espiritual, ya lo sabes —reconoció Alyssa.

—Pero él… se desencaja, Aly —suspiró—, no es como cuando me esfuerzo por sacarlo de quicio, es mucho más intenso y real. Le cambia el gesto y es casi imposible hablar con él, y no puedo dejar de preguntarme los motivos.

Alyssa la miraba ahora con una sonrisa en los labios.

—¿Qué te pasa?

—Hablas de él con cariño.

—¡No me toques las narices, Aly! —protestó, poniéndose en pie.

—Te preocupa Alek… —canturreó, y rio cuando su amiga le sacó una peineta de forma grosera

—¡Te estoy hablando de cosas serias! —se quejó—. Esa tal Hollie Marie me ha leído el futuro en dos ocasiones.

—Sí, y en ambas tu propio súper héroe llegó para rescatarte de… ¡Ayyy! —gritó al recibir un cojinazo en la cabeza, pero no pudo evitar reír—. Chica, qué susceptible, me pregunto por qué.

—¿Podemos dejar de hablar de Alek y centrarnos en mis profecías?

—¡Joder, Jess, no las llames así! —se quejó Alyssa—. Eso ya no tiene ni puñetera gracia.

—Llámalo como quieras, pero hubo una tercera advertencia.

—La de la casa —recordó Alyssa ahora. Jess asintió—. No es que tenga mucho sentido, la verdad.

Jess se paseó por el salón con un gesto pensativo, dándole vueltas a todo aquel tema. Después cogió el portátil y se sentó junto a Alyssa.

—Creo que ha llegado el momento de tomarse en serio a la tal Hollie Marie. —Abrió el ordenador e intentó hacer memoria mientras arrancaba—. Ostras, no me acuerdo del nombre de la casa que me dijo. No te acerques a la casa… ¿qué?

—¿Qué es eso? —Señaló Alyssa la pantalla—. ¿Canae?

—¿Eh?

—¿Es el nombre de la casa?

—No —carraspeó ligeramente—. ¿Te suena? ¿Sabes qué significa?

—¿Cómo voy a saberlo? Por eso te pregunto. —Alyssa la observó con el ceño fruncido—. Cuéntamelo.

—¿El qué? —Intentó hacerse la tonta, pero la mirada inquisitiva de su amiga la desesperó—. ¡Vale, qué plomizo eres! Es una tontería.

—Me da igual, quiero saberlo.

Jess suspiró exasperada, sintiéndose de lo más idiota.

—Es que Alek me llama así de vez en cuando —admitió, y la amenazó con un dedo—. Ni se te ocurra hacer un comentario jocoso, Aly, que te echo de mi casa.

Su amiga se limitó a sonreír.

—Tampoco te rías —contraatacó—. Es solo curiosidad, ¿qué pasa si me está insultando sin yo saberlo?

—¿Le has preguntado?

—Él dice que solo es un nombre hawaiano —contó—. ¿Te había dicho que vivió en Hawái casi un año entero?

—¿En serio?

—Curioso, ¿verdad? ¡¿Quién iba a decir que llevaba escondida una caja de sorpresas bajo sus trajes estirados?!

—¡Con lo que a ti te gustan las sorpresas! —Rio Alyssa.

—¿Tú no tienes nada que hacer? —protestó—. ¿No necesitan a una pediatra en urgencias hoy?

—Anda, vuelve a hacer la búsqueda —la ignoró—, pero esta vez con ka.

—¿Con ka?

—Todo en hawaiano es con ka, ¿no?

—No se me había ocurrido.

—Es que tu Alek igual te nubla un poco el juicio, Kanae.

—Uy, qué hostia te meto.

Pero lo pospuso para hacerle caso. Escribió Kanae en el buscador y este arrojó varios resultados que ambas leyeron con interés.

—Pues es verdad que es un nombre —dijo Jess algo decepcionada.

—Clica ahí —señaló—, donde pone conoce el significado de los nombres.

Jess se sentía cada vez más estúpida, pero la curiosidad podía más que ella.

Pinchó donde Alyssa indicaba y ambas miraron la pantalla en silencio durante unos segundos, hasta que encontraron lo que buscaban.

Alyssa soltó una exclamación de euforia, y Jess no se molestó en amonestarla, estaba perpleja mirando la pantalla del ordenador, intentando no sonreír como una idiota mientras releía:

KANAE

Nombre hawaiano cuyo significado es:

La mujer más bella

Aquella que es bella

Belleza única

—Ay, Kanae, ¿cómo vas a hacer para no colarte por este tipo? —se burló Alyssa entre risas.

Pero no obtuvo la respuesta que esperaba a la broma. Jess blasfemó para sí al ser consciente de que no había nada que pudiera hacer ya para remediarlo…

Gracias a su amiga y al pequeño Max, la tarde pasó volando.

Habían intentado localizar la casa sobre la que Hollie Marie la había advertido, pero Jess fue incapaz de recordar el nombre, así que finalmente decidieron ponerse a recoger algunas cosas para comenzar con la mudanza al día siguiente. Aquello había mantenido su mente ocupada y centrada, pero en cuanto su amiga había salido por la puerta, sus quebraderos de cabeza cayeron sobre ella sin darle un momento de respiro. Por mucho que intentó mantener aquellos ojos verdes lejos de su mente, solo tuvo que entrar en la cocina para que el recuerdo de aquel beso la torturara, llevándola a un desesperante estado de excitación y necesidad que empezaba a ser desagradable.

No recordaba que un simple beso la hubiera afectado tanto jamás y aquello empezaba a aterrarla.

—Ay, Kirsty, yo no soportaría una maldición como la tuya —habló en alto, soltando aire con fuerza.

Su amiga había sido incapaz de sentir absolutamente nada al besar otros labios, desde que Mike le dio su primer beso cuando ella contaba tan solo diecisiete años. Aquel beso la había marcado tanto que Kirsty lo llamaba su pequeña maldición, y no había conseguido romperla hasta que el destino la había devuelto a los brazos de Mike, años después, que era el único que despertaba todas sus emociones dormidas por tanto tiempo. Jess jamás había podido entenderla del todo… hasta ahora.

—¡Qué tontería! ¡Eso no va a pasarme a mí! —casi gritó en mitad de la cocina—. Mañana mismo me quitaré esa espinita. Y quién sabe si cualquier sapo se convierte en mi príncipe azul.

En la redacción había hombres para todos los gustos, algunos de ellos muy atractivos, y por una vez quizá podría saltarse su norma de no tontear en el trabajo. Dio un repaso por todos ellos y frunció el ceño. Sí, los había realmente guapos, pero no le apetecía ni un pimiento besar a ninguno.

—Me buscaré otro en alguna parte. Rubio, de ojos negros y sin un solo tatuaje. —Sonrió—. Eso haré, sí señor.

«Y luego le arrearé un besazo de los de ay, oma, ¡qué rico!», pensó, apoyándose en la encimera, deleitándose con aquella imagen…, o intentando hacerlo al menos, porque no funcionó.

—¡Esto es una pesadilla! —exclamó irritada—. ¡¿Por qué he dejado que me bese?!

Y ¿por qué tenía que ser precisamente él quien tambaleara su mundo de aquella manera por primera vez en su vida?

Casi habría preferido que aquello lo lograra aquel insoportable y pedante de Alek Reese. Esto le recordó que todavía tenía un email que escribir, y aquel le pareció un gran momento para distraerse un rato y quedarse a gusto.

Regresó al salón, se puso el ordenador portátil sobre las piernas y… se encontró haciendo una nueva búsqueda en Google de las novelas de cierto editor, cuya faceta de escritor parecía ser inexistente. Tal y como había hecho ya varias veces, probó a meter su nombre en todos los buscadores y librerías online que se le ocurrieron, pero no fue capaz de encontrar una sola mención.

—¿Qué narices escribes, Alek? —se preguntó con una curiosidad exasperante—. A ver si es verdad que te dedicas a las esquelas.

Se le ocurrió buscar en su propia editorial, pero ni siquiera allí encontró nada.

Su teléfono sonó ahora, sobresaltándola un poco de tan centrada que estaba en sus pensamientos. Cuando consultó el móvil, su corazón se puso a latir como un loco, lo cual la irritó bastante.

—Hombre, Alek, eres la última persona que esperaba que me llamara —le dijo como único saludo.

—Sí, yo tampoco pensé que marcaría jamás tu número. —El tono irónico era evidente.

—Tú dirás.

—Te llamarán del bufete de mi abogado para pedirte tus datos para el contrato —informó—. Me gustaría firmarlo mañana mismo por la tarde.

A Jess le molestó su frialdad.

—Mañana ya tengo planes —mintió solo por el placer de fastidiarlo un poco—. No sé si podre. ¿A qué hora sería?

—¿Sobre las siete?

—Vaya, justo a la hora que he quedado.

—Pues dime si te interesa el apartamento. —Sonó molesto—. Tengo que salir de viaje en esta semana y quiero dejarlo todo cerrado antes de irme. No sé cuánto tiempo voy a estar fuera.

Aquello la afecto más de lo que debería. Por fortuna él no podía ver su rostro, mezcla desconcierto y desilusión.

—Ah, ya —murmuró entre dientes—. ¿Cuándo te marchas?

—Aún no lo sé —admitió—. Estoy esperando que me confirmen la fecha.

—Vale, pospondré mi cita para más tarde —terminó diciendo—. ¿Quedamos en el apartamento o…?

—No —interrumpió—. Mi abogado te dará la dirección de su oficina, mejor nos vemos allí a las siete.

—Perfecto.

Casi no había terminado de decirlo cuando Alek le colgó el teléfono.

—¡Imbécil! —le gritó a la línea ya vacía—. ¡Estarás muy ocupado para concederme más de un minuto! ¡Pues yo lo estaré mañana besando a todo buenorro que me cruce!

Tiró el teléfono a un lado y fijó su mirada de nuevo en el ordenador.

—¿Y qué narices hago yo buscando nada tuyo? —bufó ahora—. ¡Si igual llevas lo de escritor de adorno en la tarjeta!

Cerró todas las búsquedas, se cruzó de brazos y suspiró con cierta frustración, preguntándose ahora por qué demonios estaba tan enfadada. No podía dejar que Alek la afectara de aquella manera.

—¿Y dónde se va de viaje ahora? —se preguntó enfurruñada—. Si acabamos de volver de Inglaterra.

Soltó un quejido de desesperación.

—Parezco una loca en potencia, por Dios —se lamentó un segundo después.

Sería mejor emplear el tiempo en algo productivo, como contestar cierto email pendiente.

Se centró en el ordenador de nuevo murmurando entre dientes:

—Me encuentro a los idiotas a pares últimamente…

Alek no estaba para mucha fiesta cuando colgó el teléfono. Sabía que su irritación no era lógica, pero no parecía poder evitarlo. Había cedido a llamarla tras luchar contra sí mismo durante una hora para no hacerlo, y ella le había dicho tan campante que ya tenía planes para el día siguiente. ¿Planes con quién, con alguno de sus amiguitos? ¿Un lunes?

«¡Los cancelas, maldita sea!», había estado a punto de gritarle, ni sabía cómo se había contenido.

Por fortuna el sentido común imperó y cambió de planes sobre la marcha. Nada de quedar en ninguna otra parte que el despacho de abogados, ningún lugar en el que pudiera distraerse de lo único por lo que estaban allí. Firmaría ese contrato y cada uno a su casa.

«Bueno, ella no, al parecer», apretó los dientes.

Cuando unos minutos más tarde entró un mensaje en respuesta a Reese, no estaba para mucha sutileza.

Estimado Sr. Reese, encabezaba la carta, lanzando la primera pulla. Alek estaba seguro de que aquel señor era de lo más irónico, puesto que en su primer contacto se había referido a él como Alek, aunque con todo el respeto.

Releyó desde el principio:

Estimado Sr. Reese:

Gracias por una respuesta tan franca y llena de increíbles consejos. Sin duda, he aprendido más sobre usted en unas pocas líneas de lo que jamás habría creído posible. Cada una de sus palabras habla por sí sola.

Espero que aprecie el esfuerzo que estoy haciendo para no dejarme llevar por mi temperamento femenino y hablar pausadamente, a pesar de las intensas emociones que me invaden escribiéndole estas letras. Al fin y al cabo, es usted el gran Alek Reese, como parece tener claro.

En este momento no tengo fotos recientes y, sinceramente, el café no me sienta bien, me irrita demasiado, de modo que ni yo ni mis hormonas lo molestaremos más.

Atentamente

JESSICA Nolan

La carta no tenía desperdicio, incluida la despedida en mayúsculas. Rebosaba una sutil ironía en cada palabra, aunque sin ser descortés. Alek no podía dejar de admirarla con sinceridad mientras la releía con una sonrisa en los labios. Casi podía imaginarla sentada frente al ordenador, con los dientes apretados y aporreando el teclado.

«¡Lo que le habrá costado no mandarme al cuerno con todas las letras!», volvió a sonreír.

—Vamos a ver cuánto dura…

Estimada JENNIFER:

Lamento haberla ofendido tanto con mis anteriores palabras. De haber sabido que estaba usted menstruando, habría esperado unos días.

Atentamente

Sr. Reese

A Jess la cogió desprevenida una respuesta tan rápida e insultante. La sarta de improperios que soltó en pocos segundos habría avergonzado a un camionero. Después tuvo que repetirse hasta la saciedad que lo mejor sería ignorar el comentario.

«No hay mejor desprecio que no hacer aprecio», se recordó un refrán que su madre se empeñaba en repetir… ¡Claro que su madre no conocía a aquel cretino!

Sr. Reese:

Lamento que se sienta usted tan amenazado por las mujeres como para tener que recurrir a tan desagradables artimañas, propias de un hombre de las cavernas. Permítame aconsejarle que busque una buena terapeuta que le ayude a superar su complejo de inferioridad.

No necesita agradecerme el consejo.

Buena suerte.

Jennifer

Alek soltó una carcajada y aplaudió cada palabra recibida, incluso como Jennifer había terminado firmando para dar por resuelta la conversación.

Estimada Jessica:

Tiene usted un carácter que no me importaría domar. ¿Qué hay de esa foto?

Con admiración,

Reese

Jess blasfemó a voz en grito y aporreó el teclado de forma clara y concisa.

Con todo respecto… ¡váyase usted a la mierda!

La carcajada de Alek se escuchó en toda la casa. Ya ni un saludo ni una despedida, directa a la yugular, lo cual no lo cogía de sorpresa. Aunque debía reconocer que había tenido paciencia y saber hacer, además de demostrarle una vez más cómo de fina podía hilar la ironía, obligándolo a esforzarse para estar a la altura de su ingenio, como en cada conversación que mantenían.

Releyó cada email de ida y vuelta y decidió concederle la victoria, se lo había ganado a pulso.

Cerró el portátil, se dejó caer hacia atrás en el sofá y miró hacia la cocina, rememorando los momentos que habían pasado allí. Desde luego aquellas horas juntos habían sido de los más estimulantes, era una lástima no poder seguir disfrutando de su ingeniosa compañía, pero era un riesgo demasiado grande que no estaba dispuesto a correr. Al día siguiente firmarían aquel contrato y quizá pasaran meses hasta que tuvieran que volver a verse. Jess saldría de su vida en pocas horas.

«Ay, Kanae, pero ¿cómo hago para sacarte también de mis pensamientos?».

Capítulo 17

Nada más llegar a la redacción al día siguiente, Jess soltó su bolso y tocó a la puerta de Darryl, jefe de redacción, antes de la acostumbrada reunión matinal con todo el equipo donde se repartían las tareas del día.

Estaba decidida a venderle un reportaje sobre la existencia o no de gente como Hollie Marie, intentando ser lo más objetiva posible en la búsqueda de la verdad.

—No es el colmo de la originalidad, Jess —fue lo primero que le dijo Darryl con un gesto apático tras escuchar la idea con atención.

—Quizá pueda partir de una experiencia personal.

Aquello sí pareció interesarle un poco más. Jess le narró lo sucedido con la supuesta vidente en el aeropuerto, y cómo había vaticinado los dos accidentes sufridos después.

—No te discuto que sea muy curioso —aceptó Darryl—, pero no puedes basar todo el artículo en esa mujer.

—Lo sé, recopilaré y contrastaré datos de cien sitios distintos —insistió—. Sabes que soy concienzuda.

—No es suficiente, Jess —terminó diciendo su jefe—. Ya se escribió uno de los mejores artículos que he leído en toda mi vida sobre ese tema.

Jess apretó los dientes.

—Hace seis años de eso.

—Cierto, pero ganó un Pulitzer —le recordó—, y otro con la misma temática al año siguiente.

—Ese otro fue de novela.

—Sí, pero ambos volverán a salir a la luz cuando le entreguen el tercero en pocos días.

—No tengo ninguna intención de competir con Reese —murmuró entre dientes con cierta irritación al mencionar su nombre—. Te prometo un enfoque diferente.

—No puedes prometerme tal cosa si pretendes ser objetiva. —Sonrió Darryl.

Jess se cruzó de brazos y lo miró ceñuda. Sabía que tenía razón, pero se moría por adentrarse en aquel reportaje.

—No me mires así —se quejó su jefe, que le tenía especial apreció tras cuatro años trabajando juntos—. Vamos a hacer una cosa…

Expectante, Jess no dijo una palabra mientras veía a su jefe meditar en silencio.

—Hace un par de días me crucé con una noticia apenas reseñada aún —contó mirando en el ordenador—, que me llamó la atención.

—¿Qué tipo de noticia?

—Uno serie de fenómenos extraños que están ocurriendo en Kentucky —hizo memoria—, ¿dónde lo habré guardado?

—¿A qué te refieres con fenómenos extraños?

—A esos que no tienes claro si creerte o no —admitió Darryl—. Al parecer hay una auténtica revolución alrededor de un lugar, donde empieza a haber casi peregrinación de todo tipo de médiums y videntes.

Jess lo miró asombrada y terminó riendo.

—¿Me hablas de la meca de los fenómenos paranormales?

—O la meca del engaño, eso está por verse.

—Interesante.

—Quizá este sea el enfoque diferente que estabas buscando —sugirió Darryl mientras continuaba mirando en el ordenador con ahínco.

Sin poder disimular su curiosidad, Jess esperaba, impaciente, a que su jefe encontrara lo que estaba buscando. Tenía que admitir que la idea sonaba atractiva.

—¡Aquí está! —Giró la pantalla hacia ella para mostrarle el artículo, y Jess estudió con atención una casa colonial que se veía en la imagen.

—¿Y dices que está en Kentucky?

—Una de ellas sí.

—¿Es que hay varias? —se sorprendió.

—A raíz de esta, ha salido otra en… —consultó el ordenador— Baltimore. Y, paradójicamente, las llaman igual, quizá pertenecían a la misma familia, o simplemente en Baltimore han querido subirse al carro de la manera más fácil.

—¿Cómo se llaman? —Tomó un bolígrafo.

—Danworth —dijo tras consultarlo.

Jess lo miró estupefacta y se dejó caer en la silla que había tras ella.

«No te acerques a la casa Danworth», escuchó decir a Hollie Marie dentro de su cabeza, con la piel de gallina de la impresión. No había podido recordar el nombre de la casa, pero al escucharlo de nuevo no tuvo ninguna duda.

—¿Qué te pasa? —interrogó su jefe al ver su expresión de asombro.

—Esa fue la tercera advertencia de Hollie Marie —confesó—. Que no me acercara a esa casa.

—¡¿No lo dices en serio?! —Darryl no daba crédito—. Entonces será mejor que no…

—¡Ni se te ocurra decirlo! —interrumpió la chica, poniéndose en pie—. ¡Quiero ese artículo, Darryl, ahora más que nunca!

Su jefe resopló con fuerza y la observó resignado.

—Sabía que dirías eso —admitió—. Y, para ser honesto, era justo lo que esperaba.

Jess sonrió con entusiasmo.

—¿Tengo vía libre? —Su jefe asintió—. ¿Baltimore y Kentucky?

—Pero no te salgas del presupuesto. —La amenazó con un dedo.

—Te lo prometo. —Levantó la mano derecha—. ¿Puedes pasarme ese artículo? —Señaló el ordenador.

El hombre la miró ahora con un gesto de resignación.

—Debes de estar loca para querer acercarte a esa casa.

—La sensatez está sobrevalorada, jefe.

El resto del día lo pasó muy distraída, recopilando toda la información sobre las famosas casas Danworth. No podía negar que estaba más emocionada que de costumbre frente a aquel reportaje. A última hora de la tarde no quedaba un solo dato en la nube que no tuviera debidamente recopilado en una carpeta en su ordenador. A pesar de todo, para su desgracia, tenía que echar a Alek de su cabeza demasiado a menudo. Cada dos por tres se encontraba preguntándose qué pensaría él de todo aquello, si es que estuviera dispuesto a escuchar una sola palabra, claro.

Cuando unas horas más tarde entró en el bufete de abogados donde habían quedado, estaba nerviosa. Debía reconocer que se moría por verlo, aunque jamás lo admitiría delante de nadie más.

—Pase por aquí, señorita Nolan —le indicó la secretaría con quien había hablado aquella mañana—. La esperan en el despacho, Alek ya ha llegado.

«¿Alek? Cuánta confianza», ironizó para sí, siguiendo a la chica con una de sus mejores sonrisas y el corazón acelerado.

Cuando entró en el despacho, un hombre más mayor de lo que esperaba le tendió una mano, que ella estrechó. Le sorprendió no ver a Alek sentado a la mesa y lo buscó con la mirada con cierta ansiedad, hasta localizarlo apoyado en el quicio de una ventana que había a su espalda. No pudo evitar comérselo con los ojos, a pesar de que él llevaba puesto uno de los trajes con los que tanto le gustaba meterse, que, para su desgracia, le sentaba de muerte.

«Ahora sí que no tienes remedio, Jess», se quejó para sí.

—Buenas tardes, Alek —saludó en un tono ceremonioso, que él correspondió con una sonrisa socarrona.

Siguiendo el tono que ella parecía haber marcado, el chico se incorporó y le tendió la mano, que Jess no se pudo negar a estrechar, y que fue como recibir una descarga eléctrica que despertó su cuerpo al instante.

«Lo que me faltaba», se quejó para sí, incómoda.

—Espero que no hayáis tenido que esperarme mucho rato. —Cogió asiento donde el abogado le señalaba.

—Teníamos algunos temas más que tratar —contó Alek, sentándose en la silla libre junto a ella.

Jess asintió y guardó silencio, posando sus ojos ahora sobre el tipo trajeado y tremendamente serio que charlaba con Alek como si lo conociera de toda una vida.

La joven secretaria tocó a la puerta y le tendió al abogado el contrato que debían firmar. Antes de irse, Jess vio con total claridad cómo la chica posaba una mirada de absoluta adoración sobre Alek, que le devolvió a su vez una sonrisa que Jess habría querido borrarle de un guantazo.

«Firma el contrato antes de liarla», se dijo, apretando los dientes.

En los siguientes minutos todo se concretó muy rápido, dando por finalizada la operación antes de lo que esperaba.

Apenas veinte minutos después de llegar, Jess se puso en pie para despedirse sin saber muy bien cómo proceder. ¿Debía decirle adiós a Alek allí mismo, sin un solo momento de intimidad? Por fortuna lo escuchó aclarar:

—Bajo contigo, yo también me marcho ya.

Jess estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio.

Alek le tendió la mano al abogado.

—Espero esa fecha en breve, Martin —pidió algo más serio.

—En cuanto la sepa, pero…

—Sin más peros, por favor —interrumpió.

—No tienes por qué ir a esa vista, Alek —insistió el hombre con un gesto de preocupación—. Medita la opción de declarar de forma telemática.

El chico no pronunció una sola palabra más, pero ya había dicho suficientes como para que la mente activa de Jess no dejara de hacer conjeturas. Lo que parecía estar claro era que fue Martin quien lo llamó aquella tarde en la que salió corriendo del que ahora era su apartamento.

En silencio, salieron del despacho, pasaron ante la secretaria, que casi se despidió entre suspiros, y se detuvieron en la puerta del ascensor.

—Todavía no te he dado la enhorabuena —dijo Alek con una fría cortesía—. ¿Cuándo te mudas?

—Mañana —contó casi sin mirarlo—. He pedido el día libre.

Las puertas del ascensor se abrieron y ambos entraron en silencio.

A Jess no le costó mucho permanecer callada. No le gustaban nada los espacios cerrados y la tensión nerviosa podía con ella. De no ser aquello una planta quince y el ascensor bastante espacioso habría bajado gustosa por las escaleras.

—No te había visto nunca tan callada —apreció Alek mientras descendían.

—No me gustan demasiado los ascensores.

Él la miró con asombro.

—Acabas de alquilar un apartamento en un décimo piso.

—Ya —admitió—. Y suelo subir por las escaleras.

—¡No lo dices en serio!

—Tiene unas vistas increíbles. —Se encogió de hombros—. Y las escaleras me permiten mantenerme en forma, ¿qué más puedo pedir?

—¿Alas? —se burló.

—Qué gracioso, pero ya estoy acostumbrada.

Por fin llegaron a la planta baja y salieron del edificio. Aquel fue un momento raro y tenso para Jess, que tuvo que reconocerse que no le apetecía lo más mínimo despedirse de él.

—¿Cuándo te vas de viaje? —le preguntó ahora, convencida de estar en su derecho.

—Aún no lo sé, estoy pendiente de una fecha.

—Ya lo he oído, de una vista, ¿no?

Alek se limitó a asentir, lo que no dio pie a Jess para poder seguir preguntando, aunque se moría de curiosidad.

—¿Y estarás mucho tiempo fuera?

Él la miró con cierta sorpresa.

—¿Qué pasa si tengo algún problema en el apartamento y no estás? —se apresuró a añadir. Y creyó ver cierta desilusión en sus verdes ojos.

—Te mandaré a alguien a solucionarlo, no te preocupes.

—Ah…, vale —no había mucho que pudiera reprocharle a aquello—, me parece estupendo.

Alek la miró ahora muy serio, y a ella le pareció que titubeaba ligeramente antes de decir:

—Entonces esto es una despedida, supongo.

—Eso parece.

—Te invitaría a tomar un café para celebrarlo, pero no se me olvida que tienes una cita…

Jess asintió y miró su reloj, al tiempo que se bautizaba a sí misma con todos los descalificativos que encontró.

«Más tonta y no naces», fue lo más bonito que se dijo.

—…que ya tienes que estar estresada para quedar un lunes —escuchó añadir a Alek como de pasada.

Jess intentó hacer memoria de qué le había dicho exactamente.

—Mis… necesidades no son asunto tuyo —recalcó—, pero me da igual que sepas que no es ese tipo de cita.

—¿No?

—No.

—Así que ¿no has quedado para desestresarte?

—No, aunque no voy a decirte que no lo necesite.

—Anoche me pareció entender…

—Con todo el respeto, Alek —interrumpió—, lo que tú entendieras no es mi problema.

Alek soltó ahora un bufido de impotencia.

—¡Joder, Jess, ¿por qué no podemos mantener una conversación normal? —dijo un tanto irritado—. Como harían dos personas adultas y civilizadas.

—Yo puedo ser muy civilizada —aseguró sin inmutarse.

Él arqueó las cejas y la miró con un gesto crítico.

—Te lo digo en serio —insistió la chica—, no tengo problema en tomarme un café contigo y hablar de…, no sé, de lo que tú consideres normal.

Alek sonrió sarcástico.

—Sí, ya lo veo.

Jess le devolvió ahora una sonrisa sincera. A Alek jamás se le escapaba una fina ironía, era una de las cosas que más le gustaban de él, entre otras muchas que…

«¡Ya estamos!». A ver si iba a tener que darle la razón al gilipollas de Reese con lo de las hormonas. Estaba claro que las suyas se alteraban en cuanto tenía en frente a don trajeado. Lo que le recordaba…

—¿Meterme con tu traje se consideraría una conversación normal? —le preguntó con una sonrisa mordaz—. Porque sería normal en mí el hacerlo.

Alek soltó ahora una carcajada divertida.

—¿Lo discutimos tomando ese café? —terminó preguntándole.

—Por supuesto —aceptó Jess con toda la solemnidad de que fue capaz, aunque en realidad habría podido saltar de puro regocijo.

Caminaron hasta la cafetería más próxima y tomaron asiento en una de las mesas que daba a un inmenso ventanal.

—¿Crees que podemos fingir que somos amigos durante un rato? —propuso Alek en un tono jocoso.

—No sé si estás preparado para ser mi amigo. —Sonrió—. Puedo ser bien descarada cuando cojo confianza.

—¿Más de lo que ya eres? —La miró incrédulo—. Me cuesta creerlo.

—Bueno, tú lo has querido. —Se encogió de hombros.

Vieron que el camarero se acercaba a ellos, y Alek le preguntó sin dejar de sonreír:

—¿Cómo te gusta el café?

—Como los hombres —dijo Jess con total tranquilidad—. Caliente y tres veces al día, pero a estas horas prefiero una coca cola.

Le costó mucho contener la risa frente al gesto de desconcierto de Alek.

—Vale, igual me conformo con ser solo un conocido —admitió el chico ahora, con una sonrisa divertida—. La Jess amiga me confundiría demasiado.

La chica lo miró con un gesto de extrañeza. ¿No parecía que lo decía en serio?

Alek se puso en pie para quitarse la chaqueta del traje, y Jess se encontró admirándolo más de lo que lo haría una conocida, una amiga…o incluso una actriz porno. Cómo le sentaba aquella camisa blanca debería estar prohibido, parecía hecha a medida y a traición, para obligarte a fantasear con todo lo que escondía debajo. Podía imaginarse sin problema abriéndosela a tirones, arrancando todos y cada uno de los botones que…

«¡Cierra la boca, Jess, a ver si se te va a caer la baba!», se regañó, obligándose a mirar hacia otro lado.

—¿Por qué hoy no llevas corbata? —se le ocurrió preguntarle para justificar que sus ojos regresaran a él una y otra vez.

—Porque no las soporto —reconoció—. Bastante me he castigado ya con ponerme… —se frenó casi en seco— el traje.

Cogió asiento de nuevo, y Jess lo observó un tanto confundida. ¿Por qué de repente parecía incómodo?

—Así que ¿mañana ya te quedas a dormir en el apartamento? —se interesó Alek ahora.

—Eso espero, sí —contó—. Quiero hacer rápido la mudanza, yo también tengo que viajar la semana próxima.

—¿Sí? ¿Por placer o trabajo?

—Por ambos, supongo —aceptó con sinceridad—, puesto que para mí trabajar en un verdadero placer.

Alek la miró con admiración.

—Te entiendo, me pasa igual.

—Pero en esta ocasión no viajas por trabajo, ¿no? —no se pudo contener Jess en preguntar—. Al menos eso me pareció intuir.

Lo vio soltar aire muy despacio, como si estuviera buscando las palabras adecuadas para contestarle.

—No —reconoció—. Tengo algunos asuntos personales que resolver en Charleston, aunque después aprovecharé para ir a ver a mis padres unos días.

—¿Viven allí?

—No, cuando dejaron Nueva York hace unos años, regresaron a Kentucky.

—¡¿Vas a viajar a Kentucky?! —Se asombró Jess por la casualidad.

Alek asintió.

—¡Tendría guasa que nos encontráramos allí! —Sonrió divertida—. Igual te da un telele si nos topamos a la vuelta de una esquina.

—¿Vas a Kentucky? —Se sorprendió—. ¿A qué parte?

—Al condado de Jackson. A una ciudad que se llama… —intentó hacer memoria—. McKee.

—Pues no andamos lejos —admitió Alek—. Y, si no es mucha indiscreción, ¿qué tipo de reportaje vas a hacer a McKee?

Aquello sí la puso en tensión. Por primera vez estaban manteniendo una conversación normal, y tenía la sensación de que contarle los motivos de su viaje se cargaría la tregua en un segundo. Y eso sin meter a Hollie Marie en la conversación, que si lo hacía…

—¿Es confidencial? —interrogó Alek al verla tan indecisa—. No pasa nada, soy capaz de entenderlo.

Jess sonrió y valoró sus opciones mientras el camarero les servía sus consumiciones. Le encantaría poder debatir con Alek sobre el tema, de hecho, pasaría horas charlando con él si se prestara, pero algo le decía que solo tendría que pronunciar una palabra para que todo se saliera de madre.

—No tengo problema en contarte, Alek, pero no quiero discutir.

Lo vio fruncir el ceño al instante.

—¿Sobre qué es el reportaje?

Jess buscó las palabras menos precisas.

—Hay un par de casas especiales —empezó diciendo.

—Define especiales.

—Al parecen suceden algunas cosas… raras en ellas, o eso dicen, claro.

Sintió la mirada de Alek clavada en ella mientras guardaba un silencio que pronto comenzó a sacarla de quicio.

—¡Tú mismo hiciste un estudio sobre casas encantadas, ¿no?! —casi lo acusó—. Un montón de estados, en un porrón de días. —Él siguió en silencio—. Yo solo voy a investigar lo que está pasando en una casa que hay en Kentucky.

—Has dicho dos —le recordó.

—Vale… —titubeó—, quizá haya otra en Baltimore.

—Así que ¿vas a hacer un tour por fantasmalandia? —se burló.

Jess empezaba a irritarse.

—¿Podrías respetarme un poco, Alek?

—En cuanto dejes de decir tonterías.

—¡Me tomo mi trabajo muy en serio! —Se puso en pie, ahora furiosa, dispuesta a marcharse, pero él también se levantó con premura para interponerse en su camino.

—¿Puedes calmarte?

—Sabía que esta conversación no era buena idea —intentó esquivarlo—. Aparta.

—Vale, ¡lo siento! —Terminó tomándola de un brazo—. ¿Puedes sentarte, por favor?

Jess le sostuvo la mirada unos segundos y terminó cogiendo asiento mientras maldecía para sí aquellos hipnóticos ojos verdes.

—A la próxima pulla, me largo. —Le apuntó con un dedo—. Así que ni un vacile.

Lo escuchó suspirar con resignación.

—No era mi intención ofenderte, Jess —empezó diciendo—, sé que eres una gran periodista, pero hay algunos tipos de reportajes que no van a hacerte ningún bien.

—Reese ganó un Pulitzer con un artículo similar—dijo, intentando molestarlo—. Diría que a él le fue bien.

—Sí, profesionalmente tal vez —admitió muy serio, mirándola a los ojos—, pero no sabes nada del precio personal que tuvo que pagar.

—¿Y tú sí?

—Nada es gratis.

Jess estudió su expresión abatida y su irritación se esfumó como por arte de magia. Observó su rostro en silencio antes de hablar.

—Dejemos a Reese a un lado —empezó diciendo—. ¿Cuál fue tu precio?

—¿Qué?

—Qué te pasó, Alek, para que pasaras de estudiar casas malditas a no poder soportar ni oír hablar del tema —insistió—. Cuéntamelo y quizá me plantee hacerte caso.

Sin mirarla, Alek se concentró en agitar el hielo dentro de su vaso. Cuando pensó que ya no iba a contestarle nada, lo escuchó casi susurrar.

—Perdí a alguien en mi afán por encontrar respuestas…

La chica se quedó perpleja.

—…porque aprendí tarde que estaba equivocando las preguntas. —La miró a los ojos, mostrándole su dolor—. Olvídate de esas casas, Jess, y de médiums, videntes, sanadores y toda esa sarta de estafadores.

La chica tragó saliva y apoyó los codos sobre la mesa para acercarse un poco a él, haciéndose eco del dolor que leía en su expresión.

—¿Encontraste algo de verdad en todo ese mundo, Alek?

El chico apoyó también los brazos sobre la mesa para ganar algo de intimidad.

—Nada —le garantizó, clavando una mirada sincera en sus ojos—, pero aprendí la lección más importante de mi vida.

—¿Cuál?

—Que no hay nada más allá por lo que inquietarse —aseguró—, que es a los de este lado a quienes debemos temer. A toda esa gentuza dispuesta a venderte humo con tal de sacarte el dinero.

En silencio, se sostuvieron la mirada unos segundos. Jess hubiera querido hacerle un millón de preguntas más, pero algo le decía que Alek ya había dicho todo lo que estaba dispuesto a contarle.

—Yo no soy nada manipulable, Alek.

—Puede ser —asintió—, o quizá es solo que no estás lo suficiente desesperada.

Aquello sí tenía sentido.

—Sí, entiendo lo que me dices, Alek —aceptó—, y soy consciente de cuánto estafador y gente sin escrúpulos hay en ese mundo capaz de aprovecharse del dolor ajeno.

—No te haces idea —interrumpió.

—Pero estoy dispuesta a destapar a todos y cada uno de los que me cruce en el camino —concedió—. Denunciar ese tipo de abusos es una de las cosas más gratificantes de mi trabajo.

—¿Y te parece que ese tipo de personas se quedarán de brazos cruzados mientras les desmontas el chiringuito? —Sonrió ahora con cierto cinismo—. ¿Crees que alguien capaz de venderte una última conversación en el más allá con el amor de tu vida mientras te rompes de dolor tiene algún reparo en quitarte del medio?

Jess tragó saliva.

—No vayas a esa casa, Jess. —Casi sonó a súplica.

—Has sonado como ella. —Se le escapó.

—¿Como quién?

La chica carraspeó ligeramente y fue incapaz de mirarlo, presa de un repentino bochorno.

Vio cómo Alek apretaba los dientes con fuerza y regresaba la espalda al respaldo de su silla.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó, ahora irritado, como si le hubiera leído el pensamiento—. ¿Has buscado la casa?

—¡No! —se apresuró a negar—. De hecho, no recordaba el nombre, lo creas o no, ha sido mi jefe quien me ha dado el reportaje.

Aquello no era del todo cierto, pero sí se acercaba bastante a la verdad.

—Puede que no todos sean estafadores, Alek —opinó ahora—. Hollie Marie ha demostrado…

Alek se puso en pie de forma automática, tirando casi la silla en el proceso, y sacó su cartera.

—Fin de la conversación —dijo categórico, lanzando un billete de diez dólares sobre la mesa—. Mucha suerte, Jess, espero que disfrutes mucho del apartamento.

Perpleja, lo vio salir por la puerta como alma que lleva el diablo.

Capítulo 18

La mudanza resultó dura, pero muy gratificante para Jess. A pesar de que no eran demasiados los muebles propios que tenía que trasladar, sí había llenado la sorprendente cantidad de treinta cajas enormes y cuatro maletas, con ropa y multitud de objetos personales que había acumulado desde que llevaba viviendo en Nueva York. No había sido consciente de la cantidad de cosas absurdas e inútiles que se empeñaba en guardar, hasta que había tenido que embalarlo todo. Por fortuna, mientras el día anterior hacía las cajas, se había asegurado de tirar al menos unas cuantas bolsas de lo que había llamado comúnmente mierdas varias.

Cuando a las siete de la tarde se dejó caer en el sofá de su nuevo apartamento, estaba exhausta. Aún le quedaban varias cajas por vaciar, sobre todo con artículos de decoración, fotos y demás, pero lo más urgente, como la ropa y el menaje de cocina, estaba organizado.

Se acurrucó en el sofá con un cojín entre sus brazos y sonrió. Eran muchas las horas que había pasado con Kirsty charlando en aquel mismo sofá, pero saberlo suyo la hacía sentir muy diferente y la llenaba de una dicha especial.

«¿Se habrá tumbado Alek también en este sofá cuando vivía aquí o fue Kirsty quien lo compró?», se preguntó, sintiendo que un repentino ardor le subía por el cuerpo solo de pensarlo. Miró a su alrededor y soltó un suspiro. No tenía problema para imaginárselo paseando de un lado para otro, descalzo, y quizá solo ataviado con unos pantalones deportivos.

Soltó un suspiro frente a la imagen y rememoró su última conversación, que le había robado un poco el sueño la noche anterior. El dolor en los ojos de Alek la había impresionado demasiado, y debía reconocer que le habría encantado abrazarlo hasta borrarle aquella expresión de inquietud del rostro. Al final se habían separado enfadados, como solía ser habitual, pero ella lo lamentaba profundamente. Quizá debió decirle que dejaría el reportaje, tal y como él le había pedido, pero no estaba hecha para mentir, y sabía que aquello no era una opción. Tendría en cuenta sus advertencias, por supuesto, y sabía que quizá estaba a punto de adentrarse en un tema más peliagudo de lo que pensaba, pero se sentía en la necesidad de hacerlo; y aún más tras su conversación con Alek. Si él tenía razón, y no dudaba de que fuera así, quizá ella podría aportar su granito de arena para denunciar y destapar alguna que otra situación de abuso.

Se levantó, caminó hasta el escritorio que había colocado bajo el ventanal y revisó algunas de las cosas que había imprimido el día anterior, y que tenía regadas por la mesa desde que hizo una pausa para comerse un sándwich a medio día. Tomó una foto de la casa Danworth de Kentucky y suspiró. Debía reconocer que no parecía especialmente acogedora. No sabía qué podía haber de verdad en lo que afirmaban que sucedía allí dentro, pero no ardía en deseos de adentrarse tras aquellos muros.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que el timbre del teléfono le arrancó un grito de sorpresa. Corrió a la mesa de café frente al sofá con el corazón a cien, preguntándose si podía ser Alek quien la llamara, pero se equivocó. Resultó ser su madre la que estaba al otro lado de la línea.

—¡Mamá, qué sorpresa! —dijo con más entusiasmo de lo normal, para no sentirse tan mal por estar decepcionada.

—Pareces contenta —la escuchó decir—. ¿Ya estás instalada en tu nuevo apartamento?

Jess giró a su alrededor con una sonrisa enorme.

—Lo estoy, sí —contó.

—Es precioso, hija, me encantan las fotos que me has mandado.

—Y eso que aún tengo que darle mi toque —suspiró dichosa—. Pero será poco a poco, en estos días tengo que viajar por trabajo.

—¿Y no pasas cerca de Cincinnati? —preguntó su madre esperanzada.

—Lo siento, mamá, pero esta vez no.

—Ya sabes que en pocos días es mi cumpleaños —le recordó—, y me gustaría tanto contar contigo este año…

Jess se sintió un poco mal por tener que declinar la oferta, pero la relación con sus padres no pasaba por uno de sus mejores momentos. Bueno, a decir verdad, con su madre siempre había sido cordial, pero todo se complicaba cuando metían a su padre en la ecuación. El problema era que él siempre iba incluido en el lote.

—¿Por qué no vienes tú este año y pasas unos días conmigo en mi nuevo apartamento? —propuso, un tanto emocionada incluso sabiendo la respuesta—. Me encantaría que lo vieras y me ayudaras a cambiar cortinas, cojines y cosas de esas, que son tu especialidad.

—Le preguntaré a tu padre si puede sacar unos días para…

—Olvídalo —interrumpió—. Me saldrán canas si tengo que esperar a que haga un hueco en su apretada agenda para venir a verme.

—No se lo tengas en cuenta —intentó excusarlo—. Ya sabes cómo es.

—Sí, un mal padre.

—¡Jess!

—Lo siento, mamá, pero no sé cómo lo aguantas —se quejó, irritada—. ¿Acaso lo ves más de una hora al día desde hace treinta años?

Solo escuchó a su madre suspirar al otro lado.

—¿Por qué no vienes tu sola a verme unos días? —propuso Jess de nuevo—, al menos saldrías de casa.

—¡Sabes que no puedo hacer eso, hija! —sonó alarmada.

—¿Por qué, mamá? —dijo irritada—. ¿Es que te esposó a la cocina el día que te puso el anillo en el dedo?

—No seas injusta con él, Jess, trabaja mucho para que no me falte de nada.

—Sí, y sería de alabar si hiciera otra cosa además de trabajar.

—Dirige uno de los bufetes de abogados más importantes de Ohio —argumentó su madre como si aquello justificara las veinte horas de trabajo diarias.

—Gracias por recordármelo —ironizó—. A estas alturas lo tengo claro, lleva diez años echándomelo en cara siempre que tiene oportunidad.

—Cariño, ya sabes que le costó encajar que no siguieras sus pasos.

—Pues ya ha tenido tiempo para acostumbrarse.

—Es igual de cabezota que tú —se quejó la mujer—. ¡Y yo siempre en medio!

—Tú siempre de su lado, mamá, no digas tonterías —acusó—. Llevas eso de en lo bueno y en lo malo al extremo.

—Cuando tú te cases, te darás cuenta de…

—Ah, no, de verdad, déjalo —interrumpió con hastío—. Eso ya me lo sé. Tú y yo somos diferentes, así que no vayas por ahí.

«Yo no perderé mi identidad si algún día decido compartir mi vida con alguien», pensó para sí, pero aquello era mejor no decírselo, solo le haría daño.

—¿Sigues sola, Jess? —se interesó la mujer ahora.

—¿Sola? No, tengo grandes amigas y un montón de conocidos —le recordó, aun sabiendo que no era aquello lo que le preguntaba. Unos brillantes ojos verdes rondaron dentro de su cabeza, pero los echó de allí antes de que se acomodaran demasiado.

—Sabes que hablo de alguien especial, que te acompañe y te apoye.

—Se puede vivir sin un hombre, mamá. —Sonrió ahora—. Puedo apañármelas sola perfectamente.

—No lo dudo, pero…

—Pero nada, no necesito un hombre para ser feliz —insistió.

«Y mucho menos si eso implica que controle mi vida y decida hasta de qué color me pongo las bragas, solo para recibir una mísera caricia cuando le sobre un minuto al final del día». Aquella conversación comenzaba a agotarla. Ya la habían mantenido demasiadas veces a lo largo de los años.

—Debo dejarte, mamá —añadió ahora—. Aún tengo muchas cosas a medias.

«Que no pienso hacer hoy», se dijo mientras colgaba el teléfono y se tumbaba de nuevo en el sofá. Aquel tipo de charlas con su madre solían ponerla de mala leche.

«¡Pero hoy no voy a permitir que me afecte!».

Miró a su alrededor y suspiró con fuerza. ¡Aquel apartamento era absolutamente maravilloso e iba a disfrutarlo al máximo! Y no le había dado las gracias a Alek como se merecía por alquilárselo, eso debía reconocerlo.

«Ya está otra vez metido en mi cabeza», suspiró.

Resignada, decidió vaciar un par de cajas más para distraerse un poco. Después charló con Alyssa un rato en su hora de descanso en el hospital y se echaron unas risas. Cuando cayó de nuevo en el sofá, eran casi las nueve.

«¿Qué estará haciendo él ahora mismo?», se preguntó nada más sentarse. Se contestó a sí misma que a ella no le importaba un comino y se concentró en hacerse una trenza con un mechón de pelo…, pero ¿y si se le había infectado la herida? ¿No debería ella preocuparse por cómo la tenía? Al fin y al cabo, había sido por su culpa. Sería lógico que lo llamase, ¿no?

Marcó su número, pero colgó antes de que diera la primera llamada. Seguro que Alek se lo pasaría en grande riéndose de su preocupación, y ella terminaría mandándolo al garete de nuevo. No, era mejor olvidarse de aquella llamada.

Caminó hasta la cocina, abrió la nevera buscando algo para comer y sintió que el tedio la invadía. No tenía ningunas ganas de ponerse a cocinar, así que optó por llenar un tazón con leche y echar media caja de los cereales que había encontrado el día anterior en la parte trasera de unos de los estantes de su antigua cocina, y que ni siquiera recordaba haber comprado.

—No sé yo esto… —murmuró revolviendo el tazón cuando ya llevaban diez minutos en remojo—. Siguen como una piedra.

Ahora le dio por comprobar la fecha de caducidad de la caja y maldijo entre dientes. ¿Por qué no la había mirado antes de estropear la leche? No le extrañaba nada que pudiera escalabrar a alguien con aquellos cereales, llevaban con ella más años que su peluquero, al que visitaba desde hacía al menos tres.

—¡Eres un caso perdido! —se quejó, apartando el bol a un lado con tanta brusquedad que derramó todo su contenido dentro del fregadero—. ¡Mierda, joder!

Se afanó por evitar que aquellos pedruscos se fueran por el desagüe, pero al menos la mitad se le escaparon de entre las manos junto con la leche.

—Joder, Jess —se amonestó a sí misma—. Solo faltaba que atascaras el fregadero el primer día.

Se imaginó teniendo que llamar a Alek para que fuera a arreglarlo, y casi pudo oír sus protestas dentro de su cabeza. Frunció el ceño y observó sus manos colmadas de cereales, que debía sacar a la bolsa de basura… que se había olvidado de poner en el cubo.

Por unos segundos se quedó muy quieta barajando sus opciones.

Estaba claro que lo último que necesitaba era a Alek pululando por el apartamento, protestando por tener que ir a desatascar el dichoso fregadero. Seguro que no dejaría de meterse con su ineptitud desde que entrara por la puerta.

«Pero… ¿qué puedo hacer? No voy a mancharlo todo. Es posible que no se atasque», se dijo al tiempo que abría sus manos y las sacudía con fuerza. Después abrió el grifo y observó con cierto deleite como el desagüe se tragaba todos y cada uno de los cereales.

—Lo siento, pero no podía hacer otra cosa —se repitió, desoyendo a la vocecita dentro de su cabeza que le decía que lo más sensato habría sido devolver los cereales al bol.

Dejó correr el agua unos segundos sin dejar de observarla, esperando que se estancase de un momento a otro, pero aquello no ocurrió.

—¿Cómo es posible? —se preguntó ahora con el ceño fruncido, sin dejar de mirar el agujero de la pila—. Pues sí que tiene esto buenas tuberías.

Sin pararse a meditarlo demasiado, le dio con el codo a la caja de cereales que estaba justo al lado y esperó a que se derramaran, pero solo tres míseros cereales cayeron en la pila, el resto parecieron quedarse al borde del abismo. Decepcionada, levantó ligeramente el culo de la caja y observó cómo ahora sí caían algunos más, que el agua arrastraba con total facilidad.

—Pero ¿quién coño ha diseñado estos desagües? —murmuró irritada—. ¿La Nasa?

Cogió directamente la caja de cereales y vació dentro del fregadero todo su contenido. Abrió el grifo de nuevo y casi soltó un grito triunfal cuando el agua comenzó a estancarse.

—Uf, pues no era un desagüe tan bueno —murmuró con una inevitable media sonrisa—. Ya no hacen pisos como los de antes.

Sin perder tiempo, caminó hasta su teléfono móvil, marcó el número de Alek y esperó a que el chico contestara.

—Vaya, si es mi nueva inquilina —dijo como primer saludo—. ¿Qué se te ofrece?

Jess no pudo evitar emocionarse al escuchar su voz. Tuvo que carraspear antes de hablar.

—Podías haberme avisado de que el fregadero se atasca con mirarlo —empezó diciendo.

—¿Es tu forma de decirme que ya te lo has cargado?

—¡Yo no! De buenas a primeras ha dejado de tragar.

—Qué casualidad. Kirsty ha vivido ahí casi cuatro años y jamás ha pasado algo así.

«Bueno, eso es porque ella no se esforzaría lo suficiente», se dijo para sí, mordiéndose ahora el labio inferior por los nervios.

—Eso es lo que tú dices, Alek, y no voy a llamarla para preguntarle —sonó todo lo irritada que pudo fingir—. La cuestión es que necesito solucionarlo lo antes posible.

—Hasta mañana por la tarde no podré pasar —comunicó en un tono de resignación.

—¿Tanto?

—Tengo un par de citas de trabajo inamovibles, Jess. —Parecía sincero.

—Pero es mucho tiempo.

«Contaba con verte antes», tuvo que admitir, decepcionada.

—¿Qué voy a hacer sin fregadero?

—¿Usar el lavabo del baño?

—¡Qué gracioso! —se quejó—. Pero mañana trabajo desde casa y esto es un engorro.

Alek guardó silencio unos segundos antes de volver a hablar.

—Vale, te mando un fontanero de urgencia ahora mismo —dijo al fin.

«¡¿Como que un fontanero?!», Jess contuvo la protesta de puro milagro.

—Son casi las diez de la noche —empezó diciendo.

—No te preocupes, por un buen plus lo tendrás ahí en breve —se reiteró Alek—. Es algo que podría haber arreglado yo, pero entiendo que te corra prisa, y no quiero que me acuses de ser un mal casero el primer día.

—No sé…

—¿No sabes qué?

La mente de Jess buscaba una salida a marchas forzadas.

«¿Por qué no lo he llamado antes de comerme esos cereales? Si hubiera cuadrado mejor las horas…», se amonestó con rapidez. Aquel pensamiento implicaba demasiada premeditación, así que lo desechó con rapidez.

—¿Jess? —insistió Alek al otro lado.

—Te va a sonar tonto —empezó titubeando—, pero me acojona un poco que un desconocido venga a estas horas.

«¡Eres un genio, Jess!», se habría besado a sí misma.

—Sí, a mí tampoco me hace gracia enviarlo —admitió Alek, sorprendiéndola—, pero yo no estoy en Brooklyn ahora mismo.

—¿Y dónde estás? —Le salió solo.

—Cenando en Manhattan.

—Ah.

Aquello la desconcertó por completo. ¿Acaso pensaba pasar la noche con quien fuera que estuviera? ¿Por eso no podía verla hasta por la tarde?

—Vaya, no paras, espero que al menos sea una cena de placer y no de trabajo —ironizó, y esperó la respuesta con el corazón encogido.

—Correcto.

—Qué bien —se esforzó en decir—. Pues manda a un fontanero a primera hora de la mañana. —No pudo evitar sonar molesta por lo absurda que se sentía.

—¿Tanto esfuerzo supone esperar a la tarde?

«¿A que tú termines de desestresarte con otra? ¡Ja!».

—Prefiero no tener que verte —fue todo lo que dijo.

—Me parece perfecto, ¿algo más?

—Nada —casi gritó—. ¡Disfruta de la noche todo lo que puedas!

—Eso haré.

Jess colgó el teléfono y lo arrojó al sofá, lanzando chispas por los ojos.

—¡Imbécil! ¡Cretino! —gritó mirando el teléfono desde lejos como si aún pudiera oírla—. ¡Qué rápido encuentras con quien consolarte! Y yo preocupada por lo de ayer. ¡A ver si se te infecta la herida, gilipollas!

Alek colgó el teléfono, irritado, y lo soltó sobre la mesa del restaurante con demasiada fuerza.

—Así que era verdad —murmuró Scott Michaelson sin poder disimular una sonrisa divertida—. Hay alguien capaz de sacar de sus casillas a don nervios de acero.

Alek se limitó a repiquetear con los dedos sobre la mesa, buscando algo de calma, mientras su amigo terminaba riendo a carcajadas.

—Te juro que no le veo ni puta gracia —terminó diciendo Alek—. Ha tenido que llamarme ahora para fastidiarme la cena.

—Ah, pero ¿no es de ella de quien llevas hablando media noche? —se burló—, porque habría jurado que…

—¡Vale, sí, tienes razón! Cambiemos de tema —interrumpió aún más molesto—. Hace tres meses que no nos vemos, tenemos montones de cosas sobre las que ponernos al día.

—Pero no sé si tan interesantes, amigo. —Rio de nuevo frente al gesto asesino—. Esta historia tiene un poco de todo. Todavía no me has dicho si ella te respondió a ese email. Bueno, a ti no, a Reese, no mezclemos gente, ¡vaya tela!

Alek bufó con cierta exasperación, y Scott volvió a reír.

—No sé para qué te he contado nada.

—Para amenizarme la jornada, Alek —bromeó—. Yo recojo tu flamante Pulitzer por tercera vez, y tú me entretienes un poco durante los días que tenga que pasar en esta ciudad de locos en la que vives.

—Sí, me parece justo.

Ambos sonrieron ahora. Scott Michaelson era la única persona a la que le confiaría todos sus secretos e incluso su vida, de ser necesario. Habían crecido juntos y los unía una amistad inquebrantable, a pesar de que su amigo continuara viviendo en Kentucky, casi a mil quinientos kilómetros.

Alek terminó poniéndose serio de nuevo, obligando a Scott a imitarlo.

—¿Qué te preocupa tanto, Alek?

El periodista soltó aire muy despacio antes de admitir.

—Las ganas que tengo de salir corriendo a… —hizo una pausa y tuvo que sonreír— arreglarle las tuberías.

—Entiendo.

—Pero ella no está interesada en mi mano de obra.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo ha dicho a las claras.

—¿Y qué le has dicho tú?

—¿Qué?

Aquello lo descolocó un poco.

—Esto es lo que pasa por hablar en clave —se mofó Scott—. Deja las metáforas para tus artículos y hablemos claro. ¿Por qué no le has dicho que estás cenando con un amigo?

—Porque no le importa.

—Pero eres consciente de lo que habrá pensado.

Alek carraspeó ligeramente.

—Me da igual lo que piense —casi murmuró entre dientes, cruzando los brazos sobre el pecho—. Ella no quiere verme, prefiere que le mande a un fontanero.

—Entiendo —sonrió Scott, divertido—, y eso te mata.

—Solo me molesta un poco.

—¿Un poco? —Rio.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó enfurruñado.

—Estás totalmente pirrado por la señorita mechas rosas, Alek, reconócelo —opinó sin ningún tipo de duda.

—¡Qué dices pirrado! —protestó.

—Vale, cuando venzas la fase de negación, seguimos hablando.

—¡No me jodas, Scott!

—Alek… —lo miró ahora muy serio—, yo sé lo que es estar loco por alguien y negártelo cada día de tu vida. No es agradable, ni desaparece por mucho que te engañes.

Después de aquella frase se hizo un silencio, que a Alek le costó romper.

—En mi vida no tienen cabida ciertos sentimientos, Scott —le recordó al fin—. Y tú mejor que nadie sabes por qué.

—Nada de lo que pasó fue culpa tuya.

—No empecemos.

—Debbie era una mujer adulta —insistió Scott—, y tomó sus propias decisiones sin contar con nadie.

—Decisiones que quizá jamás se habría planteado si yo no la hubiera metido en todo aquello —dijo convencido—. Y no puedo cambiar quién soy, Scott. Mi trabajo me define, es inevitable.

—Puede ser —reconoció—, pero no por eso debes cargar con el peso del mundo sobre tus hombros, amigo, tienes que permitirte vivir un poco.

—Tiene gracia que eso me lo digas tú —ironizó.

—Precisamente por eso, Alek. —No pudo esconder cierta amargura—. Tú aún tienes una oportunidad de ser feliz.

Alek miró a su amigo con cierta tristeza. Por norma, Scott siempre se negaba a hacer ningún tipo de comentario ni insinuación acerca de cómo una mujer había destrozado su vida años atrás, por eso Alek estaba tan absorto en la conversación.

—¿Por qué quieres exponerme a lo que tú sufriste? —interrogó con verdadera curiosidad.

Scott valoró la respuesta unos segundos.

—Porque yo tuve la mala suerte de toparme con alguien que no merecía la pena —admitió muy serio—, pero aun así no renunciaría a uno solo de mis recuerdos.

—Sabes que negarás haber pronunciado esas palabras dentro de un rato, ¿no? —bromeó.

—¿Qué palabras? —Le devolvió una sonrisa amarga.

Ambos guardaron silencio durante unos largos segundos.

—Nunca me había sentido así —correspondió Alek finalmente a sus confidencias—. Y no me gusta. Ella me lleva al límite con demasiada facilidad, en todos los sentidos. Me vuelve loco.

Su amigo sonrió con malicia.

—También en todos los sentidos, ¿me equivoco?

Ahora fue Alek quien rio mientras asentía.

—Quizá deberías decírselo.

—Ahora el loco eres tú —se lamentó—. Ni quiero ni debo tener nada con ella. —Scott lo miró con las cejas arqueadas, obligándolo a rectificar—. Vale, a lo mejor querer, sí quiero alguna cosa… —una imagen de Jess se formó tras sus retinas—, y muchas muchas veces —suspiró— a todas horas, en realidad. ¡Joder, ¿por qué pones imágenes en mi cabeza?!

La carcajada de Scott atrajo algunas miradas hacia su mesa.

—Me temo que las imágenes ya las traías de casa.

—Aun suponiendo que Jess estuviera dispuesta, que ya es mucho suponer —terminó diciendo—. No puedo tener una aventura con ella, Scott, no sabiendo de antemano que no podré conservarla en mi vida.

—Porque no quieres.

—¡Porque no puedo! —se quejó ahora un tanto irritado ya—. Hace muchos años que me prometí no involucrarme con nadie más allá de un par de polvos.

—Vale, tú mismo. —Terminó dándose por vencido—. Mándale ese fontanero mañana y asunto resuelto.

—Eso haré, será lo mejor para todos.

—Si tú lo dices…

Capítulo 19

El teléfono de Jess sonó muy temprano a primera hora de la mañana y tuvo que recorrer media casa para encontrarlo. Estaba algo espesa aún debido a la falta de sueño. No había pasado buena noche, para ser la primera que disfrutaba en su nuevo apartamento, y culpaba de ello a aquel imbécil punto idiota punto tonto del culo de Alek Dawson.

Cuando dio con el teléfono, miró el visor con el ceño fruncido. Era él, y no estaba segura de querer contestar la llamada. Estaba demasiado enfadada como para no decir nada fuera de lugar.

Dejó que se cortara, se sirvió un café y se sentó en un taburete de la cocina con el teléfono en una mano y la taza en la otra, preguntándose qué querría tan temprano.

«Mierda, ¿por qué no lo he cogido?», se regañó. Ahora iba a estar con la curiosidad hasta que el señorito quisiera volver a llamarla, porque ni muerta iba ella a marcar de nuevo aquel número si no era porque se le cayera encima el apartamento. Miró el fregadero, que daba ya cierto asco, y soltó un suspiro de impotencia.

—Estoy en mi derecho de exigir una solución —se convenció mientras le devolvía la llamada. Y esperó ansiosa a que contestará—. ¿Me has llamado?

—Buenos días a ti también —lo escuchó decir con una voz un tanto metálica.

—Lo serían si no hubiera tenido que lavar el vaso del desayuno en la bañera —dijo, dándole vueltas con nerviosismo a la taza de café que aún ni se había terminado—. Espero que me hayas llamado para decirme cuándo llega mi fontanero.

—No te escucho muy bien, ¿puedes repetirlo?

—¿Estás metido en un cubo o qué? Te oigo raro.

—Es que voy conduciendo —explicó—. Te llevo en manos libres.

«Ah, vaya, al menos no sigue entre las sábanas de nadie», dedujo sin poder evitar sentirse complacida.

—Me sirve con saber cuándo viene mi fontanero —replicó antes de que su cabreo cediera demasiado—. Espero que sea en breve.

—Pues lo siento, no vas a tener suerte.

—¿Qué?

—No encuentro a nadie que pueda pasar ahora —contó—. Así que tendrás que esperar unas horas.

—¡Eso es…!

—Indiscutible, Jess —interrumpió—, no eres el centro del universo.

«Sí, eso ya me lo dejaste claro anoche», pensó, intentando no sentirse tan mal. Acababa de perder las ganas hasta de discutir.

—¿Jess? ¿Sigues ahí? —insistió frente a su silencio.

—Mándalo cuando quieras —se limitó a decir.

—Sobre las seis, si te…

—Bien —le cortó, y colgó el teléfono sin escuchar una sola palabra más.

«No puedo dejar que me afecte de esta manera», se amonestó con cierta pesadumbre.

Inquieta, cogió su taza y soltó un suspiro de impotencia cuando fue a meterla en el fregadero por pura inercia.

—Por Dios, Jess, ¿tienes diez años? —volvió a regañarse, observando el estropicio con una expresión de disgusto, más consciente ahora que nunca de su lunático comportamiento—. Yo no me reconozco.

Con cuidado y una expresión de asco, retiró todo el exceso de cereales que nadaban en el agua. Solo faltaba que el fontanero le contara a Alek que le había alquilado el apartamento a una gilipollas integral que no sabía distinguir un cubo de basura de un fregadero. Y antes se exiliaba a la Patagonia que tener que darle explicaciones a Alek. Ya bastante difícil era tener que admitir frente a sí misma los motivos de su absurdez.

—¡A la mierda todo lo relacionado contigo, odioso! —dijo en alto, caminando ahora hasta la mesa de su escritorio para enfrascarse en el trabajo.

Y entre llamadas y una montaña de información que estudiar consiguió que pasara la mañana sin blasfemar demasiado.

A medio día se comió una ensalada y se centró en vaciar otro par de cajas de las que tenía pendientes, evitando todo momento de relajación para no pensar demasiado, pero a las cinco de la tarde estaba tan exhausta que no tuvo más remedio que frenar el ritmo. Le faltaban demasiadas horas de sueño como para tirar sin repostar con algo de descanso.

Se tumbó en el sofá y miró al techo, buscando algo en lo que pensar que nada tuviera que ver con cierto individuo.

«Tengo que volver a llamar a Hollie Marie», se recordó. Le había dejado un mensaje en el contestador, pero le urgía demasiado la conversación. Debía entrevistarse con ella antes de irse a Baltimore, que ya había decidido que sería su primer destino a visitar.

No pudo evitar preguntarse qué pensaría Alek al enterarse y se regañó un segundo después por dejarlo entrar en sus pensamientos de nuevo. Él no tenía por qué opinar absolutamente nada sobre su trabajo, y no iba a dejarse liar de nuevo por todas aquellas advertencias, ni por la expresión atormentada de su rostro, ni siquiera por aquellos ojos de un verde tan asombroso que parecían iluminarlo todo a su alrededor.

—¡Sal de mi cabeza, maldito idiota! —rugió, golpeando el cojín sobre el que intentaba acomodarse—. No te mereces uno solo de mis pensamientos.

Finalmente se rindió al cansancio y cayó en un sueño profundo y reparador mientras se repetía que Alek y sus feísimos y nada asombrosos ojos verdes podían irse al infierno.

El timbre de la puerta la sobresaltó lo que le pareció un segundo después. Con premura, se incorporó en el sofá y solo entonces fue consciente de la neblina que inundaba el suelo del salón, como si alguien lo hubiera rociado con toneladas de nitrógeno líquido mientras dormía.

—Ya estamos otra vez —suspiró sin poder evitar sonreír—. Como sea mi piloto, igual lo lanzo desde el avión…, o a lo mejor me lo tiro antes, ya veremos a ver.

Se puso en pie con toda la intención de correr a abrir y solo entonces fue consciente de que estaba en ropa interior, ¡y qué ropa interior! Caminó hasta el espejo junto a la puerta y se miró de cuerpo entero, maravillándose por el increíble conjunto de lencería que lucía.

—¡Guau, estoy increíble! —exclamó frente a su reflejo con una sonrisa de aprobación, sintiéndose de repente la mujer más sexi del planeta—. Pero ¿por qué voy peinada como un ángel de Charlie de los ochenta?

Aquello era mucho más asombroso que estar desnuda entre la niebla y le arrancó una carcajada.

El timbre volvió a sonar con impaciencia y se asomó a la mirilla con el corazón acelerado.

—Oh, mi fontanero —suspiró frente a los ojos más verdes que había visto nunca—. Un momento, tengo que cubrirme un poco.

Con una sonrisa lasciva, caminó hasta el perchero, tomó un pequeño delantal, que era lo único que había colgado, y se lo puso sin pararse ni a pensarlo. Después volvió a mirarse al espejo. De frente estaba para comerse, y de espaldas… también.

Sin más demora, abrió la puerta y soltó un gemido de excitación frente a la imagen que encontró frente a ella. El sindicato de fontaneros le había mandado al puñetero dios de los sueños eróticos a arreglarle… el cuerpo. Vestía vaqueros y una camiseta sin mangas que mostraba unos brazos tatuados, fuertes y poderosos, y llevaba un cinturón de herramientas a la cintura que de alguna forma hablaba de lo bien que trabajaba con las manos. De nombre sexi y de apellido que te mueres, aquel tipo le sonreía con una promesa en los ojos que iba a exigirle que cumpliera a rajatabla, y todas las veces que diera de sí su siesta.

—Vengo a limpiarte las tuberías —fue todo lo que él le dijo mientras se la comía con los ojos de arriba abajo, arrancándole a Jess un gemido de anticipación.

—Pues no sabes la falta que me hace —susurró la chica, mordiéndose el labio inferior de forma sexi—. Sígueme.

Sin ningún tipo de pudor, se giró y comenzó a caminar, disfrutando del hecho de mostrarle lo que la parte delantera del delantal mantenía semi oculto.

—Bonitas vistas —lo escuchó murmurar a su espalda.

Sonriendo y muriendo ya de necesidad, Jess caminó hasta el baño, donde le señaló la secadora como si fuera parte del problema.

—No funciona —ronroneó, recortando las distancias—. Así que me paso todo el día… húmeda, bueno, la ropa, entiéndeme.

—Tienes suerte —sonrió, provocando un incendio en su interior—, porque soy experto en humedades.

—Sí, eso me ha parecido —se colgó de su cuello y soltó un gemido cuando él la atrajo contra su cuerpo—. Yo necesito…

—Te daré lo que necesitas —exhaló sobre su boca—, todas las veces que lo necesites.

La sentó sobre la secadora y paseó sus manos por cada centímetro de su cuerpo mientras ella apenas podía contener la excitación.

—Me muero por un beso —murmuró Jess entre gemidos, buscándole la boca—. Bésame ya, Alek, por favor…

Paradójicamente, y muy a su pesar, pronunciar su nombre fue el detonante que la sacó del trance y la obligó a enfrentarse a la realidad.

—¡Mierda! —fue lo primero que dijo al despertar, sintiendo que una intensa excitación recorría cada centímetro de su cuerpo.

Se incorporó en el sofá con un gesto de impotencia y frustración, y soltó un par de improperios más intentando relajarse, aunque sabía que solo había una manera de conseguirlo. Resignada, estaba a punto de meter la mano dentro sus leggins cuando llamaron al timbre.

—¡No puede ser! —casi gritó consultando su reloj, que marcaba las seis menos diez—. ¡El puñetero fontanero, el de verdad!

Respiró hondo varias veces y valoró la posibilidad de permanecer en silencio hasta que se fuera, pero ¿cómo se lo explicaría a Alek? No, dejar que se marchara no era una opción.

¡Mierda, joder, iba a tener que atenderlo con un calentón del quince!

Maldiciendo a Alek y su mala costumbre de colarse en sus sueños, caminó hasta la puerta rezando para que aquel fontanero fuera de los que enseñaban la hucha cada vez que se agachaban, consiguiendo que la libido de cualquiera cayera al instante hasta la planta de los pies.

Pero solo había algo peor que tener que atender a un fontanero estando al borde de la combustión espontánea, y eso era, sin duda, tener que enfrentarse en aquel estado al hombre que la había provocado.

—¡Alek! —dijo con la voz estrangulada—. ¿Qué… haces aquí?

¡Por amor de Dios, si le decía que iba a desatascarle las tuberías…, tenía toda la intención de dejarle!

—No voy a pagarle a un fontanero por algo que puedo hacer yo mismo, ¿no te parece?

Jess era incapaz de hablar. El modo en que lo deseaba en aquel instante era casi imposible de disimular. Todo su cuerpo ardía de pura necesidad. Se apartó a un lado para dejarlo pasar y se lo comió con la mirada desde la puerta. Su aspecto no distaba mucho del que lucía entre la bruma. Llevaba una camiseta de manga corta y unos vaqueros azules que le sentaban incluso mejor que en sueños.

«¡Mierda! ¿Por qué tenía que escoger justo hoy para volver a mostrarme sus tatuajes? ¡Joder, qué mala suerte!

—¿Te pasa algo? —lo escuchó preguntar con un gesto de extrañeza.

—No, ¿por?

—Estás… —la miró extrañado— callada.

—Estaba dormida —informó. Una verdad de vez en cuando sentaba bien. Luego ya todo aquel asunto de la secadora…

«Oh, joder, necesitaba a aquel experto en humedades con urgencia».

—Te dije que vendría a las seis —le recordó Alek.

—No, perdona, me dijiste que el fontanero vendría a las seis —corrigió.

—¿Y en calidad de qué te crees que vengo?

Jess frunció el ceño. El calor iba en aumento con cada palabra que pronunciaba. Apenas si podía evitar comérselo con los ojos.

«Coño, ¡cómo se puede estar tan bueno!».

—Sí, ya sé lo que estás pensando… —insistió Alek.

«Permíteme dudarlo».

—… que no llevo un punto fontanero en mi tarjeta —sonrió—, pero te juro que no hay fregadero que se me resista. Soy todo un experto.

—Lo que me faltaba por oír —murmuró Jess, rompiendo la solapa de una caja que tenía a mano para poder abanicarse.

—A ver, ¿quieres que te arregle el atasco o no? —terminó preguntándole Alek, un poco molesto ya.

—¡Pues claro que quiero! —casi le gritó—. ¿Cómo no voy a querer? —carraspeó—. Quiero. Obvio.

Una vez más agradeció a la vida por no ser de las que se ruboriza y se abanicó con más intensidad.

Alek la miraba ahora con las cejas arqueadas y una expresión de desconcierto.

—Tienes unos despertares muy raros.

—¡Qué coño sabrás tú de mis despertares! —Se irritó frente al escrutinio.

—Recuerdo uno en cierto avión… —la miró intensamente—, y tenías una expresión muy similar a esa. —Señaló su rostro—. ¿He llegado en mal momento, Jess? —se burló ahora en un tono malicioso.

La chica tuvo que morderse la lengua para no decirle que en realidad llegaba en el momento justo.

—Vienes muy gracioso. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Has tenido buena mañana?

—No me puedo quejar.

—Siempre tan afortunado —ironizó.

—¿Puedes dejar de matarme con la mirada? —Sonrió ahora—. Yo no tengo la culpa de lo de tu fregadero.

—¡Ja! —se le escapó.

—¿Ja? —Rio—. ¿Qué coño significa eso?

«Puf, Jess, estás descontrolada», se regañó.

—¿Te pones ya con ello o quieres estar aquí hasta las tantas?

«Que si es en posición horizontal, no pondría yo mucha pega a que hicieras noche. ¡Oh, basta, Jess!».

—Voy al baño —se excusó de inmediato.

—¿Puedes traer la caja de herramientas a la que vienes?

—¿Tengo de eso?

—Sí, está en la balda que hay encima de la secadora.

«Madre mía, no sé si puedo enfrentarme a esa secadora», pensó, avergonzada, mientras se alejaba.

Se encerró en el baño a cal y canto intentando no pensar en lo que ocurría allí mismo en su sueño, pero tuvo que encaramarse en la dichosa secadora para llegar a la caja de herramientas.

Y ¿por qué había escogido la secadora para su peli porno con la cantidad de sitios diez veces más cómodos que había en la casa?, se encontró preguntándose de forma absurda. Puesta a estar incómoda, la lavadora centrifugando habría sido una opción mucho más práctica.

Abrió el grifo y metió las muñecas bajo el agua fría, después se llevó las manos mojadas a la nuca buscando enfriar el calentón, pero no funcionó. Una vez más, supo que solo había una manera fiable con la que calmarse aquellos ardores. Estaba segura de que solo tendría que tocarse unos segundos para acabar con el tormento, pero tras el sueño y con Alek en su salón, ¿aquello no sería como practicar sexo con él sin decírselo? ¡No podría mirarlo a los ojos si lo hacía!

Exasperada, salió a todo correr del baño cargando con la caja de herramientas antes de ceder a la necesidad.

—Aquí tienes —le dijo, plantándola con determinación sobre la encimera.

«Se acabó, no me gustas nada de nada, Alek Dawson, ni tú ni tus ojos verdes ni tu sonrisa de infarto ni ese… cuerpo que… ¡Jodeeeer! ¡Me vuelvo al baño!».

—¿Esto son cereales? —interrumpió Alek sus pensamientos, cogiendo un par de ellos que habían reculado desde el interior de la tubería.

—Puede ser. —Jess lo miró con un gesto tan inocente que Alek no pudo menos que aplaudirle.

—Y ¿cuántos de estos voy a encontrarme ahí dentro? Por hacerme una idea.

Jess carraspeó ligeramente.

—A lo mejor… un puñadito —admitió, mirando dentro de la pila para evitar mirarlo a él.

—Un puñadito.

—Sí…, o dos —Alek la miró ahora con las cejas arqueadas y un gesto acusador—. Vale, ¡se me cayó un bol! —terminó admitiendo—. Mi antiguo fregadero se tragaba cualquier cosa, si este es delicadito, yo no tengo la culpa

Sin añadir nada más, Alek tomó una herramienta de la caja, abrió las dos puertas que había debajo del fregadero y casi metió el cuerpo entero dentro.

—¿Puedes darme un cubo, por favor? —lo escuchó pedirle.

Jess tardó apenas unos segundos en cumplir con el encargo y esperó expectante y en silencio. Cuando escuchó que el agua caía dentro del cubo, se asomó al fregadero para verlo vaciarse. Alek asomó la cabeza un segundo después y la miró desde abajo con un gesto malhumorado mientras vaciaba en el cubo el manguito que había quitado y un sinfín de cereales caían a mansalva en el agua.

—No me mires así, realmente fue un accidente —mintió Jess un tanto avergonzada. Y eso sin contarle la verdad del asunto…

—Vaya tela —fue todo lo que dijo él regresando al interior del mueble—. No se te vaya a ocurrir abrir el grifo.

—No soy imbécil, Alek.

—Pues nadie lo diría viendo la que has liado.

—Voy a ignorar ese comentario.

—Y encima te permites el lujo de llamarme con exigencias.

—Para el caso que me hiciste…

—¿Tenía que dejar tirado a mi mejor amigo para solucionar un problema que ocasionaste solita?

Jess se había quedado a mitad de la frase. Desde ese mejor amigo en adelante ya no había escuchado nada. ¡¿Un amigo?! ¡¿Por qué coño no me dijiste eso anoche?! ¡Me he pasado la madrugada imaginándote con una Salomé de tetas enormes!

«¡Será cabrito!». Sin pararse a pensarlo, abrió el grifo del agua fría a tope.

—¡Jess! —lo escuchó gritar.

La chica cerró un segundo después y esperó con total tranquilidad a que él saliera a enfrentarla, lo que ocurrió al instante.

—¡Tú estás como una cabra! —protestó Alek mirándola con un gesto irritado mientras se ponía en pie.

Jess apenas podía contener la risa. Estaba como una sopa, a pesar de que solo habían sido dos segundos.

—Lo siento, ha sido sin querer.

—¡Sin querer evitarlo, querrás decir!

—No he podido contenerme. —Rompió a reír—. No haberme dado ideas.

—Ahora va a ser culpa mía —protestó, sacudiéndose un poco el pelo.

«Y lo ha sido, listo, eso por la noche que he pasado».

—Solo es agua, Alek, y no creo que encojas —se burló, y volvió a reír.

Pero la diversión solo le duró hasta que lo vio quitarse la camiseta.

—¿Qué haces?

—¿A ti qué te parece?

Cuando lo miró de frente, a Jess se le secó la garganta.

«¡Por el puto Apolo y todos los dioses del Olimpo!, gritaron cada una de sus hormonas al mismo tiempo, festejando aquella imagen con una total algarabía. «¡Joder! ¡Joder! ¿Había dicho ya ¡joder!?».

Alek se giró a escurrir la camiseta dentro del cubo, y Jess pudo volver a respirar ligeramente, pero fue solo hasta que posó los ojos sobre su espalda fuerte y poderosa, para descubrir uno de los tatuajes más impresionantes que había visto en toda su vida. La cabeza de un lobo negro, enorme y precioso, magistralmente entremezclado con lo que parecía un atrapasueños indio, le cogía más de la mitad de la espalda. Además, observó que el tribal que llegaba hasta la mitad de su brazo nacía en el omoplato izquierdo, de una armoniosa fusión con las orejas del lobo. En el brazo derecho también llevaba un tatuaje con unos símbolos que no podía distinguir bien.

Casi sin pretenderlo, se sintió tan atraída por el poderoso animal que avanzó hacia él y rozó el dibujo con la yema de los dedos.

—Jess…

—Es una pasada total —susurró mientras seguía delineando el dibujo.

Alek permaneció muy quieto bajo su escrutinio. No se movía un solo centímetro mientras ella paseaba sus dedos por su espalda con suavidad, hechizada por la imagen. Hasta que comenzó a ser consciente de lo que hacía y aquella piel suave y caliente le quemó entre los dedos. Una punzada de deseo asoló su pelvis con sorprendente fuerza y estuvo a punto de rodearlo con los brazos para sentirlo más cerca.

Cuando Alek se dio la vuelta y la miró de frente, le faltó muy poco para lanzarse a sus brazos sin pronunciar palabra. Esquivó sus ojos verdes para no delatar demasiado sus anhelos, pero aquello puso aquel torso impresionante en su punto de mira, lo que no ayudó a paliar su calor.

«Cierra la boca Jess», se regañó, aunque le preocupaba más no poder cerrar las piernas, que se le abrían solas. «¡Y yo que pensé que estos cuerpos solo existían dentro de la tele!». Se comió con los ojos cada centímetro que tenía frente a sí. Para más inri, aún tenía un par de tatuajes más de los que disfrutar allí. Uno de ellos llegaba desde atrás hasta el pectoral izquierdo, como si fuera parte del atrapasueños que envolvía al lobo; el otro era un impresionante dragón, del tamaño de la palma de una mano, que lucía en la parte derecha del abdomen a la altura de la cadera, debajo de los abdominales más impresionantes que había visto jamás tan de cerca. Todos y cada uno de ellos se marcaban con absoluta precisión, provocando que Jess quisiera comerse aquella tableta de chocolate a como diera lugar.

«Reacciona, Jess», le gritó la parte cuerda de su cerebro cuando estaba a punto de acariciar sus pectorales para comprobar si estaba tan duros como parecían.

—Así que algún que otro tatuaje —recordó ahora Jess, intentando encontrar la salida menos humillante a su escrutinio.

—¿Qué?

—Te pregunté en el avión si tenías más y me dijiste que alguno que otro.

La sonrisa de Alek no la incitó a relajarse, y verlo apoyado en la encimera con total tranquilidad, igual que si estuviera posando para un anuncio de condones, tampoco ayudaba.

—Pensé que no te gustaban —recordó él.

—Yo nunca dije eso. —Volvió a pasear la vista por su torso—. Me gustan… muchísimo.

«¡Como tú! Puf, mantén la conversación sobre los tatuajes, Jess, y olvídate de todo lo demás que tienes a la vista… ¡joder, y ¿cómo?».

—Entonces ¿tú llevas alguno? —se interesó ahora Alek.

—Sí.

—¿Dónde?

Jess se giró y se recogió el pelo en una coleta para mostrarle la bonita luna alada que lucía en la base del cuello.

—Es… sexi —lo escuchó decir muy cerca de su oído—. Deberías recogerte el pelo más a menudo.

—Suelo hacerlo, en verano —casi titubeó, y tuvo que contener un gemido cuando sintió las yemas de los dedos de él rozarle el dibujo.

—¿Alguno más?

¿Era cosa suya o Alek parecía haber enronquecido de repente?

Tragó saliva con cierto nerviosismo y se soltó el pelo.

—Sí.

Intentando controlar el temblor de manos, se bajó ligeramente la cinturilla trasera de los leggins e izó después su camiseta para mostrarle el bonito tribal, también alado, que llevaba en la parte baja de la espalda.

Alek guardó un ensordecedor silencio, tanto que Jess se giró a mirarlo con cierta curiosidad.

—¿Qué tienes con las alas? —Sonrió el chico, mirándola ahora con los ojos verdes más brillantes que había visto jamás.

—Me parecen… mágicas.

Alek asintió.

—Sí, te pegan mucho.

Jess se preguntó si se estaría imaginando cosas. Los ojos de él lucían enturbiados por algo que ella apenas se atrevía a concebir.

—También tengo un atrapasueños —confesó ahora perdiéndose en aquellos ojos—. No es tan impresionante como el que acompaña a tu lobo, pero me encanta.

—¿También lleva alas?

—No, pero sí plumas —admitió—, incluso va perdiendo algunas.

Alek aguardó sin decir una palabra, pero terminó haciéndole un gesto de impaciencia.

—Ah, no —susurró la chica ardiendo por dentro—, ese no puedo enseñártelo, lo siento.

—¿Dónde lo tienes?

—En… mal sitio —informó con una mirada maliciosa.

Le pareció ver que los ojos de Alek se enturbiaban aún más, y observó cómo tragaba saliva con cierta dificultad mientras la observaba, adoptando la postura más sexi que Jess había visto jamás. Seguía apoyado en la encimera, pero ahora tenía los brazos abiertos en cruz y se agarraba con una mano a cada lado de la madera, provocando que tanto sus pectorales como los poderosos músculos de sus brazos se tensaran y se mostraran en todo su esplendor.

«Parece una puñetera ofrenda de los dioses», se quejó Jess, necesitando una ducha fría como agua de mayo.

—¿Y tú? Puedo entender lo del lobo, yo misma adoro la cultura india, pero ¿por qué un dragón? —prefirió distraerse preguntando, señalando el tatoo—. No pensé que te fuera lo mitológico.

Alek soltó una divertida carcajada.

—Es que mi dragón no tiene nada de mitológico —explicó—. Era el emblema de mi primera escuela de full contact —contó—, y fue el primer tatuaje que me hice.

—Full contact. —Volvía a estar perpleja.

—Sí, lo practico desde hace quince años.

«¡Venga, va, alegría! Así que ¿ese cuerpazo es de un entrenamiento en artes marciales? ¿Podría empeorar más la cosa? ¡Qué mierda!».

—¿Y eres bueno?

Alek la miró con una sonrisa canalla.

—Me defiendo —reconoció—. Al menos lo suficiente como para que sea difícil tumbarme.

Jess no se dio cuenta de que lo observaba ahora con el ceño fruncido hasta que él se lo hizo saber.

—¿Qué te he hecho ahora? —Rio, divertido.

—Nada, solo pensaba que no hay nada que una buena patada en los huevos no pueda conseguir —bromeó—. Yo te tumbaría en unos segundos.

Con la sonrisa más descarada que había visto jamás, Alek la miró de arriba abajo antes de decir:

—Alguien como tú no necesitaría recurrir a la violencia para tumbarme donde quisiera.

En esta ocasión Jess no pudo acallar el gemido que escapó de su garganta y se vio forzada a carraspear para intentar disimular, pero por su sonrisa, algo le decía que no lo había engañado en absoluto.

«¿A qué está jugando? ¿Acaso se ha dado cuenta de cómo lo miró y quiere ridiculizarme? Y ha dicho alguien como yo, ¡no yo en concreto!», se dijo, repentinamente molesta. Y por fin pudo romper el hechizo que parecía pender sobre ella desde hacía rato.

—Voy a traerte algo de ropa —anunció justo antes de caminar hacia la habitación.

Alek maldijo entre dientes mientras la miraba alejarse.

«¡¿Por qué demonios le he dicho algo así?!», se amonestó, muy irritado consigo mismo. Estaba haciendo un esfuerzo casi titánico para salir airoso de todo aquel infierno, sin ceder a lo que su cuerpo le pedía como un poseso desde que había entrado por la puerta.

Jess siempre lo afectaba hasta límites poco saludables, pero aquel día en concreto había algo diferente en ella y aún había sido incapaz de descifrar qué era. Solo sabía que ponerle los ojos encima incluso desde el rellano y sufrir una erección del tamaño de Madagascar había sido todo uno. Casi tenía que agradecerle la ducha que le había dado bajo el fregadero, el agua fría le había ido bien. Al menos hasta que ella había empezado a acariciar con los ojos cada uno de sus tatuajes y le había mostrado los suyos, y él había tenido que agarrarse a la encimera para no ceder a la tentación de echarse encima como un adolescente salido.

Se concentró en terminar de arreglar el estropicio del fregadero y secar el agua que ahora había por todas partes. Debía largarse cuanto antes o no respondía de sus actos, pero había un pequeño inconveniente: su camiseta estaba empapada aún y, a pesar de la agradable temperatura que hacía fuera, no era la suficiente como para salir chorreando.

Jess regresó al salón en aquel momento y no pudo evitar comérsela con los ojos.

«¿Dónde demonios tendrá tatuado ese dichoso atrapasueños?». Porque solo había un sitio lo suficientemente oculto en el que soñaba calentarse a cada minuto del día…, pero se ponía malo solo de pensarlo.

—Necesito secar mi camiseta —dijo, soñando ahora con escapar de allí cuanto antes.

—Sírvete, ya sabes dónde está la secadora.

—Pero no sé si me acuerdo de cómo funciona, ¿me acompañas?

—¿Hasta la secadora? ¡Ni loca!

Parecía realmente horrorizada frente a aquel pensamiento. Alek frunció el ceño y la observó con atención. No, aquello no era una expresión de horror, sino de algo mucho más… confuso, que no lograba identificar.

—No sé qué narices te pasa hoy, Jess —frunció el ceño—, pero te confieso que estoy algo desconcertado.

La vio morderse el labio inferior con un movimiento nervioso y su erección palpitó de nuevo en su entrepierna. Tuvo que apañárselas para apoyarse la mano en la hebilla del cinturón y taparse ligeramente con la camiseta.

—¿Sí? —sonrió irónica—. Pues sigue desconcertándote con la bata puesta.

Le tendió una bata rosa de raso que Alek miró como si se hubiera vuelto loca de remate.

—No pienso ponerme eso.

—Oh, claro que sí. —Se la lanzó al pecho, pero Alek no hizo nada por cogerla y la prenda resbaló por su cuerpo y cayó al suelo.

—¡Pero bueno! —se quejó, irritada, agachándose a recogerla—. No tengo nada más que pueda valerte, así que elige: la bata o tu camiseta.

—Mi camiseta, en cuanto la seque un poco.

—¡¿Y mientras tanto qué?! —dijo irritada—. ¡Me incomodas así, Alek!

—No haberme mojado.

Jess soltó un bufido de protesta que el correspondió con una sonora carcajada. Después la miró con otra sonrisa divertida y se deleitó con su gesto iracundo. ¡No conocía a nadie a quien la furia le sentara tan bien! Y de repente se encontró preguntándose qué haría ella si la encerrara entre sus brazos y la besara sin previo aviso. ¿Le devolvería el beso o se revolvería hasta arañarle como una gata salvaje? ¡No podía estar más tentado a comprobarlo!

—Voy a meter la camiseta en la secadora —casi corrió para alejarse de allí.

Pero cuando regresó al salón dos minutos más tarde, seguía estando exactamente en el mismo punto, salvo por el hecho de que el malhumor de Jess ya era demasiado latente como para ignorarlo o reírse de ella.

—A ver, ¿qué te incomoda tanto? —preguntó con una curiosidad real, y recibió una mirada asesina por respuesta—. No te hacía tan puritana, Jess.

—¡No es puritanismo, imbécil, es sentido común! —casi le gritó.

—Creo que me he perdido.

—¡Que no me sienta bien verte pasearte medio desnudo por mi apartamento! —terminó admitiendo.

—¿Mi desnudez hiere tu sensibilidad? —se burló.

Alek supo que había errado las palabras incluso antes de terminar de pronunciarlas.

—¡Vale, equilibremos la balanza! —bufó ahora mucho más que irritada—. A ver qué pasa.

Sin previo aviso, se quitó su propia camiseta, la lanzó sobre el sofá y lo miró con los brazos en jarras y un gesto altanero.

—Eso sí que no me lo esperaba —admitió Alek comiéndosela con los ojos sin molestarse en disimularlo; claro que no habría podido ni esforzándose—. A mí no me importa que te quedes así. —Pero aquello era una mentira como una catedral, se volvería loco si lo hacía.

—¡En realidad debería quitarme también el sujetador para estar a tu altura! —exclamó iracunda.

Alek aguardó en silencio con el corazón a mil, tal y como estaba también el resto de su cuerpo. Aquel sujetador de encaje, que sostenía unos pechos firmes y que parecían tener el tamaño justo para sus manos, era lo único que lo separaba de perder la razón. Si Jess sacaba aquella prenda de la ecuación, arrastraría con ella el poco autocontrol que le quedaba.

—Estoy esperando, Jess —le dijo ahora con la voz áspera—. De tus decisiones…, dependen las mías.

Leyó la confusión en sus ojos como en un libro abierto, y tampoco le pasó desapercibida la chispa de interés que llegó después.

Sus pies se movieron solos en su dirección mientras ella parecía petrificada en su sitio, aguardando su llegada.

—¿Sabes? No me cuadra tanta algarabía solo por una camiseta —susurró, deteniéndose muy cerca de ella—. Creo que hay algo que no me dices.

—Buah, hay montones de cosas. —Sonaba nerviosa—. A ver quién eres tú para que te cuente más de lo necesario.

—Sabes a qué me refiero.

—No, en realidad no. —Sonrió irónica.

—Pues nada —declaró acalorado—. Nos quedamos los dos desnudos.

—Ya me he acostumbrado —dijo encogiéndose de hombros—. Ya no me afecta. Me das un poco igual.

—Es verdad, se me olvidaba que no te resulto para nada atractivo.

—Ni un poquito. —Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con cierta cabezonería.

Alek estuvo tentado a tirar de ella hacia sus brazos y pedirle que lo repitiera de nuevo, pero su gesto altanero lo detuvo.

—Perfecto —admitió luchando para controlarse—. Si ninguno somos el tipo del otro, no veo el motivo para no poder quedarnos así.

—El motivo es la decencia, Alek —insistió Jess, alejándose hacia el sofá—, pero vale, no tengo ningún problema.

El teléfono móvil de la chica sonó para darles un respiro y ella contestó sin dudarlo.

Hollie Marie Dubois estaba al otro lado.

Capítulo 20

¡Le costó dios y ayuda centrarse en aquella conversación!

Jess apenas era aún capaz de pensar en otra cosa que el caliente deseo que por unos segundos le había parecido que ardía en los ojos de Alek.

Permanecer impasible cuando lo único que quería era arrancarle el resto de ropa y arrastrarlo a la secadora había sido una dura prueba. Todavía sentía el fuego líquido entre sus piernas de un modo imposible de obviar.

Como pudo, atendió la llamada e intentó agendar una cita con Hollie Marie, bajo los atentos oídos de Alek, que la miraba con la más absoluta censura en su rostro desde que había pronunciado aquel nombre.

Lo siguió con la mirada mientras caminaba por el salón y se quedó perpleja cuando lo vio ponerse la bata de raso, que era la más ridícula que había encontrado en su armario. Después contuvo el aliento cuando él camino hacia ella de forma decidida con la bata al viento…

«¿Cómo era posible que aquel maldito no perdiera ni un ápice de masculinidad y atractivo vestido de esa guisa?!».

Perpleja, tragó saliva cuando él llegó hasta ella, tomó su camiseta y se la coló por la cabeza sin decir una sola palabra. Después, casi la obligó a meter primero una manga y después la otra. Por último, se permitió el lujo de adaptarle la prenda sobre el cuerpo, acariciándola con demasiado descaro por encima de la ropa.

«Joder, a mí me mata este hombre…», se quejó para sí cuando él la miró a los ojos a escasos centímetros de su rostro.

—Perdona, Hollie, se te ha ido un poco la cobertura —mintió cuando Alek se alejó al fin y fue consciente de que había desconectado de la conversación por completo.

Se aseguró de cerrar la cita rápido y colgó un minuto después.

—¡Ni se te ocurra hacer un solo comentario! —exigió, señalándolo con un dedo cuando él la miró con un gesto de condena.

—¿Y para qué? Si no me haces ni puñetero caso.

—Pues eso, ahorra palabras.

Alek asintió y guardó silencio.

—¡Pero tampoco me mires así! —se exasperó Jess—. No estoy cometiendo ningún delito, Alek, no puedo renunciar a mi trabajo porque tú quieras. Y quizá Hollie Marie pueda aportar algo interesante. Necesito verla antes de irme.

Lo vio fruncir el entrecejo con total claridad.

—Irte ¿adónde?

—Voy a empezar por la casa que hay en Baltimore —admitió—. Desde allí me iré a Kentucky.

—¡No puedes recorrerte sola medio país, Jess! —se exasperó ahora.

—¡Qué exagerado! Si solo son dos estados. ¿Cuántos recorriste tú cuando estudiabas las casas?

—Yo no tengo tu aspecto.

—Ah, que es una cuestión de machismo…

—¿De machismo? —Sonó enfadado—. No, Jess, nada de eso; te guste o no, las mujeres viajáis mucho más expuestas y desprotegidas.

Aquello era indiscutible y no se molestó en negarlo. El spray de pimienta de su bolso hablaba por sí solo.

—Quizá debería pedirte alguna clase de full contact. —Sonrió.

—No estoy para bromas en este momento —aseguró entre dientes.

—Es que es muy difícil tomarte en serio paseándote por el salón disfrazado de la Barbie marimacho.

Alek posó sobre ella una mirada irritada, y Jess se desesperó.

—¡No va a pasarme nada!

—Vas a meterte en la boca del lobo a un montón de kilómetros de casa, Jess —insistió—. ¿Eres consciente?

La chica soltó un bufido de impaciencia.

—¡Ni que fuera la primera vez! —protestó—. Si lo que te preocupa es el tema del reportaje, te aseguro que soy escéptica por naturaleza.

—Sí, una escéptica haciendo demasiadas preguntas.

—Ese es mi trabajo, sí —le recordó.

—Lo tengo claro.

—Si tanto te preocupa que vaya sola, ven conmigo —propuso de improvisto.

—Sí, claro.

—Te lo digo en serio.

A pesar de que lo había sugerido casi sin pararse a pensarlo, aquella idea no le parecía tan descabellada. Observó cómo Alek la mirada con una mezcla de irritación y desconcierto.

—Llévame hasta Baltimore y yo te acompañaré a Charleston —propuso sin un solo titubeo—. Después podemos continuar el viaje juntos hasta Kentucky. ¿No ibas para allá de todos modos?

Esperó la respuesta con más ansiedad de la que debería. De repente la sola idea de hacer aquel viaje acompañada de Alek la emocionaba de un modo imposible de obviar.

—No sé si me estás vacilando o hablas en serio. —La observó con atención.

—Hagamos la ruta en coche —insistió Jess—. Todo nos coge en línea recta.

—Tú te volviste loca —murmuró Alek ahora entre dientes—, y yo más, por estar siquiera planteándome aceptar.

Aquello aceleró el corazón de Jess aún más, pero se chafó al escuchar:

—Lo siento, no es buena idea.

—¿Es por el tipo reportaje o porque no me soportas? —Intentó sonreír y aparentar indiferencia.

Él la miró con cierta mofa.

—Un poco de ambas, la verdad, pero más la segunda.

—¡Qué tonto! —Sonrió consciente de que parecía bromear—. Te dejo hasta mañana para pensarlo, ¿te parece?

—No necesito pensarlo.

—Claro que lo necesitas —se reiteró—. Tendrás que compensarme de alguna manera por no llevarme mañana a los Pulitzer sabiendo la ilusión que me hace —bromeó.

—Casi preferiría esa opción.

—Pues…

—¡No he dicho nada! —se retractó de inmediato con una expresión de divertido horror—. ¿Dónde está escrito que tenga que contentarte de algún modo?

—¿No había una cláusula en el contrato de arrendamiento? —interrogó divertida—. A mí me pareció leerla.

—Se me debió pasar.

—Es normal, te despistarías con las carcajadas de tu abogado —ironizó divertida.

Alek rio.

—Sí, no es la alegría de la huerta —admitió—, pero es buena gente.

—Pero te la ha jugado con ese contrato —bromeó.

—¿Incluyendo una condición especial a tu favor?

Jess asintió y sonrió con diversión.

—Estás obligado a mantenerme contenta.

—Dios, eso no debería sonar tan bien —susurró Alek para sí, pero tan bajo que apenas llegó a los oídos de la chica.

—¿Disculpa? —preguntó con mucha curiosidad.

—Estás disculpada —se limitó a decir.

Jess frunció el ceño.

—Eres un… —se detuvo en seco y terminó sonriendo, mordaz, frente a sus cejas arqueadas— tipo genial, Alek, desternillante.

Una carcajada divertida de Alek la dejó obnubilada ahora, y durante unos segundos solo fue capaz de concentrarse en su atractivo rostro, hasta el punto de no poder contener un suspiro.

—Me resulta tentador valorarlo si vas a seguir adulándome, pero…

—No te adulo, Alek —dijo con una sonrisa pícara en los labios—. Realmente eres genial.

—No voy a ir a los Pulitzer.

—¿Estás seguro? —Batió ahora las pestañas a lo Betty Boo, arrancándole otra carcajada—. Es una pena, porque… estaría tan en deuda que podrías pedirme lo que quisieras

Alek calló durante unos eternos segundos mientras la observaba con una expresión indescifrable, como si realmente se estuviera planteando la cuestión. Jess lo miraba en silencio, esperando el momento en el que él sonreiría antes de tirar por tierra sus esperanzas, como estaba segura que haría. Por eso la cogieron totalmente desprevenida las palabras que pronunció.

—Quiero un deseo en blanco.

—¿Qué?

—Lo que has oído.

Jess estaba perpleja.

—¿Estás accediendo a ir a los Pulitzer? —casi gritó.

—A cambio de un deseo en blanco —se reiteró—. Por si acaso no me oíste.

—Te oí.

—¿Y bien?

Ahora fue ella quien frunció el entrecejo. Lo observó en silencio, valorando sus opciones con un gesto preocupado. Y no la inquietaba la petición de Alek, sino la intensa excitación que volvía a recorrer su cuerpo solo por plantearse aceptar.

—Podré pedirte lo que quiera, sin excepción —insistió Alek, que parecía tener intención de convencerla para que declinara la oferta.

—Legal, supongo.

—Por supuesto, aunque no te garantizo que no sea moralmente reprochable. —Sonrió con cierta picardía.

Jess tuvo que sofocar un gemido.

—¿En qué estás pensando?

—Aún en nada —aseguró.

—Y… ¿cuándo me lo dirás?

—No lo sé, cuando surja.

—¿Antes de los Pulitzer?

Alek rio.

—No, Jess, un deseo en blanco implica que aceptas a ciegas —explicó, mirándola ahora con cierta malicia—. Puedo querer cobrármelo mañana, la semana que viene o dentro de un año.

La chica se mordió el labio inferior mientras se trenzaba un mechón del cabello. ¿Qué podía pedirle Alek que ella no estuviera ya loca por darle? Claro que quizá se equivocaba al pensar que las intenciones de él iban por ese camino.

—Acepto —se encontró diciendo, a pesar de todo. Y sonrió al comprobar el gesto de estupefacción del chico.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente. —Le tendió la mano para cerrar el acuerdo.

—¿No quieres pensarlo al menos esta noche?

—No lo necesito, ¿tú sí? —Sonrió mordaz—. ¿Eres de los que ofreces un trato y se retractan al minuto siguiente?

La mirada que Alek posó en su rostro le calentó la sangre. Por un instante creyó leer en sus ojos una promesa erótica que ella anheló de forma desesperada.

—¿Estás segura?

La respuesta fue ofrecerle la mano con más ahínco, y le sorprendió la rapidez con la que él la estrechó en aquella ocasión, como si acabara de tomar la decisión de darle lo que quería. Se sostuvieron las manos y las miradas más de lo necesario, hasta que el pitido de la secadora sonó a lo lejos, igual que si fuera la campana que indicaba que cada uno debía regresar a su lado del cuadrilátero.

Sin mediar palabra, Alek fue a por su camiseta mientras Jess se llevaba la mano a la nariz para comprobar si la loción de afeitar del chico podría deleitarla durante unos segundos más.

—Me marcho ya —la sorprendió él regresando al salón con rapidez, ya con la camiseta puesta—. Te escribo luego para confirmarte a qué hora pasaré a recogerte. Tengo que hacer una llamada. Supongo que sabes que tendremos que comer en la Universidad.

Jess abrió los ojos como platos.

—¿En serio vas a llevarme a los Pulitzer? —preguntó, ahora perpleja, sin poder disimular su estupor.

—¿Creías que estaba de coña?

—Eh…, no lo sé, yo… —Lo miró con un gesto de pavor—. No me estás vacilando, ¿verdad?

Alek sonrió con absoluta sinceridad frente a su inquietud.

—No, Jess, te llevaré a los Pulitzer, te lo prometo.

—Y yo prometo… —sonrió dichosa— pasarme a las galletas, que se disuelven mejor en el agua.

—Todo un detalle.

Capítulo 21

Cuando Alyssa pasó por el apartamento de Jess para ver cómo iba la mudanza, se quedó igual de perpleja al escuchar la noticia.

—¡Estoy atacada! —confesó la periodista, que apenas podía dejar de pasear de un lado a otro del salón—. ¡Voy ir a los Pulitzer! —Frunció repentinamente el gesto—. ¿Y qué narices me pongo de ropa? ¡Ay, Dios, Aly, ¿qué se pone alguien para una ceremonia así? Si fuera cena, lo tendría más claro, pero…

Alyssa tuvo que tomarla por los hombros y la obligó a mirarla.

—No tengo ni idea, Jess, pero lo descubriremos, tú tranquila.

—¿Cómo?

—Llamemos a Kirsty, que está más acostumbrada a estas cosas.

—Allí serán las doce de la noche.

—Esto es una emergencia —opinó Alyssa, haciéndole ya una videollamada a su amiga.

Media hora después, entre risas, las tres habían puesto patas arriba el armario de Jess hasta dar con el conjunto perfecto.

—¡Guau! Estás espectacular —le dijo Alyssa con toda sinceridad, girando el teléfono para que Kirsty pudiera verla también de cuerpo entero.

—¿En serio?

—¡Vas a ser la más impresionante de la sala! —aseguró Kirsty.

Jess caminó hasta el espejo y volvió a mirarse con atención. Se había comprado aquel traje de falda corta y chaqueta entallada para acudir a una entrega de premios del periódico, y lo había relegado al fondo del armario desde entonces. Se le ajustaba al cuerpo como un guante, y le daba un aspecto profesional con un punto sexi que le encantaba. Había escogido una camisa color champán que destacaba bajo el negro del traje y aportaba a su rostro la luminosidad justa para hacer resaltar cada una de sus facciones.

«¿Le gustará a Alek?», se preguntó con inquietud.

—Oye, una curiosidad mía —escuchó preguntar a Kirsty desde el teléfono—. ¿Cómo convenciste a Alek para ir a los Pulitzer? ¿Le has drogado?

Jess se siguió concentrando en el espejo para no tener que contestar a aquella pregunta.

—Creo que me recogeré el pelo —probó a hacerlo.

Una imagen de cuando había hecho aquel mismo movimiento para enseñarle a Alek el tatuaje de su cuello acudió a su mente. Cerró los ojos y casi pudo sentir los dedos del chico acariciando la pequeña luna alada…

—¡Tierra llamando a Jess! —escuchó decir de lejos a Alyssa, haciendo un embudo con las manos, mientras Kirsty se partía de risa.

Jess terminó contagiándose y se giró a mirarlas.

—Dejadme disfrutar del momento.

—¿De qué momento? —Rio Aly—. Si sonreías como si estuviera a punto de derretirte de gusto.

—¡Qué dices!

—Los Pulitzer no provocan orgasmos, Jess —se burló Kirsty.

—Y no creo que pensaras en encontrarte allí con tu querido Reese.

—¡Ni me lo menciones! —interrumpió la periodista, que se sorprendió al ser consciente de que ni siquiera había pensado en ello.

—Entonces es Alek —bromeó Kirsty—. Quien iba a decir…

—¡No! —cortó Jess al instante—. ¡No inventéis! ¡Alek no me interesa en ese sentido!

—Jess, no crees que deberías admitir ya que… —insistió Kirsty.

—¡Que no!

—¿No? Pues me alegra oírlo —dijo Alyssa de improvisto—. Así puedo intentarlo yo.

Jess la miró totalmente perpleja.

—¿A ti… te gusta Alek?

—¿Lo preguntas en serio? —suspiró Aly—. ¿A qué mujer en su sano juicio no le saltarían los enganches del sujetador solos nada más verlo?

—Ah, qué calladito te lo tenías —murmuró Jess—. La que nunca quiere salir con nadie…

«¿Sería muy feo que la arrastrara de los pelos por la habitación? Nada, solo unos cuantos metros hasta que se le quitara la idea de la cabeza», pensó Jess, intentando sonreír, aunque sin conseguirlo.

—Voy a hacer una excepción con Alek, le pediré una cita en cuanto vuelva a verlo. —Sonrió Alyssa, y la miró de nuevo—. ¿Seguro que no te importa?

La periodista apenas si negó con la cabeza, incapaz de hablar.

—Genial, ya estoy deseando topármelo.

Jess se mordió la lengua en sentido literal durante varios segundos.

—Y, solo por curiosidad, ¿qué tipo de cita tenías pensada? —terminó cediendo a preguntar, apretando demasiado los dientes.

—No sé, una caliente —suspiró Alyssa—. Si él me invita a cenar, quizá yo lo invite a desayunar —bromeó, moviendo las cejas con picardía.

Los silbidos de Kirsty hicieron reír a Alyssa.

—¿Hará tu madre el desayuno? —siguió preguntando Jess sin una sola mueca.

—¡Qué golpe más bajo! —Rio Alyssa con ganas—. Escogeré un finde en el que mi madre no esté, no te preocupes, o quizá pueda llevarme él a esa casa enorme…

—¿Y Max?

—Puede quedarse contigo. —Se encogió de hombros.

A Jess casi le daba vueltas la cabeza por la furia acumulada. Su mirada asesina ya no era disimulable.

—¡¿Quieres que cuide de tu hijo para poder tirarte a Alek?! —casi grazno.

—Chica, vale, contrataré a una canguro, no pasa nada.

—¡Que no vas a salir con Alek, hostia ya! —rugió de repente, lanzándole un cojín a la cabeza—. ¡Te juro que, si lo intentas, te despellejo viva!

Alyssa rio y miró su teléfono, donde Kirsty también reía a carcajadas.

—¡Qué idea de tebeo la tuya, Kirs! —se quejó, girando el móvil para que su amiga viera a Jess—. Mira cómo está. ¡Va a arrancarme la cabeza!

—Te dije que funcionaría.

—Pero no que peligraría mi integridad física.

Tanto Alyssa como Kirsty desde el teléfono miraron a Jess, ahora en silencio, con un gesto malicioso. La periodista estudió ambas expresiones y terminó sonriendo a medias.

—Sois unas cabronas…

Se sentó en la cama junto a Alyssa, vencida.

—¡Venga va! —recibió un codazo de su amiga—. Confiesa.

A Jess ya no le costó entrar al trapo. Había amenazo a una de sus mejores amigas con despellejarla, aquello ya no había quien lo arreglara.

—¿Es que no ha quedado claro?

—No del todo — se burló Kirsty—. Dilo con todas las letras.

Jess soltó un divertido bufido de impotencia y terminó aceptando:

—¡Vale, sí, me gusta Alek! —dijo alto y claro—. Mucho —resopló—. ¡Muchísimo en realidad!

Sus amigas aplaudieron y montaron toda una algarabía que le arrancó una carcajada a Jess.

—Ostras, ¡qué bien sienta decirlo en alto! —reconoció.

—¡Cómo te entiendo! —Rio Kirsty—. Y del uno al diez ¿cómo de caliente vas a diario?

—¿A cuánto entra el agua en ebullición?

—¡Jess! —la amonestó Alyssa—. ¿Cómo es posible que te lo hayas estado callando?

—¡Yo que sé! No me siento orgullosa —admitió—. Pero se me ha llenado la boca de llamarlo odioso, y no digo que no lo siga siendo, eh, que quede claro —suspiró con sonoridad—, pero un odioso encantador cuando quiere, aunque negaré haberlo dicho.

Alyssa estudió a fondo su expresión de inquietud.

—Ay, madre, Jess, ¡estás más que colada por él!

—No.

—¿Qué no?

—Bueno…, solo un poco —terminó admitiendo—, pero espero que se me pase en breve.

—¿Que se te pase? ¡Si aún no os habéis comido las perdices ni nada! —se quejó Kirsty—. ¿Se lo has dicho?

—¿A quién?

—A mi padre, que no tiene nada que ver en el asunto.

—Le he dicho que no es mi tipo, si te refieres a eso —confesó entre dientes.

—¿Qué has hecho qué? —Alyssa no daba crédito.

Jess se puso en pie de nuevo y comenzó a dar paseos por la habitación.

—Nuestra historia es algo complicada, no espero que lo entendáis.

—Claro, como lo mío con Mike ha sido jauja… —le recordó Kirsty.

—Y yo tengo un hijo con un hombre al que amaba con toda mi alma y que ahora odio con la misma intensidad —las sorprendió Alyssa.

—¡Vaya dos consejeras me he buscado! —se lamentó ahora, pero con una sonrisa en los labios.

—Al menos te entendemos un poco —declaró Kirsty—. Yo también me harté de decirle a Mike que no me atraía nada de nada, ya lo sabéis, cuando la verdad era que tenía que cambiarme de bragas cada vez que me miraba.

Jess rio y terminó soltando un bufido de impaciencia.

—A mí se me abren las piernas solas —confesó—. Y no dejo de descubrir cosas sobre él que me fascinan.

—Así que ¿ya no es el tipo aburrido de los trajes? —bromeó Alyssa.

—Nunca lo ha sido, en realidad —admitió—, pero para mí era mucho más seguro verlo así, y quizá debería seguir haciéndolo.

—No, de eso nada, negar lo evidente no va a funcionar —insistió Kirsty—. Te lo digo yo, que de eso entiendo un poco.

—Pero es que no tengo ni idea de qué pasa en su cabeza —se quejó.

—Lo importante no es su cabeza —rio Alyssa—, sino lo que diga su… soldadito al respecto.

—Eso es verdad —apoyó Kirsty—. Si ese sale a saludarte, poco importa lo que diga su cabeza.

—No sé si me convence lo de soldadito —bromeó Jess—. Suena demasiado… raso.

—Súbele el rango, si quieres —aplaudió Alyssa.

—Por lo poco que he visto, a comandante mínimo. —Volvieron a reír.

—Esperaremos la confirmación algún día.

Por el suspiro que Jess soltó, no había duda de que ella era la más interesada en comprobarlo.

—Él insiste en que no le atraigo —terminó admitiendo, algo más seria.

—Lo importante no es lo que diga su boca —imitó Kirsty a Alyssa, arrancando nuevas carcajadas—. Lo que haga con su boca ya es otra cosa.

—Pues no os voy a contar dónde exactamente quiero esa boca.

De nuevo la algarabía inundó la habitación.

—Pero al señorito le gustan más exuberantes —se quejó después.

—¿Te dijo eso? —se indignó Alyssa. Jess asintió—. Creo que ahora mismo podría pegarle.

—Arréale un buen morreo a ver si sigue diciendo lo mismo —sugirió Kirsty.

—Me temo que eso ya lo hice.

—¡Pero bueno, Jess, ¿por qué carajos nos has mantenido tan al margen?! —protestó Alyssa.

—Y ¿qué podía deciros? ¿Que me traslado a una peli porno de los noventa cada vez que doy una cabezadita?

—¿Estás teniendo sueños eróticos con él? —Rio Kirsty.

—No.

—Pero has dicho…

—Que no son eróticos —se sulfuró—, que son porno del duro. Se aparece en mi puerta diciendo cosas como «nena, vengo a arreglarte las tuberías», y luego nos lo montamos encima de la secadora.

Sus amigas rieron de lo lindo y terminaron contagiándola.

—Estoy fatal —se quejó—. Hay veces que me siento como un obrero salido y solo me veo pensando cosas del tipo «que no me entere yo que ese culito pasa hambre…».

A Jess le sentaron muy bien las sendas carcajadas que las tres echaron sobre ese tema. Después se pusieron algo más serias, y Jess les hizo un resumen de lo poco que había sucedido entre ellos, finalizando la charla con los motivos de aquel beso.

—Por Dios, Jess, dime que te apetece besar a otro —suplicó Kirsty, ahora muy seria.

—Podría decírtelo… —aceptó.

—Pero mentirías.

Jess asintió.

—Estuve a punto de hacerme un Kirsty y besar a cualquier otro de improvisto —rio—, pero no he sido capaz.

Las tres rieron recordando el momento en el que la escritora había estado tan enfadada con Mike y la pequeña maldición que había dejado caer sobre ella, que se había acercado a un extraño en un bar y le había arreado un morreo sin mediar palabra.

—Es que yo llevaba seis años de frustración acumulada —les recordó su amiga.

—Y ¿cómo va ahora? —se interesó Jess—. ¿Seguís a pleno rendimiento?

—Tenemos muchos años que recuperar —admitió entre risas—. Aunque creo que estoy preparada para reescribir el Kama Sutra añadiendo posturas nuevas.

—¿Y cuál es tu preferida?

Kirsty suspiró y se puso seria

—Nada es comparable a mirarlo a los ojos mientras hacemos el amor —confesó—, os juro que en ese instante es como si el mundo se detuviera.

Jess se alegraba mucho por su amiga, pero también debía admitir que la envidiaba un poco. Jamás había sentido aquel tipo de conexión con nadie, y no sabía si realmente era capaz de hacerlo, aunque por otro lado le daba pavor comprobarlo; la inquietaba demasiado que alguien tuviera tanto poder sobre ella.

Aquella noche, cuando le entró un mensaje de Alek para confirmarle la hora en que la recogería al día siguiente, aquellas palabras de su amiga regresaron con fuerza a su mente. No sabía qué sentiría haciendo el amor entre sus brazos, pero el simple hecho de recibir un mensaje suyo le agitaba el corazón, y eso también era nuevo.

—¡No lo dices en serio!

Scott estalló en carcajadas mientras Alek lo miraba con el ceño fruncido y ganas de estrangularlo.

—Te juro que me muero por conocer a la mujer que consigue que el gran Alek Reese cometa una estupidez tras otra —dijo cuando consiguió calmarse.

—Me alegra amenizarte la noche —se quejó, irritado, dejándose caer hacia atrás en su sofá—. No esperes que te la presente en los Pulitzer.

—¿Por qué? Acabas de decir que irás con ella.

—Alek Dawson irá con ella, tú estás allí para recoger un premio para Reese —le recordó—. Aunque quizá puedo plantearme que seas ese amigo que tenemos en común si te portas bien.

—¿Tú eres consciente de que empiezas a hablar de ti en tercera persona? —Sonrió a medias—. Quizá deberías hacértelo mirar.

—No me toques lo huevos —murmuró entre dientes—, que bastantes quebraderos de cabeza tengo ya.

Scott soltó un suspiro de resignación.

—Llámame tonto, pero quizá podrías solucionarlos haciendo algo tan descabellado como… contarle la verdad —ironizó—. Solo es una idea.

—Se lo diré.

—¿Cuándo?

—Pronto, ya he conseguido que deje de idolatrarme.

—Lo cual no termino de entender del todo, teniendo en cuenta que estás loco por ella.

—¡Quiero que sea Alek quien le guste! —confesó—. No Reese.

—Ah, ya, eso tiene mucho sentido. —Lo miró como si fuera un loco en potencia.

—No espero que lo entiendas.

—Pues menos mal.

Scott se metió tras la barra de la cocina a preparar algo de cenar mientras Alek permanecía preso en sus divagaciones medio tirado en su sofá.

Seguía perplejo, aquella era la realidad. Aún no podía entender qué le había pasado por la cabeza para aceptar llevarla a los Pulitzer. La idea del deseo en blanco le debía haber afectado más de lo que en principio había pensado, lo cual era absurdo, porque lo que realmente se moría por tener de ella jamás lo aceptaría si estaba condicionado por aquel estúpido acuerdo.

«Estás de manicomio, Alek», se reprochó. Aquella mujer le nublaba el juicio demasiado. No le extrañaba nada que Scott no supiera si reírse o matarlo. Meterse en los Pulitzer casi como un polizón era una idea descabellada, que, por desgracia, le había parecido brillante cuando Jess le sonreía con aquella ilusión en sus ojos color ámbar. Ya no podía desdecirse, de modo que solo le quedaba esperar que nadie fuera capaz de reconocerlo. Por fortuna llevaba muchos años viviendo casi en el exilio, pero Caroline sería un problema añadido difícil de solventar, y pedirle un favor le apetecía lo mismo que una patada en salva sea la parte.

—Deja de darle vueltas —sugirió Scott tendiéndole un sándwich que Alek soltó sin tocar sobre la mesa—. Ya no tiene remedio.

—No puedo creer lo imbécil que soy —admitió, pasándose las manos por el pelo con un movimiento nervioso—. ¿En qué estaría pensando?

—¿En qué? No amigo, di mejor con qué.

—¡Qué gracioso!

—Y espero por tu bien que ese qué sean tus partes pudendas.

Alek soltó un bufido de agobio, entendiendo a la perfección las palabras de su amigo. No debía dejar que su corazón se enredara en aquello o estaría bien jodido.

—Cómete el sándwich —le exigió Scott unos minutos después.

—Sí, mami. —Sonrió a medias.

—Alek, ¿por qué no aprovechas para recoger ese premio? —propuso Scott de improvisto.

—Porque no —fue toda la explicación.

—Ah, muy bien, una razón muy elocuente.

Alek soltó un bufido de hastío.

—Sabes que tengo mis motivos.

—Han pasado muchos años —le recordó Scott—. Y este premio no tiene nada que ver con todo aquello.

—Me da igual —Se encogió de hombros como si aquello no importara en absoluto, y le dio el primer bocado a su sándwich.

Scott lo conocía demasiado bien, así que no insistió. Ambos comieron en silencio unos minutos, hasta que Alek frunció el ceño y le preguntó de repente.

—¿Has oído hablar de la casa Danworth? Está en McKee.

—No, ¿por?

—Porque es posible que cometa otra estupidez a la altura de los Pulitzer —reconoció, resignado—. ¿Quieres reírte otro rato?

Capítulo 22

Jess estaba viviendo los Pulitzer con más ilusión que si estuviera en la entrega de los Óscar rodeada de famosos. Se sentía pletórica de felicidad, y solo la enturbiaba el hecho de no poder tomar a Alek de la mano como le habría gustado. Quizá podría haberse inventado algo para conseguirlo, pero él parecía muy tenso desde que habían llegado y solo quería ayudarlo a sentirse bien y disfrutar de la experiencia. Una vez más, tuvo que reconocer que estaba impresionante vestido de traje, tanto que las mujeres se lo comían con los ojos por donde quiera que pasaba, pero Jess prefirió ignorarlo, al fin y al cabo, era con ella con quien había ido. Se prometió que nada de aquello la afectaría…, hasta que lo vio charlar a los lejos con la mujer más elegante y bonita que había visto jamás.

«¿Quién narices es esa?», se preguntó con el ceño fruncido mientras seguía fingiendo escuchar al grupo de gente que la rodeaba, que incluía al ganador del Pulitzer de fotografía y al decano de la Universidad.

«Parece que le ha faltado tiempo para tontear con otra nada más alejarme unos metros», se ofuscó ahora, aunque realmente no parecían estar tonteando, ni siquiera daba la impresión de que estuvieran disfrutando de la conversación.

Y no se equivocaba…

Alek sonreía con cierta tensión desde que habían llegado, cuando lo único que quería era salir corriendo; solo la felicidad en el rostro de Jess conseguía que no se moviera del sitio. Había estado a punto de caerse de culo cuando le había puesto los ojos encima aquella mañana. Decir que estaba maravillosa era quedarse demasiado corto. Su belleza eclipsaba a la de cualquiera de las mujeres que estaban en la sala, y tenía claro que todos y cada uno de los hombres también eran muy conscientes de ello. Solo había tenido que ausentarse al baño unos minutos para encontrarla rodeada de gente al regresar.

Posó sus ojos sobre ella a tiempo para verla y escucharla reír, y su cuerpo reaccionó incluso estando a diez metros de distancia.

—Así que ella es la responsable de que estés aquí —escuchó murmurar a Caroline con cierta intriga, pero no se molestó en contestar—. ¿Has cambiado de opinión con respecto a recoger el premio?

—No.

—Ya que estás aquí…

—Solo he venido por la comida gratis.

Caroline suspiró.

—¿Tienes que ser tan antipático?

—¿Esperas que finja cordialidad?

—Claro, es lo que se exige en un evento de este tipo. —Se encogió de hombros.

Aquello sí le arrancó un amago de sonrisa a Alek.

—Al menos eres sincera.

—Sabes que suelo serlo —le recordó Caroline—, aunque no siempre guste. Por cierto, necesito que pases a firmar unos papeles.

—Mándamelos por correo.

—Venga, Alek, ¿es que no hemos pasado ya bastante? —suplicó ahora—. En algún momento debemos…

—Me marcho de viaje —interrumpió la conversación—. No tengo tiempo para firmas.

Caroline lo miró ahora con cierta tensión en su bonito rostro.

—Por favor, dime que no vas a Charleston.

El silencio de Alek habló por sí solo.

—Tienes que dejar atrás todo aquello, Alek, por favor —suplicó, ahora poniéndole la mano en el antebrazo.

—Hace mucho tiempo que perdiste el derecho a darme consejos.

—Te guste o no, sigo siendo…

—Jess viene hacia aquí —la cortó, ahora visiblemente nervioso.

—¿Y qué?

—Recuerda que no quiero que ella sepa quién soy.

Ya se lo había anticipado por teléfono, pero Caroline seguía igual de sorprendida.

—No entiendo nada —frunció el ceño—, pensé que ayer me estabas vacilando.

—Pues hablo en serio —se reiteró—. Si le dices que soy Alek Reese, borraré tu teléfono definitivamente de mi agenda.

—Esto no me gusta.

—Me da igual —insistió irritado—. Tú solo intenta respetar mis deseos esta vez.

La chica lo miró con los ojos cargados de demasiada tristeza como para que Alek lo pasara por alto.

—¿Cuándo vas a dejar de castigarme por aquello? —murmuró la mujer.

Alek suspiró, pero no contestó. Jess se unió a ellos en aquel instante y, sorprendentemente, lo tomó del brazo con una intimidad desconcertante, pero no se quejó. Tampoco cuando dijo en un evidente tono íntimo:

—Ya llevaba demasiado rato sin verte. —La sonrisa que acompañó a la frase lo dejó fuera de juego; tanto que ella misma tuvo que presentarse—. Soy Jess. —Tendió su mano.

—Caroline —recibió como respuesta—. Encantada de conocerte.

Jess observó a la chica con atención.

«Así que tú eres la tal Caro», pensó para sí, ahogando una protesta. Había querido marcar su territorio sobre Alek, pero no podía competir con alguien que ya parecía tener un peso en su vida. Por inercia, se soltó de su brazo con cierta tristeza. De cerca aquella mujer era todavía más impresionante y debía reconocerlo. Sus bellas facciones, junto con unos increíbles ojos verdes, la hacían parecer una estrella de cine.

Un conocido de la tal Caroline interrumpió la conversación cuando aún ni había iniciado y la chica se volvió a atenderlo. Sintió que Alek la empujaba suavemente de la espalda para apartarla a un lado.

—Oye, todavía ni siquiera he hablado con ella —protestó.

—Ni falta que te hace.

—Vaya, pues tú parecías animado.

—No digas tonterías.

«Controla ese genio, Jess», se rogó.

—Oye, ¿qué demonios te pasa ahora? —se quejó Jess con un gesto de irritación—. Si he interrumpido tu tonteo, me doy una vuelta.

Alek la miró ahora con una leve sonrisa.

—No tonteábamos.

—No era lo que me parecía desde allí.

—Oye, Jess, si no te conociera, diría que estás celosa.

—¿Celosa? —casi graznó—. No me hagas reír. Es solo que has venido conmigo —le recordó.

—No lo he olvidado.

Intentando serenarse y acallar sus celos, Jess inspeccionó el salón con la mirada para no tener que mirarlo a él.

—Si es a tu Reese a quien buscas con tanto ahínco —lo escuchó decir tras un minuto—, desde ya te confirmo que no va a venir.

Jess no se molestó en decirle que a aquellas alturas el dichoso Reese se la traía al pairo.

—¿Y cómo lo sabes? —fingió interesarse.

—¿Ves a aquel tipo de allí? —Señaló con discreción.

—Joder, ¡para no verlo! ¡Mamma mía! ¿Quién es?

—Scott Michaelson, el tipo que recoge sus premios —contó—. Y si él está aquí, significa que Reese no vendrá.

Jess estudió ahora al desconocido con cierta curiosidad.

«Así que amigo personal de Alek Reese», se dijo, sin dejar de observarlo. ¿Sería tan imbécil como él? Afinó la vista y frunció el entrecejo. ¿Dónde había visto ella antes a aquel tipo? Tenía la sensación de que lo conocía, pero resultaba raro no recordar de qué, porque nadie se olvida de todo lo concerniente a alguien con aquel aspecto de dios nórdico.

—Te agradecería que dejaras de comértelo con los ojos.

Aquel comentario la cogió desprevenida. No dudaba de que Alek hubiera tenido la sensación de que se sentía atraída por el tal Scott mientras lo observaba perdida en sus divagaciones, aunque la realidad era que, a pesar de que aquel tipo era uno de los hombres más guapos que había visto jamás, no le provocaba ni un ligero cosquilleo. Claro que Alek no tendría por qué saberlo, y menos después de su conversación tan cercana con la tal Caroline.

—Es que es digno de mirar —opinó con una sonrisa coqueta.

—¿Quieres que te lo presente? —Sonrió irónico—. A falta de Reese, igual quieres sustituirlo.

Jess lo observó un tanto perpleja. ¿Era una sensación suya o Alek parecía molesto?… Curioso.

—¿Es soltero?

—No, pero si te da igual…

—¿Intentas insultarme?

Alek guardó silencio.

—Me pregunto por qué —insistió mordaz—. Y ¿de verdad lo conoces?

Leyó la incomodidad en el rostro de Alek como en un libro abierto.

—Te dije que tenía un amigo en común con Reese.

Aquello la dejó perpleja, pero no pudo comentar nada porque Caroline volvió a unirse a ellos en aquel momento, interrumpiendo la interesante conversación.

—Lo siento —les empezó diciendo la chica—. Cuando uno viene a trabajar a estos actos, no es del todo dueña de su tiempo.

—¿Y ese es tu caso? —se interesó Jess con verdadera curiosidad, admirando de nuevo la asombrosa belleza de aquella mujer.

—Casi. Siempre hay que aprovechar para hacer contactos —contó.

—¿A qué te dedicas?

La vio intercambiar una mirada con Alek antes de contestar.

—Dirijo una editorial.

—Ah, vaya —miró a Alek—, pues tenéis mucho en común entonces.

Pero Alek estaba más pendiente del tal Scott, al que le hacía señas para que se reuniera con él.

—¿Me disculpáis? —se excusó—. Tengo que charlar con un amigo.

—Salúdalo de mi parte —pidió Caroline—. Dile que luego lo veo.

Jess frunció el ceño sin casi darse cuenta. Al parecer el vínculo entre aquella mujer y la vida de Alek era mucho más estrecho de lo que incluso ella esperaba.

—Parece que os movéis en los mismos círculos —no pudo evitar comentar, un poco incómoda—. ¿Os conocéis desde hace mucho?

—¿Scott y yo?

«¿Scott? Con todo respeto… ¡¿y qué narices me importa a mí el tal Scott?!», hubiera querido decirle, pero se contuvo a tiempo.

—No, hablo de Alek —se aventuró.

—¿Alek? —El desconcierto en el rostro de la tal Caro era más que evidente.

«Joder, parecía más avispada», se dijo Jess, un poco irritada ya.

—Yo diría que lo conozco desde que nació. —Sonrió Caroline, ahora con cierta diversión.

—¿Qué?

—Alek es mi hermano —aclaró al fin.

Jess se quedó más que perpleja, tal y como quedaba patente por su gesto de absoluto estupor.

—Pensé que él te lo habría dicho —se sorprendió también Caroline.

—Pues no, parece que se olvidó de contarme ese pequeño detalle…

—Sí, puede ser muy parco en información —admitió la chica con una sonrisa—, pero lo compensa con encanto, ¿verdad?

Jess estaba demasiado irritada como para concederle a Alek algún mérito.

—No sé, puede que solo sea amor de hermana.

La chica rio y le recordó tanto a Alek que se sintió muy idiota al no haberse dado cuenta antes. El parecido era más que evidente, incluso el color de sus ojos era idéntico.

—Me caes bien, Jess —la sorprendió de repente—, y creo que Alek necesita a alguien como tú en su vida.

La periodista estaba un tanto perpleja por el comentario, pero no pudo evitar sentirse halagada.

—Ya habrás notado que nuestra relación es un poco tensa —siguió diciendo Caro con un ligero titubeo—, pero nada me gustaría más que verlo feliz.

—No sé si soy la persona adecuada para eso —reconoció avergonzada. No podía dejar que aquella chica pensara que entre ella y Alek había algo más que simple atracción por su parte.

—¿Y te lo preguntas? —suspiró—. ¡Está aquí!

Jess la miró un poco asombrada. Parecía creer decirlo todo con aquella frase, pero ella no entendía nada. ¿Tanto sacrificio suponía para Alek haberla llevado a los Pulitzer? Sabía que él no le contaría nada. ¿Sería muy malo intentar sonsacarle algo de información a Caroline? Parecía dispuesta a hablar.

—La tarde que llamaste a su casa, yo estaba con él —empezó diciendo Jess—, y no voy a fingir que no me sorprendió el tono seco.

Vio suspirar a Caro y pudo leer la tristeza en sus ojos verdes.

—Así que por eso me cogió el teléfono —la escuchó murmurar—, y yo que creí que era mérito mío…

—¿Perdona?

—Olvídalo, por favor —terminó rogándole—. Hoy estoy contenta. Hacía al menos dos meses que no lo veía.

Jess se mordió la lengua de forma literal, pero aquello no acalló la pregunta que pugnaba por salir, se le escapó sola sin poder evitarlo.

—¿Qué os pasó? —Se avergonzó nada más ceder a preguntar—. ¡Dios, lo siento, es deformación profesional, supongo!

—¿Tú también eres periodista? —Sonrió Caroline.

—Correcto, sí —aceptó sin disimular cierta inquietud—. Pero no suelo ser tan indiscreta, aunque me temo que tiendo a no comportarme con normalidad en nada que concierna a tu hermano.

Soltó un bufido de impotencia en cuanto pronunció aquella frase.

—Oye, ¡¿qué narices tiene vuestra familia para hacerme hablar siempre de más?!

Ambas rieron, aunque Jess ya no se sentía cómoda. Acababa de descubrir demasiado sus cartas frente a alguien que podía irle a Alek con el cuento al minuto siguiente. Caroline pareció leerle el pensamiento.

—Será nuestro secreto, no te preocupes —le aseguró con una mirada cómplice, y volvió a ponerse seria—. Ojalá tuviera una relación tan cordial con mi hermano como para intercambiar confesiones.

—Es una pena —opinó Jess—. Alek es un gran tipo, y tú también pareces buena gente.

—Incluso la buena gente comete errores —se lamentó.

—¿Tan grave fue el tuyo?

Caroline tragó saliva y confesó apenas en un susurro.

—Publiqué algo que no debía…, sin su consentimiento.

Jess, muy sorprendida frente a la confesión, aguardó a que siguiera hablando, pero, para su desgracia, Caroline parecía muy arrepentida de haberle dado aquella información.

—Lo siento, Jess, no debí decirte nada —carraspeó nerviosa—. Prefiero que sea Alek quien decida qué quiere contarte.

—Pero…

—Me gustaría recuperar a mi hermano algún día —admitió—, así que no insistas, por favor.

La curiosidad la mataba, pero tuvo que contentarse. Sabía reconocer una buena historia desde lejos. Resignada, añadió otro misterio a la extensa lista que tenía pendiente de descubrir sobre aquel enigma ambulante.

El enigma en cuestión empezaba a estar sobrepasado por todas sus emociones. Para ser alguien acostumbrado a controlarse, tenía unas ganas de gritar a pleno pulmón que empezaban a irritarlo.

—Alegra esa cara, hombre, que van a darte un premio —bromeó Scott, dándole una palmadita en la espalda.

—¿Puedes hablar más bajo? —protestó.

—Perdona, se me olvidaba que estamos infiltrados —susurró ahora, y rio frente a la mirada asesina de su amigo—. ¿Qué te tiene tan irritado?

—¿Aparte del hecho de estar aquí en contra de mi voluntad, escondiéndome de media facultad de periodismo y obligando a mi hermana y a mi mejor amigo a mentir por mí?

—Sí, salvando ese hecho. —admitió divertido.

—Acabo de descubrir que soy un hombre celoso —dijo con una expresión molesta—. Debe de ser otro de los hechizos de esa… mujer. —Apretó los dientes al verse incapaz de pronunciar una sola palabra en contra de Jess.

—Y no te culpo, amigo —afirmó Scott—, debo reconocer que tienes buen gusto.

—Y te juro que su belleza no es ni de lejos su mejor cualidad —suspiró incómodo —, pero me saca de quicio con demasiada facilidad.

—¿No vas a presentármela?

—No.

—¡Venga ya! —exclamó perplejo—. Nos está viendo hablar, pongamos una excusa y listo.

—¿Qué parte de soy un hombre celoso no has entendido? —Sonrió al ver la expresión perpleja de su amigo al entender la frase.

—¡No lo dices en serio!

—No estaría yo tan seguro.

Pero no tuvieron que planteárselo mucho más allá. Jess, al parecer, había decidido que quería conocer a Scott, y comenzó a caminar hacia ellos en aquel momento.

—Es realmente digna de mirar —murmuró Scott viéndola avanzar.

—¿Quieres dormir en la calle?

La carcajada fue inevitable.

—No te rías —bromeó Alek—, ya eres demasiado guapo estando serio.

—Estás fatal. —Sonrió.

—Como no me digas algo nuevo…

La chica se detuvo frente a ellos con una preciosa sonrisa que Alek admiró sin tapujos. Después hizo las presentaciones pertinentes con cierta reticencia. El comentario acerca de sus celos no era una broma, por mucho que se hubiera empeñado en hacerlo parecer como tal. Jamás le había pasado algo así y estaba un poco desconcertado por la intensidad de sus emociones. Se le revolvía el estómago solo de imaginarla con alguien más, y estaba realmente preocupado por el descubrimiento.

—¿También eres periodista, Scott? —estaba preguntando ahora Jess.

—No, solo estoy aquí para ayudar a un amigo —contó—. Lo mío son los caballos. Crío purasangres y caballos de carreras.

Aquello pareció sorprenderla.

—Eso es muy modesto por tu parte —intervino Alek, y le explicó a Jess—. Scott dirige el rancho más grande de Kentucky. La mitad de los caballos campeones actuales han salido de su establo.

—¡Guau!

Durante unos minutos charlaron sobre caballos, incluso Jess y Alek le hablaron de Little Meadows y de la empresa dedicada al mundo ecuestre que Mike dirigía, que, para su sorpresa, Scott conocía a la perfección. La conversación fluyó de un tema a otro entre risas, hasta que llegó al inevitable.

—Así que estás aquí para hacerle un favor a un amigo —terminó comentando Jess, consiguiendo que Alek volviera a ponerse tenso.

Scott se limitó a asentir.

—Es… peculiar tu amigo —siguió diciendo la chica, escogiendo las palabras con lo que parecía sumo cuidado.

—¿Os conocéis?

—Solo hemos charlado por email.

—Espero que lo cogieras de buenas. —Sonrió Scott—. A veces puede ser…

—¿Imbécil? —terminó Jess por él.

Scott rio y miró a Alek de reojo.

—Vaya, no tienes pelos en la lengua —canturreó—. Correcto, muy imbécil.

—Sí, ya me di cuenta.

—Tampoco vamos a cebarnos con alguien que no puede defenderse, ¿no? —intervino Alek ahora.

A Jess se le descolgó la mandíbula y lo miró con una sonrisa maliciosa.

—¿Qué? —insistió Alek—. Scott tiene claro que su amigo no es santo de mi devoción, pero…

—Lo odia —interrumpió Scott.

—¡No es verdad! —se quejó Alek de nuevo—. Solo… no me cae bien.

«Joder, Alek, deja de hacer crecer la bola».

—Una vez me insinuó que debía tener una deformidad y por eso no venía a recoger ninguno de sus premios —fingió susurrar Jess solo para Scott.

—¡No me digas! —exclamó Scott mirando de nuevo a su amigo, sin dejar de sonreír.

—Jess, si vas a contarle todas las cosas que te he dicho de Reese, quizá Scott me termine retirando el saludo.

—Eso es verdad, Reese es mucho más amigo mío que tú —se mofó Scott entre risas mirando a Alek.

—Tú sabrás que es lo que valoras en tus amistades —le confió Jess, y se acercó un poco más para que solo Scott pudiera oírla—, pero este tipo —señaló a Alek— le da cien mil vueltas a don premio Pulitzer.

Scott sonrió y posó sus ojos sobre Alek, que fruncía el ceño ahora sin disimulo.

—Si vas a meterte conmigo, Jess, preferiría que lo hicieras en alto —protestó.

—Y ni dudes de que lo haría. —Sonrió risueña.

—¿Eso quiere decir que acabas de hacerme un cumplido?

—¿Cuándo empieza la entrega de premios? —fue la respuesta de la chica—. ¿No tarda ya?

Sonrió de tal forma que Alek estuvo a punto de tomarla entre sus brazos sin importarle un pimiento nada de lo que sucedía a su alrededor.

Por fortuna, los organizadores dieron por iniciada la entrega de diplomas y después pasaron a degustar una exquisita comida. Puesto que ambos conocían ya a Jess, tanto Scott como Caroline tomaron asiento en la misma mesa y la comida fluyó cordial. Alek apenas charlaba con su hermana, pero incluso aquello debía ser más de lo habitual porque la chica parecía feliz.

Cuando llegaron los postres, Jess casi no podía creer que aquello estuviera llegando a su fin.

—Oye, tengo que ir al baño —le dijo al oído a Alek, con cierto pudor—. ¿Dónde está?

—En el quinto infierno —confesó.

—¡Venga ya!

—Yo tuve que recorrer los pasillos dos veces.

—Igual es que eres un poco torpe —se burló, y rio frente a su fingido gesto ofendido—. Vale, apelo a tu GPS, ¿me indicas?

—Mejor, te acompaño. —La sorprendió—. Yo también tengo que ir.

Ambos se levantaron y se alejaron de las mesas.

Caroline miró a Scott con una sonrisa esperanzada.

—Dime que es la mujer que va a traer de regreso a mi hermano, por favor.

—Tu hermano nunca se fue, Caro —opinó—. Solo… necesita curar.

—Pero tiene que querer hacerlo.

—Eso es verdad.

—¿Puede ella ayudarlo al menos a desearlo? —insistió.

—Si no lo vuelve loco en el proceso…, es posible. —Ambos rieron.

—Le gusta mucho, ¿verdad? —indagó la chica.

—Hasta el punto de hacer demasiadas tonterías —admitió Scott, ahora con un gesto preocupado.

—Te refieres a todo ese embrollo de la doble personalidad, ¿no? —preguntó curiosa—. ¿De qué va todo eso?

—Es una historia muy larga, pero, muy resumido… —hizo una pausa y dijo convencido—: yo diría que está celoso de sí mismo.

—Genial, Scott, un resumen muy coherente —sonrió—, prefiero no seguir preguntando.

—Y haces bien.

Capítulo 23

Mientras caminaban por los extensos pasillos, Jess disfrutaba de la compañía de Alek más de lo que debería. Con gusto recorrería la universidad de arriba abajo solo charlando junto a él.

—Que sepas que estoy un poco enfadada contigo —dijo, frunciendo ligeramente el ceño—. Solo por si te interesa.

—No es mucha novedad —sonrió—, pero qué he hecho esta vez.

—¿Por qué no me dijiste que Caroline es tu hermana? —se quejó—. Me dejaste hacer el ridículo.

—¿No te lo dije?

—Sabes que no.

Lo vio sonreír ligeramente.

—Te veías tan adorable celosa…

—¡Eh! —Le dio un golpe en el brazo.

—Admítelo. —Rio—. No pasa nada.

—¿Es una petición? —interrogó con cierta malicia—. ¿Quieres usar tu deseo en blanco? Si es por eso…

Alek soltó ahora una carcajada divertida.

—Buen intento.

—Y ¿tampoco quieres gastarlo en que deje de estar enfadada? —propuso.

—No, tampoco cuela, lo siento. —objetó—. No pienso pedirte menos que el equivalente a un riñón.

Jess no pudo evitar sonreír.

—Pues deberías decidirlo pronto —le recomendó— o tendrás que esperar a que regrese.

—¿Sigues con eso? —Se detuvo en mitad del pasillo con un gesto serio.

—Nunca dije que no lo haría.

—Vale, usaré mi deseo entonces. —Posó sobre ella una mirada crítica—. Deseo que no hagas ese viaje.

Jess le devolvió una sonrisa tensa.

—No puedes hablar en serio, Alek.

—Por supuesto —insistió—. Quiero que te olvides de ese reportaje.

Ahora perpleja, lo observó con atención. Realmente parecía decirlo en serio.

—Y ¿piensas pagarme tú un sueldo cuando me despidan?

—¡No van a despedirte!

—Eso no lo sabes, Alek —protestó—. No puedo jugar con mi carrera por un estúpido juego de los deseos.

—¿Eso quiere decir que te rajas? ¿Vas a incumplir el acuerdo?

—¡Claro que no, pero pide algo coherente!

—¿Y qué es lo coherente? —siguió protestando, ahora muy tenso—. ¿Qué recorras medio país sola en busca de falsos profetas?

Jess respiró hondo para no salirse de sus casillas.

—Soy una mujer adulta, Alek —empezó diciendo—, y no voy a rechazar un gran reportaje porque a ti te parezca peligroso que viaje sola.

—Es que lo es.

—En ese caso, ya te ofrecí una alternativa. —Sonrió irónica—. Vuelve a valorarlo mientras entro en el baño.

A unos cinco metros de donde estaban se veían las indicaciones de su destino.

Un tanto desconcertada, entró en los lavabos y se tomó su tiempo para calmarse un poco. Que Alek se creyera con suficiente autoridad como para decidir absolutamente nada en su vida la crispaba. Ella no era igual que su madre, y jamás permitiría que un hombre tomará sus decisiones, como si ella fuera un títere en una función de marionetas.

Cuando salió se lo encontró en un pequeño pasillo, junto a la puerta del baño.

—Vaya, ¿sigues aquí? —Sonó irritada.

—Quiero que terminemos la conversación.

—Esa conversación estaba muerta —opinó—, a no ser que hayas decidido viajar conmigo, en cuyo caso sí tendremos un montón de detalles que concretar —se cruzó de brazos—, pero los dos sabemos que no es el caso.

—Será porque me lo has pedido con la boca pequeña —dijo de repente.

—¿Qué?

—¿Te vas a rajar si acepto? —continuó diciendo Alek.

—¿Lo estás valorando en serio?

Ahora sí estaba muy asombrada, tanto que su corazón comenzó a latir como un loco. Si había una sola posibilidad de tenerlo de acompañante, no sería ella quien dejara de estudiarla.

—Aún no lo sé. —Frunció Alek el ceño sin dejar de mirarla.

Intentando no golpearlo por darle ilusiones en vano, pasó ante él, malhumorada.

—Pues cuando lo sepas, avísame.

Alek se interpuso en su camino con un movimiento rápido.

—Quizá necesito aclarar algunas cosas antes de decidirlo.

Con un gesto suspicaz, Jess lo miró a los ojos.

—¿Como cuáles?

—Primero necesito asegurarme de que las comprobaciones del otro día fueron las adecuadas.

Jess casi se atragantó con la saliva.

—Te refieres a… —calló cohibida.

—Sí, al momento tostador —admitió—. Viajar juntos es mucho más peliagudo que ser solo casero e inquilina.

La chica intentó sonreír, a pesar de que sentía su cuerpo arder con el simple recuerdo.

—Prometo no abalanzarme sobre ti, Alek —ironizó, izando su mano derecha.

—¿Seguro? A ver si te vas a encaprichar y luego te conviertes en una acosadora…

—¡Ja! ¡Ni que besaras como los ángeles! —se indignó.

—Nunca he tenido queja.

—Bueno, supongo que eso dependerá del nivel de exigencia de cada mujer —rio a la fuerza—, pero podría decirte lo mismo, ¿sabes? Si te cuelgas por mí, no esperes que te corresponda.

—¿Colarme por ti? ¡Ni loco! En realidad ese beso no me dijo gran cosa.

—¡Ni a mí!

—Pero deberíamos hacer otra prueba antes de decidir sobre ese viaje.

—Me parece perfecto.

—Pues para qué posponerlo. —La atrajo de la cintura.

—Cuanto antes mejor.

Una décima de segundo después, cada uno asaltó la boca del otro enmascarando la necesidad lo justo hasta perder la cabeza. Se devoraron con urgencia, ambos deseosos de aprovechar el momento todo lo posible antes de regresar al mundo real, donde deberían seguir fingiendo que no se morían por arder en la hoguera hasta sus últimas consecuencias. Sus lenguas se buscaron al instante y se deleitaron con el sabor del otro y con el estallido de emociones incontrolables que los asoló por dentro. Antes de sumergirse en una auténtica vorágine de locura, Jess creyó escuchar un gruñido ronco escapar de la garganta de Alek, pero quedó eclipsado por sus propios gemidos, que apenas podía contener.

Un ligero carraspeó se coló en sus cabezas, pero ambos siguieron a lo suyo sin prestar la más mínima atención, dispuestos a que nadie acabara con aquella deliciosa tortura.

Ahora fue directamente una tos seca.

«Ya se irán», fue lo único coherente que fueron capaces de pensar».

La tos volvió a sonar, esta vez con la intensidad de un tuberculoso en sus últimos días de vida.

Alek terminó soltando un gruñido de impaciencia.

—¡Oiga, es usted muy pesado! —Se giró a mirar al intruso sin disimular su enojo.

Con cara de pocos amigos, un hermano gemelo del señor Miyagi los observaba a un metro escaso mientras sujetaba un mocho enorme frente a él. La imagen les habría resultado graciosa si no los hubiera sacado casi a patadas del paraíso.

—Este no sitio para beso —los amonestó el tipo con una indignación más que visible.

—Oiga, que solo ha sido un momento —se defendió Jess—. ¡Menudo carácter!

—¡Yo pasado tres veces! —se quejó el hombrecillo—. Y siguen… Muamuamua. —Hizo un gesto con los labios simulando un beso que a Jess le arrancó una inevitable carcajada.

—Esto es surrealista —murmuró Alek sin poder evitar reír también.

—Esto no es lo que parece, ¿sabe? —intervino Jess de nuevo.

—¿No beso?

—Bueno…, sí beso, pero…

—¡No beso en pasillos, esos besos en hotel! —insistió, y se alejó de allí arrastrando el mocho hacia el interior de los baños.

Ambos observaron al tipo alejarse con una sonrisa divertida en los labios.

—La gente va muy estresada —comentó Alek.

—Ya creía que ibas a tener que poner en práctica tus dotes de full contact —bromeó Jess—. Esos coreanos bajitos tienen mala leche.

—Ni que lo digas.

Por primera vez se miraron de frente y solo entonces ambos fueron conscientes de que aún continuaban ligeramente abrazados. Jess se mantenía apoyada sobre la pared, con sus manos apoyadas ahora en el pecho de Alek, mientras él seguía tomándola de la cintura. De mala gana, ambos se soltaron al mismo tiempo y pusieron distancia.

—Creo que ha pensado que esto era… más de lo que era —titubeó la chica ahora—. Y no una comprobación… rutinaria.

«¿Comprobación rutinaria? ¡Ay, Jess, encuentra tu raciocinio pronto, que te lo has debido dejar dentro de su boca!

—Sí, a lo mejor desde fuera parecía que lo estábamos disfrutando —murmuró Alek.

—Y no.

—Claro que no.

—Así que ya tenemos clara la respuesta que buscábamos —intentó sonreír, divertida—. ¿Tienes más exigencias?

—Pues mira sí.

—¡Como no! —Puso los ojos en blanco—. A ver, deléitame —dijo maliciosa—, en sentido figurado, eh, que se presenta Miyagi de nuevo y nos pone a dar cera y pulir cera en un momento.

Alek soltó otra carcajada divertida.

—Una vez que hemos descartado de nuevo la atracción mutua… —frunció el ceño y la observó—, porque la hemos descartado, ¿no?

«Sería mucho más fácil poder decir que sí si no necesitara tender mis bragas, pero, en fin, un largo viaje quizá da para algunas comprobaciones más… exhaustivas».

—Por supuesto, Miyagi inventa —dijo con total seguridad.

—Sí, hay quien tiene la mente sucia.

—Totalmente —carraspeó—. Entonces, ¿esas condiciones?

—En realidad es solo una —informó, y la miró muy serio—. Quiero que me prometas que cuando comprobemos que todo es una farsa, escribirás tu artículo y jamás volverás a meterte en un tema de este tipo.

—Hecho —admitió Jess al instante. Claro que habría aceptado incluso ponerse un piercing en un pezón.

Le tendió la mano y él la estrechó con fuerza.

—¡Pedazo apretón! —se quejó acariciándose la mano.

—Lo siento.

—No, si no me ha dolido —sonrió divertida—, solo quería ver tu cara.

Un suspiro exagerado salió de labios de Alek.

—Oh, Dios, creo que acabo de sellar un mal acuerdo.

—Prometo compórtame, Alek —izó su mano derecha con una expresión jocosa—. Me esforzaré por ser una buena compañera de viaje, y me comprometo a intentar no matarte, aunque a veces tenga ganas.

—Todo un consuelo. —admitió divertido—. ¿Cuándo tenías pensado salir? Yo aún estoy pendiente de esa fecha.

—Cuando digas.

—Lo concretamos mañana, si te parece, y hacemos la ruta de viaje —sugirió—. ¿Paso por tu apartamento a las seis?

«Ains, sí, aquello empezaba muy bien», casi suspiró Jess. Se acabó el atascar fregaderos para verlo.

—¿Tú puedes irte así sin más? —se preocupó ahora—. Si necesitas pedir permiso en la editorial u organizar trabajo…

—No trabajo en la editorial a tiempo completo —informó—. En realidad solo llevo a unos cuantos escritores, como apuesta personal. Como Kirsty, por ejemplo.

Ella lo miró perpleja.

—No entiendo.

—La editorial es un negocio familiar, Jess —confesó—. Caroline la dirige a tiempo completo desde que mis padres se retiraron.

El gesto de perplejidad de la chica era más que evidente.

—No lo sabía.

—Lógico, no suelo hablar del tema.

—Así que ¿no trabajas con ella codo a codo?

Alek pareció horrorizado ante la idea.

—Por Dios, ¡no! Yo no sirvo para estar atado a una mesa de oficina. —Sonrió frente al nuevo gesto de estupor con que era observado—. Siento no ser el ejecutivo que esperabas.

—¿Bromeas? —declaró Jess—. ¡Yo no lo siento nada!

«Aunque todo sería más fácil para mí si lo fueras», se recordó.

—Pero entonces ¿a qué te dedicas durante todo el día, Alek? —se interesó ahora con una curiosidad gatuna.

Lo vio fruncir el ceño ligeramente, como si estuviera valorando una respuesta que no le gustaba demasiado.

—Escribo —terminó diciendo.

—Ah, sí, esquelas, creo recordar —se mofó Jess.

Alek rio y terminó mirándola con una sonrisa canalla que a Jess estuvo a punto de arrancarle un suspiro.

—Oye, tú y yo nos hemos dicho muchas tonterías en estos últimos días, ¿no? —La miró con un gesto divertido.

—Alguna que otra —reconoció—. ¿Eso implica que lo de las esquelas es una de ellas? Porque no me he topado con ningún escrito tuyo… —calló cohibida.

Alek no pudo disimular su grata sorpresa.

—¿Me has buscado en Google, Jess?

—No he dicho eso —carraspeó—, pero si lo hubiera hecho, seguro que no habría encontrado nada. Escribes bajo seudónimo, ¿a que sí?

Alek la miró complacido.

—Sabes que sí —admitió—. O ya me habrías encontrado.

—Eres de un arrogante… —bromeó—. ¿Y por qué un seudónimo? —No esperó a que contestara—. Ah, ya, olvida la pregunta. La verdad es que no me extraña nada que le tengas un poco de manía a Reese. Creo que yo tampoco llevaría bien tener que renunciar a mi nombre.

La incomodidad de Alek fue más que visible.

—Oye, Jess, hay algo que…

—¡Hostias, Miyagi está de vuelta! —Ambos miraron al tipo del mocho, que salió del baño y pasó entre ellos con una mirada crítica—. Nos estamos comportando —se quejó Jess—, ya no beso, ahora corre aire.

Alek tuvo que sofocar una carcajada.

—Esto no sitio para tertulia —les dijo el hombre.

—¡Vaya por Dios! —Rio Jess—. Está usted muy malhumorado. Quizá debería buscarse una novia

—Mujeres hablan demasiado.

Alek ahora sí soltó una carcajada incontenible.

—Eso es verdad, Jess —bromeó

—Solo muamua no compensa dolor de cabeza.

—Así que dos contra uno. —Sonrió Jess—. No me parece justo, será mejor que me retire.

Entre risas, la pareja echó a andar por el pasillo de vuelta al salón.

—Esto es de cámara oculta —bromeó Jess.

—Desde luego la excursión al baño ha sido lo más divertido del día —admitió Alek, mirándola con una expresión maliciosa que Jess no supo identificar del todo.

«Estaba incluyendo Alek el beso en aquella ecuación», se preguntó, pero no se atrevió a preguntar, aunque le habría encantado saber la respuesta. Era consciente de que lo último que le interesaba era volver sobre aquello y cargarse la tregua para viajar juntos.

—Tienes razón —aceptó—, pero no te escaquees, venga, dímelo ya.

—¿El qué?

—Tu seudónimo —insistió—, para que pueda leer algo tuyo.

Alek pareció valorar la respuesta durante más tiempo del necesario para algo tan sencillo.

—Vamos a hacer una cosa —terminó diciendo—. Te lo diré en algún momento durante el viaje, ¿te parece?

—¿Por qué? Quiero saberlo ya.

—Pero yo prefiero seguir siendo solo Alek durante ese viaje —pidió, ahora más serio.

—¿Es que te avergüenzas de tu trabajo? —interrogó divertida, aunque un tanto confusa.

—No, pero no quiero exponerme a tus críticas durante los próximos días —dijo con lo que parecía una total sinceridad—. Te lo diré en el momento menos pensado, te lo prometo. Ahora centrémonos en llevarnos lo mejor posible para no salir en la página de sucesos de ningún estado.

Jess sonrió y no tuvo más remedio que aguantarse la curiosidad. Insistir sería terminar discutiendo, y no se jugaría aquel viaje por nada del mundo.

—¡Perfecto! —aplaudió—. ¿Crees que podremos irnos a principio de semana?

—Seguro.

—Genial —canturreó emocionada—. Van a ser unos días muy interesantes.

Eufórica, continuó caminando de vuelta al comedor. Le pareció que Alek mascullaba por lo bajo algo de un viaje por el infierno, pero estaba demasiado contenta como para tenérselo en cuenta.

Capítulo 24

Alyssa aporreó la puerta de Jess a primera hora de la mañana. Cargada con una caja de donuts tamaño familiar, se coló en el apartamento en cuanto Jess abrió.

—¿Te has caído de la cama? —protestó la periodista, caminando tras ella hasta la cocina.

—Tengo turno partido en el hospital —contó—. Entro a las diez. Así que en una hora te tiene que dar tiempo a contarme con pelos y señales todo lo sucedido ayer.

Jess sonrió divertida mientras ponía la cafetera en marcha. El día anterior habían intentado charlar un rato en cuanto Alek la dejó en casa, pero una urgencia en pediatría las había obligado a cortar antes de ni siquiera haber comenzado con el cotilleo.

Mientras daban buena cuenta del desayuno, Jess le relató todo lo concerniente a la gala, como había funcionado la entrega de premios y la fabulosa comida de la que habían disfrutado después.

—Me alegro de que lo hayas vivido con tanta intensidad, Jess. —Sonrió contenta—. Y ahora dame los detalles jugosos.

—No sé a qué te refieres. —Se hizo la loca.

—¡Que tengo poco tiempo, Jess! —se quejó, haciendo un mohín divertido.

—Ah, ¿te refieres a cosas como que me voy de viaje con Alek? —suspiró—. ¡Y nada menos que por tres estados!

Perpleja, su amiga la miró en silencio.

—Cierra la boca, Aly —rio—, a ver si se te va a colar una mosca.

Antes de que le hubiera dado tiempo a salir de su estupor, Kirsty les hizo una videollamada desde Inglaterra.

—¡Ya no podía aguantar más! —se excusó—. Espero no haberte despertado.

—No te preocupes, me han traído donuts a primera hora. —Giró el móvil para que Kirsty viera a Alyssa.

—¡Y yo haciendo tiempo!

—¡Jess se va de viaje con Alek! —soltó Alyssa de carrerilla.

—¡¿Qué?!

—Pero bueno, ¡qué portera eres! —se quejó Jess entre risas, tirándole una miga de donut a la cabeza.

—¡Por tres estados! —declaró Aly sin hacerle el menos caso—. Y está a punto de darnos todos los detalles porque me tengo que marchar a trabajar en breve.

Jess no se hizo de rogar y les contó todo lo referente al viaje, aunque se guardó para sí cierta comprobación pre decisión.

—¡De ese viaje no salís sin pagar peaje! —dijo Kirsty con cierta sorna—. Aly, recurre a romperle toda la ropa que sea necesaria.

—No creo que eso funcione con Alek.

—¿Que no? —insistió Kirsty—. Mike sigue loco por esos pantalones que cortaste para mí.

—Mike ya estaba loco por ti de antes —le recordó—. Y Alek se aseguró de volver a comprobar que no le atraigo antes de decidir viajar conmigo.

—No sé si te estoy entendiendo… —empezó diciendo Alyssa, pero abrió los ojos como platos al comprender—. ¡Jessica Nolan, ¿te estás guardando otro morreo solo para ti?!

Jess no pudo evitar sonreír.

—Puede ser —concedió—, y uno de los que tienden bragas.

—¡Y ¿por qué no lo estás celebrando?!

—Porque para Alek solo fue un beso de comprobación —suspiró—, y se preocupó de dejar claro que a él no le afectaba lo más mínimo.

—¿Y eso fue antes o después de meterte la lengua hasta la campanilla?

—Eso sí es una buena pregunta, Kirs —la apoyó Alyssa.

—Te recuerdo que Mike se escudaba en sus famosos escarmientos como excusa para besarme a placer —contó Kirsty—, confesado por él mismo, eh, que no me lo invento.

—Y tú tan contenta —se mofó Alyssa al recordarlo.

—Yo me pasaba el día buscando con qué fastidiarlo para ganarme la lección. —Rio—. Así que ¿cómo de intenso fue ese beso, Jess?

—Y cómo de largo —añadió Alyssa.

La periodista frunció el ceño. Recordaba haberse sorprendido un poco cuando al regresar a la mesa resultó que habían pasado más tiempo fuera del que pensaba.

—Fue… largo, sí —reconoció—. Diez o quince minutos, creo.

Alyssa soltó una carcajada que acompañó a la de Kirsty al otro lado de la cámara.

—¡¿Te arreó un beso de diez minutos?! —insistió Aly entre risas—. Pues sí que necesitó tiempo para decidir que no le afectaba. ¡Menudo morro!

—Sí, bueno…

—¿Y quién paró? —se interesó Kirsty.

—Nadie. —Sonrió Jess ahora—. Nos llamaron la atención, como a los adolescentes.

Las tres rieron y Jess pasó a relatarles aquella parte.

—Y todavía tendré que estarle agradecida a Miyagi —admitió—, porque yo no me habría detenido sola.

—Y Alek parece que tampoco —opinó Alyssa.

Jess sonrió ahora un poco más animada.

—No quiero pensarlo mucho, pero… sí, bueno, en realidad no parecía que le estuviera disgustando.

—¡Venga, Jess, esas cosas se notan!

—Sí, suelen concentrarse de cintura para abajo.

—¡No empecéis a hacer suposiciones! —se quejó—. No quiero pasarme todo el viaje pensando en eso.

—Ah, pero ¿crees poder evitarlo? —Rio Alyssa.

—¡Qué ilusa! —apoyó Kirsty.

—No sé para qué os cuento nada —fingió indignarse, pero terminó riendo—. Desde luego ayer fue uno de los mejores días de mi vida —suspiró.

—Y eso sin meter a Reese en la ecuación —recordó Kirsty—. Porque no fue, ¿no?

—No, pero la verdad es que ni siquiera lo eché de menos —tuvo que admitir—. Pero deberíais haber visto al tipo que recogió el premio por él. —Fingió que se le caía la baba para hacerse entender.

—¡Me lo pido! —saltó Alyssa al instante—. ¡No importa rubio o moreno, lo importante es que esté bueno!

Las tres rompieron a reír de nuevo.

—Pues bueno es quedarse muy corta —afirmó ahora Jess en serio—. Os juro que es uno de los tipos más guapos que he visto en toda mi vida.

—¿Más que Alek? —se burló Alyssa.

—¡Qué pregunta más tonta! —Sonrió con malicia—. ¡Nadie es más guapo que Alek!

—¡Como que no! —protestó Kirsty de inmediato—. Solo tienes que mirar a Mike.

—¡Lo que me faltaba por oír! —se quejó Alyssa—. Y yo sin poder competir.

—Será porque nunca prestas atención —bromeó Jess.

—Vale, ¿dónde localizo a ese Adonis?

—Lo siento, pero creo que regresaba hoy a su casa.

—¡Vaya por Dios!

—Por cierto, Kirsty, el tipo se dedica a la cría de caballos de carreras.

—¿En serio? —se interesó su amiga.

—Dirige un rancho en Kentucky.

—¿Cómo se llama?

—Scott Michaelson, ¿te suena…? ¡Aly! —Se asustó Jess al ver la sangre corriendo de repente por la mano de su amiga—. ¡¿Qué ha pasado?!

Alyssa corrió al grifo, pálida como la cera.

—Estaba untando mantequilla en un panecillo —contó con un hilo de voz— y se me ha escapado el cuchillo.

—¿Es mucho? —preguntaba Kirsty nerviosa.

—No, solo un pequeño corte —dijo la propia Alyssa—. ¿Me das una tirita, Jess?

Su amiga se lamentó por no tener un botiquín tan bien preparado como el de Alek, aunque le habría dado igual, porque Alyssa ni siquiera se detuvo a desinfectarse la herida.

—Tengo que irme ya —anunció de repente—. En el hospital me la miraré bien.

—Espera un poco a que deje de sangrar.

—Es que no me había dado cuenta de lo tarde que es. —Miró su reloj.

—Pero estaba a punto de describirte al tal Scott Michaelson con pelos y señales —bromeó—, por si te lo topas por la calle.

Ahora sí se detuvo a mirarla.

—¿No has dicho que volvía hoy a su casa? —preguntó en un tono más serio de lo normal.

—Eso creo, pero…

—Odio los caballos, ya lo sabes —insistió con una sonrisa tensa—, lo que borra de mi lista al tal Scott incluso sin conocerlo

—¿Apuntarás a alguien en tu lista alguna vez, Aly? —suspiró Kirsty en un tono de preocupación.

Alyssa tomó su bolso con premura.

—Mi lista es muy selectiva —suspiró—. Bueno, chicas, buen día, me voy al tajo.

Antes de que pudieran añadir nada más, había desaparecido.

—Pero ¿qué mosca le ha picado a esta? —Frunció el ceño Jess.

—Es mencionar los caballos y se pone enferma —bromeó Kirsty—, pero sigue contándome cositas, ¿cuándo salís de viaje?

Capítulo 25

Jess no sabía qué pensar de Hollie Marie Dubois. Llevaba al menos media hora escuchándola hablar de sus dones, y estaba aún más confusa que cuando se había sentado frente a ella en aquella atestada cafetería junto a su casa.

Aquella mujer afirmaba tener premoniciones a diario, tal y como le había sucedido con ella, y hablaba también con naturalidad de su capacidad para charlar con los espíritus, igual que si tuviera una antena invisible que la comunicara con el más allá con la misma facilidad con la que contestaba una llamada de teléfono. Si Jess no hubiera tenido ya una cercana muestra de sus dones, la primera impresión habría sido pensar que estaba como una cabra, o algo peor, si valoraba las opiniones de Alek.

—¿Y dices que esto te pasa desde pequeña?

—Es un legado familiar —afirmó—. Mi hermano y yo lo heredamos de mi padre.

—¿Tú hermano también es como tú?

—Sí, pero él decidió no usar sus dones —contó—. Se medica para acallar las premoniciones.

—Puedo entenderlo —admitió Jess—, no tiene pinta de ser agradable.

—Cierto, sobre todo cuando la gente te mira como si estuvieras loca —contó—, pero compensa cuando puedo ayudar a alguien con problemas. —Le tendió la mano—. ¿Me permites?

Jess escondió ambas manos en su regazo con un movimiento brusco.

—Lo siento, pero yo ya tuve suficiente. —Intentó sonreír para restarle importancia al gesto.

—Pero ¿no quieres saber…?

—No —interrumpió—, prefiero vivir ignorante.

—¿Por qué?

Jess frunció el ceño, realmente lo preguntaba en serio.

—Porque es mi opción personal —explicó con convencimiento—. Conocer el futuro no me parece saludable.

Y observó cómo aquello no parecía sentarle muy bien a la tal Hollie Marie. ¿Pensaba que podía imponer su don, lo tuviera o no, sin contar con la decisión de quien recibía sus impresiones? Curioso.

—Así que heredaste el don de tu padre.

La chica asintió.

—Yo solo heredé del mío la mala leche —bromeó Jess—. ¿Él también era sanador?

—Sí, y el mejor médium que hayas visto jamás —suspiró—. Por desgracia hace ya unos años que no está conmigo, y me quedaban tantas cosas que aprender de él…

A Jess le pareció demasiado morboso preguntarle si acaso no usaba sus dones para hablar con su padre, pero se quedó con unas ganas enormes de saberlo.

En fin, sería mejor centrarse en otro de los temas peliagudos de la entrevista.

—Hollie, en el aeropuerto me dijiste que no me acercara a la casa Danworth.

—Lo recuerdo —asintió—. ¿Piensas hacerlo?

La respuesta de Jess debió leerse en su expresión culpable.

—¿Vas a viajar allí?

—Sí, me marcho a Baltimore en unos días.

—¿Baltimore? —Aquello pareció confundirla—. Esa casa está en Kentucky.

Jess la miró un tanto perpleja, tanto que Hollie Marie continuó diciendo:

—Te confieso que yo misma voy a viajar a verla.

—¿En serio?

—Las vibraciones que sentí en mi premonición sobre esa casa fueron intensas —explicó ahora—. Tanto que después de toparme contigo decidí buscar algo de información.

—Encontrarías entonces también la de Baltimore.

—Sí, pero no me llamó la atención —aclaró—. No sentí nada en especial. Yo la descartaría.

—Gracias por el consejo. —Sonrió Jess.

Pero como periodista objetiva…, y como una mujer desesperada que necesita alargar el viaje lo máximo posible, no iba a tener en cuenta sus suposiciones.

—Puede que nos veamos en Kentucky entonces. —Cayó Jess en la cuenta—. Me encantaría entrar contigo en esa casa, Hollie, sería toda una experiencia, seguro.

La puerta de la cafetería se abrió y, para su sorpresa, fue Alek quien entró en el local. Con la franca admiración de siempre, lo observó acercarse a la barra y pedir un café. Un segundo después el chico barrió el local con la vista y sus miradas se encontraron. Él sonrió y caminó hacia ella.

«¿Puedes dejar de idiotizarte al verlo sonreír? ¡Eres una mujer adulta!», se amonestó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Jess, devolviéndole la sonrisa.

—Llegué pronto a nuestra cita —contó, cogiendo asiento—. He tocado en tu apartamento y como no estabas he venido a tomarme un café.

«Lo ha llamado cita», se percató, y aquello le pareció un detalle maravilloso. Consultó su reloj y carraspeó ligeramente.

—Sí, quizá se me estaba haciendo un poco tarde —admitió, y señaló a su acompañante—. ¿Te acuerdas de Hollie Marie?

Miró a la chica que los observaba con atención. ¿Qué los observaba? ¡Y un huevo! ¡Lo miraba solo a él!

Alek ni siquiera hizo un amago por intentar saludarla, lo que a Jess de repente no le importaba en absoluto.

—Hollie también tiene pensado viajar a Kentucky —explicó—. Quizá la veamos allí.

—Qué bien —se limitó a decir el chico.

—Quizá… podría viajar a Baltimore con vosotros —dijo de repente la médium, dejando a Jess perpleja.

«Oh, sí, claro, para que puedas comértelo con los ojos todo el camino».

—¿Vais en coche?

—Creí que habías dicho que la casa de Baltimore no…

—Quién sabe —se apresuró a decir—. Mis premoniciones a veces no son exactas.

«Qué casualidad, ¿por qué no predije yo esto?», ironizó para sí.

Alek no parecía tener intención de intervenir.

—Lo siento, Hollie, pero tenemos varias paradas pendientes en el camino —explicó Jess, intentando sonar educada—. Además, esto es una especie de… —puso su mano sobre la que Alek tenía en la mesa— luna de miel anticipada.

—Ah, perdón, debí suponer que vosotros erais más que compañeros de trabajo.

Jess se limitó a sonreír y miró al chico, que observaba la escena con una resignación que le habría arrancado una carcajada en cualquier otro momento.

—¿Nos vamos, mi amor? —ironizó Alek un segundo después.

—Sí, creo que ya hemos terminado.

Los tres se pusieron en pie y Hollie Marie fue la primera en despedirse y salir de la cafetería.

—Ya te vale —protestó Alek.

—Sabías que iba a entrevistarme con ella. —Se encogió de hombros.

—Por un momento pensé que ibas a acceder a que viniera con nosotros.

—¿Tan imbécil me crees?

—Te ha costado decirle que no. —Sonrió—. Así que de luna de miel anticipada…

—No quería incomodarla. ¿Qué pasa si me convierte en rana o algo peor? —bromeó—. Así no me he pillado los dedos.

«Y de paso que entienda que ya tienes dueña», agregó en su cabeza. «Aunque tú aún no lo sepas».

—¿Nos vamos a casa, cariño? —repuso divertida.

Planear una ruta de viaje les llevó más tiempo del habitual. Sentados en el sofá codo con codo, no dejaban de bromear y fingir pelearse hasta por el más mínimo detalle. Las pullas entre ellos iban y venían a una velocidad que los obligaba a mantenerse en vilo y centrados el uno en el otro. Desde lejos se veía el tonteo constante, aunque ellos fueran los únicos en no ser conscientes de ello; o quizá en realidad si lo eran, cada vez más, lo cual lo hacía todo infinitamente más interesante.

—Pues ya está —canturreó Alek cerrando el ordenador y dejándose caer hacia atrás en el sofá—. Espero que estés lista para sumergirte en una pesadilla de reportaje.

—Por supuesto —admitió risueña—. Casi no puedo esperar al lunes para irnos.

—Debes de ser masoca.

—Dijo el que se apuntó solo.

Alek sonrió con diversión.

—Oye, tú estás segura de esto, ¿no?

—Del reportaje o de viajar contigo.

—De ambas, supongo.

La chica lo miró con un gesto malicioso, y Alek esperó la respuesta con demasiada inquietud. A pesar de todo lo que había intentado para que no se adentrara en aquello, no podía evitar sentirse intranquilo frente a la posibilidad de que ella decidiera finalmente suspender aquel viaje, que parecía haberse convertido en lo más excitante que le había pasado en mucho tiempo.

Jess se dejó caer hacia atrás junto a él en el sofá.

—En realidad… —hizo una pausa y lo miró a los ojos— me apetece mucho este viaje.

—¿A pesar de mi presencia? —Sonrió.

—¿Esperas que te regale los oídos, Alek? —se burló.

—¿Tengo alguna posibilidad de que lo hagas?

—Podría ser.

Apenas si lo separaban unos palmos de sus labios, y a Alek le costó la misma vida contenerse para no beber de su boca, a pesar de que sentía que se deshidrataba por momentos. Pensar en recorrer tres estados sin intentar tocarla rallaba en lo absurdo, por mucho que quisiera engañarse, pero el poco sentido común que parecía quedarle lo animaba a contenerse hasta alejarse con ella al menos unos cuantos kilómetros de Brooklyn.

—Déjalo, Jess, no se me vaya a subir a la cabeza —terminó bromeando, incorporándose de nuevo hacia adelante para evitar tentaciones.

—Es obvio que me he buscado un gran guardaespaldas —bromeó Jess—. Hasta experto en artes marciales me saliste.

—¿Por qué todos tus halagos me suenan a vacile? —Frunció el ceño.

—Pues no era mi intención —dijo con sinceridad—. Me siento mucho más tranquila viajando contigo —admitió, algo avergonzada.

Alek la miró, repitiéndose que no debería gustarle tanto escucharla decir cosas así. El instinto de protección que sentía sobre Jess ya lo impactaba demasiado. Iba a recorrer tres estados con ella, exponiéndose a rememorar una de sus mayores pesadillas, solo porque era incapaz ni de pensar en que pudiera sucederle algo malo.

—Me gustaría ser algo más que un guardaespaldas —le dijo muy serio, volviendo a perderse en sus ojos.

—¿Sí?

—Sí. —Ambos guardaron silencio sin dejar de mirarse, hasta que Alek terminó carraspeando para salir del trance—. También quiero ser parte activa en la investigación, si me dejas.

Jess pareció desilusionada por la respuesta, pero terminó admitiendo.

—Sí, por supuesto, contaba con ello.

—Háblame un poco de esas casas —pidió—. Para hacerme una idea de qué esperar.

Observó a Jess caminar hasta el escritorio junto a la ventana. Llevaba unos leggins deportivos con una simple camiseta y no podía evitar mirarla como si estuviera en ropa interior. Aquel viaje podía convertirse en el infierno en vida si no encontraba la manera de apagar el intenso deseo que aquella mujer encendía en su cuerpo.

Cuando ella regresó y le tendió una carpeta con toda la recopilación de información, a Alek le costó centrarse en estudiarla. Por fortuna ya había hecho su propia investigación antes de reunirse con ella, pero contrastarla era importante y lo mantendría lejos de aquellos labios que lo llamaban…

«Las casas, Alek», tuvo que repetirse.

—Te confieso que ya he mirado algo de información —empezó diciendo, abriendo la carpeta.

A Jess pareció gustarle su implicación y contó:

—Bajo mi punto de vista, la casa de Baltimore se aprovecha de todo el ruido que la de Kentucky ha logrado en los medios.

—Sí, tiene toda la pinta —aceptó Alek.

—He intentado averiguar quiénes son los propietarios —siguió diciendo—, pero es difícil trabajar desde aquí.

—Pues es un dato importante —admitió Alek mirando la foto de la casa en cuestión—. Lo averiguaremos al llegar.

—Personalmente, lo de Baltimore me parece un circo y mal montado —conjeturó Jess—, pero debo reconocer que la casa de Kentucky sí me pone los pelos de punta.

Alek se detuvo a mirar una foto de la mansión en cuestión durante unos segundos.

—Solo es más antigua, Jess —opinó—. Por eso parece más lúgubre e inquietante.

—Sí, eso es verdad —suspiró Jess—. Han sabido escogerla muy bien.

—Lo que ya dice mucho de quien esté detrás de todo.

Jess sonrió a medias.

—Estás muy seguro de que todo es un montaje, Alek. —Lo miró suspicaz y con cierta picardía—. No vayas a venir corriendo a abrazarte a mí al primer fantasma que veas.

—¿Me devolverás el abrazo si lo hago? —Sonrió divertido.

—Claro, puedo darte incluso un beso de consuelo en la frente.

Él la miró ahora con un gesto de horror.

—Jamás me beses en la frente, Jess —suplicó—. Puedes escoger cualquier otra parte de mi cuerpo menos esa.

La chica sonrió mordaz.

—¿Cualquiera?

—Eso he dicho, sí —casi susurró, clavando en ella una mirada brillante.

«Ya estaba de nuevo como una estufa», se amonestó para sí.

—Pero la frente es demasiado… fraternal.

—¿Y eso es malo? —insistió Jess con un gesto divertido cargado de suspicacia.

Alek suspiró. ¿Por qué toda conversación los llevaba siempre al mismo punto?

—Malo no, solo raro.

—¿Por qué?

«Esquiva la respuesta, Alek».

—Porque te he metido la lengua en la boca dos veces —contradijo sus pensamientos—. No hay nada de fraternal en eso.

Jess parecía algo avergonzada y eso lo reconfortó un poco.

—Pero no nos gustó —le recordó ella.

—Cierto —terminó diciendo, y le tendió la foto de la inquietante mansión colonial—. En Kentucky tendremos que llevar los ojos bien abiertos. —Se puso ahora más serio, rogando para que ella aceptara el cambio de tema sin insistir. Era eso o tumbarla en el sofá. Solo la mención a aquellos besos lo ponía malo.

A la chica le costó unos segundos aceptar el poco sutil cambio de tercio, pero terminó suspirando y tomando la foto.

—He estudiado todo lo que afirman que sucede allí —admitió Alek, tomando un informe que Jess tenía en la carpeta.

—Es inquietante.

—Sí.

—¿Crees que puede haber algo de verdad?

—No, pero sé distinguir a la legua a un estafador profesional como el de Kentucky de un simple aficionado como el que estoy seguro que encontraremos en Baltimore —dijo ahora, examinando el informe para ver si aportaba algo nuevo a lo que ya sabía.

Jess estudió de nuevo la foto de la tétrica mansión y sintió un escalofrío.

—Hay toda una peregrinación de médiums entrando y saliendo de la casa todo el día —repitió lo que decía en los papeles—. Algunos de ellos afirman que la casa es un portal energético desde donde se puede contactar con facilidad con el otro lado.

—Y no tardarán en empezar a ofrecer absurdos rituales de invocación, sanación e inventos varios.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Pero eso es muy diferente a afirmar que una casa está embrujada.

—¿Como hacen en Baltimore?

—Sí. Allí solo parpadean luces, se oyen ruidos raros, cosas así.

—Por eso Baltimore no me preocupa —insistió Alek.

—¿Crees que tendríamos que saltarnos esa visita?

—No, creo que debemos ir y cerrarles el chiringuito —opinó convencido—. Nos coge de paso y nos servirá de entrenamiento.

Jess sonrió un tanto desconcertada.

—¿Cuántas veces has hecho esto?

«Demasiadas», pensó Alek para sí mientras se dejaba invadir por la inquietud.

—Cuando hice aquel estudio sobre casas encantadas, me topé con todo tipo de estafas —contó algo preocupado porque ella hiciera demasiadas preguntas.

—¿Nunca encontraste indicios de que algo fuera real?

Lo vio titubear ligeramente, pero terminó diciendo.

—No, solo encontré gente viviendo del cuento a costa del dolor ajeno —aseguró—. Y no sirvo para hacer la vista gorda.

La sonrisa de admiración que Jess posó sobre él lo cogió desprevenido. Apenas pudo hacer otra cosa que mirarla durante lo que le pareció una eternidad, muy consciente de la atracción animal que ejercía sobre él, pero aquella sonrisa… le aceleraba el corazón además de hacerlo arder.

—Prometo contártelo todo en algún momento, Jess —dijo, poniéndose en pie con premura—, pero ahora tengo que irme.

—¿No te quedas a cenar? —Parecía decepcionada.

A Alek le costó un triunfo negarse, pero era demasiado consciente de que sus barreras comenzaban a caer; necesitaba alejarse de ella antes de cometer la estupidez de rogarle otro de aquellos besos que lo enloquecían.

—Tengo que discutir algunos detalles con Martin —explicó, obviando el hecho de que aún tenía que llamarlo para asegurarse de que continuaba en el despacho.

—¿Vas a ver a tu abogado a estas horas?

—Sí, ahora que tenemos la ruta de viaje, necesito terminar de preparar la visita a Charleston.

—¿Cuándo vas a contarme qué vamos a hacer allí? —interrogó con cierto recelo.

—Tú, visitar la ciudad. —Sonrió a medias.

Jess no insistió, pero Alek supo que lo haría en cuanto pisaran la zona. Ella no era de las que se quedaban al margen y lo sabía, pero eso sería otro capítulo.

Capítulo 26

Baltimore los recibió con un sol espléndido dos días más tarde.

Habían salido muy temprano de Brooklyn aquella mañana y solo habían parado veinte minutos para desayunar, de modo que eran apenas las doce y media cuando divisaron la casa que iban buscando.

Alek tuvo la precaución de aparcar unos metros más allá para no llamar la atención, y quitó la música que habían disfrutado juntos durante todo el trayecto. Las tres horas de viaje habían sido muy agradables. Charlaron, rieron e incluso cantaron al descubrir que ambos eran amantes de la música rock. Resultaba sorprendente para los dos, pero tenían verdadera afinidad en casi todo lo que iban descubriendo del otro.

—Se acabo el billete —comentó Alek, apagando el motor y mirándola con una sonrisa—. ¿Crees poder dejar de comer el tiempo suficiente como para echar un vistazo?

Jess rio y le ofreció una patata frita.

—¿Dónde las echas? —bromeó Alek de nuevo.

—Justo al lado de las gominolas. —Se tocó el estómago. Después cerró la bolsa de patatas, la de pajitas, el bote de galletitas saladas, la caja de chocolatinas y un pequeño frasco con moras dulces; bebió a través de una pajita de su vaso de refresco y miró a Alek con una sonrisa divertida—. Estoy lista.

—Lista ¿para qué? —se burló—. ¿Para echar a rodar?

—¡Para cazar fantasmas!

—Pues espero que no tengas que correr —Sonrió— o nos cogerán por tu culpa.

Se bajaron del coche entre risas, pero se limitaron a apoyarse en el maletero para observar la casa con atención. De no ser por la foto que la identificaba como la que estaban buscando, les habría pasado totalmente desapercibida. No había nada de raro o anormal por ninguna parte, salvo por el hecho de que agolpaba a sus puertas al menos a una veintena de personas.

La cancela de acceso a la finca estaba abierta y la gente hacía fila junto al primer peldaño de entrada a la propia casa, que parecía cerrada a cal y canto, mientras un perro salchicha no paraba de ladrar unos metros más allá.

—¿Quién crees que es toda esa gente? —preguntó Jess con curiosidad.

—Supongo que vienen a ver el espectáculo.

—Pero está cerrada.

—Eso parece —asintió Alek—. Vamos a acercarnos a ver qué se cuece.

Cruzaron la calle, pasaron despacio frente a la casa y decidieron ponerse a la cola para lo que fuera que estuvieran esperando allí. La última pareja de la fila se giró a mirarlos de inmediato.

—¿También venís a hacer el tour? —les preguntó una mujer regordeta, con una sonrisa nerviosa.

Jess se limitó a asentir sin saber aún a qué atenerse.

—Creo que el siguiente pase es a la una —siguió diciendo la mujer de forma acelerada—. ¡Ay, estoy cagada, pero tengo tantas ganas de entrar! —Rio con estruendo.

—Yo no dejaría que te pasara nada —aseguró ahora el tipo que iba con ella, abrazándola con fuerza, mientras la mujer se giraba a besarlo con más ímpetu del que uno estaba acostumbrado a ver en gente ya entrada en al menos los sesenta años.

—Madre mía —murmuró Jess solo para Alek—, cómo está el patio.

—¿Vosotros hace mucho que estáis casados? —se interesó de nuevo la mujer.

—¿Casados?

—¿Aún no lo estáis? ¿No? ¿No? —Jess la miró con cierto recelo frente a su nerviosismo estridente—. Bueno, supongo que igualmente podréis hacer vuestra consulta.

—¿Qué consulta? —interrogó Jess ahora—. Nosotros solo venimos a ver qué se cuece en la casa. Nos han dicho que está embrujada.

—Es cierto, pero hoy además es lunes. —Sonrió la mujer, feliz—. El chamán del amor viene los lunes. —Y canturreó como una vedette—. Viene los lunes porque los martes ni te cases ni te embarques.

«Ay, madre, está como una berza», intercambió una mirada divertida con Alek, al que parecía estar costándole un triunfo no romper a reír a carcajada limpia.

—Ah… —continuó Jess—. Que no sabíamos que seguían una agenda.

—También hay pases de tarde —insistió la señora—. Hoy el chamán está atendiendo parejas todo el día.

—Madre mía —escuchó rumiar a Alek.

Jess tuvo que ahogar una carcajada frente a su gesto de fastidio.

—Hoy es el mejor día —siguió la mujer—. Puedes hacer el tour por la casa hasta que te llegue el turno para el chamán —suspiró—. Aún tenéis tiempo para pensar si queréis pedirle algo.

—¿Algo como qué? —indagó Alek ahora.

—Eso es muy privado, pero, por ejemplo, él puede deciros si estáis hechos el uno para el otro, si vuestra relación tiene futuro, si hay química entre vosotros…

Jess miró a Alek con cierta sorna.

—Y nosotros probando la química por nuestra cuenta —bromeó solo para él.

El chico le devolvió una divertida expresión de alarma.

—¿Quieres decir que he andado besuqueándote sin necesidad?

—Sí, solo teníamos que venir a ver al chamán —se encogió Jess de hombros—, y nos lo habría aclarado en un momentito.

—Mucho más práctico, donde va a parar.

Con un gesto de marisabidilla, la mujer continuó en sus trece.

—Mi osito y yo —le dio un golpe demasiado fuerte en el pecho al hombre que había a su lado— es la primera vez que venimos, pero tengo una amiga que viene todas las semanas a la sesión de las cinco de la tarde. A ella le va muy bien. —Bajó la voz para añadir—: Su marido andaba un poco de capa caída, ya me entendéis, y el chamán los ha revitalciado.

—Revitalizado —la corrigió su marido.

—Pues eso he dicho.

—No.

—¿Como que no? —Torció el gesto y lo miró de repente malhumorada—. No empecemos, Fred, que luego te quejaras de que el chamán no funciona, pero tú siempre erre que erre quitándome las ganas. —Se giró de nuevo hacia Jess y volvió a sonreír—. Nosotros en nuestras cosas maritales muy bien, eh, no vayáis a creer, pero un poquillo de… reviltación no le viene mal a nadie.

En aquella ocasión el marido no pronunció una sola palabra.

Las puertas de la casa se abrieron y doña reviltación aplaudió con verdadera emoción. Se agarró al brazo de su osito y canturreó un «ya abren, ya abren», por si acaso aquel hecho se le podía haber pasado a alguien.

Se giró de nuevo hacia Jess.

—¿No estás emocionadísima?

—Muchísimo —afirmó la chica—, pero es que mi marido no es mucho de estas cosas, y como protesta por todo…

El chico frunció el ceño, y Jess estuvo a punto de estallar en carcajadas.

—¿Yo? —se indignó Alek—. Si adoro a los chamanes, ya lo sabes, amor, de toda la vida.

—¿Desde pequeñito? —se burló Jess.

—Casi desde que nací.

—Mi amiga Julie también le pidió al chamán que la ayudara a dejar de discutir por todo con su marido —apostilló por lo bajo.

—Ay, amor, ¡puede ayudarnos con nuestras discusiones! —exclamó Jess, colgándose emocionada del brazo de Alek.

—¿En serio? —Sonrió el chico—. ¿Piensa dejarte muda o qué?

Jess tuvo que mirar hacia otro lado para conseguir controlar la carcajada que pugnaba por salir de su garganta.

—Yo en tu lugar —dijo ahora la mujer en un tono confidencial, aunque demasiado alto— me pensaría si quieres seguir casada. A veces es mejor un marido como el mío, algo más feíto, pero sin tantas ínfulas.

Dicho aquello, se giró hacia adelante y ya no volvió a dirigirles la palabra.

Jess y Alek tuvieron que apartarse de la cola y alejarse unos metros porque el ataque de risa era ya imposible de controlar. Jess casi lloraba intentando esconderse en el pecho de Alek, que la abrazaba diciendo una tontería tras otra casi en su oído.

—Yo creo que nos han puesto una cámara oculta, Jess —terminó opinando—. No es normal que nos haya tocado delante la mejor informante de Baltimore.

—Es verdad, y ahora por tu culpa ya no nos habla —se burló.

—¿Mi culpa? Siento no ser más feíto, Jess, para merecer más la pena.

—Todas no podemos estar casadas con su marido —suspiró.

—Y espera a que el chamán lo revitalcíe —insistió Alek—, que van a salir en el telediario.

Jess estalló de nuevo en carcajadas.

—Madre mía, pobre hombre —continuó Alek.

—Cuando lleguen a su casa, me la imagino obligándolo a rugir y subirse al armario para probar un salto del tigre.

—Y yo a él quejándose de que el armario es empotrado. —La carcajada de Jess llamó demasiado la atención sobre ellos—. El salto de la lagartija va a hacer.

Se vieron obligados a salir de la finca y alejarse, incapaces de controlarse. Desde el coche se giraron de nuevo hacia la casa y observaron cómo todas las parejas accedían ahora al interior.

—Creo que será mejor esperar a la sesión de la tarde —opinó Alek.

—Pero me muero por conocer al chamán.

—El chamán estará todo el día —le recordó—, pero sería buena idea reunir algo más de información antes de meternos ahí dentro.

Jess asintió. Él parecía estar en todo.

—Y quizá esta tarde podamos hablar con la tal Julie —sugirió Jess, aún sonriente—, y que nos cuente su experiencia. Conseguir revitalciar es fácil, pero dejar de discutir… es magia.

—Tampoco tiene mucho mérito —repuso Alek—. Si te pasas todo el día dándole al molinillo, te quedan pocas ganas de discutir —bromeó—. Quizá tú y yo deberíamos tomar esa opción.

—¿Sin que lo diga el chamán ni nada? —Rio Jess, nerviosa.

—Nada, así, por nuestra cuenta y riesgo.

—Podemos intentarlo. —Se encogió de hombros.

Alek sonrió.

—Cuidado, Jess, a ver si te voy a tomar la palabra de verdad. —Estaba centrado en la casa, así que al menos no pudo ver la expresión de anhelo que ella apenas pudo ocultar.

—Solo si me prometes un salto del tigre —se obligó a bromear—. Incluso si el armario es empotrado.

—No llevo bien las alturas —bromeó, y se inclinó a susurrarle al oído—. Pero sí puedo empotrarte contra el armario, si te interesa.

Sin esperar respuesta, se alejó y se metió en el coche, dejando a Jess en un estado de excitación que le costó superar. Cómo unas simples palabras podían hacer tanto estrago en su cuerpo era todo un misterio. Se centró en sacar unas fotos de la casa con el móvil, hasta que creyó poder meterse en el coche sin pedirle que buscara un hotel con armarios sólidos.

—¿Y bien? —preguntó Alek cuando cogió asiento a su lado.

«¿Y bien qué? ¿Qué respondes a mi propuesta?», se preguntó, confusa, y se ilusionó pensando en que podía decirle simplemente me interesa para que él pusiera rumbo a la cama, pero era imposible que fuera aquella la respuesta que esperaba.

—¿Y bien qué? —se esforzó en preguntar, mirándolo con descaro.

Alek le sostuvo la mirada durante unos segundos, sonrió y terminó diciendo.

—¿Qué quieres hacer ahora, señorita periodista?

—¿Qué sugieres?

—Como prioridad, algo con lo que no vas a estar de acuerdo —admitió tras soltar aire con fuerza.

«Tú dilo por si acaso», estuvo a punto de interrumpirlo, pero como no lo hizo, Alek continuó diciendo:

—Mi segunda opción es dar un paseo por el barrio.

«Preferiría revitalciar, pero en fin».

—Sí, un paseo estaría bien. —Sonrió—. Vamos a ver cómo de contentos están los vecinos con el chamán y compañía.

Se bajaron de nuevo del coche y caminaron sin rumbo fijo. Pronto estuvieron enfrascados en interesantes conversaciones en las que ambos se sumergieron y nadaron como peces en el agua.

Como cabía esperar, la gente con comercios en la zona estaba encantada con todos los nuevos clientes que la casa atraía al barrio y, por ende, a sus negocios, pero a los vecinos que habían perdido toda su tranquilidad no les hacía ninguna gracia el nuevo entretenimiento. Dieron incluso con un par de personas que ya habían interpuesto una denuncia para intentar acabar con aquella charada. Tras treinta años desde la construcción de aquella casa, jamás se había escuchado que sucediera nada raro allí…, hasta ahora.

Una de las cosas interesantes que descubrieron durante su paseo fue que la casa había sido alquilada a través de una agencia inmobiliaria que estaba en aquella misma calle. Se encaminaron hacia allí sin demora. Justo en la puerta, dos de los empleados charlaban mientras se fumaban un cigarro. Jess y Alek se quedaron a unos prudentes diez metros observando el percal.

—¿Alguna idea para conseguir la información? —se interesó Alek.

—¿Entrar y preguntar?

—Sí, hasta ahí bien, ¿y cuando te larguen el cuento de la confidencialidad?

—Pondré morritos —bromeó.

—Y entonces soltarán la lengua por tu cara bonita —ironizó.

Jess rio y ambos observaron cómo los dos hombres, sin ningún disimulo, se comían con la mirada a una chica nada llamativa que pasó ante ellos.

—Puede funcionar —admitió Alek.

—Gracias por la confianza. —Hizo una leve reverencia—. Pero voy a jugar a doble o nada.

Antes de que a Alek le diera tiempo a preguntar a qué se refería, la vio recogerse la camiseta y anudarla por encima del ombligo, lo cual le acentuó el busto y dejó al descubierto el único tatuaje que él aún no había visto. El sexi atrapasueños nacía por encima del ombligo y se perdía dentro de los leggins. Después se soltó la coleta, se ahuecó un poco el pelo y, por último, se pellizcó las mejillas y mordisqueó ligeramente sus labios, el resultado fue una Jess con el aspecto de una diosa recién salida del lecho.

Giró sobre sí misma mostrándole un trasero de caerse de espaldas que se marcaba a la perfección bajo los ajustados leggins, batió las pestañas de forma coqueta y sonrió.

—¿Tú me darías la información? —preguntó con un tono de voz dulce.

—Te daría cualquier cosa que me pidieras —reconoció Alek sin pararse ni siquiera a pensarlo, comiéndosela con los ojos sin remedio.

Jess ardió de la cabeza a los pies frente a su evidente interés y buscó las fuerzas para hablar sin que se notara su calor.

—Guau, no pareces el tipo con el que discutí una vez frente a una piscina —rio—, ese afirmaba que ni siquiera miraría si me desnudaba, ¿sabes?

Alek sonrió, pero guardó silencio.

—¿Qué habrá sido de él? —insistió divertida.

—Lo dejé castigado en Brooklyn —aseguró con la voz ronca y una sonrisa descarada.

—¿Por qué?

—Por mentiroso.

«Joder. Joder. ¡Qué calor!», protestó Jess para sí, intentando evitar abanicarse con la mano.

—Intentas subirme la moral, ¿no? —Aquello parecía lo más lógico—. Para que entre ahí pisando fuerte.

Él se limitó a sonreír y cambió de tercio.

—Déjame tu móvil —pidió sin más.

Jess ni siquiera pensó en negarse. Lo buscó dentro de su bolso y se lo tendió.

Alek se llamó a sí mismo, contestó la llamada y le devolvió el teléfono.

—Llévalo en la mano —pidió—. E intenta que no se corte o entraré a buscarte.

—¿Esto es necesario?

—Del todo.

—¿Te preocupa que no consiga la información?

—Me preocupa que quieran darte más de lo que tú pides —admitió—. Quiero saber que estás bien en todo momento o no entrarás ahí.

Sentir su exagerado sentido de la protección debería incomodarla, pero, por el contrario, no podía evitar sentirse genial frente a su gesto de preocupación.

—Deséame suerte —suspiró.

—No la necesitas.

—Lo que no necesito son más ánimos, me has cargado las pilas. —Rio—. Y si veo que no funciona —se acarició el tatuaje del ombligo—, les muestro el resto del atrapasueños. —Le guiñó un ojo y se alejó hacia la inmobiliaria.

Alek maldijo entre dientes mientras la seguía con la mirada, sin poder dejar de preguntarse qué tenía aquella mujer para hacerlo babear. La urgencia con la que necesitaba… ver completo aquel tatuaje comenzaba eclipsarlo todo.

Pero su físico no fue lo único que lo impresionó en los siguientes minutos. La inteligencia con la que Jess manejó aquella conversación, de la que estuvo atento a cada palabra, fue verdaderamente magistral. Sus técnicas de investigación fueron impecables y dieron unos resultados dignos de aplauso. Cada palabra que pronunció, cada giro de guion, fue perfecto y lo llenó de un orgullo difícil de explicar.

—¿Qué me miras así? —preguntó, cohibida frente a su extraña expresión, cuando al fin salió de la inmobiliaria.

—Eres realmente muy buena —dijo con una sincera sonrisa de admiración.

—Así que ¿soy algo más que una cara bonita? —se burló algo avergonzada, aunque orgullosa de sí misma.

—No necesitabas el nudo en la camiseta, ¿sabes? —concedió Alek—. Vestida con un hábito lo habrías logrado igualmente.

—Gracias —aceptó. Era consciente de haber hecho un gran trabajo, pero que Alek también se hubiera dado cuenta la llenaba de un inexplicable orgullo que parecía alimentar su espíritu.

De regreso al coche comentaron todo lo que Jess había averiguado e hicieron algunas conjeturas. Sabían que un tal Charles Robinson era el arrendatario oficial y que había visitado un total de cinco casas en todo Baltimore antes de decidirse por aquella. Según uno de los tipos de la inmobiliaria, uno de los requisitos era que la casa llevara deshabitada un tiempo, suponían que para que no hubiera antiguos inquilinos que pudieran confirmar que los únicos ruidos raros eran los de las tuberías del piso superior. Además, era importante que la instalación eléctrica fuera a prueba de apagones, lo cual también parecía una condición lógica para quien pensaba jugar con las sobrecargas, porque ¿qué casa encantada que se precie no tiene todo un festival de luces y sombras?

—Te juro que no doy crédito —suspiró Jess tras un rato de conversación.

—Y eso que aún no hemos visto nada.

—Pues es disparatado desde ya.

Volvieron a apoyarse sobre el coche y observaron de nuevo la casa, que ahora tenía las puertas abiertas de par en par. La gente entraba y salía con total tranquilidad.

—Así que, resumiendo mucho, por las fechas yo diría que esta gente ve la noticia de Kentucky, decide que puede ser un negocio rentable y busca una casa que pueda dar el pego para montar un chanchullo similar. —Alek asintió—. La alquila, hace correr el rumor de que perteneció a la misma familia que la de Kentucky y de la noche a la mañana en la casa comienzan a pasar cosas raras.

—Increíble, ¿verdad?

—Lo increíble es que alguien se lo trague, Alek —admitió.

—La gente necesita creer en algo —opinó—. Y la curiosidad y el morbo de unos, junto con la desesperación de otros, hacen todo el trabajo.

Jess soltó un suspiro de resignación.

—Qué bien —ironizó, apretando los dientes.

Alek sonrió con dulzura y posó sobre ella una mirada comprensiva.

—Te queda mucha indignación por digerir, Jess —aseguró con una inquietante certeza—. Esto tiene pinta de ser la chapuza más grande que he visto nunca, así que es posible que no echemos unas risas que nos amenizarán el trabajo, pero no pierdas de vista que en algún momento nos toparemos también con las víctimas reales de toda esta basura.

—Lo sé.

—Pues no lo olvides —insistió en un tono preocupado—, o de lo contrario la rabia te consumirá por dentro cuando ocurra.

Jess asintió y pensó con detenimiento en aquellas palabras. Sabía que era un consejo importante que haría bien en recordar y que partía de su propia experiencia, lo que lo hacía aún más valioso.

—He visto un pequeño hotel según veníamos —dijo Alek ahora—. Si te parece, vamos a asegurarnos primero un sitio donde dormir y después podemos comer algo.

Jess asintió y ambos se subieron al coche.

—A las cinco tenemos que estar aquí como un clavo —le recordó Jess mientras se ponía el cinturón—. El chamán del amor nos espera.

—¿Qué vamos a pedirle, cariño? —bromeó Alek.

—Que nos revitalcie, por supuesto.

Capítulo 27

A las cuatro y media de la tarde volvieron a ponerse a la cola, esta vez dispuestos a entrar en la casa. Entre la gente que charlaba esperando la apertura, había una pareja ya entrada en años, que les recordaba demasiado a la de aquella misma mañana como para no reconocer a la famosa Julie de inmediato.

Jess se las apañó para chocarse de forma accidental contra ella y entablar una conversación. Intercambiaron algunas frases banales hasta que cogieron algo de confianza. Minutos después la chica dejó caer su encuentro con la pareja de aquella mañana, y Julie solo necesitó aquella increíble casualidad para soltar la lengua.

Cuando Jess regresó junto a Alek, que se había quedado guardando sitio en la cola, sabía hasta el color de las bragas que la tal Julie llevaba puestas.

—Tengo noticias frescas. —Sonrió emocionada.

Como la mujer estaba apenas dos personas por delante, tuvo que abrazarse a Alek para poder contarle casi al oído todo lo que había descubierto. Aprovechó para echarle los brazos al cuello y casi suspiró al aspirar el aroma de su loción de afeitar. Cuando él le devolvió el abrazo, sus manos parecieron abrasarle la piel de la espalda incluso por encima de la camiseta. Le costó superar todas sus emociones para poder comenzar a hablar.

—Vienen todas las semanas desde hace un mes —contó al fin—. Al parecer el chamán les practica una especie de ritual de purificación y bendice unas gotas del agua que usa para hacerlo.

—Y les vende el agua —adivinó Alek.

—Correcto, en un gotero.

«Joder, qué bien hueles», tuvo que hacer una pausa, y continuó.

—Ambos deben tomar diez gotas un par de veces al día para conectarse espiritualmente, son sus palabras, eh, no mías.

—Y, déjame adivinar, solo hay gotas para una semana en el frasco.

—Acertaste de nuevo. —Las manos de Alek recorrieron su espalda con suavidad, y Jess contuvo la respiración.

—Sigue.

—Eh, bueno… —se sofocó al ser consciente de que había perdido el hilo de la conversación, pero pudo retomarlo sin que él se diera cuenta—. Como supondrás, la conexión espiritual es lo de menos, porque Julie no estaba tan contenta desde su luna de miel.

Alek rio mientras la acomodaba un poco más contra él, y Jess estuvo a punto de soltar un gemido, sintiendo arder ya cada célula de su piel.

—¿Te ha contado todo eso nada más conocerte? —interrogó divertido—. ¿Qué tipo de magia es la que tu usas, Jess?

La chica rio.

—La de la confianza, es que soy muy amiga de Gertrude y de su marido el osito.

La carcajada de Alek atrajo las miradas hacia ellos, y Jess le apoyó dos dedos sobre los labios para intentar silenciarlo, con una sonrisa cómplice.

—Quiero hacerme con uno de esos goteros, Alek —suplicó—, así que compórtate y no llames la atención.

Alek sonrió y de improvisto soltó un gruñido, abrió la boca y fingió morderle los dos dedos con los que se la tapaba, provocando que Jess diera un respingo por la sorpresa.

—¡Idiota! —Lo golpeó en el hombro mientras él reía de nuevo a carcajadas.

—No te preocupes, conseguiremos uno de esos frascos —prometió Alek cuando pudo dejar de reír—. Pero espero que estés preparada para el papel que tendremos que representar ahí dentro.

Jess lo miró a los ojos con curiosidad. Con los brazos aún alrededor de su cuello, la intimidad entre ellos era demasiada como para guardar la calma.

—¿A qué te refieres?

—A que tendremos que fingir que somos una pareja —le recordó—, y debe ser creíble.

Con cada palabra, Alek la había atraído un poco más hacia sí, hasta que apenas corría nada de aire entre ellos.

—Ah, y ¿crees… que estamos preparados? —preguntó Jess en apenas un murmullo, perdiéndose en sus ojos verdes, que parecían brillar ahora como dos enormes luceros.

—No lo sé, pero no podemos arriesgarnos a fallar —susurró Alek casi sobre su boca.

—¿Y qué sugieres?

—Personalmente, creo que deberíamos practicar un poco.

—¿Practicar? —Tragó saliva y temió que el pudiera escuchar su desbocado corazón. Y más cuando las manos de Alek recorrieron de nuevo su espalda y terminó atrayéndola aún más contra su pecho.

—Claro, Jess, tenemos que poder abrazarnos y besarnos con toda naturalidad —rozó la punta de la nariz con la suya—, ¿no te parece?

—Sí, me parece —dijo con rapidez.

Alek desvió la mirada hacia sus labios durante unos interminables segundos y regresó a sus ojos mientras ella rogaba para que terminase ya con aquella lenta agonía y la besara de una vez.

—A ver qué tal se nos da. —Alek recortó los pocos centímetros que lo separaban de su boca y deposito sobre sus labios el beso más dulce y sensual que Jess había recibido jamás. Cuando se abrió paso dentro de su boca, el gemido que ella había estado conteniendo escapó de su garganta sin remedio. Muy despacio, sus lenguas se acariciaron y danzaron al mismo compás, tomándose su tiempo para degustarse. Ambos se deleitaron con el sabor del otro largo rato, hasta que, a regañadientes, tuvieron que separarse.

—¿Crees que puede colar? —murmuró Jess casi sobre sus labios, loca por repetir.

—No lo sé —musitó él—, quizá deberíamos asegurarnos.

—Sí, es mejor que… —no terminó la frase, Alek volvió a besarla antes de que pudiera hacerlo.

En aquella ocasión perdieron por completo la noción del tiempo o el espacio, y se besaron como si no tuvieran nada más que hacer el resto de su vida que aquello. Absortos el uno en el otro, solo se separaron cuando escucharon a la persona que había tras ellos, algo malhumorada, pedirles que avanzaran en la fila.

Intentando esconder su desconcierto, se pusieron en marcha para entrar al fin en la casa que ya había abierto sus puertas.

Alek la tomó de la mano para avanzar, y la intimidad del gesto llenó a Jess de una inexplicable dicha. Sus hormonas aún intentaban calmarse debido al intenso beso, así que sentía la mano arder al contacto con la de él.

—Empieza el espectáculo —lo escuchó susurrar.

Cuando entraron en la casa, les costó un rato acostumbrarse a la oscuridad del interior. El sol radiante del que venían chocaba de lleno con el ambiente lúgubre del enorme hall de entrada, que era lo único visible, junto a unas empinadas escaleras que subían a una planta superior y varias puertas cerradas a cal y canto.

Un tipo serio y algo desgarbado los esperaba encaramado al segundo escalón, desde donde divisaba a todos los presentes con un gesto antipático, que nunca sabrían si era real o parte del papel que debía interpretar.

Las luces del hall parpadearon ligeramente y los cuchicheos entre los asistentes se hicieron más intensos. Casi al instante, el sonido de una puerta al cerrarse con estruendo en algún punto cercano arrancó algunos gritos seguidos de varias risas nerviosas.

—Acostúmbrense a estos sobresaltos —dijo ahora el tipo con aspecto de enterrador—. La casa está más viva que nunca esta tarde, me temo.

—¿Podemos dar un paseo? —preguntó un chaval de unos veinte años con una sonrisa divertida.

—Sí, por el piso superior, si vais con cuidado —asintió el tipo—, pero que nadie entre en la habitación con la puerta roja —declaró en un tono algo más confidencial.

—¿Por qué?

—Al ser que la habita no le gustan las visitas —explicó, ganándose la atención de cada uno de los asistentes—. El resto de habitaciones son inquietantes, pero inofensivas.

—¿Y los que queremos ver al chamán?

—Debéis apuntaros por orden de llegada en esta lista y se os irá llamando —explicó, y señaló una puerta cerrada unos metros más allá—. Esa es la sala de rituales donde seréis atendidos. Quedaos bien con ella, por favor, porque esa otra —señaló la del lado opuesto, también cerrada— es la habitación en la que trabaja nuestro médium, y bajo ningún concepto debéis interrumpir una de sus sesiones o puede resultar catastrófico para todos los presentes.

Muchos miraban ahora aquella puerta con los ojos como platos y cierta inquietud.

—Al final del pasillo está Madame Brielle, nuestra pitonisa —señaló en aquella dirección—, que estará encantada de leeros el futuro si alguien está interesado. Y justo en la habitación frente a ella tenéis un pequeño rincón donde ponemos a vuestra disposición diferentes amuletos y elixires, que un experto os ayudará a escoger. —Guardó unos segundos de silencio y concluyó—: Respetad la casa para que ella os respete a vosotros. Podéis dar un paseo.

—Yo estoy flipando —reconoció Jess por lo bajo mientras aguardaban su turno para apuntarse en la lista del chamán—. —¡Esto es como un puto parque temático de lo paranormal!

—Sin duda, es lo más descarado y vergonzoso que he visto en mucho tiempo —admitió irritado.

—Pues sí, hasta una tienda de la que llevarte un suvenir tienen montada.

Otro portazo sobresaltó a todos los presentes, y Jess se abrazó a Alek por puro instinto, arrancándole una sonrisa.

—¡Es por el factor sorpresa! —se defendió sonriendo también—. Por eso no me gustan los pasajes del terror.

Alek le echó un brazo sobre los hombros y la atrajo contra su costado.

—¿Mejor así?

—Claro, amor —bromeó, y aprovechó para agarrarlo por la cintura y apoyar la cabeza sobre su hombro—. ¿Qué crees que habrá realmente en la sala del médium? —le susurró un segundo después.

—El tal Charles echando números —murmuró el chico—. Decidiendo en qué se va a gastar la pasta.

—Mira que eres cínico. —Rio Jess.

—Lo siento, pero me asquean estos circos —aceptó—. No puedo evitarlo.

—¿Te ayudaría un besito relajante? —bromeó, intentando aliviarle la tensión—. Quiero ser una esposa útil y comprensiva, amor.

—Podría servir.

—¿Qué? —Aquello no lo esperaba.

—Que me parece una idea brillante. —Recortó la distancia hasta su boca y la besó sin más explicaciones.

A Jess ni siquiera se le pasó por la cabeza negarse, y le devolvió aquel beso tal y como lo había hecho en la calle, abandonada por completo a su sabor.

—¡Joder, ¿otra vez igual?! —escucharon protestar tras ellos—. ¡¿Avanzáis en la cola, por favor?!

A Jess se le escapó una carcajada nerviosa cuando Alek soltó un improperio y se apartó de ella. Eran los siguientes, y aquella especie de enterrador los observaba ahora con una expresión imperturbable mientras les tendía la lista junto con un bolígrafo.

—No parece que vosotros dos necesitéis más… ánimo —los sorprendió diciendo.

—No te creas —corrigió Alek—. Realmente no la beso todo lo que me gustaría.

—Eso será porque lo intentas poco —se quejó Jess.

El tipo los observó de nuevo con un gesto hosco.

—Nombre y apellido de uno de los dos —aclaró, señalando el papel.

—Qué agradable —masculló Alek entre dientes solo para Jess—, qué guantazo le daba.

Alek escribió su nombre con rapidez y le devolvió el listado clavando en el tipo una mirada igual de fría. Jess tuvo que terminar tirando de su brazo para apartarlo a un lado.

—¿Se cree el puto mayordomo de la familia Adams o qué? —se quejó el chico.

—Sosiega, Alek —pidió con una sonrisa divertida—. Si necesitas más besos, solo tienes que pedirlos.

Tomó su mano con total normalidad y se giró hacia las escaleras, pero Alek tiró de ella, la atrajo hacia sus brazos y le robó otro beso intenso, aunque demasiado corto, para desgracia de Jess.

—Me gusta decidir cuándo termino de besar a mi mujer. —Sonrió Alek ahora frente a la mirada alucinada de ella—. Y siempre nos interrumpe alguien.

Ahora fue él quien tiró de su mano escaleras arriba, y Jess se dejó guiar, intentando que la sonrisa que apenas podía borrar de sus labios no la hiciera parecer una idiota.

La planta de arriba era como una atracción de feria. Había diversas habitaciones, todas abiertas de par en par, y en cada una de ellas cuando no chisporroteaban las luces, se escuchaba algún sonido raro, como el de cadenas que parecía inundar los pasillos de forma constante. Los golpes y portazos también seguían sobresaltando a todos a cada rato, junto con el crujir de la madera.

—Tenemos todo lo típico de las casas embrujadas —se burló Alek cuando escuchó chirriar ahora los goznes de una puerta al cerrarse—. No falta un detalle.

Cuando entraron en la que estaba preparada como la habitación del bebé, no tardaron en escuchar el sonido de unas risas de niños, igual de claras que si estuvieran correteando por la habitación.

—Joder, esto si me ha puesto los pelos de punta —admitió Jess—. Es desagradable. ¿De dónde salen?

—De la misma grabación que el resto de sonidos.

—¿Qué? —Jess lo miró con curiosidad—. Los portazos y los golpes…

—También están grabados —afirmó con seguridad—. Así no tiene que preocuparse de pagarle a mucha gente para que se encargue de los efectos especiales. Una única persona lo dirige todo.

—Joder, qué decepción —suspiró con teatralidad—, mi primer poltergeist y es una chapuza.

Alek no pudo evitar reír a carcajadas.

—Pero ¿cómo estás tan seguro de que todos los sonidos son de una grabación? —Volvió a centrarse.

—Porque siguen una pauta fija —explicó—. Escucha.

Ambos se quedaron callados unos segundos.

—Las cadenas están grabadas de fondo a diferentes tonos durante toda la secuencia —murmuró Alek. Después llegó el portazo fuerte que volvió a asustar a Jess—. Ahora viene el chirriar —sonó al instante—. Y como estamos en esta habitación…, aquí llegan los niños de nuevo.

Las risas se escucharon unos segundos después. Jess estaba realmente impresionada.

—Joder, ¡qué bueno eres! —dijo alucinada.

Alek rio.

—Sí, tengo mis momentos —bromeó—, pero este no es uno de ellos. Realmente solo hay que escuchar con la mente abierta, sin dejarte influenciar por nada. El intenso olor a azufre, el juego de luces y sonidos y la aprensión que te generan abajo nada más entrar consiguen que nadie repare en que los ruidos son cíclicos. —Jess escuchaba su explicación con atención—. El hilo musical es realmente bueno y controla todas las habitaciones por separado. En esta solo suenan los niños y no siempre, y el resto de sonidos van subiendo y bajando de intensidad. Apuesto a que hay también unas cuantas cámaras vigilando toda la casa.

—¿Crees que pueden estar escuchándonos?

—No, hay mucha gente y demasiadas habitaciones, pero habla bajito por si acaso.

—¿Y desde dónde crees que lo manejan todo? —se interesó Jess—. Seguro que las luces también las controlan desde allí.

—Adivina dónde están.

Jess frunció el ceño, repasó mentalmente todo lo que sabía de aquella casa y la respuesta se encendió como una bombilla dentro de su cabeza.

—¡En la habitación de la puerta roja! —exclamó con un gesto de asombro.

—Sin ninguna duda.

Salieron al pasillo y miraron aquella puerta desde la distancia. Estaba ligeramente apartada del resto, pero el intenso color rojo llamaba la atención sobre ella como un candil.

—¿Por qué la habrán pintado de rojo? —preguntó Jess en susurros—. ¿No habría sido mejor hacerla pasar desapercibida?

—No habrían podido —opinó Alek—. Una única habitación cerrada en toda la casa habría llamado la atención sí o sí.

—Era más fácil y mucho más efectivo hacerla parte de juego.

—Eso es —asintió Alek—. Y esa jugada ha sido la única inteligente que he visto desde que hemos entrado.

—Estará cerrada por dentro, por supuesto.

—Ni lo dudes.

—Pues tenemos que colarnos ahí.

Alek la miró con una divertida sonrisa en los labios.

—¿Por qué no me sorprende que digas eso?

—¿Porque ibas a sugerirlo tú? —El chico no se molestó en negarlo—. Necesito al menos una foto de cómo se maneja el tinglado —añadió Jess.

—Sí, lo sé, pero no se maneja solo —le recordó Alek—. Hay una persona tras esa puerta, y tendremos que encontrar la manera de hacerla salir para poder conseguir tu foto.

—Habrá que jugar al despiste. —Sonrió Jess sin disimular su emoción—. ¿Alguna idea?

—Puede ser.

Alek entró de nuevo en la habitación del bebé y miró a su alrededor con atención.

—¿Qué buscas?

—La cámara —explicó, y giró varias veces sobre sí mismo—. Y me juego el cuello a que está en ese oso.

Con discreción, Jess miró hacia el peluche que Alek indicaba. Era un oso pardo de un tamaño considerable, que estaba sentado en lo más alto de la única estantería que había en la alcoba, justo frente a la puerta.

—Sí, desde luego ese oso tiene una vista privilegiada —asintió Jess—. Y no tiene sentido que el peluche más bonito de la habitación esté casi aislado en la última balda.

—A no ser que quieras evitar que alguien pueda tocarlo.

Jess suspiró de dicha.

—¿Te gustan los peluches, amor? —La miró Alek con picardía—. Porque voy a conseguirte uno.

La sonrisa de Jess se hizo más amplia.

—Adoro los peluches, cariño, sobre todo los osos.

Salieron de nuevo al pasillo y observaron la puerta roja. La gente entraba y salía del resto de habitaciones de forma constante.

—Necesitamos una vara o algo que nos permita tirar el oso al suelo —informó Alek regresando junto a la estantería—. No creo que tarden en salir para devolverlo a su sitio, y entonces aprovecharemos para intentar colarnos en esa habitación.

—¿Y prefieres echar la foto o jugar con el oso? —preguntó Jess, curiosa.

—Creo que no doy el pego jugando con peluches. —Sonrió.

—¡Pues lánzame ya a Toby! —pidió—. Me muero por achucharlo entre mis brazos.

—Joder, qué oso tan afortunado.

—¿Tú también quieres que te achuche, amor? —Lo miró pícara—. Porque puedo arreglarlo.

—Te lo recordaré cuando no estemos a punto de jugarnos el tipo.

Jess lo miró ahora con cierta ansiedad. Ojalá aquellos comentarios fueran reales y no solo producto del papel que estaban representando.

Se obligó a centrarse en lo que estaban haciendo allí y rebuscó dentro de su bolso con esmero.

—¿Ya te dio hambre? —bromeó Alek.

—No, pero creo que ha llegado el momento de hacernos unas fotos —dijo justo cuando sacaba su palo de selfie.

—Qué bien preparada vienes —bromeó Alek—. Y yo que pensaba que solo llevabas comida ahí.

—Te sorprendería todo lo que coge aquí dentro.

Abrieron el palo y se permitieron el lujo de echarse algunas fotos antes de continuar con el plan. Se abrazaron e hicieron poses divertidas durante más tiempo del que tenían previsto. Incluso se besaron en un par de ocasiones e inmortalizaron el momento con lo que parecía más naturalidad de la que ninguno sentía en realidad.

—Me encantaría seguir un rato más —suspiró Alek—, pero el deber nos llama. —Jess asintió y se perdió en sus ojos unos segundos—. ¿Estás lista?

La chica asintió, quitó el móvil del palo y se lo tendió a Alek, que se aseguró de ponerse a espaldas del oso.

—Espera un momento —pidió Jess justo cuando estaba a punto de tirarlo abajo.

—¿Qué pasa?

Sin pensarlo, recortó la distancia hasta él y lo besó en los labios con intensidad. Después lo miró a los ojos con cierta aprensión, presa de una inquietud que ahora le impedía incluso respirar.

—No me voy a la guerra, Jess —susurró con una sonrisa—, pero agradezco el detalle. —Ahora fue él quien le robó un beso dulce, que los dejó con ganas de mucho más.

—Ten cuidado —rogó muy tensa.

—No me mires así —sonrió Alek—, o al final voy a pensar que te importo un poco.

La chica lo golpeó ligeramente en un hombro. Si solo fuera un poco…

—No bromees, no es momento —rogó, algo cohibida—. Céntrate y regresa aquí cuanto antes. No te entretengas por el camino.

—Jess, no soy Caperucita.

La chica le devolvió una sonrisa divertida.

—Sí, tú tienes más pinta de lobo feroz —suspiró—. Tira ya abajo el dichoso oso, Alek, ante de que cambie de opinión.

Compartieron una sonrisa sincera y un par de segundos después Alek metió el palo de selfie tras el peluche y lo lanzó al suelo.

—Oh, ¡qué bonito! —exclamó Jess de inmediato, tomando el peluche entre sus manos—. ¿Quieres venirte a dar un paseo, Toby? —Le acarició las orejas al animal—. Te brillan los ojillos, eso es que te gusta estar conmigo.

Alek sonrió frente al comentario.

—¿Lo adoptamos, amor? —insistió Jess saliendo junto a Alek con el oso por la puerta.

Nada más poner un pie en el pasillo, la puerta roja se abrió y un tipo de unos treinta años y aspecto aniñado salió al exterior.

—¡Eh, señorita, no puede llevarse ese oso!

Jess fingió no escucharlo y se alejó con el peluche en sentido contrario mientras Alek se cruzaba con el tipo y caminaba hasta la puerta, que se había dejado ligeramente entornada para correr tras Jess.

La chica se metió en otra de las habitaciones y el tipo entró tras ella.

—¿Es que no me ha oído? —casi rugió—. Deme el peluche.

—Venga, solo voy a darle un paseo —bromeó la chica.

—No puede ser.

—Pero ha caído literalmente en mis brazos.

—Démelo.

—Eso debe de ser una señal.

Él intentaba quitarle el oso mientras Jess lo esquivaba sin problema.

—Yo tuve uno parecido de pequeña, ¿sabe? —contó ahora—. Se llamaba zapatones. ¿Sabe por qué le pusimos ese nombre?

—Deme el oso, señorita.

—Tenía unos pies enormes, casi tanto como su cabeza. —Rio—. La suya no, no pretendía llamarlo cabezón, me refiero a la del oso, la de mí oso, no este. En realidad este está muy bien proporcionado y…

—¡Cállese ya y deme el puto oso!

—No hay necesidad de ser grosero, ¿vale? —Se alejó unos pasos—. Pídamelo con educación.

—Ya me está hartando, señorita, démelo o va a arrepentirse.

—Espero que no esté usted amenazando a mi mujer —bramó una voz a su espalda.

Jess suspiró aliviada cuando vio a Alek sano y salvo entrar en la habitación. Y el gesto inquieto del tipo también fue un aliciente. La presencia de Alek imponía, de eso no había duda, y ella no podía dejar de admirarlo cada vez más.

—Solo quiero que me devuelva el peluche —se reiteró el hombre.

La chica soltó un bufido de impotencia.

—No creo que el oso se fuera con usted si pudiera elegir —protestó con teatralidad—, pero puesto que no puede… —Terminó tendiéndole el peluche de mala gana.

—No toque nada más —objetó el hombre ahora con un gesto serio.

—Oye, que solo es un oso, no un jarrón de la dinastía Ming —intervino Alek cuando el hombre pasó ante él, pero no obtuvo respuesta.

Cuando se quedaron a solas, ambos sonrieron con cierta diversión.

—¿Y bien? Dime que me he hecho un Winona para algo.

Se apartaron a un lado, y Alek le mostró una veintena de fotos que dejaron a Jess con la boca abierta. A pesar de haber tenido la certeza de lo que encontrarían tras aquella puerta, las fotos la impresionaron igualmente. Aquello era similar a una sala de producción de un plató de televisión, aunque bastante más cutre.

—¡Qué fuerte!

—La sala es un cuchitril de dos por dos, pero cumple su función —contó Alek—. El tipo del oso controla las cámaras, las luces y el audio.

—Y así queda demostrado que todo esto es una patraña —suspiró Jess con una sonrisa, y le puso el puño a modo de micrófono en la boca—. ¿Cómo se siente usted, señor Dawson, al demostrar su teoría?

El chico rio, pero no le dio tiempo a contestar nada. El hombre con pinta de enterrador que los había recibido en la puerta al llegar se adentró en la habitación en aquel instante.

—¿Pueden acompañarme, por favor? —les pidió con una asombrosa educación, que ni por asomo había demostrado antes.

La pareja intercambió una mirada suspicaz.

—¿Dónde y por qué? —inquirió Alek.

—Carlov Kuhnoff desea verlos —explicó.

Nadie se movió del sitio.

—¿Quién es? —interrogó Alek.

—Nuestro médium —explicó—. Y la persona responsable de esta casa.

Alek tomó a Jess de la mano, pero ambos siguieron sin moverse de donde estaban. El gesto preocupado con el que el chico la miró no ayudó a Jess a serenarse. No sabía qué podía ocurrir en los próximos minutos, pero no parecía pintar bien cuando el jefe de aquel cotarro quería verlos en persona. ¿Era posible que alguien hubiera descubierto el episodio del oso?

—Por favor, acompáñenme —insistió el hombre, sorprendiéndolos de nuevo con su buen tono—. Solo serán unos minutos, no le robaremos mucho tiempo…, señor Reese.

Ahora sí se quedaron ambos perplejos.

Capítulo 28

El tipo comenzó a caminar y no tuvieron más remedio que ir tras él.

—¿Te ha llamado Reese? —le preguntó Jess casi en el oído.

El chico frunció el entrecejo y entonces le vino a la cabeza un pequeño detalle.

—Me temo que he firmado así en la lista para el chamán —dijo arrastrando las palabras, con un gesto torturado.

—¿Por qué?

—Porque me llamo así, ¿recuerdas?

«Y porque me vuelvo gilipollas en cuanto te toco», habría podido añadir.

—¿Para qué crees que quiere vernos? —interrogó un tanto nerviosa.

—Ni idea —reconoció.

Pero no tuvieron que esperar demasiado para enterarse. Les hicieron pasar a la sala donde se suponía que trabajaba el médium, y un tipo de unos cincuenta años, ataviado con una llamativa túnica dorada, les tendió la mano de inmediato. De estatura media, con cierta tendencia a la calvicie y las gafas más redondas que habían visto jamás, si lo veías vestido de calle sería la típica persona en la que jamás repararías.

—Cojan asiento, por favor —empezó diciéndoles con un marcado acento de la Europa del Este.

—Estamos bien de pie —aclaró Alek, sin soltar a Jess de la mano—. ¿Qué quiere?

—¿Por qué tanta animadversión? —Pareció sorprenderse el médium.

—No llevo bien las intrigas.

Jess estaba un tanto alucinada, no solo por la situación, sino por la sangre fría que Alek estaba demostrando.

—Solo me ha sorprendido mucho ver su nombre en la lista de nuestro chamán, señor Reese —aceptó el hombre.

—Tengo un nombre muy común.

—No es usted acaso periodista —interrogó—. ¿O me equivoco de persona?

Alek miró a Jess antes de contestar. La chica le devolvió una mirada un tanto azorada.

—Soy periodista, sí —admitió Alek con un gesto ambiguo—, pero no sé si el que cree conocer.

—¿Qué? —Parecía confuso.

—Dile la verdad, Alek —intervino Jess de repente—. Sí, es quien cree que es —dijo sin un solo titubeo—. ¿Qué es lo que quiere usted exactamente, Carlov?

Alek la miró con una perplejidad absoluta mientras el médium tragaba saliva, sin poder ocultar su repentino nerviosismo.

—Solo quiero colaborar con ustedes en lo que pueda.

—Para que él no le cierre el chiringuito —insistió Jess—, ¿correcto?

El hombre carraspeó y se limpió el sudor de la frente con un pequeño pañuelo. Alguien tocó a la puerta y exigió la atención del médium, que se disculpó para ausentarse de la sala.

—Denme solo unos minutos.

En cuanto salió por la puerta, Alek miró a Jess con las cejas arqueadas y una mirada interrogante.

—Lo siento —dijo la chica al instante—, pero que te hayan confundido con Reese nos viene fenomenal.

El gesto de desconcierto del chico era evidente.

—Sí, puede que no sea muy honesto, pero toda esta gente tampoco lo es —siguió diciendo Jess, intentando excusarse—. Piénsalo, tú también te llamas así, no estamos engañando a nadie, y al parecer Reese inspira cierto respeto en este mundillo.

Alek permanecía sumido en un silencio que empezaba a enervarla. Sabía lo que él sentía con respecto a Reese, y por nada del mundo quería dañarlo o que se enfadara de nuevo con ella.

—Vale, quizá me he precipitado —terminó admitiendo—. Aclara la situación en cuanto ese tipo regrese, si quieres. —Tragó saliva—. ¡Joder, di algo ya!

—¿Para qué? —Sonó irritado—. Si tú te las apañas muy bien sin mí.

—Deja el sarcasmo para cuando salgamos de aquí —pidió, molesta frente a su mirada acusadora—. En realidad no es tan grave. A Reese su reputación lo precede, y a nosotros nos vendría genial aprovecharlo. No hace falta hacer un mundo de ello.

—¿Quieres que finja ser él?

—Olvídalo.

—No, ¿por qué? No tengo problema. —Sonrió irónico—. Total, ya fingimos ser amigos e incluso amantes, ¿no? Y los dos sabemos que a ti te gustaría mucho más viajar con él.

Jess tuvo que contenerse para no golpearlo, dolida frente a sus palabras.

—Sí, tienes razón, puestos a fingir —replicó irónica—, mejor hacerlo a lo grande —suspiró—. Olvídalo, no he dicho nada. Yo misma le contaré la verdad en cuanto regrese.

—Insisto en que no me importa, Jess, seré tu adorado Reese, no te preocupes.

—¿Adorado? ¡Ni siquiera soporto a ese tipo! —admitió casi sin darse cuenta.

—Vaya, ¿y ese cambio? —preguntó mordaz—. También lo atacaste frente a Scott —recordó—. ¿Me he perdido algo?

La chica izó el mentón y le devolvió una mirada altanera. No se le había olvidado hablarle del incidente de los emails con Reese, se lo había callado completamente adrede, sin ninguna gana de escuchar un te lo dije de sus labios.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Tendrás que comprometerte a dármelas si quieres que interprete el papel de tu Reese.

—¡Deja de llamarlo mi Reese, narices! —se enfadó.

—¡Guau! Al parecer ha sido grave la cosa. —insistió mordaz—. ¿Me lo vas a contar?

—No. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Tú verás qué papel quieres o no interpretar, pero será a cambio de nada.

—Entonces creo que seré… yo mismo. —Sonrió con sarcasmo.

Jess se encogió de hombros.

—Tú sabrás —sentenció—. Serías un mal Reese, la verdad.

—¿Tú crees? —Sonó a burla.

—Seguro que él es mucho más rudo.

—¿Te parezco tierno? —La miró, molesto.

—No, pero…

—¿Entonces?

—Joder, ¡qué susceptible! —protestó—. Solo creo que Reese será algo más tosco.

—¿Y por qué crees eso?

—Por su trabajo, Alek —terminó admitiendo—. Uno no se convierte en uno de los mejores periodistas de todos los tiempos siendo todo dulzura.

A Alek se le escapó una sonrisa mientras Jess miraba para otro lado.

—Entiendo.

—En ningún momento te he faltado al respeto —insistió.

—Lo sé.

La chica lo miró con el ceño fruncido. Alek tenía ahora un gesto imperturbable en el rostro que no sabía identificar. Lo observó en silencio, con atención.

—¿Qué? —terminó preguntando Alek.

—No sé si estás enfadado o qué.

—Me estoy metiendo en mi papel de periodista tosco e imperturbable —dijo en un tono serio.

—¿Vas a…?

—Voy a, sí —interrumpió—. Hice algo de teatro en el instituto, ¿sabes? No puede ser tan complicado interpretar a don premio Pulitzer.

«Está enfadado, lo he fastidiado todo, con lo bien que iban las cosas entre nosotros», se lamentó la chica.

—Alek, no es necesario que…

Carlov regresó a la sala en aquel momento y ya no hubo tiempo de más palabras. Jess estaba demasiado estresada como para ser la primera en hablar.

—Espero no haber tardado demasiado.

Jess volvió a preguntarse de qué parte de Europa del Este sería; por el acento parecía rumano o quizá ucraniano.

—Disculpadme —cogió asiento a la mesa.

Para asombro de Jess, ahora Alek sí tomó asiento frente a él y vio cómo clavaba en el médium una mirada afilada, que incluso a ella le puso los pelos de punta.

—¿Les apetece una infusión? —les ofreció Carlov con un gesto inquieto, producto de aquella actitud.

—Lo siento, pero tengo por costumbre no beber ni comer nada en este tipo de sitios —admitió Alek con frialdad—, espero que no me lo tome a mal.

—Lo respeto mucho, señor Reese —afirmó el médium—. No se me ocurriría intentar nada raro en su contra.

Alek le devolvió un gesto apático. Jess estaba tan alucinada con la interpretación de Alek que tuvo que coger asiento y seguir guardando silencio.

—En su casa seguro que amenazan a los niños con el hombre del saco —declaró Carlov—. En la mía… amenazamos con llamarlo a usted.

Sin un atisbo de sonrisa, Alek observó al tipo unos segundos antes de seguir hablando.

—No voy engañarlo, Carlov —terminó admitiendo, sin apartar su mirada inquisitiva del hombre—, no me creo una sola palabra de toda esta charada.

«Mamma mía, directo a la yugular, el verdadero Reese no podría hacerlo mejor», pensó Jess, conteniendo la respiración, muy impresionada.

—Pero no soy su enemigo —aseguró Alek—. Solo tiene que demostrarme que estoy equivocado y me marcharé por donde he venido, sin acusaciones de ningún tipo. —Sonrió con frialdad, muy consciente de que el médium estaba ya muy nervioso—. Convénzame de que hay algo de verdad en su trabajo, y escribiré tal artículo que tendrá gente incluso haciendo noche en la puerta para entrar de los primeros.

—Estoy dispuesto a colaborar para que se lleve una buena impresión de mi casa y mis dones.

—Entonces empiece respetándome lo suficiente… —hizo una pausa intencionada— como para dejar de fingir que alguna vez estuvo ni siquiera de visita en algún punto de Europa del Este.

El tipo se quedó pálido como la cera, incluso Jess estuvo a punto de soltar una exclamación de sorpresa.

—Este es el momento de demostrar la buena voluntad —insistió Alek frente al silencio del médium.

Más silencio. El corazón de Jess martilleaba como un loco en su pecho esperando la repuesta.

—¿Puedo llamarlo Charles?

«¡Charles Robinson!», Jess estaba perpleja, y más aún cuando el médium al fin abrió la boca.

—Puede, sí —terminó admitiendo el hombre ya sin pizca de acento.

«Coño, joder, pedazo de jugada», hubiera querido gritar Jess.

—No quiero problemas, señor Reese —declaró Charles—. ¿Qué necesita ver o saber para darme algo de crédito?

Alek miró ahora a Jess con una sonrisa.

—Mi mujer quiere conocer a su chamán —informó—. ¿Verdad, amor?

—Verdad —admitió Jess, casi por pura inercia—. He hablado con algunos de sus clientes, y me sorprende su efectividad.

—¿Quieren usar los servicios del chamán? —Los miró extrañado.

—¡No, por Dios! —interrumpió Alek casi horrorizado—. Si deseara tan solo un poco más a mi mujer, Charles, me volvería loco —sonrió, mirándola con descaro—, ya me muero por sus huesos a cada segundo del día sin ayuda.

Jess ardió por dentro, deseando con toda su alma que aquellas palabras fueran verdad.

—Solo queremos una muestra —dijo la chica intentando recuperarse.

—Nuestro chamán trabaja con energía —explicó Charles—. Primero practica un ritual y después usa sus dones para bendecir ese mismo agua.

—Un sobrante de cualquiera de la de sus clientes servirá.

Charles pareció sopesarlo unos segundos. Después se excusó y se ausentó de la sala.

—¿Qué tal lo estoy haciendo? —Miró Alek a Jess con una sonrisa cínica—. ¿Voy corto en rudeza?

La chica lo miró con cierta reticencia a contestar. Buscó una ironía que soltarle, pero la realidad era que estaba tan impresionada que cuando intentó hablar solo le salió la verdad.

—Ha sido perfecto —aceptó sin más.

Alek parecía desconcertado frente a su sinceridad.

—Guau, un halago sincero —susurró casi para sí—. ¿Dónde está la cámara oculta?

—¿El cinismo es necesario?

El chico volvió a mirarla con una extraña expresión de consternación.

—Ya te pedí disculpas por mentir —le recordó Jess, irritada—. Sé que ha debido molestarte tener que fingir ser él, pero, si te sirve de consuelo, no creo que el propio Reese lo hubiera hecho mejor. Y esto es todo lo que estoy dispuesta a concederte de mérito, no se te vaya a subir a la cabeza.

—Vale —admitió Alek sin poder evitar sonreír a medias.

—¿Por qué narices no ejerces el periodismo? —se contradijo al no poder guardarse el comentario.

Alek la miró ahora a los ojos, apretó los dientes y le recordó:

—Jamás te dije que no lo hiciera.

Sin poder disimular su desconcierto, Jess tuvo que tragarse la réplica cuando Charles regresó a la habitación y les pidió que lo siguieran. Unos segundos después los puso frente al chamán, que resultó ser uno de los personajes más estrambóticos que habían visto jamás. Apenas levantaba metro treinta del suelo y era tan delgado como el cuello de una jirafa. Iba vestido de blanco al completo y llevaba un turbante casi metido en los ojos, que se afanaba por recolocarse una y otra vez.

Una pareja salía de la sala justo cuando ellos entraban, con una sonrisa de oreja a oreja. Sin duda, estaban presurosos por llegar a su casa y tomarse su mágico elixir.

El chamán apenas miró a la pareja de recién llegados, aunque sí intercambió una significativa mirada con Charles, a quien le tendió un gotero.

—¿Está listo para que se lo lleven? —El chamán asintió con tranquilidad, y Charles le entregó el bote directamente a Jess—. Todo suyo.

—¿Es exacto al que se ha llevado esa pareja? —interrogó la chica mirando el bote con atención.

—Separado en dos, sí, recién preparado.

Intercambió una mirada con Alek y los tres salieron de la sala para que el chamán pudiera continuar trabajando, si es que a lo que hacía se le podía llamar así.

—¿Qué más puedo hacer por vosotros? —Volvió a preguntarles Charles mientras los tres caminaban hacia la puerta de salida.

Alek observó al tipo en silencio durante unos largos segundos, hasta conseguir que rezumara nerviosismo por cada poro de su piel.

—Por hoy tenemos suficiente —terminó diciéndole—, pero seguro que se nos ocurre algo más.

—Aquí estaré.

—De momento —apostilló Alek.

—No voy a ir a ninguna parte, señor Reese, esta es mi casa.

—Pues no se acomode —sentenció Alek, y sonrió con tanto cinismo que incluso Jess se sintió inquieta.

Y en aquel preciso momento, mientras veía cómo Alek luchaba con todas sus fuerzas contra las ganas de coger a aquel tipo de la pechera hasta hacerlo confesar, comprendió el alto precio emocional que él estaba pagando por estar allí con ella.

Cuando al fin salieron a la luz del día, Alek soltó un bufido cargado de impotencia. El ejercicio de contención que había supuesto la conversación con el médium empezaba a pasarle factura. Miró a Jess, que lo observaba ahora con un extraño gesto de preocupación.

—¿Qué pasa? —preguntó, irritado frente a su escrutinio.

—Lo siento —dijo la chica de repente, sorprendiéndolo—. Siento haberte obligado a enfrentarte a todo esto de nuevo. —Señaló la casa.

Alek apretó los dientes y guardó silencio.

—Acabo de darme cuenta del esfuerzo que estás haciendo al estar aquí conmigo —insistió Jess con una mirada sincera—. Gracias. Sé que no debe de ser fácil.

Incómodo, Alek apenas podía mirarla a los ojos. En aquel momento todas sus emociones estaban demasiado expuestas y a flor de piel. Le estaba costando un triunfo contenerse para no regresar a aquella casa y desmantelarla con sus propias manos, y, al parecer, Jess sabía leerle como nadie lo había hecho nunca hasta ahora, lo que le provocaba un pánico total y absoluto que tampoco había sentido jamás.

—Cerraremos este sitio, Alek —aseguró con total convicción—. Y no tardando.

Incapaz de pronunciar una sola palabra sobre el tema, se limitó asentir. Después se esforzó por sonreír ligeramente.

—Voy al coche a por la cámara —informó—. Necesitarás buenas fotos para tu reportaje.

Se alejó de ella sin esperar la réplica, deseoso de algo de espacio.

Cuando llegó al coche, se metió dentro durante algunos minutos para poder serenarse un poco. Había sido una dura prueba enfrentarse a Charles Robinson sin perder los nervios, el tipo le recordaba demasiado a aquel otro… Por fortuna, gracias a la salida que la propia Jess le había brindado sin saberlo, había podido encararlo abiertamente como quien era, y no iba a negar que le había resultado muy gratificante aprovechar su propia reputación para ver algo de preocupación tras la aparente fragilidad del médium, que a él no engañaba en absoluto.

Y luego estaba aquella mujer increíble que empezaba a desestabilizarlo en demasiados sentidos. Acababa de comprobar con la facilidad que ella se había metido tras su coraza, y aún se sentía inquieto. Debería estar deseoso de correr en sentido contrario, pero, por alguna razón, solo ansiaba volver junto a ella y besarla hasta que ambos perdieran el sentido.

Recordó el instante en el que ella había admitido ante Charles que estaba frente al Alek Reese que tanto temía. Durante unos segundos él mismo se había quedado perplejo, sin capacidad de respuesta, y había fantaseado con la idea de que ella siempre hubiera sabido quién era él y callado aposta, lo cual en aquel momento habría aceptado feliz de la vida. La intensa decepción que sintió al comprender que seguían en el mismo punto lo había sacado de quicio.

«He tenido que fingir ser yo mismo», se recriminó con el ceño fruncido, soltando un bufido de impotencia. ¿Qué sería lo siguiente? Aquella verdad pesaba ya demasiado, debía decirle a Jess quién era antes de que las cosas se complicaran todavía más.

Entre unas cosas y otras, la última media hora había resultado agotadora, y aún lo mantenía sumido en una ligera angustia.

Le costó más tiempo del previsto poder salir del coche con cierta calma. Cuando lo hizo, saludó a Jess desde lejos y comenzó a sacar algunas fotos de la casa desde todos los ángulos. La chica estaba charlando con la tal Julie de forma animada, así que se tomó su tiempo. Después regresó junto a Jess, que le presentó a la mujer y a su marido con un gesto risueño.

—Estábamos comparando nuestros frasquitos. —Rio Jess levantando el elixir que les había dado el chamán—. Julie dice que no hagamos planes con nadie en cuanto comencemos a tomarlo. —Le guiñó un ojo de forma pícara.

Alek observó la escena y admiró la capacidad de Jess para meterse a la gente en el bolsillo. Era experta en camelarse a quien decidiera…, y a quien no también, porque lo había hecho con él sin ni siquiera pretenderlo.

—Espero que de verdad tu frasco sea igual que el mío —se quejó Jess—, me parece que el tuyo está más lleno, a ver si no me va a dar para toda la semana —se alarmó.

—¡Son igualitos mujer! —izó Julie el suyo en alto.

—¿Seguro?

Jess tomó el frasco de la mujer entre sus manos y los comparó poniendo uno junto a otro.

—Hermanitos gemelos —opinó Julie.

Cuando Jess iba a devolverle el bote, se le resbaló de las manos y se estrelló contra el suelo haciéndose añicos.

—¡Lo siento muchísimo! —se lamentó Jess.

—¡No me fastidies! —se quejó la mujer, desencajada.

Durante varios minutos Julie no dejó de lanzar improperios a diestro y siniestro, frente a una Jess azorada que no sabía dónde meterse. Finalmente se ofreció a pagarle una segunda visita al chamán y la mujer pareció calmarse un poco.

—Será mejor que nos marchemos ya —aconsejó Alek—. Todavía te coge de los pelos.

Caminaron hasta el coche y se metieron dentro con premura.

Jess sacó entonces el elixir de su bolsillo y lo izó como si fuera un gran trofeo.

—Misión cumplida, compañero. —Rio—. Ahora solo tenemos que encontrar a alguien que lo analice y nos diga qué narices contiene.

—Tengo un amigo que estará encantado de echarnos una mano —ofreció Alek.

—¿Un amigo?

—Forense, sí.

—Vaya, tienes de todo, Alek —bromeó—. Yo también debería hacerme con amigos así.

—De momento te dejo usar el mío —sonrió—, pero no te hagas ilusiones, no creo que haya nada más que agua en ese frasco.

Jess sonrió.

—En el nuestro quizá sí —le devolvió una mirada pícara—, pero este… es el de mi amiga Julie.

—¡No! —Alek la miró ahora con una sonrisa enorme.

—¡Sí, señorito! —afirmó, feliz—. ¿O de verdad me creías tan torpe?

Capítulo 29

Durante el regreso al hotel, Alek apenas soltó algunas palabras sueltas. Jess intentaba llenar el vacío, hasta que fue consciente de que quizá estuviera agobiándolo un poco y se limitó a mirar por la ventanilla, preguntándose cómo podía lograr que se abriera a ella.

—No se ha dado mal, ¿no? —insistió una vez más, incapaz de estar callada—. Ha sido un día muy productivo. —Observó de nuevo el frasco—. ¿Qué crees que dará el análisis?

—Espero que suficiente como para cerrar este sitio.

—Quizá solo sea agua y produzca un efecto placebo —sugirió—. Lo que no ayudaría mucho.

—Sí, habrá que esperar.

—Pues llevo mal las esperas —confesó la chica.

Alek sonrió y la miró de reojo, obligándola a defenderse.

—¿Qué? —se encogió de hombros—. Soy impaciente por naturaleza.

—Entonces no elegiste la mejor profesión, me temo.

Lejos de ofenderse, Jess sonrió.

—Yo no tengo tu sangre fría, eso es verdad —admitió—, pero lo compenso con otros dones.

—Sí, ya lo he visto —corroboró Alek—. La verdad es que has estado brillante hoy.

La chica no pudo evitar sentirse halagada.

—Gracias —sonrió, y admitió—: pero ha sido un gran trabajo en equipo.

Tuvo que morderse la lengua para no asaltarlo a preguntas. Por cómo se había comportado durante todo el día, cualquiera diría que era un periodista experimentado y de los buenos, y él mismo le había confirmado que jamás le había dicho que no ejerciera el periodismo, lo cual era cierto. Había sido ella quien desde el primer día supuso demasiadas cosas, la mayoría absurdas y equivocadas, con respecto a Alek, en su afán por mantener a raya su innegable atracción.

«Es de verdad un tipo increíble», tuvo que admitir, un tanto incómoda, al ser demasiado consciente de cuánto lo admiraba en todos los sentidos. Tenía carisma, aquello era innegable, y se sentía atraída hacia él en todos los aspectos posibles, no solo a nivel físico. Su mente afilada y la inteligencia que había demostrado ya sobradas veces lo hacían irresistible a sus ojos. Recordó cómo se había comportado durante aquella conversación con el médium y tuvo que contener un suspiro de admiración. En aquel momento ni ella misma habría dudado de que estaba frente al mismísimo Alek Reese en persona.

Miró a Alek y frunció el ceño cuando una verdadera locura rondó su cabeza, pero la desechó de inmediato.

«¡No! Es imposible», sonrió a medias. ¿Quién en su sano juicio permitiría que lo denostaran como ella había hecho pudiendo cerrarle la boca y deslumbrarla con solo admitir quién era?

«Es absurdo ni siquiera pensarlo…».

Volvió a mirarlo de reojo.

«¿O no?».

—Absurdo del todo —dijo en alto para zanjar el tema.

—¿Qué es absurdo?

Jess lo miró como si la hubiera cogido infraganti mangando un reloj. Si quería ver a Alek furioso con ella de nuevo, solo tenía que hacer un ligero comentario sobre aquella locura.

—Hacía suposiciones sobre lo que significa el tatuaje que llevas en este brazo —mintió, y se felicitó por la ocurrencia; al fin y al cabo, había querido preguntarle aquello mismo durante todo el viaje.

El tatuaje abarcaba parte del hombro derecho y consistía en unos extraños símbolos entremezclados con una estrella fugaz, rodeada de lo que parecían destellos. Quedaba parcialmente tapado con la manga corta de las camisetas, pero Jess recordaba perfectamente el aspecto desde que él la deleitó con un striptease el día que pasó a arreglar su fregadero.

—¿Qué son los símbolos? —preguntó Jess intentando no pensarlo medio desnudo.

—Letras —pareció costarle admitir.

Aprovechando que se detuvieron en un semáforo, Jess le levantó la manga y lo contempló a placer.

—Son bonitas, ¿qué idiomas es?

—Tibetano.

—Me gustan.

Guardó silencio esperando que el propio Alek le diera la traducción, pero tras unos segundos comprendió que él no tenía ninguna intención de hacerlo.

«No preguntes, Jess, no es de tu incumbencia».

—¿Y qué pone? —Se regañó a sí misma al instante—. Déjalo, no he debido preguntar, a veces me puede la curiosidad.

—¿Solo a veces? —Sonrió, pero a la legua se veía que se había puesto muy tenso.

—Es deformación profesional —bromeó.

Ambos guardaron silencio, y cuando Jess pensaba que ya no iba a contestarle, Alek la sorprendió diciendo:

—Es un nombre.

Pero el teléfono del chico sonó justo en aquel momento y la pantalla central del coche anunció a bombo y platillo que era su abogado quien llamaba. Alek pareció dudar durante unos segundos en si debía contestar, pero terminó haciéndolo.

—¿Alek? —la voz del abogado inundó el habitáculo a través de los altavoces del coche—. Ya tenemos fecha para la vista.

—¿Cuándo?

—El próximo jueves.

Jess lo vio exhalar con fuerza.

—Allí estaré.

—Escucha, que vaya por delante que no te lo aconsejo y solo te lo comento porque estoy obligado —siguió diciendo Martin—, pero Meuric ha pedido verte antes de la vista.

Alek guardó un silencio atronador, y Jess observó, preocupada, cómo apretaba los dientes con fuerza, tanta que temió que se partiera alguna muela.

—Bien —terminó diciendo él tras unos segundos.

—¡¿Qué?! ¡No!

—Prepara la visita.

—No era necesario que estuvieras ahí —insistió el abogado—, y mucho menos que veas a ese tipo en persona.

—Vuelve a llamarme cuando tengas la hora —pidió.

—¿De verdad crees que Debbie querría que te atormentaras de este modo, Alek? —suspiró el hombre.

—Por desgracia ella no está aquí para impedirlo, ¿verdad? —Sonó implacable.

—Alek…

—Gracias, Martin, espero tu llamada. —Y colgó sin añadir una sola palabra más.

El coche quedó sumido en el silencio. Aquel nombre, Debbie, resonaba ahora dentro de la cabeza de Jess, que no podía dejar de preguntarse quién era. ¿Sería la persona que él le había confesado perder por culpa de gente como Charles Robinson? Era obvio que la había amado mucho si todavía seguía sufriendo así a pesar de los años, y estaba segura ahora de que aquel era el nombre que llevaba tatuado en el brazo entre brillantes destellos. No pudo evitar sentirse alicaída. No habría sitio para nadie más en su corazón si aquella estrella lucía aún tan fuerte.

«¿Y por qué te preocupa su corazón, Jess?», le preguntó una vocecilla interior que llevaba acallando todo el día.

Ni siquiera se atrevió a responderse. Observó a Alek de reojo sin atreverse a hacer un solo comentario. Era evidente el estado de abatimiento en que lo había sumido la llamada. Daría cualquier cosa porque él detuviera el vehículo y poder abrazarlo hasta conseguir borrar aquella expresión mortificada de su rostro.

Para su sorpresa, cuando Alek se detuvo en el siguiente semáforo, marcó un número de teléfono.

—Voy a llamar a Steve, seguro que todavía lo pillo en el laboratorio.

—¿Tu amigo el forense? —El chico asintió—. Ya habrá tiempo, Alek, no te preocupes.

—Tengo que estar en Charleston el jueves, ya lo has oído —argumentó mientras sonaban los primeros tonos de llamada—, así que intentemos agilizarlo todo.

Steve no solo resultó estar en su laboratorio aún, sino tener un amigo en Washington, a menos de una hora de allí, que le debía un favor. Se comprometió a llamarlo para pedirle personalmente que se pusiera en contacto con ellos.

—Oye, así da gusto trabajar —bromeó Jess intentando recuperar algo de la cordialidad de aquella misma mañana—. A ver si vas a malacostumbrarme.

—Siempre puedes llamarme. —La miró de soslayo.

—¿Y deberte más favores? —bromeó, fingiendo horrorizarse—. Esperaré primero a ver por cuánto me sale ese deseo en blanco que aún tienes que cobrarte.

Alek sonrió, posó sobre ella una mirada maliciosa y agregó:

—Déjame seguir madurándolo un poco más.

Cuando llegaron al hotel, Jess le pidió a Alek que se encargara de subir con el equipaje en el ascensor mientras ella iba por las escaleras. Esperaba que aquello le diera algo de tiempo para encontrar una excusa por la que invitarlo a pasar, pero un tercer piso no dio para mucho.

Alek estaba esperándola junto a las escaleras cuando llegó arriba, y juntos recorrieron el largo pasillo hasta sus habitaciones.

—Somos vecinos —sonrió Jess—, si me escuchas gritar, no me hagas mucho caso, me gusta cantar mientras me ducho.

—Sí, te pega mucho.

«Igual quieres entrar a cantar conmigo». ¿Sería aquello lo suficientemente claro? Solo imaginarlo en la ducha le provocó unos sudores de muerte.

—Y ahora que lo mencionas —dijo Alek en un tono de lo más natural—, me muero por darme una ducha.

—¡Pues anda que yo! —suspiró Jess en alto lo que solo quería haber pensado.

—Sí, ha sido un día muy largo.

Jess asintió.

—Pues hasta luego —murmuró Alek.

«Luego ¿cuándo? ¿a qué hora? ¿dónde? ¿Me pongo la lencería de encaje? ¡Joder, estoy fatal!», Jess entró en su alcoba un poco abochornada.

—Después te paso todas las fotos —añadió él cuando estaba a punto de cerrar la puerta.

—Sí, gracias, quiero mirarlas en grande en el ordenador para ir eligiendo.

—En un rato las tienes.

—Gracias.

—No es necesario.

—¿Qué?

—Que me des tanto las gracias, Jess. —Sonrió, y frunció el ceño—. Oye, ¿estás nerviosa por algo o solo me lo parece a mí?

—Solo te lo parece a ti —dijo sin pestañear, con una sonrisa que esperaba fuera de lo más natural.

Sin más, Alek la miró con cierta suspicacia y caminó hasta la puerta de su propia habitación mientras Jess se obligaba a cerrar la suya para vencer la tentación de arrastrarlo adentro.

Se tumbó bocarriba en la cama soltando un suspiro de frustración. Jamás había sido cortada para entrarle a un hombre. No era de las que esperaba como un flan a que él tocara a su puerta. Cuando le gustaba alguien, iba a por él con toda la artillería pesada, pero con Alek era incapaz de hacerlo. Se moría por estar con él, pero el simple pensamiento de exponerse a un rechazo la enfermaba.

Rememoró cada uno de los besos que le había dado aquel día y sonrió. Desde luego él parecía aprovechar cualquier oportunidad para besarla, ¿o eran imaginaciones suyas?

—¡Ni imaginaciones ni leches! —exclamó Alyssa cinco minutos después cuando las tres hablaban por videollamada.

—Tú no te imaginas su lengua dentro de tu boca —apostilló Kirsty.

—No, eso es verdad —aceptó Jess.

—Pues eso.

—¿Ya está? —protestó.

—¿Qué más quieres que te diga? —bromeó Kirsty—. Ya estás perdiendo el tiempo de charla con nosotras. Y, la verdad, Mike hace largo rato que me calienta la cama, así que…

—Un respeto a las necesitadas, por favor —pidió Jess.

—Necesitada Alyssa —insistió Kirsty—. Tú solo tienes que caminar unos metros.

—¡Vaya por Dios, ya me tocó cobrar! —protestó Aly de inmediato, arrancándoles una carcajada a cada una—. Como tú llevas las hormonas revolucionadas…

—Y tú tienes que espabilar a las tuyas un poco, Aly —se reiteró Kirsty.

—¿Y cuándo? Si no salgo del hospital.

—Deberías aprender de Anatomía de Grey —bromeó Jess—, esa gente curra más que nadie, pero aprovecha los descansos divinamente.

—Pero a veces creo, Aly, que tú no mirarías ni a Patrick Dempsey si te lo encontraras en bolas en los vestuarios —opinó Kirsty.

—Ya sabes que me gustan más los rubios —admitió su amiga, sin ofenderse lo más mínimo—. Pero os recuerdo que este es el reality de Jess, y yo solo soy un personaje secundario.

—Pues necesitas más protagonismo, Aly, que se te va a secar el…

—¿Podemos centrarnos en la periodista chiflada? —interrumpió.

—Eh, ¡como que chiflada! —se quejó Jess.

—Chiflada por cierto periodista punto… no sé cuántas cosas más —bromeó.

—Sí —suspiró Jess de forma exagerada—, es para echarle un… punto y aparte.

—Ay, mi madre, hasta juegos de palabras hace ya. —se burló Kirsty—. Estás fatal. ¿Y qué ha sido ese suspiro?

Jess soltó otro igualito.

—Es que ha sido un día increíble —reconoció.

—Haznos un resumen a lo Bridget Jones —pidió Alyssa.

Jess rio.

—Casas encantadas, una; sonrisas de caerme de culo, todas; suspiros de idiotizada total, he perdido la cuenta; besos… —fingió contar con los dedos—, un porrón; necesidad de cambiarme de bragas, ¡desde que me monté en el puto coche!

Las tres rieron a carcajadas.

—Entonces cuelga ya y añade un polvo increíble a la lista —la animó Alyssa

—Eso, y luego nos cuentas en qué queda aquello del rango militar —intervino Kirsty, haciéndolas reír de nuevo—. Te recuerdo que lo ascendiste de soldadito a comandante sin méritos reales.

—Joder, ¡que me estáis poniendo los dientes más largos de lo que los tenía! —protestó Jess—, y ya iba dentuda, eh.

—Pues ya estás tardando en hincarle el diente. —Rio Alyssa—. Joder, nos salen los chascarrillos solos esta tarde, qué nivelazo.

—Sí, estamos en racha —aceptó Jess.

—Espero que sigas así —insistió Aly arqueando las cejas a lo Groucho—. Sal ya a llamar a su puerta.

—Dile que queremos saludarlo.

—¡Eso!

—Empezáis a desfasar un poco. —suspiró Jess—. ¿Queréis también que deje la videollamada en curso si la cosa se pone interesante?

—No sabía que tuviéramos esa opción.

—Pero es cuestión de hablarlo.

—¡Iros al pedete!

—¿Quieres que le llame yo? —se mofó Kirsty—. Le digo que no puedo localizarte y que vaya a verte por si te ha pasado algo.

—Eso, y tú Jess, lo recibes como en uno de tus sueños eróticos —la apoyó Alyssa—, tapada solo con un plumero o algo así.

—Pues los del plumero serían los únicos pelos que se encontraría ahí abajo —. Rio Kirsty—. ¿Ya le dijiste que tienes el kiwi como el de la muñeca Barbie?

—Claro, en cuanto tuve ocasión —rompió a reír Jess—, eso es fácil dejarlo caer en cualquier conversación.

—Barbie atrapasueños —añadió Alyssa—, que es una edición especial.

—Seguro que se morirá por descubrir a dónde lo llevan todas esas plumas —bromeó Kirsty.

—¡Al mismísimo cielo!

Jess soltó un bufido de impotencia.

—Joder, ¡la madre que os pario! Yo ya estaba cociéndome a fuego lento sin vuestra ayuda —se quejó—. Y ahora estoy a punto de entrar en ebullición.

—¿Quién te manda llamarnos a nosotras en lugar de telefonear al cuartel? —apostilló Kirsty.

—Pero aún estás a tiempo —le recordó Aly con una sonrisa pícara—. Tú llama, Jess, y dile al que se ponga al teléfono que te mande al señor comandante a tu habitación inmediatamente.

—¡Fiiiirmes! —añadió Kirsty muerta de la risa

—¡Ar!

—Os juro que nunca pensé que llegaría un día en el que terminaría avergonzándome de vosotras. —Rio Jess a carcajadas.

—Ni nosotras que podríamos vengarnos de ti algún día —bromeó Kirsty divertida—. Creo que todo se pega, incluido el descaro.

—Sí, donde las dan las toman —insistió Aly—. Y pensamos aprovecharnos de tu debilidad mientras podamos.

—Chicas…, os oigo entrecortadas… —se burló Jess—, creo que estoy perdiendo la cobertura.

—Genial, pues lo siguiente es perder las bragas.

Cuando colgó el teléfono, no pudo dejar de sonreír durante largo rato. Sus amigas eran únicas e insustituibles en su vida, a pesar de que no hubieran colaborado para apagar su calor precisamente.

Cerró los ojos y no tuvo problema para imaginarse la neblina avanzando por el suelo, y a Alek llamando a su puerta con una caja de herramientas en la mano, diciéndole algo del tipo «¿Puedo pasar? Vengo a arreglarte… el cuerpo».

Antes de ceder a imaginar la película completa dentro de su cabeza, se metió en la ducha con toda la intención de pelarse de frío, pero cambió de opinión, entre blasfemias varias, en cuanto se metió medio segundo bajo el chorro de agua helada. Como resultado, salió del baño sin enfriar ni una sola de sus ideas.

Acalorada, se puso unos shorts y una de sus camisetas más cómodas, con las letras Rock n´Roll en el pecho, que solía usar solo para estar por casa. Negra en otro tiempo, ahora tenía un tono grisáceo y, debido a tantos lavados, había encogido lo suficiente como para dejar al descubierto parte de su abdomen, donde se distinguía sin problema el tatuaje del llamativo atrapasueños.

Decidió encender un rato el ordenador portátil para plasmar algunas ideas de cómo enfocar el reportaje. El objetivo era estar distraída, pero le resultaba casi imposible no mirar obnubilada hacia la pared de la habitación de al lado, intentando imaginar qué estaría haciendo Alek. Y no era solo su cuerpo quien anhelaba verlo, todo su ser empezaba a echarlo terriblemente de menos tras pasar todo el día juntos. De repente se sentía demasiado sola en aquella habitación, a pesar de que hacía años que era una mujer independiente acostumbrada a estarlo.

Consultó su reloj, comprobando que eran casi las nueve, y se preguntó si Alek pensaba bajar a cenar o se limitaría a pedir algo al servicio de habitaciones.

«Mierda, ¿por qué no se lo he preguntado? Eso sería una excusa para…».

Unos golpes a la puerta interrumpieron su razonamiento y su corazón se aceleró al instante, como si comprendiera incluso antes que su cerebro que no podía ser nadie más que Alek quien estuviera al otro lado.

Corrió al baño, miró su reflejo en el espejo y se atusó el pelo húmedo con los dedos. No es que fuera el colmo de la sofisticación, sin una gota de maquillaje y vestida de trapillo, pero no había mucho que pudiera hacer ya por arreglarlo. Solo esperaba tener al menos un punto sexi a su favor.

«Igual te estás preocupando solo para atender al servicio de limpieza», suspiró, nerviosa, antes de abrir. Pero no. Frente a ella estaba aquel monumento de hombre, con su cámara colgada del cuello, mirándola como lo haría en cualquiera de sus sueños.

Capítulo 30

—Perdona, quizá debí llamar antes por teléfono —se disculpó Alek sin apartar los ojos de ella—. Vengo después si…

—¿Por qué? Ya estás aquí.

—Pero si quieres terminar de arreglarte…

Jess miró su propio atuendo y suspiró resignada y algo decepcionada. No es que estuviera vestida de gala, pero al menos podía lucir sus largas piernas, además de una figura aceptable. Sabía que los pantalones se le pegaban al cuerpo con absoluta precisión y la camiseta había conocido tiempos mejores, pero le aportaba un toque sexi que se sentía orgullosa de poder mostrarle.

—¿Tan mal estoy?

Los ojos de Alek recorrieron su cuerpo de arriba abajo, y Jess aguantó sin moverse de forma estoica.

—Yo no he dicho eso —sonrió—, solo pensaba en que quizá te sentirías incómoda.

—¿Por qué? Estoy vestida. —Se encogió de hombros—. ¿A ti te incomoda?

—¿Por qué debería? A mí me da igual.

—Zanjado entonces —suspiró—. Cuéntame.

A Alek pareció costarse hablar.

—Te traigo las fotos. —Levantó la cámara—. Estas de la casa no te las puedo pasar al móvil, y he pensado que es mucho más practico que las descargues directas a tu ordenador.

—Pues has pensado muy bien —admitió.

«Hace rato que podría haber tocado a tu puerta si se me hubiera ocurrido a mí».

—No sé si eso ha sido un halago o una burla —admitió Alek, descolgándose la cámara del cuello con una medio sonrisa—, pero será mejor no preguntar.

Jess se limitó a coger la cámara con cierto azoramiento, agradeciendo que él no pudiera leerle el pensamiento.

—¿Solo tengo que conectarla al ordenador? —Alek asintió, y a Jess se le encendió la bombillita—. Parece de las caras, espero no cargármela, ¿me matarás si lo hago?

—Es muy posible, sí —bromeó—. Quizá debería hacerlo yo si no estás segura.

«Bien jugado, Jess».

—Lo preferiría, sí, pero tendrás que hacerlo aquí —ofreció en un tono apático, como si cada una de sus hormonas no estuvieran haciéndole ya la ola a aquella idea—, si de verdad mi atuendo no hiere tu sensibilidad, claro.

Alek sonrió y la abrasó con la mirada.

—No soy yo a quien le incomoda un poco de carne, Jess —le recordó mientras se colaba en la habitación.

—Es que yo no enseño tanta como tú —fingió ofenderse.

—No sé qué es peor —lo escuchó murmurar sin mirarla.

—¿Perdona?

—Tengo una imaginación portentosa —comentó mientras parecía totalmente centrado en la cámara.

—Pues no la uses.

—Eso intento, pero no me lo pones fácil.

Jess sentía su cuerpo arder cada vez más frente a aquellos comentarios, pero no tenía del todo claro hasta qué punto Alek no trataba simplemente de bromear o burlarse de ella por todo lo ocurrido el día que él se desnudó en su apartamento.

—Vale, si quieres que me cambie de ropa, dilo claro —sonó irritada. No saber a qué atenerse empezaba a desconcertarla demasiado.

Ahora sí se ganó la mirada de Alek sobre ella, con una sonrisa divertida.

—Si mis deseos importaran, Jess… —Se detuvo en seco.

—¿Qué?

—Déjalo —terminó diciendo, desconcertándola mucho más—. ¿Dónde nos ponemos? Porque aquí hay solo una silla.

Ambos miraron a su alrededor.

—Habrá que compartirla —bromeó Jess, intentando no sonar demasiado dispuesta—. O la silla o la cama.

Alek pareció repentinamente incómodo.

—Voy a por la de mi habitación —dijo, y salió de la alcoba sin demora, dejando a Jess perpleja. Al parecer el tener que compartir la cama no le había hecho ninguna gracia, ni siquiera para trabajar en el ordenador.

«Quién me manda a mí suspirar por este… este… ¡mierda, es que ni los insultos me salen ya, con lo bien que se me daba!».

El regresó con la silla, y Jess lo miró con una expresión malhumorada que ni podía ni quería borrar.

Con cierta brusquedad, apartó todo lo que había sobre la mesita y puso encima su ordenador y la cámara.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó Alek, que pareció cazar al vuelo su cambio de registro.

—Yo podría haberme quedado de pie —casi gruñó.

«Si tanto te molesta tenerme cerca», añadió en su cabeza, disgustada.

Él la observó con atención, con un ligero ceño fruncido.

—¡¿Qué?! —No tardó ella en protestar.

—Eres la mujer más desconcertante que he conocido nunca.

—Y eso que has conocido bastantes, ¿verdad? —Jess se habría pegado a sí misma de tortas en aquel instante. Aquello había sonado demasiado a reproche como para pasar desapercibido. Cogió asiento en una de las sillas y se centró en el ordenador, rogando para que él lo pasara por alto. No tuvo suerte.

—Vaya, Jess, cualquiera diría que eso te molesta un poco.

«Mierda, joder, ¿por qué me he metido solita en este berenjenal?».

—¿Por qué iba a molestarme? —intentó sonreír—. Aquí ya no tenemos que fingir, Alek, volvemos a ser simples conocidos

—Conocidos —repitió él en un tono de asombro.

—Sí, de esos que no se atraen ni un poquito, ¿recuerdas?

«De los que van a por una puta silla con tal de no compartir una cama ni para ver unas fotos», añadió para sí. Aquello le había dolido demasiado, de una forma quizá absurda, pero no podía evitarlo.

—Por supuesto que lo recuerdo —aceptó él ahora, alto y claro, mirándola a los ojos.

—Bien.

—Bien.

Cogieron asiento, y, en silencio, esperaron a que se pasaran todas las fotos desde la cámara al ordenador, sin dejar de intercambiar miradas incómodas. Jess intentaba controlar las reacciones de su cuerpo, pero su loción de afeitar inundaba ya demasiado sus sentidos, enloqueciéndola poco a poco cada vez más.

—Iba a sugerir que pidiéramos algo de comer mientras veíamos las fotos —reconoció Alek unos minutos después—, pero ahora no sé si te apetecerá compartir la cena con un simple conocido o eso lo reservas solo para los amigos.

—Y a ti, Alek, ¿la cena no te importa compartirla? —le salió solo.

«Dios, Jess, ¡cállate ya!». La mirada suspicaz que Alek posó sobre ella la obligó a ponerse pie. Él la imitó al instante y protestó.

—Supongo que debería entender tu sarcasmo y saber por qué narices has mutado de esta manera —dijo entre dientes, con cierta irritación—, pero no soy adivino, así que, cuando tengas a bien decírmelo, ya sabes dónde encontrarme.

Caminó hacia la puerta con paso firme.

—¡Que no se te olvide tu silla! —exigió Jess cuando estaba casi a punto de salir—. Así podrás esperar sentado a que llame a tu puerta.

Alek se giró y posó sobre ella una mirada de impaciencia.

—Estás un poco estresada, ¿no? —preguntó en un todo irritado.

—Pues mira sí —admitió—. Ha sido un día muy largo. Interesante y divertido a ratos, pero muy estresante también.

—Pues ya sabes. —Sonrió cínico—. Creo recordar cuál es tu terapia antiestrés favorita.

La chica posó una mirada tensa sobre él y de buena gana le habría dado un revés. Se sentía como un niño al que le recuerdan lo ricos que están los caramelos que no se puede comer.

—Reconozco que me lo estaba planteando —dijo mordaz—. He visto un conserje muy mono al entrar, pero me da pereza tener que bajar a buscarlo.

Alek le devolvió un gesto incisivo.

—Va a ser un viaje muy largo, Jess, y esto puede ser un problema —afirmó con total normalidad—. A mí me pasa un poco igual, es una pena que no podamos solucionarlo entre nosotros. Todo sería mucho más fácil.

Jess estuvo a punto de atragantarse con la saliva, pero se esforzó por añadir.

—Sí, es lo que tiene no atraernos. —Se encogió de hombros—. No podemos desestresarnos juntos.

—¿Y si pudiéramos? —soltó Alek de repente, como si hablara del tiempo.

—¿Qué?

—La abstinencia no va a ayudarnos en nada —opinó con una total calma—. Y el estrés sí puede jugarnos muy en contra. Quizá deberíamos intentar solucionarlo.

Cada célula del cuerpo de Jess festejaba aquella idea igual que si estuvieran ataviadas con trompetas y matasuegras, tanto que empezaba a ser difícil de esconder. Incluso le daba miedo hablar por si no podía contener los gritos de euforia en cuanto abriera la boca.

—Piénsalo —insistió Alek frente a su silencio—. Es intentar llegar a un acuerdo entre nosotros o bajar en busca de alguien más, con la consiguiente pérdida de tiempo.

—Lo haces parecer un acuerdo comercial.

Alek se encogió de hombros.

—¿Y qué hay de malo? Es una necesidad fisiológica.

Jess lo observó con un ligero ceño fruncido, como si realmente lo estuviera valorando, lo cual era del todo absurdo ¡porque ni loca diría que no a aquel ofrecimiento!

—¿Sexo antiestrés? —preguntó en el tono más indiferente que pudo.

—Podríamos llamarlo así —aceptó Alek—. Sin implicaciones emocionales y solo cuando la carga de estrés durante el viaje sea grande.

—Como terapia.

«Una que necesito con urgencia».

—Eso es —aceptó Alek—. Con una única norma: cuando uno de los dos se sienta estresado, el otro no puede negarse a prestarle ayuda.

Jess sonrió con cierta picardía.

—No lo sé, Alek, soy una persona muy nerviosa, ya lo sabes.

—¿Y?

—Que es posible que necesite mucha terapia —intentó sonar serena, pero cada vez era más difícil—, no sé si vas a poder seguirme el ritmo.

Su grado de excitación frente a la simple conversación comenzaba a complicarle la vida. Su cuerpo ardía ya de pura anticipación.

—No tendré problema con eso, créeme —dijo con una arrogancia que a Jess le arrancó una sonrisa sincera.

—Muy chulito te veo —se burló—, pero… ¿qué pasa con nuestra no atracción?

—Eso sí puede ser un problema —admitió—. Porque si… —se miró la entrepierna— mi amiguito no quiere salir a jugar, va a estar difícil.

Jess lo observó con atención. Por la mirada brillante que veía en sus ojos desde hacía rato y la forma en que recorrían su cuerpo, aquella opción no era nada probable. Estaba segura de que bajo aquellos pantalones encontraría ya la evidencia hablando por sí sola, pero aquel juego era demasiado excitante como para no disfrutarlo al máximo.

—Sí, a mí me pasa igual —suspiró con fingido pesar—. Sin cierto… interés, puede resultarme doloroso.

—Entiendo. Y no te pongo nada de nada —sonó a mofa.

—Puede que un poco —se encogió de hombros—, pero no sé si como para que la cosa fluya.

Alek le hizo una radiografía de cuerpo entero, y Jess estuvo a punto de saltar sobre él, pero se contuvo. Aquellos eran, sin duda, los preliminares más excitantes de toda su vida.

—Habrá que hacer algunas pruebas antes de… firmar el acuerdo —terminó diciendo Alek—, ¿no te parece?

—¿Unas pruebas rutinarias pre terapia? —Sonrió. Él asintió sin disimular ya su diversión—. Me parece bien.

Lo vio caminar hasta la cama, coger asiento y posar sobre ella una mirada sexi y tan descarada que estuvo a punto de arrancarle un gemido.

—Tú dirás —se vio obligada a llenar el silencio para no saltar sobre él—. Tú amiguito es prioritario, así que decida él cómo necesita comprobar… si la terapia puede funcionar.

Alek sonrió y le pidió con un gesto que girara sobre sí misma, Jess no tuvo ningún problema en acatar la orden. Se giró muy despacio e incluso se detuvo unos segundos de espaldas, muy consciente de lo bien que le sentaban aquellos shorts tan ceñidos. Cuando se giró de frente, no tenía ninguna duda de que los ojos de él estarían puestos sobre su trasero, y no se equivocó, pero sentir cómo la miraba incrementó su propia excitación.

—Quiero ver tu tatuaje de cerca —la sorprendió diciendo, haciéndole un gesto con el dedo índice para que se acercara.

Jess caminó muy despacio hasta él, sin poder esconder su propio ardor, que debía verse ya a través de cada poro de su piel. Y tenerlo sentado casi a la altura de su pelvis era una agonía extra.

La camiseta dejaba al descubierto toda la parte superior del atrapasueños, y Jess estuvo a punto de perder el control cuando Alek izó la mano y recorrió el contorno del tatuaje con la yema de los dedos. Después tiró ligeramente con un dedo de la cinturilla de los shorts hasta mostrar casi el principio del pubis, donde resultaba obvio que el tatuaje no terminaba aún.

—¿Hasta dónde llega? —preguntó casi en un susurro, con la voz enronquecida por completo.

Con una sonrisa maliciosa, Jess dio un paso atrás y lo vio claramente apretar los dientes, lo que la llenó de una inevitable satisfacción.

—Digamos que va perdiendo plumas… hasta donde nacen los sueños. —Se tocó la zona del pubis por encima de la ropa y lo vio tragar saliva con cierta dificultad—. Pero es posible que puedas descubrirlo —señaló su entrepierna— si tu amiguito decide unirse al juego. ¿Cómo va la cosa? ¿A él también le gusta lo que ve?

La lujuria en los ojos de Alek y la tensión de su cuerpo eran ya demasiado evidentes, pero Jess se moría por escucharlo admitir que la deseaba. Él dijo algo mucho mejor.

—Compruébalo tú misma —sugirió, señalándose la entrepierna con los ojos, al tiempo que se inclinaba ligeramente hacia atrás.

A Jess le ardió el cuerpo de la cabeza a los pies y sus piernas caminaron solas hasta él, que esperaba su reacción sin apartar sus ojos de ella.

—Sabes que aún no puedes tocarme, ¿no? —dijo con una sonrisa maliciosa, mirándolo desde arriba. Alek asintió—. Pues salgamos de dudas.

Se sentó a horcajadas sobre él sin demora, ansiosa por sentirlo por fin entre sus piernas, y lo que encontró fue mucho más de lo que jamás habría imaginado ni en sus sueños. Sintió la dura y enorme erección nada más posarse sobre ella y su cuerpo entró en ebullición al instante. Sonrió con lascivia al pensar que parecía haberse quedado corta de rango. Sin casi poder evitarlo, se meció sobre él y apenas pudo contener un gemido ahogado. Lo miró a los ojos, que la abrasaron por completo, pero no hizo ningún amago por moverse o tocarla. Sus brazos seguían uno a cada lado de la cama, agarrados ahora con fuerza al edredón. Jess se deleitó a placer en su vaivén y disfrutó de su leve ventaja.

—Creo que a tu amiguito le caigo bien —musitó en su oído, sin dejar de moverse.

—Sí…, eso parece —susurró Alek ronco por completo—. La cuestión es… —tuvo que hacer una pausa para contener un gemido— cómo te cae él a ti.

Jess sonrió.

—Pues… déjame pensarlo un poco más.

«Joder, qué bien hueles», aspiró Jess con fuerza.

—Igual debías pensarlo en la otra punta de la habitación.

Ella dejó escapar una sonora carcajada.

—Qué tiquismiquis.

—Libérame las manos y dejo de serlo —ofreció, comiéndosela con los ojos—. Esta terapia tiene que funcionar en ambos sentidos.

Jess se puso repentinamente en pie, aunque no se alejó.

—¿Dónde vas? —preguntó Alek con premura.

Jess sonrió al sentir su repentino sobresalto, y quiso gritar de júbilo al ser tan consciente de que él también estaba en su mismo punto.

—Quiero… hacer mis propias comprobaciones —contó casi jadeante, al tiempo que se metía la mano dentro de sus propios shorts, frente a la mirada abrasadora de él, que no perdía detalle.

Fue bajando la mano muy despacio, hasta meterla entre sus piernas, sorprendiéndose incluso a sí misma de su grado de excitación.

—Sí… —Lo miró con lujuria, apretando ahora la mano con los muslos—. No… habrá problema.

De improvisto, Alek se puso en pie y la arrastró hasta sus brazos. Con una mano la atrajo por el trasero contra su dureza, al tiempo que metía la otra dentro de su camiseta y le recorría la espalda desnuda con avidez. Totalmente presa entre sus brazos, Jess soltó un gemido de impaciencia que ya no pudo contener.

—Por ir concretando, Kanae —le dijo, clavando en ella una mirada ardiente que la hizo estremecer—. ¿Cuánta carga de estrés necesitas aliviar?

Jess se mordió los labios y le devolvió una mirada ávida mientras con sus manos recorría su torso con deleite. Alek tomó la mano que momentos antes ella había metido entre sus piernas y lamió sus dedos sin dejar de mirarla, provocando que un gemido ronco escapara de sus labios.

—Muchísima —admitió la chica, ya desesperada.

—Bien, porque… —rozó la nariz con la suya— yo no recuerdo haber estado tan estresado jamás.

Aquel comentario la incendió por completo y ninguno de los dos pudo seguir soportando la espera. Las reglas del juego cambiaron justo en aquel instante, en el que ambos parecieron ponerse de acuerdo para devorar la boca del otro como si no hubiera un mañana. A partir de aquel momento ya no se trataba de buscar la excitación del otro, sino de apagar la propia antes de volverse locos.

Una vorágine de lujuria los arrolló de tal forma que casi se arrancaron la ropa a tirones. Cuando Jess tiró de su camiseta y pudo por fin campar por aquel torso a sus anchas, soltó un inevitable gemido que él correspondió con un gruñido intenso. La dejó deleitarse brevemente, pero reclamó su turno poco después, incapaz de esperar un solo segundo más para tomar sus pechos entre las manos, llevárselos a la boca y devorarlos con avidez mientras Jess gemía entre sus brazos sin ningún tipo de control sobre sus propias emociones. Unos segundos más tarde, Alek tiró hacia abajo de los pequeños shorts y metió la mano entre sus piernas, empapándose por completo de su excitación, que fluía de una forma sorprendente, tanto que le arrancó un gruñido de puro gozo. Sus dedos se perdieron en su interior y la torturó largo rato, frotando al mismo tiempo la palma de la mano contra su clítoris, deleitándose con los gemidos ahogados que Jess jadeaba dentro de su boca, abandonada al placer.

—Alek, si… sigues… así… —intentó avisarlo cuando pudo hilvanar un pensamiento, pero ya no le dio tiempo, el orgasmo que asaltó su cuerpo justo en aquel instante fue tan impactante que Alek tuvo que ayudarla a mantenerse en pie mientras su cuerpo se estremecía en oleadas de placer que no recordaba haber experimentado de forma tan intensa jamás.

«¡Por Dios! Y aún no nos hemos metido ni en la cama». Fue todo lo que pudo pensar antes de que Alek terminara de desnudarse y se encargara después de llevarla de nuevo a un estado de confusión total. Y estuvo a punto de dejarse ir de nuevo solo al escuchar el gruñido que salió de la garganta del chico cuando ella metió una mano entre ellos y la cerró con fuerza alrededor de su virilidad, que se moría por explorar, y no solamente con las manos. No recordaba haber deseado saborear a un hombre jamás con aquella imperiosa necesidad. Se le hacía la boca agua solo de pensarlo. Lamió su pecho mientras se arrodillaba muy despacio frente a él, pero Alek la detuvo al instante.

—No podré aguantar eso… en este momento —confesó entre jadeos tirando de ella hacia arriba, ahogando las protestas de Jess con otro beso intenso y voraz—. Ahora te quiero a ti, Kanae, la de verdad. Y… te necesito ya. Tú…

—Sí, oh, sí… —gimió la chica entre sus brazos mientras se dejaba arrastrar a la cama.

Alek irrumpió en su interior mientras la tumbaba, antes incluso de tocar la cama. Cuando cayeron sobre el mullido colchón, ambos dejaron escapar un gemido gutural por la certera embestida. Tras eso ninguno de los dos pudo ya pronunciar una sola palabra ni hilvanar un mínimo pensamiento. La unión de sus cuerpos fue tan intensa y devastadora como el orgasmo simultáneo que los sobrevino cuando estaban a punto de enloquecer de puro deseo.

«Joder, joder, ¡su puta madre! ¡Madre mía!», le hubiera gustado gritar a Jess cuando las oleadas de intenso placer fueron cediendo, lo que tardó más de lo que jamás habría pensado que fuera posible. Tuvo que contener su lengua para no gritar a los cuatro vientos que acababa de tener el clímax más jodidamente increíble de toda su vida. Por fortuna su respiración estaba tan agitada que le era imposible pronunciar palabra, pero su mente apenas si reaccionaba para dar crédito a lo que acababa de ocurrir. Si el primer orgasmo había sido brutal, ¿cómo narices podría calificar este último? ¡Ni con el diccionario en la mano encontraría un adjetivo que se acercara lo suficiente a lo que acababa de vivir! ¡Y hasta ahora creía haber tenido relaciones sexuales satisfactorias! ¡Coño, la hostia puta!

Sonrió frente a su propia reacción y miró a Alek, que jadeaba también a su lado con un gesto que parecía de asombro. Se moría por preguntarle si para él también había sido igual de intenso, pero para eso debería admitir… más de lo que de momento estaba dispuesta, así que se limitó a guardar silencio mientras asimilaba lo sucedido.

Tardaron unos minutos en decidirse a pronunciar palabra.

—Espero que estés más relajada —fue lo primero que dijo Alek cuando dejó de jadear por el intenso esfuerzo.

—Oh, sí —suspiró Jess, y lo miró con cierta picardía—, aunque, solo por curiosidad, si te dijera que aún sigo un poco estresada…, ¿qué pasaría?

Alek se giró para poder mirarla de frente y valoró la respuesta unos segundos.

—Que tendrías que darme al menos cinco minutos.

—¡Sí, claro! —Rio Jess—. Se me olvidaba que eres un fanfarrón.

El chico le devolvió una mirada descarada.

—Te lo digo en serio. —Jess le devolvió ahora una expresión curiosa—. Un trato es un trato.

Para apoyar sus palabras, recorrió con la yema de los dedos el canalillo de la chica y descendió muy despacio hacia su ombligo, despertando de nuevo el cuerpo de Jess, a la que su propia excitación la cogió de improvisto. ¿Cómo podía desearlo de nuevo con aquella intensidad? Debería ser fisiológicamente imposible, ¿o no?

—Así que ¿cinco minutos? —suspiró.

—Cuatro ya. —Sonrió Alek.

Jess adoró aquella sonrisa canalla con todo su ser.

—Y mientras pasan —siguió diciendo el chico—, voy a aprovechar para ver de cerca cierto tatuaje, al que aún no he podido prestarle toda la atención que merece.

El estallido de lujuria en los ojos de Jess y el sonido ronco que escapó de su garganta dejaron más que claro cuánto le gustaba la idea.

Alek comenzó a descender por su cuerpo, aprovechando para besar y lamer cada poro de piel que encontraba a su paso, mientras Jess se agarraba con fuerza a las sábanas, perdida en las sensaciones. Ahora sí se tomó su tiempo para estimular cada uno de sus pezones hasta hacerla enloquecer de nuevo. Después siguió avanzando y sembró un camino de besos hasta su ombligo, donde levantó la cabeza para concentrarse en cada línea del asombroso atrapasueños, que pareció dejarlo mudo.

Jess se incorporó un poco y lo miró. Su excitación se multiplicó por diez al verlo tan cerca de aquella zona que palpitaba de nuevo con intensidad.

—¿Te gusta?

Él le devolvió una mirada cargada de lujuria contenida.

—Me fascina —terminó admitiendo con la voz enronquecida por completo de nuevo.

Recorrió con la yema de los dedos todo el contorno del tatuaje. Desde la parte que comenzaba en su ombligo y que luego descendía por su vientre, hasta terminar en el pubis, desprovisto por completo de vello, donde unas preciosas plumas daban el toque final. Algunas de ella aparecían sueltas, como si se hubieran desprendido y formaran un sendero hacia… un mundo que Alek se moría por explorar a fondo.

Jess, apoyada sobre los antebrazos, era incapaz de dejar de mirarlo. Él parecía de verás fascinado con lo que veía ante sí.

—¿Van a guiarme estás plumas al paraíso, Jess? —interrogó, abrasándola ahora con la mirada. Y depositó un suave beso sobre su pubis.

—Creo… que seré yo quien termine allí.

La sonrisa descarada que recibió a cambio de ese comentario le arrancó un gemido, que solo fue el primero de decenas de ellos. Desde el primer momento en que Alek la instó a abrir las piernas para adentrarse en el Edén de los sueños, Jess no pudo dejar de suspirar un solo segundo. La maestría con la que él acarició y lamió cada recoveco fue de las cosas más increíbles que le habían pasado jamás. Él parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma, y la estimuló durante más tiempo del que jamás creyó poder soportar aquella práctica. Cuando ya había perdido la cuenta de los clímax que le había arrancado, Alek ascendió por su cuerpo y la penetró con fuerza, llevándola de la mano de nuevo hacia al abismo, donde la retuvo durante lo que le pareció una eternidad, que era mucho más de lo que uno podía soportar sin enloquecer, hasta que ambos terminaron disfrutando de una caída libre de infarto.

En aquella ocasión, Jess no habría podido articular palabra ni queriendo. Estaba realmente impactada. ¿Cómo era posible que cada orgasmo fuera igual o mejor que el anterior? ¿Sería porque lo había deseado durante demasiado tiempo? Pero, por esa regla de tres, ¿no debería haber sido ya menos intenso este último? Y ¡mamma mía!, volvía a ponerse mala solo de recordarlo. Ya estaba deseando comprobar cómo sería el siguiente.

«Dios, ¡es imposible que vuelva a desearlo!». Estaba perpleja.

—¿Qué piensas tanto? —se interesó Alek, interrumpiendo sus pensamientos.

Jess lo miró casi con cierto azoramiento al sentirse cogida infraganti.

—No puedes seguir estresada, Jess. —La miró sorprendido.

«Al parecer soy transparente», se dijo preocupada. Él no había tenido problema para leer el deseo de nuevo en sus ojos.

—Eso te supondría un problema, eh —bromeó—. Reconócelo.

—No mientras siga teniendo manos —aseguró—. Para el resto, tendrás que darme un rato más.

—Parece que estás dispuesto a respetar las normas por encima de todo.

—¿Acaso lo dudabas? —Fingió ofenderse.

—No volveré a dudar nunca más de nada. —Rio. Y se sorprendió al ser consciente de lo absolutamente feliz que estaba en aquel momento.

—Hasta que tengas que echarme la bronca por algo.

—Ese algo no será el sexo —le aseguró.

—Guau, eso ha sonado a cumplido. —Se incorporó con un gesto teatral—. No digas nada más, déjame disfrutarlo al menos mientras voy al baño.

Jess no pudo evitar soltar una carcajada divertida y se lo comió con los ojos mientras lo veía alejarse. Aquel hombre era impresionante visto desde todos los ángulos, pero su poderosa espalda, con aquel lobo mirándola fijamente, y su trasero de infarto serían una imagen difícil de olvidar, aunque le preocupaba un poco que no fuera lo único. Empezaba a admirar más cualidades de él de las que debería, incluido ese sentido del humor y agilidad mental de los que hacía gala y que tanto disfrutaba. Con Alek no te aburrías ni un solo segundo, aquello empezaba a ser obvio. Había disfrutado a tope de cada minuto que había pasado con él desde que regresaron de Little Meadows, incluso de las discusiones, pero resultaba demasiado evidente que aquel hombre tenía muchas capas y parecía esconder de forma demasiado recelosa cualquier cosa relacionada con su vida privada, y aquello la incomodaba y la tenía en alerta de forma inevitable.

«¡Pero ya me preocuparé por eso en otro momento!», se dijo, sonriendo de nuevo. Cogió su teléfono móvil de la mesilla, abrió el chat grupal que tenía con sus amigas y escribió en mayúsculas dos únicas palabras.

CAPITÁN GENERAL

Alyssa tardó apenas cinco segundos en contestar con el divertido gif de un pene ataviado con unas gafas de sol, que bailaba bajo unos brillantes fuegos artificiales. Jess dejó escapar una carcajada divertida y buscó entre sus stickers alguno que devolverle, pero Alek salió en ese momento del baño y ya no pudo apartar sus ojos de él. Si su parte trasera era digna de ver, la delantera era como para hacerse un poster y pegarlo en el techo de su habitación para mirarlo a todas horas. Además, caminaba con una seguridad pasmosa exenta de toda vergüenza frente a su desnudez. A Jess se le secó la boca y su cuerpo festejó aquella imagen por todo lo alto. Estaba tan obnubilada con lo que veía que le costó darse cuenta de que él parecía preocupado.

—Oye, Jess… —dijo en cuanto llegó hasta ella sin poder evitar un ligero titubeo—. Acabo de caer en algo…

Se le veía muy serio, así que la chica le devolvió ahora una mirada inquieta mientras él se sentaba en la cama de nuevo.

—Esto ha surgido casi de improvisto y… bueno… —carraspeó—. Me avergüenza un poco confesarte que no me he dado cuenta hasta ahora…

—¿De qué?

—De que no hemos tomado ningún tipo de precaución.

«¡Hostias, al menos tú te has dado cuenta ahora!», pensó perpleja, consciente de que ella ni siquiera lo había pensado un segundo. ¡Y eso que llevaba una caja de veinticuatro preservativos en la maleta! ¿Es que había perdido el juicio junto con las bragas? Aunque al menos había un aspecto en el que podía estar tranquila, pero entendía que él estuviera preocupado. Aun así, no pudo contenerse en jugar un poco.

—Ya no tiene mucha solución —opinó muy seria—. Podemos ponerle Taichi de nombre al niño para recordarnos lo que debimos escoger para relajarnos.

Alek la miró como si se hubiera vuelto loca.

—No me mires así —insistió la chica—. Solo era una broma…, te dejaré escoger el nombre a ti, no te preocupes.

—Jess… —lo vio apretar los dientes intentado controlarse—, eso no tiene ni puta gracia.

Y la chica lo tenía claro. Y más cuando veía con tanta claridad el gesto horrorizado de Alek frente a la posibilidad de tener un hijo con ella.

—Los bebés son adorables, Alek, y huelen genial.

Él se incorporó en la cama con una expresión recelosa.

—No sé si te volviste loca o me estás vacilando —admitió irritado—. ¿No te preocupa ni un poco un embarazo?

—No —dijo ya muy seria—. A mí me preocupa más tu afición a las azafatas.

—¿Qué?

—Que me aterra una venérea, y dada tu inclinación a…

—¡Yo no he practicado el sexo sin condón en toda mi vida! —interrumpió enojado—. Estoy sano como una pera.

—Bueno, en toda tu vida…

—¡Esta noche ha sido una excepción! —aseguró.

Se le veía tan indignado que Jess supo que decía la verdad. Lo cual terminaba con el problema.

—Eso dices tú —no pudo evitar añadir a pesar de todo.

—Lo digo porque es la verdad —insistió, furioso—. Pero ¿y tú? ¿Me has pegado algo que debería saber?

—¡Pues aún no, pero estoy a punto de pegarte un guantazo! —informó, molesta—. Para tu información, tampoco practico el sexo sin condón, a pesar de que tomo la píldora por desajustes hormonales.

Alek la observó ahora algo más relajado.

—¿Tomas la píldora?

—Sí —confirmó—. Así que no te preocupes, no hay un pequeño Taichito en camino.

—¿Y por qué carajos no has empezado por ahí? —se quejó—. ¡Casi me da un infarto cuando he caído en la cuenta!

—Pues relájate ya —ironizó Jess—. El sexo anti estrés seguirá siendo solo eso. Si es que me quedan ganas después de este episodio…

—¿Ahora que podemos follar a pelo con tranquilidad? —soltó a bocajarro—. ¡Tendríamos que ser gilipollas para no aprovecharlo!

No supo por qué, pero aquel comentario la indignó por completo. Sentía tantas ganas de golpearlo en aquel momento que aquello le ganó la partida a la excitación que pugnaba por tomar el control.

—Genial, Alek, pues eso haremos —sonrió con cinismo—, pero hoy ya estamos la mar de relajados.

—No sé, Jess…

—Pero lo sé yo —interrumpió con una falsa sonrisa carente de humor mientras se tapaba con la sábana—. Claro que puedes quedarte un rato a charlar, si quieres.

Él frunció el ceño.

—¿De qué quieres charlar?

—No lo sé, de tus libros, por ejemplo —agregó, mordaz—. O de tu faceta de periodista.

Lo vio guardar un muy inquietante silencio.

—El sexo antiestrés no incluye las confidencias —terminó diciendo Alek casi de mala gana—. Dejemos las intimidades a un lado.

Jess se esforzó por sonreír, aunque habría preferido insultarlo.

—¿Llamas a eso intimidades? Más bien son cosas banales que incluso le contarías a cualquiera en la primera cita—ironizó—. Algo íntimo sería que me hablaras del motivo por el que vamos a Charleston… o de quién era Debbie. —Vio cómo palidecía con total claridad y agregó ahora intentando ocultar su tristeza—: Pero no te preocupes, recordaré que solo follamos, Alek, sin confidencias.

—Jess…

—No pasa nada —interrumpió—. Todo está bien.

El chico la observó con atención y pareció un tanto inquieto, pero no dijo nada, aunque tampoco hizo amago de marcharse y Jess necesitaba que lo hiciera.

—Cuando necesite desestresarme de nuevo, te lo haré saber —insistió.

—¿Es tu manera de pedirme que me vaya? —interrogó casi en un susurro.

—El sexo antiestrés tampoco incluye dormir juntos —sentenció, rogando que se marchara con la misma intensidad con la que deseaba que se negara a hacerlo.

—Me parece perfecto —fue todo lo que dijo antes de comenzar a vestirse, aunque se giró a mirarla mientras se ponía los pantalones—, pero recuerda, Jess, que yo también puedo hacer uso del acuerdo —siguió con la camiseta—, y tiendo a necesitar desestresarme con bastante frecuencia.

La fuerza de voluntad de Jess comenzaba a quebrarse y tuvo que centrarse en su móvil para no ceder a lo que su cuerpo exigía.

—Perfecto, un trato es un trato —admitió sin levantar la cabeza del teléfono—. Qué descanses.

Con el corazón en la garganta, esperó a que él saliera por la puerta antes de venirse abajo, muy consciente de que no podía culparlo por el punto en el que estaban; pero eso no lo hacía más fácil. Alek parecía tener claros lo términos del acuerdo, donde tácitamente había incluido un sin implicaciones emocionales que ella había aceptado y se estaba saltando a la torera. Así que era mucho mejor no compartir nada tan íntimo como dormir juntos. Amanecer abrazada a Alek era lo último que necesita en aquel momento.

Capítulo 31

Alek esperó a las nueve de la mañana en punto para plantearse salir de su alcoba y tocar en la de Jess. Llevaba al menos un par de horas levantado, preguntándose si ella ya estaría despierta y volviéndose loco pensando en cómo debía comportarse al verla. Pensar en fingir que lo de la noche anterior no había sucedido rallaba en lo absurdo, sobre todo porque era consciente de que su cuerpo respondería de una manera totalmente desproporcionada en cuanto le pusiera los ojos encima, ya lo hacía solo ante el recuerdo. Actuar como si no hubiera tenido la mejor experiencia sexual de toda su vida era del todo inviable, aún estaba totalmente perplejo por la intensidad de lo sucedido.

Por cómo deseaba a Jess, siempre había sabido que estar con ella sería una gran experiencia, pero de ahí a lo vivido la noche anterior… iba un abismo de proporciones bíblicas. Solo esperaba que ella no estuviera molesta por cómo acabó la noche, porque no podría aguantar demasiado sin alegar un estrés de los de respirar dentro de una bolsa.

«Tiene razones para estar un poco enfadada», le recordó una vocecilla en su interior que le había molestado gran parte de la madrugada. Era consciente de no haber sido demasiado elegante con el uso de sus palabras, pero lo que más le preocupaba era que ella parecía empezar a estar molesta por su tendencia al hermetismo, y no podía culparla. Maldijo por enésima vez el momento en el que se le ocurrió callar quién era. Si hubiera admitido ser Alek Reese, podría compartir con ella tantas cosas… En vez de eso tenía que andar con pies de plomo con qué le contaba y cómo, porque si de algo estaba seguro, era de que Jess no encajaría bien lo que consideraría un engaño.

«¿Y acaso no lo es?, soltó un bufido de angustia. Cierto que no había tenido intención de callar tanto tiempo, pero las cosas se habían ido complicando casi sin darse cuenta y ahora no tenía ni idea de cómo arreglarlo sin ganarse a Jess de enemiga para los restos.

Unos golpes a la puerta lo sobresaltaron y se sintió de lo más absurdo cuando se le aceleró el corazón como si fuera un adolescente.

Abrió la puerta y se encontró una imagen de ella que lo desconcertó un poco. La chica estaba vestida con playeras y shorts deportivos, tenía cogida una cola de caballo y, por cómo sudaba, estaba claro que venía de vuelta.

La erección fue automática e imposible de controlar. Se moría por ser él quien la hiciera sudar de nuevo.

—¿De dónde vienes?

—He salido a correr —contó—. Ayer me lo salté y es un hábito que me gusta respetar.

—Pues el próximo día avísame —sugirió—. También corro bastante a menudo. No me habría importado acompañarte.

—Ah, pues bien —parecía inquieta—, para la próxima ya lo sé.

Se miraron a los ojos en silencio durante algunos segundos, hasta que la propia Jess pareció recordar el motivo por el que había llamado a su puerta

—Me he topado con un matrimonio en el hall —explicó— que estaban ayer en nuestra visita a la casa. Ella me ha reconocido y hemos estado charlando unos minutos.

—¿Algo interesante?

—Aún no lo sé, pero hemos quedado con ella, Maya, y su marido Austin para desayunar. —Sonrió.

—No pierdes el tiempo. —La admiró con sinceridad.

—Es lo más valioso que tenemos —aceptó divertida—. Cuando se acaba, estás jodido. —Lo miró ahora algo más seria—. Voy a ducharme.

—¿A qué hora has quedado? —se interesó Alek de inmediato.

—En media hora, ¿por?

«Porque tengo un estrés del copón en este momento, pero con media hora no tengo ni para empezar a controlarlo», pensó.

—Por saberlo —se limitó a contestar.

Cuando Jess volvió a llamar a su puerta ataviada con unos vaqueros, una simple camisa de algodón y el discreto maquillaje que solía usar, a Alek le pareció que nunca la había visto tan bonita. Se obligó a salir de su habitación al instante para evitar la tentación de arrastrarla dentro.

—Acaba de llamarme el tal Douglas, el tipo de Washington —contó mientras caminaban por el pasillo—. Hemos quedado en que mandará a uno de sus mensajeros como en una hora a recoger la muestra.

Jess acogió la noticia con entusiasmo.

—Genial, ¿y tardará mucho en tenernos los resultados del análisis?

—Dependerá de la sustancia que haya que aislar —informó—. Las hay muy específicas, y con esas lleva algo más de tiempo.

La chica miró a Alek con una cierta suspicacia.

—¿Qué pasa? —preguntó incómodo.

—No es la primera vez que haces esto —dijo con convencimiento.

Alek le devolvió una mirada crítica. Una vez más, le encantaría compartir con ella algunas anécdotas de su vida, pero aquello suscitaría montones de preguntas más.

—Tengo un amigo forense, ¿recuerdas? —Sonrió, tenso—. Al que le encanta hablar de su trabajo conmigo.

—¿Para que puedas usarlo en alguno de tus libros?

«Mierda, joder, ¿es que todo lo llevaba al mismo callejón?

—Algo así —admitió.

Jess volvió a posar sobre él una mirada cargada de suspicacia, así que Alek se apresuró a cambiar de tema por otro totalmente intrascendente.

Bajaron juntos por las escaleras y caminaron hasta el comedor, donde la pareja ya los estaba esperando en una mesa junto a la ventana.

—¿Vosotros lleváis mucho tiempo juntos? —se interesó Maya, con una sonrisa risueña, tras unos minutos y varias frases banales.

Jess suspiró e intercambio una mirada interrogante con Alek, que él entendió a la perfección. El chico asintió con un gesto, y Jess informó con cierto tono preocupado que realmente eran periodistas e investigaban cuánto de verdad había tras Carlov Kuhnoff. Por suerte el matrimonio acogió muy bien la noticia y al fin todos pudieron relajarse. En contra de lo esperado, sobre todo Maya estaba encantada de hablarles de lo que hacían en Baltimore, procedentes de Carolina del Sur.

—Ayer estuvimos viendo al chamán —les contó—, pero resultó que no era él quien podía ayudarnos, por eso tenemos que regresar hoy.

—¿Os verá otra persona?

—Sí, la curandera —casi susurró Maya con los ojos brillantes por la emoción.

A Alek le costó mucho trabajo contener un suspiro de pesar. Su intuición le gritaba alto y claro que aquello empezaba a complicarse. Y habría preferido ahorrarle a Jess lo que, esperaba equivocarse, estaba a punto de vivir.

—La curandera —repitió Jess.

—No sabíamos que solo estaba los martes y los jueves, así que hemos tenido que hacer noche —siguió contando Maya—, pero no nos importa, ¿verdad amor? —Miró a su marido, que le devolvió un gesto serio de asentimiento—. Todo sea por nuestro bebito.

—¿Tenéis un bebé? —interrogó Jess con cautela.

—Aún no —confesó Maya—, pero lo tendremos, en cuanto la curandera solucione en mi cuerpo unos pequeños problemillas.

Hablaba con tal convicción que te daban ganas de creerla a pies juntillas. A Jess parecía costarle encontrar las palabras, pero tampoco fue necesario, puesto que Maya estaba deseosa de compartir su historia.

—Sufrí un cáncer de ovarios hace cuatro años y tuvieron que darme demasiada quimioterapia y radioterapia —contó—. Los médicos, siempre tan agoreros, me han negado toda posibilidad de tratamiento para mejorar mi fertilidad—suspiró con cierta ansiedad—. Ya sabéis que para ellos solo su medicina sirve. Por eso estamos aquí.

—Entiendo —asintió Jess casi en un susurro.

—Hace un mes estuve en una echadora de cartas, que me habló de este sitio —sonrió con un brillo de esperanza en sus ojos—, y estoy feliz de haberme decidido a venir. Ayer fue uno de los mejores días de mi vida en mucho tiempo.

Jess sonrió, incómoda, e intercambió una mirada de súplica con Alek que, sin necesidad de que se lo pidiera con palabras, se hizo cargo de la conversación.

—¿Por la visita a la casa? —preguntó Alek.

—Porque ahora sé que por fin lograré mi deseado embarazo en pocos meses. —Casi rio con los ojos húmedos de emoción.

—Pero ayer no visteis a la curandera —se extrañó Alek.

—No, pero el señor Carlov nos aseguró que obrarían el milagro —casi canturreó.

—Entiendo.

Alek intercambió otra significativa mirada con Jess, que estaba muy pálida, y supo que todo aquello le estaba dando de lleno. Le tomó una mano por debajo de la mesa y se la apretó con fuerza. Jess le devolvió una sonrisa forzada agradeciéndole el gesto.

—Disculpadme, pero con los nervios tengo que ir al baño cada cinco minutos —informó ahora Maya, y se alejó de la mesa.

Austin espero a que su mujer saliera del restaurante para borrar la sonrisa del rostro. Después miró a la pareja con un gesto de tristeza que los cogió desprevenidos, al igual que las palabras que les dijo a continuación:

—No sé qué tipo de reportaje estáis buscando hacer, pero espero que sea uno que termine cerrándoles el negocio —repuso con un rictus de amargura.

—Nosotros también lo esperamos —reconoció Alek.

—Me sorprendes, Austin, creí que tú también estabas convencido —se interesó Jess, desconcertada.

—Maya sufre una esterilidad irreversible —informó casi en susurros—. Tanto el cáncer como el tratamiento fueron demasiado agresivos, ni siquiera ovula desde entonces. —Soltó aire con cierto cansancio—. Un total de seis especialistas en fertilidad distintos han coincidido en que un embarazo es inviable incluso por fecundación in vitro. Por dentro es un desierto, es física y medicamente imposible que pueda albergar vida en su interior.

—Y ¿le contaste todo esto a Carlov? —indagó Alek ahora.

—Tal y como os los estoy diciendo a vosotros. Incluso intenté enseñarle los informes médicos, pero no se interesó ni por verlos —contó, y apretó los dientes—. Acepté traerla aquí pensando en que, si escuchaba de boca de la propia curandera que no podía ayudarla, Maya al fin podría empezar a asimilarlo y comenzar de cero —se le humedecieron ligeramente los ojos—, pero ayer, ese tipo, el tal Carlov, montó todo un espectáculo de luces y sombras para ella, fingiendo una especie de trance que os juro que me revolvió las tripas. Terminó asegurándole que obraría su milagro si estaba dispuesta a someterse a no sé qué ritual de fertilidad con la curandera.

—¿Os pidió dinero?

—Diez mil dólares.

Jess soltó una exclamación de angustia contenida y tuvo que seguir guardando silencio.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó ahora Alek con un interés sincero.

—No tengo ni idea —admitió Austin con pesar—, apenas he dormido pensando en qué voy a decirle a Maya. Ella no atenderá a razones, ese hijo de puta se atrevió a decirle que fuera escogiendo la cuna. —Se le atragantaron las palabras y tuvo que taparse la boca con fuerza.

—Pues no lo tienes fácil, lo siento.

—Lo sé. Jamás debí ceder a venir hasta aquí —se lamentó con sinceridad—. Dejarla someterse a un ritual absurdo que le dará esperanzas imposibles y terminará con su cordura está descartado, y… negárselo me costará mi matrimonio, porque jamás va a perdonarme por ello.

Maya y su sonrisa radiante regresaron a la mesa y todos guardaron silencio.

—Hablando de todo un poco, Jess, quiero saber tú opinión —dijo la chica nada más sentarse—. Me encanta el nombre de Noah. ¿Te parece nombre de niño o de niña? ¿Verdad que sirve para los dos?

A Jess pareció costarle la misma vida articular palabra.

—Es muy bonito, sí, y claro que sirve para ambos —opinó, poniéndose en pie—. ¿Me disculpáis? Ha sido un placer, pero tengo… que irme ya.

Alek se levantó tras ella, se despidió también y la siguió de cerca. La chica salió a la calle y comenzó a caminar con premura.

—Espera un momento, Jess, por favor —rogó Alek, descubriendo que estaba tras ella cuando consideró que ya estaban lo suficiente lejos del hotel.

La chica se detuvo, se giró a mirarlo y él leyó en su rostro con total claridad la batalla que se libraba dentro de ella. Apretaba los dientes con fuerza mientras sus ojos hablaban a gritos de la mezcla de rabia y tristeza que imperaba en su interior a partes iguales.

—Sé que me advertiste que no bajara la guardia, Alek —declaró con rabia contenida—, pero es que…

Alek la atrajo hacia él y la abrazó con ternura.

—La primera historia que escuchas es la más dura —aseguró, acariciándole el cabello, mientras ella se aferraba a él como a un salvavidas—, porque te coge de improvisto.

Jess soltó aire con fuerza y lo miró ahora a los ojos.

—¿Eso quiere decir que luego se hace más fácil?

—No, solo estás más prevenido —admitió—, pero el asco y la rabia siguen siendo los mismos.

Le acarició el bonito rostro con la yema de los dedos y se perdió en su mirada. La ternura que le inundó el pecho frente a sus ojos llorosos lo cogió desprevenido por su intensidad, y le costó la misma vida no sucumbir a la necesidad de besarla, pero no se perdonaría aprovecharse de su momento de debilidad.

—Busquemos las pruebas para cerrar ese sitio —sugirió Alek—. Es lo único bueno que podemos hacer por gente como Maya sin terminar presos.

Jess sonrió a medias, asintió y salió de sus brazos.

—¿Podemos empezar ya? —dijo ahora con un firme convencimiento.

—Ya lo hicimos —le recordó—. Esperemos sacar algo productivo del análisis de la muestra. Y sería buena idea ir tanteando el terreno en la comisaria más próxima.

—¿Con la verdad por delante?

—Por supuesto.

—Genial —suspiró Jess—. Me siento mucho mejor sabiendo que podemos hacer algo productivo. Aunque quizá en comisaria deberías callarte el hecho de estar haciéndote pasar por otro.

—¿Crees que no daría el pego allí también? —se burló—. Te recuerdo que soy un Reese estupendo.

—Y yo te recuerdo a ti que la suplantación de identidad es delito.

—¿Te preocupa que me encierren? —Se puso la mano en el pecho fingiendo una exagerada emoción.

—Claro, Alek —empezó diciendo muy seria, pero lo estropeó al añadir—: yo no tengo tus contactos.

Alek se echó mano al corazón y fingió sentir un dolor intenso mientras la chica reía a carcajadas. Después se detuvo a mirarla con una sonrisa sincera.

—¿Qué? —protestó Jess, risueña, aunque un poco avergonzada frente al escrutinio.

—La risa te sienta bien, Kanae —dijo con sinceridad.

Jess lo miró con cierta picardía.

—¿Sabes que ya sé lo que significa?

—¿Kanae? —Sonrió. Jess asintió—. Así que ya no puedo fingir insultarte. Pues me da un poco de rabia.

—Yo estoy contenta con saber que te parezco bella —admitió—, a pesar de no ser… todo lo exuberante que te gustaría.

Alek soltó una risa divertida.

—¿Tomas nota de todo lo que digo?

—Solo de lo hiriente —suspiró, aunque sin dejar de sonreír—, para poder devolvértelo.

—Y ¿te hirió que dijera aquello?

Jess se encogió de hombros.

—Puede que un poco —reconoció.

—Me alegro.

El golpe que recibió en un hombro lo hizo reír de nuevo.

—¿Qué? Tú tampoco eres doña alabanzas —le recordó divertido—. Si yo tuviera buena memoria, creo que ya habría dejado de dirigirte la palabra.

La vio morderse el labio inferior con una expresión un tanto culpable, y tuvo que dar un paso atrás para contener sus ganas de besarla.

—Sé que quizá te debo algunas disculpas… —empezó diciendo Jess.

—¡Espera! —La chica se interrumpió y lo miró confundida mientras Alek se sacaba el teléfono del bolsillo.

—¿Te llaman?

—No, es que quiero ponerlo a grabar. —Sonrió—. ¿Qué decías de unas disculpas?

—Que te las va a pedir Rita —aseguró, dándole un ligero pellizco en un brazo.

Alek fingió hablar en la grabadora del móvil.

—Falsa alarma —bromeó muy serio—. El momento histórico se ha quedado en una simple anécdota.

Jess no pudo contener una carcajada.

—Tienes suerte de que aquel que veo allí —señaló hacia el hotel— parezca nuestro mensajero o te ibas a enterar.

—Vaya, qué mala suerte —se quejó.

—¿Quieres enfadarme aposta? —fingió indignarse.

—No, solo confiaba en poder estresarte un poco —dijo con una sonrisa lobuna antes de echar a andar hacia el hotel, muy consciente de que acababa de dejarla sin palabras—. Vamos a darle esa muestra, Kanae —sugirió—, y después nos vamos directos a hacerle otra pequeña visita a nuestro amigo Charles.

Capítulo 32

El médium los recibió con una sonrisa cínica que Jess habría querido borrarle de un guantazo. Se contuvo a duras penas, y solo gracias a que Alek se hizo cargo de la conversación, porque no habría podido pronunciar una sola palabra sin mostrarle abiertamente su desprecio. Claro que Alek tampoco se anduvo con tonterías.

—¿En qué puedo ayudaros? —pregunto, haciéndolos pasar a su despacho.

—Venimos a conocer a tu curandera —anunció Alek sin dilación, observando cómo el médium parecía ponerse algo nervioso.

—Aún no ha llegado —aclaró mientras giraba la alianza que llevaba en el dedo con un movimiento nervioso—. Sus consultas comienzan a las doce, y trabaja con cita. Si queréis hablar con ella, tendrá que ser a última hora de la mañana o la tarde —explicó, un tanto altivo—. No le gusta hacer esperar a sus pacientes.

—¿Pacientes? —Alek sonrió con tanta frialdad que incluso a Jess le puso los pelos de punta—. ¿Qué tipo de título en medicina tiene para poder llamarlos así?

—Llámalos clientes, si te sientes más cómodo —insistió Charles en un tono seco.

Jess estudiaba la escena intentando controlar sus emociones. Era evidente que el tipo estaba mucho más confiado que el día anterior, Alek parecía haber perdido parte de su ventaja y estaba segura de que él también se había dado cuenta. Lo confirmó con su siguiente comentario.

Durante unos largos segundos, Alek le sostuvo la mirada al médium en un completo silencio y terminó añadiendo:

—No sé a qué tipo de abogado has consultado, Charles, para creerte tan invulnerable —dijo con calma—, pero te aseguro que no te interesa echarme un pulso.

—Y no es mi intención, estoy colaborando. —Se encogió de hombros con una expresión de hastío—. Espero que lo tengas en cuenta.

—No me gané mi reputación teniendo en cuenta a gente como tú —aclaró sin un solo titubeo—, sino defendiendo a los que hacen cola en tu puerta.

—Sal a charlar con ellos entonces.

Alek sonrió, y Jess se preguntó cómo conseguía él contenerse para no perder los papeles. Ella, incluso desde un segundo plano, estaba a punto de saltarle a la yugular. Pero para su asombro, Alek se puso ahora en pie, rodeó la mesa muy despacio con una sonrisa intimidante y se sentó sobre ella en un extremo, a escaso medio metro del médium.

—Creo que la charla con tu abogado no te ha hecho ningún favor —declaró, posando sobre él una mirada incisiva que provocó que el médium se agitara en su silla—. Estoy seguro de que te ha hablado del vacío legal y un montón de cosas más que te hacen tener la engañosa sensación de que eres intocable —sonrió—, pero no te confundas, Charles, porque te garantizo que solo tengo que hacer una llamada para convertir tu vida en un infierno —aseguró, contundente—. Una sola y a partir de mañana tendrás una visita inesperada tras otra, buscando el más mínimo detalle por el que puedan empapelarte.

—¿Me estás amenazando?

Alek sonrió con frialdad.

—Por supuesto —admitió.

El médium carraspeó ligeramente, y Jess no pudo evitar sonreír, convencida de que lo último que esperaba aquel tipo era que Alek lo admitiera. ¡Joder, qué bueno era y qué ganas tenía en aquel momento… de hacerle saber cuánto lo admiraba!

—¿Qué es lo que quieres, Reese? —terminó preguntando Charles—. Dilo de una vez.

Alek sonrió complacido.

—Ahora sí empezamos a entendernos.

Jess estaba también expectante. Ni ella misma sabía qué era lo que Alek podría decir a continuación. Si pensaba que podía pedirle que cerrara el chiringuito y tener alguna posibilidad, es que era muy iluso o le atribuía a su papel de Reese más influencia de la que tenía.

Alek consultó su reloj y posó de nuevo la mirada sobre el médium.

—En algo menos de una hora vendrá a verte una amiga nuestra —explicó—. Ayer le vendiste un milagro médico por nada menos que diez mil dólares, ¿la recuerdas?

Hasta Jess soltó un sonido de sorpresa y casi contuvo la respiración.

Charles se limitó a asentir, Jess estaba segura de que el médium no habría podido hablar ni queriendo.

—Se llama Maya —informó Alek—, y te aseguro que ya ha sufrido suficiente para toda una vida. —Hizo una pausa y continuó—. Así que tu cometido, y el de tu amiga la curandera, va a ser que Maya entienda que no podéis ayudarla a concebir, pero que hay montones de niños sin hogar ahí fuera que morirían por tener una madre como ella, ¿me estoy explicando bien?

El médium asintió de nuevo.

—Estaré muy pendiente de la visita de Maya —insistió Alek—. Espero que os esforcéis por ser honestos y generosos con ella —afiló su mirada—, porque de lo contrario, te garantizo que voy a dedicar personalmente los próximos meses en meterte un puro tan grande… que hasta tus nietos van a estar en libertad condicional.

«Guau», gimió Jess por lo bajo, totalmente obnubilada. «Pero ¿dónde has estado toda mi vida?». Suspiró frente al intenso sentimiento de admiración, emoción y anhelo que inundó su pecho de forma irremediable e irrevocable.

Cuando salieron a la cegadora luz del sol de nuevo, se toparon con Maya y Austin casi en la puerta.

—Vuelven a cruzarse nuestros caminos —canturreó Maya—. Será el destino.

Jess sonrió con sinceridad.

—Es posible.

—Espero que todo os vaya muy bien —dijo Alek, tendiéndole la mano a Austin. El hombre la estrechó y asintió en agradecimiento.

Tras unas cuantas frases más, se despidieron y caminaron hacia el coche.

—Ha sido algo alucinante lo que has hecho ahí dentro —concedió Jess, mirándolo sin ocultar su admiración.

—No ha sido para tanto.

—Seguro que Austin no piensa lo mismo —opinó—. ¿Por qué no le has dicho nada?

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que has hecho por él.

—Porque no necesita saberlo. —Se encogió de hombros.

Jess lo observó ahora con una sonrisa de fascinación. Acababa de hacer algo muy grande por una pareja a la que había conocido aquella misma mañana, y ni siquiera quería el reconocimiento.

—No te tenía por un altruista, Alek —admitió sin poder dejar de mirarlo—. No puedo creer cuánto me he equivocado contigo.

Alek le devolvió un gesto incómodo.

—No soy Gandhi —fue todo lo que dijo antes de meterse en el coche.

Jess sonrió y añadió humilde a la lista. ¿Alguna sorpresa más?

—No te preocupes, no creo que vayan a nominarte al Premio Nobel de la Paz —bromeó Jess entrando en el vehículo también—. Sobre todo después de todo lo que discutes conmigo.

—Así que voy a perder un Nobel por tu culpa… —se quejó fingiendo fastidio, y clavó sobre ella una mirada brillante—. ¿Cómo vas a compensarme la pérdida, Jess?

—No lo sé —sonrió acalorada—, ya te debo un deseo en blanco, ¿no son ya muchas compensaciones?

—Nunca son suficientes.

A Jess casi se le escapó un gemido cuando él clavó sobre ella una inequívoca mirada de lujuria total y absoluta.

«Joder, ¿cómo de oscuros son estos cristales por fuera?», se encontró preguntándose sin ninguna intención de bromear.

—Está siendo una mañana… peligrosa, Alek —suspiró, mordiéndose ligeramente el labio inferior.

La sonrisa canalla de Alek la volvió loca.

—Por lo estresante, supongo.

Jess estuvo a punto de abalanzarse sobre él, le costó un triunfo contenerse.

—¿Puedes ponerte en marcha, por favor?

«O no respondo».

—¿Te refieres al coche o…?

—¡Al coche, sí! —interrumpió con un gesto exasperado, antes de claudicar.

La carcajada de él mientras encendía el motor le arrancó otra a ella a su vez.

—Pues ya voy incómodo hasta la comisaria. —Se puso en movimiento.

Aquel comentario no contribuyó a enfriarla. De reojo, se encontró mirándole la entrepierna, preguntándose cuánto de verdad había en sus palabras.

«Puf, por Dios, qué calor…». Puso música para intentar desconectar un poco, pero el destino conspiró en su contra cuando la primera canción que sonó en la radio fue Lay Your Hands on Me, donde unos insistentes Bon Jovi calentaron el ambiente con la canción más sexi del mundo. Y no había nada que le apeteciera más a Jess que poner sus manos sobre él.

—Oye, Alek —se encontró diciendo sin pararse ni a pesarlo—, ¿qué porcentaje de tintura tienen estos cristales?

Alek casi derrapó en su afán por detenerse a un lado de la calzada.

—El cien por cien…, creí que no ibas a preguntarlo nunca —declaró al tiempo que tiraba de ella para devorar su boca con un ansia desmedida.

Un segundo después, Jess saltó la barrera hasta su asiento y el fuego más abrasador incendió el habitáculo; y ninguno de los dos estaba para mucha sutileza. Alek casi le arrancó los botones de la camisa en su afán por llegar a sus pechos, tiró hacia arriba del sujetador y los devoró con un hambre que parecía imposible de paliar mientras Jess se mecía sobre su erección entre impacientes jadeos. La chica no tardó demasiado en aventurarse a desabrocharle los vaqueros y tomar su dureza con una mano, deseando con una frustrante y ardiente desesperación que toda la ropa que se interponía entre ellos desapareciera como por arte de magia. Lo necesitaba entre sus piernas con tan imperiosa necesidad que soltó un gruñido de impotencia cuando tuvo que cambiar de postura para facilitar el poder quitarse los vaqueros.

—¡Porqué coño nos diseñaron con el agujero entre las piernas! —se quejó Jess—. Vosotros sois mucho más prácticos.

Alek soltó una divertida carcajada ayudándola a quitarse los pantalones, tirando de la prenda con impaciencia.

—Quizá deberías aficionarte a las faldas —jadeó dentro de su boca mientras ella se acomodaba de nuevo a horcajadas sobre él—. Así podría hacer esto… —se hundió en su interior de un firme empujón— en cualquier parte… y… en cualquier… momento…

Ambos dejaron escapar un gemido triunfal.

—Sí.

—Sí.

Y la cordura no dio para mucho más. En cuanto Jess comenzó a moverse sobre él con absoluto abandono perdieron el control. No tardaron en adoptar un ritmo casi frenético mientras sus bocas se devoraban con la misma intensidad, hasta que terminaron estallando entre gemidos de placer y deleite.

Aún con la respiración entrecortada y sin moverse un solo centímetro, Jess miró por la ventana, por donde la gente caminaba con total tranquilidad sin reparar en lo que ocurría en el interior del coche. Sonrió y miró a Alek, que le devolvió a su vez la sonrisa.

—Ya puedo tachar de mi lista echar un polvo en mitad de la calle a plena luz del día —bromeó Jess—. Otro sueño cumplido.

—Sí, ¿en qué lista de vida no hay algo así? —Rio Alek—. Y no se ha parado el mundo ni nada, y eso que a mí me lo ha parecido por unos segundos.

Jess contuvo un suspiro. Resultaba cursi, pero escucharlo admitir algo así la llenó de emoción.

Una señora que pasaba tirando de un carrito de la compra se detuvo junto al coche y ambos la miraron con curiosidad mientras parecía recolocarse el sostén.

—¿Qué tal, señora? —izó Alek la mano para saludarla en una de las veces en que miró hacia el cristal delantero—. Venga, circule, que le cierran el súper.

Jess rio a carcajadas mientras se cerraba un poco la camisa.

—Tú estás seguro de que estos cristales son opacos, ¿no?

—Del todo.

—Madre mía, debería sentirme avergonzada.

—Pero no lo estás —adivinó.

—Ni un poquito —reconoció, sin moverse, no estaba dispuesta a renunciar a la intimidad de sentirlo aún en su interior, y Alek tampoco parecía tener prisa—. ¿Tú sueles… hacer cosas así? ¿Por eso compraste un coche con los cristales tintados?

Aquella pregunta salió de su boca casi sin pararse a meditarla. No estaba segura de querer escuchar la respuesta. Intentó sonreír, pero no fue capaz de hacerlo de forma sincera.

—Escúchame, Jess —empezó diciendo Alek.

—Olvídalo, yo…

Él puso un dedo sobre sus labios y la miró a los ojos.

—No sé qué concepto tienes de mí —dijo ahora muy serio—, pero no voy de cama en cama como pareces suponer.

—Yo no he dicho nada.

—Lo has insinuado varias veces —le recordó—, y solo quiero dejarte claro que no soy así.

—¿No eres Giacomo Casanova? —indagó algo cohibida. No debería gustarle tanto escuchar algo así.

—No sé si eso te decepciona —admitió—, pero no. No voy a decirte que soy célibe, pero no centro mi vida en el sexo.

«Dios, cómo me gustas», pensó Jess, y tuvo que ahogar un suspiro.

—Y no tengo amigas fijas con las que alternar tampoco —añadió.

Jess lo miró a los ojos y decidió corresponder a su sinceridad.

—Yo tampoco.

—Eso no fue lo que dijiste en mi casa.

—¿Tú también anotas todo lo que digo?

—Eso parece, pero quizá deberíamos actualizar la lista —sugirió con un gesto divertido—, ambos sabemos que los dos hemos dicho demasiadas tonterías.

—Algunos más que otros —lo miró con descaro—, porque a mí esto no me han parecido cuarenta y cinco minutos.

Alek soltó una carcajada divertida.

—Sin preliminares y directos a la cuestión el reloj avanza más lento.

—Sí, ya —frunció el ceño—, pero me debes por lo menos… treinta.

La mirada lasciva que Alek posó sobre ella le calentó la sangre.

—Puedo darte otros diez o quince —la sorprendió diciendo—, en este mismo momento.

—¡Sí, claro! —Sonrió irónica.

Alek tomó su cintura, la meció sobre él ligeramente y Jess dejó escapar un sonido de asombro al sentir su erección de nuevo dispuesta, aún dentro de ella.

—¿Decías? —preguntó con una arrogancia que Jess adoró.

—Que diez o quince minutos me vienen estupendamente —recortó la distancia hasta su boca y comenzaron otro intenso ascenso a las nubes.

Capítulo 33

La visita a la comisaria fue de lo más productiva. Al parecer aquel circo tenía muchos más detractores de los que pensaban, incluido el inspector Morris, quien llevaba el caso en persona y a la legua se veía que estaba loco por echarle el cierre.

En cuanto consiguieron un acuerdo de confidencialidad que incluía la exclusiva para Jess, compartieron la información por ambas partes. Las fotos de la habitación roja fueron todo un festín para los ojos del policía, que aún no había podido meterse en la casa por carecer de pruebas sólidas, aunque les anticipó que no serían suficiente para conseguir que un juez les diera una orden de registro, para eso necesitaban que las gotas que estaban analizando en Washington dieran algo concluyente. El detective les dio una tarjeta personal para que lo mantuvieran informado en cuanto estuvieran los resultados.

El resto de la tarde lo pasaron rondando la casa, haciendo entrevistas a todo el que entraba y salía si se prestaban a ello.

Para Alek resultó un alivio poder ser él mismo durante unas horas, y, a pesar de que se toparon con algunas historias duras, trabajar codo a codo con Jess fue una experiencia muy gratificante. La chica le sorprendía a cada momento por sus habilidades sociales y su inteligencia para llevarse a la gente a su terreno, además de ser una experta en encontrar siempre las preguntas adecuadas. Cuando la tarde llegó a su fin, la admiraba y la deseaba de una forma que empezaba a resultar preocupante.

En una de las ocasiones en la que ella le sonrió desde lejos, sintió un nudo en la garganta que intentó deshacerse tosiendo enérgicamente, aun sabiendo que no funcionaría. Caminó hasta el coche y Jess no tardó en llegar hasta él por si tenía algún problema, lo cual solo contribuyó a desconcertarlo aún más, cuando la preocupación de ella lo reconfortó de una forma absurda, aunque inevitable.

«Esto no puede ser, Alek, no lo alimentes más», se dijo, molesto consigo mismo. No podía arrastrar a Jess a su forma de vida, ni aunque ella pareciera estar decidida a seguir sus pasos incluso sola. No soportaría que pudiera sucederle algo por su culpa. El objetivo de su viaje era protegerla incluso de sí misma y ayudarla a encontrar su artículo cuanto antes para devolverla a una vida tranquila, lejos de aquellos temas escabrosos. Y él debería desaparecer en cuanto lo consiguiera.

—¿Te pasa algo?

—No —intentó sonreír, pero estaba demasiado tenso para hacerlo.

Jess lo miró con suspicacia.

—Pues te has puesto de un serio de repente…

—Estoy bien.

El teléfono llegó a interrumpirlos en el momento justo

—Prefijo de Washington —informó Alek. Ambos se metieron en el coche y pusieron el teléfono en manos libres—. Por favor, dime que hemos tenido suerte —pidió Alek nada más contestar.

—Os habéis llevado el premio gordo —fue la asombrosa respuesta.

—¿En serio? —Se miraron entre sí con cierta ansiedad—. ¿Qué ha dado el análisis?

—En el frasco hay una base de brandy mezclado con altas dosis de tadalafil.

—¿Qué es?

—Un principio activo muy similar al de la famosa pastillita azul.

—Parecido a la viagra —entendió Alek.

—Correcto, e igual que la viagra también se usa para la disfunción eréctil —continuó el forense—, pero las cantidades son desproporcionadas.

—¿Qué efectos tendría su uso a diario?

—Depende del estado físico de la persona —explicó—, pero es fácil que la juerga termine en tragedia para alguien con problemas previos. Ningún médico del mundo la pautaría en esa dosis.

—Y la gente ni siquiera sabe que la está tomando —suspiró Jess, apretando los dientes.

—Incluso la propia viagra, en las dosis adecuadas, tiene muchas limitaciones, efectos secundarios y gente para la que está totalmente desaconsejada —siguió opinando el forense—. Sin un estudio previo de salud, yo diría que están jugando con la vida de la gente a la ligera.

—¡Qué hijos de puta! —masculló Jess.

—Espero que sea suficiente para conseguir una orden de registro —dijo Alek, apretando los dientes—. ¿Puedes mandarme el informe exacto a mi email para poder dárselo a la policía?

—Claro, dímelo.

Alek estuvo a punto de cometer el tremendo error de decir su email en alto, el mismo que estaba seguro que ella reconocería al instante. Por fortuna se dio cuenta un solo segundo antes de abrir la boca y su mente fue rápida.

—Dale el tuyo, Jess —pidió.

«¡Qué hartura de todo ya hoy! ¡Menudo estrés!», maldijo Alek para sí, saturado, pero pronunciar la palabra estrés despertó su cuerpo a la vida, como si estuviera bajo algún tipo de hipnosis que activara su libido al escucharla o incluso pensarla.

«¡Lo que faltaba para el dólar!», soltó aire despacio para contener su desespero.

Cuando colgaron, la ansiedad de Jess era más que evidente mientras actualizaba su email una y otra vez, esperando con ansia el informe.

—¿Crees que será suficiente, Alek? —preguntó, nerviosa.

—Esperemos que sí. Voy a llamar a comisaria.

El inspector Morris recibió la noticia con regocijo. Se comprometió a solicitar una orden de registro aquella misma tarde y quedó en avisarlos en cuanto fueran a llevar a cabo el operativo, lo que esperaba fuera a primera hora de la mañana. Aquel planteamiento los dejó con una larga noche libre por delante.

Cenaron en un pequeño restaurante italiano en la zona de Fell´s Point, que quedaba muy cerca del hotel. Al terminar decidieron dar un largo y relajante paseo, en el que disfrutaron de las calles adoquinadas, el arte público y los toques náuticos del encantador barrio. Cuando regresaron al hotel, ambos habían pasado una velada mágica, donde las risas y la buena conversación habían sido lo más significativo, a pesar de que la frustración por no poder ceder a sus impulsos siempre reinaba en el ambiente. Pero no podían fingir estrés dentro de aquella calma hipnótica, y sin el estrés en juego… ambos se sentían atados de pies y manos.

Subieron por la escalera hasta su planta y se detuvieron en el rellano frente a las puertas de las habitaciones. Jess sentía la garganta seca de los nervios que la acuciaban frente a la inminente despedida.

—Lo he pasado bien esta noche —reconoció, con una sonrisa sincera—. Eres bueno conversando.

—Déjame adivinar, eso tampoco te lo esperabas.

Jess rio y asintió.

—Tengo una duda —continuó Alek, mirándola ahora con curiosidad—. ¿Qué tienes en contra de los hombres con traje para catalogarlos como cavernícolas sin conocerlos?

El gesto abatido de Jess era más que visible. Durante unos segundos valoró no contestar a la pregunta, pero, por alguna extraña razón, se sintió impulsada a hacerlo.

—No es el traje —admitió—, sino lo que representa.

—Hay para quien solo es un uniforme de trabajo —le recordó.

—Puede ser, pero yo solo veo… —se detuvo, cohibida.

—¿A un ejecutivo prepotente y adicto al trabajo?

Jess lo miró ahora a los ojos y la verdad le salió sola.

—A mi padre.

La expresión de sorpresa de Alek fue más que evidente, por eso se adelantó antes de que él dijera nada.

—Y esta ha sido la confidencia del día —bromeó en un tono de locutora—. Dame un like y suscríbete a mi canal para no perderte la próxima.

Alek sonrió divertido.

—¿Puedo ver algún vídeo de los anteriores? —propuso—. Uno de hace un año…

Jess lo miró con un gesto interrogante.

—¿Era con tu padre con quien discutías el día que nos conocimos?

Perpleja, Jess lo miró ahora con cierta timidez.

—¿Hablas de cuando Kirsty nos presentó?

—No te hagas la sueca —sonrió—, recuerdas tan bien como yo el encontronazo que tuvimos en la puerta de los baños minutos antes de que ella nos presentara oficialmente.

La chica sonrió a medias, evocando el recuerdo.

—Confiaba en que lo hubieras olvidado.

—¿Olvidar a una mujer que me grita como una energúmena solo por chocar contra ella?

—Me tiraste el móvil al suelo.

—Y lo recogí con unas amables disculpas.

Aquello era verdad, pero ella no estaba para mucha diplomacia, tras recibir la noticia de que su padre volvía a escoger su trabajo en lugar del viaje que le había prometido a su madre por su cumpleaños hacía meses.

—Vale, sí, hablaba con mi padre, realmente no te gritaba a ti —admitió—, pero me temo que me recordaste demasiado a él.

«Y a pesar de eso me calentaste la sangre como hacía tiempo que no me pasaba», pero aquello no lo admitiría ni loca. Posar sus ojos sobre Alek y querer arrastrarlo al baño, a pesar de que representaba todo lo que odiaba, fue todo uno. Lo cual no encajó demasiado bien.

—Te observé largo rato mientras discutías —confesó Alek, sorprendiéndola—. Parecías a punto de colarte por el teléfono y morderle la nuez a quien estuviera al otro lado —bromeó.

Jess suspiró.

—Sí, admito que te fuiste a tropezar conmigo en el peor momento.

—¿Habría sido diferente sin ese choque?

—¿Diferente en qué sentido? —preguntó un poco sorprendida ante la pregunta.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Fue odio a primera vista.

—¿Tú… habrías querido que fuera diferente? —titubeó ligeramente.

Alek la observó largo rato antes de responder.

—Hay gente destinada a odiarse —opinó—. Igual que hay gente destinada a amarse. No sé si se puede cambiar el destino.

—Si te sirve de consuelo —lo miró con una sonrisa maliciosa—, ya no me caes tan mal, solo un poquito.

Alek rio.

—Genial, gracias, deben de ser mis vaqueros.

—Sí, supongo.

Se miraron en silencio durante más tiempo del que los hizo sentirse cómodos.

Jess se moría por pedirle que pasara, pero fue incapaz. Si él rechazaba la oferta, no podría vivir con ello.

Ambos terminaron metiendo la llave en sus respectivas puertas.

—Hasta mañana, Kanae —dijo Alek con una sonrisa pícara.

«¡Ya se me volvieron a caer las bragas!», se quejó Jess para sí. Y la cosa empeoró cuando lo escuchó añadir:

—Si necesitas desestresarte, me avisas.

—Lo mismo te digo —le faltó tiempo a Jess para decir.

No pudo seguir dilatando el momento y, a regañadientes, entró en su habitación y cerró la puerta.

—¡Menuda mierda de acuerdo! —protestó en alto, lanzando el bolso a la cama con irritación.

Dio varias vueltas por la habitación, buscando alguna excusa para tocar a su puerta. No tenerla equivalía a aceptar que era sexo lo que buscaba, y lo era, por supuesto, pero no podía admitirlo frente a Alek. Hacerle partícipe de todo lo que le provocaba, sería darle un arma demasiado poderosa en su contra, y estaba claro que tenía demasiada influencia en sus emociones. Paradójicamente, el tener que renunciar al sexo la estaba estresando horrores. Tendría gracia usar aquello mismo como excusa.

—Alek, me estresa mucho… no encontrar una puñetera excusa para tocar a tu puerta —probó a decir en alto—. Por cierto, ¿puedo hacer uso ahora de los veinte minutos que aún me debes de esta mañana?

Unos golpes a la puerta interrumpieron sus divagaciones, y casi corrió a abrir con el corazón en la garganta. Si era el tipo del servicio de habitaciones, iba a pegarle. Pero no. Alek estaba al otro lado con una expresión inquieta y exasperada en el rostro.

—Lo siento, Jess, pero este acuerdo antiestrés es una puta mierda —se quejó sin esperar a que ella preguntara nada.

Jess sonrió, se arrojó a sus brazos y lo besó como si no hubiera un mañana. Alek tardó solo un segundo en tomarla del trasero contra su cuerpo y entrar en la habitación, dispuesto a pagarle los veinte minutos que le debía con un montón de intereses extra por la demora.

Capítulo 34

La mañana siguiente fue de locos. A Jess apenas le había dado tiempo a pensar en cómo actuaría cuando viera a Alek, tras las tres horas de sexo más alucinantes de su vida, cuando él tocó a su puerta para decirle que la policía iba de camino a la casa con la orden de registro recién concedida gracias a ellos. A partir de ese momento no habían parado un segundo.

Se apostaron en la puerta de la casa desde primera hora, disfrutando del espectáculo, incluido el momento en el que Charles Robinson salió a fumarse un cigarro, y Alek se permitió el lujo de hacerle un saludo militar desde la distancia. La cara del médium fue de foto de portada, y Jess no dudó en echársela.

A media mañana el inspector Morris les permitió entrar en la casa, y pasaron cerca de una hora haciendo fotos y jugando con el equipo de luces y sonidos para entender cómo funcionaba el tinglado, que era, cuanto menos, curioso.

Cerca del mediodía se despedían del inspector, con la firme promesa de mantenerlos al día con los detalles de todo lo que fueran descubriendo. Habían incautado decenas de goteros idénticos al que ellos habían mandado analizar, junto con una cantidad ingente de sustancias y hierbas extrañas, que el laboratorio tardaría unos días en analizar. Hasta entonces estaban atados de pies y manos, pero esperaban poder cerrar aquel sitio en breve, e incluso acusar a Charles Robinson de un delito de estafa y de atentado contra la salud pública.

Comieron en un pequeño restaurante a las afueras de Baltimore, ya con todo el equipaje en el coche para continuar el viaje hacia Charleston, hasta donde había al menos cinco horas de camino.

El ambiente entre ellos era cordial. Ambos estaban contentos por cómo había resultado todo el asunto con Charles Robinson, pero Jess no podía evitar sentirse un poco incómoda casi todo el tiempo. La noche anterior habían avanzado unos pasos y parecían haber eliminado el estrés de la ecuación como único detonante para el sexo, pero no estaba todo lo contenta que le gustaría. Sí, claro que le gustaba saber que Alek la deseaba, sin excusas, pero aquello no le servía de mucho si no podía besarlo ni tocarlo cuando quisiera. Él se había apresurado a salir de su cama y regresar a su habitación en cuanto dieron por finalizada la maratón de sexo, y ella había sido incapaz de pedirle que se quedara. Sabía que era lo mejor, pero eso no lo hacía menos desconcertante. Cuando había llamado a su puerta aquella mañana, se habían comportado como si fueran primos hermanos, y en ese punto seguían.

Cuando llegaron a Charleston, cerca de las nueve de la noche, Alek fue directo al único hotel que conocía en la zona, en el que había tenido la precaución de hacer una reserva durante el viaje.

Jess no pudo evitar decepcionarse un poco cuando la recepcionista les tendió dos llaves, pero tomó la suya sin decir una sola palabra, al menos hasta que escuchó a la chica señalar:

—Planta doce, por aquellos ascensores, por favor.

—¿Planta doce? —protestó Jess—. ¿Me has traído al hotel más alto de todo Charleston?

—Pero el que tiene las mejores vistas. —Sonrió.

—Eso no lo dudo —echó a andar tras él—, pero estoy cansada, y no me apetecen doce pisos de escaleras.

—Una suerte entonces que haya ascensores, ¿no crees?

—También hay habitaciones en la segunda planta.

Se detuvieron frente a la puerta del ascensor, y Alek le hizo un gesto para que subiera en cuanto se abrieron las puertas.

—Bajaste en el de Martin —le recordó frente a su cara de horror.

—Era… mucho más grande que este.

—Vamos a hacer una cosa —propuso Alek, apoyándose en el costado de la puerta para que no se cerrara—, me comprometo a entretenerte hasta que lleguemos arriba.

Jess sintió deseos de correr al ascensor, pero se contuvo.

—Creo que te subestimas —opinó con una sonrisa mordaz.

—Solo hay una manera de comprobarlo —insistió.

La chica le sostuvo la mirada mientras valoraba si entrar en aquel ascensor, o mientras lo fingía más bien, porque de que se terminaría subiendo… no tenía ninguna duda.

—Si me da un ataque de histeria en el piso seis, me la pagas —lo amenazó con un dedo, pasando ante él para entrar en el ascensor.

Alek sonrió y liberó la puerta.

—¿Estás lista? —preguntó antes de darle al piso doce.

—No… lo sé. —Ahora sí era sincera—. Tampoco estoy tan cansada…

Pasó ante él dispuesta a salir, pero Alek la atrajo hacia sí y arrasó su boca con un beso tan intenso que Jess ni siquiera se percató de que las puertas se cerraban y el habitáculo ascendía. Lo único que podía hacer era deleitarse con su sabor y apretarse con fuerza contra la dureza que ya sentía clavada en la pelvis y que deseaba sentir más cerca con urgencia.

Cuando las puertas se abrieron, escucharon un ligero carraspeo y se giraron a mirar hacia el exterior, donde un matrimonio de avanzada edad los observaba con una expresión condenatoria.

—Buenas noches —saludó Alek en un tono tan solemne que Jess tuvo que sofocar una carcajada—. ¿Suben?

—Bajamos —dijo el señor mayor con acritud—. Este es el último piso, joven.

Aquello sí descolocó Alek, que miró el panel de lucecitas y después a Jess, con una sonrisa divertida.

—Nos hemos pasado de piso —informó, y rio frente al gesto de incredulidad de ella.

Las puertas volvieron a cerrarse y cinco segundos más tarde se bajaron en la planta correcta.

—Jess, tienes que hacer algo con esa tendencia tuya al exhibicionismo —bromeó Alek con una sonrisa divertida en cuanto las puertas del ascensor se cerraron.

—Sí, dejar de juntarme contigo —bromeó, acalorada aún.

Caminaron hasta sus habitaciones, y la chica se giró a mirarlo en cuanto abrió su puerta.

—Buenas noches, Alek —sonrió con descaro—, qué descanses, ha sido un viaje muy largo y…

—Jess…, no gastes saliva —interrumpió, clavando una mirada de pura lujuria sobre ella—, y entra en la habitación ya, o vas a saber lo que es el exhibicionismo del de verdad.

Ella ardió de la cabeza a los pies y se le escapó un gemido de anticipación mientras reculaba entrando poco a poco en la habitación, sin dejar de mirarlo. La promesa que Alek llevaba escrita en sus ojos la fascinaba.

Ambos dejaron caer las bolsas de viaje en el suelo de la habitación y recortaron las distancias.

Alek la atrajo de nuevo contra su cuerpo y la empujó del trasero contra su dureza.

—Tienes razón… en que ha sido un día muy largo, Kanae —susurró sobre sus labios—. Ya no puedo esperar un solo segundo más.

Devoró su boca con el hambre de siempre, y el resto de su cuerpo después. Y podrían haber estado subidos en el ascensor más pequeño del mundo o incluso en el más repleto de gente, que nada habría conseguido sacarlos de la espiral de deseo en la que se veían inmersos cada vez que se tocaban.

Tiempo después pidieron algo de comer al servicio de habitaciones, totalmente exhaustos.

—Esta debe de ser la puerta a mi habitación —dijo Alek intentando abrir una puerta que había en un extremo—. Parece que está cerrada por el otro lado.

—¿Has pedido habitaciones comunicadas? —interrogó Jess, sin poder disimular su turbación—. ¿Por qué?

—Porque quiero poder ir de tu habitación a la mía sin tener que vestirme. —Se encogió de hombros.

Jess guardó silencio.

—¿Tan raro te parece? —insistió Alek frente a su mutismo—. Puedes echar el pestillo en cualquier momento, si te molesta.

El dilema era que Jess ni siquiera tenía claro si le molestaba o no. Desde luego era un avance con respecto a las habitaciones separadas, pero no podía evitar sentirse un poco dolida por la reticencia de él a compartir algo más que sexo. Era cierto que ella misma le había pedido que se fuera dos noches atrás, pero las cosas habían cambiado, ya no era simple sexo antiestrés lo que compartían, ¿o acaso para Alek seguía siendo así? Sintió demasiada inquietud frente a la respuesta.

«Sí, va a ser mejor que duerma en otra parte», la alertó la parte cuerda de su cerebro. Cuánta menos intimidad compartieran, más fácil sería la despedida. El problema era que solo con pensar en separarse de él se le cogía un nudo en el pecho que le impedía hasta respirar.

—No hay problema, Alek —terminó diciendo, aunque más seria de lo normal—, tienes razón, así es más práctico.

El pareció estudiar su expresión.

—¿Seguro?

—Claro.

—Pues voy a inspeccionar la zona.

Se vistió a la ligera, salió con su bolsa de viaje por la puerta de la calle y entró un minuto después sin ella por la que comunicaba las habitaciones.

—¿Ves que cómodo? —Se quitó la camiseta nada más regresar.

Jess no pudo evitar reír.

—Ya podías quedarte vestido para recibir la cena.

Alek posó una mirada sobre ella, que aún estaba completamente desnuda, y soltó una exclamación de frustración.

—Joder, ya no me acordaba de la cena. —La miró de arriba abajo, sin dejar ninguna duda de lo que tenía en mente.

Para Jess resultó de lo más encantador.

—¿Tú de dónde sacas la energía? —Rio, dichosa, comiéndose con los ojos todo lo que la camiseta había dejado al descubierto—. ¿Tendrás que comer algo antes de desfallecer?

—Me preocupa más deshidratarme —bromeó.

Tocaron a la puerta y Alek se puso la camiseta con rapidez y corrió a abrir.

Cuando regresó empujando el carro de comida, abrió la botella de agua y bebió un buen trago de golpe. Después abrió las tapas que aislaban los platos y un delicioso olor a pollo ahumado con verduras y delicias varias inundó la habitación.

—Tiene buena pinta —opinó con una sonrisa, y volvió a cerrar la tapa—. Qué lástima tener que comérnoslo frío.

Jess soltó una carcajada cuando Alek se lanzó a la cama dejando muy claras sus prioridades, y ella no puso ningún reparo en posponer la cena.

La comida, incluso casi fría, resultó estar deliciosa. Cenaron entre risas sin dejar de tontear y conversar.

Para Alek, aquella noche estaba resultando todo un bálsamo para su alma. Gracias a Jess no solo podía respirar frente al difícil e inminente encuentro del día siguiente, sino que además se sentía incluso feliz y lleno de vida.

—Ya casi tengo listo el artículo sobre Charles —informó ahora Jess, terminándose el postre—. ¿Quieres echarle un vistazo?

Alek la miró un poco sorprendido.

—¿Y cuándo has tenido tiempo?

—Me puse un rato anoche.

—¿Después de que me fui te quedó energía para ponerte a escribir?

—No podía dormir. —Se encogió de hombros.

—Joder, pues creí haberme empleado a fondo como para asegurarte el descanso —bromeó.

Jess sonrió, y Alek admiró su belleza una vez más.

—Mi cuerpo estaba exhausto, pero mi mente no me daba descanso —declaró Jess—. Espera que te muestro.

Se levantó a por el ordenador y regresó a la mesa mientras Alek admiraba su figura. Estaba realmente bonita con aquella camiseta cortita y solo las braguitas en la parte de abajo. Su cuerpo reaccionó de nuevo con tanta intensidad que hasta él mismo se sorprendió. ¿Cómo podía volver a desearla? Aquella mujer lo volvía insaciable, jamás le había sucedido algo así.

Se concentró en el ordenador intentando distraerse un poco. No quería que ella pensara que solo le interesaba el sexo, porque la realidad era que disfrutaba incluso de las cosas más pequeñas a su lado.

Cuando consiguió conectar con lo que leía, le sorprendió lo bueno que era. Te cautivaba desde la primera a la última palabra, con un estilo impecable, y dejaba asomar un velado sarcasmo que muy poca gente podía transmitir de forma tan sutil y precisa, sin caer en lo grotesco. Cuando la miró, le sorprendió que ella pareciera tan nerviosa.

—¿Qué te parece? —preguntó con impaciencia.

—Me encanta —aceptó con sinceridad.

—¿En serio?

—Es muy bueno.

—Gracias —sonrió feliz—, aunque aún tengo que pulirlo un poco. ¿Se te ocurre algo para mejorarlo?

Alek releyó de nuevo el artículo y le hizo un par de pequeñas sugerencias, que ella escuchó con atención y aplicó sobre el escrito sin dudarlo.

—Eh, ¡qué bien funciona! —admitió, risueña, releyendo el texto en alto—. ¡Me encanta! Eres muy bueno, Alek —dijo con una sonrisa sincera.

—Solo han sido dos chorradas —opinó—. El artículo ya era muy increíble.

—En los pequeños detalles está la excelencia, Alek —insistió Jess—. ¿Cuándo fue la última vez que escribiste para un periódico? Tenías razón en lo que dijiste, admito que nunca me has dicho que no ejerzas el periodismo.

«¡Ya estamos!», tuvo que contener un bufido de protesta.

—Solo lo dije como una hipótesis —intentó sonreír.

—Pues no te comportas, investigas ni escribes como alguien oxidado, ¿sabes? —Frunció el ceño—. ¿O es porque te has metido demasiado en el personaje que llevas dos días interpretando?

Alek ahora sí se obligó a sonreír.

—Puede que le haya cogido gusto a eso de ser Reese.

—No lo necesitas —aseguró.

—Quizá soy él y no te lo he dicho hasta ahora —se encontró diciendo con cierta inquietud y el corazón acelerado—. ¿Eso te gustaría?

—¿Que fueras Reese?

—Sí. ¿Qué pasaría si de buenas a primeras te dijera…? —La miró a los ojos, muy serio—: Jess…, soy Alek Reese, el de verdad.

Esperó la respuesta en silencio con cierta angustia reprimida. Daría cualquier cosa en aquel momento porque ella sonriera y le dijera algo tan simple como… siempre supe que eras tú, y después lo besara y pudieran regresar a la cama sin secretos.

—¿Me preguntas qué pasaría si me hubieras engañado, manipulado y te hubieras burlado de mí? —Sonrió mordaz—. ¿Necesitas que te conteste?

Alek carraspeó ligeramente y tuvo que contener un bufido de frustración.

—Piénsalo, te estarías tirando a don premio Pulitzer —le salió solo—. ¿Acaso no era eso lo que querías en un principio?

Supo que había errado las palabras nada más pronunciarlas.

—Eres un gilipollas —soltó Jess, poniéndose en pie.

—Lo siento —se disculpó al instante.

Realmente se merecía el insulto, él mismo se calificaría con un montón más en aquel instante, incluido el de cobarde, por no ser capaz de enfrentarse a su ira y confesarle la verdad de una vez por todas. Pero no podía perder a Jess en aquel momento, no estaba ni remotamente preparado para dejarla marchar.

—Sé lo que dije, Alek —lo enfrentó Jess ahora—, y sé lo que debiste pensar de mí, incluso yo misma me doy algo de vergüenza al recordarlo.

—¿Por qué?

—Porque realmente era sincera cuando hablaba de tener un romance con él —admitió—, pero ¡lo admiraba tanto!

Alek tragó saliva y se atrevió a preguntar:

—¿Y ya no? Estás hablando en pasado.

—Sí, lo sé —la vio apretar los dientes—, pero estoy demasiado decepcionada con él como para verlo de la misma manera —reconoció—. Y antes de que me preguntes… Sí, le escribí; sí, me contestó y sí, tenías razón, es un idiota.

Alek guardó silencio, no tenía ni la más remota idea de qué decir. Seguir atacándose a sí mismo era como continuar burlándose de ella, no hacer ningún comentario… también.

«Joder, ¿se pueden poner las cosas peor?». Solo tuvo que seguir escuchando para obtener su respuesta.

—Quizá no puedas entenderlo, Alek, pero me siento tan engañada —volvió a coger asiento frente a él— que creo he pasado de adorarlo a aborrecerlo.

—No sé si te entiendo —dijo con cuidado—. Su trabajo sigue siendo el mismo.

—No, Alek, algo no cuadra en ese tipo, es un fraude total y absoluto —insistió, soltando un suspiro de hastío—. Durante años ha sido lo más parecido a un mentor que he tenido, mi modelo a seguir, porque en cada uno de sus escritos destila esa mezcla de sensibilidad y dureza. Llevo años leyendo cada artículo, cada novela, admirando su conciencia social y su forma de enfrentar las injusticias y denunciarlas, defendiendo a capa y espada siempre al más débil —suspiró—. Esa era una de sus señas de identidad… y es falsa.

Alek no habría podido pronunciar una sola palabra ni de haber querido. Así que la dejó seguir hablando.

—El tipo que me contestó al email es pedante y misógino —opinó—. ¡Un gilipollas de manual vamos!

Sí, y como tal se sentía en aquel instante, de eso no había duda.

—Son dos personalidades demasiado opuestas, Alek, nadie puede ser ambas a la vez —aseguró—. Así que solo puedo considerarlo una estafa. ¿Quieres leer los emails?

—No es necesario —casi susurró.

—Sí, se me olvidaba que tú lo conoces —recordó—. No me extraña nada que lo detestes.

A Alek no le llegaba la camisa al cuello, no recordaba haberse sentido tan mal desde… nunca, en realidad.

—Supongo que por eso no tiene redes sociales —continuó Jess, ya encendida—. ¿Cómo esconder a cada minuto del día que eres una mentira? Debe de ser agotador.

—Bueno…, yo tampoco tengo redes sociales, no es un delito.

—No es un delito, pero es raro, ¿no crees? —Lo miró con cierta suspicacia—. ¿Y tú por qué no las tienes?

—Porque me parecen el equivalente a ir por la calle con un pasamontañas —se obligó a decir—. La gente se ampara en el anonimato con demasiada facilidad, se esconden tras una pantalla y parece que todo vale.

«Paradójico, teniendo en cuenta que voy disfrazado de quien no soy desde que te conocí», se recordó, sintiéndose peor aún.

—Lamento que te sientas tan decepcionada —susurró, ahora con sinceridad.

—Tú no tienes la culpa.

Alek tuvo que contener la respiración para controlarse.

—Creo que… me marcho ya a mi habitación, Jess —fue todo lo que pudo decir—. Me caigo de cansancio.

—¿Ya? —La decepción en su voz era demasiado evidente, y aquello no contribuyó a hacerlo sentirse mejor.

—Jess, mañana va a ser un día duro para mí —dijo, sin faltar a la verdad, poniéndose en pie—, necesito darme una ducha e intentar dormir algo.

«Y te juro que en este momento no puedo con más presión», querría haber añadido, pero también se lo calló.

—Si necesitas hablar, Alek, estoy aquí —le ofreció con una mirada tan dulce y sincera que terminó de rematarlo.

—Gracias —fue todo lo que pudo decir antes de desaparecer a través de la puerta que comunicaba ambas habitaciones, cerrando tras él.

Jess observó aquella puerta totalmente desconcertada. No entendía qué había sucedido de repente para que él pareciera tan angustiado. Quizá había recordado lo que habían venido a hacer a Charleston y eso lo había trastornado demasiado, pero… era evidente que no quería ni necesitaba su ayuda. No poder consolarlo de ninguna manera la hacía sentir cada vez más impotente. Le habría encantado ayudarlo a borrar aquel último gesto de desolación de su rostro, al menos en parte.

«Solo sexo, Jess, no lo olvides», se recordó mientras le achacaba el intenso escozor de ojos a alguna extraña alergia desconocida.

Capítulo 35

Al día siguiente, muy temprano, Alek llamó a la puerta que comunicaba ambas habitaciones y esperó a que Jess respondiera. Como tardaba en hacerlo, giró el picaporte y sintió una extraña emoción al comprobar que estaba abierto.

Escuchó el agua correr nada más entrar en la habitación, y una visión de Jess desnuda dentro de la ducha lo atrajo hacia el baño como un imán.

—No te escucho cantar —dijo desde la puerta del baño—. Me decepcionas un poco.

Jess asomó la cabeza por la cortina de ducha luciendo una sonrisa perfecta.

—Solo doy conciertos de tarde —bromeó, mirándolo de arriba abajo—. ¡Eh, estás guapo!

—No sé si debería molestarme tanta sorpresa —bromeó.

Alek llevaba unos vaqueros negros, pero los había combinado con una camisa blanca que le sentaba como un guante. Su aspecto era demoledor, tal y como Jess le hizo saber comiéndoselo con los ojos durante unos largos segundos.

—¿No te vas a quedar fría?

—¿Fría? —Sonrió, volviendo a mirarlo de la cabeza a los pies—. Ya es difícil eso contigo en el baño.

Alek consultó su reloj por tercera vez desde que había entrado en la habitación, pero seguía igual de justo de hora que hacía un momento.

—Debí madrugar más —murmuró entre dientes casi para él.

Con una sonrisa divertida, Jess regresó bajo el chorro de agua y poco segundos después lo cerró. Abrió la cortina de un único tirón y lo miró con un gesto descarado y sin una pizca de pudor.

—¿Me pasas la toalla?

A Alek le costó apartar los ojos de su cuerpo para moverse. No se acostumbraba a la visión que tenía frente a sí y jamás se cansaba de mirarla. Desde luego aquel atrapasueños estaba en el sitio indicado, porque el soñaba con meterse entre sus piernas a cada minuto del día. Le tendió la toalla, volvió a consultar su reloj y soltó un gruñido.

—¿Sigues con el tiempo justo? —Rio Jess.

—Eso me temo.

La chica sonrió y lo miró con dulzura mientras se enroscaba en la toalla.

—Si me das quince minutos, voy contigo —lo sorprendió diciendo.

—Si tuviera quince minutos, sabría dónde emplearlos.

—Debiste avisarme de que te ibas tan pronto —opinó—. Habría estado preparada.

Alek guardó silencio. No era necesario decirle que tampoco habría permitido que lo acompañara.

—Me marcho ya.

—Anda, espérame unos minutos —rogó—. Si acelero, estoy lista en diez.

—No puedo.

—No quieres.

—No quiero —admitió—. La cárcel no es el sitio más agradable del mundo.

Jess le devolvió una mirada apagada. Ambos sabían que sus motivos para no querer que lo acompañara no eran por el sitio.

—Iré a apoyarte a los juzgados, ¿a qué hora es la vista?

—Jess, no es necesario —sonó incómodo.

—No tienes por qué estar solo —insistió—. Estoy aquí.

Soltando un suspiro de impotencia, Alek terminó dando su brazo a torcer, a pesar de saber que podría arrepentirse.

—A las doce.

Jess asintió, se acercó a darle un suave beso en los labios y le regaló la sonrisa más hermosa del mundo.

—Allí estaré.

Y, para asombro de Alek, su corazón se llenó de una extraña emoción que le cortó incluso la respiración.

Alek apenas podía permanecer quieto mientras esperaba a que el tipo que más odiaba en el mundo entrara en la pequeña sala. Su rabia iba en aumento a cada segundo que pasaba, como si realmente pudiera sentirlo avanzar hacia él lentamente.

Cuando la puerta se abrió y al fin posó sus ojos sobre Meuric, se sintió igual que la última vez que lo vio hacía ya seis años. Una furia viva y ardiente rugió en su interior y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no abalanzarse sobre él y estrangularlo.

El vigilante que lo custodiaba se quedó a un lado de la habitación, mirando al frente, mientras el pequeño hombrecillo cogía asiento a la mesa.

Alek lo observó desde un par de metros de distancia, sin mediar palabra.

—Gracias por venir —dijo Meuric mirándolo con una sonrisa cortés—. ¿No te sientas?

—Por tu bien, es mejor que no me acerque tanto —informó Alek entre dientes.

—Veo que los años no han mermado tu desprecio hacia mí —parecía entristecido.

—¿Y te sorprende? —Sonrió, cínico—. ¿Acaso no juré odiarte hasta la muerte incluso mientras me torturabas?

—Siento muchísimo aquello —suspiró—. Precisamente necesitaba pedirte perdón, por eso pedí verte.

Alek dejó escapar una carcajada fría, desprovista de todo humor.

—No me hagas reír, Meuric, porque los dos sabemos el motivo de este repentino ataque de culpabilidad. —Ahora sí caminó despacio hacia él, puso las manos sobre la mesa y clavó una mirada acerada sobre el tipo—. Ya te has cansado de vivir a gastos pagados y quieres salir, ¿me equivoco?

—Llevo aquí seis años, Reese, que son como treinta allá afuera.

—Si de mí dependiera —se inclinó hacia él con el odio tras sus ojos—, te pudrirías aquí dentro el resto de tu vida. —Tuvo que respirar hondo para poder seguir controlado—. Así que no pierdas tu tiempo en rogarme que testifique a tu favor, porque el único motivo por el que yo acepté esta visita fue darme el gusto de mirarte a la cara y decirte… que voy a asegurarme de que no pongas un solo pie en la calle en mucho tiempo más.

—Seis años es una pena justa.

—¿Justa? —Tuvo que respirar hondo—. Si la vida fuera justa, estarías aquí por asesinato, en vez de únicamente por secuestro y tortura.

—Yo no maté a Debbie.

—¡Ni pronuncies su nombre, cabrón! —rugió, dando un golpe sobre la mesa, ganándose un toque de atención del guardia.

—Ganaste un premio Pulitzer prácticamente gracias a mí, ¿acaso no estamos ya en paz?

Aquella frase fue como pulsar el botón rojo que hacía detonar la bomba. Antes de que al vigilante ni siquiera le diera tiempo a reaccionar, Alek se abalanzo sobre la mesa y cogió a Meuric de la solapa de la camisa.

—¡¿En paz, hijo de puta?! —lo izó de la silla hacia él—. ¿Acaso puedes devolverme a Debbie, escoria?

El guardia tardó apenas unos segundos en intervenir, y el propio Alek soltó a su enemigo e izó las manos.

—La visita se ha terminado —agregó el vigilante—. Salga de la sala, por favor.

Alek apretó los puños y clavó una última mirada de desprecio absoluto sobre el hombre que le había robado su vida.

—Hazle un favor al mundo, Meuric —dijo entre dientes— ¡y muérete!

Salió de la sala como alma que lleva el diablo.

La vista no fue mucho más fácil. Por fortuna pudo hacer su declaración a solas y no tuvo que soportar la presencia de Meuric de nuevo, pero volver a relatar todo lo sucedido hacía seis años le estaba pasando factura. Apenas si le llegaba el aire a los pulmones cuando salió de la sala a los atestados pasillos del juzgado, y tuvo que desabrocharse los primeros botones de la camisa buscando algo de oxígeno. Y entonces izó la cabeza y vio a Jess avanzar hacia él, con una de sus maravillosas sonrisas en los labios; la visión fue como un soplo de aire fresco que lo ayudó a respirar hondo al fin.

—No me dijiste la sala ni la planta —contó preocupada—. Llevo una hora dando vueltas por el edificio.

Alek esbozó una tímida sonrisa y la abrazó con fuerza, reconfortándose del abrazo de vuelta más de lo que jamás habría creído posible.

—¿Estás bien? —se preocupó Jess con un gesto inquieto.

—Ahora sí. —Sonrió de nuevo.

—Bien, ¿podemos irnos? —preguntó. Parecía contenta—. He visto un sitio aquí al lado donde preparan unos helados enormes. Te invito.

—¿Quieres comerte un helado a la una de la tarde?

—Y de los grandes, con dos bolas y mogollón de nata.

—Me has convencido. —Amplió mucho más la sonrisa—. Vamos.

No la soltó, se limitó a echarle un brazo por los hombros y ambos caminaron por el pasillo. Alek se detuvo frente a la puerta del ascensor.

—¿Crees que voy a montarme contigo en el ascensor de un sitio en el que pueden detenernos por escándalo público con chasquear los dedos?

—Creía que eras amante de las emociones fuertes.

—Sí, pero no tan extremas. —Rio.

—Solo son tres pisos.

Las puertas del ascensor se abrieron y Alek se topó de frente con su peor pesadilla de nuevo, sin estar ni remotamente preparado. Dos policías lo llevaban esposado y cada uno custodiaba un costado. Casi por instinto, Alek tiró de Jess y la protegió entre sus brazos mientras Meuric salía del ascensor y miraba a la chica con curiosidad.

—La vida no se porta mal contigo. —Sonrió el tipo con lo que parecía franqueza, mirándola de arriba abajo. Uno de los policías tiró de él y el preso pasó ante ellos—. Pero no te confíes, porque igual que te da, te quita —dijo alto y claro, sin detenerse.

Alek apretó los dientes y abrazó a Jess aún con más fuerza mientras lo veía alejarse. La amenaza que aquel cabrón había dejado en el aire le puso los pelos de punta.

—Mírame —pidió Jess. A Alek le costó acceder, pero terminó haciéndolo, aunque sin poder ocultar del todo su angustia—. No sé quién es, Alek, pero el único poder que tiene sobre ti es el que tú mismo le concedas.

El chico suspiró y cedió a la necesidad de besarla, después la miró con el ceño fruncido.

—Ese helado… ¿pueden ser con tres bolas? —preguntó con una sonrisa.

—Y virutas de chocolate —aceptó Jess—. Un festín de calorías.

—Que vamos a tener que pasarnos quemando el resto de la tarde.

La tarde no fue todo lo agradable que les hubiera gustado. Alek estaba disgustado y aún nervioso por todo lo sucedido durante el día, y Jess llevaba cada vez peor que estuviera tan encerrado en sí mismo y no compartiera con ella absolutamente nada. Empezaba a crisparle los nervios que él insistiera en que todo estaba bien, cuando ambos sabían que no era cierto. Únicamente mientras se abandonan al placer, el Alek de siempre parecía regresar, para volver a ausentarse nada más terminar.

A las siete de la tarde una videollamada de Martin Jensen entró en el teléfono de Alek. El chico miró el móvil con el ceño fruncido y pareció costarle decidir si debía contestar. Jess lo observó de reojo, muy consciente de que ella era el motivo principal de sus dudas.

Finalmente terminó cediendo y saludó al abogado, que aún parecía estar en el despacho, según pudo comprobar Jess con mucho disimulo. Después Alek se puso en pie y ya solo pudo escuchar.

—¡Dime que no es verdad! —Fue lo primero que escuchó de labios del abogado, nada más saludar.

El chico soltó aire con fuerza, y Jess observó su expresión abatida. Estaba claro que por lo que fuera que preguntara el abogado, era cierto.

—Podría decírtelo —suspiró Alek.

—Pero mentirías, ¿no? —Se desesperó Martin.

—He perdido un poco los nervios, lo reconozco.

Jess estaba desconcertada, sin saber de qué demonios estaban hablando.

—Ese era el motivo por el que no debías ir a verlo —insistió Martin—. Al juez no le ha gustado nada escucharlo.

—Venga, ¡si apenas lo he tocado! —protestó Alek—. Solo lo he cogido de la pechera.

—Meuric no ha necesitado mucho más para dejarte en evidencia frente al juez.

—¿Y eso qué coño significa? —casi rugió—. ¿Me estás diciendo que pueden dejarlo libre por mi culpa?

—Sí, Alek, es una posibilidad para la que deberías prepararte —afirmó el abogado, algo más calmado frente a la furia de Alek—. Es posible que con tus acciones hayas invalidado tu propio testimonio, y era lo único de peso que teníamos.

Jess lo observó, muy preocupada, la palidez extrema del chico era demasiado evidente.

—¡Qué hijo de puta! —exclamó, dejándose caer en una de las sillas que había en un extremo de la habitación—. Ha jugado conmigo.

Se le veía tan abatido que Jess estuvo a punto de correr a abrazarlo, pero algo le decía que no sería bien recibida en aquel momento.

—Ese tipo es un experto manipulador, ya lo sabes —afirmó Martin.

—Ha jugado bien sus cartas —murmuró entre dientes—. Para esto quería verme, para intentar provocar una reacción así que lo ayudara a desacreditarme en el juzgado.

—Es muy probable, sí.

—¡Y he caído en su trampa como un puto principiante! —Se acarició el pelo con ademán nervioso—. ¿Qué posibilidades tiene de conseguir la condicional?

—El ochenta por ciento —admitió Martin—, pero mi colega dice que lo has hecho muy bien, Alek, que has estado formidable, han sido sus palabras.

—¿Cuándo tendremos noticias?

—Puede que mañana, pasado como muy tarde.

—Espero algo de justicia, por una vez.

Cuando se despidió y colgó el teléfono, se paseó por la habitación como un león dentro de una jaula, incluso soltó un rugido de furia mientras pateaba un cojín que se topó en el suelo. Jess guardó silencio. Le dolía verlo así, y se moría por abrazarlo e intentar consolarlo, pero Alek no parecía recordar ni que ella estaba en la habitación.

Tras unos minutos, en los que Jess dejó que él soltara toda la carga de furia sin interferir, ya no pudo seguir callando.

—Seguro que todo sale bien, Alek, no te fustigues —dijo con cautela.

Él pareció verla por primera vez desde la llamada, pero no hizo un solo comentario.

—Sabías que la visita a la cárcel sería difícil —insistió Jess frente a su mutismo—, pero seguro que…

—¡No necesito tus ánimos, Jess! —interrumpió en un tono arisco—. No te molestes.

La chica lo miró dolida.

—Solo intento ayudarte.

—No te lo he pedido.

—Vale.

Alek le devolvió una mirada irritada.

—Vale, pero me miras con reproche.

—Es que eres muy frustrante, Alek —aceptó—. Eres demasiado hermético.

—El que nos estemos acostando no significa que tengamos que hablar, ¿acaso no dejamos ese punto claro ya una vez?

La chica guardó silencio y respiró hondo varias veces, recordándose que Alek había tenido un día muy duro y que en aquel momento estaba rabioso.

—No soy el enemigo —le recordó en un tono serio—. Solo trataba de apoyarte.

—Vale, ¿quieres ayudarme? —Recorrió la habitación hasta ella y la tomó entre sus brazos, con rabia—. Pues solo hay una cosa que puedes darme —intentó besarla, pero Jess giró la cabeza con rapidez.

—No así, Alek. —Se revolvió entre sus brazos—. No en ese estado.

—Entonces, ¿qué pretendes? —rugió, soltándola y poniendo distancia—. ¿Quieres que te cuente mi vida a cambio de darme más sexo?

—Alek…

—¿Te cuento cómo ese hijo de puta me torturó durante tres días con sus tres noches? ¡¿Quieres los putos detalles?!

Jess lo miró con un gesto de horror. Aquella confesión la cogió desprevenida.

—Lo siento, yo…

—No lo sientas, porque aquello no fue ni de lejos lo peor.

—Imagino.

—¿Sí? —Sonrió con cinismo—. ¿Y qué es lo que imaginas, Jess? ¿Has inventado una historia para mí? A ver, deléitame.

—El sarcasmo es innecesario.

—Igual que esta conversación —opinó entre dientes.

—Solo quería darte ánimos, pero ya veo que…

—Me reitero en que solo hay una manera —recortó la distancia hasta ella con una mirada mezcla rabia y deseo—, así que decide, si te apetece echar un polvo, me quedo, sino prefiero estar solo.

Le sostuvo la mirada esperando su decisión. Jess tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para pronunciar las únicas palabras que sabía que debía decir. Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró a los ojos.

—El que tú estés jodido, no te da derecho a tratarme así —dijo con firmeza, esforzándose mucho para que no le temblara la voz—. Cierra al salir.

Con una calma engañosa, caminó hasta el baño y se encerró a cal y canto hasta que escuchó el portazo en la puerta. Tuvo que apretarse con fuerza el puente de la nariz para evitar derramar las lágrimas que pugnaban por salir. Jamás en toda su vida había llorado por un hombre y no iba a empezar aquel día.

Capítulo 36

Cuando a la mañana siguiente Alek tocó a la puerta que conectaba ambas habitaciones, sabía que debía esperar a que ella abriera desde el otro lado. El motivo de tenerlo tan claro era que, muy a su pesar, había intentado traspasar aquel umbral durante la eterna madrugada, sin éxito. Por fortuna ella había sido más inteligente al ponerle aquella barrera, porque a la luz del alba había tomado al fin una decisión que se habría visto afectada de haber llegado hasta su cama.

Posó sus ojos sobre una Jess preciosa, completamente vestida, para alivio de su salud mental, pero que lo miraba con recelo. No podía culparla por estar enfadada, aunque sabía que aquello facilitaría las cosas.

—La próxima vez usa la otra puerta —dijo como único saludo.

—¿Por qué?

—Quiero poder decidir si pones un pie o no en mi habitación.

—¿Así no puedes decidirlo igual?

—No lo siento igual.

Alek asintió y respiró hondo antes de hablar de nuevo.

—Tenemos una conversación pendiente —empezó diciendo—, y es mejor mantenerla aquí.

Jess cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró muy seria.

—¿Ahora quieres hablar?

—Solo lo justo —se obligó a decir.

—Ah, qué bien, parco en palabras, para variar —suspiró con hastío—. Pues tú dirás.

—Creo que lo primero es pedirte disculpas por mi actitud de ayer —comenzó a hablar—, estaba enfadado, pero tenías razón, no tenía ningún derecho a pagarlo contigo.

—Bien, soy capaz de entenderlo —admitió Jess con serenidad.

—¿Pero?

—¿Cómo sabes que hay un pero?

—Eres transparente, Jess.

—Has sido tú quien ha sugerido hablar —se encogió de hombros—, es justo que empieces primero.

Alek asintió y la miró a los ojos, buscando las fuerzas para encontrar… unas palabras que no deseaba pronunciar.

—Lo último que quiero es dañarte —dijo sin permitirse titubear—, pero las cosas entre nosotros se están complicando y nunca debió pasar.

La chica sonrió irónica.

—El simple sexo antiestrés no es posible, Alek, cuando pasas las veinticuatro horas del día con una persona.

—No puedo darte más.

—Ni yo te lo he pedido —recalcó, apretando los dientes—, pero tampoco me gusta sentirme un objeto.

—No pretendía tratarte como tal —aseguró—. Pero mi vida es complicada y…

—¡No me vengas con chorradas y excusas, Alek! —interrumpió con una sonrisa mordaz—. No es necesario darle tantas vueltas. Han sido unos polvos alucinantes, pero se acabó, ¿es eso?

Alek la miró perplejo. Solo tenía que decir que sí y asunto zanjado, pero las palabras parecían negarse a salir de su garganta. Y que a ella pareciera importarle tres pimientos su respuesta debería ayudar, pero nada más lejos de la realidad.

—¿Tienes algún problema con eso? —se encontró preguntando.

—¿Esperabas que lo tuviera? —Sonrió irónica.

Se sostuvieron la mirada, en silencio, durante unos eternos segundos, en los que Alek tuvo que luchar con uñas y dientes para no ceder a la necesidad de abrazarla y rogarle que lo salvara de sí mismo.

—Te llevaré hasta Kentucky —sentenció casi en un susurro—, pero allí se separarán nuestros caminos.

Jess se limitó a asentir.

—Vale —carraspeó, inquieto—. ¿Tú de qué querías hablar?

—Ya está todo dicho, Alek —dijo con frialdad—. ¿A qué hora nos vamos?

—¿En una hora?

—Estaré lista.

Se obligó a salir de la habitación y regresó a la suya, asegurándose de cerrar la puerta tras él y echar el pestillo; como si con aquel simple gesto estuviera poniendo punto y final a un error que jamás debió haber cometido.

Una llamada de Scott interrumpió sus divagaciones y contestó con un repentino agotamiento.

—No suenas bien —afirmó su amigo, por segunda vez aquella mañana—. ¿Ya has hablado con ella?

—Sí.

—¿Y?

—Se lo ha tomado bastante bien. —Apretó los dientes.

—Y eso te mata —adivinó Scott.

—Esperaba algo más de reticencia —admitió, sentándose en la cama con un gesto sombrío.

—Las apariencias engañan —opinó Scott—, ¿habrías preferido un drama?

—¡Pues mira, a lo mejor! —asintió, sin poder evitar cierto grado de irritación.

Escuchó a su amigo suspirar con exasperación al otro lado de la línea. Habían pasado una hora discutiendo aquel asunto muy temprano aquella mañana.

—Alek, quizá deberías replantearte tu decisión.

—¡No puedo, Scott! —Se puso en pie sin reprimir su angustia—. Cuando Meuric salga de prisión, ella debe estar lo más lejos posible de mí.

—Quizá esa decisión no te corresponde.

—Es la única forma de asegurarme de que estará bien.

—Aún ni siquiera sabes si a ese cabrón le darán la condicional.

—Esto me ha servido para recordar los motivos por los que hace años decidí estar solo —suspiró—. Mi mundo está lleno de Meurics, ya lo sabes.

—Ella no parece tener problemas para buscarse los suyos propios —le recordó Scott.

—Eso es cierto, y es muy terca para dejarse amedrantar.

—Sí, no sé a quién me recuerda.

—Acepto que quizá nos parecemos mucho…

—Es tu complemento perfecto —interrumpió.

—Así no me ayudas, Scott —se exasperó.

—Mi misión como tu mejor amigo es que no te dejes nada por valorar —insistió—. Y quizá a Jess le seas de más utilidad estando a su lado, protegiéndola de todos los problemas en los que sin duda va a meterse, que alejándote de ella.

—¿Protegiéndola? ¡Creo que te pegaría si te escuchara decir algo así! —Sonrió a medias.

—No me cabe duda.

—Pero tú solo intentas darle la vuelta a mi afán de protección —comprendió Alek—. Muy listo

Escuchó a Scott reír al otro lado.

—¿Y lo consigo?

—No.

—Hablando de terquedad…

—Para empezar, estás suponiendo que ella me quiere a su lado. —Entró al trapo casi sin darse cuenta—. Y no es lo que me ha parecido hace un momento.

—¿Te refieres a cuando le has dicho que ya no la quieres en tu cama y que te largas en cuanto lleguéis aquí?

—¡Yo no he dicho tal cosa!

—¿No?

Alek dudó.

—No con esas palabras.

—Maquíllalo como quieras.

—¡Ya hace rato que me estás tocando los huevos! —se quejó, irritado.

—Será que voy por buen camino entonces.

—Lo mío con Jess fue un error desde un principio —replicó, ahora furioso—, uno que a ella le puede costar muy caro. —Caminó de nuevo por la habitación, desquiciado—. No importa en los líos que se meta sola, siempre estará más segura que conmigo.

—¿De verdad lo crees?

Alek titubeó ligeramente antes de contestar.

—Sí.

—Vale, tú mismo, seguro que ella no tardará en encontrar a otro que la proteja.

—¡Vete a tomar por culo, Scott! —colgó el teléfono sin más y pateó una zapatilla que encontró junto a la cama.

«Nadie la va a proteger como yo, maldita sea», casi rugió dentro de su cabeza, enfermándose frente a la idea de imaginarla con otro.

Su teléfono volvió a sonar y contestó con un gesto de resignación.

—Creo que en este momento te odio un poco —le dijo a Scott sin mentir del todo.

—Sí, puedo imaginarlo.

—Creo que se te olvida que esta conversación no tendrá ningún sentido en cuanto Jess sepa quién soy.

—Bueno, Alek, los problemas de uno en uno…

A Jess le costó la misma vida recomponerse de aquella última conversación. Cuando Alek había entrado en su habitación, tenía la firme intención de pedirle algo más de implicación y confianza si quería seguir con aquello, y sabía que se arriesgaba a que él se negara, pero ni siquiera había tenido la opción de poner sus condiciones; él había terminado con todo en una décima de segundo. No le quedaría ni su compañía dentro de unas pocas horas.

—¡Pues tú te lo pierdes, odioso! —repitió en alto en un intento de acallar un poco la angustia que sentía dentro del pecho. La furia era preferible a aquel abatimiento que no la dejaba respirar.

Cuando él tocó a la puerta de su habitación una hora más tarde, a la principal esta vez, Jess se prometió comportarse con la mayor normalidad posible, pero no fue capaz de fingir que lo sucedido le daba igual.

Ambos fueron callados la mayor parte del camino hasta Kentucky. Paradójicamente, a pesar del mutismo, para ella las casi tres horas y media de viaje parecieron durar un suspiro. En cuanto entraron en la pequeña ciudad de McKee, donde estaba ubicada la casa que buscaban, la angustia de Jess se multiplicó por diez. ¿Se marcharía Alek nada más llegar? Pensar en que aquellos pudieran ser los últimos minutos que pasaran juntos la llenaba de un desasosiego difícil de ocultar. Pero debía hacerlo, porque ni muerta iba a permitir que él se diera cuenta de cuánto la afectaba su marcha.

Cuando Alek finalmente detuvo el vehículo frente a la vieja mansión que buscaban, eran casi las tres de la tarde.

Se bajaron del coche en silencio y miraron la casa desde unos diez metros de distancia, con una expresión idéntica de desagrado en los ojos. Aquello no tenía nada que ver con la casa de Baltimore, esta era lúgubre y sombría, y parecía sacada de una vieja película de terror de los años treinta, de cuando aún eran en blanco y negro. Incluso la verja de hierro forjado que rodeaba la casa resultaba tétrica.

Jess tragó saliva y estuvo a punto de rogarle a Alek que no la dejara allí sola. Tuvo que morderse la lengua en sentido literal para no hacerlo. Continuó mirando la casa con lo que parecía un gesto imparcial, hasta que una descarriada paloma izó el vuelo a tan solo un par de metros, y a Jess se le escapó un grito de sorpresa justo al tiempo que se agarraba al brazo de Alek con fuerza. El chico la miró con cierta diversión, y Jess se soltó de forma automática, arrancándole ahora una inevitable carcajada.

—Imbécil —murmuró entre dientes, cruzando los brazos sobre el pecho. Aunque debía reconocer que, si ella no estuviera tan jodida, también habría reído.

—Para ser lo primero que dices en tres horas, te podías haber esmerado un poco más.

Se limitó a mirarlo con un gesto mordaz, pero no añadió una sola palabra.

Incómoda, volvió a fijar la vista en la casa y suspiró con fuerza. Casi prefería meterse en aquella pesadilla del siglo diecinueve que enfrentarse a la posibilidad de tener que decirle adiós. Caminó hasta la puerta de hierro evitando volver a mirarlo, la empujó con suavidad y la escuchó ceder con un desagradable chirrido.

—Jess espera… —lo escuchó pedirle, pero lo ignoró por completo—. Jess…

Cuando iba a poner un pie dentro de la finca, todo ocurrió muy rápido. Sintió que Alek tiraba de ella y de la puerta hasta cerrarla de nuevo, al mismo tiempo que un enorme dóberman negro se abalanzaba sobre ellos, ladrando como un poseso.

—¿Es que no me estabas oyendo? —preguntó Alek irritado.

Jess se había llevado un susto de muerte y no pronunció palabra, sin apartar los ojos del perro, que incluso salivaba sin dejar de ladrar fuera de sí.

—¡Joder, Jess! Cuando hay un cartel enorme que pone cuidado con el perro —casi le gritó, aún nervioso—, suele significar ¡que hay un puto perro!

La chica miró ahora el letrero que él señalaba, que colgaba a un lado de la verja, y carraspeó ligeramente. ¿Cómo se le había pasado? ¡Putos nervios! ¡Él tenía la culpa de que hubiera estado a punto de cometer una imprudencia!

—¡No me grites, Alek! —exigió molesta—. ¿Tú nunca cometes errores?

—¡Tan tontos no!

—Oh, vaya, pues siento que todos no podamos estar a la altura de tu inteligencia y perfección —ironizó—, pero algunos somos humanos.

—¿Qué narices significa eso? —La miró con el entrecejo fruncido—. ¿Que yo no lo soy?

Jess bufó.

—Déjalo.

—No, dilo, no te cortes —insistió.

—Personalmente, Alek, hay ratos en que me pareces más un robot que un humano. —Se encogió de hombros como si hablara del tiempo.

—¿Un robot? —Sonrió mordaz—. Tú mejor que nadie deberías saber cuánto calor desprendo.

Ella le devolvió una mirada cínica.

—Te aseguro que eso ya lo olvidé —dijo con frialdad—. He tenido tres largas horas de viaje para resetear mi memoria.

Se alejó unos metros de él para recorrer el lateral de la valla y evitar seguir con aquella conversación. El dóberman la correteaba por dentro sin dejar de ladrarle.

Cuando se encontró con fuerza, regresó sobre sus pasos y decidió ser como Suiza.

—No parece haber nadie —informó con voz neutral y una fingida calma—. ¿Por qué no hay un timbre?

—Lo hay, entre esos matorrales. —Señalo Alek.

La chica caminó hasta la maleza que se enredaba en un lateral de la puerta. Observó con atención y le devolvió una mirada irritada.

—Se me olvidaba que tienes un master en mansiones encantadas —ironizó mientras tocaba al timbre—. Deberías incluirlo en tu tarjeta de visita.

—Vaya, Jess, parece que además de resetear tu memoria, también has aprovechado el viaje para afilar los cuchillos.

Jess sonrió sin rastro de humor.

—No hay nadie —lo ignoró—. ¿Dice tu manual si puede haber una puerta secreta en alguna parte?

—Odio cuando te pones así de terca —murmuró entre dientes.

La chica lo fulminó con la mirada.

—Por fortuna no tendrás que soportarlo mucho tiempo. —Se cruzó de brazos—. ¿Cuándo te largas?

Con el corazón en la garganta, Jess esperó la demoledora respuesta.

—¿Y dejarte a merced del perro? —se burló Alek—. ¡Menuda responsabilidad!

Se quedó perpleja. Aquello no se lo esperaba.

—¿Eso qué quiere decir? —tuvo que terminar preguntando.

—Que tendremos que soportarnos unos días más, me temo —aseguró Alek en un tono que no parecía ser negociable—. Está visto que necesitas un guardaespaldas para no morir en el intento.

—¡Eres un…!

—Venga, Jess —interrumpió—. Sabes que no quieres entrar sola ahí dentro, y la verdad es que yo también siento cierta curiosidad.

La chica apretó los dientes y lo miró en silencio, como si estuviera valorando si debía aceptar o rebelarse, cuando en realidad solo intentaba acallar a cada una de las neuronas que parecían hacer la ola dentro de su cerebro, entre aplausos y vítores.

—¡Solo unos cuantos días! —terminó diciéndole, molesta consigo misma.

—Los mínimos posibles, por supuesto.

Estaban tan absortos el uno en el otro, que se sorprendieron cuando alguien les habló a un escaso metro de distancia.

—¿Necesitáis algo? —preguntó con educación—. Soy Benjamin Sutter, vivo aquí.

La pareja lo observó con curiosidad. Guapo, alrededor de los treinta años y vestido de lo más normal, aquel tipo no se parecía en nada a lo que ambos habían esperado.

—Jessica Nolan —le tendió la mano —, soy periodista, de Nueva York.

—¿Periodista? —Sonrió con naturalidad—. ¿Venís a hacer un reportaje de mi casa?

—Sí, si nos lo permites.

—No tengo inconveniente —aceptó, y miró a Alek—. Y tú eres…

—Alek —dijo muy serio, tendiéndole la mano—. Alek Reese.

Jess observó la reacción del tal Sutter al escuchar el nombre, pero si le sonó de algo, no se le notó.

—Encantado. —Señaló la puerta—. ¿No os ha abierto nadie? Deben de haber salido a comer, por eso han dejado suelto al perro.

—Sí, sabemos que llegamos en mala hora —admitió Jess con una sonrisa—. ¿Podemos visitar la casa en algún momento?

—Por supuesto —aceptó—. Pero prefiero que vengáis cuando esté aquí el resto del equipo, así os los presento —ofreció—. Al fin y al cabo, yo poco os puedo contar.

—¿A qué te refieres con equipo? —se interesó Alek ahora.

—A lo médiums y parapsicólogos que trabajan en la casa —explicó—. Mi único mérito es haberla heredado, pero ya os lo cuento todo después, ¿a las seis os parece bien?

—Por supuesto —afirmó Jess—. Así podemos comer y descansar un poco.

—Justo a la vuelta de la aquella esquina —señaló—, hay un hotel con un restaurante estupendo.

Le agradecieron el gesto y lo siguieron con la mirada mientras entraba en la finca y ataba al perro.

—Parece muy normal —opinó Jess.

—Sí, demasiado —aceptó Alek con un ligero ceño fruncido.

—Y tú ¿qué? ¿Vuelves a ser Alek Reese?

Él le devolvió un gesto irónico.

—Siempre lo he sido, Jess.

La chica carraspeó ligeramente mientras ambos caminaban hacia el coche.

—Es verdad, a veces se me olvida que te llamas así.

—Le echaremos la culpa a tu reseteo —sonrió mordaz—, quizá has borrado más cosas de las que pretendías.

—Solo lo justo y necesario, no te preocupes…, Reese, ¿quieres que te llame así a partir de ahora?

—¿Por qué, Jess? —La miró sarcástico antes de entrar en el vehículo—. ¿También quieres olvidar el nombre que susurrabas entre las sábanas?

Un calor insoportable la recorrió de arriba abajo. Se aseguró de matarlo con la mirada antes de meterse en el coche sin pronunciar palabra, pero ardía ya de forma inevitable frente al recuerdo de las veces que se le había escapado un Alek entre gemidos, unas décimas de segundo antes de que uno de aquellos clímax impresionantes le cortara la respiración.

—Ese comentario ha estado fuera de lugar —se quejó, muy seria, cuando ambos se acomodaron dentro de vehículo—. Te agradecería que te los guardaras para ti a partir de ahora.

—¿Qué pasa? —La miró con sorna—. El recuerdo es demasiado intenso aún, ¿no? ¿El borrado de datos aún no está completo?

Jess se negó a contestar a aquella pregunta. Lo miró como si no mereciera una respuesta, y después se limitó a observar la calle a través de su ventanilla mientras él se ponía en marcha, pero sus pensamientos no eran igual de fáciles de acallar. Fingir que no se moría por estar entre sus brazos no iba a ser nada fácil, y menos si Alek se empeñaba en hacerle aquel tipo de comentarios.

Aprovecharon para registrarse en el hotel antes de entrar a comer. Subieron a sus habitaciones para dejar el equipaje, comprobando que volvían a ser vecinos de habitación. Jess torció el gesto al descubrirlo, pero no dijo nada. Al menos no las comunicaba una puerta entre sí, lo cual ya era un alivio, aunque sí lindaban sus respectivas terrazas, por las que Jess se imaginó saltando en mitad de la noche para llegar hasta él.

—Joder, casi habría sido mejor que hubiera decidido irse —susurró, pero sabía que aquello solo lo decía con la boca pequeña.

Diez minutos más tarde estaban sentados en el encantador restaurante del hotel. Comieron en silencio, entre otras cosas porque ambos tenían mucha hambre, tras decidir no parar en todo el camino ni a tomar café.

Cuando llegaron a los postres, Alek la observó en silencio hasta incomodarla.

—¡¿Qué?! —terminó explotando la chica.

—¿Puedo probar tu tarta? —Señaló su plato.

Aquello la desconcertó por completo.

—No.

—Es que tiene muy buena pinta —admitió—. Te dejo probar de la mía.

—Yo no quiero probar tu tarta.

—Oye, que no lo digo con ninguna segunda intención, es solo…

Jess engulló su postre y lo miró con la boca llena, masticando a dos carrillos con cierta dificultad.

—Joder, no me puedo creer que hayas hecho eso.

«Ni yo tampoco. ¿Por qué me obligas a hacer cosas estúpidas todo el tiempo?», lo miró con saña.

—¿Por qué tenemos que ser enemigos, Jess? —preguntó ahora Alek, aprovechando que ella no podía hablar. Parecía dolido—. ¿Es que no puede haber un término medio entre nosotros? ¿O nos acostamos o nos odiamos? Los pocos días que nos quedan por pasar juntos van a ser un infierno si no logramos llegar a un entendimiento.

Jess tragó con dificultad y se tomó su tiempo para contestar. No podía quitarle la razón, pero, muy a su pesar, era consciente de que, si no se escudaba en la rabia y el resentimiento, era posible que no lograra mantener sus manos lejos de él. Tarde o temprano sus instintos terminarían ganándole la partida al sentido común, pero decirle la verdad era impensable.

—Si quieres que nos entendamos, tendrás que colaborar un poco, Alek —tuvo que esforzarse por decir—. No puedes andar haciendo comentarios de lo que ha pasado entre nosotros.

—Entonces no finjas que lo has olvidado, porque atentas contra mi inteligencia.

Parecía molesto.

—¿Qué pasa? —inquirió Jess—. ¿Tan inolvidable te crees?

—¿En tres horas? —ironizó—. ¿Quedo muy presuntuoso si te digo que sí?

—¿Y a ti qué más te da, Alek? —insistió irritada—. Has sido tú quien ha decidido acabar con todo.

—Y tú la que no ha puesto una sola pega.

—¿Esperabas que rogara?

—No, supongo que para eso debería importante algo.

«Sí que soy buena actriz», se dijo con tristeza.

—A ver si lo estoy entendiendo. —Sonrió con toda la mordacidad de que fue capaz—. ¿Lo que te molesta es que haya aceptado tu decisión sin protestar? ¿Es una cuestión de… ¡puto ego masculino!?

Alek guardó silencio, pero lo vio apretar los dientes con total claridad.

—Déjalo, Jess, tienes razón —terminó admitiendo—. Prometo guardarme mis comentarios a partir de ahora.

Pero ella no podía prometerle lo mismo, en aquel momento tenía ganas de golpearlo.

Por fortuna el teléfono de Alek interrumpió aquella locura de conversación justo cuando Jess estaba punto de levantarse y abandonar la mesa.

—Es el inspector Morris —informó Alek, poniendo el altavoz para que ambos pudieran escucharlo.

—Lo hemos conseguido —empezó diciendo Morris—. Ya en los primeros análisis hay suficientes pruebas como para precintar esa casa sin dilación. Y acabamos de efectuar las primeras detenciones.

—¡Eso es genial! —exclamó Jess, contenta.

—Sí, aunque me temo que no todo son buenas noticias —siguió contando el detective—. En algún momento de la noche hemos perdido a Charles Robinson. No había ni rastro de él en la casa.

—¿Se os ha escapado?

—Eso me temo —admitió con pesar el policía—. Y varias cámaras de seguridad lo han grabado en el aeropuerto. Ha tomado un avión a Rumanía esta misma mañana.

—Bueno, al menos no seguirá haciendo daño por una temporada —opinó Jess, algo decepcionada, pero intentando ver el lado positivo.

Cuando colgaron con el detective, se miraron entre sí de nuevo.

—¿Podemos alegrarnos del logro? —pidió Alek sonriendo a medias.

Jess también esbozó ahora una perezosa sonrisa.

—Podemos, sí —concedió—. Voy a subir a mi habitación a hablar con mi jefe y a cerrar el artículo.

Ambos se pusieron en pie y caminaron hacia la salida.

En la puerta de los ascensores Alek se detuvo, y Jess se despidió con un gesto para subir por las escaleras, pero no tardaron en volver a encontrarse en el rellano de su planta, donde Jess hablaba por teléfono con un gesto risueño en el rostro.

Cuando colgó, miró a Alek con una inevitable sonrisa.

—¡Acaban de confirmarme una primera página, nada menos que para el dominical! —casi gritó, feliz.

—¡Eh, bien! —correspondió con la misma ilusión—. ¡Te la mereces!

—¡Nos la merecemos! —apuntó Jess, y, sin pararse a pensarlo, le echó los brazos al cuello, entre risas, y Alek correspondió izándola del suelo y girando con ella entre sus brazos.

Pero la felicidad solo duró hasta que la emoción inicial cesó y llegó la vergüenza. Jess salió rápidamente de sus brazos, con un gesto de abatimiento, y puso distancia.

—Lo siento —dijo entre dientes.

—Yo no.

Jess ni siquiera lo miró. En aquel momento lo odió de veras por robarles toda la ilusión que podrían celebrar juntos. Se giró y caminó hasta su puerta, sintiéndolo tras sus talones.

—Jess…

Pero ella necesitaba perderlo ya de vista.

—¿Estás seguro de que sigues sin querer firmar conmigo el artículo? —se obligó a preguntar mientras metía la tarjeta en su puerta.

—Seguro, sí, pero no pasa nada por…

—Te veo a las seis, Alek.

Desapareció en su habitación sin dejarle pronunciar una sola palabra más. El sentimiento de pérdida era demasiado intenso en aquel instante, y ya no lograba controlar la angustia.

—Por favor, Jess, solo han sido unos cuantos polvos —se dijo en alto, sintiendo una opresión en el pecho—. Pronto ni lo recordarás.

Se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos para acallar las voces que intentaban hacerse escuchar, esas que insistían en alertarla de que lo que sentía por Alek iba mucho más allá del sexo. Él era puro fuego y era normal que su cuerpo lo echara de menos, aquello era todo. Se lo repitió una y otra vez mientras sentía los párpados cada vez más pesados. No supo en qué momento su respiración se normalizó y llegó la ya familiar neblina.

Unos segundos después, un policía de espectaculares ojos verdes se coló en la habitación por la fuerza y llegó hasta su cama.

—¡Guau! —se le escapó a Jess en susurros, comiéndoselo con los ojos—. ¿Algún problema, agente?

—Sí que lo hay.

—Espero que traiga las esposas. —Se puso en pie, clavando sobre él una mirada sensual, y le tendió ambas muñecas—. Adelante.

La respuesta del atractivo policía fue darle la vuelta y obligarla a poner las manos contra la pared, con algo de rudeza, que Jess encajó soltando un gemido ronco. Después la cacheó con demasiadas libertades, arrancándole un suspiro tras otros, hasta que terminó atrayendo su trasero contra una dureza que no tenía pinta de ser la pistola reglamentaria.

—¿De qué se me acusa, agente? —preguntó, apretando el trasero contra él.

—Aún no lo sé —susurró él en su oído mientras una de sus manos descendía por su estómago para meterse entre sus piernas—. Déjeme pensarlo.

—Yo también podría hacer acusaciones, ¿sabe?

El policía la giró entre sus brazos y la miró de frente.

—¿Quiere acusarme de algo, señorita?

Jess se perdió en aquellos ojos verdes que la enloquecían y le echó los brazos al cuello.

—Sí, debo decirle que es usted un ladrón de los peores —murmuró, casi sobre su boca.

—¿Sí? ¿Y qué se supone que he robado?

Jess sintió que su pulso se aceleraba antes de contestar:

—Mi corazón.

Aquello la despertó al instante. Se incorporó en la cama con un gesto de horror mientras su cuerpo aún sufría los estragos del sexi cacheo.

—¡Mierda, joder! —se le escapó. Aquello en las pelis porno no pasaba, ¿por qué tenía que suceder en las suya? ¡Pues ni muerta estaba dispuesta a admitirlo! Su corazón solo era de ella, hasta que decidiera lo contrario, ¡y le daba exactamente igual lo que su propio subconsciente dijera al respecto!

Capítulo 37

Traspasar la verja de hierro de la casa Danworth no fue nada agradable para Jess, que no era precisamente una fanática de los pasajes del terror. Para colmo, moría por darle la puñetera mano a Alek, solo para reconfortarse un poco y de paso sentir su calor durante al menos algunos minutos. Aquella necesidad la irritaba más allá de toda lógica, así que se la negó a sí misma incluso cuando él le tendió la mano al ver su reticencia a avanzar con rapidez.

—La gran mayoría del tiempo no se nota nada —les estaba contando ahora Benjamin mientras les hacía un recorrido por la casa, que resultó tener más habitaciones y recovecos que el mismo infierno—, pero yo de sensitivo y esas cosas tengo lo justo, para qué voy a negarlo.

—¿Nunca has notado nada raro?

—Sí, hay momentos en que es demasiado evidente, sobre todo en las noches —admitió—. Algunas veces me han dado ganas de salir corriendo, si soy sincero.

—¿Por qué? —Jess estaba absorta en sus palabras.

—Las hay muy tranquilas, pero otras no dejan de escucharse ruidos por todas partes —contó—. Y es una casa vieja, aquí todo cruje y chirría, como habréis comprobado ya.

Jess asintió, la casa en sí misma no era como para colarte de extranjis sin ser escuchado, aquello era evidente.

—¿Desde cuándo vives aquí?

—Desde que heredé la casa hace tres meses —explicó—. Era de una tía abuela paterna a la que ni siquiera conocía, pero que solo me tenía a mí, al parecer. Mi madre nunca me dejó relacionarme con ella porque era muy rara. En mi casa siempre escuché hablar de la bruja Danworth, pero siempre creí que simplemente no les caía bien.

Cuando finalmente entraron en el enorme salón de la planta baja, se encontraron al menos a diez personas allí, sumergidas en quehaceres varios. Unos manipulaban un equipo de sonido, mientras que otros escuchaban horas de grabaciones nocturnas, como les contaron después. En un extremo del salón, sentados a una mesa redonda, rodeada de velas, había varias personas cogidas de las manos. Una de ellas se levantó a recibirlos con una enorme sonrisa.

—¡Jess!

La chica se giró casi asustada, y vio salir a una pequeña pelirroja de entre las sombras.

—Hollie Marie, hola —se sorprendió—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace tres días —contó—. ¡Y está siendo alucinante!

—¿En serio?

—Jamás sentí una energía más intensa que la que desprenden estas paredes, ¡es increíble! —siguió diciendo, y miró tras ella con una sonrisa pícara—. Hola, Alek, me encanta verte por aquí.

El chico se limitó a asentir, sin devolverle la sonrisa, y Jess lo agradeció en silencio.

—¿Y qué se supone que estáis haciendo? —Se acercaron juntos a la mesa.

—Preparando la energía para mañana por la noche —aclaró—. Tenemos una especie de evento espiritual a lo grande. Viene gente desde varios puntos del país.

—¿Para qué?

—Para intentar contactar con quien ya no esté entre nosotros.

Jess la miró con el ceño fruncido.

—¿Con alguien muerto dices?

—Alguien que hayan perdido, sí —afirmó Hollie Marie con una enigmática voz.

El sonido desaprobatorio de Alek fue instantáneo, y Jess no pudo culparlo, aquello sonaba tan disparatado que incluso a ella le estaba costando no ironizar.

—Venid mañana —sugirió ahora Benjamin—. Podéis hacer noche aquí, si os apetece, y os documentáis sobre lo que hablábamos antes.

—No sé si apetecer es la palabra adecuada —repuso Jess—, pero no sé… —Miró a Alek—. ¿Tú qué dices?

Alek paseó la mirada a su alrededor con el ceño fruncido. A la legua se veía su desagrado.

—No me entusiasma especialmente —admitió—, pero si es lo que tú quieres…

Jess no pudo evitar sentirse muy complacida con aquella respuesta.

—Contad con nosotros —decidió al instante—. ¿A qué hora venimos?

—A las ocho.

—Hay algún tipo de canon para entrar —preguntó la periodista con cautela.

—No —contestó ahora Benjamin—. Aquí jamás cobramos nada.

—¿A nadie? —La chica ahora sí estaba sorprendida.

—No, nunca.

La mirada que intercambió con Alek fue de intriga. Al él también parecía sorprenderle aquel hecho.

—A las ocho estaremos aquí como un clavo.

—Os reservaremos una habitación en el piso de arriba —ofreció Benjamin.

Muy a su pesar, Jess tuvo que añadir:

—Que sean dos, por favor.

Al tipo pareció sorprenderle.

—Lo siento, di por supuesto que erais pareja.

—No, Benjamin —sonrió Jess—, ya solo somos colegas.

El tipo esbozó ahora una brillante sonrisa antes de decir:

—Puedes llamarme Ben. —Y se la comió con los ojos.

—Ah, vale… —titubeó Jess, el descaro había sido monumental.

De reojo, miró a Alek, que sonreía ahora con cinismo, y agradeció a Ben aquel pequeño refregonazo, pero fue solo hasta que, en un alarde de desvergüenza absoluta, vio cómo Hollie Marie se colgaba del brazo de Alek y añadía en un susurro:

—Tú a mí puedes llamarme como quieras, lo importante es que me llames.

Jess apretó los dientes con fuerza y estuvo a punto de apartarla a manotazos. Se suponía que Hollie Marie sabía que ella y Alek sí habían tenido algo en el pasado, aunque fuera solo una mentira que le hicieron creer, pero para aquella mujer, al parecer, aquello no importaba nada de nada. ¿Y no le habían dicho incluso que aquel viaje era una especie de luna de miel anticipada?

«¡Qué poca vergüenza! ¡Será cabrona!», pensó para sí, tachándola de inmediato de su lista de gente pendiente de catalogar para situarla en la columna de los hostiables sin remordimientos.

Cuando pusieron los pies en la calle, de la verja para afuera, ambos se giraron a mirar la casa.

—¿Qué impresión tienes? —preguntó Jess tras unos segundos de silencio.

—Algo no me huele bien —opinó Alek con el ceño fruncido—, pero aún no sé qué es.

—Esto es muy diferente a Baltimore, en eso tenías razón. —Tragó saliva

—Es otra liga —repuso Alek—, mucho más peligrosa.

—¿Cuánto de verdad crees que…?

—Ni una palabra —interrumpió—. No cometas el error de creer que algo de lo que has escuchado es cierto. —La miró ahora a los ojos—. No te dejes engañar porque de momento no encontremos el ánimo de lucro.

Jess asintió.

—Al menos no venden salud.

—No, es verdad —musitó Alek, regresando su mirada a la casa—, aquí venden muerte.

Un escalofrío recorrió a Jess frente a aquel comentario, que era realmente muy acertado.

—Voy a hacer una llamada —repuso Alek, sacando el teléfono—, a ver si pueden conseguirme algo más de información.

Jess lo miró un poco sorprendida, y más aún cuando Alek marcó un número y lo escuchó preguntar por el sheriff Keller, con el que bromeó durante unos minutos como si lo conociera de toda una vida. Después le pidió que le averiguara todo lo que pudiera sobre la casa y el propio Benjamin Sutter. Cuando colgó, la chica no podía disimular su perplejidad.

—No dejas de sorprenderme —admitió, mirándolo fijamente—. Siempre tienes de quien tirar para avanzar.

—Hay que tener amigos hasta en el infierno, Jess —bromeó.

—Y ser el diablo ayuda, supongo. —Rio divertida frente a la expresión crítica—. Vale, lo siento, no hace falta que digas nada, no he podido evitarlo —se puso seria—. ¿De dónde es el tal Keller?

—Es el sheriff del condado de Rockcastle —contó—. Está a pocos kilómetros de aquí,

—¿De qué lo conoces?

—Fuimos juntos al colegio. —Jess arqueó las cejas con curiosidad—. Soy de aquí, ¿recuerdas?

—¿De qué ciudad exactamente?

—Mount Vernon.

—¿Irás allí cuando nos despidamos?

A pesar de que lo dijo en un tono neutral, no pudo evitar sentirse fatal, y el sueño de aquella misma tarde irrumpió de nuevo en su cabeza, obligándola a apartar la mirada. De repente ya no tenía ganas de hablar.

—Sí, quiero pasar al menos un mes en casa.

«¿Un mes entero, con sus treinta días?», pensó Jess, desconcertada frente a su propia sensación de desánimo. Aquello era mucho tiempo. Y entonces fue realmente consciente de que pronto Alek saldría de su vida, y ni siquiera podría llamarlo para arreglarle el fregadero en mucho tiempo.

—Necesito regresar al hotel —apenas dijo en un susurro.

—¿Te pasa algo?

—No, solo estoy algo cansada.

Vio cómo él examinaba su gesto decaído con el ceño fruncido, pero no dijo nada. Se limitó a regresar al coche, y cinco minutos más tarde estaban en el hotel.

Jess apenas si pronunció una palabra más. De repente no se encontraba con fuerzas como para fingir normalidad, y aquello era un problema. Se había habituado a tener a Alek cerca demasiado rápido, y desde ya sentía que enfrentarse a su ausencia sería como comenzar un largo proceso de desintoxicación

¿Cómo había llegado a aquel punto?

—Estás pálida, Jess, me preocupas —comentó Alek con sinceridad cuando llegaron hasta las habitaciones.

—Estoy bien —intentó sonreír.

Abrió la puerta, se despidió hasta el día siguiente y desapareció con rapidez. Aquella noche tenía heridas inquietantes que lamerse.

Alek, perplejo, miró la puerta cerrada con un gesto de asombro. Si el día había resultado del todo insoportable, la despedida estaba a la altura, sin duda. La imperiosa necesidad de entrar en aquella habitación lo obligó a encerrarse en la suya para no cometer la estupidez de aporrear la puerta.

Como ya había cogido por costumbre, paseó por el cuarto en círculos, intentando acallar todas las emociones que intentaban hablar al mismo tiempo dentro de él. La situación con Jess se estaba volviendo insostenible. Sabía que aquella mañana había tomado la decisión correcta, que él no era bueno para ella y debía alejarse, pero no podía dejarla aún, no hasta asegurarse de que estaba a salvo, aunque no podía evitar preguntarse a ratos si aquello no era solo una excusa para permanecer a su lado un poco más. El problema era que apenas podía contenerse cuando la tenía frente a sí. Había momentos en los que le dolían los brazos por el esfuerzo que debía hacer para no abrazarla, y, para colmo, su lengua parecía ir por libre y era incapaz de permanecer callado, pero se lo llevaban los demonios cada vez que la escuchaba insinuar que había borrado de su memoria todo lo sucedido entre ellos.

Y luego estaba aquella casa y todo a lo que debería enfrentarse al día siguiente. Ese evento espiritual que lo aguardaba le revolvía el estómago. Con solo pensar en ello, la rabia se apoderaba de cada fibra de su ser.

Se metió en la ducha buscando algo de relajación, pero, para su desesperación, recordó el momento en el que Jess había salido de una bañera parecida y se había mostrado ante él en todo su esplendor, así que salió de la ducha en peores condiciones de las que había entrado.

¿Hasta cuándo la desearía de aquella manera insoportable y desproporcionada? Ya había perdido la cuenta de las veces que le había hecho el amor en aquellos días, ¿cómo podía desearla incluso más que antes de haberla tenido? Y no solo deseaba meterse entre sus piernas, también quería hacerse un hueco en su corazón.

Aquel pensamiento lo horrorizó por completo. Se dejó caer en la cama con una expresión mezcla de asombro e inquietud. Los motivos por los que podía desear algo así eran demasiado perturbadores y haría bien en mantenerlos lejos de su mente consciente.

Cerró los ojos buscando algo de paz…

…A las tres de la madrugada, seguía luchando contra las imperiosas ganas de golpear su puerta hasta echarla abajo y mendigarle cualquier cosa que apagara un poco aquel mono de ella que lo devoraba por dentro.

El día siguiente fue muy largo para ambos. Lo pasaron intentando recopilar información tanto en el registro de la propiedad como entre los vecinos más antiguos, pero no consiguieron gran cosa. Nadie recordaba a la antigua inquilina de la casa Danworth, y tampoco parecían tener una sola queja de Benjamin Sutter y su séquito de raritos, como lo había llamado una de las primeras personas que entrevistaron. Nadie del barrio parecía haber puesto un pie dentro de la casa ni escuchado nada fuera de lo habitual. La prensa sabía más de lo que ocurría allí adentro que los propios vecinos, lo que resultaba muy curioso.

Tanto Alek como Jess habían evitado por todos los medios discutir, así que ambos iban con pies de plomo con cada comentario que se hacían, multiplicando la tensión del día, convirtiéndolo en largo y desesperante con tanta carga emocional a cuestas.

A las siete y media de la tarde se personaron en la casa Danworth, dispuestos a hacer algunas preguntas entre los asistentes, que comenzaban a llegar de forma escalonada.

Cuando a las ocho y media dio comienzo el espectáculo, se sentaron al final del todo de la sala y se limitaron a escuchar.

Había una veintena de invitados esperando ser los afortunados a los que visitarían sus amigos y familiares aquella noche. Poco a poco los supuestos contactos se fueron dando, y la gente parecía sumida en un profundo éxtasis que tanto Jess como Alek observaban con un gesto de estupor.

Para Alek pronto aquello comenzó a ser insoportable, a medida que observaba los rostros presentes cargados de ansiedad y esperanza. Todos estaban allí buscando respuestas, cuando la única pregunta que deberían hacerse era cómo superar el duelo para seguir adelante. Tener que escuchar cómo les vendían humo empezó a pesarle más de lo que podía soportar. Las consecuencias siempre eran imprevisibles, y él lo sabía mejor que nadie.

El agobio comenzó a resultar insoportable, y cada palabra que escuchaba lo acercaba más al momento en el que explotaría y terminaría estallando en improperios, y no podía hacerle eso a Jess.

Se puso en pie y salió de la sala discretamente, buscando el aire puro que solo encontraría en el exterior. Caminó hasta un lateral de la casa y respiró hondo repetidas veces, hasta que al fin consiguió la tan ansiada calma. Se apoyó sobre una barandilla de madera, que daba a un extenso campo de lo que solo parecían hierbajos, e intentó vaciar su mente de todo lo que acababa de escuchar.

—¿Estás bien? —lo sorprendió Jess un par de minutos después.

—¿Qué haces aquí? Aún falta un rato.

—Diez historias son mi tope —admitió la chica, apoyándose en la barandilla junto a él—. A la madre del niño prefiero saltármela. Solo de pensarlo, me pongo mala.

Ambos guardaron silencio unos segundos.

—Joder, Alek, lo venden tan bien —suspiró Jess— que admito que me hacen dudar de vez en cuando.

—Imagina lo que hacen con una persona desesperada, sumida en una depresión por una gran pérdida —le recordó—. La gente así es presa fácil, Jess, demasiado sugestionable e influenciable. Como cada una de las personas que hay en esa sala. Jamás puedes saber la reacción de alguien frente a un espectáculo como el que están dando ahí dentro.

—Sí, supongo que hay a quien le cueste seguir adelante.

—Y quien no sigue, Jess. —La miró ahora a los ojos con una expresión amarga.

El gesto de horror de Jess fue visible incluso en la penumbra.

—La muerte es muy difícil de encajar —siguió diciendo Alek ahora casi en un susurro—. El duelo tiene cinco fases muy claras que hay que atravesar hasta llegar a la aceptación, pero cada persona tiene su ritmo —explicó—, e interferir en cualquiera de esas fases es algo que en sitios como este se hace demasiado a la ligera, sin tener en cuenta las consecuencias ni la capacidad de cada persona para asimilar y enfrentarse al dolor. Y la cordura es igual de frágil que la propia vida.

Miró al frente y soltó aire muy despacio, pero de forma muy visible. Tragó saliva y buscó las palabras adecuadas para continuar.

—Una vez conocí a alguien que… —titubeó ligeramente— perdió el rumbo tras varias sesiones con alguien muy parecido a cualquiera de esos que juegan a ser Dios ahí dentro, o como el propio Charles Robinson.

Jess guardó silencio, casi ni respiraba por miedo a interferir en la historia.

—Ella acababa de perder al amor de su vida en un accidente de moto —siguió contando, muy despacio—, y tuvo la mala suerte de toparse con alguien sin entrañas, que parecía devolvérselo a través de cada sesión de espiritismo.

—¿Fingía contactar con él? —No pudo reprimir un escalofrío.

Alek asintió.

—Igual que si tuviera línea directa al más allá —soltó aire con fuerza—, como sí estar muerto fuera como vivir en otro puto continente.

—Increíble.

—No hay cordura que pueda resistir algo así —siguió diciendo él.

—No me extraña —reconoció Jess, y lo miró con cierto temor—. Y ¿qué fue de ella, lo sabes? ¿Tuvieron que recluirla en algún centro?

—No hubo tiempo —contó Alek ahora—. Porque ella decidió que…, puesto que su amor no podía regresar, era ella quien debía reunirse con él.

El sonido de horror de Jess al comprender el terrible desenlace inundó la noche.

—Solo tenía veinticuatro años —terminó Alek de contar.

Dos lágrimas rodaron por las mejillas de Jess, que apenas podía encajar el terrible relato. No se atrevía a preguntar de qué conocía él a aquella chica; si era una historia que se había topado en el camino o algo más cercano. Él mismo le había confesado haber perdido a alguien en su afán por encontrar respuestas, aquella era de las pocas cosas que le había contado, pero no parecía tener relación entre sí. Tampoco podía ser Debbie, que por todo lo que había pasado, parecía estar claro que había muerto a manos del tipo que visitaron en Charleston.

—No me extraña que no puedas ni ver a este tipo de gente, Alek —admitió, apoyándole ahora la mano en el brazo.

Alek la miró a los ojos, que parecían refulgir bajo la luz de la luna, y estuvo a punto de seguir hablando hasta terminar con toda la verdad que cargaba en el alma, pero las ganas de besarla fueron mucho más exigentes y difíciles de contener, y estaba tan cerca… Inclinó la cabeza, dispuesto a beber de sus labios, y recortó las distancias…

—Por favor, no lo hagas —suplicó Jess casi en un susurro.

Él se detuvo al instante.

—¿Por qué? —preguntó confundido, sus ojos parecían pedirle aquel beso a gritos.

—No puedo.

Alek reculó y retomó su posición en la barandilla.

—¿Realmente has reseteado, Jess? —Sonrió con tristeza.

Tras pensarlo durante lo que a Alek le pareció una eternidad, terminó diciendo:

—¿Y qué más da? —Se alejó de él para regresar a la casa.

Alek soltó un suspiro de pura desesperación y miró al cielo, donde unos pequeños relámpagos comenzaban a iluminar la oscuridad.

—Soy un imbécil, Debbie —susurró entre dientes—. Incluso tú te pondrías de su parte.

Capítulo 38

Cuando la tormenta estalló casi rondando la media noche, Jess se tapó la cabeza completa con el edredón, aun a riesgo de cocerse. Los continuos truenos, relámpagos y el constante repiqueteo de la lluvia contra los cristales de la ventana eran lo único que le faltaba para cagarse de miedo. ¡Como si la dichosa mansión no tuviera ya suficientes ruidos sin necesidad de añadirle más espeluzne al asunto!

Antes de acostarse había recorrido la casa junto a Alek, buscando algún indicativo de algo que pudiera llamarles la atención, pero nada parecía justificar el frío intenso que les calaba los huesos en el momento menos pensado, junto a los diferentes sutiles sonidos que no lograban ubicar y no parecían provenir de ninguna grabación aquella vez, ni siquiera procedían siempre del mismo punto de la casa. En Baltimore todo había sido demasiado evidente, pero aquello… definitivamente no tenía nada que ver.

Jess se había retirado a su habitación con mucha reticencia cuando Alek se había reído ligeramente de su cara de susto, pero hacía rato que se arrepentía de haber pedido habitaciones separadas. En aquel momento daría lo que fuera por estar acurrucada entre sus brazos. Antes de despedirse aquella noche, Alek había bromeado con la idea de intentar hacerla olvidar dónde estaban, pero ella se había limitado a mirarlo con un gesto serio antes de cerrarle la puerta de su habitación en las narices.

Casi sintiéndose una niña, sacó los ojillos por fuera del edredón a tiempo de ver cómo un enorme relámpago iluminaba la habitación al completo. Dio un brinco cuando confundió su chaqueta colgada en un perchero con vete a saber qué, y el enorme trueno que llegó a continuación terminó de destrozarle los nervios y la hizo saltar de la cama como si estuviera impulsada por un resorte.

Sin pararse a pensarlo, salió de la alcoba y se coló en la habitación de Alek, que estaba justo a la vuelta del pasillo, sin molestarse ni en llamar a la puerta.

Alek levantó la vista de su Kindle y la miró con una sonrisa divertida. Por la cara de susto que Jess traía, no había que ser un genio para adivinar qué hacía allí.

—Me preguntaba cuánto tardaría la tormenta en conseguir lo que yo no pude —se mofó, mirándola desde la cama—. Tengo mucho que agradecerle.

Jess se quedó junto a la puerta cerrada, algo más relajada. Debía reconocer que la simple presencia de Alek era suficiente para calmarle los nervios.

—No estoy para bromitas, Alek —lo amonestó, avanzando ahora un poco en su dirección.

—¿Quién dice que bromeo? —Sonrió, mirándola de arriba abajo con total descaro. La tenue luz de la lampara de noche perfilaba el cuerpo de Jess a la perfección, que solo llevaba puesta una fina camisola.

—¿Puedes dejar de mirarme? —pidió irritada.

—No mientras sigas ahí de pie, mostrándome todo lo que me estoy perdiendo.

—¡Eh! —se quejó, cruzando los brazos sobre el pecho, por primera vez consciente del aspecto que debía presentar; pero había salido tan rápido de su alcoba que ni siquiera había pensado en ponerse algo encima. La mirada de Alek comenzaba a incomodarla… y a calentarla demasiado—. Mostrar algo de decencia por tu parte, no te mataría.

—La decencia está sobrevalorada.

—¡Alek! —se quejó de nuevo—. Apelo a tu compasión entonces.

—¿Crees que tengo de eso?

Jess bufó.

—No seré capaz de pegar ojo en mi cuarto —admitió, avanzando un poco más hasta detenerse a un metro de la cama—. Sé que fui yo quien pidió habitaciones separadas, por razones obvias, pero…

—¿Razones obvias para quién?

—¡Coño, Alek, estás complicando mucho esta conversación! —protestó—. Yo me meto en la cama y miró hacia allá, tú miras hacia acá y a dormir. ¡No es tan complicado!

—Dicho así, no lo parece.

—Vale, fenomenal. —dijo conciliadora—. Entonces ¿prometes no tocarme?

—No.

—¡¿Como que no?!

—Jamás hago una promesa que sé que no podré cumplir.

—¿Me estás vacilando?

—No es mi intención. —Se encogió de hombros—. No puedo garantizarte tener las manos quietas, Jess, es posible que se me vayan solas.

—¡No me fastidies! —se indignó—. ¡Tengo sueño, Alek, y frío!

—Lo siento, pero quiero ser honesto.

—Coño, y ¿escoges este puto momento para empezar a serlo? —insistió—. Déjate de tontadas.

Otro relámpago iluminó la estancia y Jess tragó saliva mientras esperaba el trueno que lo seguiría. Una vez pasado continuó hablando.

—Y sí… se te escapan las manos y te pido expresamente que no me toques, ¿respetarás mis deseos?

—No lo creo.

—¡Alek!

—Los dos sabemos que no dirás que no en cuanto te ponga un dedo encima. —Sonrió abiertamente.

—¡Ja! ¡Menudo arrogante! —se sulfuró, más que por el comentario porque sabía que aquella era la humillante verdad; y él tenía un aspecto tan sexi medio recostado sobre los almohadones…

—Quizá deberías esforzarte también por ser sincera, Jess, ¿no te parece?

—Muy convencido estás de que no lo soy.

Alek se incorporó ahora en la cama y bajó las piernas al suelo. Jess se puso tensa. Si él intentaba demostrar su teoría, temía no poder salir victoriosa.

—¡Quédate ahí sentadito! —exigió, reculando un poco.

La carcajada de Alek no se hizo esperar.

—¿Qué te da tanto miedo? —Se puso en pie.

Sin remedio, Jess recorrió su cuerpo con los ojos. Tenía puesta una camiseta sin mangas y unos pantalones deportivos que le sentaban… Coño, ¡cómo le sentaban!

—Esto no ha sido buena idea —murmuró Jess entre dientes—. Pensé que podríamos comportarnos como adultos, pero ya veo que contigo es imposible.

—Los adultos admiten sus necesidades, Jess.

—Y sus derrotas.

—¿Debería sentirme derrotado?

Avanzó hacia ella muy despacio mientras Jess seguía reculando.

—Deberías asumir mis deseos.

—Y lo haré —aseguró—, en cuanto lo compruebe de cerca.

—Eres desesperante. —El aroma de su colonia inundaba ya sus sentidos, comenzado a marearla de deseo contenido.

—Al menos yo no digo cosas como ¡he reseteado mi memoria, Alek! —la imitó.

Siguió avanzando.

—Cuando lo que en realidad quieres decir es…

Jess chocó contra la puerta y él llegó hasta ella.

—…muero por estar entre tus brazos, Alek.

La acorraló contra la puerta, poniendo una mano a cada lado de su cabeza, pero no la tocó.

—Dame solo un gesto de asentimiento, Kanae, y acabemos con esta tortura.

—¿A qué coño estás jugando, Alek? —se enfureció, muy consciente de lo poco que le faltaba para ceder—. ¿Crees que soy un juguete que puedes coger y soltar a tu conveniencia?

Ahora sí lo vio titubear.

—Yo… no puedo controlarlo, Jess —admitió con los ojos echando fuego, soltando un suspiro de resignación—. Me llevas al límite muy rápido. Todas mis buenas intenciones se van al traste en cuanto te miro.

La chica tragó saliva. No debería gustarle tanto escuchar aquello.

—Pues no me mires —ordenó, pero sonó más como un ruego.

—¡Qué más quisiera! —se lamentó—. Pero no me lo pones fácil.

—Así que ¿es culpa mía? —se irritó, a pesar de que sentía su sangre ardiendo por sus venas.

—A ver —le recordó, mordaz—, ¿quién se ha colado en el cuarto de quién?

—¡Pero no a eso! —Ahora estaba indignada solo porque él pudiera pensarlo—. Y no te preocupes, que ya me marcho. ¡Este es el último sitio en el que me apetece estar ahora mismo!

—Venga, Jess…

—¡Venga nada! —Lo empujó con fuerza, echándolo a un lado, y salió por la puerta.

Alek soltó un bufido de impotencia y salió tras ella.

—Vale, tú ganas —dijo en susurros—. Te presto la mitad de la cama.

—Déjalo.

—Venga, no seas cabezota.

Cuando giraron en el pasillo donde estaba la habitación de Jess, ambos recularon y se escondieron casi por instinto. Después se asomaron con cautela y miraron al fondo del pasillo, donde Hollie Marie y Benjamin Sutter se perdían juntos dentro de la misma habitación.

—Vaya, vaya, quién lo iba a decir —murmuró Alek—, y mira que el tipo te pone ojitos.

—¿Y ella? Si solo le falta encenderse un neón en la frente con un soy tuya cada vez que te mira.

—Y eso te molesta, ¿no?

—¡¿Y por qué va a molestarme?!

—Reconócelo.

—¡Reconoce tú que te jode que Benjamin me mire!

—Reconocido.

Jess lo miró asombrada.

—¿Qué?

—Le partiría la cara con gusto solo por mirarte —admitió como si hablara del tiempo.

La chica no sabía muy bien a qué atenerse. Ya no sabía distinguir entre las bromas y la realidad. Sería mejor que regresara a su habitación antes de hacer una locura… como arrancarle la ropa a bocados.

El chirrido de una puerta al cerrarse consiguió que Jess se contuviera.

—Joder, mierda de sitio este —murmuró entre dientes.

—Sí, necesita un buen mantenimiento —opinó Alek.

—¡O un exorcista!

—No digas tonterías —sonrió—, solo estás sugestionada, el miedo es libre.

—Yo no tengo miedo.

—Ya, claro.

—¡Que no, idiota! Es solo…

—¡Acojone total!

—No, es simple inquietud.

Un trueno resonó tan fuerte que pareció estallar dentro de la casa, y Jess pegó un inevitable bote. Alek sonrió divertido.

—¿Qué te hace tanta gracia? —inquirió irritada—. Me vuelvo a mi cuarto, mejor estoy sola que mal acompañada.

Un golpe seco sonó tan cerca que pareció salir de la misma habitación de Jess, a quien le arranco un pequeño grito de alarma junto con un fuerte respingo.

—¡Ay, la madre que me parió! —No pudo contenerse—. ¡Qué miedo!

Sin pararse a pensarlo, corrió de vuelta hasta la habitación de Alek.

Las carcajadas del chico la acompañaron desde el pasillo hasta que ambos volvieron a encerrarse en aquella alcoba. Alek reía a mandíbula batiente mientras ella lo mataba con la mirada junto a la cama.

—¡Deja de reírte, imbécil! —exigió—. Solo ha sido un sustillo.

—¿Ya puedes regresar a tu cuarto? —preguntó entre risas.

—¡Ni loca! —Le salió del alma.

Alek soltó otra carcajada, y Jess le lanzó una zapatilla a la cabeza que él esquivó sin poder parar de reír.

Furiosa, caminó hasta él y lo golpeó ligeramente en el pecho.

—¡Ya vale, o te juro…!

—¿Qué? —La miró divertido—. ¿Piensas achucharme a uno de esos fantasmas?

—¡Me parto! —ironizó, volviendo a golpearlo.

Alek le sujetó las muñecas casi por acto reflejo.

—¡Suéltame! —forcejeó—. Te vas a reír de quien yo te diga.

—Es que ha sido muy gracioso —insistió divertido.

Jess apretó los dientes e intentó soltarse con toda la intención de sacudirle de nuevo, pero Alek duplicó la fuerza y le llevó ahora las manos a la espalda. La retuvo contra su cuerpo y clavó una mirada intensa sobre ella. La chica se resistió, pero solo consiguió restregarse contra su cuerpo y arder en el intento.

—El forcejeo en este momento, Jess —le miró los labios y regresó a sus ojos—, no te ayuda.

—¡Deja de reírte!

—¿Mes ves reírme ahora?

Jess lo miró con inquietud. No, aquello era verdad, ya no reía, ahora la abrasaba con la mirada… y con el resto de su cuerpo, que sentía pegado al suyo, haciéndola arder cada vez más.

«No se te ocurra, Jess», se regañó cuando el intenso deseo empezaba ya a hacerse insostenible. El sabor de sus labios, su forma de tocarla, de hacerla enloquecer… eran un recuerdo demasiado intenso, que su cuerpo reclamaba a gritos.

«Lucha, Jess, sal de sus brazos y demuéstrale hasta qué punto reseteaste».

—Me mata que me mires así, Kanae —murmuró Alek casi sobre sus labios—. Vas a terminar volviéndome loco, del todo.

Aquella frase, dicha en un todo ronco y desesperado, fue como echarle gasolina a una hoguera.

«Esto no es buena idea», fue lo último coherente que pasó por la cabeza de Jess antes de sucumbir y devorar su boca sin remedio.

Alek respondió al instante, y ambos dejaron escapar un gemido de deleite. Cuando la atrajo del trasero contra su erección, Jess saltó para rodearle las caderas con las piernas, y Alek se movió contra ella haciéndola estremecer de deseo. Después caminó hasta la cama y la dejó en el suelo el tiempo justo para desnudarla y dejar que ella lo desnudará a su vez, mientras apenas podían dejar de besarse. Para cuando cayeron en la cama, nada más que el placer mutuo importaba. Ciegos de deseo, se amaron sin prisas ni reservas, hasta que ninguno de los dos pudo contenerse más y se lanzaron de la mano al vacío.

Jadeantes y sudorosos, esperaron unos minutos antes de hablar. Después Jess se incorporó sobre un codo y lo miró con el entrecejo fruncido. El haber sido ella quien flaqueara primero la dejaba en una postura incómoda que debía enfrentar cuanto antes.

—Esto solo ha sido una excepción y no quiere decir nada —se sintió en la obligación de decirle.

—Por supuesto —admitió Alek, mirándola a su vez.

—Y como todas las excepciones, afectan a las reglas.

El chico la miró confuso.

—No sé si te entiendo.

—¡Que ni muerta regreso a mi cuarto sola, Alek! —Lo amenazó con un dedo—. Y pobre de ti si pones un solo pie fuera de esta cama, ¿está claro?

La risa volvió a inundar la estancia.

—¡¿A que te atizo de nuevo?! —protestó Jess.

—Me parece perfecto —sonrió ahora—, pero dame un minuto.

—¡No me refiero a eso! —exclamó indignada, aunque aquella opción no sonaba mal.

—¿Seguro?

—¿Qué parte de esto ha sido una excepción no has entendido?

—La parte en la que pretendes dormir desnuda en mi cama sin permitir que vuelva a tocarte —murmuró mientras acariciaba uno de sus brazos con la yema de los dedos y ascendía por su piel con suavidad—. Eso rozaría la crueldad.

Jess se estremeció bajo aquella caricia, y ya no protestó cuando aquellos dedos descendieron después por su cuello y escote para terminar jugueteando con uno de sus pezones.

—Eres… un tramposo —protestó de forma entrecortada cuando él agachó la cabeza y su boca hizo el relevo a sus dedos.

—Sí, lo soy —le prestó la atención ahora al otro pecho—, pero el premio es… —lamió el pezón con deleite— tan delicioso… —soltó un gemido— que haría cualquier cosa para conseguirlo.

Y Jess en aquel momento… le daría también cualquier cosa que le pidiera, sin reservas.

Con una sorprendente facilidad, la habitación, la cama y ellos mismos ardieron de nuevo, a pesar de haberse casi derretido apenas unos minutos atrás.

Y no sería la última vez que el fuego de la pasión los abrasaría en las siguientes horas. Durante la larga noche, casi en un duermevela, cometieron al menos un par de calientes excepciones más para terminar de confirmar la regla.

Capítulo 39

Cuando Jess despertó a la mañana siguiente, casi sintió miedo de abrir los ojos. Se giró hacia el lado en el que Alek dormía y palpó la cama de forma distraída. Un segundo después abrió los ojos un poco desconcertada. Él no solo no estaba en la cama, sino tampoco en la habitación.

«Será…», no le dio tiempo a completar el insulto. Alek entró en la habitación justo en aquel momento y la miró con una leve sonrisa, un tanto incómoda. A la vista estaba que él tampoco tenía muy claro cómo comportarse. Por alguna extraña y desconocida razón, aquello la enterneció. Después miró todo lo que traía en las manos y se sorprendió.

—¿Esas son mis cosas? —preguntó mientras se sentaba en la cama y se afanaba por enroscarse bien la sábana alrededor de su cuerpo desnudo.

—Sí, pensé que querrías vestirte aquí —explicó, cogiendo asiento a los pies de la cama—. Esos pasillos parecen el metro en hora punta.

«No te dejes embaucar, Jess», suspiró, pero era todo un detalle, sin duda.

—Gracias.

—Y espero que tengas aún algo de comer en la mochila —sonrió, parecía más relajado—, me muero de hambre.

—¡Ja! ¿Ahora quieres mis chucherías? —se mofó—. No sé, déjame que lo piense.

—Siempre quiero tus chucherías, Jess, pero me contengo. —La miró con una sonrisa descarada.

—No hagas eso —protestó.

—¿El qué?

—Las excepciones se acabaron anoche.

Alek sonrió, y Jess se derritió.

—Ya, solo tengo hambre —aseguró, pero la miro como si ella fuera el plato principal. Y quería serlo, ¡vaya que si quería!

Carraspeó ligeramente y se centró en su mochila antes de ofrecerse en bandeja de plata. Rebuscó entre sus cosas y sacó unas barritas de chocolate y una bolsa de patatas fritas.

—No es el desayuno ideal, pero ayudará hasta que bajemos. —Le tendió una barrita—. Quizá haya algo más en la cocina, aunque sea unas galletas.

—Eso no es buena idea.

—Se las pagamos y listo.

—Jess —la miró ahora muy serio—, no vamos a comer ni beber absolutamente nada de lo que haya en esta casa. Nada que no hayamos comprado nosotros.

La chica lo miró ahora algo sorprendida.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente —insistió—. Ni un simple café.

—Pero…

—Sin peros —interrumpió—. No estamos en un resort, Jess, ni tenemos amigos aquí dentro, más bien debemos comportarnos como si estuviéramos en bando enemigo.

—¿No exageras un poco?

—Puede ser, pero más vale prevenir.

Jess tragó saliva y un escalofrío recorrió su columna. El gesto de preocupación de Alek era ahora más que visible.

—¿Qué crees que está pasando realmente aquí? —le preguntó ahora la chica con verdadera curiosidad, dándole otro mordisco a su chocolatina.

Alek frunció el ceñó y se tomó su tiempo para contestar.

—Aún no lo sé —admitió—, pero no me gusta.

—Pero ¿crees que hay algo raro?

—¿Con raro te refieres a creíble? —Jess asintió—. Ni una palabra.

—Y entonces ¿cuál es la finalidad de todo esto? —Aquella era, sin duda, la pregunta del millón de dólares—. Si no exigen dinero por nada, no entiendo sus objetivos.

—Sí, eso mismo es lo que no dejo de preguntarme —reconoció con un gesto inquieto—. Algo se nos está escapando.

—Pues no pienso irme de aquí hasta descubrirlo —le aseguró con obstinación.

Alek sonrió ahora con cierta curiosidad.

—Pero si has pasado media noche acojonada, Jess —clavó una mirada pícara en ella—, claro que la otra media no ha estado nada mal.

Su cuerpo ardió sin remedio bajo su mirada y el propio recuerdo.

—Lo que me recuerda que debo vestirme —musitó, evitando abanicarse con la mano.

—Mal momento para recordarme que sigues desnuda bajo esas sábanas —declaró, ahora enronquecido, clavando una mirada de pura lujuria sobre ella, que estuvo a punto de arrancar un gemido de anticipación en la chica.

Por suerte o por desgracia, unos suaves golpes a la puerta evitaron lo que sin duda habría sido otra excepción de esas que hacen historia.

Ambos miraron hacia la puerta con el mismo gesto de extrañeza.

—¿Quién narices será? —se tensó Jess.

—Me preocupa más el motivo.

Volvieron a llamar, y en esta ocasión sí escucharon una voz al otro lado.

—Alek, ¿puedo pasar? ¿Estás visible? —Era la voz de Hollie Marie.

—¡Quiere colarse en tu cuarto! —exclamó Jess sin disimular su irritación—. ¡Pero qué coño…!

—Voy a entrar —canturreó la voz de la médium de nuevo.

Jess soltó un bufido y, para asombro de Alek, tiró con brusquedad de la sábana hasta sacarla de la cama, se puso en pie y caminó hasta la puerta tapándose solo la parte delantera.

—¡Al parecer el tal Ben no la dejó a gusto! —bramó mientras avanzaba.

Abrió con un movimiento brusco y se deleitó con el gesto de asombro con el que Hollie Marie la recibió.

—Jess, eh…, buenos días —titubeó avergonzada—. Quería…, yo…, he pasado por tu cuarto.

—Sí, seguro —sonrió irónica—, pues siempre podrás encontrarme en este. —La miró muy seria.

—Entiendo.

—Sí, eso espero, ¿y qué querías? —fingió interés—. A parte de lo evidente.

La expresión acongojada de la médium no la achantó. Aquella mujer debió preguntarle en qué punto estaba su relación incluso antes de mirar a Alek lo más mínimo, pero había optado por colgarse de su brazo y agasajarlo con sus encantos desde el minuto cero. No se merecía ninguna contemplación por su parte. Ella también era una mujer lanzada, pero de ahí a la poca vergüenza iba un abismo.

—¿Bajáis a desayunar? —ofreció la médium con una falsa sonrisa—. Hay té recién hecho.

—No somos nosotros mucho de té —dijo Jess—, pero gracias.

Le cerró la puerta en las narices sin contemplaciones y se giró a mirar a Alek, pero no esperaba topárselo tras ella a escaso medio metro. Se le subió el corazón a la garganta cuando él puso una mano sobre la puerta y le cerró el paso con el resto de su cuerpo, acorralándola por completo, con una mirada cargada de promesas de alto voltaje que la dejó muda y anhelante.

—Debiste cerrarte la sábana completa —opinó enronquecido—. ¿Eres consciente de la imagen que me has estado ofreciendo?

Ella abrió los ojos como platos con cierta sorpresa.

«¡Por Dios, ahora sí!».

Había estado tan enfadada que se había limitado a taparse solo para Hollie Marie, obviando el hecho de que Alek la observaba desde la cama.

—Lo siento, la verdad es que no lo pensé —admitió.

—¿Por salir a defender lo que consideras tuyo? —susurró, enroscando los dedos entre su pelo.

Jess carraspeó, aquello era imposible de negar, sus actos habían hablado por sí solos.

—Tengo claro que no eres mío —tragó saliva—, pero…

—En este momento sí —interrumpió.

—¿Qué? —casi gimió.

—Que soy tuyo —besó uno de sus hombros desnudos—, y tú vas a ser mía… —ascendió por su cuello— en este preciso instante, sin discusiones.

¿Y qué podía ella decir frente a aquel despliegue de sensualidad que la enloqueció? Se limitó a dejar caer la sábana y guardar silencio, accediendo así a que él tomara posesión de ella en cuerpo y alma.

Una hora más tarde, por fin bajaron a reunirse con todas las personas que habían hecho noche tras el evento del día anterior, que eran unas cuantas. Durante un par de horas se acoplaron en uno de los salones e hicieron algunas entrevistas, intentando recopilar las historias más interesantes mientras la gente iba abandonando la casa. Ninguna de aquellas personas parecía conocer al equipo de médiums de antes, y tampoco nadie refería un intercambio de dinero ni petición de recompensa de ningún tipo, sin embargo, todas concordaban en la exactitud de lo vivido, incluso sobre cosas que nadie más que la persona fallecida y su familiar podrían saber.

Cuando al fin se quedaron a solas, apartados de los médiums y parapsicólogos que eran los únicos que había ya por allí, intercambiaron algunas impresiones.

—Son historias muy similares, Alek —le dijo Jess por lo bajo.

—Sí, demasiado —murmuró.

—¿Qué?

—¿Ni un solo error, Jess? —opinó con un gesto de incredulidad—. Ni siquiera la ciencia es tan exacta. Hace años investigué muchos eventos así, y en todos ellos siempre había discrepancias, por pequeñas que fueran.

—¿Quieres decir que esto es más real?

—No, quiero decir que está más preparado —murmuró, y miró a su alrededor con suspicacia. Parecía inquieto, y Jess no terminaba de entender el motivo real.

—¿Qué te preocupa tanto, Alek?

Al chico le costó contestar, pero terminó admitiendo.

—Aún no lo sé —suspiró—, pero mi sexto sentido me alerta de que no baje la guardia.

—Pues no lo haremos.

Alek la miró con un gesto de agradecimiento. Parecía contento porque ella se fiara de su instinto.

Benjamin y Hollie Marie entraron ahora en el enorme salón cargados con algunas botellas de agua, y caminaron hasta la mesa donde estaban Alek y Jess. También traían un periódico entre las manos que Benjamin le tendió a Jess.

—Enhorabuena, supongo —felicitó, tendiéndole el diario.

Jess tomó el periódico y sonrió feliz frente al artículo de prensa que llevaba su nombre. Con todo aquel lío, ni siquiera había recordado que tenía su primera portada en el dominical. Era un gran logro y se sentía muy orgullosa de la hazaña.

Con una expresión de felicidad se lo mostró a Alek, que la abrazó y besó en una de sus mejillas con total naturalidad, mientras ambos miraban la prensa, desde donde las fotos que ellos mismos habían tomado los saludaban en primera página.

—Os agradezco el gesto —les dijo Hollie Marie con lo que parecía una sonrisa sincera—. Gente como esa nos da mala fama a los demás.

Jess la miró ahora con algo menos de recelo y asintió.

—Sí, es bueno que vayan cayendo —afirmó ahora Benjamin, tendiéndole una botella de agua a Jess.

—No gracias —la rechazó—, tengo por aquí la mía.

Buscó a su espalda la botella que había llenado directamente del grifo y bebió unos sorbos. Ben y Hollie no tenían por qué saber que desconfiaban de ellos hasta el punto de no querer aceptarles ni una botella de agua.

—Así que ese tipo, Charles… no sé qué, ¿era un fraude total? —se interesó Ben, cogiendo asiento a la mesa junto a Jess.

—Sí, igual que todos ellos —opinó Alek con total calma, como si no acabara de insultar a medio salón.

—Eres un hueso duro de roer, Reese.

Alek posó una mirada suspicaz sobre el médium que había dicho aquellas palabras y sonrió. A Jess tampoco le pasó desapercibido que acababa de llamarlo Reese, de modo que no había duda de que todos sabían, o creían saber, quién era.

—Al parecer nunca te has topado con nadie honesto —intervino Hollie Marie—. Quizá aquí logremos hacerte cambiar de opinión entre todos.

El periodista se limitó a sonreír con cinismo. El médium, un tal Adrien, que había sido el encargado de dirigir el espectáculo de la noche anterior, cogió asiento también a la mesa.

—Maurice Moreau era famoso por ser un genio —contó Adrien nada más sentarse—. Fue un ídolo para muchos de nosotros, hasta que tú lo desenmascaraste y lo empujaste de su pedestal.

Jess sintió la tensión en el cuerpo de Alek. Lo conocía ya demasiado bien. Hacerse pasar por Reese no sería fácil si tenía que contestar preguntas.

—Yo me limité a contar la verdad, argumentándola con hechos —declaró—. El tipo era un hijo de puta sin entrañas, dispuesto a vender incluso a su madre por una buena suma —apretó los dientes—, y espero que en la cárcel le estén cobrando caro cada dólar que estafó y cada vida que destrozó.

En el salón se hizo el silencio.

Jess lo miró asombrada. La seguridad y el deje de amargura con el que dijo cada palabra la impresionaron. Ella también conocía la historia, por supuesto, porque había leído montones de veces el artículo sobre Moreau del que hablaban, por el que Reese ganó su primer Pulitzer, pero Alek parecía realmente implicado en el tema

—No sé de quién habláis —intervino Ben ahora—, pero si es cierto lo que dices, está donde debe.

—Eso es verdad —apoyó Adrien—, fue una gran decepción para todos nosotros.

—¿Lo conociste en persona? —le preguntó Jess ahora al médium, con una inevitable curiosidad.

—No tuve ocasión —reconoció—, pero era un referente en nuestro mundo.

—Por eso es peligroso idolatrar a nadie —agregó Alek, muy serio—. Moreau es un sociópata, egocéntrico y manipulador.

Adrien miró a Alek con una sonrisa prepotente.

—Tú no crees en nada, ¿verdad, Reese? —Parecía curioso—. Todos nosotros somos unos cuentistas sin credibilidad para ti.

Jess carraspeó ligeramente y bebió de su botella para refrescarse. Aquello empezaba a ponerse feo. Era lógico que ninguno de ellos fuera especialmente amigable con el verdadero Reese, puesto que el artículo de marras no solo había lanzado a Maurice Moreau a los leones, con él había arrastrado por el lodo a todos los que eran como él, a los que en grandes titulares había bautizado como carroña espiritual. Pero Alek no se achantó.

—Me temo que soy escéptico, sí —admitió sin ningún problema.

—Quizá debería traer algún muerto de tu pasado para demostrártelo —posó sobre él una mirada seria—. Porque hay alguien, puedo sentirlo.

Alek sonrió ahora con un cinismo totalmente carente de humor.

—¿Acaso no tenemos todos a alguien? Eso no tiene mucho mérito.

—Alguien cercano e importante —insistió el médium, entrecerrando los ojos como si estuviera en trance—, una mujer, a la que amaste mucho, que dejó un gran vacío en tu corazón al marcharse de forma prematura. Un gran amor…

Jess tuvo que contener una exclamación de sorpresa, y comenzó a preocuparle mucho la reacción de Alek.

—Joven, bonita y… con unos increíbles ojos verdes, ¿me equivoco?

A la chica empezaba a faltarle el aire, si aquella era la descripción de la tal Debbie…

—¿Empiezo a ganarme algo de credibilidad?

Contra todo pronóstico, Alek soltó una fría carcajada.

—No, solo empiezas a mostrarme tus cartas, y ya lo necesitaba.

Adrien no pudo ocultar su desconcierto. Aquello parecía haberse convertido en una discusión personal para ambos.

—Sabes que es cierto —replicó el médium ahora mostrando cierta irritación—, lo que demuestra los dones que afirmo tener.

—Te equivocas, tus palabras solo demuestran… —clavó una mirada fría sobre él— que tienes una de las pocas copias de Más allá de la Vida que hay en circulación.

Jess se quedó totalmente perpleja, pero lo más curioso fue que pareció dejar sin palabras al tal Adrien también.

—No creas todo lo que lees —repuso Alek con una sonrisa mordaz—. A veces la literatura es solo… ficción.

La sonrisa de desconcierto de Adrien hablaba por sí sola. Sin duda, Alek acababa de dejarlo con el culo al aire. Jess estuvo en un tris de aplaudirle, pero el ambiente no estaba para mucha algarabía.

—Una conversación muy intensa —dijo en lugar de festejar mientras se ponía en pie, pero sufrió un ligero mareo que la obligó a coger asiento de nuevo.

—¿Qué te pasa? —interrogó Alek al instante.

—Me he levantado demasiado rápido, yo… —Y de pronto todo comenzó a distorsionarse a su alrededor, obligándola a parpadear violentamente.

—¿Jess? —Alek sonaba casi en la lejanía—. ¿Estás bien?

La chica miró al frente y abrió los ojos como platos. Junto a la puerta, una extraña figura flotaba en el aire, parecía etérea, y ni siquiera era capaz de distinguir qué era. Alucinada, señaló hacia ella.

—¿Tú también puedes verla? —preguntó de repente Adrien, mirando hacia el mismo punto.

Jess estaba desconcertada.

—¿Está viendo un ente? —exclamó Hollie Marie con un gesto de sorpresa—. ¿Cómo es posible? —casi titubeó—. ¿Tú tienes ese don?

—¿Qué… don?

—El de ver más allá.

—Yo… ¡no! —Miró a Alek—. ¿Tú no lo ves?

Alek frunció el ceño con preocupación.

—Intenta respirar hondo —pidió, ayudándola a sentarse—. Toma, bebe un poco y cierra los ojos un momento.

Ella siguió todas las indicaciones, y cuando volvió a abrirlos todo había vuelto a la normalidad.

—¿Mejor?

Jess asintió, y Alek la ayudó a levantarse.

—¿Salimos a tomar el aire?

—Estoy un poco mareada —admitió—. Prefiero tumbarme un rato.

—Voy contigo —se ofreció Hollie Marie.

—No es necesario —intercedió Alek en un tono que dejaba claro que no era bienvenida.

Un minuto después subieron a la habitación de Alek, y Jess se tumbó en la cama con cierta confusión.

—Te juro que he visto algo muy raro —insistió—. Era una figura, o… a lo mejor solo eran colores, pero parecían… —Abrió los ojos con terror cuando aquella visión volvió a aparecerse junto a la puerta. Se sentó y se agarró a Alek con fuerza, con la cara desencajada por el pánico—. ¡Dime que tú también lo ves, por favor!

—Jess…

—¡Junto a la puerta! —gritó, y miró a Alek con los ojos llenos de lágrimas—. Quiero que se vaya.

—Cálmate, por favor.

—Son luces y sombras que parecen… gente… —jadeó, con la respiración cada vez más agitada, al borde del colapso.

Alek le tomó el rostro con ternura.

—Mírame a los ojos, Kanae.

La chica se perdió en aquellos luceros verdes.

—Respira despacio, por favor —le rogó—. Estás sufriendo un ataque de pánico.

Ella intentó desviar la mirada hacia las luces, pero Alek no se lo permitió.

—A mis ojos, estoy aquí.

—Alek… —sollozó casi rozando la histeria—. Te juro que hay algo ahí.

—Lo sé.

—No estoy loca.

—También lo sé.

—¿Tú también lo ves? —preguntó con cierta esperanza.

—No, pero sé que tu sí —afirmó sin lugar a dudas—. Escúchame, tienes las pupilas completamente dilatadas.

—¿Qué?

—Te han drogado, Jess —aseguró—. Estás alucinando.

A la chica le costó asimilar aquellas palabras.

—¿Has bebido o comido algo?

—No, solo he bebido de mi botella.

—Pues alguien ha echado algo mientras estábamos distraídos.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero veas lo que veas, no es real.

—Pero lo parece —casi sollozó de nuevo.

—Lo sé.

Alek la beso en los labios con ternura, tanta que Jess lo miró con cierta preocupación.

—Eso… ¿también lo imaginé?

Alek sonrió.

—No.

—Pues… quizá podría concentrarme en eso…

Con una sonrisa tierna, él volvió a besarla. Después ambos se tumbaron en la cama y Alek la atrajo hacia sus brazos, donde Jess se acurrucó con los ojos cerrados, sintiéndose mucho mejor. Se quedó dormida unos minutos después, y sufrió algunas pesadillas durante el par de horas que duró su sueño mientras Alek intentaba apaciguarla con tiernas palabras y dulces caricias. Cuando volvió a abrir los ojos aún seguía firmemente abrazada a él, pero salvo un intenso dolor de cabeza, las visiones habían desaparecido.

—Tranquila, todo está bien —dijo Alek en cuanto estudió su expresión de confusión.

—¿Cuánto he dormido?

—Un par de horas.

«Y has estado abrazándome todo el tiempo», fue lo primero que pensó.

—¿Cómo te encuentras?

—Me duele muchísimo la cabeza y tengo nauseas.

Se incorporó en la cama con un gesto de desconcierto.

—¿Realmente me han drogado? —interrogó ahora con asombro.

—Eso me temo.

—¿Quién y por qué? —casi musitó—. No entiendo nada.

Unos golpes a la puerta los pusieron en alerta. Alek fue a abrir intentando contener la rabia. No se podía permitir perder los nervios en aquel momento y era demasiado consciente de ello. Era Hollie Marie, que lo miraba con cierta ansiedad.

—¿Qué tal está Jess? —preguntó con un gesto preocupado—. ¿Quieres que le suba un té y unas galletas?

Alek la estudió con atención.

—No es necesario.

Hollie carraspeó con evidente nerviosismo.

—Alek, ¿tú sabías de su don? —Parecía francamente ansiosa por la respuesta.

—Su don —respiró hondo para no saltar en improperios.

—Solo Adrien lo tiene aquí —insistió—. Es una pasada. Quizá él pueda entrenarla. Los dos juntos, en un sitio como este…

—Después lo hablamos, ¿te parece? —interrumpió con toda la calma que fue capaz de guardar.

Hollie Marie sonrió con cierta ansiedad, y Alek necesito de toda su fortaleza para cerrar la puerta con calma. Después se giró hacia Jess, que lo miraba con una expresión tensa desde la cama.

—Recoge tus cosas —pidió de inmediato—. Nos largamos de aquí pero ya.

Jess no protestó y, a pesar del dolor de cabeza, se afanó por ir rápido.

—Necesito medicarme, Alek —suplicó cuando estuvo todo listo, agarrándose las sienes con fuerza—. El dolor es insoportable.

—Tengo analgésicos en mi neceser —dijo—, ¿podrás tragarlos sin agua?

Jess asintió, y un minuto después se tomó las dos pastillas que Alek le tendió.

—Te ayudarán a dormir por el camino.

—¿El camino? —Se sorprendió—. ¿A dónde vamos?

—A casa de un amigo —explicó—. Vive a una hora de aquí.

Ella no protestó. Donde quisiera llevarla estaría bien, siempre que estuviera con él.

Bajaron las escaleras con cierta tensión. A pesar del dolor, Jess era capaz de leer la inquietud en cada músculo del cuerpo de Alek, a quien sin duda le preocupaba que alguien mostrara reticencia a dejarlos ir.

—¿Os marcháis? —Hollie Marie parecía sorprendida—. ¿Por qué?

Alek no se detuvo, tiró de la mano de Jess hacia la puerta sin mirar atrás.

Adrien salió a su paso cuando estaban a punto de salir.

—¿Os vais? —Parecía igual de asombrado que Hollie.

—Sí.

—Ella tiene mucho que aprender —le dijo con un gesto apaciguador.

—Ya, pero no va a ser hoy —aseguró Alek—. ¿Me dejas pasar?

—Ese don no desaparecerá solo —insistió el médium—. Hay que cultivarlo y aprender usarlo.

—Genial, lo cultivaremos en otra parte —carraspeó Alek de nuevo, con algo más de impaciencia.

Jess apenas podía ya mantenerse en pie debido al intenso dolor.

—No hay sitio mejor que esta casa para…

—¡O te apartas o te aparto yo, tú decides! —interrumpió ya con una expresión asesina que habría convencido al más valiente.

Ambos hombres se sostuvieron la mirada durante unos largos segundos, hasta que, para alivio de Alek, Adrien se echó a un lado.

Cuando al fin ganaron la calle y estuvieron a salvo en el coche, Alek no pudo contenerse y la abrazó con fuerza, soltando un sonoro suspiro de alivio.

—Me duele mucho, Alek —sollozó casi entre lágrimas.

—Es la resaca del alucinógeno —suspiró—, intenta dormir.

Y como si aquello fuera una orden, Jess calló en un profundo sueño del que tardó más de lo que todos esperaban en despertar.

Capítulo 40

Alek se revolvió de nuevo en el enorme butacón junto a la cama de Jess. Casi a las diez de la noche, seguía aún dormida y no parecía tener ninguna intención de despertarse en breve. Para el chico estaban resultando las horas más largas de toda su vida, y empezaba a serle muy difícil mantener la calma y la angustia a raya.

Durante aquellas horas le había dado cien mil vueltas a todo lo sucedido, pero estaba demasiado alterado como para pensar con claridad. No podría respirar del todo hasta que ella abriera los ojos por fin.

Scott Michaelson entró en la habitación, tras llamar con cautela, y se acercó a él.

—¿Sigue igual? —Alek asintió con un gesto de agobio—. Solo duerme, Alek, ya has oído al doctor Peters. Sus constantes son normales, su cuerpo se está recuperando del cóctel de drogas.

—¿Ha llamado Luke?

—Aún no —contó—. Es posible que las pruebas toxicológicas no estén hasta mañana.

Alek había llamado a Scott cuando iban de camino al rancho y este se había encargado de llamar al sheriff, amigo de ambos, que ya estaba allí cuando llegaron, junto con el doctor Peters. El policía se había llevado una muestra de sangre de Jess, junto con los restos del agua, y esperaban tener los resultados en breve.

—Es tarde, ¿te traigo algo de cenar? —ofreció.

—No tengo hambre.

—Pero apenas has comido.

Alek no contestó. Se perdió en sus cavilaciones de nuevo, mirando a Jess, y apretó los dientes.

—¿Cómo no me he dado cuenta? —se preguntó por enésima vez.

—No te fustigues más, por favor.

—Es que la han drogado delante de mis narices, Scott —suspiró, angustiado, poniéndose en pie—. Se supone que yo estaba allí para protegerla…

—Y lo has hecho —opinó—, sacándola de esa casa.

Para Alek aquello no resultaba ningún consuelo. La culpa era un enemigo demasiado arraigado en su vida. Scott pareció leerle el pensamiento.

—Tú no eres el responsable —le recordó en un tono serio—. Ni eras culpable entonces ni lo eres ahora.

Alek no contestó, de modo que Scott insistió.

—Cada uno es consecuente con sus acciones, Alek —opinó—. Jess es una mujer adulta, y Debbie también lo era. Es hora de que dejes de fustigarte e intentes ser feliz, amigo, ya te toca.

El suspiro de desesperación de Alek habló por sí solo, a pesar de todo añadió:

—¿Y me dices eso cuando aún está tirada en esa cama? —Señaló.

—Jess estará bien en unas horas —interrumpió con certeza—. Y deberías aprovechar y sincerarte con todo.

—No me agobies más, Scott, por favor.

—No es mi intención —aseguró preocupado—, solo intento evitar que todo ese asunto de la doble identidad te termine estallando en la cara.

—Creo que a estas alturas eso es inevitable —se lamentó—. Y puede que sea lo mejor, ¿sabes? No sé si seré capaz de alejarme por mí mismo, Scott —admitió, muy a su pesar—. Quizá que ella me eche de su lado sea la única manera.

—¿Sigues queriendo poner distancia?

—La quiero a salvo, y parece que no hay forma.

—A mi parecer, ella ha tenido suerte de que estuvieras ahí.

—Sí, puede ser, pero ¿qué pasará cuando Meuric venga a por mí? —dijo casi en un susurro sin dejar de mirarla—, y lo hará, Scott, más temprano que tarde.

Scott guardó silencio, y ambos miraron a Jess durante unos minutos.

—Deberías intentar dormir un poco —terminó aconsejándole antes de salir de la alcoba.

Pero Alek sabía que no sería capaz de pegar ojo hasta que pudiera verla despierta y a salvo.

Se puso en pie, caminó hasta la cama y se sentó junto a ella.

—Dios, qué bonita eres —susurró, acariciándole el rostro con la yema de los dedos—. Despiértate un ratito, Kanae, por favor, aunque sea para gritarme.

Soltó aire con fuerza y no pudo contener las ganas de besarla. Recortó la distancia hasta sus labios y los rozó con un beso dulce, cargado de ternura. Y como lo haría la protagonista de un bello cuento, Jess abrió los ojos muy despacio y le regaló a Alek una sonrisa que le arrancó un suspiro de emoción y alivio.

—Hola, Bella Durmiente —musitó, cogiendo una mano entre las suyas—. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor —afirmó, y se incorporó ligeramente para mirar a su alrededor—. ¿Dónde estamos?

—En el rancho Michaelson —contó—. Supongo que te acuerdas de Scott.

Jess asintió.

—Te encantará este sitio —aseguró.

Jess hizo amago de sentarse, y Alek la ayudó a incorporarse, estando muy pendiente de acomodarle la almohada tras la espalda.

—Qué atento —bromeó con una sonrisa—. Así que ¿solo tenían que drogarme para que me trataras así de bien?

Pero a Alek aquello no le hizo ninguna gracia, la miró con un gesto inquieto y cierto pesar.

—Lo siento, Jess, no me di cuenta, debí estar más atento y…

Jess le puso un dedo sobre los labios para silenciarlo.

—Era una broma, Alek —interrumpió, observando su gesto preocupado—. De no ser por ti, vete a saber cómo habría terminado. Ni se te ocurra sentirte culpable.

Alek guardó silencio y se limitó a asentir, aunque en el fondo de su alma no se perdonaría tan fácilmente.

—El médico ha dicho que tienes que beber mucha agua —informó, tendiéndole un vaso lleno del que ella bebió unos sorbos—. ¿Se te ha quitado el dolor de cabeza?

—No del todo —declaró—. ¿Ha venido el médico? —Aquello sí la sorprendió—. No me he enterado de nada. ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

Alek le contó todo lo que había acontecido a su llegada al rancho mientras Jess lo miraba totalmente alucinada.

—Gracias, Alek —le dijo de repente, con sinceridad—. No sé qué habría hecho sin ti.

Para Alek aquello fue como bálsamo para sus oídos. Parecía sincera, y le sonreía como… si realmente lo apreciara. La intensa emoción que inundó su pecho lo cogió desprevenido, y tuvo que limitarse a asentir. ¿Sería aquel el momento adecuado para las confesiones? Quizá una cosa pudiera compensar a la otra y ella podría ser algo más benevolente con el engaño.

La miró en silencio durante unos segundos, buscando las palabras que podría decirle.

«Tengo algo que contarte… No fingía ser Reese, en realidad soy… ¡un embustero y un gilipollas!».

No, mejor dejarla recuperarse del todo antes de darle más disgustos. Añadió cobarde a la lista de insultos e intentó sonreír.

—Voy a traerte algo de comer, ¿qué te apetece?

—No tengo mucha hambre.

—Pero…

—Después.

—Son las once de la noche —sonrió—, después ¿cuándo?

—Es que estoy revuelta —reconoció—. ¿Puedes dejar de compórtate como una madre?

—Me ofendes, al menos di como un padre. —Rio.

—Como un padre normal, supongo. —Se encogió de hombros—. El mío jamás estuvo para mí.

Aquello entristeció a Alek, al que no le pasó desapercibida su expresión de dolor y ansiedad al pronunciar aquellas palabras. Normalmente Jess era muy buena para ocultar sus sentimientos, pero estar medio enferma le hacía bajar la guardia en todos los sentidos.

—Cuéntame, Alek —dijo ahora—. ¿Por qué crees que me drogaron? No le encuentro el sentido. En realidad no se lo veo a nada de lo que hemos vivido en esa casa.

Alek suspiró. Él también le había dado muchas vueltas.

—Creo que trataban de convencernos para que escribiéramos un artículo favorable —opinó—. No se me ocurre ningún otro motivo.

—¿Y para eso tenían que drogarme?

—Quizá pensaron que, si lograban llevarte a su terreno, estaríamos más receptivos.

Jess asintió y lo valoró unos segundos.

—No parece descabellado —admitió—, pero ¿tanto lío solo por un artículo?

Alek la miró ahora con un gesto serio y tragó saliva. Sabía que Jess estaba molesta con él por ser tan hermético y quería recompensarla con algo que pudiera contarle.

—Te sorprendería lo que la gente puede hacer para lograr sus objetivos —casi musitó—. A mí… me secuestraron y me torturaron durante tres días.

Jess le devolvió una mirada sorprendida por la confidencia.

—El tal Meuric —dijo convencida.

Alek asintió, muy consciente de que solo tenía que decirle que Meuric era el alias de Maurice Moreau para que el puzzle cobrara forma en su cabeza, pero, una vez más, no fue capaz de añadir las palabras necesarias. En el artículo con el que ganó su primer Pulitzer no se mencionaba nada sobre la tortura, puesto que fue posterior a la publicación de la noticia, pero, además, jamás lo había mencionado en ninguna parte, excepto en el libro que ella no había conseguido encontrar, de modo que era de las pocas cosas que podría contarle a Jess sin que ella lo asociara con Reese.

—¿Y consiguió algo?

—Sí, que le metieran preso —explicó—, gracias a lo cual doy por bueno cada golpe que recibí, porque de verdad que lo necesitaba entre rejas. Así que, podría decirse, que me hizo un favor.

Jess titubeó ligeramente. Era obvio que se moría por preguntar, pero no se atrevía.

—Publiqué un artículo sobre él, Jess —decidió contarle—, y él intentó obligarme a que me retractara.

—¿Y aguantaste tres días de tortura? —él asintió—. ¡Alek!

—En aquel momento… —titubeó— nada me importaba demasiado. Creía merecer cada golpe.

—¿Por qué? —Aquello sí que no era capaz de contárselo en aquel instante. Demasiadas emociones para un solo día, empezaban a pasarle factura.

—¿Podemos dejar esa parte para otro momento? —rogó—. Ha sido un día muy largo.

Jess no tuvo más remedio que conformarse y asintió, pero Alek aún tenía algo importante que decir, y no sabía cómo iba a tomárselo.

—Escucha, Jess —carraspeó ligeramente—. Si a Meuric le conceden la condicional, regresarás a Nueva York de inmediato.

La chica lo miró, perpleja de nuevo, y frunció el ceño.

—Sin discusiones —insistió Alek—, no es opcional.

La mirada suspicaz que puso sobre él lo incomodó.

—¿Así que fue por eso? —la escuchó murmurar casi para sí misma.

—¿Qué?

—En Charleston, la mañana que entraste en mi habitación.

El gesto cabizbajo del chico dejaba claro que sabía muy bien a qué se refería y que estaba en lo cierto.

—¿Podemos parar toda conversación aquí, Jess? —suplicó con un gesto cansado.

A ella pareció costarle dar su brazo a torcer. Terminó accediendo, pero no sin antes declarar con convicción:

—No pienso dejar que nadie me imponga nada, Alek —lo miró a los ojos—, ni el tal Meuric, ni siquiera tú. Nadie salvo yo va a decidir qué debo hacer con mi vida, y mucho menos el miedo.

Alek asintió y guardó silencio. Muy a su pesar, sabía que solo tenía que contarle aquella verdad que se estaba callando para que fuera ella quien corriera en dirección contraria. Y solo de pensarlo… se ponía enfermo.

Jess volvió a acomodarse entre las sábanas, seguía muy pálida.

—Te dejo descansar. —Se puso en pie—. Si no quieres nada, creo que…

—¿Te vas? —sonó decepcionada.

—Necesitas una noche completa de sueño.

—¿Puedes quedarte hasta que me duerma? —Sonrió con un gesto de súplica.

Incapaz de negarse, Alek le devolvió la sonrisa. Jess se hizo a un lado en la cama y recibió un divertido gesto de horror como respuesta.

—No puedo meterme ahí contigo.

—¿Por qué?

—Porque no me fío de mí mismo —admitió—, y estás convaleciente.

La mirada brillante que ella le devolvió le arrancó un sonido ronco.

—¿Y si te quedas por fuera de la sábana? —propuso Jess.

Alek lo valoró unos segundos. A regañadientes, se tumbó en la cama a su lado y Jess se acurrucó contra él.

—Duérmete rápido —le rogó, y a Jess se le escapó una carcajada divertida.

—Porque vuelve a dolerme la cabeza como un demonio —suspiró con fuerza—, que si no…

—¡No quiero saberlo! —interrumpió horrorizado—. De verdad, no me pongas a prueba porque no la superaría.

—¡Qué exagerado! —Rio.

«Ojalá estuviera exagerando», pensó Alek, soltando un suspiro, mientras intentaba convencer a ciertas partes de su cuerpo de que no era momento para salir a jugar.

Capítulo 41

Cuando Jess amaneció a la mañana siguiente, estaba sola en la cama. Suspiró y echó de menos a Alek a su lado como si llevaran toda una vida durmiendo juntos.

Le dio unas cuantas vueltas a todo lo sucedido en las últimas horas. La habían drogado, había sufrido alucinaciones, una crisis de pánico y el dolor de cabeza más insoportable que había tenido jamás, y lo único en lo que podía pensar era en el dueño de aquellos ojos verdes con los que había soñado durante largo rato en la noche.

Sonrió, un tanto insegura, cuando recordó algunos retazos de conversación de la noche anterior. Al fin Alek comenzaba a abrirse con ella, lo que la llenaba de satisfacción, pero, sin duda, lo más emocionante de todo fue comprender los motivos por los que él había puesto fin a todo lo que tenían en aquel hotel de Charleston. Se lamentó por no haberlo supuesto por sí misma aquel día, puesto que todo se vino abajo en el preciso instante en el que Martin había mencionado la posibilidad de que el tal Meuric saliera de prisión.

«Cuidado, Jess, no te hagas ilusiones que puedan costarte caras», se dijo, y entonces fue realmente consciente de la intensidad con la que deseaba que Alek sintiera por ella algo más que simple deseo. Aquello la obligó a ponerse en pie para no seguir indagando en los motivos por los que anhelaba algo así.

Todo su equipaje estaba a un lado de la cama, incluido su ordenador. Desde luego no se podía quejar de todas las atenciones de Alek, estaba en todo.

Miró a su alrededor con curiosidad por primera vez, se acercó a la ventana y asomó la cabeza a través de las cortinas. Parecía estar en una primera planta de la casa, y lo único que se veía afuera a aquellas horas eran los extensos terrenos de un rancho convencional y lo que parecía ser una pista de carreras a cierta distancia. El relinchar lejano de los caballos le recordó Little Meadows, aunque aquella zona era mucho más árida que las praderas de Kirsty.

Cuando sintió el rugir de sus tripas por tercera vez, se puso manos a la obra. Se dio una ducha rápida en el baño que había dentro de su misma habitación, se vistió y salió de allí en busca de Alek y de algo que llevarse a la boca.

Se topó con él a mitad de la escalera de bajada, y ambos sonrieron.

—Tienes buen aspecto —opinó Alek con sinceridad.

—Me siento mucho mejor.

—Mucho mejor no es bien del todo.

—Solo necesito comer algo —aseguró.

—Iba a buscarte precisamente para eso —contó—. Ven.

De la mano, la guio hasta una pequeña salita donde Scott daba buena cuenta de un copioso desayuno. El chico se levantó a saludarla con un gesto cordial, y Jess se preguntó de nuevo dónde lo había visto antes.

Conversaron de cosas triviales mientras desayunaban, y justo cuando estaban terminando, el sheriff Keller se unió a ellos en la sala y se sentó a la mesa como si fuera uno más de la familia. Se notaba la camaradería de los tres hombres, era evidente que se habían criado juntos.

Jess observó al sheriff con curiosidad mientras charlaban entre ellos. Si le dijeran que era el protagonista masculino buenorro de una película de las más taquilleras de Hollywood, no tendría problemas para creérselo. ¿Qué coño les daban de comer a los niños en aquellos lares? Sonrió frente al pensamiento y añadió mentalmente que su Alek era, sin duda, el más increíble de todos ellos; después se amonestó y le recordó a su cerebro que no debía considerarlo suyo para evitar males mayores.

Cuando regresó a la tierra, parecía haberse perdido parte de la conversación.

—Así que ¿vas a hacerles una visita? —estaba preguntando Alek ahora.

—En cuanto me llamen de toxicología, lo que debería ser… —el teléfono interrumpió la frase—, mira, ahora mismo.

Todos esperaron expectantes a que el policía terminara de hablar.

—¿Y bien? —Lo apremió Alek.

—Han detectado hasta cuatro alucinógenos distintos en la sangre —empezó diciendo el sheriff, con un gesto incrédulo—, y las cantidades en el agua son desorbitadas. —Miró a Jess—. Si te hubieras bebido la botella completa, podrías no haberlo contado.

Un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies. Miró a Alek, que apretaba los dientes, sin duda intentando controlar el acceso de furia.

—Quiero ir contigo —le dijo de inmediato a Luke, con una mirada cargada de ira

—Ni hablar, Alek.

—Prometo estar calladito.

—¡Qué risa!

—Venga, Luke, yo…

—No insistas, Alek, sabes que no tengo jurisdicción en el condado de Jackson —le recordó—. Lo último que necesitamos es que pierdas los nervios y te líes a guantazos.

Alek soltó un improperio.

—Alguien tendrá que enseñarme un poco el rancho, ¿no? —intervino Jess con una medio sonrisa, mirando a Alek.

Y como si aquello fuera música celestial, de las que amansaba a las fieras, Alek guardó silencio y dejó de discutir.

—No me lo puedo creer —murmuró Luke por lo bajo, solo para los oídos de Scott.

—Te lo dije. —Sonrió Scott, divertido.

—Dejaos de cuchicheos y cuéntanos más cosas —interrumpió Alek—. ¿Qué sabemos del propietario de la casa, el tal Benjamin Sutter?

—Aún nada —explicó—. Su historia de la herencia tiene pinta de ser cierta. No tiene antecedentes y parece un tipo muy normal, pero estoy esperando a que me lo confirmen desde Iowa, que es donde ha vivido hasta ahora.

—Así que de momento no tenemos por dónde avanzar —se desesperó Alek.

—Habrá que esperar —informó el sheriff—. Por cierto, las fotos que me comentaste del espectáculo raro ese…

—¡Es verdad! Jess, están en tu móvil, ayer no pude dárselas.

La chica buscó la noche del evento y le pasó todas las fotos a Alek, que a su vez hizo lo mismo con Luke. El policía las observó con atención en su móvil.

—Hostias, qué gente más macabra —murmuró mientras pasaba una tras otra. De repente se detuvo en una de ellas e hizo zoom con un gesto de extrañeza.

—¿Qué demonios hace aquí este personaje? —dijo el sheriff un poco sorprendido. Le mostró la foto a Alek.

—Era uno de los invitados —aclaró—, creo que venía desde Chicago —le tendió el móvil a Jess.

La chica asintió.

—Es el profesor que había perdido a su abuela hace nada —confirmó—. David… Murray, creo, lo tengo apuntado por ahí. Le hicimos una entrevista ayer mismo.

—No tengo el gusto de conocer a su abuela —contó Luke—, pero os garantizo que ni es de Chicago ni se llama David, y mucho menos es profesor de nada.

—¿Qué?

—Jack Brenner, ese es su nombre.

—¿Estás seguro?

—Le he detenido demasiadas veces como para no estarlo.

Jess y Alek estaban perplejos.

—No entiendo nada —reconoció Jess.

—Esto cada vez me gusta menos —bufó Alek.

—Necesito el resto de notas —pidió el policía—. Creo que es conveniente contrastar los nombres de todos los que estuvieron allí ese día. ¿Puedes echarles unas fotos a las notas y mandármelas a mi email? —le pidió a Jess.

—Por supuesto.

—Bien. Espero sacar algo en claro de mi visita a esa casa —opinó—. Le pediré la documentación a todo el que esté allí también, y de ahí tiraremos de algo más, pero tenéis que tener paciencia.

—No sé si podré —admitió Alek.

—Venga ya, que no se diga que don nervios de acero pierde la calma. —Se burló Scott.

Jess lo miró con curiosidad.

—¿Nervios de acero? —Sonrió divertida—. ¿Con lo fácil que es sacarte de quicio?

—¿A este personaje? —Rio Luke—, pero si es casi imposible estresarlo por nada.

—Jess tiene una extraña habilidad para lograrlo —afirmó Alek, sin poder ocultar una ligera sonrisa pícara—. Y a la larga el estrés tiene sus beneficios.

Jess se atragantó con el café y tuvo que toser para despejar sus pulmones. ¿Así que él no era de estrés fácil? ¡Vaya, qué interesante!

—¿Por qué tengo la sensación de que acabas de avergonzarla? —bromeó Scott, y miró a Jess—. Tú solo dilo y lo meto en vereda.

La chica soltó una carcajada.

—Ella se defiende muy bien solita, no te preocupes —insistió Alek.

—No te creas —bromeó Jess—, que me pica la curiosidad por saber cómo lo haría.

—Peleando no —intervino Luke entre risas—. Aunque igual ha perdido práctica con los años. ¿Sigues mereciéndote el cinturón negro?

—¿Quieres verlo? —propuso Alek.

—Depende, ¿puedo conservar mi arma?

Jess lo miró con un gesto de asombro. Cuando Alek le comentó que practicaba Full Contact, no mencionó tal hazaña. ¿Podía un cinturón negro ponerte como una moto? ¡Porque a ella acababa de pasarle! ¡Por Dios qué calor!

—Yo no dejo de sorprenderme —admitió, intentando esconder su sofoco, y sonrió—. Te juro que el tipo de los trajes aburridos parece de otra vida.

—¿Alek? ¿De traje? —Scott lo miró con el ceño fruncido y un gesto divertido—. Creo que la única vez que lo he visto de traje fue hace unos días en los Pulitzer. Si fue en vaqueros a mi boda.

—Gracias, Scott —dijo Alek, divertido—, de verdad que entre los dos os estáis coronando.

A Jess no supo qué le sorprendió más, si el comentario de los trajes o que el tal Scott estuviera casado, de modo que se limitó a sonreír y guardar silencio.

Cuando el sheriff se marchó, subieron a mandarle las fotos pendientes y después decidieron salir a dar un paseo. Alek se tomó muy en serio su papel de guía por el rancho Michaelson. Pasearon por toda la zona, visitaron los establos y pasaron un rato interesante viendo cómo un mozo entrenaba a uno de los caballos.

Jess sacó su móvil e hizo algunos vídeos para Max, y ya aprovecharon para echarse algunas fotos juntos, que Jess estaba segura que miraría a todas horas.

Ambos evitaban hablar de la casa y todo el misterio que parecía girar a su alrededor. Jess necesitaba evadirse un poco antes de que le estallara la cabeza de nuevo.

—Oye ¿cómo es eso de que tu mejor amigo no te ha visto nunca con traje? —le preguntó Jess de repente en cuanto aquello regresó a su cabeza. Para su asombro, lo que solo era un simpático comentario pareció violentarlo demasiado, tanto que se ganó aún más su atención—. ¿Qué te pasa?

—Nada. —Sonó cohibido.

Jess frunció el ceño.

—¿Qué pasa con tus trajes? —Preguntó ya con una curiosidad enorme.

Él carraspeó ligeramente y terminó diciendo lo último que ella esperaba escuchar:

—Que no los uso.

—¿Habitualmente dices?

—Nunca, Jess —reconoció, incómodo—. El día que nos conocimos venía de un evento de reconocimiento a la carrera de mi padre. Él me rogó que por una vez fuera de traje, y yo acepté —contó—. Creo que era la segunda vez en mi vida que usaba uno, de hecho, me lo compré para ese día. Y después me lo habré puesto siete u ocho veces más.

En un principio ella lo miró con un gesto divertido, convencida de que la estaba vacilando.

—Sí, y al menos siete han sido conmigo. —Sonrió.

—Pues sí —aceptó, y perdió la vista en la lejanía—. ¿Quieres que demos un paseo a caballo?

Jess lo observó con curiosidad. Aquello no tenía ningún sentido.

—¡Eh, tú, ni se te ocurra cambiar de tercio! —Le dio un toque en el brazo—. Siempre llevabas traje cuando quedábamos contigo, ¿por qué?

Alek soltó un suspiro de exasperación.

—¿Y qué más da?

—Dímelo.

—Jess, no creo que…

—¡Alek!

—¡Me los ponía para ti! —terminó admitiendo a regañadientes.

Ella estudió su expresión azorada.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente —reconoció, ya sin sonreír—, pero no pienso decirte por qué. ¿Qué hay de ese paseo?

Jess estaba perpleja, pero si algo había aprendido de Alek, era cuándo dejar de insistir, y, aunque la matara la curiosidad, sabía que en aquel momento no le sacaría nada más.

—Aún tengo que decidir si me gusta montar a caballo —admitió con una sonrisa—. Pero buscaré otro tema de conversación, no te preocupes. —Lo miró pensativa—. ¿Qué hay de Scott?

—¿Qué pasa con él?

—¿Cómo es eso de que está casado? —curioseó.

—Ya sabes, uno va a un juzgado, firma unos papeles…

—¡Qué gracioso! ¿Está separado o qué?

—No.

—¿No? —Realmente estaba asombrada.

—Su mujer, su madre y su hermana viven aquí en el rancho —aclaró—. Están de viaje en este momento.

—Caramba, qué bien rodeado —bromeó.

—No sé si él pensará lo mismo —suspiró Alek con un gesto serio.

—Vaya, siento oír eso —dijo con sinceridad—. Es un tipo raro tu amigo.

Alek la miró ahora con curiosidad.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé, es cordial, pero casi siempre tiene ese rictus… de amargura —opinó—. Que igual me estoy equivocando, pero no me parece una persona feliz.

Alek asintió y soltó aire con fuerza.

—Buen ojo —concedió con cierta tristeza—. No lo es.

La curiosidad pudo con Jess.

—¿Por qué?

—Le hicieron daño una vez —contó Alek con un gesto serio—. Y nunca se ha recuperado del todo.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser Jess? —exhaló con fuerza—. ¿Acaso no es siempre una mujer?

—Oh, vaya…

—La amaba con toda su alma —declaró—, y ella lo traicionó.

—Una mujer que no es la suya, entiendo.

—Entiendes bien.

—¿Tú la conociste?

—No, todo eso sucedió en el año que yo pasé en Hawái. —La miró ahora de frente, con un gesto suspicaz—. Pero ¿por qué tanta preguntadera? Scott está casado, así que si te interesa consolarlo…

—¡No pensaba en eso! —interrumpió Jess entre risas—. Reconozco que es atractivo, pero no es mi tipo.

—¿No? —sonrió ahora—. ¿Y quién es tu tipo?

—No lo sé…, ¿tu amigo el sheriff? —Alek fingió darse una puñalada en el estómago, y Jess soltó una carcajada—. Tú preguntaste.

—Y tú mentiste. —Avanzó hacia ella.

—¿Por qué crees eso? —Lo miró con malicia.

Alek la atrajo hacia él de la cinturilla de los leggins, y ella se dejó arrastrar.

—Tendré que seguir haciendo méritos —susurró, recortando la distancia hasta sus labios; pero justo cuando iba a besarla, sonó su móvil y soltó un improperio que a Jess le arrancó otra carcajada.

Pero se alegró de contestar la llamada. Martin estaba al otro lado con una buena noticia al fin. De momento y hasta futuras revisiones, a Maurice Moreau, alias Meuric, le habían denegado toda posibilidad de salir en libertad condicional.

Cuando colgó el teléfono y se lo contó a Jess, la chica lo abrazó con fuerza mientras lo escuchaba suspirar con alivio. Después lo miró a los ojos y ambos regresaron al punto en el que estaban antes de recibir la llamada. Besarlo a plena luz de día, sin más y sin excusas, le hacía una especial ilusión. Aquello era lo más parecido a la normalidad que habían tenido hasta ahora, pero no fue posible. Scott los cogió desprevenidos y llegó a caballo hasta ellos justo cuando estaban a punto de caramelo. Traía otro caballo libre.

—Algunos de los trabajadores han visto un coche parado desde hace rato en la puerta de la finca —informó—. Al parecer está medio escondido entre los árboles.

—¿Y nadie sabe de quién es? —Se sorprendió.

—No, pero hay gente dentro.

Alek caminó hacia el caballo sin dudarlo.

—¿Dónde vais? —se alarmó Jess—. ¿No es mejor llamar a la policía?

—Solo vamos a echar un vistazo —aseguró Alek, y, para asombro de la chica, regresó sobre sus pasos y la besó con intensidad—. ¿Aún debo hacer más méritos? —preguntó en susurros.

A Jess le costó contener el suspiro que pugnaba por salir de sus labios.

—Vuelve de una pieza y te lo digo.

La sonrisa que le regaló la desarmó. Embobada a la par que preocupada, lo observó subirse con maestría al caballo y ambos se alejaron a galope de allí.

Regresó a la casa y se sentó en la puerta de entrada a esperarlos. Se concentró en hacer algunas llamadas para evitar volverse loca de preocupación. Llamó a su jefe, que estaba feliz por la gran acogida de su artículo, después escribió a sus amigas para contarles muy por encima lo que estaba pasando y concertar una llamada donde explayarse un poco más, y, por último, consultó sus emails.

Cuando accedió a su bandeja de entrada, se llevó la sorpresa de su vida. Durante la madrugada había entrado un mensaje de nada menos que Alek Reese. En el asunto solo ponía un Estimada Jessica… Miró aquella frase durante unos segundos casi sin atreverse a clicar para entrar a leerlo. Al menos había puesto el nombre correcto.

Soltó un suspiro de hastío y cedió a su curiosidad.

El mensaje era escueto, apenas unas líneas, pero que la sorprendieron muchísimo.

Estimada, Jessica:

Creo que le debo una disculpa. Me temo que pagué con usted mis frustraciones durante nuestras primeras conversaciones. Le aseguro que no soy el gilipollas misógino y prepotente que debe estar pensando. Siento si la ofendí de alguna manera, estoy profundamente avergonzado.

Al parecer tenemos a Scott Michaelson como amigo común, espero que disfrute de su estancia en el rancho.

Por cierto, un gran trabajo el de Baltimore, digno de admiración. Aunque tenga cuidado, se mueve en aguas turbulentas en ese mundo de locos.

Atentamente,

Alek Reese

Alucinada, releyó el email como cinco veces antes de poder cerrar la boca por la sorpresa. Aquello era, sin duda, lo último que había esperado, aunque al menos le alegraba saber que quizá no se había equivocado tanto con aquel tipo. En cualquier caso, en aquel momento no tenía tiempo para pensar en Reese, la inquietud por la tardanza de Alek comenzaba a desesperarla.

Capítulo 42

Por fin vio avanzar a los caballos en la distancia y se puso en pie para recibirlos. El gesto serio de Alek era más que visible. Incluso cuando se bajó del caballo e intentó sonreírle, no lo consiguió del todo.

—Se nos han escapado —dijo con un gesto de impotencia—, pero tengo algo que contarte, entremos en la casa,

Jess observó su expresión preocupada y frunció el ceño. Scott se llevó los caballos y ella siguió a Alek hasta el salón. El chico la miró muy serio y le hizo un gesto para que tomara asiento.

—Me estás preocupando, Alek, ¿qué ha pasado?

—El coche estaba aparcado entre los árboles y se ha largado en cuanto nos hemos acercado demasiado a caballo —contó—, pero he alcanzado a hacerle una foto por detrás.

Sacó el móvil y se lo tendió a la chica, quien posó sus ojos sobre el Chevrolet rojo que salía en la imagen. Asombrada, hizo zoom sobre la foto, pero no fue la matrícula lo que captó su atención, sino la placa de Arizona que había justo encima. Miró a Alek con un gesto interrogante.

—Es la misma matrícula, Jess, lo he comprobado.

—¡¿Qué?!

—Es el coche que intentó atropellarte en el aeropuerto.

Perpleja, Jess devolvió los ojos a la foto. Ni siquiera era capaz de elaborar una teoría para aquel misterio.

—No entiendo nada, Alek —admitió—, aunque no puede ser una coincidencia, eso es evidente.

Scott entró en el salón en aquel momento y, en silencio, observó el rostro de desconcierto de Jess.

—Ya le hemos pasado la matrícula a Luke —siguió diciendo Alek—, para que localice al propietario del coche.

—Todo esto es muy raro —opinó Scott, al que Alek ya le había contado el incidente—. Así que quién condujera ese coche en el aeropuerto ¿se detuvo tras casi atropellarte y al final no se bajó del vehículo?

—Lo pensaría mejor —titubeó Jess.

—Pues es del género idiota —siguió opinando Scott—. Al final se paró solo para que os diera tiempo a tomar nota de la matrícula.

—¿Y si era lo que quería? —preguntó Alek de repente, como si estuviera hablado en alto consigo mismo.

Siguió sumido en sus pensamientos un poco más mientras dos pares de ojos esperaban que desarrollara su hipótesis. Con los ojos entrecerrados y la mirada clavada en un punto vago del salón, parecía tan pensativo que daba pena incluso molestarlo. La expresividad de su rostro hablaba por sí sola, sin duda acababa de encontrar un hilo del que tirar.

—Ahí está ya —murmuró Scott—, la mente afilada del flamante periodista en todo su esplendor.

Aquello sí pareció desestabilizar a Alek, que izó la cabeza y miró a su amigo como si no concibiera que hubiera hecho un comentario así. Jess observó el intercambio de miradas y ahora fue ella quien frunció el ceño. La inquietante idea que cruzó por su cabeza le cortó la respiración durante unos segundos, no era la primera vez que valoraba aquella locura, pero lo desechó al momento, horrorizada con la simple posibilidad de contemplarla. De ser cierta… tendría que renunciar a demasiado. No, sería mejor ni siquiera rozar la caja de Pandora.

—¿Vas a decirnos algo ya, Alek? —suplicó Jess—. ¿Nos tienes en ascuas?

—Dios, ¡me he estado volviendo loco con todo aquello de las predicciones! —admitió casi para sí con una medio sonrisa de satisfacción—. No conseguía encontrar una explicación lógica.

—Alek, empiezas a enervarme —insistió Jess.

El chico la miro ahora con los ojos cargados de sospechas.

—Creo que no era la matrícula lo que querían mostrarnos en el aeropuerto —declaró al fin—, sino la placa de Arizona, que quedó registrada en la foto, para eso se detuvo.

Jess y Scott lo observaron en silencio, valorando la hipótesis.

—Pero ¿cómo sabían que alguien echaría una foto en vez de memorizar la matrícula y anotarla? —preguntó Scott.

—Pues solo podían saberlo de una manera —opinó Alek.

—¿Cómo? —Scott se sentía como pez fuera del agua.

—Porque quien la hizo estaba allí para eso —respondió Jess, ahora convencida, sintiendo un escalofrío.

Alek asintió con un gesto de admiración.

—Tratadme como el bobo que me siento —rogó Scott—, pero contadme los motivos para todo ese embrollo.

Jess y Alek se miraban a los ojos con una expresión de absoluta certeza.

—Hacernos creer en las premoniciones —dijo Jess, sin temor a equivocarse.

—Correcto. —Sonrió Alek.

Scott miraba de uno a otro con una profunda admiración.

—Joder, sois tal para cual.

Pero Alek y Jess seguían aún en pleno desarrollo de la teoría y apenas si le hicieron caso.

—Y después te atrajeron a la librería —recordó Alek.

—Y sufrimos aquel oportuno desplome de la estantería de Alan Poe sobre nuestras cabezas. —Jess estaba alucinada.

—El gato negro.

—¡Qué hija de puta!

—¿Quién? —intervino Scott con suma curiosidad.

La pareja contestó al unísono.

—Hollie Marie Dubois.

—¿La vidente? —Alucinó de nuevo.

—La estafadora, mejor dicho —bufó Alek, malhumorado.

—Lo que nos deja con la misma pregunta que cuando empezamos —suspiró Jess—. ¿Por qué?

—Para que cuando te mencionara la casa Danworth, sintieras un mínimo de curiosidad —opinó Alek—. Y si te conocen un poco, tenían claro que no podrías resistirte a investigar.

—¿Crees que querían atraerme hasta aquí?

El chico asintió.

—Pero fue mi jefe quien me recordó el nombre de la casa.

—Llámalo —pidió Alek—, y pregúntale cómo dio con el artículo que te mostró. Yo voy a llamar al tipo que hizo la foto, por fortuna me la mandó por WhatsApp.

Cada uno se puso manos a la obra mientras Scott disfrutaba del espectáculo. Daba gusto verlos trabajar juntos. No sabía si ellos eran conscientes de su compenetración, pero para él era todo un espectáculo. ¡Incluso se completaban las frases!

Tras un rato, volvieron a reunirse junto al sofá.

—Mi jefe recibió ese artículo por email —aclaró Jess—, justo antes de que yo intentara venderle la idea, ¡qué conveniente! ¿Y tú qué has averiguado?

Alek cogió asiento frente a ella.

—Al tipo que sacó la foto le dieron una buena suma por todo el paripé —contó—. Trescientos dólares para ser exactos, pero dice que fue un hombre, no una mujer.

—Ostras, Alek, y ¿cómo has conseguido que te cuente todo eso? —se maravilló Jess.

—A lo mejor le he dicho que soy de inmigración.

—¿A lo mejor? —Rio.

—No me siento orgulloso —admitió Alek—, pero ha funcionado.

Jess soltó un suspiro de lo que parecía dicha, cosa rara teniendo en cuenta el derrotero que tomaban las cosas, pero lo aclaró al momento.

—Joder, igual suena raro, pero adoro mi trabajo —afirmó, risueña—. Cuando las piezas empiezan a encajar, es como un chute de adrenalina pura.

Alek asintió.

—¡No sabes cómo te entiendo!

La chica posó una mirada brillante sobre él, se mordió el labio inferior y dijo con la voz ronca:

—Pues qué estrés, ¿no?

—¡Y que lo digas! —Se la comió con los ojos.

No habría mejor manera que la que ambos tenían en mente para quemar la adrenalina, pero Luke Keller se personó en la casa en ese mismo instante y tuvieron que posponerlo.

—Tenemos novedades —dijo Alek nada más verlo entrar—. Algunas muy interesantes.

—Lo tendréis difícil para superar las mías —aseguró Luke.

—Tú empiezas.

—Benjamin Sutter es un fantasma —soltó de repente.

Todos en la sala lo miraron con un gesto socarrón.

—En sentido literal —suspiro el sheriff—. Al menos es de la única manera en la que podía estar en esa casa, puesto que falleció hace cuatro meses.

Aquello sí los cogió desprevenidos.

—Eso sí que no me lo esperaba —afirmó Alek—. ¿Y quién coño es el tipo con el que hemos estado tratando?

—Estoy en ello —informó Luke—, espero saberlo en breve.

—Joder, ¡y parecía el único normal! —Jess estaba alucinada—. ¿Y has podido ver a alguien en la casa?

—Está desierta, completamente —contó ahora.

—¿Qué? —Soltaron Jess y Alek al mismo tiempo.

—No hay ni un alma —aseguró—. Al que sí he cazado en los billares ha sido a mi amigo Jack Brenner, que ha cantado como un tenor en cuanto he amenazo con encerrarlo. Doscientos pavos del ala le pagaron por hacerse pasar por vuestro profesor de Chicago y concederos una entrevista.

—¿Te ha dicho quién?

—No sabía el nombre, pero la define como una pelirroja bajita.

—¡Hollie Marie! —dijeron al unísono de nuevo.

—Pero esta tía ¿qué narices tiene conmigo? —murmuró la chica entre dientes.

—Eso te iba a preguntar —confirmó el sheriff—. ¿Tienes enemigos, Jess?

—Pues creía que no —titubeó—, pero al parecer me equivocaba.

—Sigo sin comprender de qué coño va todo esto —reconoció el sheriff—. Brenner me ha confirmado que casi todos en ese evento eran farsantes, él conocía a la gran mayoría.

Asombrado, Alek miró a Jess, que tenía la misma expresión de perplejidad que él.

—¿Creéis que ese evento estaba diseñado solo para mí? —preguntó la chica, un tanto alucinada—. ¿Para asegurarse un artículo favorable?

—Es posible.

—Pero no lo entiendo, con la cantidad de buenos periodistas que hay, ¿por qué yo? —Realmente estaba perpleja—. ¿Por qué molestarse en traerme desde Nueva York? ¿Y con qué fin querían ese artículo? ¿Acaso pensaban empezar a hacer negocio en la casa en cuanto lo publicara?

Aquello era un callejón sin salida, y solo obtendrían las respuestas si lograban encontrar a Hollie Marie o al tal Benjamin Sutter, o como quiera que se llamara realmente.

Pasaron a relatarle sus propias averiguaciones a Luke, y el tipo se marchó unos minutos después para seguir haciendo indagaciones.

Se sentaron a comer poco después.

Debido a los últimos acontecimientos, no es que Jess tuviera demasiada hambre, de modo que se limitó a picotear algo de ensalada, llevándose una reprimenda por parte de Alek.

—Vuelves a ser mi madre. —Sonrió divertida—. ¿Le has cogido el gusto o qué?

—Eso parece —casi susurró—. Puede que me plantee darte unos azotes más tarde.

Scott tosió ligeramente, y Jess, lejos de sentirse avergonzada, rio frente al gesto divertido del rubio.

—No sé ni cómo os quedan ganas de seguir bromeando. —Los admiró Scott—. Creo que todo ese lío en el que andáis metidos me superaría.

—Sí, es preocupante —admitió Jess—, pero también emocionante. Me temo que llevo el periodismo en la sangre, no puedo evitarlo.

—Vaya, ¿a quién me recuerdas?

De pronto Jess frunció el ceño y se acordó de algo.

—Hablando de periodismo, ¿tú le has dicho a Alek Reese que me estoy alojando aquí?

Scott, que acababa de meterse un pedazo de tomate en la boca, se atragantó ligeramente. Jess lo observó con curiosidad mientras tosía de forma enérgica.

—¿Por qué lo preguntas? —consiguió interrogar al cabo de unos segundos.

—Porque me ha escrito un email.

—Reese… ¿te ha escrito? —Parecía perplejo.

Jess asintió y miró a Alek, que observaba la escena sin ni siquiera pestañear.

—No he tenido tiempo de decírtelo.

—No tienes que darme explicaciones —le recordó Alek.

Ella volvió a posar sus ojos sobre Scott, esperando una respuesta. Al tipo pareció costarle un rato comenzar a hablar.

—Anoche charlamos por teléfono y… puede que se me escapara tu nombre —mintió, sin disimular su incomodidad.

Jess asintió y no le dio mayor importancia. Le preocupaba más cómo se podía tomar Alek la noticia, ¿le molestaría? Porque no le importaría en absoluto verlo un poquito celoso.

Una videollamada entrante en el teléfono de Jess interrumpió la conversación. Consultó su móvil, consciente de que serían sus amigas. Siempre solían aprovechar la hora de la comida en las guardias de Alyssa para charlar.

—Son mis amigas —confirmó al mirar el visor—. ¿Os importa que me retire ya?

Scott se puso en pie de inmediato.

—Aquí es donde mejor cobertura wi-fi tienes —informó—. Ya nos vamos nosotros.

—¿Nosotros? —protestó Alek.

—Sí, los dos, ahora.

Alek se puso en pie y, resignado, salió tras Scott, quien apenas cerró la puerta soltó un bufido molesto y lo empujó hasta su despacho.

—¿En qué coño estabas pensando? —lo amonestó con un gesto irritado, asegurándose de cerrar la puerta a cal y canto.

Su amigo no necesitó preguntar de qué le hablaba.

—Ella necesitaba recuperar a su mentor —contó como si con aquello ya estuviera todo dicho.

—Tú sí que necesitas recuperar ¡el maldito sentido común, Alek! —bufó—. ¡Cómo se te ocurre escribirle en lugar de decirle la verdad! ¿Es que pretendes empeorar más las cosas?

—Solo quería…

—Que ella se reconciliara con tu otro yo, eso lo entiendo, pero ¿entiendes tú que eso no va a ayudarte?

—Sí, pero…

—¡Díselo, ya, amigo, esto no puede esperar más!

—No puedo, Scott —se lamentó—. La perderé si lo hago —dijo con certeza—. Jess no me perdonará el engaño.

—Eso no lo sabes —opinó—. He visto cómo te mira, Alek…

—¿Cómo me mira? —interrumpió.

—¡Como tú a ella, pero no me jodas, Alek, que esa no es la cuestión! Díselo ya, y quizá tengas una posibilidad —insistió—. Si se entera por otra vía, es posible que tengas razón y no haya nada que hacer.

Alek no pudo disimular su angustia. Cogió asiento en uno de los butacones y se acarició el pelo con un movimiento nervioso. Después soltó aire muy despacio, buscando algo de calma.

—Estoy loco por ella, Scott —admitió casi en susurros—. No sé cómo ha pasado, pero no puedo evitarlo, a pesar de que hay veces que la locura es en sentido literal, y no solo para bien. —Sonrió ahora soltando un sonoro suspiro—. Me reta a cuestionármelo todo constantemente, ¿sabes? Es de una agilidad mental sorprendente, tanta que siempre me obliga a estar alerta; es mordaz, pero a la vez elocuente, desquiciante y dulce al mismo tiempo —suspiró—. ¡Joder, me enloquece, Scott! Tanto que nunca sé si quiero zarandearla o hacerle el amor hasta la extenuación; pero termino inclinándome por lo segundo, que, dicho sea de paso, es cada vez más intenso e increíble, lo cual no debería ser posible. Dios, ¡es un puto tsunami emocional!, o así me siento al menos cada vez que hacemos el amor. Quizá no puedas entenderme…

—Puedo, Alek —interrumpió Scott con un gesto entre la nostalgia y el dolor—, por desgracia sé cómo te sientes, hasta en el último detalle, por eso también puedo decirte… que no te haces ni una ligera idea de cuánto duele el desamor —declaró, destilando cierta amargura—. Y hay veces que no se logra superar ni viviendo diez vidas.

Alek contuvo la respiración, y de repente se sintió aterrado ante la idea de enamorarse de Jess de la misma intensa y devastadora manera en la que Scott había amado. Su amigo jamás había vuelto a reír con la misma intensidad, ni siquiera sonreía de igual manera que antes de aquella maldita mujer.

—Habla con ella ya, Alek —repitió—, antes de involucrarte más y terminar destrozado si ella decide que no puede perdonarte. ¿O sigues queriendo alejarte? Y, por si te interesa mi opinión, creo que habéis nacido el uno para el otro.

Alek no pudo contener un suspiro. Escuchar algo así le llenaba el pecho de una extraña emoción hasta hace nada desconocida, la misma que lo asaltaba cuando Jess le dedicaba una de aquellas sonrisas maravillosas que lo idiotizaban.

—Lo que quiero y lo que puedo tener quizá sean cosas diferentes, Scott —dijo ahora con tristeza

Su amigo asintió con un gesto amargo.

—Créeme… que te entiendo mejor que nadie.

Capítulo 43

—No lo entiendo, Jess. —Sonrió Kirsty contagiándose de la propia sonrisa de su amiga—. ¿Cómo puedes parecer contenta con todo lo que te está pasando? Es muy grave lo que acabas de contarnos.

Para Jess también resultaba curioso, pero no quería pararse a analizar los motivos.

—Pues lo que yo no entiendo —intervino Alyssa con una sorprendente irritación— es qué coño haces en ese rancho, ¿es que no había hoteles cerca?

—Alek decidió traerme aquí y…

—¿Y desde cuándo Alek lo decide todo? —insistió su amiga.

—Pero ¿qué te pasa? —Se sorprendió Jess—. Él me sacó de la casa y creyó que aquí estaríamos a salvo. Scott se está portando muy bien y…

—¡No creo que Scott Michaelson sea ninguna hermanita de la caridad! —bufó molesta—. Que tenga la cara de un ángel, no significa que lo sea.

Tanto Kirsty como Jess se quedaron perplejas frente al comentario. La periodista hizo memoria para recordar cuánto sobre Scott le había contado a su amiga, pero estaba segura de no haber mencionado nada ni remotamente parecido a aquello.

—Pero ¿y a ti qué mosca te ha picado? —se adelantó a preguntar Kirsty.

—Ninguna —carraspeó Alyssa ahora, parecía contrariada—. Era un simple comentario.

—Cargado de ira, Aly —opinó Jess—. Lo que no es nada normal en ti.

—Supongo que es mi aversión a los caballos la que habla. —Intentó sonreír, pero se la notaba demasiado forzada y sus amigas la conocían muy bien—. Así que ¿hasta cuándo vais a estar ahí?

Jess decidió dejarlo pasar.

—No lo sé, la verdad —explicó—. Están intentando dar con los cabecillas de todo esto, y me gustaría llevarme otro artículo de primera página antes de irme.

—Y unas cuantas carantoñas más. —Rio Kirsty.

—Chica, ya que estoy aquí…

—¿Han mejorado las cosas?

—Mejoran a cada rato. —Arqueó las cejas con comicidad—. No sé cómo es posible, pero lo es, y ya tengo un poco de mono, me falta mi dosis diaria.

—Mal asunto. —bromeó Kirsty.

Jess se puso algo más seria y soltó un suspiro inquieto.

—Sí, creo que con eso del mal asunto no vas desencaminada —confesó en un tono confidencial—. Entre otras cosas… porque creo que también quiero las risas, las charlas interminables…

—Los besos a la luz de la luna —intervino Kirsty con una sonrisa tierna.

—Sí, también —reconoció, un tanto azorada.

—Ay, amiga…

—Ya no tengo remedio, ¿no? —casi susurró ahora.

—Me temo que no.

—Quien se enamora pierde, Jess —intervino Alyssa con cierta amargura—. Ese juego nunca sale bien.

—Yo jamás he sido tan feliz —le recordó Kirsty con cautela.

—La excepción a la regla —murmuró Aly.

—Oye, empiezas a preocuparnos —admitió Jess ahora—. Estás muy rara, ¿qué te pasa?

Alyssa soltó una carcajada forzada.

—No me hagáis caso —suplicó—, llevo veintidós horas sin dormir.

Scott Michaelson entró en aquel momento en el salón y caminó hasta la mesa de la comida.

—Lo siento, me he dejado el móvil —susurró por lo bajo—, enseguida me marcho.

—Ya que estás aquí, voy a aprovechar para presentarte —sonrió Jess—, aunque en pequeñito.

El chico sonrió y se sentó a su lado.

Perpleja, Jess observó que solo quedaba Kirsty en la llamada, pero se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Kirsty, él es Scott, ya te había hablado de él.

Durante unos minutos charlaron sobre caballos de forma animada, e incluso comentaron la posibilidad de hablar de negocios en otra ocasión.

Cuando Scott se estaba despidiendo, Jess aprovechó para preguntarle por Alek.

—Está descargando tensiones —contó, y sonrió frente a su gesto de extrañeza—. Hay un pequeño gimnasio al final del pasillo, a estas alturas incluso el saco de boxeo estará deseando perderlo de vista.

Se alejó de allí y Jess se quedó pensativa durante unos segundos, tantos que Kirsty tuvo que llamarle la atención.

—Te seduce la idea de verlo boxear, ¿me equivoco? —bromeó Kirsty, sin dudarlo.

Jess rio divertida y asintió.

—¿Te resulto muy grosera si me despido ya mismo?

—Al menos te despides.

Ahora ambas se pusieron serias.

—Puede que le haya surgido una urgencia —sugirió Jess—. O a lo mejor se le ha cortado.

—Sí, qué casualidad —ironizó Kirsty—, justo cuando Scott llegó.

Jess asintió, desde luego aquello no parecía muy probable.

—¿Qué le estará pasando? —suspiró Jess—. Puede que sea verdad y tenga que ver con su aversión a los caballos.

—Yo también tengo caballos, Jess —le recordó.

—Pues los de Scott no le gustan nada —opinó mordaz.

—Eso es porque no ha visto al tal Scott. —Sonrió Kirsty—. ¡La madre que me parió!

Jess soltó una carcajada.

—Sí, de portada de Caballos & Sabuesos —insistió Kirsty.

—Se venderían las revistas como churros —bromeó—, pero ¿te puedes creer que lo he visto en alguna parte y no consigo recordar dónde?

—¿A Scott? —Jess asintió—. No parece fácil de olvidar.

—¿Verdad?

—Pero tu Alek no se te olvidaría, ¿a que no? —se burló.

—Ni en un millón de años —reconoció—, ni siquiera cuando usaba aquellos trajes que me horrorizaban.

—¡Y lo que te ha costado aceptarlo!

—Y aún no lo digas muy alto —bromeó—. Oye, una curiosidad, cuando tú quedabas con Alek por trabajo, ¿iba de traje?

—Nunca —admitió sin tener que pararse ni a pensarlo—. ¿Por?

—Cosas mías —murmuró con una leve sonrisa—. Ya te lo contaré en otro momento. Ahora tengo… cosas urgentes que hacer.

Kirsty soltó una carcajada divertida.

—Lo primero es lo primero, amiga, que usted boxee bien.

A Jess no le costó encontrar el gimnasio. Con sigilo, se coló dentro aprovechando que Alek miraba hacia otro lado y se apostó junto a la puerta a disfrutar del espectáculo, ¡y menudo espectáculo! Su cuerpo reaccionó ante aquella visión de pura testosterona en acción como si necesitara recuperar toda una vida de celibato.

Alek, ataviado solo con unos pantalones deportivos y desnudo de cintura para arriba, golpeaba un saco de boxeo alternando puños y piernas con maestría. Sus poderosos músculos se marcaban con cada movimiento, consiguiendo que Jess casi se relamiera desde lejos. Incluso el lobo que llevaba tatuado en la espalda parecía más fiero que nunca.

¡Mamma mía! ¡Ni juntando todos sus sueños húmedos podría encontrar una imagen más erótica que aquella! Lo deseó de un modo animal, casi salvaje, y soltó un gemido de anticipación cuando Alek al fin la descubrió y posó sus ojos verdes sobre ella.

—¿Cuánto rato llevas ahí? —Sonrió.

Jess avanzó hacia él, conteniéndose para no abalanzársele como una ninfómana desquiciada.

—El suficiente —afirmó en un tono ronco.

—¿El suficiente para qué?

La mirada de lujuria total y absoluta que Jess apenas podía contener debió hablar por sí sola, porque Alek le devolvió una mirada descarada de puro fuego.

—Estoy todo sudado —advirtió.

—Sí, ya lo veo —recorrió su cuerpo con los ojos, sorprendiéndose de que incluso aquel hecho añadiera sensualidad a la escena—. Pero yo… estoy estresada, ¿sabes?

—¿Y eso?

—Pues resulta… —carraspeó sin dejar de mirarlo— que Alyssa ha tenido un percance con mi coche —inventó.

—Y eso te genera estrés, claro.

—Y es-cuatro y es-cinco…

Alek soltó una carcajada.

—Entiendo.

—¿Sí? —casi gimió, mojándose los labios con la lengua. Alek tragó saliva.

—Necesito terapia urgente, Alek —casi ronroneó, recortando las distancias.

El chico le miró los labios con un hambre imposible de esconder.

—Quisiera ducharme…

—Creía que teníamos un acuerdo —protestó Jess, poniendo morritos—, pero si vas a saltártelo, quizá debería apañármelas sola. —Se acarició el abdomen y descendió hacia el pubis.

—Joder, ¿puedo mirar? —preguntó con una ronquera inconfundible.

—¿No quieres participar, pero sí mirar? —fingió ofenderse.

—Yo no he dicho que no quiera participar —casi susurró—. Solo dije que… estoy sudado.

—Y ¿en qué momento te ha parecido que me importara?

—¿No te importa?

—No demasiado.

—¡Haber empezado por ahí!

Alek se alejó hacia la puerta, y Jess lo miró con cierta expectación. Cerró el pestillo con fuerza para que se oyera en toda la habitación. Después se giró hacia Jess y posó sobre ella una mirada felina, cargada de sensualidad, al igual que los andares con los que caminó de regreso. Se detuvo unos segundos junto al equipo de sonido.

—Vamos a necesitar algo de música —dijo con una sonrisa sexi como un demonio.

Jess sonrió.

—¿Para amenizar el ambiente?

—Para disimular tus gemidos. —Leyó la promesa en sus ojos incluso desde la distancia y se le escapó el primero, que arrancó otra sonrisa maliciosa de labios de Alek.

La canción con la que hicieron el amor dentro del coche inundó la estancia mientras a Jess se le hacía cada vez más imposible seguir soportando aquella tortura.

—Lay Your Hands on Me… —tarareó Alek mientras avanzaba hacia ella muy despacio, quitándose las vendas que llevaba alrededor de los nudillos.

Jess respiró hondo para intentar controlar su propia excitación mientras se sentía derretir a cada paso que él avanzaba, desnudando unas manos que necesitaba con urgencia en cada palmo de su cuerpo, incluidos los lugares más recónditos. Para colmo, los ojos de Alek, cargados de un deseo fiero e intenso, parecían refulgir incluso desde la distancia; y solo con la promesa que Jess leía en ellos, ya se encontraba casi al borde del abismo, a pesar de que aún no la había tocado.

—Por suerte para ti, acabo de recordar que hay una ducha ahí dentro —susurró Alek llegando hasta ella.

—No puedo esperar a que te duches —aseguró.

—Jess…

—Te digo que no espero. —Se abalanzó sobre su boca y Alek ya no pudo seguir conteniendo su propia excitación. Le devolvió aquel beso de forma hambrienta y voraz, arrastrándola hasta una de las espalderas del gimnasio. Después le tomó las manos y se las llevó a la espalda—. Agárrate a las barras.

Jess obedeció sin rechistar.

—Sabes que terminaré sudando igualmente, ¿no?

—De eso no te queda la menor duda —le susurró casi en el oído, antes de descender por su cuello, loco por saborear cada poro de piel que descubría.

La obligó a levantar los brazos para sacarle la camiseta y el top deportivo por la cabeza, y ella sola regresó sus manos a las espalderas después.

—Eso es, Kanae —lo escuchó murmurar sobre su boca—. No te sueltes.

La besó con intensidad y se llevó con él la poca cordura que le quedaba cuando descendió por su cuerpo besando y lamiendo cada poro. Cuando se detuvo largo rato en sus pechos y los saboreó con verdadera devoción, Jess tuvo que redoblar sus esfuerzos para mantenerse agarrada, y aún más cuando él se agachó frente a ella, tiró de sus leggins y la despojó de ellos, junto con su ropa interior.

—Alek… —suspiró, soltando un fuerte jadeo cuando él la impulsó a abrir las piernas.

—Agarrada, Kanae —exigió desde abajo mientras tiraba de una de sus piernas para que apoyara el pie en la tercera barra de la espaldera, dejándola totalmente expuesta a sus intereses.

Jess jamás había deseado ser saboreada con aquella intensidad. Cuando Alek enterró la cabeza entre sus piernas y comenzó con su deliciosa tortura, ambos agradecieron haber puesto la música tan alta. Incontenible en sus gemidos, Jess terminó soltándose de la espaldera para agarrarse a su pelo, alentándolo a continuar. La forma en la que Alek tocaba, lamía y bebía de ella resultaba devastadora para cada uno de sus sentidos, mientras explotaba en su boca una y otra y otra vez de un modo mágico e inevitable.

—Alek —jadeó tras otro intenso orgasmo—, ya no… me tengo en pie.

De forma automática, el ascendió por su cuerpo y la agarró del trasero, atrayéndola contra su dureza, instándola a rodearle las caderas con las piernas. Después caminó hasta el banco de pesas, sin dejar de besarla, y la depositó en el suelo el tiempo justo para que Jess liberara su erección con cierta impaciencia. Cómo era posible desearlo de aquella intensa manera tras el desfile de orgasmos que acaba de vivir era un misterio, pero en aquel momento moría de ganas de sentarse a horcajadas sobre él y sentirlo en su interior… para siempre. Terminó empujándolo para obligarlo a sentarse y se encaramó sobre él con urgencia, logrando que él soltara un gemido ronco en su oído cuando lo montó sin contemplaciones.

—Oh, joder —susurró Jess sobre su boca, quedándose quieta durante unos segundos. No había nada comparable a la sensación de sentirlo hundido profundamente dentro de ella—. Te deseo, te deseo, te deseo… —escapó de sus labios, comenzando a moverse sobre él sin control posible mientras Alek volvía a besarla intensamente.

El ritmo frenético que terminaron adoptando no tardó en llevarlos a una de las culminaciones más increíbles de sus vidas. Escuchar a Alek gemir su orgasmo junto con su nombre convirtió aquella experiencia en algo sublime, que elevó su propio placer a límites de locura. Y cuando creyó que acababa de vivir la relación sexual más larga y salvaje de su vida, Alek se puso en pie con ella en brazos, caminó hasta una colchoneta que había en un extremo y la tumbó sobre ella.

—Ha sido algo… brutal —admitió Jess con una sonrisa de felicidad.

—Harías bien en no hablar en pasado… todavía —dijo Alek tumbándose sobre ella.

—¿Qué?

Perpleja, soltó un gemido cuando Alek volvió a hundirse en su interior sin previo aviso y comenzó a moverse de nuevo entre jadeos de delirio absoluto. Jess se acompasó al ritmo y ascendió a la cima casi al instante.

—Por Dios, Kanae… —lo escuchó murmurar en su oído, meciéndose contra ella una y otra vez, ciego de pasión —, cómo te deseo, es… de locura.

—¡Como yo a ti!

—¿Sí?

—¡Sí!

Aquel corto intercambio de frases, las primeras sinceras, desembocaron en una espiral de deseo que terminó estallando dentro de cada uno de ellos con la fuerza de un tornado cuando asolaba una ciudad.

Alek soltó un bufido de agotamiento total y absoluto mientras se dejaba caer sobre la espalda a su lado. Jess soltó una carcajada divertida.

—Cómo agota el Full Contact, ¿no?

Alek correspondió al comentario con una carcajada y la miró con cierta malicia.

—Has sido mi mejor contrincante, me has dejado k.o. —bromeó, aún con la respiración entrecortada—. ¿Qué cinturón tienes?

—Uno fácil de desabrochar. —Arqueó las cejas con picardía.

El chico soltó otra carcajada.

—¿Por qué no me dijiste que eras cinturón negro? —preguntó Jess, ya sinceramente, con verdadera curiosidad.

Alek se encogió de hombros.

—No me siento cómodo alardeando.

—Ya, claro, dijo don con tres cuartos de hora no tengo ni para los preliminares —lo imitó.

—Eso no era alardear.

—¿No? —Sonrió—. ¿Y qué era?

—Una sutil provocación, supongo —reconoció, divertido.

—Pues no me creí nada.

Él se incorporó sobre uno de sus brazos para mirarla de frente.

—¿Y ahora?

—Ahora… para estar k.o. tienes muchas ganas de hablar —le devolvió un gesto malicioso.

—Si tengo que hacer más méritos para que me regales un poco los oídos, terminarás matándome —inclinó la cabeza y mordisqueó con suavidad uno de sus pezones.

—¡O tú a mí! —suspiró dichosa.

—No me importaría morirme en mitad de uno de esos orgasmos de infarto.

La chica lo miró ahora a los ojos, algo más seria.

—¿Para ti también son… —casi le daba vergüenza preguntar— intensos?

—¿Intensos? —Sonrió, perdiéndose en sus ojos—. Eso se queda muy corto, Kanae. No creo ni que exista la palabra para definirlos —admitió.

—¿Con todas las que tiene el diccionario? —Rio, feliz.

—Con todas las del diccionario juntas.

—Guau.

—Quizá esa sea la que mejor lo describa —bromeó—. ¡Guau!

Jess tuvo que controlar un suspiro de adoración. Aquel tipo era de un sexi que tumbaba incluso intercambiando dos palabras. Sonrió y lo observó a placer hasta incomodarlo y obligarlo a preguntar:

—¿Qué?

—Nada.

—Esa mirada no era de nada —protestó.

—¿Cómo lo sabes? —dijo, pícara.

—Porque tu nada…, acaba de poner en alerta a mi todo.

—¡No! —Sin demora, Jess levanto la cabeza para mirarle la entrepierna con total descaro.

—Vaya, ¡hola! —dijo asombrada—, un gusto volver a verlo.

—El gusto es mío.

—Discrepo ahí. —Lo miró con lujuria.

Alek rio.

—Aún voy a necesitar un poco más de tiempo —reconoció el chico entre risas—. No todos los músculos de mi cuerpo se recuperan tan rápido como este.

—Quizá con algo de agua calentita… —sugirió Jess—. ¿Dijiste en serio lo de la ducha?

Alek asintió.

—La tienes tras aquella puerta.

Sin demora, Jess se puso en pie y atravesó el gimnasio, totalmente desnuda, bajo la atenta mirada del chico. Le lanzó un beso sexi desde la distancia antes de desaparecer tras la puerta que le había señalado.

Una ducha doble la recibió al otro lado, y soltó un suspiro de gozo cuando se metió al fin bajo el agua caliente. Daba gusto relajar los músculos un poco después de tanto esfuerzo. Sonrió ante el recuerdo y se le escapó otro suspiro. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que Alek había entrado en la ducha hasta que se giró y se lo topó de frente.

—He pensado que después de compartir fluidos, bien podíamos compartir una ducha —comentó con una de sus sonrisas arrolladoras—. ¿No te parece?

—Me parece, sí —concedió, recorriendo su cuerpo con los ojos con total descaro.

—¡Eh, dije solo la ducha! —bromeó Alek frente a su escrutinio.

—Ah, perdón —sonrió Jess—, solo la ducha pues.

Tomó el bote de gel, se echó una generosa cantidad en las manos y procedió a enjabonarse el cuerpo, acariciándose con las manos muy despacio, fingiendo no ver cómo Alek observaba cada movimiento. Ardió de arriba debajo de nuevo solo por sentir su mirada.

El chico comenzó a enjabonarse a su vez y sus ojos se abrasaron mutuamente en cuanto se toparon con los del otro, incapaces a partir de aquel momento de dejar de mirarse. Con un total descaro, Alek abrió la mano y dejó caer al suelo la pastilla de jabón que estaba usando.

—Uy, qué torpe, ¿me la recoges?

La carcajada de Jess inundó la ducha y le arrancó otra él.

—Solo una ducha —se burló Jess, divertida, desviando la mirada hacia la impresionante erección que apuntaba en su dirección—. Y mira que te habría pedido que me enjabonaras la espalda…

Alek posó sobre ella la mirada más provocadora que había visto nunca y cada una de sus hormonas se bajaron las bragas de un tirón.

—¿Tengo que apelar a nuestro trato? —preguntó Alek, recortando la distancia muy despacio.

—¿Estás estresado? —suspiró ya enronquecida—. ¿Con qué pretexto?

—Buscaría alguno —admitió—, pero en este momento… queda poca sangre regándome el cerebro. —Jess rio de nuevo—. Pero si necesitas un motivo —tiró de ella para atraerla contra su cuerpo—, te diré… que a mí me estresas tú, Kanae, en cuanto te pongo los ojos encima.

Jess ardió como la leña seca frente al comentario.

—Me alegra oírlo —afirmó, subiendo las manos por su torso hasta enredarle los brazos al cuello—. Porque yo… ni siquiera tengo coche.

—Que gran noticia. —La besó con ardiente pasión, que Jess correspondió entre suspiros.

—Alek… —susurró sobre sus labios—, agárrate al toallero.

El chico sonrió e intentó besarla de nuevo, pero ella se separó ligeramente y lo miró con descaro.

—Jess…

—Me toca, y tengo… mucha hambre —se pasó la lengua por los labios—, así que agárrate fuerte… y relájate.

¡Y vaya si se relajó! Y después volvió a tocarle el turno a ella, luego tiraron de relajación mutua… y cuando dos horas y veinte minutos más tarde abrieron el pestillo de aquella puerta, parecían salir de un puñetero jardín zen.

Capítulo 44

Fueron directos a la cocina con una necesidad imperiosa de asaltar la nevera, pero se toparon con Scott al pasar por la puerta de su despacho e hicieron una parada para saludarlo. Minutos después, Jess se ofreció a ir a por algo de beber y un pequeño tentempié que los ayudara a aguantar hasta la cena sin desfallecer.

En cuanto salió del despacho, Scott consultó su reloj y dijo en un tono divertido:

—¡Pedazo sesión de entrenamiento!

Alek le devolvió un gesto jovial.

—Te juro que me quedaría a vivir en tu gimnasio, si pudiera —admitió sin bromear del todo.

—Da gusto verte tan contento —sonrió—, lo admito.

Alek se paseó por el despacho con una sonrisa en los labios, pero frunció el ceño al posar sus ojos sobre una de las librerías. Todos sus libros estaban allí, en una de las baldas más visibles. Suspiró y extrajo el volumen de Más Allá de la Vida.

—Toma, mételo bajo llave, por favor. —Se lo tendió a Scott.

—¿Por qué?

—No quiero que ella lo encuentre.

—¿Por qué? —insistió Scott.

—¿La época de los porqués no es a los tres años? —preguntó irritado.

Scott lo amonestó con la mirada, sin coger el libro de sus manos aún.

—Es el único que le falta por leer —terminó admitiendo Alek—. Lo busca en cada librería por la que pasa.

—Perfecto, puedo prestárselo. —Alek lo miró como si se hubiera vuelto loco—. Sabes que es una pasada de libro, ¿no? De lo mejor que has escrito.

El periodista carraspeó ligeramente, pero no dijo nada.

—Quizá puedes dejar que lo lea y…

Alek abrió el libro por la solapa, donde estaba impresa su propia foto, y se la puso al lado del rostro sonriendo con evidente ironía.

—Ah…, ya. —Ahora sí tomó el libro de sus manos—. Pues sería una bonita forma de contarle la verdad.

El chico realmente lo valoró durante unos segundos. Después pensó en la posibilidad de que ella lo echara de su vida y se le revolvió el estómago. Debió palidecer, porque Scott giró la llave en la cajonera y no agregó una sola palabra más sobre el asunto. Alek terminó cambiando de tema.

—Jess tiene que hacer una llamada por Skype —contó—, es el cumpleaños de su madre, que no tiene WhatsApp para videollamada.

—Que use este ordenador —ofreció—. Está conectado directo a la fibra.

Cuando Jess regresó, cargaba con un montón de comida de la cocina. Se disculpó con Scott por haber saqueado su despensa, y le echó la culpa a Alek por su agotamiento físico con total descaro, arrancándole sendas carcajadas a ambos.

Usar aquel ordenador le pareció una idea genial. Ya había felicitado a su madre por teléfono a primera hora de la mañana, pero en un día como aquel le encantaba poder verla, aunque fuera a través de la pantalla.

Scott salió del despacho para dejarles intimidad y, para sorpresa de Alek, Jess lo detuvo cuando iba a hacer lo mismo. El chico regresó sobre sus pasos con cierta curiosidad.

—A mí madre seguro que le encanta ponerte cara —informó—. No le hace gracia que este recorriendo medio país con un extraño.

—¿Tengo que demostrarle que soy un tipo de fiar? —Sonrió.

—No, no es necesario que mientas —bromeó—. Sé tú mismo.

Alek rio divertido.

—Es bueno saber la opinión que tienen de uno.

Entre risas, Jess entró en su cuenta de Skype y marcó a su madre, que debía estar ya junto a su ordenador porque contestó casi al instante.

—¡Felicidades de nuevo, mamá! —exclamó Jess con entusiasmo.

—Gracias, mi nena linda —gritó la mujer al otro lado, feliz.

—¡Qué guapa estás! —piropeó—. ¿Vas a alguna parte?

—Tu padre ha prometido llevarme a cenar —dijo la mujer con una sonrisa de oreja a oreja.

Jess suspiró e intentó sonreír, en lugar de recordarle que ocho de cada diez promesas de su padre terminaban con ella cenando en casa y sola.

—¿Y ya ha llegado? —suspiró.

—Sí, por aquí anda.

Aquello sí la cogió desprevenida. Ni en un millón de años había esperado que su padre estuviera allí. Cuando un minuto después cogió asiento junto a su madre, Jess estuvo en un tris de fingir que perdía la conexión y cortar la llamada. De reojo, miró a Alek. De repente ya no le parecía tan buena idea que estuviera allí.

—¿Cómo es eso de que andas de mochilera recorriendo el país?

—Buenas tardes a ti también, papá —ironizó, intentando serenarse. Muy típico de él aparecer solo para amonestarla por algo.

—No me parece bien —insistió el hombre.

—Fíjate lo que a mí me importa.

—Jess…

—Estoy trabajando, papá —interrumpió irritada—. Igual te suena, eso que tú haces veinte horas al día.

—No es lo mismo.

—No me deis el cumpleaños, Anthony, tengamos la fiesta en paz —intervino su madre ahora.

El hombre miró a su mujer y no se molestó ni en susurrar.

—Tu tampoco te sientes cómoda con que esté por ahí perdida —le recordó—, vete a saber con quién.

Sin decir una sola palabra, Alek arrastró su silla hasta ella y se metió en cámara. Jess no pudo evitar sonreír. El gesto de estreñido de su padre valía oro, y su madre tenía una sonrisa de asombro que también daba cierta risa.

—Alek… —dijo Jess con un gesto—, mis padres.

—Encantada —casi gritó su madre de emoción—. Hija, no me habías dicho que era… —se detuvo sola antes de terminar la frase.

Alek sonrió y le preguntó a Jess en susurros.

—¿Qué soy?

—Un galán de cine. —Rio Jess por lo bajo. Estaba convencida de que su madre iba a añadir un piropo a aquella frase, pero se había contenido.

—¿Tú también eres periodista? —preguntó Anthony con un gesto serio—. ¿O aún puedo conservar la esperanza de que convenzas a mi hija para que regrese al redil?

Alek miró a Jess con las cejas arqueadas.

—¿Y el redil se supone que es…?

—La carrera de derecho y un sillón a su lado en el bufete.

—Ah, ya. —Alek miró al hombre—. Pues siento desilusionarlo, pero, aunque no fuera periodista, que lo soy, su hija es demasiado buena en su trabajo como para que se dedique a hacer nada más.

Jess habría querido sacarle una foto al gesto de su padre tras aquel comentario, pero habría deseado aún más arrearle un morreo a Alek, de los que saltaban empastes, se lo merecía.

—Supongo que estará al día de sus logros —siguió diciendo Alek—. Una portada en el dominical no es fácil, está al alcance de muy pocos.

—¡Qué orgullosa, hija! —intervino su madre—. ¿Por qué no nos has dicho nada?

—Se me ha pasado —reconoció Jess con una sonrisa.

—¡Mañana mismo tengo que hacerme con un ejemplar!

Su padre seguía en silencio, y Jess se sintió un poco defraudada, pero no dijo nada.

—Esa solo será la primera de muchas —aseguró Alek mirando a Jess con sincera admiración.

—Y qué te da la potestad para estar tan seguro —intervino Anthony ahora.

—Tengo buen ojo —afirmó—. Soy capaz de ver el potencial y el talento con un solo vistazo —insistió—. Y su hija ha nacido para esto, se lo garantizo.

—Cuando se gane uno de esos premios Pulitzer, hablamos.

Alek sonrió con cierto cinismo, Jess imaginaba lo que podía estar pensando de su padre y empezaba a sentirse avergonzada.

—Ganar un Pulitzer es interesante, lo admito, pero no define una carrera. —Se encogió Alek de hombros—. Yo ni siquiera recojo los míos…

El matrimonio se quedó tan estupefacto como Jess frente al comentario. Su padre frunció el entrecejo y miró a Alek, ahora a conciencia.

—¿Tú eres… ese Alek? —indagó su madre con una sonrisa de perplejidad—. ¿El que ella admira desde hace años?

Alek miró a Jess y sonrió.

—¿Lo soy? —le preguntó divertido.

Jess miró a Alek un poco avergonzada.

—No tienes que hacerlo —susurró solo para él.

—Yo creo que sí.

La chica soltó un suspiro de resignación.

—Eres o no eres Alek Reese —preguntó su padre con un gesto serio.

—Lo soy, sí —admitió.

—¿Y no tienes nada mejor que hacer que recorrer el país con mi hija? —Parecía de veras asombrado.

Jess apretó los dientes y tragó saliva, junto con unas palabras que le habría encantado decirle a su padre.

—¿Bromeas? ¿Qué podría ser mejor que eso? —agregó Alek de inmediato—. Quiero poder decir que trabajé con ella cuando me mire desde la cima. —Sonrió y la observó con ternura.

—Vaya, pues sí que te tiene impresionado. —Ahora Anthony Nolan parecía sinceramente afectado.

—Lo estoy, sí, y tú también lo estarías si te dieras la oportunidad de seguir su trabajo —insistió—. Estoy seguro de que sabrás apreciar su valía en cuanto le eches el primer vistazo, como padre, yo me sentiría muy orgulloso, desde luego.

Para asombro de Jess, su padre guardó silencio durante un rato mientras su madre se hacía cargo de la conversación. La chica disfrutó de los minutos de relax charlando con ella. Parecía contenta, y Jess sabía que se moría de ganas de preguntarle si había algo más entre aquel galán y ella.

Cuando colgaron la llamada, fue la primera vez en años que sonreía tras compartir unos minutos de conversación con su padre.

—Prueba superada —casi canturreó Jess, soltando un suspiro—. Gracias por lo que acabas de hacer.

—¿Por decir lo que pienso? —Jess agachó la cabeza un tanto cohibida, y Alek la obligó a mirarlo a los ojos —. No he dicho nada durante esa conversación que no sea verdad, Jess —y recalcó—: Nada.

La chica le regaló una sonrisa sincera y espectacular.

«Excepto por lo de ser Reese…, ¿o no?», pero fue incapaz de preguntar. Aquellos pálpitos que la asaltaban de vez en cuando, cada vez con más fuerza, empezaban a ponerla muy nerviosa. Durante unos largos segundos observó a Alek, que de repente parecía inquieto, y se preguntó a qué podría deberse; pero una vez más fue cobarde para preguntar, y en lugar de eso recortó la distancia hasta sus labios y le robó un beso tierno, cargado de emociones a flor de piel

—Vaya, de veras estás muy agradecida —bromeó Alek sobre su boca, tirando de ella hasta sentarla en su regazo—. Lo aprovecharé mientras dure.

Volvió a besarla y se le fueron las manos rápido por su cuerpo.

—Controla un poco tu entusiasmo —rio—, que Scott puede regresar en cualquier momento.

—Te garantizo que llamará a la puerta antes de entrar. —Le besó el cuello.

—Menuda gracia si nos deja a la mitad.

Alek sonrió y se separó ligeramente, aunque no la dejó levantarse.

—Me has convencido —declaró divertido, y le colocó un mechón de pelo tras la oreja con un gesto tierno—. Así que ¿la relación con tu padre es siempre tan amena y jovial?

—Toda una fiesta, sí —sonrió—, pero hace tiempo que dejó de importarme —se acomodó un poco más sobre sus piernas y admitió—: De pequeña sí lo llevaba muy mal. No podía entender por qué todas mis amigas hacían cosas con sus papás y el mío jamás estaba —contó, con un pequeño nudo en la garganta—. Y, sin embargo, creyó poder decidir sobre mi vida cuando crecí.

—¿Y ya no te duele todo aquello? —preguntó casi en un susurro.

—Te acostumbras —aceptó—. Claro que a veces me gustaría poder tener otro tipo de relación con él, más fraternal, pero no puedes echar demasiado de menos lo que nunca has tenido —contó—. Tengo un único recuerdo de él ofreciéndose a jugar conmigo al escondite y preferiría borrarlo de mi memoria. —Los ojos se le humedecieron ligeramente, y Alek la miró asombrado—. Dios, yo estaba feliz. Recuerdo esconderme dentro de un armario…

La chica tuvo que hacer un esfuerzo para controlar las lágrimas, jamás le había contado aquello a nadie, en toda su vida.

—¿Y qué pasó? —la apremió.

—Que jamás me buscó.

—¿Qué?

—Pasé una hora agazapada dentro de aquel mini ropero —suspiró—, pero él recibió una llamada de trabajo y… se olvidó de mí.

El gesto iracundo de Alek era muy visible. Lo vio apretar los dientes y respirar hondo.

—¿Cuántos años tenías?

—Seis.

—¡Joder! Odio mucho a tu padre en este momento —reconoció, buscando el control sin conseguirlo del todo.

Jess sonrió con ternura, sorprendida por la intensidad de su respuesta. No eran solo sus palabras, sino cada fibra de su ser la que respondía al agravio.

—Superé todo aquello hace muchos años —le dijo, acariciándole el rostro con la yema de los dedos.

—Todo no, Jess —le recordó—. Ese es el origen de tu claustrofobia.

—Muy observador —asintió—. Sí, supongo que asocio los espacios pequeños con aquel angustioso momento, pero no dejo que me afecte en nada más.

—Eres fuerte.

—Aprendí a serlo —afirmó—. Me marché de casa a los dieciocho para poder estudiar periodismo y vivo sola desde entonces. En el fondo debería estarle agradecida a mi padre por darme el empujón suficiente como para forjarme mi propio futuro, pero no voy a decirte que fue fácil.

—¿Estás muy enfadada con él?

—En realidad no —reconoció—. A veces creo que lo estoy mucho más con mi madre.

Aquello sí asombró a Alek.

—¿Por qué?

—No lo sé, yo… no soporto su resignación —contó—. Él se pasa la vida faltando a su palabra. Jamás le ha importado dejarla plantada vestida para salir o con las maletas hechas para un viaje que siempre pospone, y ella en lugar de enfadarse, lo excusa. No soporto esa complacencia.

—Por eso tú lo discutes todo. —Sonrió Alek, comprensivo.

—Sí, supongo que sí.

Jess suspiró y siguió hablando.

—¿Sabes? Ella era publicista, de las mejores de su promoción —explicó—, con una carrera prometedora y grandes sueños, y lo dejó todo para ser una mujer florero. Alguien a quien poder pasear cogida del brazo por las fiestas de empresa o que recibiera a los invitados cuando era necesario prepararlas en casa.

—Entiendo.

—Tienes suerte, porque yo no —admitió—. Ella dejó toda su vida para vivir a su sombra, y por más que trato de empatizar, no lo consigo. No logro entenderla, Alek, te juro que no.

—Puede que te equivoques al intentar entenderla, Jess —sugirió—. Quizá solo necesitas preguntarte si ella ha sido, y aún es, feliz con su decisión, porque en realidad eso es lo único que debería importarte.

Jess guardó silencio. Jamás se había parado a ver las cosas desde aquel prisma.

—Supongo que sí, que lo es, a su extraña manera —concedió, y sonrió ligeramente—. Oye, ¿también tienes un título en psicología?

Alek rio.

—¡Qué más quisiera!

—Tú también tienes lastres, ¿eh?

El chico la miró con un gesto de angustia.

—Y demasiado pesados.

—Incluyen a Caroline —se atrevió a preguntar.

—En parte sí.

—Lo siento —afirmó con una sonrisa—, pero a mí me gustó mucho tu hermana.

Alek sonrió.

—Y te quiere mucho —insistió Jess.

—Y yo a ella —aceptó—, pero tuvimos ciertas… discrepancias.

—Ella sabe que se equivocó —opinó con sinceridad.

Con un gesto mezcla preocupación y curiosidad, Alek la miró en silencio.

—No me contó gran cosa —añadió Jess de inmediato—, me pidió que lo hablara contigo.

—Pero algo te dijo —adivinó.

Jess carraspeó ligeramente.

—Sí, pero solo que publicó algo que no debía, sin tu consentimiento.

Alek asintió muy serio.

—Así fue, sí.

—¿Una novela?

El chico asintió.

—Pues siento curiosidad, Alek —admitió con un ligero titubeó—. ¿Por qué escribiste algo que no querías publicar?

Él meditó muy bien su respuesta antes de hablar.

—Porque necesitaba sacármelo de adentro —confesó— para evitar que se me enquistara —la chica asintió—, pero jamás quise que fuera de dominio público. Era algo muy delicado y doloroso para mí, Jess, y ella no tenía derecho a pasar por encima de mis deseos.

—Te entiendo, ¿cuánto hace de eso?

—Seis años —confesó—. Escribí esa novela como terapia durante el año que pasé en Hawái.

Jess sentía una curiosidad horrible, pero lo último que quería era presionarlo, de modo que intentaba no freírlo a preguntas. Ahora que estaba consiguiendo que fuera abriéndose a ella, no quería estropearlo por nada del mundo.

—Seis años —repitió para sí, y los cabos fueron casando—. Así que fue tras lo que sucedió con Meuric.

Alek asintió.

—¿Esa historia cuenta todo lo que pasó?

—Sí, pero ahonda demasiado en cómo me sentí —suspiró.

Así que la historia que Caroline publicó sin permiso… al parecer era la de Debbie, junto con el secuestro posterior. Él mismo le había comentado que nada le importaba en aquel punto, y estaba tan jodido que tuvo que exiliarse un año para curar sus heridas. Solo esperaba que hubiera superado todo aquello para poder abrir su corazón de nuevo, lo deseaba con toda su alma, sería muy necio por su parte seguir negándolo. ¿Sería tan intensa su relación con Debbie como lo era con ella? Al menos en la parte física, porque estaba claro que ella ni siquiera podía aspirar a que él la amara de la misma manera. No podía evitar tener montones de dudas al respecto, pero no preguntaría nada sobre aquello, debería esperar hasta que Alek decidiera confiarle la historia.

Recortó la distancia hasta sus labios y le dio un beso dulce, intentando borrar aquella expresión de dolor de su rostro. Y funcionó, porque lo vio sonreír con sinceridad cuando se retiró.

—¿Te parece si nos subimos toda esa comida a tu habitación y nos saltamos la cena? —sugirió Alek, metiendo la cabeza en su cuello—. Dios, qué bien hueles, Kanae…

—Me parece perfecto.

Se entretuvieron en otros menesteres antes de por fin sentarse a comer algo. Jess se puso la camiseta de Alek, que le tapaba lo suficiente, y caminó hasta su mochila para buscar una toalla que protegiera la cama de ensuciarse, sin ser consciente del gesto de lujuria con el que él la seguía a todas partes.

—¿Qué pasa? —terminó preguntándole cuando regresó a la cama.

—Nada —aseguró risueño—, solo me preguntaba cómo se puede estar tan sexi con una simple camiseta.

—Mira, lo mismo que yo me preguntaba cuando la llevabas puesta tú —dijo divertida—, pero deja de mirarme así o no comeremos nunca.

El chico rio y se centraron en la comida. Entre risas, Alek la sorprendió con su talento para las imitaciones y pasaron un rato muy divertido, pero aún no habían llegado al postre cuando el calor regresó y todo volvió a comenzar con sorprendente facilidad. Tras deleitarse de nuevo el uno con otro, Jess volvió a ponerse la camiseta, con la que se sentía parte de él, se acomodó entre sus brazos y guardaron un relajante silencio, simplemente disfrutando del momento.

Poco a poco fue adormilándose, hasta que sintió a Alek moverse a su lado y abrió los ojos.

—¿Qué pasa?

—Estás cansada. —Sonrió.

—Sí.

—Por eso, ¿me voy ya? —casi titubeó.

—A mí no me molestas. —Se encogió de hombros, intentando esconder que acababa de quedarse perpleja. Ingenuamente, había pensado que aquella noche sería diferente al fin y él no se movería de su lado sin que tuviera que obligarlo, pero, al parecer, dormir juntos en la casa Danworth había sido una excepción muy real.

«¡Todo habían sido excepciones aquella noche!», pensó, malhumorada, pero cuidándose mucho de que él no se diera cuenta.

—¿Tú quieres que me quede? —tanteó Alek como si hablara del tiempo.

Jess lo miró con un gesto de indiferencia.

—Me da igual —dijo en el mismo tono que él.

—Entonces te dejo descansar.

La chica tuvo que morderse la lengua casi de forma literal para no suplicarle. Por fortuna estaba tan irritada que aquello la ayudo a resistirse y se limitó a seguirlo con la mirada mientras se vestía.

—Quédate con la camiseta —concedió Alek con una sonrisa tensa—, mañana me la… —se interrumpió al ver cómo ella se ponía de rodillas sobre la cama, se quitaba la prenda, quedando totalmente desnuda a sus ojos, y se la lanzaba a la cara—. Oye, ¿por qué pareces enfadada?

—¿Yo? —preguntó con cara de inocencia—. No lo estoy.

Alek recorrió su cuerpo desnudo con los ojos de arriba abajo.

—Qué descanses —añadió Jess para dejarle claro que no se molestara en regresar a la cama. Se tumbó y se giró hacia el lado contrario a la puerta, sin poder evitar conservar la esperanza de que él no aceptara el evidente rechazo.

Pero lo hizo. Y salió de la alcoba pocos segundos después.

Jess se abrazó a la almohada y apretó los dientes con fuerza. De repente la habitación parecía demasiado grande y fría.

«Debí quedarme con la camiseta».

Alek recorrió el pasillo hacia su alcoba como alma que lleva el diablo, luchando además con la excitación que su cuerpo no lograba controlar. Había tenido que salir de la habitación casi a la carrera para no ceder a abalanzarse de nuevo sobre ella, pero ¡aquella mujer era realmente de una cabezonería que a veces lo sobrepasaba!

Se topó con Scott cuando este subía para acostarse también.

—¿Qué haces pululando por los pasillos a estar horas? —le preguntó su amigo, intrigado.

—Lo que tú, supongo —contestó malhumorado—. ¿O no vas a acostarte?

Scott soltó un suspiro y se apoyó sobre la barandilla.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, ¿por qué crees que ha pasado algo?

—Vale, pues hasta mañana —suspiró e hizo amago de avanzar.

—¡Te juro que me saca de quicio a veces!

Scott sonrió y regresó a su anterior posición.

—Se molesta si me quedo, parece enfadarse si me voy, ¡me tiene loco! —Apretó los dientes y se esforzó por controlar el tono—. ¡No soy un puto adivino! ¡Que me diga qué quiere y listo!

—No me estoy enterando de nada, Alek —reconoció Scott—, pero creo intuir que no llevas muy bien tener que regresar a tu alcoba solo, ¿es eso? —Su amigo contestó con un bufido.

—Al parecer soy bueno para echar un polvo, pero dormir es demasiado íntimo.

—¿Nunca habéis dormido juntos? —se asombró.

—El día de la casa, pero eso no cuenta —protestó—, porque estaba acojonada.

—¿Y ahora te echó de su cuarto?

—No, me fui yo —aceptó.

Scott suspiró con fuerza.

—Ahora sí que no entiendo nada.

—Ella me pidió que me marchara la primera noche que estuvimos juntos —le contó, irritado—, y… ¡hostias, me molestó muchísimo! No pienso arriesgarme de nuevo. Si quiere que me quede, tendrá que pedírmelo.

—¿Y ella sabe que debe hacerlo?

—¡Vete tú a saber! —admitió, y aquello pareció calmarlo un poco—. De cualquier manera, creo que esta noche es mejor así.

Scott asintió, muy consciente del motivo.

—¿A qué hora te vas?

—Temprano, y quiero pedirte un favor. —Lo miró con un gesto serio—. ¿Estarás al pendiente de ella hasta que regrese?

—No tienes ni que pedírmelo, pero ¿le has dicho algo? —Alek negó con un gesto—. Pues algo tendré que contarle yo.

—Lo dejo a tu criterio.

—¿Le has hablado ya de Debbie?

—Solo vagamente.

—¿Por qué?

—Ya sabes que me cuesta mucho tocar ese tema, pero, además, es difícil hablar con la verdad a medias, Scott —suspiró—. Y la sombra de Reese empieza a ser demasiado alargada.

—Díselo ya.

—He estado a punto de hacerlo tras la llamada con sus padres —confesó—. Me ha faltado muy poco.

—¿Y?

—Y me ha besado —contó, tras un largo suspiro—, y se me ha borrado la memoria de nuevo.

—Tienes una memoria muy selectiva, Alek.

—Sí, y muy cobarde también —bufó—. Ya lo sé.

—Yo no he dicho nada. —Sonrió.

—Ya —casi susurró—, pero mi conciencia me lo grita cada cinco minutos.

Capítulo 45

Cuando Jess saltó de la cama a la mañana siguiente, deseando ver a Alek más que nada en el mundo, se topó con la primera decepción. En algún momento mientras dormía, el chico había colado una nota por debajo de su puerta.

Tengo que salir temprano hoy,

pero te veré a última hora de la tarde

Alek

Jess sintió tal decepción que incluso se alarmó un poco. Para empezar, ¿no faltaban un porrón de horas para aquello? Y para continuar, ¿era tan difícil entrar a darle aquella nota en persona en lugar de meterla bajo la puerta? Soltó un fuerte suspiro intentando enfadarse con Alek por aquello, pero solo sintió malestar.

Con gusto se habría quedado en su alcoba, pero las ganas de enterarse de algo más eran demasiado acuciantes. Se vistió con rapidez y bajó en busca de Scott.

Lo encontró en su despacho y, aunque tenía la puerta abierta, tocó ligeramente para alertarlo de su presencia.

—Pasa, ¿ya has desayunado?

—No tengo hambre.

«Hay cosas más importantes que la comida».

—¿Dónde ha ido Alek? —preguntó sin dilación—. ¿Es por algo relacionado con la casa Danworth?

Scott le ofreció asiento antes de contestar, y Jess lo miró con un gesto inquieto, el mismo que él parecía tener en su rostro.

—No, Jess, nada que ver con eso.

—¿Entonces? Ayer no me dijo nada.

—Este siempre es un día muy difícil para Alek —empezó diciendo—, hoy sería el cumpleaños de alguien que ya no está.

—¿De Debbie?

Scott la miró un poco sorprendido, pero asintió.

—Sí, hoy cumpliría treinta años.

Jess asintió, entendiendo al fin, y se horrorizó frente a la idea de que alguien hubiera perdido la vida siendo tan joven, pero no pudo evitar sentir también una inmensa tristeza porque Alek hubiera decidido dejarla fuera de aquello por completo, ni siquiera se había molestado en decírselo.

—Y ¿dónde ha ido Alek? —se interesó.

—Al cementerio. Va cada año —contó—. Y después pasará el día en casa de sus padres.

—Ah, ya, me dijo que vivían cerca de aquí.

Scott asintió, y Jess intentó sonreír y no dejar que su cabeza se viera invadida por bobadas tales como… que él en ningún momento hubiera hecho intención de presentarle a sus padres.

«¿Y por qué debería hacerlo?», se contestó a sí misma, pero seguro que ellos habrían conocido a la tal Debbie y… Tuvo que frenar sus pensamientos en seco. Se puso en pie y paseó por el despacho, lejos de la atenta mirada de Scott, que parecía escrutar cada una de sus expresiones.

—Vaya, si tienes todos los libros de Reese aquí —intentó sonreír, sacando uno de sus preferidos de la estantería—. ¿No tendrás un ejemplar de Más allá de la vida, por casualidad?

—No —se limitó a decir Scott.

En cualquier otro momento Jess le habría frito a preguntas sobre Reese y el misterio que había sobre aquel libro en concreto, pero en realidad no tenía ganas de hablar de él.

—¿Tienes algún libro de Alek aquí? —se encontró interrogando de repente, con cierta ansiedad, sin entender por qué no se le había ocurrido preguntarle antes. Aunque para lo que le sirvió…

—No, lo siento.

—¿No? —Jess frunció el ceño—. Tu amigo es desesperante —le salió del alma—. Es como un enigma ambulante. —Scott guardó silencio de nuevo, y ella lo observó con atención—. No parece sorprenderte.

—Solo necesita algo de tiempo, Jess —dijo de repente—. ¿Se lo darás?

La chica arqueó las cejas de forma interrogante.

—No lo sé, ¿lo quiere él?

—Tendrás que preguntárselo.

—Ya, pero no será hoy —suspiró—. Voy a dar un paseo, necesito que me dé el aire.

Y sin esperar réplica, salió del despacho buscando algo de fresco que la ayudara a sentirse un poco mejor.

Durante más de la mitad de la mañana había recorrido el rancho junto a Scott, charlando de todo y nada al mismo tiempo, venciendo a cada rato la necesidad de hacerle un tercer grado sobre Alek. No había que ser muy avispada para darse cuenta de que a Scott le violentaba bastante hablar de su amigo sin estar presente, así que decidió respetarlo. Estuvo en un tris varias veces de preguntarle cosas sobre Reese, pero en el fondo de su alma sentía una aversión total a tocar aquel tema, aunque se aseguraba de no profundizar en los motivos.

Cuando dieron las seis estaba desesperada.

«¿Qué será última hora de la tarde para Alek?», se preguntaba apoyada sobre la cerca de la pista de carreras mientras fingía observar cómo entrenaban a los caballos. Porque última hora podían ser las siete… o las nueve.

—Un dólar por tus pensamientos. —Escuchó una voz tras ella que le aceleró el corazón.

Se giró hacia Alek y estuvo a punto de saltar a sus brazos, se contuvo con mucho esfuerzo. ¿Y si aquel día él no estaba para nadie más que el recuerdo de Debbie?

—No te esperaba tan pronto. —Sonrió, cohibida.

—¿Decepcionada? —le devolvió la sonrisa.

—¡Ni un poco!

—Entonces ¿qué clase de bienvenida es esta? —bromeó, recortando la distancia hasta sus labios. Jess soltó un suspiro de dicha y correspondió a aquel beso en cuerpo y alma.

—Te he necesitado hoy, Kanae —susurró más tarde en su oído mientras la abrazaba con fuerza—. Debí llevarte conmigo.

Aquellas simples frases llenaron el corazón de Jess de una emoción que le cortó la respiración. Decía tanto con tan poco…

—Tenemos el resto del día —suspiró Jess, y lo miró a los ojos—. ¿Qué quieres hacer? Solo pídelo.

Vio reflejado su propio deseo en sus ojos, mezclado con una ternura que le cogió un nudo en el pecho.

—Habrá tiempo para todo —terminó diciendo Alek—. ¿Damos un paseo?

Jess no pudo disimular su asombro.

—¡¿Quién eres tú y qué has hecho con Alek?!

El chico rio y volvió a abrazarla.

—Creo que esta es la primera carcajada que suelto en todo el día, o puede que incluso sea la primera sonrisa —admitió—. No necesito nada más en este momento.

Le tomó la mano y comenzó a caminar.

—Claro que tampoco voy a decir que no a un buen revolcón si encontramos un sitio apartado.

—¡Con lo bonito que te había quedado! —Rio Jess.

—Tienes razón —fingió arrepentimiento—. Borra eso último.

—Yo en realidad no tengo problema en compaginar ambas cosas. —Sonrió, mirándolo con picardía.

—Joder, ya me llevas malo todo el paseo.

Entre risas, besos y un tonteo encantador pasearon hacia la parte alta del rancho, hasta llegar a un pequeño claro desde el que se divisaba la totalidad del terreno. La casa parecía muy pequeñita desde allí, lo que indicaba que se habían alejado más de lo esperado, pero valía la pena por las maravillosas vistas.

Cogieron asiento en una de las lomas más pobladas de hierba, lo cual no era fácil de encontrar en el árido terreno, y miraron el paisaje con el mismo gesto de admiración.

—Qué diferente es esto de Little Meadows —comentó Jess—, pero es igual de hermoso. —Alek asintió—. Así que ¿pasabas mucho tiempo aquí cuando eras pequeño?

—Casi todo —afirmó—. Mis padres se pasaban la vida entre Kentucky y Nueva York, la editorial siempre tuvo la sede allí, así que viajaban mucho —explicó—, y mis hermanas y yo nos quedábamos aquí. Este rancho siempre fue nuestra segunda casa. El padrastro de Scott era amigo íntimo de mi padre.

—No parece un mal sitio para criarse. —Miró a lo lejos.

—Y no me quejo —reconoció—, pero habría preferido vivir en un cuchitril y que mis padres pasaran más tiempo con nosotros.

Jess asintió, al parecer Alek tampoco había tenido una infancia del todo feliz. Lo miró de reojo, leyendo la tristeza en su rostro como en un libro abierto, y deseó con intensidad poder consolarlo de alguna manera.

—¿Estás bien? —susurró, agarrándose a su brazo como un gesto de apoyo.

Alek sonrió a medias con una expresión ahora nostálgica.

—Este siempre fue el lugar preferido de mi hermana cuando era pequeña…

—¿De Caroline?

Alek negó con la cabeza y añadió casi en un susurro:

—De Debbie.

Jess tuvo que contener una exclamación de asombro, que se tornó en horror al comprender el alcance de aquellas simples palabras.

—Se escapaba hasta aquí en cuanto estaba enfadaba o triste. —Sonrió a medias sin dejar de mirar al frente como si estuviera recordando el momento—. A Caroline la desquiciaba, se tomaba muy a pecho su papel de hermana mayor, pero a mí me encantaba venir a buscarla hasta aquí y sentarme a su lado hasta conseguir hacerla reír —suspiró—. Después regresábamos al rancho, y Debbie perseguía a Caro por toda la finca hasta que lograba que la perdonara por escaparse.

—¿Estabais muy unidos? —preguntó con cautela.

Alek asintió.

—Debbie era la más pequeña, por eso era quien peor llevaba la ausencia, sobre todo la de mi madre —explicó—, así que tanto Caro como yo nos desvivíamos por intentar hacerla feliz —hizo una larga pausa hasta que musitó entre dientes—: pero le fallamos cuando más nos necesitaba. Yo le fallé. No supe darme cuenta a tiempo…

La amargura de su rostro, de su tono de voz, partió el alma de Jess. El sentimiento de culpa era evidente.

—¿Cómo murió, Alek? —se atrevió a preguntar. No podría ayudarlo a ciegas.

Al chico le costó responder.

—Decidió que no quería seguir viviendo —confesó al fin.

Para Jess aquello fue una verdadera sorpresa. Hasta ahora estaba convencida de que fue asesinada. ¿Debbie se había suicidado?

—Lo siento mucho, Alek. —El chico asintió—. Fue por… ¿depresión?

—Por inducción.

Aquello se ponía cada vez más desconcertante.

—¿Qué? Alek, estoy confundida —tuvo que admitir.

El chico respiró hondo repetidas veces mientras parecía buscar las palabras adecuadas, quizá las menos dolorosas para él, pero, sin duda, las que dijo fueron las últimas que Jess esperaba escuchar y que la sumieron en un absoluto estupor.

—¿Recuerdas la historia que te conté la noche que dormimos en la casa Danworth? —La miró a los ojos—. Cuando salimos a tomar el aire…

A Jess le tomó unos segundos ubicarse, pero cuando lo hizo, un inevitable gemido de horror escapó de su garganta. Recordaba cada palabra que él había pronunciado esa noche. Una historia trágica que terminaba con la muerte prematura de una mujer, desesperada por reencontrarse con el amor de su vida donde la convencieron de que estaría esperándola.

—Era la historia de tu hermana… —dijo Jess en un susurro, con un nudo cogido en el pecho frente a su expresión de dolor.

Alek asintió y le costó unos segundos poder seguir con la historia.

—Debbie estaba sumida en una depresión muy fuerte tras perder a Peet —explicó—. Iban juntos en aquella moto que patinó en el asfalto una madrugada; ella se quedó, él se fue. —Tuvo que hacer otra pausa para poder continuar—. Debbie debería haber superado una por una todas las fases del duelo hasta aceptarlo y continuar adelante con su vida, pero… todo se alteró porque yo permití que me convenciera para acompañarme en uno de mis reportajes.

Una vez más aquello volvió a sorprenderla. La culpa estaba latente en cada una de sus palabras, y sabía que no tardaría en saber el motivo real, pero no esperaba lo que escuchó.

—Yo la llevé hasta Meuric —se lamentó, soltando un suspiro desesperado

—¡Meuric! —Por fin todo empezaba a cobrar sentido—. ¿Él fue el médium que la engañó?

Alek asintió, y Jess entendió por fin de dónde provenía el odio visceral que el chico sentía por aquel tipo.

—Él le robó la cordura… que la llevó al suicidio —murmuró entre dientes—, pero nunca pagará por ello —Jess estaba cada vez más horrorizada—. Y yo jamás dejaré de lamentar el día que decidí investigar cuánto había de verdad tras aquellos falsos profetas…

Jess lo obligó a mirarla ahora.

—Ni en un millón de años habrías podido imaginar ese desenlace, Alek —dijo con firmeza—. Y entiendo que te sientas culpable, pero no lo eres.

Él soltó aire con fuerza.

—Llevo seis años repitiéndome eso mismo —admitió, con los ojos cargados de sufrimiento—. Me exilié del mundo un año entero y volqué mi dolor en… —hizo una pausa— ese libro.

—El que Caroline publicó sin permiso. —Alek asintió, completando así otra pieza del puzzle—. Así que perdiste dos hermanas casi al mismo tiempo —entendió.

—Sí, supongo que podríamos verlo así.

—Por Debbie ya no puedes hacer nada, Alek, excepto recordar todo lo bueno que viviste con ella —opinó, acariciándole el rostro con dulzura—, pero Caroline está muy cerca y deseosa de poder recuperar a su hermano algún día. Ella también os perdió a ambos.

Alek guardó silencio, y Jess lo vio apretar los dientes con fuerza. Parecía que realmente estaba valorando aquellas palabras. Jess apoyó la cabeza en su hombro y lo dejó recapacitar mientras ella misma intentaba asimilar toda la información sin sentirse también culpable. Ahora entendía que Alek despreciara tanto aquel mundo de espiritistas y profetas, y lamentaba profundamente haberlo arrastrado allí de nuevo, al mundo que había matado a su hermana.

—Siento haberte metido en esto —se lamentó casi en un susurro, muy afligida.

—Tú no me obligaste a venir contigo.

—Bueno… —se mordió el labio—, puede que un poco sí.

Alek sonrió y la besó con ternura.

—No me arrepiento —aseguró, perdiéndose en sus ojos, y añadió en un ligero titubeo—: Jess…, tengo algo más que contarte.

La chica lo miró con curiosidad.

—¿Sobre lo que sucedió?

—No —carraspeó—, sobre mí.

Ella guardó silencio con un ligero y extraño palpitar en el pecho.

Alek llenó sus pulmones de aire, la miró a los ojos y contuvo la respiración mientras buscaba las palabras.

—Jess…, yo…

El teléfono móvil del chico sonó en aquel preciso instante y Alek maldijo para sí, pero contestó la llamada cuando vio que era su abogado.

Jess observó la sorpresa de su rostro y esperó con cierta preocupación a que colgara.

—¿Es por Meuric? —Alek asintió, aún muy sorprendido—. ¿Qué ha pasado?

—Lo han asesinado esta mañana —contó—, en las duchas de la cárcel.

La chica observaba su rostro sin tener muy claro cómo se sentía, pero Alek la sacó de dudas.

—Al parecer, a partir del año que viene también tendré algo que celebrar en un día como hoy.

—Justicia poética —suspiró Jess.

Alek asintió, se puso en pie y le tendió la mano.

—Volvamos —suplicó—, quiero hacer una videollamada con mis padres para darles la noticia, y aquí no hay suficiente cobertura.

De aquella videollamada pasaron a una cena con Scott, y de allí a una visita de Luke, que solo pudo contarles que seguían haciendo todo lo posible por encontrar a Hollie Marie Dubois y Benjamin Sutter, pero ni siquiera habían sido capaces de identificarlos aún. No fue hasta un par de horas más tarde cuando al fin Alek y Jess pudieron retirarse a descansar; al menos aquella fue la excusa que le pusieron a Scott y Luke.

—Así que ¿estás muy cansado? —preguntó Jess cuando llegaron al descansillo de la planta superior.

Alek sonrió, la atrajo hacia sí y la besó como única respuesta.

—Elige, ¿a tu cuarto o al mío?

—Guau, ¿puedo elegir y todo? —bromeó Jess, pero lo valoró en serio. Quizá si escogía la alcoba de Alek, podría quedarse a dormir con él sin preguntar ni…

—Se te pasó el tiempo —lo escuchó decir volviendo a besarla, esta vez con una dulzura que la sobrecogió. Casi a cámara lenta, sin abandonar sus labios, Alek avanzó con ella entre los brazos hasta perderse dentro de la habitación de Jess, que era la más cercana.

Muy despacio, perdidos en los ojos del otro, se desnudaron mutuamente. En aquella ocasión algo muy diferente flotaba en el ambiente, algo que ambos parecían aceptar ya sin trabas ni objeciones. Aquella, sin duda, era la primera vez que hacían el amor, con todo lo que implicaba, en sentido literal.

Con una sensualidad que rallaba en el delirio, Alek recorrió el cuerpo entero de Jess con sus manos y le rindió pleitesía después besando cada poro de su piel. Cuando al fin se hundió dentro de ella, se miraron a los ojos y el mundo pareció detenerse a su alrededor. ¿No había mencionado Kirsty algo así? Con el corazón latiendo como un loco, henchido de un sentimiento que la estremecía, Jess se rindió al fin a lo evidente: estaba total e irremediablemente enamorada, y no le importaba admitirlo.

—Alek… —gimió perdida en su mirada mientras él comenzaba a moverse muy despacio dentro de ella—, yo… quiero que te quedes a dormir conmigo.

Lo escuchó soltar un suspiro emocionado.

—Bien, porque yo quiero quedarme, Kanae —confesó—, me muero por quedarme en realidad.

—¿Sí?

—Sí.

Aquellas palabras los llevaron a ambos por un sendero desconocido, donde el deseo se fundía con aquel otro sentimiento que apenas estaban explorando, pero que elevaba el placer a límites de locura.

Se amaron en cuerpo y alma durante horas, una y otra vez. Durmieron a pequeños ratos, y al alba volvieron a caer presos del delirio, antes de por fin rendirse a un sueño profundo y reparador, uno en los brazos del otro.

Cuando Alek abrió los ojos de nuevo, eran cerca de las diez de la mañana, y encontró frente a sí la imagen más hermosa que había visto jamás. Jess dormía plácidamente mirando hacia él, con una sonrisa en los labios y un gesto de paz que la hacía parecer casi etérea. Se limitó a mirarla durante una eternidad… y tomó una decisión inamovible: no saldría de aquella habitación sin decirle quién era. Ya no podía soportarlo más, necesitaba sacarse de adentro aquella verdad, solo así sentiría que la estaba respetando lo suficiente como para poder pedirle más, mucho más, todo lo que ella quisiera darle.

Delineó su hermoso rostro con la yema de los dedos, muy suavemente para no despertarla, y rogó su perdón en silencio con un pellizco de angustia cogido en el pecho.

Masculló entre dientes cuando escuchó el vibrador de su teléfono, que sonaba con insistencia, y se sorprendió al comprobar que era Scott quien lo llamaba.

—¿Qué pasa? —susurró todo lo bajo que pudo.

—Necesito que bajes, Alek.

—¿Por qué? —Se sorprendió—. Jess aún duerme, y quisiera estar aquí cuando despierte.

Escuchó a su amigo guardar silencio al otro lado de la línea y aquello le dio muy mala espina.

—¿Qué pasa, Scott? Suéltalo ya.

—Luke está aquí —dijo muy serio—. Tiene la identidad del tal Sutter…, y no va a gustarte.

Alek miró a Jess con cierta inquietud y tuvo que decidir.

—Dame cinco minutos.

Capítulo 46

Cuando Jess abrió al fin los ojos aquella soleada mañana, una perezosa sonrisa acudió a sus labios sin remedio. Había sido una noche intensa, cargada de erotismo, y la aceptación de sus sentimientos por Alek parecía haberla liberado de una pesada carga que ni siquiera sabía que arrastraba.

Se sorprendió al no encontrarlo en la cama, donde le había prometido que estaría al despertar, así que se incorporó e inspeccionó el resto de la habitación, comprobando que no había ni rastro de él. Aquello la desconcertó y la perturbó un poco, pero prefirió no dejarse invadir por la inquietud, quizá Alek había tenido un motivo de peso para salir de la alcoba.

Sin poder contener las ganas de verlo, y con la esperanza de que él entrara por la puerta en cualquier momento, le escribió un WhatsApp con un sol sonriente que sujetaba un enorme buenos días, hoy brilla el sol entre dos manitas regordetas. Un minuto después el mensaje cambio a azul, y Jess aguardó a que él respondiera…, pero jamás recibió aquel mensaje de vuelta.

Cuando aceptó que Alek no tenía ninguna intención ni de contestar ni de aparecer, se vistió y bajó en su busca, pero solo encontró a Scott en su despacho, igual que el día anterior.

—¿Dónde está Alek? —preguntó sin demora—. Le he escrito, pero no me contesta.

—Fue a dar un paseo a caballo hace rato —contó Scott.

Jess apenas pudo esconder su estupor. ¿Había salido de su cama para salir a cabalgar? Frunció el ceño ligeramente y miró a Scott.

—¿Ha pasado algo?

El chico apenas si la miró mientras decía:

—Tendrás que hablarlo con él.

Jess salió del despacho sin decir una palabra más y sin ver el gesto de pesadumbre que dejaba atrás.

Salió de la casa a tiempo de ver a Alek a lo lejos entrar en el establo tirando de un caballo, y no dudó un segundo en caminar hacia allí con paso decidido.

—¿Qué tal la cabalgata? —lo sobresaltó. Alek se giró a mirarla, pero no le dispensó la sonrisa que esperaba, aunque por algún extraño motivo ya no le sorprendió demasiado.

—Bien —fue todo lo que obtuvo de respuesta.

—¡Vale, dilo ya! —exigió Jess, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Qué?

—¡No vamos a jugar a esto de nuevo, Alek, ya no! —insistió irritada—. Di lo que sea y terminemos cuanto antes.

Alek cerró la puerta de la caballeriza de su caballo antes de decir nada, después se giró a mirarla con un gesto inescrutable.

—Es hora de regresar a Nueva York —la sorprendió diciendo—. Luke asegura que Sutter ha salido del estado, no va a aparecer, así que ya no tienes mucho más que hacer aquí.

Jess fue incapaz de esconder su desazón. Él había dicho ya no tienes, no ya no tenemos, lo que significaba que no pensaba ir con ella. Alek quería que se fuera. Sola. Había esperado cualquier cosa salvo aquello, y menos dicho sin un ápice de delicadeza, pero para él no parecía suponer un problema hablar igual que si volvieran a ser simples conocidos o incluso enemigos.

La chica carraspeó ligeramente y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no perder los papeles.

—Alek, no entiendo nada.

—¿Qué no entiendes?

—¿Qué ha cambiado?

El chico arqueó las cejas fingiendo no comprender la pregunta y aquello terminó de enfurecerla.

—¡No me trates como si fuera gilipollas! —exigió—. ¿Quieres que me vaya? Bien, no tengo problema, pero sé lo suficiente hombre como para darme un motivo.

—Es posible que no te guste escucharlo —opinó—, quizá solo trato de evitarte un mal trago innecesario.

Jess soltó una carcajada carente de humor.

—Te has acojonado, ¿es eso? —lo acusó.

—No.

—Dormir juntos supuso demasiada intimidad para ti y quieres retractarte —insistió.

Él le devolvió un gesto cínico.

—Creo que le das demasiada importancia al hecho de dormir juntos, Jess. —Sonrió ahora.

—¡Admítelo!

—¡Simplemente he tenido suficiente! —izó la voz.

Jess lo miró intentando esconder el mazazo que acababa de asestarle, pero fue incapaz de hablar.

—Teníamos un acuerdo —le recordó Alek—. Yo te acompañaba hasta aquí, y tú regresabas a Nueva York sin protestar en cuanto demostráramos la verdad sobre esa casa. Que haya surgido algo entre nosotros durante el viaje era lo predecible, pero no cambia nada.

En eso debía darle la razón, acabar en la cama siempre fue inevitable. Y siempre supo que enamorarse de Alek era un riesgo que corría, pero lo que no esperaba… era que doliera tanto. En aquel momento sentía un puñal clavado en el estómago, que él retorcía con cada palabra que pronunciaba con aquella indiferencia.

—Scott va esta tarde a la ciudad y puede acercarte al aeropuerto.

Aquello terminó de rematarla. Salió del establo sin pronunciar una sola palabra más.

«¡Si derramas una solo lágrima, jamás te lo perdonaré, Jess Nolan!», se dijo apretando lo dientes con furia, luchando contra las ganas de llorar hasta deshidratarse mientras caminaba con paso firme de regreso a su habitación.

Pasó ante Scott, que salía ahora de la casa, pero fue incapaz ni de mirarlo. En aquel momento necesitaba de toda su concentración y fortaleza para salir de aquel rancho con la cabeza en alto.

Una hora después, Scott Michaelson entró el establo y recorrió todas las caballerizas hasta encontrar a su amigo, que estaba sentado en el suelo justo en la última, con un verdadero tormento escrito en sus ojos verdes.

—Le he dicho que la llevarás al aeropuerto —casi susurró Alek nada más verlo.

—¿Qué? Pero…

—Por favor, Scott, asegúrate de que suba a ese avión —suplicó—, yo no puedo.

—Acaba de marcharse, Alek.

—¿Qué?

—Que se ha ido —repitió—. Sin decir una palabra ha llamado a un taxi, y ya lo esperaba en la puerta cuando ha llegado a buscarla. He intentado retenerla y llevarla yo, pero no ha querido.

Alek soltó un bufido de impotencia y se revolvió el pelo con un movimiento nervioso.

—¡Qué cabezota es!

—Parecía dolida, Alek.

—Y no la culpo —susurró—. A mí me ha costado la misma vida comportarme con frialdad y decir lo que debía.

—Alek…

—Estoy seguro —dijo sin necesidad de escuchar la pregunta que sabía saldría de labios de Scott—. Ha sido un bonito sueño creer que quizá teníamos una oportunidad, pero por fortuna la dosis de realidad llegó antes de hacerle más daño.

—¿Y qué pasa contigo?

—Yo no importo.

—¡Me encabrona escucharte hablar así! —bufó su amigo.

—Quizá deba seguir pagando mi penitencia, Scott.

—Debbie estaría muy enfadada contigo, ¿sabes? —repuso ahora, intentando hacerlo reaccionar—. Nadie excepto tú mismo te culpa por aquello, ni tus padres ni Caroline, nadie, ¿cuándo vas a perdonarte tú?

—Ya lo hice —admitió con un gesto de tristeza—. Jess sanó mis heridas, todas ellas, no sé ni cómo, solo sé que no puedo pagarle poniéndola de nuevo en peligro.

—Alek…

—No más —interrumpió—. Ya está hecho. Le pediré a Luke que se asegure de que se ha subido a un avión e intentaré continuar adelante, como he hecho siempre.

—¿Viviendo a medias?

—¿Y qué haces tú, amigo? —suspiró entre dientes.

—Yo no tengo otra opción —le recordó—. Una traición decidió por mí, pero tú puedes escogerla a ella.

—Y eso hago, Scott, escojo su vida, antes que la mía —sentenció.

Scott lo miró con pesar, pero no agregó una sola palabra más.

A última hora de la tarde, Alek se subía por las paredes. Luke no había conseguido ubicar un solo vuelo a nombre de Jess. Tampoco había sacado ningún billete de tren, y los autobuses con destino a Nueva York aún estaban en la terminal.

—¿Puedes llamarla tú, Scott? —suplicó Alek—. A mí es posible que jamás vuelva a cogerme el teléfono.

Tampoco hubo suerte, ni siquiera cuando fue Luke quien la llamó desde comisaria.

—Es posible que no quiera hablar con nadie —opinó Scott—. Y no la culpo.

Alek cogió asiento en el sofá, pero apenas si podía dejar de mover las piernas con cierto tembleque.

—No es propio de ella no contestarle el teléfono a nadie.

—Tienes que calmarte, Alek, o te va a dar algo.

—Voy a llamar a Kirsty. —Sacó su teléfono de nuevo—. A ella sí le cogerá el teléfono.

Pero no le dio tiempo a marcar el número. Cuando estaba a punto de hacerlo, entró una llamada y, perplejo, comprobó que era Jess quien lo llamaba.

—¡Jess! —contestó sin poder ocultar el tono de alivio—. ¿Dónde estás?

Esperó un improperio e incluso un insulto, cualquiera de esas cosas las habría recibido con agrado, pero por desgracia no tuvo esa suerte.

—Estoy dispuesto a decírtelo… —dijo una voz de hombre al otro lado—, pero antes tendrás que hacer algo por mí.

A Alek se le cayó el mundo a los pies. Todos sus temores acababan de hacerse realidad…

Capítulo 47

Cuando Jess abrió al fin los ojos, tras un par de horas de sueño profundo, estaba totalmente desorientada. Intentó incorporarse, pero un ligero mareo la obligó a aguardar unos minutos sin moverse. En cuanto cogió fuerzas se incorporó y miró a su alrededor. Estaba tirada sobre un pequeño futón, en una lúgubre habitación que apestaba a humedad, pero no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí.

Se esforzó por recordar todo lo que había hecho aquel día. El rechazo de Alek, su salida del rancho huyendo del intenso dolor que le partía el pecho y su decisión de no marcharse de Kentucky sin el reportaje que había venido a hacer. Recordaba que la determinación de desafiar a Alek y no cumplir sus órdenes la había ayudado a sentirse algo mejor. Entonces había llegado en taxi a la puerta de la casa Danworth y, antes de bajarse del vehículo, mientras abonaba la carrera, alguien había abierto la puerta y puesto un pañuelo sobre su nariz y boca, sin que le diera tiempo ni a ser consciente de que algo iba mal. Después todo estaba en blanco hasta aquel instante, así que parecía obvio que aquel pañuelo debía estar impregnado de alguna sustancia como el cloroformo.

No tuvo que darle muchas vueltas a quién podía estar detrás de aquello. No había demasiados sospechosos. Estaba segura de que Hollie Marie y el tal Sutter entrarían por la puerta de un momento a otro, lo que no atisbaba a comprender eran sus motivos. ¿Y no había dicho Alek que aquel tipo se había marchado del estado?

«Calma, Jess», se repitió varias veces intentando dejar de tiritar. Tenía miedo y apenas si podía controlarlo. Ni siquiera tenía la protección de Alek ya. Estaba completamente sola, en otro estado, expuesta a… vete a saber qué.

—Alek… —se le escapó en alto, y tuvo que contener un sollozo. ¿Le importaría a él algo de todo aquello o estaría feliz de haberse librado de ella? Una punzada de dolor le asaltó el pecho.

Empezaba a hiperventilar cuando la puerta se abrió y la última persona que esperaba ver entró en la habitación.

—¡Tú! —exclamó con un gesto de asombro.

Charles Robinson la miró con una sonrisa socarrona, que no se habría atrevido a dirigirle hacía tan solo unos días.

—Jessica Nolan —la sorprendió diciendo—, espero que estés feliz por tu primera página, porque estás a punto de escribir otra bien diferente.

—No voy a retractarme —saltó de inmediato.

—Lo harás —aseguró—, al igual que tu novio.

—Deja a Alek fuera de todo esto —se encontró diciendo—, solo yo soy responsable de ese artículo.

—Reese tiene algunas deudas pendientes por aquí. —Sonrió con sarcasmo.

—¿Qué? ¡No! Quizá se están confundiendo de periodista, él no…

—Ya me cansé de escuchar tonterías —interrumpió irritado—. En cuanto llegue, empezará la fiesta.

Jess lo miró horrorizada.

—¿También habéis ido a por Alek? —preguntó con un hilo de voz.

—Él vendrá solo —declaró—, tú lo atraerás hasta aquí.

La chica sintió una punzada de ansiedad en el pecho. Era triste admitirlo, pero ojalá ella estuviera tan segura como aquel tipo.

—Creo que das demasiadas cosas por hecho —dijo con angustia. ¿Qué harían con ella si Alek decidía abandonarla a su suerte?

—Lo sabremos en breve —insistió—. Mis amigos están deseando cobrarle vieja deudas y hace rato que le han hecho llegar el mensaje.

—Tus amigos… ¿le ponen cara a Alek Reese?

—¿Me estás vacilando? ¿Qué clase de pregunta es esa?

Jess no agregó nada más. En aquel momento estaba aún más confundida que cuando Charles Robinson había entrado en aquella habitación. Quién más estaba detrás de su secuestro y a quién narices habían llamado para ir en su rescate eran dos grandes interrogantes, a cuál más difícil de responder.

Alek fue escoltado hasta el gran salón de la casa Danworth en cuanto traspasó la verja de entrada, donde algunos de los supuestos médiums que ya conocía de su estancia allí lo miraron con un gesto amenazante.

—¿Dónde está? —le preguntó Alek al tal Adrien nada más entrar, luchando contra el instinto de liarse a guantazos con todo el mundo.

—La paciencia es una virtud, Reese —sonrió el médium—, cultívala un poco.

—No estoy para ironías —masculló entre dientes—, ni te imaginas de cuantas maneras distintas puedo destrozarte en unos pocos segundos.

Otro de los presentes, en un alarde de estupidez suprema, avanzó hacia él riendo entre dientes.

—Uy, qué gallito —se burló, pero cometió el error de acercarse demasiado.

Alek ni lo pensó. Cerró el puño y le asestó un golpe seco en la mandíbula que lo noqueó al instante, y el tipo cayó al suelo fuera de juego.

—¿Alguien más quiere cuestionar mis amenazas? —Paseó su mirada por cada uno de los tres rostros que quedaban en el salón hasta detenerse en Adrien—. Bien, vuelvo a preguntarlo. ¿Dónde está?

Sin dilación y con mucho menos aplomo, Adrien miró a otro de sus amigos.

—Dile a Robinson que la traiga.

¿Robinson? Aquello no pasó desapercibido para Alek, que puso sus ojos sobre la puerta por la que aquel tipo acababa de desaparecer, esperando con el corazón en la garganta a que Jess diera señales de vida. Y si le habían tocado un solo pelo, no respondía de sí mismo.

Cuando al fin el mismísimo Charles Robinson apareció por la puerta, empujando a Jess para que caminara, estuvo a punto de abalanzarse sobre él al primer empellón. Observó con angustia sus manos atadas a la espalda y el pañuelo que vendaba sus ojos, pero no parecía haber sufrido ningún daño, por fortuna para todos, porque en aquel momento podría aniquilar a cada uno de los presentes solo con verle un rasguño.

—¿Por qué le has vendado los ojos? —le preguntó Adrien a Charles, pero no tuvo tiempo de contestar, alguien lo hizo por él.

—Porque yo se lo he pedido —dijo Benjamin Sutter apareciendo tras Charles en aquel instante—. Cuanto menos contacto entre ellos, mejor.

Alek posó una mirada asesina sobre el recién llegado, que habría hecho temblar al más valiente, pero Sutter… llevaba un arma a su favor, en sentido literal, una pequeña Beretta apuntaba directamente en su dirección.

—Al parecer —señaló al tipo que seguía tirado inconsciente en el suelo—, Tony ha vuelto a pasarse de listo.

Alek valoró toda la situación en pocos segundos. De momento estaba atado de pies y manos, por nada del mundo arriesgaría la vida de Jess, a la que se moría por abrazar hasta un punto que le impedía respirar. A la fuerza tenía que estar muy asustada. Él sabía lo que era tener los ojos vendados sin poder identificar el peligro que tienes alrededor en una situación límite como aquella, y no se lo deseaba a nadie. Soltó aire muy despacio y sopesó la situación. Le había costado la misma vida comportase como un cretino insensible para lograr que Jess se alejara de él sin protestar, y a pesar de eso allí estaban, retenidos a punta de pistola por su culpa, por haber cometido el error de acercarse demasiado a ella.

—Sácala de aquí —susurró Alek asegurándose de sonar ronco para que Jess no pudiera identificar su voz. Que ella lo supiera a él en peligro no la ayudaría a calmar los nervios, quizá se sentiría mucho más a salvo y relajada si era Reese quien se ponía al frente de la situación. Como su alter ego ella parecía creerlo invulnerable y tosco, casi Superman, ¿qué había de malo en dejarla pensar así un poco más si aquello la ayudaba a mantenerse serena?

—Ella se queda —replicó Sutter en un tono innegociable.

—De acuerdo —admitió Alek con un registro de voz grave, agradeciendo su facilidad para las imitaciones, y señaló a Charles—, pero él se larga.

—¡Ni hablar! —casi gritó el aludido—. Esta tipa va a retractarse de todo lo que escribió sobre mí.

—¡No pienso cambiar ni una coma, pedazo de mierda —rugió Jess, asombrando a todos los presentes—, ya puedes matarme si quieres!

—¿Puedes no darle ideas, por favor? —rogó Alek con un gesto de horror. Al parecer ella también se bastaba solita para ponerse en peligro.

—¿Y tú quién coño eres para opinar nada? —insistió Jess.

Sutter dejó escapar una carcajada cínica.

—¡Caramba, Reese, creo que te compadezco un poco!

Alek intentó esconder su gesto inquieto. Al parecer todos habían malinterpretado la frase. Por una vez, ese tu quién coño eres… no era irónico, sino literal, pero nadie parecía saberlo excepto él.

—¿Reese? —La chica parecía confusa.

—Será mejor que guardes silencio, Jennifer.

El sonido de asombro que escapó de labios de Jess le indicó que acababa de identificarlo, o eso creía ella al menos.

—¿Jennifer? —interrumpió Charles—. ¿Por qué la llamas así? ¿Es alguna especie de código entre vosotros?

Alek sonrió entre dientes y miró a Sutter, haciendo un gesto hacia Charles con la cabeza.

—Se larga o lo pongo a dormir también —amenazó, señalando al tipo que seguía k.o. a sus pies.

—Adelante —concedió Sutter frente al asombro de todos, con una sonrisa mordaz.

—¿Qué? —protestó Charles—. ¿De qué coño estáis…?

No le dio tiempo a terminar la frase. Si alguien esperaba que Alek se achantara, se equivocó de pleno. Todos miraron con asombro cómo Charles Robinson se desplomaba como un simple títere de un único y certero manotazo en la cara interna del cuello. Para Alek aquel fue el mejor momento de la tarde.

—¿Por dónde íbamos? —le dijo a Sutter, que ahora ya no sonreía de la misma manera.

—Iba a presentarme formalmente —declaró el tipo en un tono jocoso, mirándolo con superioridad —. Alek Reese, soy…

—Ahórratelo, sé perfectamente quién eres —interrumpió Alek con una clara intención de robarle su momento de gloria—. Rouben Moreau.

—¿Moreau? —exclamó Jess, de la que todos excepto Alek parecían haberse olvidado—. ¿Eres hijo de Maurice Moreau? ¡No me jodas!

De no estar tan tenso, Alek habría reído. ¡Era única su Jess!

«Por Dios, Alek, concéntrate», se amonestó.

—Parece que has hecho los deberes, Reese —repuso ahora Rouben, ya sin sonreír.

—Me gusta conocer a mis enemigos a fondo —admitió Alek—. ¿Y tú hermana? ¿Ya se cansó de jugar a los fantasmas? Camille es su nombre, ¿no?

Rouben Moreau lo miró ahora muy sorprendido.

—Un momento —volvió a intervenir Jess—. ¿Quién es su hermana? ¿La conozco?

—Puede ser —contó Alek, al que cada vez le resultaba más difícil seguir escondiendo su voz, sus emociones comenzaban a ganarle la partida—. Bajita, pelirroja, ¿te suena haberla visto?

—¡Hollie Marie!

—Premio.

—¡Coño! —exclamó Jess—. ¡Qué hija de puta, qué gran actriz!

—¡Ya está bien! —rugió Rouben ahora, izando el arma hacia Alek—. ¡Dejémonos de cuentos! —Avanzó hacia él con un gesto asesino—. ¡Vas a restituir el honor de mi padre!

—Tú padre no tenía honor.

—¡Cabrón! —rugió entre dientes. Se giró hacia Jess y fue a ella a quien apuntó ahora con el arma—. ¿Empiezas a verlo algo más honorable?

—¿Qué quieres? —preguntó resignado.

—Aquel artículo… —Alek asintió—, ¡vas a desmentir hasta la última coma! Y te asegurarás de que todos sepan que tanto mi hermana como yo hemos heredado su gran don.

—¡Buah! —bufó Jess—. ¡Qué risa! ¡Atajo de delincuentes!

—Jess, por favor, guarda silencio —rogó Alek desesperado—. Tiene una pistola.

La chica soltó una exclamación ahogada y no volvió a decir una sola palabra.

—Ya puedes empezar. —Señaló hacia el portátil que había sobre la mesa a un par de metros y después miró a Jess—. Una sola tontería y le abro un agujero.

Alek rio sin rastro de humor.

—Apuesto a que siempre has querido decir esa frase.

—Admiro tus agallas —sonrió Rouben en un alarde de superioridad—, pero de valientes están los cementerios llenos.

—Lo que en tu familia os viene genial —añadió mordaz—. Así nunca os faltan muertos que resucitar.

Alek lo vio apretar los dientes con claridad, a pesar de que no dejaba de sonreír. Sin duda, Rouben empezaba a impacientarse, y solo necesitaba una leve ventaja.

—Cuando conectes de nuevo con el quinto infierno… —lo miró ahora con frialdad—, saluda a tu padre de mi parte.

Tal y como Alek esperaba, Rouben perdió los nervios y recortó la distancia hasta él para encararlo, momento que Alek aprovechó para esquivarlo y asestarle una patada en la mano, que mandó la pistola por el aire a tres metros de distancia, al tiempo que tomaba a Rouben por el cuello y lo retenía con fuerza contra su pecho. Usándolo de escudo se enfrentó a Adrien, que había tomado el arma del suelo y los apuntaba ahora con mano temblorosa. El tipo que aún quedaba junto a Jess observaba la escena sin moverse.

Adrien recortó la distancia hasta Jess y la tomó del brazo.

—Si le tocas un solo pelo, estás muerto —amenazó Alek con una mirada asesina en el rostro.

—¡No creo que estés en posición de amenazar! —opinó—. Soy yo quien tiene un arma. Suelta a Rouben.

La respuesta fue duplicar su fuerza. Rouben no podía hablar, ni casi respirar, y comenzaba a tomar un color rojizo que no parecía muy halagüeño.

—Maurice Moreau era mi mentor —contó Adrien entre dientes.

—¿Y le estás agradecido por haberte convertido en un estafador? —clavó una mirada profunda sobre él—. Pues quizá deberías preguntarte si merece la pena dejar que también te convierta en un asesino.

Con total claridad, aquella frase hizo tambalear las lealtades del médium, que solo necesitó cinco segundos para tirar el arma al suelo y salir corriendo de allí como alma que lleva el diablo.

Alek miró hacia el único tipo que quedaba a un lado del salón, que le devolvió un gesto de terror.

—Corre mientras puedas —aconsejó Alek entre dientes, y no tuvo que repetirlo. De no estar tan furioso, habría reído.

Cuando se quedaron al fin a solas, soltó y empujó a Rouben hacia adelante, que se giró de inmediato a mirarlo, tosiendo enérgicamente.

—Eres un hijo de puta —dijo el tipo, aún rojo como la grana.

—Eso debe de ser un halago viniendo de alguien como tú.

Rouben miró de reojo la pistola, que estaba en el suelo a un par de metros de distancia.

—Yo no lo haría —aconsejó Alek—, pero dame el gusto de intentarlo.

Lo vio dar un paso hacia Jess y aquello termino de desquiciarlo.

—Te estoy dando la oportunidad de defenderte como un hombre —ofreció, avanzando hacia él, pero Rouben se revolvió e intentó alcanzar a Jess de nuevo, lo que Alek ya no perdonó. Lo cogió de la solapa de la camisa, lo empujó lejos de ella y le pegó el primer puñetazo, que se aseguró de que no lo tumbara aún—. Me asquea la gente como tú, sin escrúpulos de ningún tipo, supongo que eso también se lo debemos a tu padre.

—¡Ni lo nombres, cabrón! —Lanzó un puñetazo contra Alek, que el chico esquivó haciendo gana de unos reflejos excelentes, que no fueron algo mutuo. El segundo puñetazo que el periodista le asestó fue directo al estómago y, cuando se encogió, el tercero le rompió la nariz.

—Acumulo suficiente furia como para golpearte durante horas —le susurró Alek, izándolo de nuevo del suelo—, y ni así terminarías de pagarme el miedo que ella ha debido pasar —casi susurró, señalando a Jess.

Un par de segundos después, Luke y Scott se colaron en el salón acompañados de cinco o seis policías más, pero Alek fingió no verlos y tumbó a Rouben de un último puñetazo.

Después intercambió una mirada seria con sus amigos.

—Necesito unos minutos —pidió en susurros mientras caminaba hasta Jess. Suspiró cuando la tuvo ante sí—. La policía acaba de llegar —informó—, estás a salvo.

—¿Rouben?

—No tardarán en llevárselo —explicó—. Siento… todo esto —continuó diciendo mientras le desataba las manos, esforzándose aún por seguir escondiendo su voz, pero tenía claro que no podría seguir haciéndolo mucho más—. Jamás debiste pagar por mis cuentas pendientes.

Casi sin ser consciente de lo que hacía, tomó las muñecas de Jess y acarició las marcas de las cuerdas con delicadeza.

—No tienes herida, se te quitarán pronto.

Soltó aire muy despacio y su corazón comenzó a latir como un loco, era hora de retirar aquel pañuelo que aún ocultaba su identidad a sus ojos. Llevó las manos a su rostro, respiró hondo y… Jess apartó la cabeza ligeramente, dejándolo estupefacto.

—Quiero decirte algo antes de ver tu rostro —lo sorprendió hablando casi en un susurro.

—Adelante.

—Quiero que sepas… que no me importa nada cuál sea tu aspecto —suspiró—, porque te he esperado durante toda mi vida.

Alek tuvo que ahogar una exclamación y contuvo la respiración cuando las manos de ella ascendieron por su pecho muy despacio hasta rodearle el cuello.

—He aprendido de cada palabra que has escrito —siguió diciendo— y he deseado ser como tú en cada paso de mi camino, ¡te admiro tanto! —recortó la distancia.

—Escucha…

—No digas nada, Reese, por favor —susurró casi en su oído—. Solo quiero… un beso.

—¿Qué?

—Muero por besarte. —Enterró la nariz en su cuello y aspiró su aroma sin ningún disimulo.

—No creo que…

—Por favor —rogó, rozando ahora la punta de la nariz con la suya.

Alek ya no pudo resistirse. A pesar de saber que realmente no lo estaba besando a él y que aquello lo mataría tarde o temprano, bebió de sus labios con el ansia de siempre, a la que Jess se entregó sin reservas de ningún tipo. Se dejaron llevar durante lo que les pareció una eternidad. El sabor embriagador de su boca era como una droga a la que Alek no podía resistirse…, hasta que la escuchó gemir. Horrorizado, interrumpió el beso y la soltó casi con brusquedad. De repente el dulce sabor de sus labios se tornó en pesadilla, cuando recordó que su respuesta apasionada no era para él, ni sus gemidos, ni siquiera sus pensamientos o sus protestas por la interrupción lo eran. Nada de todo aquello era suyo.

—Por favor… —la escuchó rogar tirando de él para reclamar su boca de nuevo—. Reese…

Aquello lo mató. Incapaz de pronunciar una sola palabra más, miró a Scott, quien supo leer su horror al instante. Un segundo después salió de la casa, intentando huir del dolor más intenso que había sentido jamás, pero del que no tenía escapatoria.

Scott se acercó a Jess, que se destapó los ojos al fin y miró a su alrededor.

—¿Dónde está?

—¿Reese? —interrogó Scott con cautela. Jess asintió—. Se ha ido. ¿Cómo estás tú?

—Bien —afirmó, pero no era verdad. Miró a su alrededor para comprobar cómo intentaban espabilar a los tres hombres que aún estaban tirados en el suelo—. ¿Él ha hecho todo esto?

Scott paseó la mirada por el salón.

—Sí, tiene un mal pronto —bromeó, pero Jess no rio—. ¿Seguro que estás bien?

—Sigo un poco en shock, supongo —suspiró y miró a Scott con un gesto neutro—. Así que ese era tu amigo Reese, don premio Pulitzer —casi susurró.

El chico asintió y Jess no agregó una palabra más. En silencio salieron de la casa y caminaron hasta el coche de Scott.

—¿Y tu equipaje? —preguntó el chico.

Jess se encogió de hombros, aquello era lo último que le importaba.

—Quizá ni lo sacaron del taxi —comentó Scott—. De momento tendrás que volver al rancho, hasta que localicemos tus cosas.

La chica no pudo negarse. ¿Qué podía hacer sin ni siquiera un documento de identificación en el bolsillo?

Se subió al coche sumida en un silencio absoluto y fingió dormitar durante el trayecto. Luchó contra la tristeza que embargaba su alma, pero terminó perdiendo la partida y dos lágrimas traicioneras rodaron por sus mejillas, abriéndole el camino a todas las demás. De ese modo… rompió una promesa hasta ahora inquebrantable en su vida; aquella que decía que nunca, jamás, lloraría por un hombre.

Capítulo 48

A la mañana siguiente, Alek estaba casi desquiciado. Había pasado la noche en vela, luchando contra las ganas de aporrear la puerta de Jess para decirle…, para gritarle más bien unas cuantas verdades. Demasiadas emociones juntas lo enloquecían, intentando hablar dentro de su cabeza al mismo tiempo. A las seis de la mañana había tenido que salir a cabalgar buscando estabilizarse un poco, y ahora parecía que al menos podía aparentar tranquilidad, que ya era mucho.

El día anterior lo recordaba como uno de los más amargos de su vida. Primero había tenido que alejar a Jess con engaños, lo cual lo había destrozado por completo; después, el terror y la culpa de saberla en manos de sus enemigos casi lo enloqueció; y, como fin de fiesta…, ¡no, aquello era mejor ni recordarlo porque lo atormentaba y lo enfurecía al mismo tiempo!

Se sentó a la mesa del desayuno junto a Scott, pero no probó bocado.

—Luke viene de camino —le contó a Scott—. Acabo de hablar con él.

—¿Te ha dicho si alguno de esos tipos ha contado algo importante?

—Todos ellos, incluido Adrien, están dispuestos a declarar en contra de Rouben —contó.

—¿Adrien es uno de los tipos que salió corriendo de la casa? —Scott sonrió frente al gesto de asentimiento—. Menuda cara se le quedó cuando puso un pie fuera y se encontró a media comisaria esperándolo, pero te arriesgaste demasiado, Alek, al entrar solo.

—Fue mejor así.

—Le pediste un favor demasiado grande a Luke.

Alek suspiró.

—Antes de irrumpir todos en la casa, necesitaba asegurarme de que ella estaba bien —apretó los dientes—, aunque en este momento tenga ganas de matarla.

Scott asintió y lo miró con un gesto preocupado.

—No podía dejarla por ahí a su suerte.

—Y no te habría perdonado que lo hicieras —aceptó Alek—, pero eso no palia mi furia.

—¿Por qué demonios cediste a besarla, Alek? —suspiró Scott.

—Porque soy un gilipollas —bufó—, y me idiotizo cuando la tengo cerca —admitió—, pero ¡se acabó! No quiero ni verla de lejos.

Jess entró en el salón con una sonrisa de oreja a oreja para aportar un toque de sarcasmo a la situación.

—¿No hace un día estupendo? —dijo en un tono jovial.

Alek apretó los dientes y se concentró en servirse un café para no tener que mirarla, aunque no fue lo suficiente rápido como para no notar que estaba preciosa. ¿Se había maquillado para bajar a desayunar?

—¿Has descansado? —preguntó Scott con cortesía.

—A ratos —reconoció Jess—. Gracias por la ropa de tu hermana. —Señaló el conjunto de leggins y camiseta que le había prestado la noche anterior—. Espero que no tarden en aparecer mis cosas. —Con un gesto de indiferencia miró a Alek—. Buenos días, Alek, ¿cómo estás?

—De lujo.

—Te perdiste una fiesta estupenda ayer. —Sonrió irónica.

—Eso me han contado.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —Señaló las heridas que se veían claramente en sus nudillos, alrededor de la taza de café.

Alek observó su mano unos segundos antes de contestar.

—Me he pasado entrenando —mintió muy serio.

—Es lo que tiene estar ocioso.

—No me quejo.

—No te preocupes, me marcharé en cuanto aparezcan mis cosas —informó Jess, ya sin molestarse en sonreír.

—¿He dicho yo algo?

—Solo con ver tu gesto de disgusto, lo dices todo.

—Sí, supongo que la hipocresía no va conmigo. —La mató con la mirada y se puso en pie. Con su taza de café caminó hasta una de las ventanas y se concentró en mirar al exterior. Por desgracia, no pudo cerrar sus oídos.

Jess siguió hablando como si él no estuviera en la habitación.

—Oye, Scott, ¿qué posibilidades hay de poder reunirme con Reese? —interrogó de repente—. Es que me encantaría poder darle las gracias personalmente.

El propio Scott quería esconderse bajo la mesa.

—Creo que me distraje en otros… menesteres —suspiró con fuerza—, y se me pasó agradecerle el haberme rescatado.

—Pues no sé si sigue en Kentucky —carraspeó.

—Oh, qué pena, ayer cuando me dejaste tu teléfono, aproveché para escribirle un email —suspiró—, pero me muero por ponerle cara. ¿Puedes llamarlo? Quizá quiera pasar por aquí.

—¿Para eso te has maquillado tanto? —interrumpió Alek, irritado—. ¿Incluso pidiendo maquillaje prestado?

Jess lo miró furiosa.

—Eso no es de tu incumbencia. —Se giró a mirar a Scott de nuevo y sonó esperanzada—. Entonces ¿qué me dices? ¡Por favor, Scott, necesito volver a verlo, casi no puedo pensar en otra cosa!

Por fortuna, Luke Keller entró en el salón antes de que Alek cometiera la estupidez de abrir la boca, porque todo lo que dijera en aquel momento no sería nada agradable. ¿Y había dicho algo acerca de un email? Con tranquilidad, sacó su teléfono móvil y consultó su correo mientras Luke distraía a Jess al hacerle entrega de todas sus pertenencias.

—Estaban en la casa —contaba ahora.

Alek localizó el mensaje de Jess y se armó de valor para leerlo. Definitivamente…, debió borrarlo sin abrir.

Estimado Reese:

No sé cómo agradecerte lo que has hecho por mí, pero jamás lo olvidaré. Siempre estaré en deuda contigo. Ese café que me pediste una vez… de repente me apetece muchísimo.

Pd. Jamás, en toda mi vida, me han besado de una manera tan impresionante. Muero por repetir.

Con amor.

Jess.

Alek debió ponerse lívido, porque hasta Luke le hizo saber que no tenía buen aspecto.

—Estoy bien —afirmó, soltando el móvil encima de la mesa, asegurándose de no mirar a Jess. Por fortuna la furia lo mantenía en pie, pero ya llegaría el momento de venirse abajo, de eso estaba seguro, ahora las ganas de romper cosas resultaban difíciles de controlar.

—Mi teléfono no está aquí —dijo Jess cuando terminó de registrarlo todo.

—No estaba en la casa tampoco —explicó Luke.

Alek frunció el ceño.

—¿Habéis buscado bien?

—Hemos hecho un registro a conciencia —contó Luke—, parte de mi equipo sigue allí. —Sacó su teléfono y marcó a comisaria—. Mery, ¿recuerdas el número de móvil que rastreamos ayer hasta la casa Danworth?… ¿Puedes comprobar la señal para ver si sigue en la casa? No aparece.

Aguardó un minuto en silencio y todos vieron cómo arqueaba las cejas poco después.

—¿Estás segura? ¿En qué punto?

Cuando colgó, todos esperaron la explicación con cierta ansiedad.

—El teléfono está en movimiento.

—¿Qué? —Alek lo miró asombrado—. Imposible. Si lo tenía Rouben, debería estar en comisaría.

—Tú lo has dicho, debería —admitió Luke—. Intentaremos rastrearlo hasta dar con quien lo tenga.

Aquello resultaba muy raro. Alek ya no se molestó en fingir desinterés, cuando uno de sus pálpitos lo asaltó sin remedio.

—Alguien tuvo que sacarlo de la casa —opinó desconcertado.

—Detuvimos a todos los que salieron por la puerta principal —aseguró Luke.

—Alguien salió a hurtadillas, probablemente Hollie Marie.

Jess paseaba su mirada de unos a otros sin terciar palabra.

—Y se nos escapó —tuvo que admitir Luke, y miró a Jess—. Debes quedarte aquí en el rancho hasta que sepamos algo más.

—¿Aquí? —sonó horrorizada.

—¡Qué bien, qué ilusión! —ironizó Alek por lo bajo, asegurándose de que lo oyera.

—Puedes irte tú —replicó irritada—, si tanto te molesta mi presencia.

—¿Para que puedas llamar a tu Reese? —ironizó—. ¡Qué más quisieras!

—¡Imbécil!

—Nadie se mueve de aquí hasta nueva orden —interrumpió Luke mirándolos a ambos—. ¿Queda claro?

Alek y Jess se mataron mutuamente con la mirada, pero terminaron asintiendo.

En cuanto Luke puso un pie fuera del salón, Jess regresó al ataque.

—Así que estoy atrapada aquí contigo —suspiró con un gesto de horror—. Igual prefiero que me secuestren.

—Joder, Jess —protestó Scott—, controla un poco tus comentarios.

—Díselo a él. —Señaló a Alek—. Fue quien me echó de aquí ayer mismo, ¿recuerdas?

—Y tú tan feliz de correr a los brazos de Reese, al parecer —intervino Alek entre dientes.

—Sí, no te lo voy a negar —sonrió cínica—, ya sabes que siempre ha sido mi debilidad, y desde ayer tengo ciertas… esperanzas.

—¡Pues vete olvidando! —bufó.

—¿Qué?

—¡Que saldrá huyendo en cuanto te conozca un poco!

—Eres…

—Soy el tipo que querías en tu cama hasta ayer mismo.

—¡Alek, por favor! —Se puso Scott en pie, pero nadie le hizo ni puñetero caso.

—¡Eso era porque no sabía lo que me estaba perdiendo! —insistió Jess con cinismo—. Pero ¡mamma mía! —suspiró exageradamente.

—¡Esto es surrealista! —rugió Alek.

El teléfono móvil del periodista sonó, para alivió de Scott, que estaba a punto de ponerse a soltar improperios para silenciarlos.

—Mira, tu amiga Kirsty —informó, y contestó al teléfono—. Sí, sé algo de Jess, muy a mi pesar —ironizó.

Le pasó el teléfono con un gesto irritado.

—No me gastes mucha batería.

Jess casi le arrancó el móvil de las manos.

—Kirsty, tengo un montón de cosas que contarte —canturreó sin dejar de mirar a Alek, que la mataba a su vez con la mirada sin ningún disimulo—. Ayer me secuestraron, pero no te alarmes, estoy bien, aunque… —sonrió con una emoción que parecía no poder contener— ¡no te vas a creer quién me rescató! ¡Ay, amiga, él es todo lo que siempre soñé y mucho más! Quiero contártelo todo, porque la cosa estuvo hasta calentita, pero dame un segundo —le señaló el teléfono a Alek—, ¿me lo prestas o quieres oír todos los detalles?

—Me da un poco igual, la verdad —se encogió de hombros—, pero preferiría no sentir vergüenza ajena.

Jess lo aniquiló con la mirada y caminó hacia la puerta mientras decía:

—Prepárate, Kirs, porque voy a narrarte un pedazo de beso de los de saltar empastes, como lo oyes…

Y en aquel punto dejaron de escucharla.

—Si quieres romper cosas —intervino Scott al instante—, prefiero que no sea en mi salón.

Alek golpeó una silla con tanta fuerza que tuvo que agarrarse los nudillos heridos con un gesto de dolor, pero no era lo que más dolía.

—Dile la puñetera verdad, Alek —se reiteró Scott por enésima vez—, y corta esta tontería de raíz.

—¡¿La verdad?! ¡Y un cuerno! —rugió—. Fue a Alek Dawson a quien ella le propuso este viaje, ¡y será al único que tendrá, maldita sea!

—¿Puedes calmarte?

—¡No me da la gana!

—Quizá te venga bien pegarle un rato al saco de boxeo.

—¡Por su culpa no puedo ni visitar el puto gimnasio sin volverme loco!

—Alek…

—¡Alek nada!

—¡Pues vamos a estar apañados! —se quejó Scott—. ¡Ni que te hubiera puesto los cuernos con otro!

—¡Eso no es importante!

—Ah, ¿no? ¡No me jodas, Alek, que estás celoso de ti mismo!

Pero el chico hacía rato que no atendía a razones.

—Tengo que hacer una llamada —decía ahora como si su línea de razonamiento fuera por libre.

—¿A quién?

—A… ¡alguien! —caminó hacia la puerta haciendo aspavientos—, porque como ese teléfono es mío, puedo llamar a quien me dé la gana…

Salió del salón, atravesó la casa hasta llegar a la habitación de Jess y se coló dentro como una exhalación sin ni siquiera llamar a la puerta.

—¡Mi teléfono! —entró exigiendo, pero se detuvo en seco al posar sus ojos sobre Jess, a quien no le dio tiempo a esconder las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¡¿Quién coño te has creído que eres?! —gritó la chica, enfrentándolo con furia apenas contenida.

—¿Qué te pasa? —preguntó, ahora perplejo.

—Sal de mi cuarto.

—No hasta que me digas…

—¡Que te largues! —gritó, lazándole un cojín a la cabeza, que Alek esquivó de milagro—. ¡No quiero hablar contigo, ni siquiera quiero verte! ¡Fuera!

Alek no tuvo más remedio que obedecer. Perplejo, salió de la habitación y Jess casi le dio con la puerta en la espalda en su afán por cerrarla.

El chico soltó un bufido de impotencia y decidió salir un rato de la casa en busca de algo que patear con fuerza.

Caminó hasta el establo y pensó en salir a cabalgar, pero no quería alejarse demasiado de la casa ni de Jess, aunque sí necesitaba estar a una distancia prudencial de ella, la suficiente como para tener controlada su furia; pero debía reconocer que ahora estaba más desconcertado que furioso. ¿Por qué narices estaría llorando? ¿Acaso la ponía así que Reese no diera señales de interés? Apretó los dientes frente a aquel pensamiento y maldijo el momento en que cedió a besarla sin confesarle quién era. Quizá a efectos reales ella no hubiera besado a ningún otro, pero sí lo había hecho con el pensamiento y no podía evitar sentirse traicionado igualmente. Además, solo él sabía cuánto había perdido en pocos minutos, porque solo él sabía… que, durante aquella reyerta en la que vio cómo Jess, de forma valiente pero muy estúpida, lanzaba en contra de sus enemigos lindezas como pedazo de mierda mientras la apuntaban con un arma, había sido consciente de que ella por sí misma siempre encontraría la manera de meterse en líos, estuviera él a su lado o no. Y justo en aquel instante se había dado permiso a sí mismo para estar con ella, para siempre si es que Jess estaba interesada…, pero no lo estaba, con aquel beso quedaba más que demostrado que él no le importaba en absoluto.

Miró hacia la casa preguntándose qué demonios estaría haciendo ella ahora. Era posible que estuviera concentrada en buscar algo con lo que seguir molestándolo, lo que parecía su pasatiempo favorito desde que se había levantado. Y entonces la vio en la distancia, completamente sola, caminando tan campante por el rancho.

«¡Paciencia, Alek, que vas a necesitarla!», se dijo mientras avanzaba en su dirección, hasta donde habría ya al menos veinte metros de distancia.

—¿Dónde narices te crees que vas? —le gritó antes de llegar hasta ella, pero Jess se limitó a mirarlo e ignorarlo. Aquello lo enfureció y apretó el paso hasta interrumpir el de ella.

—Quita de en medio —intentó esquivarlo—. Voy a dar un paseo.

—¿Sola? ¡Ni hablar!

—¿Quién te ha puesto al mando?

—Alguien tendrá que aportar el sentido común a la ecuación —ironizó.

—Pues mi sentido común me dice que voy a volverme loca si sigo encerrada —admitió, intentando esquivarlo de nuevo, y bufó cuando él volvió a interponerse—. ¡No tengo los nervios para soportarte, Alek!

—Lo siento por ti, pero tu vida es prioritaria a tu sistema nervioso.

Se contuvo de ironizar con desestresarla por miedo a que le sacara los ojos.

—¿Ahora te importa mi vida? —Sonrió burlona—. ¿Desde cuándo?

Alek calló la respuesta y apretó los dientes.

—¿Por qué llorabas antes Jess? —preguntó, intentando guardar la calma.

—¿Y a ti qué te importa?

—Jess, habla conmigo.

—¡Ayer me secuestraron, ¿sabes?! —lo encaró de repente—. Estaba sola, a cientos de kilómetros de mi casa, y la única persona que conozco aquí acababa de echarme de su vida.

Alek la vio apretar los dientes con fuerza para evitar derramar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—¿Dudaste de que te ayudaría? —Aquello lo mataba.

—¿Qué preguntas es esa? —Lo encaró—. ¿Acaso lo hiciste?

—¿Habrías preferido mi ayuda… a la suya?

—¿Importa eso? —Lo miró con furia—. Ayer mismo me echaste de este rancho —insistió—. ¿Acaso crees que lo he olvidado?

—No lo sé, Jess, porque pareces ser de las que olvida rápido. —Clavó en ella una mirada ahora gélida—. Tus afectos están hoy aquí y mañana allá.

Jess soltó una fría carcajada.

—¿Lo dices por Reese? —Alek guardó silencio—. Sabes que lo que siento por él no es nuevo, solo lo olvidé unos días.

—Los que estuviste conmigo. —Entendió Alek, y estuvo a punto de salirse de sus casillas. Tuvo que respirar hondo varias veces antes de poder hablar—. Vale, Jess, dejemos a un lado nuestras diferencias. No puedes salir sola a pasear, aún no sabemos si alguien de los que quedan ahí fuera va a intentar llegar hasta ti.

—¿Por qué querrían hacerlo? —Se encogió de hombros—. Charles Robinson es el único que tenía algo en mi contra, y está preso.

—Al parecer… piensan que tú eres la manera más rápida para llegar hasta Reese.

—¿Porque te hiciste pasar por él? —Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Crees que lo han confundido contigo?

Alek carraspeó ligeramente.

—Puede ser.

—Buah, ¡pues qué tontería! —Sonrió—. No os parecéis en absoluto. Él es… ¡Reese! —Suspiró con una sonrisa embelesada.

Para Alek aquello fue como darle artillería pesada.

—¿Y qué tiene tu Reese de diferente? —le dijo, tomándola entre sus brazos de forma repentina.

—Suéltame —rugió Jess.

—No me da la gana —duplicó su fuerza para atraerla contra él.

—Ahora quiero reservarme.

—¿Para él?

—¡Sí!

—Entonces quizá debería recordarte cómo es uno de mis besos —le miró la boca—, para que puedas compararlos.

—¡No necesito compararlos!

—Yo creo que sí. —E iba a beber de su boca cuando escuchó un característico sonido a su espalda que identificó al instante, el sonido de un arma al ser amartillada.

Capítulo 49

Hollie Marie Dubois o, mejor dicho, Camille Moreau los observaba con un gesto de desagrado a tan solo un par de metros de distancia. Junto a ella había un tipo desgarbado, muy parecido a Fétido Adams, y que tenía toda la pinta de haber salido de una taberna hacía unos diez minutos. Era ella quien sujetaba una pistola de gran tamaño entre sus pequeñas manos.

Alek soltó un improperio y se amonestó por ser tan descuidado. El monstruo de los celos lo había tenido tan obnubilado que no los había escuchado acercarse.

—Vaya, mira quién viene a honrarnos con su presencia —bufó Jess, sorprendiéndolos a todos—. ¿Estás aquí para contarnos algo que sea verdad, para variar?

Alek miró a Jess con un gesto de resignación.

—Joder, Kanae, ¿cómo has conseguido mantenerte viva tantos años?

—¡Ni se te ocurra volver a llamarme Kanae! —Lo miro con irritación.

—Vaya, vaya, ¿problemas en el paraíso? —interrumpió Camille con una sonrisa fría.

La pareja unió ahora fuerzas para mirarla con odio.

—De verdad, no nos pillas en un buen momento —insistió Jess— ¿Te vuelves a tu alcantarilla y regresas en un rato?

La respuesta de Camille fue sacarse un pequeño artilugio del bolsillo y enroscarlo en la punta del arma.

—¿Alguna gracieta más que añadir? —preguntó la médium cuando terminó de colocar el silenciador en la pistola.

—Tampoco alardees, Camille —intervino Alek ahora—, todos sabemos que no vas a dispararnos aún, al menos hasta lograr lo que has venido a buscar.

—Mi padre está muerto y mi hermano en la cárcel —dijo con un gesto helado—, ¿cómo sabes que no he venido simplemente a vengarlos?

—Porque en ese caso ya nos habrías matado —opinó Alek—, y no te estarías exponiendo tanto.

Con una sonrisa cínica, la chica señaló el camino hacia la salida de la finca.

—Comenzad a andar —exigió—. Seguiremos hablando en la caseta del guarda.

Jess miró a Alek y le preguntó en susurros.

—¿Dónde está ese sitio?

—Al este de la finca —explicó—, como a setecientos metros en esa dirección.

—Y no hay un guarda, ¿verdad? —suspiró Jess.

—¿Tan gilipollas me crees? —se coló Camille en la conversación.

Jess se giró a mirarla.

—¿Estoy hablado contigo?

—Camina.

La chica se resistió un poco, pero Fétido la empujó sin contemplaciones.

—¡Eh, las manitas quietas! —protestó Jess mirándolo con desprecio—, y ni se te ocurra echarme el aliento encima.

El tipo caminó hacia ella con toda la intención de cogerla de cuello, pero Alek se interpuso entre ambos al instante.

—Si le pones una mano encima, esto se acaba aquí —aseguró, clavando tal mirada sobre el tipo que lo paralizó en seco.

—Louis —amonestó Camille—, sabes que de momento no puedes tocarlo, siempre y cuando se comporte, claro está.

Al tal Louis le costó trabajo ceder y apartarse a un lado, pero cuando lo hizo, Jess y Alek continuaron caminando seguidos de cerca.

—¿Sería posible que guardaras silencio un rato, Jess? —preguntó Alek mirándola de reojo.

—Ya estoy harta de tanta gentuza —replicó, tensa—, y no te he pedido que me defiendas.

—Es verdad, se me olvidaba que tú prefieres que te defienda tu Reese.

—Tampoco, listo, me considero auto suficiente —lo mató con la mirada—, pero si tengo que escoger…, pues sí, prefiero su defensa…, y sus brazos y sus besos también.

—Procuraré recordarlo, no te preocupes —dijo con frialdad.

Ambos guardaron silencio el resto del camino.

Cuando llegaron a la cabaña, los obligaron a entrar y los esposaron a la reja de una de las ventanas, a cada uno de una sola mano. La izquierda de Jess, la derecha de Alek, lo cual los dejó frente a frente.

Camille le tendió la pistola a Fétido.

—Apúntala a ella, al corazón —ordenó mientras se acercaba muy despacio a Alek—. Debo reconocer que no me habría importado nada darme un buen revolcón contigo, a pesar de saberte mi enemigo. —Lo besó en los labios con fuerza—. Eres digno de admirar, eso no se puede negar.

—¡Qué triste tener que recurrir a las amenazas para poder besar a un hombre! —murmuró Jess entre dientes—. Patético, diría yo.

Camille sonrió mordaz y miró a Jess.

—Louis, es tu turno, ¿te apetece un beso de la señorita Nolan?

El gesto de asco de Jess fue genuino.

—Louis… —la imitó Jess sin cambiar el gesto—, si puedo escoger, prefiero que me mates.

Fétido se acercó ahora peligrosamente a ella

—Creo que yo también prefiero matarte —aseguró—, pero aún no puedo.

—Ve pensando en cómo vas a enfocar ese artículo que nos debes —le dijo Camille ahora a Alek, acariciándole el pecho con sensualidad—. Hazlo bien… y quizá podamos divertirnos un rato después.

Tras esto salieron de la cabaña, dejándolos a solas.

—Vaya, no pierde el tiempo la tal Camille —soltó Jess al instante—. Y tú encantado, claro, como no.

—Se piensa el ladrón que todos son de su condición —murmuró Alek mientras comprobaba sus esposas.

—No te he visto apartarla a manotazos —insistió, apretando los dientes.

—Vaya, Jess, cualquiera diría que te escuece un poco.

—¿A mí? —Soltó una risa irónica—. Ya ves tú lo que me importa.

—Cualquiera lo diría, teniendo en cuenta que estás hablando de ese beso en lugar de preguntarte qué piensan hacer con nosotros. —La miró molestó—. ¿Tienes una horquilla?

—¿Tengo pinta de tener una horquilla? —preguntó irritada—. ¿Acaso serías capaz de abrir con ella las esposas, de tenerla?

—Tengo unas cuantas habilidades… —la miró con un gesto arrogante— que te sorprenderían.

—Oh, vaya, ¡qué chulito! —sonrió—. Enséñaselas a esa enana pelirroja.

—En otro contexto a lo mejor no me importaría —admitió, mirándola ahora con cinismo—, pero que me amenacen con un arma es algo que no me pone nada de nada.

—Qué bien, pues cuando regrese dile que no puedes escribirle ese artículo —sugirió—, pero que, si le sirve un polvo a cambio, solo tiene que soltar la pistola.

—Esto es increíble —murmuró casi para sí.

—¿Qué te resulta tan increíble?

—¡Que parezcas tú la ofendida cuando te dedicas a ir besando… bocas sin rostro por ahí!

—¡Hasta que por fin lo admites!

—¿El qué?

—Que te jode mi beso con Reese.

—¡Pues mira sí! —la encaró.

—¡Tú me echaste de tu lado!

—¿Y por eso te tiras al cuello del primero que te encuentras? —rugió, molesto—. ¿Eso es todo lo que te ha importado lo que ha pasado entre nosotros?

—¿Y cuánto te ha importado a ti? —gritó—. Si no has tenido ni la decencia de tratarme con respeto.

—¡Jamás te he faltado al respeto!

—¿Crees que no?

—¡No! Pero tú tienes la poca vergüenza de rogarle un beso a un desconocido y no notar nada raro.

—No hubo nada raro en ese beso —aseguró, apretando los dientes.

—¡Eres desquiciante! —rugió, ya fuera de sus casillas—. ¡Yo reconocería tus besos entre un millón!

—¡Y yo los tuyos, pedazo de imbécil! —le gritó de repente, con los ojos echando fuego de pura furia.

Alek se quedó perplejo y la observó en silencio durante unos intensos segundos. Jess lo miraba con un infierno en los ojos, donde ardía una acusación evidente tras sus palabras.

—¿Desde… cuándo lo sabes? —indagó con cautela, pero sin temor a equivocarse.

—¿Te refieres a desde cuando sé que eres un farsante, embustero y manipulador? —lo enfrentó.

—Bueno, tu actitud de hoy no ha sido muy diferente.

—Yo solo complacía tus deseos —ironizó—. Tú querías ser dos personas distintas, ¿no?, pues ahora no te quejes.

—¡Es diferente, Jess!

—¿Por qué?

—¡Porque sí!

«Porque me has hecho pasar un infierno de día, porque antes no estábamos implicados emocionalmente, porque… me he odiado a mí mismo de la forma más absurda posible», pero no dijo nada de todo aquello.

—¿Porque sí? —Rio irónica—. Me abrumas con tanta elocuencia.

—¡Me has escrito un puto email, Jess! —rugió—. ¿Sabes cómo me he sentido?

—Solo te estoy pagando con tu propia moneda. Ya estamos a la par.

—¿Me pediste ese beso antes de saber quién era?

—No digas más tonterías, Alek.

—¡Dímelo!

—¡No me da la gana! —Lo miró irritada—. Hasta ayer mismo te di la oportunidad de decirme la verdad, pero tomaste la opción de largarte sin hacerlo. Me dejaste allí sola, después de vivir uno de los días más horribles de mi vida.

—Jess…

—¡No, no digas nada más! —interrumpió—. ¡Ya no hay nada que decir, se te pasó el tiempo! Pero que no se te llene la boca hablando de respeto, porque si de verdad me respetaras, me habrías dicho la verdad la primera noche que nos acostamos juntos.

—¡Y no sabes la de veces que me he arrepentido!

—¡Ayer tuviste la cara de besarme y largarte de nuevo sin confesar! —insistió Jess.

—Iba a quitarte el pañuelo —le recordó—, lo sabes, y tú empezaste con… aquello de… —Abrió los ojos de par en par al recordar sus palabras.

—Dilo.

Lo vio tragar saliva.

—Vamos, dilo —exigió, aún más enfadada—. ¿Quieres que repita las palabras? Quiero que sepas… que no me importa nada cuál sea tu aspecto… ¿Qué más necesitabas escuchar?

—Jess, yo… creo que deberíamos hablarlo con más calma.

—¡Que no hay mucho más que hablar! —sentenció—. Esta conversación se acaba aquí, Alek, no quiero volver a sentirme tan absurda jamás, así que respeta mis deseos por una vez y cambiemos de tema para siempre. ¿Crees que esta gente piensa cortarnos en siete pedazos o en doce?

Alek ya no tuvo oportunidad de decir nada más. Camille y Fétido regresaron a la cabaña, la chica traía un portátil bajo el brazo, que ubicó en una de las mesas.

—Puedes empezar a trabajar —le dijo a Alek—, aunque nos marcharemos de aquí en breve.

El chico la miró con un gesto incrédulo.

—Vas a escribir un artículo perfecto, que nos devuelva lo que perdimos —aseguró Camille entre dientes—. Otra de tus obras maestras, de esas con las que te ganas esos premios que pareces coleccionar. Y cuando termines, llamarás a tu amigo el sheriff para cambiar tu declaración sobre lo sucedido ayer. Vas a exculpar a Rouben de todo.

—Ni hablar —negó Alek entre dientes.

—Ni hablar ¿a qué?

—A todo lo que has dicho.

La pelirroja rio con estruendo.

—Creo que te olvidas de nuestro seguro —dijo, apuntando a Jess con la pistola.

—Me parece que me sobreestimas —intervino Jess con un gesto irónico—. Debería importarle un poco para que esa baza funcionara.

—¿Y crees que no le importas? —Sonrió, divertida.

—Ni un poquito.

—No sé si estás ciega o simplemente eres idiota. —Rio la pelirroja—. Le hemos buscado un punto débil durante años, hasta que apareciste en su vida —contó—. ¿Crees que no nos hemos asegurado de que funcionaría antes de poner todo este plan en marcha?

—Creo que os habéis pasado de optimistas —insistió Jess—. Aquí la idiota no soy yo.

—Jess, por favor, guarda silencio —rogó Alek—. Te recuerdo que tiene una pistola.

—Qué curioso —ironizó Jess—. Ayer usaste casi esas mismas palabras para revelarme quién eras.

Alek la miró un tanto alucinado, y entonces fue completamente consciente de cómo debió sonar a sus oídos aquel diminutivo, que al parecer se le había escapado, poniéndola en alerta. ¡Aquello contestaba a la pregunta que lo había estado atormentando! Realmente ella ya sabía quién era antes de pedirle aquel beso… Habría podido reír de puro alivio si no estuviera a un golpe de gatillo de poner un pie en el otro barrio.

—Insisto en que no vas a conseguir nada amenazándome. —Miró Jess de nuevo a Camille—. No sé por qué pensaste que…

—¡Corta el rollo! —interrumpió la pelirroja—. Supimos que eras el seguro que necesitábamos en cuanto viajasteis juntos a Inglaterra.

—¿Y eso os animó? —Jess estuvo a punto de reír de verdad—. ¡Si tuve que rogarle durante una hora para lograr que me llevara con él!

Ahora fue Camille quien rio con ganas y miró a Alek.

—Cariño, ¿cuántos favores pediste para conseguirle un billete en el mismo vuelo que tú? —le preguntó a Alek con cierta sorna—. Porque ese avión estaba más que completo, ¿o no, Reese?

Jess miró a Alek con los ojos como platos, esperando a que él desmintiera aquellas acusaciones, pero se quedó de piedra al escucharlo preguntar.

—¿Desde cuándo tenéis pinchado mi teléfono?

Camille rio de nuevo.

—Desde hace demasiado tiempo y demasiadas conversaciones con tu amigo Scott, como para no saber que mi seguro… —señaló a Jess— es de los mejores.

Alek posó sobre la pelirroja una mirada acerada que Jess no pudo menos que admirar, una muy similar a la que casi hizo a Charles Robinson cagarse de miedo.

—¿Sabes, Camille? —dijo Alek en un tono mordaz—. Ya me estoy cansando de este juego. Creo que se te da genial representar papeles como el de pitonisa, visionaria y todo aquello, pero yo no hablo de cosas serias con actores secundarios.

—¿Qué?

—No te ofendas —ironizó—, pero ni tu hermano ni tú tenéis la inteligencia suficiente como para orquestar un plan así, tan bien trazado, con tanto esmero y paciencia.

La pelirroja parecía desconcertada, y Jess observaba la escena sin poder ocultar su admiración, aunque intentaba que no se le notara demasiado.

—Así que haz lo que mejor se le da a tu familia… —insistió Alek tras una pausa teatral— y trae a los muertos a escena.

—No sé qué… —titubeó.

—No sigas insultando mi inteligencia —dijo ahora, izando mucho la voz—, ¡y sal a jugar de una puñetera vez, Meuric!

Capítulo 50

El sonido de unos aplausos lentos pero firmes resonaron en la habitación.

Jess soltó una exclamación de asombro cuando el tipo que se habían topado frente a frente saliendo de aquel ascensor en los juzgados apareció ante ellos procedente del cuarto contiguo. Preocupada, vio que Alek apretaba los dientes con fuerza y clavaba sobre él una mirada de odio visceral.

—Tienes buen aspecto para estar muerto —ironizó Alek entre dientes.

—Siempre admiré tu inteligencia —admitió Meuric con una sonrisa taimada mientras avanzaba hacia ellos—. ¿Cómo lo has sabido?

—Tus hijos representaron bien su papel —concedió—, pero ambos se olvidaron de llorarte un poco como para que fuera creíble.

—¿Sus hijos? —murmuró Jess casi para sí.

Meuric sonrió y la miró por primera vez, provocándole un escalofrío.

—Creo que aún no nos han presentado formalmente. —Le hizo una pequeña reverencia—. Maurice Moreau.

A Jess casi se le desencajó la mandíbula.

—¡Coño! —Se le escapó—. ¡Eres la pieza del puzzle que me faltaba!

Aquello le provocó una carcajada al falso médium, que heló la sangre de Jess.

—¿No me digas que nuestro amigo Alek aún no te había hablado de mí?

—Solo en parte —miró a Alek con cierto desdén—, pero cómo te llames no cambia el hecho de que seas un cabronazo.

Contra todo pronóstico, Meuric rio de nuevo y se acercó a admirarla más de cerca.

—¿Sabes, Reese? Ahora entiendo por qué te gusta tanto —intentó acariciarle el rostro, pero Jess se revolvió y se alejó el único paso que le permitían la esposas—. Guau, y cuanto más fiera, más hermosa, ¿cómo es posible?

—Deja que se vaya y hablamos —ofreció Alek, intentando atraer su atención hacia él.

—No puedes creerme tan tonto.

—¿Quieres ese artículo? —replicó—. No lo escribiré si no la sueltas.

—Papá, quizá… —intervino Camille por lo bajo.

—Tú no te metas —cortó en un tono brusco—, ya la has cagado demasiado, ¿no te parece?

—¡Yo los traje hasta Kentucky! —protestó la pelirroja, indignada.

—Sí, dando un rodeo por Baltimore —le recordó con un gesto de condena.

—¡Esa sanguijuela de Robinson tuvo la culpa! —se defendió—. ¡Se aprovechó de toda nuestra logística para lucrarse! ¡Deberías exigirle una parte de sus ganancias! Todavía no entiendo para qué lo llamaste.

—Los enemigos de tus enemigos… son tus amigos, hija, ya te lo dije.

—Este en concreto era un gilipollas, papá —objetó Camille—. La chapuza que tenía montada en Baltimore lo demuestra, la cárcel es lo único que se merece, por inepto.

—La inteligencia está reservada solo a unos cuantos privilegiados —sonrió Meuric ahora—. Ya deberías saberlo.

—Y no parece considerarte uno de ellos —le dijo Jess a Camille con un gesto mordaz—. Creo que eso ya lo ha dejado claro. En ese punto empatizo contigo.

La pelirroja avanzó hacia Jess con una furia visible,

—Ni se te ocurra ponerle un dedo encima —exigió Meuric ahora.

—Solo por curiosidad —insistió Jess, ignorando las amenazas de Camille—. Todo el cuento este de la casa Danworth… no termino de entenderlo.

Meuric miró a Alek con una sonrisa socarrona.

—Seguro que nuestro amigo en común ya tiene una teoría al respecto.

Jess miró a Alek, que tenía una mirada de desprecio absoluto puesta sobre Meuric. Le costó empezar a hablar.

—Todo fue diseñado únicamente para nosotros —dijo el chico sin ninguna duda—. Todos formaban parte del juego desde un principio. Necesitaban cierta credibilidad, por eso se aseguraron de que nadie moviera un solo dólar dentro de la casa.

—Pero ¿por qué? —Jess seguía desconcertada—. Si al final tienen que obligarte a escribir ese artículo igualmente, ¿para qué tanta complicación?

—Porque realmente pretendían que lo escribiera por firmes convicciones —suspiró Alek.

—Dios, ¡cuánto admiro esa mente afilada que tienes, Reese! —aseguró Meuric con una sonrisa franca—. Sigue, no te cortes —pidió.

Alek apretó los dientes con fuerza y tuvo que contener mucho las ganas de intentar golpearlo de alguna manera.

—Querían usarte para manipularme —continuó Alek—. Tú debías convertirte en una de ellos para convencerme de que toda aquella charada de las visiones y los fantasmas era cierta.

—¡Bravo! —exclamó Meuric—. Continúa.

—¡No, a ver, espera! —interrumpió Jess—. ¿Creíais que lo traicionaría para ponerme de vuestro lado? —preguntó incrédula.

—Jess…, pretendían volverte loca —informó Alek—, a base de alucinógenos.

—¡Buah! ¿Y ese era vuestro pedazo de plan? —ironizó Jess—. Pues déjame decirte que hace aguas, Meuric, Maurice o como sea que te llames.

—Nuestra estancia en la casa no debería haber sido tan breve, ¿verdad, Meuric? —intervino Alek—. A alguien se le fue la mano con la primera dosis de alucinógenos. ¿De quién fue el error?

Meuric miró a su hija con una expresión crítica.

—¿De quién fue el error Camille? —le preguntó con irritación—. ¿Quién no entendió el concepto debe ser algo progresivo?

—¡Es difícil dosificar esas drogas en medio litro de agua! —se defendió, furiosa, ahora roja como la grana—. Pensaba quitarle la botella tras el primer sorbo, pero ella se la quedó en la mano y no pude hacer nada.

—Ya la estáis oyendo —dijo mordaz—, su madre tenía la inteligencia justa para pasar el día, y todo se hereda.

Jess observó el gesto furioso de Camille. ¡Joder, su padre era un gurú al lado del tal Meuric!

—Así que pretendíais que me uniera a vuestra chupipandi manipulando mi mente —sonrió irónica—, porque una vez medio zumbada nadie me entendería mejor que vosotros, y… mi extraño poder sobre aquí don premio Pulitzer lo llevaría también a vuestro terrero.

—Bueno, muy resumido…

—A este señor —insistió, señalando a Alek—, precisamente a él, que es el rey de engaño y la mentira.

—Jess…

—¡Jess nada! —Miró a Meuric de nuevo—. Yo me iría olvidando de ese artículo.

—Te aseguro que tú lograrás lo que tres días de tortura no pudieron.

—Jamás lo perdonaré si escribe ese artículo. —Miró a Alek con los ojos cargados de rabia—. ¿Me oyes, Alek Reese? Escribe una sola letra a favor de este personaje y perderás toda mi admiración, como periodista, eh, que la otra no tienes forma de recuperarla.

Meuric sonrió con admiración.

—Me temo que nuestro amigo va a preferir tu salud antes que tu admiración, así que…

—¡Así que nada, yo aún tengo preguntas! —declaró Jess.

—Joder, Reese, empiezo a no envidiarte nada —admitió el tipo—. Es como un perro de presa.

—Si voy a ir de secuestro en secuestro, al menos quiero tener la historia en exclusiva.

—Jess…

—No, si paseo el oso por la casa, que sea para algo —dijo ahora, mirando a Alek a los ojos.

—¡Qué mierdas dices de un oso! —intervino Camille—. Papá, está loca, acabemos con esto de una vez.

Alek frunció el ceño y la observó con suspicacia. De una forma muy sutil, Jess le estaba informando de que debían ganar tiempo, igual que con el numerito que había montado en Baltimore para que él pudiera entrar en la sala roja, pero ¿para qué? ¿con qué objetivo? Porque si Meuric perdía la paciencia…

—Cuéntame, Maurice —continuó la chica—. Si todo este paripé de la casa empezasteis a prepararlo un par de meses atrás, ¿cómo sabíais que Alek y yo iríamos juntos a Inglaterra? Porque me queda claro que de adivinos…, vosotros nada de nada, ¿no?

—Jess, no creo que eso sea importante —intervino el propio Alek.

—¿Como que no? —protestó la chica—. A mí me queda esa laguna.

Meuric los sorprendió soltando una carcajada divertida, y ambos lo miraron con el mismo gesto de desagrado.

—Os juro que sois una pareja de lo más entretenida —añadió entre risas—, y me encantaría seguir charlando, pero…

—Vamos que no tienes una explicación al dilema —insistió Jess.

Meuric pareció valorar la situación y terminó admitiendo:

—El dilema solo lo es en tu cabecita, alma cándida —sonrió con cinismo—, porque mi amigo Reese es consciente de que hacía mucho tiempo que él tenía puesto su foco en ti.

—¿De qué hablas?

—Trae acá ese ordenador, Meuric, y acabemos de una vez —intervino Alek de nuevo.

El tipo volvió a reír.

—¿No le has dicho que tienes especial predilección por sus artículos, Reese?

—¿Qué? —Jess no entendía nada.

—Sí, a nosotros también nos llamó la atención —contó— cuando registramos su casa.

Jess miró a Alek, confusa. Era evidente que se sentía especialmente incómodo con aquel giro de la conversación.

—¿Qué?

—Meuric… —Lo mató el chico con la mirada.

—Colecciona tus artículos. —Soltó como una bomba—. Tiene una carpeta con todos y cada uno de ellos de un año para acá.

Jess miró ahora a Alek con un asombro que rozaba la perplejidad.

—¿Eso es verdad?

—A ver… —titubeó—, en esa carpeta hay artículos de varias personas.

—Yo no vi ninguno más —intervino Camille—. Y fui quien registró tu casa a conciencia.

—Y eso lo hizo muy bien, sí señor —reconoció su padre—. Nos llevó hasta la pieza del puzzle que necesitábamos.

—¡Pues el mío sigue incompleto! —insistió Jess.

—¡Papá! —graznó ahora Camille.

—Sí, esta vez tienes razón. —Meuric tiró de una mesa con fuerza hasta ponerla frente a Alek—. Se acabaron ya las tonterías.

Plantó el ordenador frente a él y arrastró una silla.

—Quiero que sean perfectas hasta las comas —exigió.

—Me lo pones difícil con una mano. —Señaló la que tenía enganchada a la reja por las esposas. Meuric pareció valorar la situación. Tras unos segundos tomó la pistola de manos de su hija y apuntó a Jess al pecho—. Suéltalo, Louis.

—¿Seguro?

—Nuestro amigo tiene claro que no es más rápido que una bala. —Miró a Alek.

—Claro y cristalino.

—Para este ajo ¿por qué no secuestrarnos a ambos desde un principio? —preguntó Jess a bocajarro—. Y ahorrarte todo ese cuento del poltergeist, la casa y…

—¡Guarda silencio de una puñetera vez! —gritó Meuric ahora.

—Solo quería entenderlo… —murmuró Jess por lo bajo.

Meuric soltó un improperio.

—¿Quieres saberlo? —admitió ya furioso—. ¡Pretendía ahorrarme el trabajo sucio!

Jess lo miró con un gesto suspicaz.

—Cuando dices trabajo sucio…

—Va a matarnos, Jess —declaró Alek ahora en un tono amargo—. Ese artículo no le serviría de nada si después nos suelta.

La chica miró a Meuric con una expresión confusa. Alek la admiró de veras por tener tantas agallas, aunque por algunas de sus expresiones, que tan bien conocía ya, sabía que estaba muy asustada, por mucho que intentara sonar serena. De tener ambas manos libres, estaba seguro de que se estaría trenzando el pelo…

—A ver si lo he entendido. —La chica miró a Meuric a los ojos, ahora muy seria—. Le pides que escriba un artículo siendo sabedor de que terminarás matándonos igualmente ¿y espera que lo haga? Perdona, pero ¿tú de qué psiquiátrico te has escapado?

—Jess, por favor… —suplicó Alek, muy consciente de que su enemigo estaba llegando a su límite—. Déjalo ya.

—Harías bien en seguir su consejo —dijo Meuric acercándose mucho a ella—. Reese sabe muy bien… que tengo una imaginación especial para la tortura.

Jess tragó saliva y miró a Alek, que le rogó con la mirada que guardara silencio, y obedeció en aquella ocasión.

—Parece que nuestra amiga —susurró casi en su oído— acaba de entender cuál es su papel en todo esto, pero empiezo a tener unas ganas enormes de demostrárselo.

—Si le tocas un solo pelo, no escribiré ni una letra.

—¡Pero si va a matarnos, Alek! —le recordó Jess.

—Sí, y prometo hacerlo rápido si él colabora —sonrió mordaz—, sin sufrimientos innecesarios. —Posó una mirada amenazante sobre el chico—. ¡Empieza a escribir!

Jess ya no intentó fingir que no le temblaban hasta las canillas. Preocupado, Alek observaba a todos a su alrededor, buscando la manera de salir airosos de aquello. Ahora tenía las manos libres de las esposas, pero era Meuric quien sujetaba el arma, y no era ningún idiota, Alek sabía que no se pondría a su alcance con la pistola en las manos.

«Necesito una distracción, pero ¿cuál?», no dejaba de darle vueltas a aquello mientras fingía pensar en cómo arrancar el artículo. Y como si de un milagro se tratara, el sonido de un megáfono se coló alto y claro a través de la ventana.

—¡Maurice Moreau, salga de la casa con las manos en alto! —exigió la inconfundible voz de Luke Keller.

Aquel momento de desconcierto fue el que Alek aprovechó para abalanzarse sobre Meuric y desarmarlo, al tiempo que se revolvía y le asestaba una patada brutal en la boca al tal Louis, que le hizo saltar un par de dientes. Después tomó a Meuric del cuello y le dio una patada a la pistola hacia Jess, que no dudó en cogerla y apuntar a Camille con ella.

—Si mueves solo una pestaña —dijo sin ninguna intención de bromear— te dejo manca.

—¡No serás capaz de dispararme! —casi grazno la pelirroja.

—Ponme a prueba —sonrió Jess—. ¿Eres diestra o zurda?

Un segundo más tarde la casa se llenó de policías, que se hicieron cargo de la situación, excepto en lo concerniente a Meuric.

Jess observó con cierta preocupación cómo todo el mundo miraba para otro lado mientras Alek arrastraba al tipo a un extremo de la sala.

—Date prisa, Scott —rogó mientras el chico le abría las esposas que la encadenaban a la reja.

—Mira hacia otro lado, Jess —le aconsejó.

La chica cerró los ojos cuando Alek asestó el primer puñetazo.

—Scott… —susurró, inquieta, al ver cómo los golpes caían uno tras otro—. Si lo mata, estará en problemas.

—Luke solo finge mirar hacia otro lado —aseguró Scott—, no tardará en intervenir.

Pero no fue necesario. Alek se detuvo solo y dejó caer a Meuric al suelo como si fuera un guiñapo. Se giró para buscar a Jess y… entonces todo sucedió muy rápido. La chica vio que Meuric, incorporándose ligeramente, sacaba una pequeña pistola de un bolsillo y apuntaba a Alek por la espalda. Gritó todo lo fuerte que pudo al tiempo que un disparo resonaba en toda la habitación, después llegaron otros dos.

—¡No, no…! —Luchó para que Scott la soltara, lo que solo hizo cuando estuvo seguro de que el peligro había pasado. Jess corrió hacia Alek y se lanzó en sus brazos, aún con el miedo en el cuerpo. Unos segundos después se separó y palpó su pecho un tanto desquiciada—. ¿Estás herido?

—Estoy bien, Jess.

—Te apuntaba… —insistió con un verdadero terror en sus ojos.

—Sí, lo sé —afirmó Alek, y señaló a Meuric—. Pero Luke ha sido más rápido.

Jess miró hacía donde señalaba, para comprobar que Meuric estaba tirado en el suelo con varias heridas de bala en el pecho. Estaba muerto, no había duda, y entre sus manos aún tenía el arma que había estado a un segundo de acabar con la vida de Alek.

—Así que ¿no te ha dado? —carraspeó Jess, ya más tranquila.

—No, yo…

—¡Es mi turno entonces! —Sin previo aviso, le arreó un bofetón que le hizo girar la cabeza, al tiempo que Luke y Scott llegaban hasta ellos.

Jess miró ahora a Alek igual que si fuera un reptil inmundo salido de una cloaca, sacó su teléfono móvil de un bolsillo y se lo devolvió con un gesto impasible. Sin pronunciar palabra, se alejó de allí y salió al exterior.

—¡Guau! —exclamó Luke—. Esa mirada duele más que el guantazo.

—Déjame adivinar… —suspiró Scott—. Ya sabe quién eres.

Alek suspiró y prefirió no hacer ningún comentario en ese sentido.

Miró a Meuric, que yacía sin vida a sus pies, y tuvo algunas emociones encontradas. No iba a lamentar la muerte de aquel tipo, y tampoco fingiría que le importaba, pero siempre pensó que se sentiría mejor cuando ocurriera y poco había cambiado en realidad. Además…, era la segunda vez que celebraba aquello.

—Gracias por estar al quite —le dijo a Luke, señalando el cadáver.

—Ha faltado muy poco —admitió—. ¿Estáis bien los dos?

—De milagro, ¿cómo sabíais que estábamos aquí?

—Por tu llamada.

—¿Qué llamada? —Y entonces lo comprendió todo. El afán de Jess por ganar tiempo haciendo una pregunta tras otra, el comentario del oso…—. ¡Joder, ni siquiera sabía que llevaba mi teléfono encima!

—¿Ha sido ella? —sonrió Luke—, pues ha sido muy lista. Nos ha llevado solo unos minutos rastrear la llamada y hemos escuchado la suficiente conversación como para saber quién estaba detrás de todo.

—Pero se la ha jugado demasiado —suspiró—. Ha habido momentos en los que creí que Meuric iba a renunciar a su artículo solo por el placer de matarla.

—Sí —rio Luke—, no me cuesta trabajo creérmelo. —Le dio una palmadita en la espalda—. Joder, Alek, es perfecta para ti, amigo, mi enhorabuena. —Recibió una mirada asesina como respuesta—. ¿Qué pasa? —protestó cuando Alek se alejó de allí sin pronunciar palabra.

—¿Esa bofetada que viste no te dio una señal? —Sonrió Scott.

—Yo preferí quedarme con la forma en que se arrojó a sus brazos un minuto antes.

—También es verdad.

Apenas una hora más tarde, Jess salió de su alcoba cargada con todas sus cosas. Luke aún estaba en el salón tomándole declaración a Alek de todo lo sucedido, cuando ella entró con un gesto serio.

—Si no necesitas nada más de mí —le dijo al sheriff—, me marcho ya.

Alek tardo una décima de segundo en levantarse.

—¿Que te vas? —casi graznó—. ¿Adónde?

—Regreso a Nueva York —informó con sequedad—. Ya he pedido un taxi.

El chico se quedó perplejo y fue incapaz de reaccionar. Se limitó a mirarla con un gesto incómodo y el corazón en la garganta.

Frente a su silencio, Jess se despidió de Scott y Luke dándoles un abrazo y las gracias por todo, pero cuando pasó ante Alek se limitó a musitar un simple adiós sin apenas mirarlo. Salió del salón sin añadir una palabra más.

A Alek le llevó unos segundos reaccionar a aquella fría despedida. Sabía que ella tarde o temprano tomaría aquella opción, pero no creyó que fuera tan pronto.

No estaba ni remotamente preparado para volver a decirle adiós, pero jamás lo estaría, aquella era la deprimente realidad.

Se sintió morir. De repente le faltaba la respiración, como si Jess se estuviera llevando con ella hasta la última gota de oxígeno que quedaba en sus pulmones.

—Exactamente, Alek…, ¿qué coño haces ahí parado todavía? —escuchó decir a Scott, casi como si estuviera a kilómetros de distancia.

Jess se metió en el coche mientras el taxista se encargaba de guardar en el maletero todas sus cosas. No estaba segura de por cuánto tiempo lograría mantener sus lágrimas a raya. El dolor que le atenazaba el pecho en aquel instante era muy difícil de soportar, pero debía hacerlo. Su corazón ya se había despedido demasiadas veces de Alek…, y necesitaba estar en casa cuando le diera permiso para romperse.

La puerta del taxi se abrió de nuevo y, para su sorpresa, Alek se subió al coche.

—No es justo para ninguno de los dos que nos despidamos así —le dijo el chico casi en un susurro.

—Ayer me echaste tú, hoy me voy yo —declaró sin mirarlo—. ¿Cuál es la diferencia?

—Jess…

—Baja del taxi.

—No pretendía hacerte daño —aseguró ahora con un gesto culpable.

—Déjalo —exigió entre dientes, luchando para no deshacerse en lágrimas—. Sigue adelante con… lo que sea que haga alguien como tú.

—Mis días no son muy diferentes a los tuyos —carraspeó—. Puedo contártelos, si me dejas.

—Mándame un email —le dijo, impasible. Y se giró a mirar por su ventanilla, dejando claro que no pensaba añadir nada más.

Sin decir una solo palabra, Alek tuvo que batirse en retirada y se bajó del coche.

De nuevo a solas con sus propios demonios, Jess luchó con todas sus fuerzas contra el deseo de pedirle al taxista que se detuviera para correr a los brazos de Alek. Necesitaba pensar, poner en orden sus ideas y valorar qué parte de su corazón estaba inerte y cuál… era capaz de perdonar y volver a latir de nuevo.

«Muerto del todo no está, Jess», tuvo que reconocer mientras las lágrimas volvían a rodar por sus mejillas. «Nada muerto… duele de esta manera».

Capítulo 51

Cuando Jess abrió los ojos aquella soleada mañana de domingo, sus lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas tal y como había sucedido en los últimos siete días desde que regresó de Kentucky. Apática, luchó contra las ganas de quedarse en la cama, pero por fortuna había quedado con Alyssa y Max a mitad de la mañana, lo que la obligó a levantarse y darse una ducha para despejarse un poco. Estaba agotada, las noches no estaban siendo nada fáciles. Cuando conseguía dormirse, bien entrada la madrugada, la intensa y casi ansiada neblina inundaba sus sueños y Alek llamaba a su puerta, que ella corría a abrir con ansías, sabedora de quién estaría al otro lado. Pero él ya no era piloto ni fontanero ni policía, era… solo él, con su sonrisa de infarto y aquellos ojos verdes que la hacían suspirar en cuanto los posaba sobre ella. Sin palabras, se arrojaba en sus brazos y bebía de sus labios con cierta desesperación, pero jamás conseguía calmar su sed. Desesperada, cada noche terminaba suplicándole una única cosa… «Por favor, Alek, dime que me amas». Aquello la mataba, porque jamás conseguía escuchar su respuesta, siempre se despertaba antes de que él dijera una sola palabra. Cuando al fin abría sus ojos, lloraba un rato en silencio, anhelando sus caricias, preocupada al mismo tiempo por la intensidad de sus sentimientos.

Una vez vestida se sentó en el sofá y se esforzó por mantener sus recuerdos alejados de todo lo sucedido, pero solo lo consiguió porque Kirsty escogió hacerle su videollamada diaria justo en aquel instante.

—¿Cómo has amanecido? —preguntó su amiga con una sonrisa de la que le encantaría contagiarse.

—Estoy esperando a Aly y Max.

—Eso no es una repuesta —protestó Kirsty.

Jess suspiró.

—¿Y qué quieres que te diga? ¿Que estoy genial?

—Quizá llegó el momento de hablar con él, Jess —dijo con cierta cautela—. Creo que os merecéis una última conversación sincera.

La chica contuvo las lágrimas todo lo que pudo, hasta que terminó claudicando.

—Ni siquiera ha intentado llamarme, Kirsty —sollozó vencida—. No me ha mandado ni un triste mensaje.

Sabía que era la primera vez que admitía frente a su amiga cuánto le dolía aquello.

—¿Y querrías que lo hiciera?

Jess soltó aire con fuerza.

—Mi orgullo quiere una cosa —reconoció—, pero mi corazón…

—Lo quiere a él —terminó Kirsty por ella—. No sabes cuánto te entiendo, Jess, pero a veces hay que saber dar el primer paso.

—Ya, pero… —quiso protestar.

—Escúchame, Jess —interrumpió muy seria—. Mike y yo hemos estado a punto de perderlo todo por no ser capaces de ser sinceros —rememoró—. Dile cómo te sientes, quizá te sorprenda saber cómo se siente él.

—Él fue quien me engañó. —Apretó los dientes.

—Y también fue quien se metió en ese taxi para intentar mantener una conversación que tú le negaste.

Jess soltó un quejido.

—¡¿Por qué siempre tengo que contártelo todo?! —protestó.

—Porque sabes que necesitas que sea la voz de tu conciencia —repuso su amiga con una sonrisa comprensiva.

Jess guardó silencio unos largos segundos.

—Me hizo daño, Kirs.

—Pero te desquitaste.

—No lo suficiente.

—¡Venga, Jess, que le escribiste un puñetero email para decirle cómo te enloquecían los besos de Reese! Y conociéndote, no fue la única lindeza que le lanzarías a los morros.

Jess sonrió ahora ligeramente.

—Oh, sí, solo por ver su cara cuando abrió ese correo ya valió la pena, ¡pero se lo merecía!

—Y no digo que no —admitió Kirsty—, pero ya.

—También me había echado del rancho el día anterior —le recordó—, que no se te olvide.

—Sí, y es más que evidente que lo hizo para protegerte —insistió—. Para él tampoco ha tenido que ser fácil.

—¿Vas a excusarlo? —se quejó.

—No, y sabes de sobra que he discutido con Mike cuando me ha confesado que él sabía quién era —contó—, pero no por eso voy a estar toda la vida enfadada con él —sonrió maliciosa—, claro que ha tenido que compensármelo varias veces.

—Ahórrate los detalles, ¿quieres? Ahora soy una necesitada más.

—Solo tienes que llamar a la puerta correcta.

—Esa no será la de Alek —aseguró con cabezonería.

—Jess…

—Que me espere sentado.

—¡Venga, Jess, que el muchacho está hecho polvo! —terminó diciendo Kirsty, ganándose una mirada acusatoria de su amiga—. No me mires así.

—¿Cuándo has hablado con él?

—Hace media hora.

—¿Y a qué coño esperabas para contármelo? —protestó irritada.

—A ver cómo estabas, Jess —suspiró—. Primero quería saber si te haría bien o mal saber…

—¿Qué? —Se desesperó frente a su silencio—. ¡Habla, Kirsty!

—Está de regreso en Nueva York.

Jess se quedó perpleja. Aquello era lo último que esperaba escuchar y, de una forma inevitable y desesperante para ella, su corazón se aceleró como si realmente acabara de llamar a su puerta.

—Llegó ayer en la tarde. —Jess estaba muda—. Yo he intentado indagar, pero él tiene claro donde están mis lealtades, así que no me ha dicho mucho. Lo que sí te garantizo es que no sonaba bien. Teníamos algunas cosas de trabajo que comentar y me ha pedido tiempo para recuperarse.

—¿Del viaje? —susurró.

—No, Jess, me ha dicho que no se encontraba bien y que estaba seguro de que yo mejor que nadie entendía cómo se sentía.

La periodista la miró con los ojos como platos y se le escapó un gemido de pura ansiedad.

—Bastante me ha dicho con esa frase, ¿no crees? —insistió Kirsty.

El timbre casi la sobresaltó y miró hacia la puerta con el corazón en la garganta. Saber a Alek en Nueva York la tendría en alerta constante a partir de aquel instante. Pero en aquella ocasión eran Alyssa y Max quienes llamaban.

Con una sonrisa, Jess le cedió el teléfono al niño para que hablara un ratito con Kirsty mientras ella saludaba a Alyssa.

—¿Cómo estás? —se interesó su amiga.

—Tenéis que dejar de preguntarme eso a cada rato —suplicó.

—Vale, pero empiezo luego —sonrió—, ahora dime cómo estás.

—Él está de regreso en Nueva York y acabo de enterarme —informó—. Aún estoy asimilándolo.

—¡Y no solo eso! —escucharon a Kirsty decir a gritos desde el teléfono—. También te he dicho algunas cosas interesantes más, creo yo.

Max rio por los gestos de su tía al teléfono y se lo tendió a Jess de nuevo.

—Sí, para confundirme —se lamentó.

—¿Confundirte? ¡Yo creo que está más que claro! —protestó Kirsty.

—¿Podéis ponerme al día?

Kirsty le contó a Alyssa su conversación con Alek y esperó sus comentarios.

—¿Es que no piensas decir nada? —interrogó Kirsty algo decepcionada.

—¿Qué quieres que diga? —Se encogió de hombros—. Puede que deba hablar con él.

—Joder, Alyssa, frena tu entusiasmo —ironizó Kirsty.

—Es que me preocupa que se forme falsas esperanzas —admitió, mirando a Jess con pesar, que le devolvió un gesto triste—, pero estoy de acuerdo en que hay una conversación pendiente.

—Joder, Aly, qué bajón —protestó Kirsty.

—Lo siento, sé que tú historia con Mike tiene un final feliz y no sabes cuánto me alegro, pero la mía no lo tuvo —suspiró—, y pasé mucho tiempo ansiando algo que jamás sucedió.

—Eso no tiene por qué pasarle a ella.

—Lo sé.

—¿Podéis dejar de hablar de mí como si no estuviera aquí? —protestó Jess.

—Vale, Jess, escribe el final de tu propia historia —concedió Kirsty—, pero no lo dejes inconcluso, eso nunca es buen idea. —Su amiga asintió—. Y tú, Aly, tienes que volver a abrirle el corazón a alguien, por favor, no puedes seguir así.

—Oye, estás intensita esta mañana —se burló Alyssa, incómoda—. Mi corazón está genial cerrado a cal y canto, pelirroja, no te metas ahí.

—Me ponéis muy difícil hacer de Celestina, de verdad —se quejó Kirsty.

—¿Qué es Celestina? —se interesó Max con un gesto curioso.

Jess le tendió el teléfono al niño con una sonrisa.

—Toma, que te lo explique tu tía —le dijo, poniéndose en pie, y se excusó para ir al baño únicamente frente a la necesidad de organizar un poco sus ideas.

Las ganas imperiosas de ver a Alek, sabiéndolo ahora tan cerca, eran casi insoportables. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue cargarse la lavadora para obligarlo a venir, pero resultaría demasiado obvio, ¿no?

«Ve a verlo», le aconsejó una vocecilla interna que le arrancó un suspiro de dicha ante la idea. Si Kirsty tenía razón y había una posibilidad de que los sentimientos de Alek también estuviera involucrados, quizá ella podría escuchar, entender e intentar olvidar en pos de su felicidad. Era consciente de que su propio comportamiento jamás había sido de lo más ejemplar con él.

«¿Y si no le importo nada? ¡Me rematará con su indiferencia!», suspiró su parte sensata, pero ¿durante cuánto tiempo podía vivir con aquella duda? ¿No era mejor saberlo de una vez por todas?

Regresó al salón perdida en sus pensamientos y le sorprendió escuchar a Alyssa hablar en susurros. Casi por instinto, agudizó sus oídos sin alertar de su presencia.

—Te digo que era él, Kirsty —estaba diciendo Alyssa—, ubico su casa perfectamente, y se despedían en la puerta a la vista de todo el mundo.

—Pero ¿le has visto besarla?

—No, solo la abrazaba, aunque con mucha confianza, Kirs —insistió—. No era una simple conocida, se notaba el cariño, y era joven y de una belleza asombrosa.

—No entiendo nada. Te juro que hubiera puesto la mano en el fuego porque estaba loco por Jess.

Una exclamación de asombro llamó la atención de las chicas, y Alyssa se giró para descubrir a Jess a unos pocos metros de distancia, con la cara mudada de color.

—Cuánto… —comenzó Alyssa.

—¿Llevo aquí? —completo Jess por ella, echando fuego por los ojos—. ¡Lo suficiente! ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Jess…

—No, Jess nada —bufó furiosa—. ¿Sabes que me estaba planteando…? —No pudo terminar la frase. Rompió a llorar sin remedio y dejó que Alyssa la abrazara—. ¡Qué imbécil soy!

Lloró durante mucho rato, intentando esconder sus lágrimas del pequeño Max, que de vez en cuando la observaba con una de sus suspicaces miradas y le sonreía como si realmente supiera que aquella era la única forma en que podía ayudarla.

—Tienes que hablar con él —opinó Alyssa cuando al fin comenzó a calmarse—. Yo solo he visto un abrazo, Jess.

—Íntimo —le recordó.

Su amiga carraspeó, cohibida.

—Vale, sí lo parecía, pero…

—No hay más peros.

—Siempre hay más peros, y no quiero ser la responsable de algo de lo que puedes arrepentirte más adelante.

El timbre de la puerta sonó, poniendo de nuevo en jaque el corazón de Jess, pero dejó que fuera Alyssa quien abriera. Resultó ser otra falsa alarma y su amiga regresó con un paquete entre las manos, que miraba con cierta curiosidad.

—Un repartidor te ha traído esto, pero no lleva remitente.

Le tendió el pequeño paquete a Jess, que también lo revisó con curiosidad.

—Qué raro, no he pedido nada —dijo, abriendo la caja con presteza.

Cuando apartó las solapas de cartón y miró en su interior, se le escapó una exclamación de asombro. Unos asombrosos ojos verdes, perdidos entre la bruma, la miraban desde la portada de un libro. Lo sacó de la caja y acarició con la yema de sus dedos cada centímetro, casi con cierta reverencia

«Más allá de la vida», leyó con un nudo cogido en el pecho. Había buscado aquel libro durante años, pero… ahora era mucho más especial, ahora conocía su historia, los motivos por los que había sido escrito y por los que el propio Alek había retirado cada ejemplar de las librerías. Aquellos ojos verdes eran sin duda los de Debbie, herencia de su familia, y Caroline había sacrificado la relación con su hermano por ponerlo en el mercado.

—¿Es el libro que llevas años buscando? —susurró Alyssa, confusa.

Jess asintió y las lágrimas cobraron vida de nuevo en sus ojos. ¿Por qué se lo habría mandado?

Abrió el libro y lo inspeccionó por dentro. Lo primero que llamó su atención fue la foto de Alek impresa en la solapa delantera. Acarició su rostro con los dedos y soltó un suspiro.

«Dios, qué guapo está», no pudo evitar pensar. Debajo de la foto estaba escrito su nombre y una pequeña biografía que ella se sabía de memoria.

—Ganó el Pulitzer de novela con esta historia, ¿no? —preguntó Alyssa con curiosidad.

Jess se limitó a asentir de nuevo. Eran tantas las emociones que se removían en su pecho que era incapaz de hablar. Y entonces pasó la página… y se topó con la letra de Alek, escrita clara y legible en la primera página de cortesía.

Para Jess,

Te regalo un pedacito de mi alma.

Espero que aún quieras leer algo

relacionado conmigo.

Te juro que jamás quise herirte.

Lo siento mucho.

Te quiere,

Alek

Jess apretó los dientes con fuerza intentando que el dolor no arrasara con la poca cordura que le quedaba…

… y de repente sintió que la ira comenzaba a invadir cada célula de su cuerpo, a una velocidad imposible de paliar o controlar.

Capítulo 52

Cuando Jess se bajó del taxi frente a la casa de Alek, toda su furia se evaporó durante un instante y casi perdió la valentía con la que había salido de casa, dispuesta a decirle por dónde podía meterse su novelita de tres al cuarto. Pero solo tuvo que imaginárselo muy acaramelado con una de sus azafatas frente a su puerta y la ira regresó incluso con más virulencia.

Con paso firme, subió los escalones que lo separaban del objeto de su furia y aporreó la puerta con brusquedad, al tiempo que llamaba al timbre repetidas veces.

—Vale, ¡nada puede ser tan urgente! —escuchó vociferar a Alek mientras abría la puerta. Pareció quedarse mudo cuando Jess y su cabreo monumental se colaron en la casa sin esperar invitación.

La chica se giró a mirarlo con una evidente furia escrita en sus ojos.

—A ver, ¿qué narices significa esto? —le gritó, izando la novela.

Alek estaba tan sorprendido aún por verla allí que pareció costarle recuperarse de la impresión.

—¿Esto es una broma? —insistió Jess—. ¿Hasta cuando vas a seguir burlándote de mí?

—No entiendo —acertó al fin a decir.

—¿Hasta cuando vas a seguir vacilándome? —preguntó de nuevo, colérica—. Tiene un pase que me hayas engañado con respecto a quién eras, quizá incluso en un principio me merecía un poco el escarmiento y puedo entender que se te escapara de las manos, pero esto —le arrojó la novela a los brazos— ya es ensañamiento y no pienso permitirlo.

—¿Ni siquiera vas a aceptarme un regalo? —Alek la miraba con total asombro.

—¡El regalo no importa, pero la mentira sí! —acusó, luchando contra la parte de su cerebro que no dejaba de repetirle cosas como ¿siempre tuvo los ojos tan verdes?…

—¿Puedes calmarte y hablar en un idioma que yo entienda?

—¡Es que no tenemos ninguno en común! —bufó irritada.

—Ya lo veo.

—¡Tú no podías limitarte a regalarme la novela! —lo acusó—. Tenías que joderme el momento con más mentiras.

—Jess… —respiró hondo en busca de algo de paciencia—, empiezas a sacarme de quicio. Te juro que no sé de qué demonios me estás hablando.

—¡De la dedicatoria! —gritó—. De verdad que sobraba.

Aquello pareció desatar todos los demonios dentro de Alek.

—Oh, perdona entonces por haberte fastidiado el regalo ensuciándolo con mis palabras —ironizó—, pero que conste que no hay una sola mentira en ellas.

—¿Te quiere, Alek? —rugió—. ¡Ja, no me hagas reír!

—¿Esa declaración ha sido lo que te ha molestado tanto?

—¡Eres un cínico! —acusó.

—Y un gilipollas al parecer —rugió, ya con su enfado al mismo nivel que el de ella—. En ningún momento me plantee que pudiera repelerte tanto.

—¡Eres un mentiroso patológico! —gritó, casi incapaz ya de esconder su propio dolor.

—Sí, ¡ojalá lo fuera! —bramó Alek—. ¡Qué feliz sería mi vida ahora mismo si no hubiera tenido la desgracia de enamorarme de ti!

—Ah, qué bien, qué bonito —se defendió, ofendida—. ¡A ver si crees que amarte a ti es lo mejor que me ha pasado, imbécil!

—Genial, entonces es un empate.

—Pues vale.

—¡Pues eso!

Matándolo con la mirada, se acercó y arrancó la novela de sus brazos con un gesto brusco.

—Entonces esto es mío y me lo llevo.

—¡Qué te aproveche!

Con paso firme, Jess caminó hasta la puerta murmurando entre dientes.

—¡Patán, idiota y prepotente!

Salió a la calle y cerró dando un tremendo portazo.

—¡Así que consideras una desgracia estar enamorado de mí! —dijo en alto mientras descendía los escalones—. Es que eres… —se detuvo en seco cuando su corazón dio un vuelco inesperado al interiorizar aquellas palabras—. ¡Oh, joder!

Ni siquiera se planteó qué hacer. En un segundo su orgullo se rindió a lo inevitable y corrió escaleras arriba de nuevo, sintiendo ahora las piernas de gelatina. Y estaba a punto de llamar cuando la puerta se abrió y Alek casi la arroyó en su afán por salir.

Durante unos eternos segundos se miraron a los ojos, ambos un poco cohibidos, pero con las emociones a flor de piel.

—Te juro, Alek, que no me esfuerzo nada para ser tan gilipollas —casi susurró, nerviosa—, me sale de forma natural.

—Yo tampoco me siento el tipo más inteligente del planeta en este momento… —suspiró al tiempo que metía la mano entre su pelo y la atraía hacia él—, pero pienso solucionarlo ahora mismo.

Arrasó su boca con un hambre voraz, impregnada de impaciencia y anhelo, deseando borrar con un solo beso la angustia de la última semana, la desesperación y el desvelo, las eternas noches sin dormir…

—Dime que lo has dicho en serio —rogó sobre sus labios—, ¿de verdad me amas, Jess?

—Con toda mi alma —admitió casi al borde de las lágrimas, esta vez de felicidad.

Alek soltó aire con evidente alivio y volvió a besarla.

—Joder, pensé que jamás te escucharía decir algo así —exhaló con fuerza, aún nervioso—, aunque amarme no sea lo mejor que te haya pasado… —La miró con una sonrisa de evidente dicha.

—Oye, que tú declaración tampoco ha sido la más romántica de la historia —se quejó, intentando fingir indignación, pero era tan feliz que fue del todo imposible—. Así que soy una desgracia que…

Alek volvió a asaltar su boca, y Jess se rindió a él sin remedio. Después la miró a los ojos con ternura.

—Te amo, Kanae, más que a mi vida —aseguró, perdiéndose en sus ojos. La chica soltó un suspiro—. ¿Esa te gusta más?

Jess asintió emocionada, y Alek la abrazó con fuerza.

—Dios, ha sido una semana insoportable, Jess —susurró casi en su oído.

—Para mí también.

—Te he echado de menos hasta casi volverme loco —suspiró, devolviendo la mirada a su rostro—. No sabes la de mensajes que te he escrito estos días sin ser capaz de enviar ni uno solo.

—¿En serio?

—¿Lo dudas?

—Me temo que pierdo toda mi seguridad cuando se trata de ti, Alek —confesó.

—¿Por qué?

—No lo sé, supongo… que me haces sentir demasiado vulnerable, porque todas mis emociones se magnifican cuando estoy contigo —reconoció ya sin miedo ni vergüenza—. Incluida la ira —suspiró—, aunque ya te habrás dado cuenta por mi entrada triunfal en tu casa.

—Sí —asintió—, y te confieso que no termino de entenderlo.

—Es que creí que esa declaración de la dedicatoria era una burla —aclaró—. Ayer Alyssa te vio abrazar a alguien frente a tu puerta.

Alek rio ahora con ganas.

—Y déjame adivinar…, tú le has puesto un uniforme de azafata sin dudarlo.

El gesto culpable de Jess habló por sí solo, arrancándole otra carcajada.

—Vale, dos cosas… Primero, para dejarlo claro desde ya, jamás me he acostado con una azafata.

—¡Hala, venga!

—Te lo juro. —Sonrió divertido frente a su gesto y la atrajo del trasero hacia él—. Claro que, si quieres ponerte un uniforme, siempre puede haber una primera vez para todo.

—Pues no lo descarto —admitió con un gesto malicioso—. Al fin y al cabo, tú has sido mi piloto, mi fontanero, mi policía…

—¿Qué? —La miró divertido.

—Una manía que tienes de aparecerte en mis sueños, pero ya te contaré. ¿Cuál es la segunda cosa? Has dicho que había dos.

—Ah, sí —recordó—, he seguido uno de tus grandes consejos y he perdonado a Caroline por fin.

—¡¿En serio?! —Aquello la llenó de felicidad.

—Hablamos largo y tendido ayer mismo, en cuanto llegué de Kentucky.

Jess solo tardó un segundo en sumar dos más dos y se sintió sumamente avergonzada.

—Oh, ya…, eh…

—Cuando termines con los monosílabos —rio—, te diré que doy por buena esa confusión si te ha traído hasta mi casa.

—¿A insultarte?

—A lo que sea, Jess —ahora sí se puso serio y enmarcó su rostro con las manos—, porque no quiero volver a estar sin ti jamás, no puedo soportar tu ausencia.

A la chica se le escapó un suspiro de anhelo. Casi no podía creer que él estuviera realmente pronunciando aquellas palabras.

—Lo siento, Kanae, te juro que jamás fue mi intención engañarte —declaró ahora, y tiró de ella hacia el sofá—. Ven, necesito explicarte y que entiendas mis motivos, no quiero un solo secreto más entre nosotros.

Alek cogió asiento en el sofá, y Jess se acomodó a horcajadas sobre él, dispuesta a escuchar, entender, perdonar y olvidar.

—Joder, creo que hemos equivocado la postura para mantener una conversación coherente —dijo Alek de inmediato, con total sinceridad, arrancándole una carcajada.

—¿Tú crees? —preguntó meciéndose ligeramente sobre él.

—Entre unas cosas y otras, llevamos nueve días… acumulando estrés —le recordó—. ¿Sabes cuántas horas hay en nueve días?

—¿Muchas?

—Demasiadas —soltó aire con fuerza—, pero no quiero que pienses que solo me interesa una cosa…

Jess se movió de nuevo sin dejar de mirarlo.

—…así que voy a intentar hablar… antes de… nada más —insistió de forma entrecortada.

La chica asintió y continuó balanceándose, al tiempo que se pasaba la lengua por los labios, con los ojos cargados de un evidente deseo apenas contenido.

—Aunque podemos empezar por otro tipo de confesiones —claudicó Alek sin remedio, y metió la mano entre su pelo—. ¿Te he dicho alguna vez que me enloqueces? —Le besó el cuello.

—¿Cuánto? —susurró Jess.

—Como jamás pensé que fuera posible —exhaló un jadeo cuando ella volvió a moverse—. Podría pasarme la vida entera haciéndote el amor y jamás tendría suficiente.

—De acuerdo —suspiró dichosa—, no volveré a vestirme.

—Eso suena bien. —Asaltó su boca con intensidad, saboreando la dulzura de su lengua con autentico deleite—. Podemos posponer…

—¡Ni loca! —gimió.

—La charla, Jess. —Sonrió.

—Ah, eso sí.

Entre risas y con verdadera devoción, se abandonaron el uno al otro para comenzar a recuperar el tiempo perdido cuanto antes. Las explicaciones pasaron a un segundo plano, tendrían que esperar su turno, porque durante largo rato solo salieron de sus labios sus propios nombres casi exhalados en pequeños suspiros de placer.

Cuando al fin estuvieron exhaustos, aún permanecieron unos minutos en silencio, tumbados en el sofá, con sus cuerpos desnudos enredados uno con el otro, solo disfrutando de la sensación de pertenecerse por fin.

Tras un sinfín miradas cómplices y besos ardientes, Alek se incorporó en el sofá y la miró con un gesto decidido.

—Bien, empecemos por lo básico. —Sonrió y le tendió la mano—: Alek Reese, periodista.

Jess rio y estrechó su mano.

—Jess Nolan, tu mayor groupie.

—Jess…

—¿No quieres una groupie? —preguntó con picardía.

Alek lo sopesó unos segundos.

—La querré dentro de un rato, seguro… —afirmó—, pero ahora quiero hablar con la mujer que se merece unas disculpas enormes por mi parte, que le pido desde ya.

Jess sonrió con sinceridad y guardó silencio para dejarlo hablar.

—De verás lo siento, Kanae, no sabes cuánto —susurró con los ojos cargados de verdad—. Te confieso que la primera vez que te escuché hablar de mí en tercera persona fue surrealista total —sonrió a medias—, incluso me planteé que aquello fuera alguna de tus bromas. Pero cuando entendí que realmente sentías toda la admiración que afirmabas, no pude resistirme a picarte un poco con ese tema —suspiró—. Debo admitir que al principio me divertía que me defendieras a capa y espada de mí mismo.

Jess frunció el ceño con un divertido gesto malhumorado, y Alek la beso en los labios antes de continuar.

—No era mi intención llevarlo mucho más allá —siguió diciendo—, pero tus sonrisas me idiotizaban y ya no pensaba con demasiada claridad.

—Interesante. —repuso Jess arqueando las cejas.

Alek rio.

—Para mí era un infierno, por eso intentaba pasar el menor tiempo posible en Little Meadows —admitió—, y de buenas a primeras… comenzó a molestarme mucho que idolatraras tanto a alguien que no conocías y que casi no me vieras a mí.

—Solo tenías que decirme quién eras para cerrarme la boca —reconoció—. ¿Por qué no lo hiciste?

Alek suspiró.

—Porque no podía lidiar con tu admiración, Jess, sabía que estaría perdido y desarmado frente a ella.

—¿Qué?

—Que estaba loco por ti, Kanae, desde el primer día en que te puse los ojos encima —soltó de carrerilla—. Y no me hacía ni pizca de gracia.

Aquello sí la dejó perpleja.

—¿Lo dices en serio?

—Camille no mentía cuando afirmó que colecciono tus artículos —contó—, ni tampoco al decir que moví cielo y tierra para conseguirte un vuelo conmigo a Inglaterra, incluso a pesar de mí mismo, porque tenía claro que ibas a volverme loco durante ese viaje.

—Pero tú jamás diste muestra de… nada. —Lo miró entre alucinada y halagada.

—Lo sé, y me aseguré de que me ayudaras un poco.

—¡Los trajes! —casi gritó Jess, y le dio un golpe en el pecho—. ¡Tramposo!

Alek rio de nuevo.

—No tenía ni idea de qué tenías en contra de los trajeados, pero tus constantes ataques me mantenían a raya —contó—. Por eso siempre me aseguraba de ir de traje cuando teníamos que vernos.

—Hasta los días de Little Meadows.

—¡No podía llevar traje cada día! —se horrorizó—. ¿Sabes el esfuerzo que me supone? Pero ya daba igual, estabas tan habituada a meterte conmigo que no necesitaba el traje para nada.

—Sí, me comportaba como una bruja —admitió con una sonrisa—, pero es que era eso… o arrancarte la ropa a bocados.

Ahora fue Alek el sorprendido.

—No me vaciles.

—¿Vacilarte? —Rio con sinceridad—. Pero ¿tú eres consciente de cómo te sientan esos trajes?

—¡Joder, vaya tela! ¿Por qué de repente tengo la sensación de haber perdido un año de mi vida?

Ambos rieron divertidos.

—Pero ¿por qué querías mantenerme lejos, Alek? —preguntó con cautela—. Entiendo que fui muy grosera la primera vez que nos topamos, y ya te conté los motivos, pero no habría sido difícil hacerme cambiar de opinión, el verdadero tú no se parece en nada a mi padre.

Ahora sí lo vio ponerse muy serio y buscar las palabras para explicarse, sin disimular su incomodidad.

—Jess, cuando perdí a Debbie me prometí a mí mismo no acercarme demasiado a nadie —confesó casi en un susurro—. Por un lado, vi a mi hermana consumirse por amor, primero hasta la locura y después…, bueno, ya sabes —Jess asintió—. ¡Me aterraba sentir algo así por alguien! Y, además, la culpa por lo que le sucedió a ella me carcomía por dentro. Me quitaba el sueño atraer a alguien a mi forma de vida que pudiera terminar perdiendo también. Así que me sumí en un largo letargo, en el que no me permití sentir nada por nadie…, hasta que te conocí.

Jess escuchaba la historia, totalmente fascinada. Su corazón palpitaba frente a cada palabra y sentía que lo amaba más a cada segundo que pasaba.

—Dios, fue ponerte los ojos encima y sentirme aterrado —admitió Alek con una sonrisa frente al recuerdo—. Sabía que harías tambalear todo mi mundo si me acercaba demasiado, y usé todo lo que estaba en mi mano para que fueras tú quien me mantuviera a raya, porque yo solo no podría y era muy consciente de ello. Hasta que el destino vino a cambiar las reglas de juego con el intento de secuestro de Kirsty, que nos obligó a viajar juntos a Little Meadows. —Sonrió—. Pero ¿no estoy hablando de más? No tenía yo necesidad de ponerme en ridículo más de lo necesario.

Jess rio y acarició su rostro con dulzura.

—Tú no podrías ser ridículo ni aunque lo intentaras —suspiró, besándolo con suavidad.

—Pero me he desviado del tema —se quejó con una divertida mueca de fastidio—. ¿Dónde estábamos…?

—¡Vete a saber! —bromeó Jess soltando un suspiro—. Yo muero por hacer de groupie de nuevo…

—¡Pues no se te ocurra moverte ni un poco —protestó divertido— o voy a darte las explicaciones por fascículos! —La miró después con cierto pesar—. Y de verdad necesito aclararlo todo, Jess, porque yo también lo he pasado muy mal por tener que esconderte mi identidad todo este tiempo. —Cedió a darle un beso más profundo y tuvo que esforzarse por seguir hablado—. Durante días me volví loco pensando en que me tenías tan idealizado que jamás podría competir con la imagen que te habías creado de mí. Me mataba pensar que solo era cuestión de tiempo que me cayera del pedestal al que me habías subido.

—¡Qué bobo! —exclamó Jess mirándolo con ternura.

—Te lo digo serio —insistió—. A veces aún tengo la sensación de que en algún momento te darás cuenta de que solo soy un hombre normal y corriente y…

—¡Quieto ahí un momento! —interrumpió, incorporándose un poco, mirándolo con un inmenso amor brillando en sus ojos—. Te guste o no, tú no tienes nada de corriente, Alek, y que conste que yo me enamoré perdidamente de ti, del Alek que tú me mostraste cada día, antes de saber quién eras —suspiró y sonrió—. Chico, ahora me llevo dos por uno, soy una mujer con suerte, qué le vamos a hacer.

Alek rio casi sin poder creer que aquella felicidad absoluta fuera realmente para él.

—¡Yo sí que soy un hombre con suerte!

—¿Tú? —lo miró ahora algo cohibida—. Yo sí que no tengo nada de especial, Alek…

El chico la miró con un gesto de sorpresa por las palabras.

—¿Qué? ¡Pero si eres la mujer más asombrosa que he conocido jamás! —afirmó con total sinceridad—. Me fascinas, Jess, toda tú. Adoro tu forma de ver la vida, tu valentía, tu descaro, tu sentido del humor, esa perseverancia tuya para perseguir las cosas. —Le acarició el rostro con la yema de los dedos—. La capacidad asombrosa que tienes para conectar con cada persona que te encuentras y esa agilidad mental que me obliga a estar alerta a cada palabra que dices. Me seduces de mil formas distintas, Jess, cada día, incluso cuando te pones desesperante e impertinente no puedo dejar de admirarte.

—Eh, ¿se supone que eso último también es un halago? —bromeó, intentando no sentirse tan azorada.

Alek rio y volvió a besarla.

—Lo siento, pero me temo que voy a seguir sacándote de quicio bastante a menudo —admitió, ahora risueña.

—Lo tengo asumido.

—Oye, que tú tampoco eres Gandhi.

—Por fortuna. —Sonrió—. Con lo que me ha costado confesarte quién soy, ¡como para ser cualquier otro a estas alturas!

La chica rio divertida.

—Bueno, tampoco te cuelgues medallas… —opinó con sorna—. Que más bien fui yo quien lo adivinó.

Alek asintió con una medio sonrisa de resignación.

—Te juro que estuve a punto de decírtelo en montones de ocasiones —dijo en su defensa.

—¿Y por qué no lo hiciste?

Volvió a ponerse serio de nuevo.

—Porque me enamoré de ti, Jess —reconoció con sinceridad—, y me aterraba perderte más que nada en el mundo, pero te juro que estaba decidido a hacerlo la mañana que todo se terminó entre nosotros. Esa noche que por fin dormimos juntos en el rancho… tuve que admitir ante mí mismo que te amaba, Jess, y aquella mentira que había entre nosotros resultaba ya todo un tormento para mí. Esperé lleno de nervios a que despertaras y me prometí que no saldría de la habitación sin decirte la verdad, pero la llamada de Scott llegó antes.

—Yo también admití mis sentimientos por ti esa noche —suspiró Jess, y se le humedecieron ligeramente los ojos—, y me mataste a la mañana siguiente.

—Lo siento, Kanae, yo también me destrocé con cada palabra que pronuncié ese día —explicó, aún horrorizado por los recuerdos—. Pero no te haces idea del caos en que se convirtió mi mente cuando descubrí la implicación de los Moreau en todo lo que te había sucedido, ¡estabas viva de milagro! La culpa y el miedo terminaron por ganarme la partida. No podía seguir exponiéndote, Jess, así que decidí renunciar a ti por tu propia seguridad. Y creí morirme cuando Rouben me llamó para informarme de tu secuestro.

—Yo no debí irme así —repuso Jess con tristeza.

—No, Jess, yo debí contarte la verdad de todo lo que estaba pasando —afirmó convencido—. Me equivoqué al querer mantenerte al margen. Comprendí muchas cosas mientras Rouben nos amenazaba con aquella pistola.

Jess lo miró ahora con cierta curiosidad.

—Entendí que tú no eras una muñeca de porcelana que necesitara de mi protección, aunque siempre querré darte mi apoyo —la miró con ternura—, vi a la mujer fuerte, valiente, tenaz…, y un poco loca, Jess —sonrió por unos segundos—, tenemos que hablar de esa lengua tan larga que te traerá problemas…

—¿Podemos volver a lo de valiente y tenaz?

Alek rio.

—Podemos sí —la miró serio de nuevo—, en definitiva, Jess, entendí que tú… no eres Debbie.

La chica asintió.

—Y en ese preciso instante me di permiso a mí mismo para ser feliz, para vivir de nuevo —exhaló emocionado—, para estar contigo. Y te juro que estaba dispuesto a dejar caer mi venda junto con la tuya aquel día, pero… tú besaste a Reese, y yo perdí los papeles.

—Intenté decirte que no me importaba tu aspecto, Alek, antes de quitarme aquel pañuelo.

—Pero yo no lo entendí —aceptó—. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que tú me hubieras reconocido. Ahora sí soy consciente de que con el pánico que sentía por ti, habría sido casi un milagro ocultar mi voz y mis emociones tan bien como para no delatarme, pero en ese momento ni lo pensé.

—Cuando escuché ese Jess, guarda silencio en un tono tan familiar, realmente me quedé muda, pero de no haberlo hecho, ten por seguro que te habría reconocido nada más sentirte cerca. Mi cuerpo responde incluso a tu colonia, Alek, de un modo inequívoco e inevitable, y eso por no hablar de tus besos, que me enloquecen demasiado como para no distinguirte entre un tumulto.

Emocionado, Alek recortó la distancia hasta su boca y la besó hasta arrancarle un suspiro.

—Te juro que me mataste cuando susurraste ese Reese tras besarme —confesó—, joder, fue como recibir una puñalada en el estómago.

—Lo siento.

—Entiendo que me lo merecía —suspiró—. Callé mucho tiempo…

—Alek, creo… que en el fondo supe quién eras mucho antes de aquel día —admitió. Él la miró con una expresión de sorpresa—. Eran demasiadas casualidades, y tú eras tan…

—¿Tan Reese? —Sonrió.

—Sí —afirmó risueña—, podría resumirse así.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Porque me daba pánico confirmarlo y no poder perdonarte el engaño.

Lo vio tragar saliva con toda claridad.

—Pero… lo has hecho, ¿verdad?

Jess sonrió y posó una mirada enamorada sobre él, frente a su gesto de ansiedad por la respuesta.

—Sí, Alek, puedes estar bien seguro de eso, pero quizá me ayudó desquitarme un poco —reconoció con cierta vergüenza—. Dios, te odié cuando te fuiste sin quitarme aquella venda, Alek, pero eso me dio la oportunidad de tomarme una pequeña revancha que ahora me doy cuenta de que me ayudó a curar mis heridas y poder perdonarte. Necesitaba devolverte un poco de tu propia medicina para dejar de sentirme tan absurda y estúpida por tu engaño.

—Joder, pues te desquitaste bien —casi susurró—, porque te juro que habría preferido que me apuñalaras directamente, sin paños calientes. Habría dolido menos.

Jess sonrió con pesar, consciente de que había sido muy dura con él.

—¿Sabes la locura que supone estar celoso de uno mismo? —insistió Alek—. ¿Cómo podía competir con él…? ¿…conmigo? No vuelvas a hacerme algo así, Kanae —suplicó.

—Te lo prometo —murmuró, recortando la distancia hasta sus labios para sellar aquel acuerdo—, pero ya te reconciliaste con él, ¿no? —ronroneó frotándose contra su cuerpo muy despacio—, si se me escapa un ¡oh, Reese! en pleno fulgor, no tendremos problemas…

—Ninguno…, Jennifer.

La chica le golpeó el pecho fingiendo irritación, y Alek soltó una carcajada.

—¡Te pasaste tres pueblos con ese numerito de los emails!

—La verdad es que no pretendía escribirte —afirmó el chico—, pero esa noche había bebido mucho y te juro que no recuerdo muy bien qué bicho me picó.

Jess miró hacia otro lado con la culpa escrita en sus ojos.

—Igual… ese bicho fui yo —dijo con lo que pretendía ser una sonrisa inocente.

Él la observó con una mirada suspicaz.

—¿Qué?

—A lo mejor te dije algunas cosas sobre Reese que te incitaron un poco —contó—. Y otras como… que prefería de casero a Ted Bundy.

Alek rio.

—No recuerdo nada de todo eso, pero te creo capaz, ¿te parece bonito?

—Es que te creía acaramelado con Salomé.

—¿Mi pez? —se extrañó.

—¡Yo no sabía que era un pez!

—¿Qué?

—Eh…, eso no es importante… —canturreó con una divertida expresión avergonzada—. ¿Puedo ser ya la groupie?

Las manos de Alek recorrieron su cuerpo con destreza mientras la abrasaba con la mirada.

—Podrías convencerme, sí —admitió, atrayéndola del trasero contra la erección que hacía rato que demandaba atención.

Jess ascendió por su cuerpo hasta ponerse encima y reclamarlo entre sus piernas.

—Doscientas dieciséis —jadeó Alek, poniéndole las manos en las caderas, incitándola a moverse.

—¿Qué?

—Las horas que hay en nueve días —susurró, tirando de ella para reclamar sus labios—, y que tenemos que recuperar.

—Pues ya estamos tardando…

Entre suspiros de anhelo y pasión, se fundieron en un intenso beso que los sumergió poco a poco en la locura más absoluta. Con autentico fervor, durante horas disfrutaron del camino de ascenso a la cima y de la caída libre, brutal y salvaje, que llegaba después. Eso…, una y otra vez.

Epílogo

Dos meses después, Jess, medio adormecida, tomaba el sol junto a la piscina de Alek cuando sonó el timbre de la puerta. Tuvo que recorrer media casa para abrir, pero lo que encontró al otro lado bien valía el paseo. Un impresionante bombero de ojos verdes la miraba apoyado en el quicio de la puerta, con los pulgares metidos por dentro del cinturón, como si estuviera posando para uno de esos calendarios espectaculares… ¡Y podría mirarlo durante todos los meses del año!

—Vengo a provocar un incendio —le dijo, recorriendo el cuerpo femenino de arriba abajo con una mirada de lujuria.

—Pues ya lo conseguiste —aseguró Jess, abanicándose con la mano, mientras se mordía el labio inferior.

—¿Solo con una mirada?

—Solo con aparecer. —Lo miró con picardía—, y ahora espero que también traigas la intención de sofocar las llamas.

—Esa es mi especialidad, señorita. —Sonrió con sensualidad, y a Jess le temblaron las piernas—. Tengo la manguera lista desde que ha abierto la puerta.

Jess soltó una carcajada divertida, junto con un suspiro de felicidad, mientras sentía que el calor del incendió arrasaba su cuerpo de la cabeza a los pies y se avivaba en su pelvis, amenazando con derretirle la braga del bikini de un momento a otro. Deseaba hasta la locura a aquel bombero sexi y espectacular, y adoraba… que aquello no fuera uno de sus sueños, sino la más increíble y maravillosa realidad.

Tiró del cinturón de Alek para hacerlo pasar, cerró la puerta y saltó sobre él, enroscando las piernas alrededor de sus caderas al mismo tiempo que devoraba su boca sin demora.

—Guau, sí que está ardiendo, señorita —murmuró Alek caminando con ella en brazos hacia el sofá—. Creo que voy a necesitar el resto del día para solucionarlo.

—Puede que le lleve parte de la noche también —suspiró Jess, abandonándose a sus caricias.

—Cuento con ello —susurró mientras permitía que ella lo desnudara, al tiempo que él le desataba la parte de arriba del bikini con maestría. Después devoró sus pechos con un hambre voraz, y Jess ya no pudo añadir una palabra más que no comenzara con un gemido ahogado.

Con verdadero fervor, Alek devoró cada poro de piel del cuerpo femenino, sin dejarse un solo recoveco, haciéndola estallar en llamas una y otra vez. Aquel hombre era un experto en saciar su sed y conseguir que volviera a sentirse sedienta un segundo después. La manera en que Alek le hacía el amor era de otro planeta. Cómo la besaba, la tocaba, la sensualidad de cada movimiento. ¡No había sueño erótico que pudiera siquiera aproximarse a aquello!

Cuando él ascendió por su cuerpo de regreso a su boca, buscando ya de forma desesperada su entrada al paraíso, Jess apenas si podía razonar.

—Dios, Kanae, sabes tan bien… —murmuró febril.

—¿Sí? ¿A… qué?

—…Al amor de mi vida —jadeó sobre sus labios, arrancándole un suspiro enamorado. Un segundo después se hundió en su interior al mismo tiempo que devoraba su boca, perdiéndose ambos en aquella increíble locura que los transportaba a otra dimensión con cada roce, cada beso, cada caricia…

Tiempo después, cuando al fin estaban relajados tras otro increíble encuentro, Jess miró toda la ropa desparramada por el suelo y sonrió.

—¿De dónde has sacado el disfraz de bombero? —preguntó con curiosidad. Hacía tiempo que le había contado todo sobre sus sueños eróticos, que Alek le había prometido retomar en algún momento.

—De una tienda que descubrí justo enfrente de donde compramos el pez —confesó—. No te dije nada para sorprenderte un día de estos.

—Lo has hecho. —Rio.

—Pues donde encontré este había muchos más. —Arqueó las cejas con un gesto divertido—. Puedo ser un tipo diferente cada día.

Jess soltó un suspiro y lo miró con el amor más inmenso brillando en sus ojos.

—¿Y por qué querría yo a un tipo diferente cada día… si puedo tenerte a ti todos y cada uno de ellos? —Se ganó un beso emocionado como respuesta—. No necesito más emociones que las que tú me das, Alek.

El chico la observó con el corazón en los ojos durante una eternidad.

—Me fascinas, Jessica Nolan —dijo casi en un susurro.

—Como tú a mí, Alek Reese.

—¡Esto vuelve a ser un empate! —Ambos rieron. Después, Alek se incorporó y la miró apoyándose sobre uno de sus codos—. Caroline me ha llamado mientras iba de camino a la tienda de disfraces —contó de repente.

—¿Para algo en concreto?

—Para hacernos una propuesta.

—¿A los dos? —Alek asintió—. Ya estoy intrigada.

—Está asombrada por el revuelo que han montado nuestros artículos.

—¡Estoy asombrada hasta yo! —suspiró Jess.

Juntos, habían escrito y firmado un total de cuatro artículos sobre todo lo sucedido en su viaje, que habían sido toda una revolución, tanto en el ámbito periodístico como en el mundo audiovisual, desde donde les llovían propuestas de entrevistas a cada rato.

—Pues espera a oír esto. —informó el chico, feliz—. Por supuesto, lo primero que nos pide, o que nos ruega más bien, es que escribamos una novela con toda la historia.

—¿Juntos?

—Claro.

—¡¿En serio?! —casi gritó de emoción—. ¿Y te apetece?

—¿Lo preguntas en serio? —Sonrió Alek—. ¡Me encanta la idea!

—¡Guau!

—Aún hay más. —La miró con una sonrisa anticipatoria—. Tiene un amigo que desde ya está interesado en hacerse con los derechos audiovisuales de esa novela.

Jess lo miró con los ojos como platos.

—Para… ¿la televisión? —preguntó anonadada.

—Para el cine —añadió Alek, y rio con los gestos y los gritos de euforia de Jess cuando asimiló sus palabras.

Tras un rato de éxtasis total y absoluto, la chica miró a Alek algo más seria.

—¿Tú que quieres hacer? —interrogó, de repente un tanto incómoda—. Yo no necesito nada de todo esto si a ti te incomoda.

El chico sonrió y no pudo evitar besarla con verdadera devoción.

—A mí ya me compensa solo por verte tan feliz, Jess.

—Pero esta historia está muy involucrada con tu pasado, ¿estás seguro? —insistió.

—Completamente —asintió—. Tú has cambiado toda mi percepción de las cosas, Kanae. —Le acarició el rostro con la yema de los dedos—. Hasta hace bien poco, el simple hecho de sentirme orgulloso de algunos de mis logros me resultaba imposible.

—¿Hablas de los Pulitzer? —Alek asintió—. ¿Por qué?

—Porque creía que le faltaba el respeto a la memoria de mi hermana —contó—. Juré sobre su tumba que jamás recogería uno de esos premios, porque sentía que hacerlo sería como si estuvieran premiándome por su muerte.

—Y es un sentimiento muy respetable —opinó Jess.

—Pero equivocado —afirmó, ahora convencido—. Tú me has recordado el motivo por el que decidí hacer del periodismo mi profesión, Jess, y creo que me conoces incluso mejor que yo mismo. Gracias a ti ahora estoy seguro de que Debbie querría que evitáramos que su historia se repitiera, y para eso tenemos que dársela a conocer a todo el que quiera escuchar.

Jess suspiró y acarició su rostro, con los ojos húmedos por la emoción.

—Seguro que estará orgullosa de ti, desde donde sea que pueda verte.

Alek sonrió con dulzura.

—¿Realmente crees que puede?

—¿Tú no?

El chico suspiró y se encogió de hombros.

—Me resulta difícil —admitió—. Jamás nadie ha podido demostrar que haya algo más allá.

—Tampoco que no lo haya —le recordó Jess.

—Cierto.

—Así que yo opto por pensar que aquí no se acaba todo —suspiró con una sonrisa dichosa—. Que de este mundo nos vamos a algún otro sitio, desde donde poder vigilar y asegurarnos de que para toda la gente que amamos y dejamos atrás, la vida continue siendo maravillosa.

Alek la miró embelesado.

—¡Tú sí que eres maravillosa, Kanae!

—¡Tonto! —se quejó—. ¡Mira que te gusta avergonzarme!

El chico la besó con ternura.

—Ya no se vivir sin ti, Jess, y si tengo que creer en algún tipo de magia, hechizo o sortilegio, será en ese que hiciste caer sobre mí el día que te conocí.

Jess soltó un suspiro exagerado.

—¡Deberías escribir esa frase! —bromeó.

—Después —sonrió, atrayéndola de nuevo contra su cuerpo—, ahora mismo tengo las manos ocupadas…

Largo rato después, Jess se acercó a la pecera mientras Alek preparaba un par de limonadas frías. Hacía un par de días habían ido juntos hasta un acuario a comprar un compañero de juegos para que Salomé no se sintiera tan sola. En aquel momento los dos peces parecían felices nadando uno junto al otro sin descanso.

Jess les echó de comer y los observó con una sonrisa de felicidad.

—Te gusta, ¿verdad Salomé? —interrogó, dándole un pequeño golpecito con la uña al cristal—. Era el más guapo del acuario, no te quejarás, y parece listo.

Alek llegó hasta ella con una sonrisa y le tendió un vaso con limonada fría.

—Yo la veo contenta —opinó divertido.

—Sí, y Taichí también parece sonreír.

Escuchó a Alek suspirar.

—Jamás debí dejar que escogieras tú el nombre —protestó con fingida resignación.

—¿Cómo le habrías puesto tú?

—No lo sé, pero Salomé es una pececita con mucho carácter —dijo muy serio—, necesita… un Rocky o un Bruce Lee.

Jess soltó una carcajada.

—Pero lo de Taichi nos trae recuerdos divertidos. —Arqueó las cejas a lo Groucho Marx, recordando la primera vez que hicieron el amor.

—Divertidos para ti —le recordó Alek—, a mí casi me da un jamacuco aquel día.

—¿Y sigues pensando igual? —Lo miró ahora con malicia—. Dentro de nada es posible que esta pecera se quede pequeña.

—¿Vas a ayudarme a cuidarlos?

—Claro —aceptó feliz.

—Y… ¿tú también querrás tener pececitos algún día, Kanae?

La chica enredó los brazos alrededor de su cuello.

—¿Pececitos de ojos verdes? —susurró, mirándolo embelesada.

—O de una preciosa tonalidad ámbar. —Se miró en sus ojos.

—Podría ser…, sí —casi ronroneó, con el amor brillando en su mirada, y terminó admitiendo—: Me gustan los niños.

—A mí también. —Sonrió Alek—. Y Max estaría encantado de tener un primo. Por cierto, siempre he querido preguntarte acerca de su padre. ¿Dónde está?

—Ni idea —admitió Jess—. El tipo en sí es todo un misterio. Alyssa nos ha hablado muy poco de él, aunque lo odia a muerte, algo muy grave debió pasar ahí —suspiró con tristeza—. Yo apenas si le pongo cara gracias a una foto que me topé un día en su cómoda por accidente y…

De repente, Jess se interrumpió y contuvo la respiración al poner su memoria sobre aquella foto… ¡Acababa de recordar por fin de qué le sonaba Scott Michaelson! ¡Joder! ¡La leche!

—¿Qué te pasa? —interrogó Alek con curiosidad.

Jess lo miró intentando esconder su perplejidad frente al descubriendo. Sería mejor hablar con Alyssa antes de decirle nada.

—Solo pensaba… en si también me vas a dejar escoger los nombres de nuestros pececitos.

Alek rio y ella se perdió en aquel sonido, olvidándose de momento de todo lo demás.

—Esos tendrán que ser bajo consenso.

—¿Te preocupa que quiera ponerles… Daenerys o John Nieve? —bromeó Jess.

—Me preocupa más que te empeñes en algo como Pilates o Aerobic.

Jess soltó una carcajada y contagió a Alek.

—No me puedo creer que estemos hablando de nombre de bebés. —Rio el chico, izándola del suelo para sentarla sobre el escritorio—. Yo no me reconozco.

—¿Y crees que yo sí? —admitió ella, feliz—. Pero antes de los bebés tenemos un libro que escribir.

—Y una película que disfrutar.

—Y quizá algún que otro chanchullo más que desmantelar —sugirió—. Quién sabe, puede que en algún momento nos topemos con una casa que nos pongan los pelos de punta. ¿Nunca te has encontrado con algo que no puedas explicar? —preguntó con curiosidad.

Alek sonrió y la miró en silencio durante varios segundos.

—Puede ser —reconoció.

La chica le devolvió un gesto alucinado.

—¿En serio?

—Digamos… que siempre hay alguien a quien no puedes descifrar del todo —confesó a regañadientes—, y alguna que otra casa en la que no volvería a entrar ni cobrando.

Jess lo miró con la boca abierta.

—¿Querrás contármelo? —rogó—. Anda, dime que sí.

—Solo si prometes venir corriendo a esconderte en mis brazos cuando te cagues de miedo.

La chica suspiró y recortó la distancia hasta su boca.

—¿Y dónde voy a estar mejor que entre tus brazos, mi intrépido periodista?

—Anda, ¡has vuelto a colar lo de intrépido en una frase! —bromeó Alek entre risas.

—¿Ves como no es tan difícil? —Sonrió.

Alek soltó un sonoro suspiro.

—¡Dios, te amo, Jess! —le dijo de repente como si le saliera de alma—. ¡No te haces idea de cuánto!

—¿Qué no? —suspiró—. ¡Vaya que si lo sé! De la misma manera en que yo te amo a ti.

Se fundieron en un intenso beso, que despertó de nuevo cada uno de sus instintos más primarios.

—¿Seguimos practicando para eso de los bebés? —propuso Jess sobre su boca.

—Sí —susurró, volviendo a desatarle el bikini —, en la práctica está la perfección. —Le besó ahora el cuello—. Y que no se te olvide… que aún tengo un deseo en blanco que cobrarme.

—Yo estoy deseando pagarte lo que me pidas —gimió al sentir su erección entre las piernas.

—Pues ahí va… —La miró ahora a los ojos, perdiéndose en ellos—. Deseo… que me ames toda la vida, Kanae, porque yo te amaré a ti durante toda la mía. —La impulsó a rodearle las caderas con las piernas—. Deseo… poder fundirme en tu fuego cada día —se hundió en su interior muy lentamente—, y consumirme contigo entre las llamas hasta caer rendido. Te deseo a ti, amor, en cuerpo y alma.

Jess suspiró y su corazón, henchido de amor, se reflejó en su mirada. Muy despacio, Alek comenzó a moverse dentro de ella sin apartar aquellos increíbles ojos verdes de los suyos. Entre una bruma de anhelo y pasión, Jess solo acertó a suspirar entre gemidos…

—Deseo concedido.

Agradecimientos

No sería yo si no comenzara esta página agradeciéndole a mi marido y mis hijos toda la paciencia que me tienen a diario. Les robo muchas horas de compañía para pasarlas rodeada de mis personajes, y todos colaboran con una sonrisa para hacerme la tarea más fácil. ¡Gracias por tanto!

Mis chicas «Beta», ¡que enorme gusto es siempre trabajar con vosotras! ¿Qué sería de mí y de mi sistema nervioso si no os tuviera siempre ahí?

Mil gracias, Jelly Reynoso, por ser como eres. Además de tu inestimable opinión y ayuda en cada lanzamiento, siempre estás ahí, a un clic de distancia, con esa enorme capacidad para hacerme sonreír. Gracias, amiga, por aguantarme todas mis neuras, que a veces no son pocas. ¡Espero que tu bola de cristal siga dándome suerte!

Chus Martín, eres de esas personas de las que todos deberíamos rodearnos. Siempre con esa actitud positiva y esa enorme fuerza que transmites en cada palabra. Gracias por sumarte a esta aventura, ha sido un placer contar contigo por primera vez como lectora beta y espero que no sea la última, porque ha sido estupendo.

Trabajar contigo Bea Moreno siempre es genial, porque tú eres genial. Tu implicación con la lectura siempre que te concentras en ayudarme es algo que no deja de asombrarme. Gracias por tanto tesón y saber hacer. Nada sería lo mismo sin tu inestimable opinión y sin esas risas que nos pasamos en pleno tercer grado.

Rocío Parra, siempre es un gustazo trabajar contigo. Me encantan nuestras conversaciones, que no se dejan un punto de la historia por analizar, siempre estás pendiente hasta del más mínimo detalle, con esa sonrisa y saber hacer que te caracteriza. Gracias por sacar siempre un hueco para mis chicos.

Y, como siempre, millones de gracias a cada una de esas personas que escogen pasar un rato acompañadas de una de mis novelas, pudiendo hacer cualquier otra cosa.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Epílogo

Agradecimientos