TENTADOS POR EL DESTINO 2

Desafiando al Destino

Keily Fox

© Keily Fox, 2020

Todos los derechos reservados.

www.keilyfox.com

Luna y Sergio,

siempre por y para vosotros.

Capítulo 1

Nick detuvo su coche frente a la casa de Rob y consultó el reloj del salpicadero. Se giró para mirar a Pat, que le sonreía con autosuficiencia mientras se apoyaba la mano en el abultado abdomen.

—Te dije que llegaríamos a tiempo —dijo ella, girándose un poco hacia su lado—. Decidle a papi que mami siempre tiene razón.

—Solo a veces. —Sonrió Nick, agachándose para darle un tierno beso en la tripa.

—¿Para mí no hay beso? —protestó decepcionada.

—No lo sé, me has tenido al borde del infarto toda la mañana.

—Intenta tú arreglarte para una boda estando como un balón de playa —se quejó—, a ver si puedes hacerlo en menos tiempo.

Nick sonrió divertido, se acercó a ella y la besó con ternura.

—Pues eres un baloncito precioso.

—Que necesita reventar ya por alguna parte —dijo con una sonrisa, aunque sin bromear del todo.

—¿Podemos esperar a que Rob se case para eso?

—¿Habéis oído? Papi os da permiso para nacer a partir de mañana.

Sonriendo, Nick se bajó del coche y dio la vuelta para ayudar a bajar a Pat, a la que todo le resultaba un esfuerzo enorme últimamente.

Cuando estaban a punto de llamar a la puerta, se detuvieron para prestarle atención a un todoterreno negro que aparcó frente a ellos. Tenía lo cristales tintados y no se podía ver el interior del vehículo, de modo que prestaron toda su atención cuando se abrió la puerta del conductor. Quien se bajó del coche era la última persona que esperaban ver aquel día, pero les arrancó una sonrisa de felicidad solo comparable a la que el recién llegado tenía en su rostro.

James avanzó hasta sus amigos muy emocionado al verlos.

—¡El regreso del hijo pródigo! —le dijo Pat arrojándose en sus brazos sin poder evitar las lágrimas.

—Madre mía, Pat, no exagerabas cuando me decías que estabas enorme —bromeó, señalando el abdomen.

—Vaya, gracias —Fingió molestarse.

—¡Estás preciosa! —reconoció.

Después abrazó a Nick, entusiasmado.

—Oye, Nick, ¿no te bastaba con meter solo un bollo en el horno?

—Chico, ya que me ponía…

Ambos rieron, felices.

—Mellizos, increíble. —Volvió James a reír—. ¡Enhorabuena, de verdad, vais a ser unos padres estupendos!

Pat volvió a abrazarse a James, dejando correr sus lágrimas de nuevo. Le había echado de menos más de lo imaginable. Hacía casi un año que todos habían pasado una semana en su casa de Nueva York, y habían prometido reunirse de nuevo unos meses después. Pero cuando Pat se quedó embarazada, los médicos consideraron que seis horas de avión no eran convenientes en un embarazo como el suyo, de modo que habían tenido que anular aquel viaje, muy a su pesar.

—¡No me puedo creer que estés aquí!

—Casi no puedo ni yo —reconoció James—. Ha sido un milagro poder llegar a tiempo.

—¿Rob lo sabe?

—No, no quería defraudarle si se torcía la cosa.

—¡Verás cuándo te vea! —Sonrió Nick—. Estaba jodido por tu ausencia, ¿sabes?

—Y yo —reconoció James—. He hecho hasta lo imposible por estar aquí. Lo pasé mal por perderme vuestra boda, chicos.

«Pero era demasiado pronto para regresar», pensó, recordando cómo estaba apenas tres meses después de marcharse.

—Eso es agua pasada, lo importante es que estás aquí.

La puerta de la casa se abrió en aquel momento y Dannie salió al exterior a comprobar por qué sus amigos no terminaban de entrar si hacía mucho rato que había escuchado el coche de Nick. El motivo de que no lo hubieran hecho le hizo un divertido saludo a los boy scout y ambos se fundieron en otro emotivo abrazo.

Charlaron unos minutos más hasta que Nick les recordó que no les sobraba el tiempo.

—¿Cómo está Rob?

—Histérico —admitió Dannie—. Y casi no ha sido capaz de pegar ojo en toda la noche.

—Pues todavía nos da tiempo a vacilarle un poco antes de irnos —dijo Nick con una sonrisa pícara—. Seguidme el juego.

Entraron en la casa y Nick le pidió a James que se escondiera un poco. El novio estaba terminando de anudarse la corbata cuando entraron en el salón.

—Houston, tenemos un problema —les dijo Rob, nervioso—. No tengo ni puñetera idea de cómo se hace un nudo de estos. Debí hacerte caso, Dannie, una corbata de pega hubiera sido menos estresante.

—Me temo que tenemos otro problema mayor.

—¿Mayor que tener que pedirle a mi suegro que me anude la corbata el día de mi boda?

—Sí —dijo Dannie—. Será mejor que te sientes.

Rob miró la seriedad en el rostro de todos ellos y se dejó caer en el sofá sin protestar.

—¿Qué pasa?

—Que no voy a poder ser tu padrino —le dijo Nick de repente.

—¿Me estás vacilando?

—Te lo digo en serio.

—¿Quieres que sea Dannie? —Rob no entendía nada—. Lo echamos a suertes y ganaste, Nick.

—Es que creemos que esto puede afectar a nuestra amistad —confirmó Dannie siguiéndole el juego.

—¿Qué narices me estáis contando? —les gritó Rob poniéndose en pie de nuevo—. ¡Me caso dentro de dos horas!

—Tranquilízate, hay tiempo de sobra para encontrar a otra persona para que sea tú padrino.

—¿Que me tranquilice? Llevo una semana entera al borde de un ataque de nervios y ¿ahora me salís con esto? ¡Pues de eso nada! —Les apuntó con un dedo—. Me da igual quién de los dos sea mi padrino, pero quiero que lo decidáis aquí y ahora.

—Lo siento, no queremos hacerte sentir mal, supongo que siempre estuvimos convencidos de que James tendría ese honor.

Rob se dejó caer de nuevo en el sofá con un gesto abatido.

—Sí, yo tampoco lo estoy llevando bien, también estaba convencido de que él sería mi padrino, pero por lo visto me equivoqué.

—¡Hombre de poca fe! —dijo una voz a su espalda

Rob la reconoció al instante. Se giró con premura para descubrir a su amigo a escasos par de metros, mirándolo con una sonrisa radiante.

Ambos recortaron las distancias y se abrazaron, sin poder reprimir la emoción del reencuentro en aquel día tan importante para Rob. Cuando se separaron, tenían los ojos húmedos y un nudo en la garganta que les impedía hablar.

—Mira, Dannie, que bonita estampa —intervino Nick sonriendo—. Si les hiciéramos una foto seguro que podríamos chantajearlos después.

—Eso no es nada comparado con lo que podríamos hacerle a tu mujercita. —Sonrió Dannie mirando con ternura a Pat, que lloraba a moco tendido.

Al instante, tanto James como Rob abrieron los brazos y Pat corrió hasta ellos para fundirse en un abrazo con ambos. Durante muchos años habían sido un trio inseparable, y aquel vínculo seguía estando allí fortalecido ahora por el reencuentro.

—¡Esto se pone cada vez mejor! —bromeó Dannie.

—Venid aquí vosotros dos —les exigió Pat con una sonrisa.

—¿Un abrazo en grupo? —Rio Dannie—. No lo dices en serio.

Nick caminó con una sonrisa hasta su mujer y se unió al abrazo, arrancándoles una carcajada a sus amigos.

—Danniel Kerrs, ven aquí ahora mismo —le pidió Rob, riendo.

Ninguno esperaba que Dannie diera su brazo a torcer, pero lo hizo. Entre risas, todos permanecieron abrazados durante unos segundos.

—Os juro que negaré que esto ha ocurrido. —Les arrancó Dannie otra carcajada mientras permanecían abrazados por los hombros cerrando un círculo.

—¡Estáis todos guapísimos, chicos! —les dijo Pat, aún sin poder parar de llorar—. Y os quiero muchísimo, aunque me hayáis fastidiado el maquillaje con vuestras sensiblerías.

—¿Cómo consigues hablar sin dar hipidos, Pat? —bromeó James.

—Yo le puedo echar la culpa a las hormonas, ¿qué excusa tenéis vosotros, blandengues?

Todos rieron con ganas.

—¿No dicen que siempre se llora en las bodas? —dijo Dannie divertido.

—Pues también es verdad.

Rob no hubiera podido ser más feliz. Miraba a todos sus amigos con un nudo en el pecho.

—Gracias —dijo de repente, sin importarle admitir lo emocionado que estaba—. Por estar siempre ahí para mí. No podría haber elegido una familia mejor.

Pat rompió a llorar de nuevo y el resto rio, intentando esconder sus propias emociones.

Rob se puso muy serio para añadir:

—Escuchad, es imperativo… que me encontréis a alguien que sepa atarme la corbata.

Riendo de nuevo, todos se dispersaron, terminando así con aquel momento de complicidad que tardarían en olvidar.

—Déjamela. —Le tendió la mano James, señalando la corbata.

—¿Es una broma?

—No. —Sonrió. Se la puso al cuello e hizo un nudo perfecto en apenas unos segundos. Después, se la sacó por la cabeza y se la tendió a su amigo, que lo miraba anonadado.

—¿Desde cuándo usas corbata?

—Desde nunca —admitió con una sonrisa—, pero Sam insistió en enseñarme a hacer el nudo cuando tenía quince años, por si acaso alguna vez lo necesitaba; y mira tú por dónde…

Rob se ajustó la corbata al cuello con una sonrisa de oreja a oreja.

—Pues le agradezco a Sam el gesto.

Con una sonrisa nostálgica, James caminó por el salón y observó a todos sus amigos. Los había echado de menos hasta casi volverse loco. Había podido verlos una única vez a los largos de los dos años que llevaba afincado en Nueva York, y solo el intenso ritmo de trabajo lo había ayudado a continuar adelante sin desmoronarse.

«No es momento para malos recuerdos, James», se dijo mientras cogía asiento en el sofá junto a Dannie.

—Dime Romeo, ¿cómo está tu bella Julieta? —bromeó James con una sonrisa maliciosa.

—Preciosa —admitió Dannie sin un solo rubor—. Está ayudando a Sarah a vestirse.

—Tomando notas, digo yo.

—¡Qué cabrito!

—Supongo que los espíritus libres también dejan de serlo en algún momento. —insistió James, divertido.

—Pues no lo sé, igual algún día podremos preguntarte a ti.

Una carcajada escapó de labios de James, que no pudo contener un comentario cargado de sarcasmo.

—Pasar de ser un espíritu libre a un condenado a muerte no me resulta atractivo.

Dannie miró a su amigo con una sincera sonrisa y lo sorprendió con un comentario muy poco habitual en él:

—Pues yo estaría dispuesto a morir cada día solo para poder darle un último beso de despedida.

—¡Hostias, eso es lo más bonito que te he escuchado decir jamás! —Sonrió James, muy sorprendido.

—Y negaré haberlo dicho.

Ambos rieron y observaron a Rob, que se miraba en el espejo de nuevo unos metros más allá.

—Estás muy guapo, no te mires más —le dijo Dannie desde el sofá.

—No creo poder aguantar esta corbata todo el día —protestó, caminando hasta ellos—. Quizá no es necesario que la lleve.

—Sí que lo es —afirmó Nick.

—Vosotros no lleváis corbata.

—Nosotros no nos casamos con una aristócrata —le recordó Dannie—. Ya te negaste a ponerte uno de esos trajes de pingüino. Tienes que soportar la corbata aunque sea durante la ceremonia.

—Joder. —Cogió asiento junto a ellos de repente muy agobiado—. ¿Por qué no convencí a Sarah para fugarnos a Las Vegas?

—Porque la quieres —le dijo Pat, que volvía del baño justo en aquel momento—, y su familia no os lo habría perdonado jamás. Al menos conseguiste que accedieran a una boda en petit comité.

—¿Y qué significa petit comité para esta gente? —preguntó James con curiosidad.

—Lo mismo que una boda overbooking para cualquier ciudadano de a pie —admitió Rob, resoplando.

—Desde luego, tú historia con Sarah sería un gran éxito en taquilla —bromeó James—. Hollywood mataría por los derechos.

Todos rieron, incluido Rob, que por fin podía verle el lado divertido al infierno vivido durante tantos meses.

—Si pude soportar un año entero separado de Sarah sin volverme loco —admitió Rob con una sonrisa—, supongo que puedo pasar unas horas con una corbata.

—Pues entonces vámonos ya, que vean que la puntualidad americana está a la altura de la inglesa —bromeó Nick.

Todos fueron saliendo de la casa. Rob esperó a Pat en el salón mientras esta hacía una última excursión al baño.

—¿Has llamado a Jennifer? —le preguntó el rubio cuando volvió al salón, y antes de salir a la calle.

—Sí, varias veces, pero no coge el teléfono —admitió Pat—. Casi puedo imaginar el jaleo que tienen ahora mismo en esa casa. Seguiré intentando localizarla desde el coche.

—Oye, ¿crees que deberíamos hablarle a James de Mich?

—No tardará en enterarse, y a estas alturas me parece mejor que sea la propia Jennifer quien comparta o no la historia con él —opinó Pat—. ¿O quieres contarle de camino a tu boda todo ese lío?

El gesto de horror de Rob le dio la respuesta.

—Pues eso —insistió Pat—, tú relájate y disfruta todo lo que puedas.

Cuando salieron a la calle, Rob se quedó impresionado con el Sample último modelo que estaba aparcado frente a su puerta.

—Es impresionante, James, ¿cada cuánto cambias de coche?

—Solo lo necesario.

—Pues te felicito, es una maravilla.

—Me alegro de que te guste, es tuyo.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que quieras cambiarlo por otro —Sonrió—, es mi regalo de bodas, para vosotros.

Rob lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Es demasiado.

—¿Demasiado para quién? —dijo James abriendo la puerta y haciéndole un gesto para que se subiera—. Adelante.

—Yo ni me molestaría —intervino Nick, divertido—. Recuerda que nosotros lo intentamos todo, pero es más fácil que subas al coche que hacerle razonar.

El mismo día de la boda de Nick y Pat, un conductor se había presentado en su casa con las llaves de su coche y una tarjeta de felicitación de su amigo, disculpándose una vez más por no poder asistir a la boda.

—¿Ves? —insistió James—. No pierdas el tiempo.

Rob esbozó una enorme sonrisa y entró en el coche, desde dónde lo escucharon gritar, alucinado:

—¡Es cómo una puñetera nave espacial!

Entre risas, todos se asomaron al interior del todoterreno y disfrutaron de la alegría de su amigo, hasta que fueron conscientes de que la hora se les estaba echando encima. Decidieron que fuera Dannie quien condujera. El novio y el padrino se subieron detrás y se pusieron en marcha, seguidos de cerca por el coche de Pat y Nick.

Treinta minutos más tarde se detuvieron frente a la mansión de los padres de Sarah, dónde tendría lugar la ceremonia y el banquete posterior. Tuvieron que esperar frente a las verjas de acceso para que los guardias que custodiaban la propiedad les abrieran las puertas.

—¡La leche! —exclamó James mirando por la ventanilla hacia la casa—. Es un puñetero palacete!

Cuando se bajaron del coche, todos miraron a su alrededor.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo Rob, que aún se sentía muy raro cuando iba a aquella casa.

—Lo impresionante es que Sarah sea una tía tan normal —reconoció James.

—Normal…, no sé yo —bromeó Dannie—, va a casarse con este.

Los tres rieron e intercambiaron varias bromas más mientras esperaban a que Nick y Pat llegaran hasta ellos. Después, los cinco avanzaron hasta la puerta principal, donde un mayordomo vestido de pingüino les dio una ceremoniosa bienvenida.

—Todavía estamos a tiempo de echar a correr, Rob —le dijo James casi en un susurro, arrancándole una carcajada.

—¿Me quieres de nuevo vegetando en tu sofá bebiéndome hasta el agua de los floreros?

James sonrió y recordó el mes que su amigo había pasado en su loft de Nueva York, renegando de la que siempre consideró el amor de su vida.

—¡God save the Queen! —ironizó James por lo bajo, haciendo reír a Rob de nuevo.

Se reunieron con el resto de invitados en la zona del jardín dónde tendría lugar la ceremonia. Muchas personas pasaron a saludar al novio, que estaba hecho un manojo de nervios ante el inminente acontecimiento.

—Oye, ¿quién es la dama de honor? —Se le ocurrió preguntar a James de repente—. ¿Tendré que sentarme a la mesa con ella durante el banquete? Ni si siquiera la conozco.

Rob guardó silencio y evitó mirarlo a los ojos, detalle que no pasó desapercibido para James.

—Si tengo que pasar toda la comida sentado al lado de una de estas señoras con pamela vas a deberme una muy gorda —le advirtió sin perder la sonrisa.

—Las mesas las ha distribuido Sarah, y os ha puesto a todos en la misma.

—¿No tendré que sentarme con ella entonces?

—Sí, tendrás que hacerlo.

—Acabas de decir…

—¡Uy, mira, por allí viene Tyler! —Fue la respuesta de Rob.

—Que poco sutil, Rob, ¿qué es lo que no quieres decirme?

—Solo estoy respetando una promesa.

—¿Qué promesa?

—No hablarte nunca de la dama de honor.

Si descubrir quién la persona de la que hablaban provocó algún tipo de emoción sobre James, lo disimuló muy bien, porque sonrió con una normalidad que sorprendió a su amigo.

—¡Eso fue hace dos años, Rob! —le dijo divertido—. No me puedo creer que aún estés evitando hablarme de Jennifer.

—Pues es un alivio.

James no se molestó en contestar nada, pero la sonrisa no se borró de su rostro en ningún momento. Rob lo observaba con atención, intentando encontrar algún tipo de cinismo en su expresión, pero no fue capaz. Resultaba sorprendente la franca indiferencia que su amigo mostraba con respecto a aquel tema.

No pudieron continuar con la conversación, el tal Tyler se reunió con ellos en aquel justo momento. Guapo, de unos treinta años y con una sonrisa radiante, saludó a todos como si los conociera de toda la vida.

—Se te ve nervioso hasta desde allí —le dijo a Rob dándole una palmadita en la espalda.

—Pues estoy genial, mira. —Rob tendió la mano, mostrando un temblor de pulso que se aseguró de exagerar.

—Sí, un pulso ideal para tocar panderetas —bromeó James.

—¿Conoces a James? —recordó Rob de momento—. Ha llegado de Nueva York hoy mismo.

—¿Tú eres el dueño de Customsa? —James asintió mientras le estrechaba la mano—. Mi hermana y Rob me han hablado de ti.

—Es hermano de Sarah —le explicó—. Hasta hace unos meses vivía en Londres.

—Ah, ¿y te gusta Santa Carla? —se interesó James.

—Sí —admitió—, la ciudad en general y una ciudadana en particular.

Por su tono, James imaginó que hablaba de alguien muy concreto, aunque se abstuvo de hacer preguntas.

—Y ya que hablamos de eso…, ¿habéis visto a mi futura esposa?

—Aún no, pero ¿no deberías conseguir primero una cita antes de comprar el anillo? —le recordó con una enorme sonrisa—. Igual el matrimonio te sería más fácil empezando por ese orden.

—Eso es puro trámite. —Sonrió con cierta prepotencia—. El día menos pensado caerá en mis brazos, ya lo verás. No pienso rendirme hasta que sea mía.

—Pues te deseo suerte —insistió Rob—. Vas a necesitarla.

Pat se unió a la conversación en aquel momento procedente del baño más próximo. Su intención había sido buscar a su prima, pero tenía un dolor de riñones tan intenso que el recorrer medio palacete le resultaba una tarea imposible.

—¿Qué tal, Ty? —saludó cordial—. Se te ve contento.

—No me puedo quejar, mi hermana está feliz por fin —admitió.

—Necesito que me hagas un favor —le pidió, tirando de él con diplomacia para apartarlo a un lado—. ¿Puedes llevarle un mensaje a Jennifer?

—Eso ni se pregunta. —Sonrió—, cualquier excusa es buena para buscarla.

Pat contaba con ello.

—Dile de mi parte que mire su teléfono. Llevo llamándola toda la mañana y acabo de escribirle un WhatsApp.

—No tardará en bajar.

—No me sirve —insistió—. Preferiría que viera ese mensaje antes de que baje.

Sin hacer más preguntas, Tyler se alejó de allí a cumplir su misión.

Thomas y Esther Maloy se unieron a ellos justo en aquel momento. Ambos abrazaron a James muy contentos de verlo. Charlaron con entusiasmo durante unos minutos, que dieron para un pequeño resumen de los últimos dos años. James estaba diciéndole a Esther la abuela tan estupenda que iba a ser, cuando sintió un tirón de una de las perneras de sus pantalones. Cuando miró hacia abajo, se sorprendió al encontrarse con una niña muy pequeña que lo miraba con atención. James se agachó ante ella con una sonrisa.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó poniéndose a su altura, sorprendiéndose al ver que iba de la mano de Thomas Maloy.

La niña le puso una de sus pequeñas manitas en la mejilla y le regaló una sonrisa que desarmó a James por completo. Aquella era, sin duda, la pequeña más hermosa que había visto jamás. Sintió una extraña emoción dentro del pecho que le obligó a suspirar. No recordaba haber mirado a un niño en toda su vida, por eso no podía entender por qué tenía la extraña necesidad de coger a aquella pequeña y arrullarla entre sus brazos. Como si le hubiera leído el pensamiento, la niña se soltó de la mano de Thomas y le tendió los brazos a James, que aceptó el ofrecimiento y se puso en pie izándola del suelo.

Un montón de miradas asombradas se posaron sobre él, aunque estaba tan absorto en aquellos ojos azul violáceos que ni siquiera se dio cuenta.

—Eres una niña muy bonita —le dijo; y rio al recibir un asentimiento como única respuesta—. Ya lo sabes, claro…

Capítulo 2

Jennifer y Judd tomaron distancia y miraron a la flamante novia muy emocionadas.

—¡Eres la novia más bonita que he visto nunca! —le dijo Jennifer, admirándola con genuina sinceridad.

—Y la más feliz también —la apoyó Judd con una enorme sonrisa.

—Me vais a hacer llorar —protestó Sarah, abanicándose los ojos con un gesto de la mano—. No tardaréis en estar en mi lugar.

—Era lo único que me faltaba —dijo Jennifer sin disimular su aversión ante aquella idea—, pero Judd, tú sí deberías tomar buena nota.

—Y tengo la agenda en el bolso —admitió la aludida, haciéndolas reír.

—Pues yo ni siquiera sé dónde he dejado el mío —dijo Jennifer sin afán de bromear. Había soltado su bolso en algún sitio que no podía recordar. Recorrió la habitación con la mirada y lo localizó sobre una silla junto a la puerta.

La madre de Sarah entró en la habitación en aquel momento para avisarlas de que la ceremonia comenzaría en apenas diez minutos. Las chicas se despidieron de la nerviosa novia y salieron de la habitación. Cuando llegaron a la planta de abajo, Jennifer se dio cuenta de que al final se había dejado el bolso arriba y tuvo que desandar sus pasos para volver a por él. Se sorprendió cuando Sarah le dijo que su hermano Tyler acababa de pasar a buscarla hacia diez segundos.

Cuando bajó para reunirse de nuevo con Judd volvió a sorprenderse.

—¿Has visto a Tyler? —le preguntó su amiga, que la aguardaba al pie de la escalera—. Te estaba buscando.

—Esta casa es como un laberinto. —Sonrió Jen—. ¿Te ha dicho que quería?

—Solo que no era importante. Tenía un mensaje de tu prima Pat, pero dice que ya está fuera con Nick.

Jennifer se encogió de hombros y ambas caminaron hacia el jardín, esperando encontrar a Pat. Judd miró a su alrededor y le dio un codazo.

—Hay un montón de tipos que no te quitan los ojos de encima, Jen —le dijo sonriente—. No creo que haya mejor sitio que una boda para…

—Prefiero que no termines esa frase —interrumpió Jen, con un gesto divertido—. Vamos a llevarnos bien.

—En algún momento tendrás que plantearte rehacer tu vida.

—Si encuentras a alguien que me provoque sudores, hablamos.

—¿Con lo exigente que eres? No es tarea fácil.

Jennifer intentó sonreír con ganas, pero no consiguió esbozar la sonrisa completa.

—Eso pretendo —reconoció—, que sea tarea imposible.

—Empiezas a preocuparme.

—¿Por qué? Tengo una hija a la que adoro, un trabajo que me encanta y amigos estupendos. ¿Qué más puedo pedir?

—¿Un gran amor que aporte estabilidad a tu vida?

—¿Acabas de meter amor y estabilidad en la misma frase? —Rio.

—Sabes a qué me refiero.

—Y tú sabes que yo solo quiero centrarme en disfrutar de mi pequeña.

—¿Y eso implica que te retires a vivir a un convento?

—Eso implica no enloquecer de nuevo por nadie.

—¿Y enloquecer lo justo para no dormir sola de vez en cuando?

Jennifer soltó una carcajada. Estaba acostumbrada a que tanto Judd como Sarah y Pat la animaran a abrirse al mundo de nuevo, pero debía reconocer que no era solo que no estuviera interesada en rehacer su vida, es que nunca había vuelto a sentir ningún tipo de atracción por nadie.

—Sudores, Judd, búscame un hombre que me caliente un poco la sangre y me lo pienso.

—No tengo ningún pirómano en mi agenda.

Ambas rieron, y continuaron caminando por el jardín en busca del novio y el resto de sus amigos.

Jen sacó su teléfono móvil para consultar la hora, y se sorprendió al ver varias llamadas perdidas de Pat, junto con varios mensajes de WhatsApp.

—Qué raro, ¿le habrá pasado algo? Me ha llamado muchas veces.

—Pues allí la tienes. —Señaló Judd a su prima, que ahora reía a carcajadas.

—Se la ve bien desde lejos, en todos los sentidos. —Rio Jen, guardando su teléfono móvil sin consultar sus mensajes—. Pobre, no sé cómo va a aguantar toda la boda con ese tripón.

—¿Y quién es el que está de espaldas al lado de Dannie? —preguntó Judd, curiosa.

Ambas afinaron la vista, pero aún estaban demasiado lejos y el tipo en cuestión les daba la espalda.

—Ni idea, pero no me importaría averiguarlo —bromeó Jen, mirándolo de arriba abajo mientras avanzaban—. Hace calor aquí fuera, ¿no?

Judd rompió a reír y la miró con curiosidad.

—¿No me digas que te provoca sudores? Porque podría ser el pirómano que estábamos esperando.

—Pues… ha debido de subirme la temperatura un par de grados, sí —reconoció—. Soy la primera sorprendida.

—¡Y eso estando de espaldas!

—¿Tú lo has mirado bien? No te puede sentar mejor un traje, así que a no ser que la cara desentone del todo con el cuerpo…

—A Mich también parece gustarle.

—Sí, y suele ser bastante selectiva —reconoció Jen frunciendo el ceño con algo de recelo. Aquel desconocido tenía a la niña en brazos, que parecía sentirse muy cómoda—. Voy a ver si me lo quiere presentar. ¿Cómo estoy?

—Como para que un apuesto desconocido te eche un par de…

—¡Vale, vale, me hago una idea!

Riendo caminaron hacia ellos. Dannie fue el primero en verlas, y recibió a Judd con una enorme sonrisa. Aquello alertó al resto del grupo, que se volvieron para saludarlas.

«¡No puede ser!». Jennifer se quedó petrificada. Allí estaba James, guapo como el pecado, mirándola con una de sus devastadoras sonrisas y… con su propia hija en brazos. Tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no era una ilusión, sino real. Tardó varios segundos en reaccionar; aunque, por suerte, Judd lo estaba entreteniendo el tiempo suficiente como para ayudarla a recuperarse de la impresión inicial. Aterrada por lo que aquella visita podría representar para ella, intentó comportarse con normalidad; a pesar de que su vida era cualquier cosa en aquel instante menos normal. Había temido justo aquello desde que James salió de su vida. Siempre tuvo claro que un secreto como aquel podía complicarse en cualquier momento, y ese momento había llegado.

Cuando James se volvió hacia ella, tuvo que obligarse a respirar, de repente parecía haber olvidado que debía hacerlo.

—Hola —le dijo James sin dejar de sonreír.

Jennifer esbozó una fría mueca y le devolvió el saludo, intentando comportarse con un mínimo de educación. Se acercó a darle los dos besos de rigor, aunque sin molestarse en fingir que le agradaba su vuelta.

—Mami, mami —dijo Mich, echándole los brazos para que la cogiera. Jennifer se centró en su pequeña para no tener que hablar con James, cuya mirada podía sentir taladrándolas a ambas.

—Ya echaba yo de menos a mi ratita —le dijo dándole un montón de besos—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Noanchao —dijo, arrancándole una carcajada a la chica.

—¿No te has manchado? —Fingió revisarle el vestido—. ¡Lo estás haciendo fenomenal!

Le hizo cosquillas y la niña rio con ganas, contagiando a todos los que estaban alrededor, incluido James, que no parecía poder apartar la mirada de la pequeña.

La música se encargó de anunciar que la ceremonia iba a dar comienzo. Todos se apresuraron a tomar sus posiciones: el padrino junto al novio, mientras que las damas de honor, encabezadas por Jennifer, hacían lo que se esperaba de ellas recorriendo el extenso pasillo. La novia hizo una entrada espectacular del brazo de su padre, que se la ofreció a Rob al pie del altar.

La ceremonia fue breve, pero muy emotiva. Los novios pronunciaron unos votos preciosos, visiblemente emocionados, consiguiendo embargar a todos de aquel mismo sentimiento. Cuando se presentaron ante todos como marido y mujer, los casi doscientos invitados estallaron en aplausos, y comenzaron las enhorabuenas a diestro y siniestro.

Los padrinos fueron los primeros en abrazar a los novios y se quedaron atrás. James aprovechó aquel momento para acercarse a Jennifer.

—Debes de estar orgullosa, tú cría ha estado perfecta —le dijo, haciendo colación al momento en el que Mich había avanzado por la alfombra lanzando pétalos de flores—. Parece que lo ha hecho toda la vida.

—Sí. —Sonrió Jen, sin poder disimular su incomodidad por aquella conversación.

—Resulta increíble siendo tan pequeña. —La miró a los ojos, inquisitivo—. Me ha dicho que tiene un año.

Jennifer se estremeció. ¿Acaso pensaba que James no iba a tener en cuenta las fechas? Lo que no esperaba es que fuera tan pronto.

—Sí —admitió, intentando que no le temblara la voz.

—¿Un año y cuántos meses? —preguntó sin miramientos, aunque en un tono cordial.

—¿Y eso que más da?

—A mí no me da lo mismo. —Se interpuso en su camino y le puso una mano en el brazo para detenerla.

Jennifer apartó el brazo con un movimiento seco y lo miró con frialdad.

—Un año y medio.

—¿Me vas a hacer preguntarlo? —Sonrió como si estuvieran hablando del tiempo.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, Jennifer, sabes que tengo derecho a…

—No —interrumpió abruptamente.

—¿No qué?

—No es tu hija —dijo sin un solo titubeo. Observó su reacción sin pestañear; pero si aquello produjo en él algún tipo de emoción, no lo demostró.

—Comprende que tenía que preguntarlo —dijo, esbozando lo que parecía una sincera sonrisa.

—Lo sé —aceptó Jennifer, devolviéndole una expresión educada—. Si me disculpas, voy a buscar a mi hija para darle la enhorabuena.

Se alejó lo más rápido que pudo de su lado, pero en contra de lo que le había dicho, caminó hasta el baño más próximo y se encerró a cal y canto. Tuvo que sentarse, convencida de que las rodillas no podrían seguir sujetándola mucho tiempo. Mentir a todo el mundo con respecto a la procedencia de Michelle había sido muy complicado, pero mirar a James a los ojos y negarle a su propia hija había arrasado por completo con sus emociones, que tan escrupulosamente había mantenido bajo control durante todos aquellos meses desde que él se marchó.

«¿Qué habría hecho él si le hubiera confesado la verdad?», se preguntó por un momento. «Salir corriendo de nuevo», se contestó a sí misma, permitiéndose sonreír ante la ocurrencia. Por un momento imaginó la escena, y se deleitó con la idea de borrar aquella estúpida sonrisa de su rostro.

Disfrutó de aquel pensamiento hasta que le asaltó una duda que sabía que tendría que resolver cuanto antes. ¿Cuánto tiempo pensaba quedarse James en Santa Carla? Esperaba que no lo suficiente como para tener que volver a verlo. Seguro que tendría una vida perfecta en Nueva York, disfrutando del éxito, el dinero y un batallón de mujeres dispuestas a darle lo que les pidiera. Se puso en pie furiosa.

—¡No voy a permitir que me afecte nada relacionado contigo, James Novak! —dijo en alto, mirándose en el espejo.

Un toque en la puerta la sorprendió. Se sintió decepcionada al escuchar la voz de Pat al otro lado. Por un momento, se le había pasado por la cabeza…

«¡Eres una imbécil, Jennifer Easter, no tienes remedio!».

Le abrió la puerta a su prima, que entró en el baño con paso firme.

—Debo de tener la vejiga del tamaño de una avellana —protestó mientras se sentaba en la taza con cierta urgencia.

Jennifer rio divertida.

—Deberías hablar seriamente con tus hijos para que no se lo piensen más —bromeó—. O amenazar a la doctora Bennet con mandarle unos sicarios si no te programa pronto una cesárea.

—Ayer me pidió paciencia una semana más —le recordó—. Creo que quiere que entre rodando en el quirófano.

Jennifer sonrió, pero no agregó nada. Sabía que su prima no había escogido aquel baño solo para estar acompañada mientras vaciaba su vejiga.

—Suéltalo —dijo con toda la naturalidad de que fue capaz. Pat no necesitó que la animara más.

—He intentado avisarte.

—Lo sé —admitió—. No escuché el teléfono, pero estoy bien.

—No tardará en preguntarte si Mich…

—Ya lo ha hecho.

Pat se sorprendió.

—¿En qué momento?

—Nada más terminar la ceremonia.

—No habéis hablado tanto tiempo —comentó, revelando así que los había estado observando—. ¿Le has contado todo en dos minutos?

—Le he dicho que Michelle no es su hija, ¿cuánto puedo tardar?

—¿Solo eso?

—No me ha preguntado nada más.

—¿No te ha preguntado quién es el padre?

—No, ¿por qué iba a interesarle eso a estas alturas? Y tampoco es asunto suyo.

Pat guardó silencio. Estaba un poco descolocada con aquella conversación.

—¿Cuándo se vuelve a Nueva York? —le preguntó Jen sin preámbulos.

—No lo sé —reconoció Pat—. Casi no hemos tenido tiempo de hablar. ¿Eso te importa?

—Pues sí —admitió Jen—. Entiendo que tú estés encantada de tener a tu amigo aquí, pero yo ya he tenido visita suficiente hasta dentro de otros dos o tres años.

Pat guardó silencio mientras se colocaba la ropa. Volvió al ataque unos segundos después.

—Se le ve bien —comentó sonriendo—. Está guapo con ese corte de pelo. Lo lleva más corto.

—¿Qué se supone que tengo que contestar a eso? —Sonrió Jen para suavizar la respuesta.

—Que te has dado cuenta.

—Tengo ojos.

—Y muy mal talante, Jen —protestó Pat—. Estamos de celebración, afloja un poco esa mala baba.

—No mientras que hablemos de James —insistió—. No voy a fingir que me agrada nada de lo que tenga que ver con él. Ni su corte de pelo ni que esté en Santa Carla.

—¿Y no puedes apiadarte un poco de esta pobre incubadora humana? —Sonrió para restarle un poco de seriedad a la conversación. No le sorprendía nada de lo que escuchaba.

—Dime que quieres oír. —Rio Jen.

—Que no vas a emborracharlo para poder meterlo en un avión destino a Nueva York esta misma noche.

—Te lo prometo.

—Y que vas a tratar de ser amable con él…

—No abuses.

—Tenía que intentarlo. —Sonrió Pat, encogiéndose de hombros, mientras ambas salían del cuarto de baño para reunirse con el resto de invitados.

Capítulo 3

El banquete nupcial transcurrió con total normalidad. Jennifer procuró sentarse alejada de James para no tener que cruzar una sola palabra con él. Consiguió comportarse con serenidad casi todo el tiempo, excepto en el par de ocasiones en las que descubrió a Mich riéndose mientras miraba a James y este le hacía gestos divertidos o le sacaba la lengua. Tuvo que hacerse la tonta y fingir que no se daba cuenta de nada, cuando en realidad solo tenía ganas de gritarle que ni siquiera mirara a la niña.

El brindis fue uno de los momentos más emotivos de la tarde. James dio un precioso y divertido discurso, que emocionó a muchos de los asistentes y arrancó alguna que otra lágrima, sobre todo a la pareja de recién casados. Jennifer no tuvo más remedio que admitir que había sido un discurso soberbio, lo cual le molestó mucho.

Judd, sentada a su lado, le habló en susurros cuando ya la gente comenzó a relajarse y dispersarse un poco por el espacio.

—¿Sigues teniendo sudores?

—Sí, los sudores de la muerte tengo ahora —ironizó Jennifer, arrancándole una carcajada a su amiga—. Todo en él es tan perfecto…, incluido sus discursos.

—La verdad es que ha sido espectacular. —Sonrió Judd.

—Lo sé, y me da un coraje… —reconoció—. Y encima no puedo matarlo con la mirada porque siempre tiene esa sonrisa encantadora en los labios.

—Prueba a hacer lo mismo.

—No puedo fingir que no lo desprecio con toda mi alma —admitió—. No me sale.

Judd asintió, entendiéndola a la perfección. Era la única persona del grupo con la que Jennifer se había sincerado. Lo único que no le había confesado era la verdad con respecto a Mich, pero sí le había contado lo sucedido entre ellos para que la separación fuera tan traumática. Y su amiga hubiera cogido un avión hasta Nueva York, gustosa, solo para decirle un par de cosas.

—Te entiendo, pero intenta relajarte un poco, porque él está disfrutando de la boda y te la está amargando a ti. No se lo permitas.

—Es que estoy deseando perderlo de vista —reconoció—. Y para colmo, a Mich parece haberle caído en gracia. No soporto verle poniéndole caritas a mi hija.

Cuando media hora más tarde pasaron a la zona dónde tendría lugar el baile y la fiesta final, Jennifer tenía unas ganas de irse que rayaban en la desesperación. Aun así, tuvo que hacer de tripas corazón para que nadie se diera cuenta, mientras que aceptaba bailar con cualquiera que la mantuviera distraída y alejada de James. Volvió a unirse a sus amigos cuando consideró que estaba lo suficiente calmada como para seguir soportando la desagradable presencia, sin tener que luchar cada segundo consigo misma para no agredirle.

«Ya tiene otra vez esa estúpida sonrisa, que parece el puñetero Joker desde que ha llegado», pensó molesta, intentando imitarlo. Sus labios se negaron a obedecerla. Miró hacia otro lado y expulsó aire con lentitud, repitiéndose a sí misma que debía tranquilizarse y no montar un número. Al fin podían estar un rato todos juntos, por primera vez en el día, y no quería estropearlo.

—¡Ha sido una boda preciosa! —les dijo Pat a los novios con una radiante sonrisa—. Ya puedes respirar, Rob.

Todos miraron a su amigo sin dejar de sonreír.

—Reconozco que he tenido momentos de pánico.

—Pues ya pasó —dijo Dannie—, ahora al lío.

Nick, James y Dannie hincaron una rodilla en el suelo postrándose ante Rob, con el puño de la mano derecha apoyado en el corazón.

—¡Qué cabritos! —Sonrió Rob. Miró a Sarah, que le devolvió una sonrisa divertida—. Diles algo.

—No vamos a levantarnos hasta que nos nombres caballeros —le aclaró James.

Todos estallaron en carcajadas.

—También me cogéis a una altura estupenda para…

—¡Eh! —interrumpió Nick horrorizado—. Que ahora eres un tipo casado, ¿en qué estás pensando?

—¡Puaj! —exclamó Dannie—, creo que esta broma ha dejado de divertirme.

Era imposible no reír. Incluso a Jennifer se le había escapado una carcajada.

—¡Tenéis la mente sucia, joder! —Rio Rob—. Iba a decir que también me cogéis a una altura estupenda para cortaros la cabeza.

—Hombre, pues entre una opción u otra… —Valoró Dannie.

—La decapitación —admitió James.

—Sin duda —corroboró Nick tras él.

Mientras todos reían a carcajadas, los chicos se pusieron en pie y volvieron a darles la enhorabuena a los novios. Rob terminó besando a su mujer con auténtica pasión entre un montón de aplausos y silbidos.

Para Jennifer todo aquel despliegue de amor entre Rob y Sarah empezaba a resultar doloroso. A pesar de que estaba feliz por sus amigos, cada muestra de amor le recordaba lo que no podría tener. Tras la boda de su prima, había llorado durante dos días, diciéndose a sí misma que las causantes eran las hormonas propias del embarazo, pero ahora no tenía excusa para justificar las lágrimas que pugnaban por salir.

—Oye, Jen, ¿eres consciente de que tienes a Derek Carrington bebiendo los vientos por ti? —bromeó Sarah sin molestarse en ser silenciosa.

—Solo hemos bailado una canción. —Sonrió la chica, intentando que la presencia de James no cohibiera su actitud. Era imposible que no hubiera escuchado a Sarah.

—Y luego ha bailado conmigo para hacerme un tercer grado sobre ti —insistió.

—¿Quién es? —se interesó Pat.

Jennifer las miró y sonrió, cohibida, mientras miraba de reojo al tal Derek. Sarah les dio las indicaciones para que pudiera localizarlo.

—¡Qué descaro! —intervino Judd—, pero si no te quita los ojos de encima.

—Como la gran mayoría de los solteros que hay aquí —apostilló Pat.

Jennifer, con un gesto avergonzado, les pidió silencio, pero todas terminaron riendo, divertidas con su azoramiento.

—Pues el tal Derek es monísimo —dijo Judd de nuevo—. ¿Cómo van esos sudores?

Todas la miraron esperando una respuesta.

—¿No tenéis nada que hacer? —Rio la aludida.

—No te escaquees.

—Ni un solo sofoco, lo siento.

—Igual he debido añadir el Sir a su nombre —confesó Sarah con una enorme sonrisa—. Sir Derek Carrington, conde de Southon.

—¡Venga ya!

—Sus padres son los mejores amigos de los míos —contó Sarah—. Han venido desde Inglaterra solo para la boda.

—Espera, ¿ese es el mismo Derek que trajo de cabeza a Rob durante meses? —le preguntó Pat a Sarah, ganándose la atención de las demás.

—¿El Derek al que estabas prometida desde la infancia? —intervino Judd.

—Sí, ese mismo —admitió.

—El Derek que se ha quedado compuesto y sin novia —apostilló Rob uniéndose a la conversación, atrayendo a su mujer hacia sus brazos.

Sarah rio con ganas mientras se dejaba abrazar.

—¿Tienes por costumbre escuchar las conversaciones ajenas?

—Hablabais muy alto —intervino Dannie, divertido.

—¿Tenéis la oreja puesta en nuestra conversación? —Fingió Judd ofenderse con él.

—Lo suficiente como para escucharte decir lo monísimo que es el tal Derek. —Sonrió Dannie de nuevo dándole un codazo—. ¿Qué pensaría tu novio si te oyera decir algo así?

—Mi novio sabe que no tengo ojos para nadie más que él. —Le sonrió.

—¿Aunque no tenga título nobiliario?

—A pesar de eso, sí. —Rio—. Solo tiene que darme unos de esos besos que me roban el sentido.

—¿Uno como este? —Dannie la atrajo hacia sí y la besó con pasión, obteniendo idéntica respuesta.

—¡Buscaos una habitación! —les gritó Nick—. Un poco de respeto para los que estamos necesitados.

Todos rompieron a reír de nuevo, incluida Pat, que sin ningún tipo de reparo apoyó a su marido:

—Es verdad, apiadaos un poco de nosotros —dijo—. Sobra explicar por qué nuestra vida marital ahora mismo no es todo lo activa que nos gustaría.

—Y, solo por curiosidad, ¿cuánto es poco activa para vosotros? —preguntó Jen, sonriente.

—Tres o cuatro veces por semana.

—¡Guau, no sé cómo lo soportáis! —ironizó Jen, y miró a Sarah—. ¿Hasta cuándo dices que estará aquí el conde este?

Las risas volvieron a estallar sin remedio. Por unos instantes, Jennifer había bromeado tal y como estaba acostumbrada a hacerlo, antes de que la presencia de James le impidiera comportarse con normalidad. Cuando se dio cuenta del tipo de comentario que acababa de hacer, se cuidó mucho de no mirarlo, aunque debía reconocer que se moría de ganas de hacerlo solo para ver cómo había reaccionado a sus palabras. Para evitarlo se obligó a mirar a su conde, que por como la observaba, no parecía conocer la discreción. Jennifer solo tuvo que mirarlo una vez y en un instante el tipo echó a andar en su dirección.

—Mierda, acabo de hacer contacto visual —se lamentó—. Vosotras tenéis la culpa.

—Viene hacia acá. —Rio Pat, divertida.

—¿Dónde está Michelle? —preguntó, nerviosa—. Este sería un momento ideal para un cambio de pañal.

—Pues lo siento —aclaró Pat—, la tienen mis padres vete a saber dónde.

—Que oportunos.

—Creo que tiene toda la intención de pedirle que le reserve los próximos dos bailes, señorita Bennet —bromeó Judd.

—Y ¿creéis que puedo decirle que ya los tengo prometidos a otra persona?

—¿Estás loca? ¡Es un conde! —Fingió Pat escandalizarse.

—Sí, un conde muy insistente —reconoció Jen—. Antes ya me ha costado quitármelo de encima. Creo que está poco habituado a que le digan que no.

—¡Pues dile que sí! —la animó Judd—. Serías una condesa monísima.

Jennifer le dirigió una divertida mirada asesina a su amiga, al tiempo que fingía asombrarse al ver al tal Derek junto a ella. Debía reconocer que Judd tenía razón al insinuar que era guapo, pero, tal y como le ocurría con todos los hombres, no sentía ni una chispa de atracción. ¿Para qué alentar algo que nunca sucedería? Aunque pasearle a todo un conde a James por la cara podía ser un aliciente extra… Desechó la idea de inmediato, recordándose que a él ya le daba igual todo lo relacionado con ella. Si ni siquiera le había importado saber quién era el padre de su hija…

«Y a mí tampoco me importa nada de lo que haga este patán», se recordó para que no se le olvidara.

—¿Me concederías el próximo baile? —le pidió el conde, haciéndole una educada reverencia.

«Tiene que ser una broma», Jennifer tuvo que hacer un esfuerzo enorme para que no se le escapara una carcajada. Procuró no mirar a sus amigas, o estaba segura de que todo su afán se iría al traste. La culpa era de Judd, por haber hecho aquel comentario con respecto a Orgullo y Prejuicio.

—¿Qué tal, Derek? —Se compadeció Sarah, saliendo en su rescate.

—Intento convencer a la señorita Easter de que vuelva a mis brazos —dijo el conde con una sonrisa seductora, mirando a Jen—. Y no tengo intención de dejarla escapar esta vez.

—Es todo un halago. —Sonrió Jen, intentando maquinar una excusa, pero sin lograrlo.

Tyler llegó hasta ellos en aquel momento y se metió en la conversación sin ser invitado.

—Pierdes tu tiempo, Derek —dijo sin un pestañeo—. La señorita hace rato que me ha prometido el resto de bailes.

Jennifer tragó saliva y miró a sus dos pretendientes. No le apetecía en absoluto bailar con cualquiera de ellos, pero no tenía la más remota idea de cómo salir de aquel atolladero sin ofender a nadie. Miró a Sarah horrorizada.

—Me temo que ambos vais a tener que esperar —intervino su amiga—, el padrino y la dama de honor aún no han bailado juntos, y necesitamos esas fotos para el álbum de bodas.

—¿Qué…?

—¿…Cómo?

James arqueó las cejas y miró a Jennifer sin disimular una expresión de total desinterés, que intentó suavizar con otra de sus sonrisas. Le tendió la mano, pero ella le devolvió una expresión tosca, como si estuviera intentando decidir si quería aceptar aquel baile o prefería tirarse por un precipicio. Terminó sonriendo con sarcasmo y le hizo un gesto a James hacia la pista, dejándole claro que no pensaba darle la mano.

—No recuerdo haber bailado lento en toda mi vida —admitió James al tiempo que la tomaba en sus brazos entre la multitud.

—Sí, no te pega mucho —declaró Jen casi sin pensarlo.

—¿Por qué?

La chica no esperaba la pregunta y se sintió incómoda.

«Porque implica cierto grado de romanticismo que no va contigo», pensó, crítica, pero no podía decirle aquello. En su lugar se encogió de hombros y dijo:

—No lo sé, es solo una sensación.

—Pues tú tampoco pareces tener mucha práctica —dijo él con una cínica sonrisa—, si te distancias un poco más, pronto tendremos que hablarnos a gritos.

Jennifer no se molestó en negar la acusación. En su afán por tocarlo lo menos posible, mantenía una excesiva distancia que empezaba a imposibilitar el baile.

—Sí, será porque me sentiría más cómoda bailando con un dragón de komodo —admitió Jen sin molestarse en suavizar el tono.

Una carcajada escapó de la garganta de James, provocando en ella unas intensas ganas de pegarle.

—Has vuelto muy risueño de Nueva York —atacó de nuevo.

—¿En serio quieres salir con el ceño fruncido en todas las fotos?

—No voy a fingir que me agrada bailar contigo.

—Si es que a esto se le puede llamar bailar. —Volvió a sonreír.

—¿Me estás vacilando? —casi se detuvo a preguntarle, irritada.

James suspiró en alto y la miró a los ojos con cierto hastío.

—¿En serio quieres que este sea el tono que marquemos entre nosotros? —le preguntó sin preámbulos—. Han pasado dos años. Tú tampoco eres de mis personas favoritas, Jennifer, pero estoy dispuesto a comportarme como un adulto si tú también lo haces.

La chica se sintió tan insultada que prefirió pensar muy bien su próximo comentario antes de decirlo. Lo único que le apetecía era darle una patada en la espinilla y salir corriendo; un comportamiento súper adulto…

—No voy a comportarme como si fuésemos amigos —le aclaró con brusquedad, desechando la agresión física.

—¿Y crees que yo sí? Solo necesitamos respetarnos un poco.

—Claro, el respeto ante todo. —Sonrió con falsa dulzura—. ¿Cuándo te largas?

—Discrepamos en lo que es el respeto, me temo. —dijo James divertido—. ¿Cuándo regresas a Nueva York, James? ¿Piensas quedarte mucho en Santa Carla?

Jennifer dejó escapar una especie de bufido.

—Cuando te largas no suena igual, ¿no te parece? —insistió él.

—¿Hasta cuándo piensas honrarnos con tu presencia, James? —preguntó Jen batiendo las pestañas, fingiendo ser la inocencia personificada.

Él observó su rostro por unos segundos antes de contestar.

—Hasta que termine lo que he venido a hacer aquí —dijo en un tono seco, sin molestarse en añadir nada más.

—¿Y eso te puede llevar…?

—Nunca se sabe —admitió—. Una temporada larga, supongo.

La noticia cayó como un jarro de agua fría sobre Jennifer, que no sabía por qué había estado convencida de que James regresaría a Nueva York de inmediato. Aquello la aterró hasta el punto de dejarla muda mientras pensaba en la manera de mantener a Mich alejada de él todo lo que pudiera. Como si hubiera conjurado a su hija con el pensamiento, la niña llegó hasta ellos en aquel instante y tiró de los pantalones de James, que le sonrió con una expresión de felicidad que dejó a Jennifer perpleja.

—¿Has venido a bailar? —le pregunto, y rio al verla asentir.

Jennifer se quedó petrificada cuando el chico izó a Mich del suelo y la apoyó sobre uno de sus brazos, mientras que con el otro volvía a tomar a Jennifer de la cintura. La niña apoyó un bracito en cada uno de sus padres y sonrió encantada.

—¿Te gusta bailar, señorita? —le preguntó James a la niña, recibiendo un sí, mucho en su peculiar idioma, que les arrancó una carcajada a ambos.

Mich rio también aún sin entender el motivo.

—¡Es un encanto de niña! —dijo James de nuevo, con una sinceridad que estuvo a punto de arrancarle a Jennifer un quejido—. Y la más bonita que he visto jamás.

—Sí que lo es.

—Tiene tu color de ojos —dijo observándolas—. Los mismos ojos espectaculares.

Sonó con tan sincera admiración que Jennifer solo pudo sentirse halagada. Al menos hasta que escuchó la siguiente pregunta:

—¿Qué tiene de su padre?

—¿Eh…?

—Aparte del adn, como es obvio.

«¡No titubees, por favor, Jen!», se regañó. Tuvo que aclararse la garganta para afirmar.

—Todo lo demás. Los ojos son lo único en lo que se parece a mí.

Y aquello era cierto. Salvo los dos enormes luceros azules violáceos, la niña era el vivo retrato de James. Aquel era uno de los motivos por los que estaba tan preocupada por su vuelta. No dejaba de preguntarse cuanto tardarían todos en darse cuenta del enorme parecido, teniendo a padre e hija uno junto al otro. Aquel pensamiento fue suficiente como para ponerle fin a tan idílica escena.

—¿Dejamos a James descansar del baile y nos vamos a por una chuche? —le dijo a Mich, tendiéndole los brazos. No esperaba que su hija se negara y se abrazara al cuello de su padre.

James rio con ganas.

—¿Acabo de ganarle la partida a una chuche? —bromeó maravillado—. ¡No sabes lo halagado que me siento, princesa!

Haciendo tripas corazón, Jennifer sonrió. La forma en la que James miraba y trataba a su hija la tenía desconcertada, y ella empezaba a sentir una inquietud en el pecho que no la asaltaba desde la noche en que había decidido que James jamás sabría que iba a ser padre. Observó cómo su pequeña reía a carcajadas mientras el chico le hablaba al oído, y sintió una punzada de remordimientos que la dejó sin aliento. Mich no tenía problemas para relacionarse, pero tampoco era una niña que entregara su cariño a las primeras de cambio, por eso no daba crédito a que sintiera ese apego hacia él desde el mismo momento en que lo había visto por primera vez. Aquello de la llamada de la sangre siempre le había parecido una soberana tontería… hasta ahora.

—Pues vamos a quedarnos bailando un rato más —decidió el chico con una radiante sonrisa—. Mami tiene varias opciones dónde elegir; que se busque la vida, ¿verdad?

«¡Y aquello era lo que pensaba hacer!», se dijo, molesta, sintiéndose rechazada con tan poca diplomacia.

Miró a su alrededor y posó los ojos sobre sus dos pretendientes, que esperaban su vuelta charlando entre ellos. Tyler, el hermano de Sarah, era demasiado insistente en sus atenciones desde el mismo momento en el que la conoció. Llevaba meses cortejándola, o asediándola más bien. Si era justa tenía que reconocer que era un buen partido. Un tipo muy guapo, arquitecto de profesión y hermano de una de sus mejores amigas, pero tenía un inconveniente muy difícil de solventar: la dejaba fría.

Derek, conde de no recordaba dónde, había mostrado una educación exquisita a la hora de acercarse a ella. Atractivo y con un cuerpo digno de contemplar, podría ser el sueño de cualquier mujer… que no fuera ella. Reconocer todas sus cualidades y sentirse atraída por ellas eran cosas muy diferentes.

«¿Y si me escondo en el baño hasta que acabe esta pesadilla?», se planteó muy en serio por un instante. Miró en dirección a la pista para contemplar como James balanceaba a Mich entre sus brazos, arrancándole a la pequeña sonoras carcajadas de felicidad.

Se unió al resto de sus amigos, esquivando a sus dos pretendientes. Estaba demasiado molesta como para ser diplomática. Fue directa hasta Rob.

—¿Desde cuándo le gustan los niños a tu amigo? —le preguntó sin poder ocultar su crispación.

—Desde esta mañana —admitió el rubio, mirando también hacia James.

—¿Crees que lo hace para fastidiarme?

—La primera vez que la ha visto no sabía que era tu hija —le contó—, y creo que todos hemos alucinado un poco cuando la ha cogido en brazos.

—Genial —ironizó—. Maldita la gracia que me hace.

—Mich parece encantada. —Señaló, encogiéndose de hombros.

—Quiero a James lejos de mi vida, Rob, en todos los sentidos.

—Pues igual deberías decírselo a él.

—Eso haré —afirmó—. Aunque esperaré a que pase tu gran día para montar un espectáculo.

—No sabes cuánto te lo agradezco. —Sonrió Rob, conciliador—. Pero no lo hagas por mí. Tú eres la que te estás perdiendo toda la diversión.

—Sí, reconozco que me irrita el simple hecho de verlo.

—Pues deberías acostumbrarte —aconsejó Rob—. Él nunca dijo que se iba a Nueva York para siempre. Y no habría terminado de construir Edenhouse si no pensara regresar algún día.

Aquello sí que la pilló desprevenida. Le devolvió a Rob una mirada desconcertada e interrogante, que su amigo no tuvo problemas para leer. Se encogió de hombros mientras contestaba:

—Tú nos pediste que no te mencionáramos nada que tuviera que ver con él.

Jennifer tragó saliva y fue incapaz de agregar nada más. El propio James le había dejado claro que venía por una larga temporada. Y el hecho de que hubiera invertido lo que debía ser una ingente cantidad de dinero en terminar Edenhouse, demostraba que, por largas o cortas temporadas, siempre lo tendría en su vida. Y si guardar un secreto como el suyo a distancia ya era difícil, teniéndolo cerca resultaría abrumador.

Durante el resto de la fiesta, Jennifer se cuidó mucho de no tener que volver a dirigirle la palabra, y él tampoco hizo ningún tipo de intento. La chica tuvo que bailar repetidas veces tanto con Tyler como con Derek, intentando no demostrar lo harta que estaba ya de falsedades y sonrisas. ¿Qué le había pasado? ¿Dónde quedaban los tiempos en los que era capaz de apartarse a los hombres de encima tirando de todo su ingenio? Parecía una peonza por la pista de unos brazos a otros, a pesar de que le apetecía lo mismo que chocar la cabeza contra un muro, pero no había sabido como negarse sin hacer quedar mal a Sarah.

La actitud de James con respecto a aquello mismo le causaba cierta curiosidad. Una veintena de mujeres habían revoloteado a su alrededor durante todo el día, e incluso algunas lo había asediado de forma descarada, pero él no había tenido problema para mantenerlas a raya. No había bailado con nadie, excepto con ella, y por puro compromiso.

«¿Cómo lo logra?», pensó, envidiándolo un poco. Y algo que le causaba aún más curiosidad. ¿Por qué no parecía estar interesado en ninguna de las hermosas mujeres que se le habían echado encima? La respuesta a aquel misterio parecía obvia.

«Ya tiene a alguien en su vida», se dijo, convencida. No se le ocurría ningún otro motivo por el que todas aquellas mujeres parecieran estar de más para él. Apretó los dientes y tuvo que agachar la cabeza hasta conseguir recuperar el control de sus emociones.

«Céntrate en seguir odiándolo, Jen, te sobran los motivos».

Cuando Sarah les anunció que iba a lanzar el ramo de novia, todas las mujeres solteras de la fiesta corrieron a coger sitio.

Jennifer se quedó junto a Pat, sin ninguna intención de participar en lo que ella calificaba como tradición sexista, absurda y propia de otra época.

—¿Ni siquiera vas a intentar coger ese ramo? —Se sorprendió Tyler, apostándose a su lado—. Acabas de hundirme en la miseria.

Una sincera carcajada escapó de la garganta femenina. Guardó silencio mientras pensaba en que era una verdadera lástima que ni su cuerpo ni su corazón respondieran ni un poquito a aquel tipo. No solo era guapo, además tenía una sorprendente facilidad para hacerla reír, y eso ya era de por si algo asombroso. De repente lo miró y pensó que quizá no fuera tan descabellado darle una oportunidad. ¿Era posible que saltara la chispa si le permitía un acercamiento? Cosas más raras se habían visto…

—Ya me he repuesto. No estoy dispuesto a que un ramo defina mi vida —le dijo Tyler, risueño, un minuto después—. ¿Te tomas mañana un café conmigo?

—Mañana ya tengo planes —se excusó Jen, que ya había decidido pasar el domingo vegetando en el sofá de Matt y Greg, lamentándose por lo que no debía. Mich adoraba a los que consideraba sus tíos, no le faltaría diversión.

—Dime el día.

—Trabajo mucho, Ty —se excusó de nuevo.

—En algún momento tendrás que hacer un descanso, aunque sea para desayunar o comer —insistió—. Pasaré cada día por tu despacho hasta que te apiades de mí.

—¿Y si eso no pasa nunca? —Sonrió divertida.

—Entonces daré mucha pena.

Otra carcajada atrajo varias miradas sorprendidas hacia ellos.

—¡Lo está consiguiendo! —le dijo Rob a su mujer con una sonrisa—. Quién lo hubiera dicho.

—Hay pocas cosas que Tyler no logre cuando se lo propone, y no se me ocurre una cuñada mejor.

—Pues tiene una dura competencia. —Rio Rob, mirando el ceño fruncido de Derek Carrington en dirección a la pareja.

—Los dos sabemos que la competencia de Ty no es Derek —le susurró Sarah casi al oído—. ¿Hasta cuándo se queda?

—Una temporada —contó Rob—, pero no he podido hablar demasiado con él aún. Está… diferente.

Sarah miró a su marido, sorprendida por su expresión preocupada. Tiró de él hacia la pista de baile para poder mantener una conversación más privada.

—¿A qué te refieres? Yo le veo normal.

—No sé, es solo una sensación —admitió.

—No te entiendo. Se le ve contento, siempre sonriendo…

—Justo, Sarah, es una sensación rara —reconoció—. Siempre he podido leer en su expresión lo que pasaba por su cabeza, y ahora es como si tuviera puesta una máscara que de repente no me deja ver nada.

—¿No estarás exagerando?

—Puede ser. Quizá los nervios de la boda me han afectado más de lo que me parece.

—Pero tú no lo crees —adivinó Sarah.

Rob negó con cabeza y tardó largos segundos en añadir:

—Es que igual puede estar hablando del tiempo que del hambre en el mundo, que su expresión no varía. Deberías haber visto su cara cuando ha descubierto que Mich era hija de Jennifer.

—¿Le ha impresionado mucho?

—Nada.

—¿Cómo? —se extrañó Sarah—. Es inevitable que se le haya pasado por la cabeza que Mich pudiera ser su hija.

—Pues supongo.

—¿No ha hecho nada?

—¿Aparte de seguir sonriendo y comportándose con una normalidad ilógica?

—Sí, tienes razón, es raro —tuvo que terminar admitiendo Sarah.

—No hay forma de descifrar qué pasa por su cabeza, Sarah, y eso me preocupa —insistió Rob.

—¿Cómo le viste el mes que pasaste con él en Nueva York?

—Si te soy sincero, yo estaba tan hecho polvo por lo nuestro que ni siquiera lo recuerdo —admitió, aprovechando para besarla.

—Bueno, pues habrá que ir observándolo.

—Cuando vengamos de Cancún, eso sí. —Rio Rob, volviendo a besarla—. ¿Está usted preparada para su luna de miel, señorita?

—Señora ya. —Sonrió—. Y sí, caballero, nací preparada para este momento y para usted.

Capítulo 4

James traspasó las verjas de Edenhouse a pie, para evitar que Nick y Pat perdieran más tiempo en volver a su casa tras la boda. Recorrió caminando el casi medio kilómetro que lo separaba de la vivienda, intentando deleitarse con el intenso y delicioso aroma con el que las gardenias en flor inundaban el ambiente; pero había pocas cosas de las que pudiera disfrutar desde hacía mucho tiempo.

Entró en la enorme casa, soltó las llaves sobre el aparador de la entrada y subió las escaleras directo a su habitación. Cerró la puerta con más fuerza de la necesaria y soltó un suspiró de hastío. Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre la cama con gesto cansado, mientras decidía si se ponía una copa o bajaba a nadar un rato a la piscina. Se decantó por la primera opción y se sirvió un vaso generoso de whisky, con el que salió a la terraza de la alcoba buscando calmar su mente. Tenso, se apoyó en la barandilla y rememoró el largo día; no quedaba ni rastro de la sonrisa que había lucido durante tantas horas. Sabía que comportarse con serenidad y dejar a un lado todo el odio que le quemaba por dentro no iba a ser fácil, pero estaba acostumbrado a convivir con él desde el mismo día en que se marchó de Santa Carla. Lo que no esperaba era la intensa amargura que le atenazaba el pecho en aquel instante, hasta el punto de impedirle respirar con normalidad.

Sacó del bolsillo del pantalón el pequeño cuarzo que le había ayudado a mantener la calma durante todo el día, y le dio varias vueltas más entre sus dedos. Una de las aristas de la piedra estaba bastante afilada, y James rozó con la yema de los dedos el canto, mirándose la palma de la mano un segundo después, y acariciando las dos pequeñas heridas que tenía justo en el centro. Recordaba el momento exacto en el que había apretado con todas sus fuerzas la piedra, infringiéndose a conciencia la dolorosa herida. Cuando aquella hermosa niña se había echado en los brazos de Jennifer llamándola mami, había estado a punto de arruinar todos sus planes, y aquella piedra lo había salvado de hacer algo verdaderamente estúpido.

«¿Cómo era posible que nadie le hubiera hablado de la niña?», se dijo, disgustado. Asumía que tenía parte de culpa por haberles pedido que no le mencionaran a aquella maldita mujer, pero guardar un secreto tan grande como aquel era… demasiado.

«¿Quién demonios será el padre?», gruñó, preguntándose cuánto podría afectar aquello a sus propios planes. ¿Estaría aún en la vida de Jennifer? Unos minutos después llegó a la conclusión de que aquello le daba igual. Había regresado para hacerle pagar a aquella mujer todo su sufrimiento; y esta vez no se conformaría con arrebatarle solo su dignidad, esta vez… la destruiría por completo.

Capítulo 5

Cuando Jennifer se metió en la cama aquella noche, dudó de que pudiera pegar ojo. Pero las emociones del día habían sido demasiado fuertes y, en contra de lo que esperaba, le habían robado tanta energía que se quedó dormida nada más apoyar la cabeza sobre la almohada. Cuando Mich se despertó a la mañana siguiente, se encontraba mejor de lo que había esperado. Miró el reloj y vio que marcaba las once y media.

—¡Has dormido mucho, ratita! —le dijo a su hija, sacándola de la cuna y llenándola de besos. Jugaron en la cama durante un rato, como siempre que tenían ocasión, y media hora más tarde decidieron que sus tíos estarían ya ansiosos por recibir el resumen de lo sucedido en la boda. Y eso que no sabían que les tenía reservada una sorpresa inesperada.

Se vistieron y cruzaron el patio hasta la casa de Greg y Matt que, tal y como esperaba, protestaron por la tardanza mientras achuchaban a Mich, peleándose por ella.

—Nos acostamos a las dos de la mañana —les recordó Jen—. Un poquito de…

—De nada —interrumpió Matt—. Una boda de la aristocracia es el chisme más increíble de mi vida. ¿Hombres de esmoquin y mujeres con pamelas enormes?

Greg y Jennifer dejaron escapar una sincera carcajada.

—Pues la verdad es que, quitando un par de ellas, la gente era muy normal. Excepto Derek Carrington, con el que bailé largo rato y que resultó ser un conde.

—¡Un conde! —Matt estaba maravillado.

—Deberíais haber aceptado la invitación de Rob —les recordó—. Si hubierais venido a la boda, tendríais toda la información de primera mano.

—¿Y perdernos el concierto de Elton? —dijo Matt escandalizado—. ¿Te has vuelto loca? ¡Teníamos un pase vip!

—No me impresiona. —Rio Jennifer.

—¿Y si imaginas que tienes la oportunidad de conocer a Jon Bon Jovi?

—¿Qué tontería es esa, Greg? —dijo muy seria, pero arruinó el efecto al añadir—: ¡Faltaría a mi propia boda por conocer a Jon Bon Jovi!

Los tres rieron divertidos.

—Bueno, suelta prenda. Así que ¿hay cotilleos? —Sonrió Matt de nuevo, complacido.

Jennifer suspiró y se puso seria por fin. Había llegado la hora de hablarles del plato fuerte de la boda, y sabía que no iba a ser una conversación fácil.

—La verdad es que la boda fue perfecta, excepto… por el padrino.

—¿Nick?

—No, chicos, hubo una sorpresa de última hora —explicó—. Alguien que en el último momento decidió que no podía perderse la boda de su mejor amigo.

Un silencio sepulcral se instaló en el ambiente mientras la pareja asimilaba la respuesta. Solo se escuchaba a Mich, aporreando uno de sus juguetes favoritos.

—Y… ¿qué tal? —preguntó Matt casi con miedo a la respuesta.

—Bien, salvo por el hecho de que le faltó tiempo para preguntarme si Mich era su hija.

—¡Ostras! ¿Y cómo ha tomado la noticia? —casi susurró Greg, preocupado.

—Muy bien, con una sonrisa de oreja a oreja, como todo lo que escuchaba ayer.

—¿No se ha enfadado ni te ha pedido explicaciones? —insistió Greg, desconcertado.

—No.

—Quizá no quería dar la nota en la boda de su amigo —opinó Matt.

—Puede ser —aceptó la chica, cuidándose muy bien de no mirarles a los ojos.

—¿Puede ser? Jen…

—Tengo hambre.

—Mírame —le pidió Greg.

—¡No quiero! —protestó sintiéndose fatal.

—No se lo dijiste —adivinó.

Jen se cruzó de brazos, intentando alimentar su ira para no sentirse tan mal.

—¿Y cómo evitaste responderle? —Se interesó Matt—. Quizá no era el momento, pero…

—Le respondí —tuvo que admitir, nada orgullosa—. Le dije que no.

—¡Jennifer! —protestó Greg—. ¿Le miraste a los ojos y le negaste a su hija?

—¡Es que deberíais haber visto con la ligereza que me preguntó si era suya! —se quejó, irritada—. ¡Cómo si me estuviera preguntando por unos pantalones viejos!

—Jen…

—No, Greg —interrumpió de repente muy furiosa—, no quiero sermones. Fue él quien decidió que no quería saber nada de mí. Fue él quien decidió marcharse. Fue él quien me humilló y me rechazó. Fue él quien me acusó de cosas que me hicieron mucho daño y me trató como si yo fuera una buscona. Fue él…

—Quien te dejó embarazada —intervino Matt de forma abrupta, aunque mirándola con ternura. Jen frunció el ceño y tuvo que apretar los dientes para no romper a llorar—. Cariño, ese hombre tiene derecho a…

—¡No! Vosotros sois testigos de que intenté decírselo en dos ocasiones y su odio no permitió que lo hiciera. No hay nada que me indique que no siga odiándome de la misma manera —les recordó—. ¿Queréis que ponga a mi hija en el punto de mira?

—Deberías dejar que él decidiera si quiere o no implicarse en la vida de su hija.

—No.

—Si no lo haces por él, hazlo por la pequeña. ¿No crees que Mich se merece tener a su padre?

—No puedes echar en falta lo que nunca has tenido —insistió, obcecada.

—Quizá ahora no, pero y ¿cuándo empiece a hacer preguntas? ¿Qué le dirás?

Jennifer agachó la cabeza y tragó saliva. La verdad implícita en aquellas palabras era difícil de obviar, pero su propio resentimiento hacia James era demasiado intenso.

—¡Me estáis liando!

—¿Nosotros? No, sabes que lo correcto es…

—¡Nada! —Se puso en pie de repente, levantando también la voz—. ¡Me importa un bledo lo que se considere correcto! Me ha costado la misma vida aprender a vivir sin él. No puedo volver a meter a James en mi vida. Y mucho menos unirme a él por algo tan grande y para siempre.

La pareja se miró entre sí, y decidieron, sin necesidad de palabras, que era mejor dejar aquella conversación allí. Sabían que tarde o temprano tendrían que intentar hacerla recapacitar de nuevo, pero esperarían un poco a que se acostumbrara al tan inesperado regreso.

—Dinos al menos que has sentido al verlo.

La chica suspiró y cogió asiento de nuevo, intentando calmarse.

—¿Continúa atrayéndote igual que antes?

—Sigue siendo un hombre muy guapo —reconoció con ambigüedad.

—Sí, eso lo supongo —Sonrió Matt—, pero sabes que no me refiero a eso.

—Lo odio demasiado como para que me inspire nada más —afirmó, convencida de lo que decía. Los chicos no tenían por qué saber su reacción a él cuando aún no había sabido quién era. Aquello no era relevante, puesto que había muerto en el mismo instante en el que James se había girado hacia ella—. Y me gustaría cambiar de tema, si no os importa, y ya os aviso que pienso pasarme el día entero vegetando en este mismo sofá.

—¡Qué ilu! —bromeó Matt.

—¡Planazo total! —insistió Greg dejándose caer a su lado.

—¡Yuju!

Capítulo 6

El lunes por la mañana, Jennifer y Greg llegaron al hospital veinte minutos más tarde de lo habitual. Solían compartir el coche para ir a trabajar y, por norma, llegaban con tiempo suficiente como para tomarse un café juntos antes de dar comienzo con su jornada laboral; pero aquella mañana Michelle había amanecido con dolor de tripa y no pudieron llevarla a la guardería, de modo que habían tardado en organizarse. Al final Matt había podido despejar su agenda para quedarse con ella.

—Llevo muy mal dejarla malita en casa —se quejó Jen, corriendo a toda prisa junto a Greg, tras salir del coche—. A ver si puedo sacar un ratito para irme a comer a casa a medio día.

—Si puedo te acompaño —dijo Greg, consultando su reloj—, aunque es muy tarde, esto me va a retrasar toda la mañana.

Nada más entrar por la puerta de la Fundación, los detuvo una de las administrativas del puesto de información.

—Ha llamado el doctor Grey —les dijo, mirándolos a ambos—. Quiere verlos en su despacho.

—¿Cuándo?

—En cuanto que llegaran aquí —aclaró—. Dice que es importante.

Greg sacó su teléfono móvil y se quejó al ver que tenía dos llamadas perdidas del número personal del doctor Grey.

—Lo tenía silenciado.

—Lo mío es peor. —Se horrorizó Jen—. Se lo he prestado a Mich para que me dejara ponerle el termómetro, y me lo he olvidado en casa. Madre mía, qué mañana.

—Pues nada, vámonos de excursión.

Sin siquiera pasar por sus despachos debido a la hora, ambos caminaron por los extensos pasillos hasta el ala norte del hospital, donde tuvieron que coger un ascensor hasta la décima planta. Cuando al fin tocaron a la puerta del doctor Grey, suspiraron aliviados. Habían recorrido medio hospital casi en un tiempo record.

Ambos saludaron y se disculparon con premura, entrando con rapidez en el despacho.

—Lo siento, Stephan —empezó diciendo Greg.

—Es culpa mía —intervino Jen—. No hemos podido llevar a Mich a la guardería porque ha amanecido pachucha, y ha sido todo un poco de lío.

—¿Y cómo está? —se interesó Grey.

—Regular, pero se ha quedado con Matt, parece que tranquila.

El médico asintió y miró hacia el fondo del despacho, donde alguien escuchaba cada palabra sin alertar de su presencia.

—Los dos conocéis a James Novak.

Cuando Jennifer se giró casi se desmaya de la impresión. Dada la tardanza, tanto ella como Greg habían entrado en el despacho como dos torbellinos, y no habían reparado en que había otra persona allí.

«¿Quién iba a imaginar que habría alguien sirviéndose un café con total tranquilidad como si el mundo entero fuera de su propiedad?», ironizó Jennifer para sí misma.

Greg, también muy sorprendido, se vio en la obligación de saludar. Le tendió una mano, que James estrechó con una sonrisa.

—Espero que Mich se recupere pronto —dijo James mirando a Jennifer, pero sin hacer ningún tipo de intento por acercarse a saludarla. Ella tampoco se movió. Se limitó a asentir agradeciéndole el comentario.

Jennifer cogió asiento en cuanto que el doctor Grey lo sugirió, temiendo que sus rodillas dejaran de responderle. No podía dejar de preguntarse qué hacía él allí, mientras se fustigaba por ser tan consciente de cómo se ajustaba aquella camisa blanca a su cuerpo. ¿Era cosa suya o estaba mucho más en forma que hacía dos años? El día de la boda no se había quitado la chaqueta para nada, de modo que no había podido apreciar…

«¡Por Dios, Jennifer, basta ya!», se regañó, y no pudo evitar mirarlo con recelo. Por fortuna, el doctor Grey intervino para explicarles:

—James ha solicitado una auditoría de la Fundación. Ha venido a ponerse de acuerdo en las fechas.

—Me parece perfecto —aceptó Greg—, aunque hoy tengo la agenda a tope.

—Y yo tengo una reunión en media hora —le dijo James—. ¿Mañana por la mañana sería posible?

Greg asintió y ambos miraron a Jennifer.

—Moveré unas citas en la agenda —aceptó la chica a la fuerza.

—Necesito que asistan todas las personas responsables de la gestión de la Fundación y del propio hospital —explicó James.

—Así será —aseguró el doctor Grey.

Sin añadir mucho más, se despidió y el doctor Grey salió con él del despacho, pidiéndoles que no se marcharan mientras acompañaba a James hasta el ascensor.

—No entiendo nada —se quejó Jennifer que aún estaba blanca como la cera—. ¿Qué narices tiene James que venir a hacer aquí?

—Tiene derecho a exigir una auditoria —le explicó Greg.

—¿Por qué?

—Porque lo estipula el contrato de la donación de Sam a la Fundación. Está en su derecho de asegurarse de que el dinero que genera se administra de la forma correcta.

—¿De eso no se encargaba el doctor Grey?

—Sí, pero porque James delegó en él —contó—. Supongo que ahora que está aquí quiere llevar el tema en persona.

—¡Es mi peor pesadilla este tipo! —protestó Jen, pero tuvo que guardar silencio cuando el director volvió al despacho.

Cogió asiento tras su escritorio antes de decirles con un gesto preocupado:

—Creo que tenías razón, Jennifer.

La chica supo de qué le hablaba sin más explicaciones. Hacía menos de una semana que les había transmitido su preocupación por el estado de las cuentas de la Fundación. Estaba casi segura de que una buena cantidad del dinero que generaba estaba siendo desviado para usos pocos claros.

—En cuanto que me comentaste tus dudas, se lo hice saber a James —explicó con tranquilidad—. Me pidió una copia de todo, que le envié a Nueva York. Solo necesitó un par de horas para compartir tu punto de vista, Jennifer. La contabilidad no cuadra; una buena suma de dinero se queda por el camino cada mes.

—¿Y él cree que puede descubrir al culpable?

—No lo cree, Greg, lo hará, te lo aseguro. —Sonrió Grey convencido.

—¿De verdad es tan bueno? —preguntó Jen, reconociendo estar impresionada.

—Lo es, sí, y no se anda con contemplaciones —admitió—. Aún recuerdo cuando llegó a Sample hace dos años.

Jennifer lo miró confusa. No podía entender que tenía el doctor Grey que ver con Sample. Fue Greg quien le explicó:

—El doctor Grey tiene participaciones en Sample desde hace veinte años.

—Muy pocas —explicó el médico—, pero las suficientes como para estar al día de todo lo que ocurre allí. Os juro que me lo pasé en grande cuando James exigió la presidencia de la compañía y empezaron a rodar cabezas.

—¿Despidió a gente?

—Hizo limpia más bien —reconoció—. Desde que Sam se retiró, había mucha gente llevándose el dinero muerto a manos llenas.

—Vamos que llegó haciendo amigos…

—Fue duro. —Rio Stephan—. Tenía en contra a toda la junta directiva, que en un momento dado se unieron para plantarle cara. Claro que aquello solo duró hasta que James destituyó a dos de los directivos más antiguos sin miramientos. Reconozco que me lo pasé pipa esos primeros meses. A la junta de accionistas casi les da un telele cuando James empezó a tomar decisiones saliéndose por completo de todo lo establecido.

—¿Y dos años después sigue teniendo que cubrir sus espaldas? —se interesó Greg, fascinado con la historia.

—Entiendo que se ha granjeado algunos enemigos, pero al menos los accionistas extienden la alfombra roja apenas lo ven llegar. —Sonrió—. Lo que ha hecho con Sample en dos años ha sido… una genialidad, la verdad. Ha triplicado los ingresos.

—Reconozco que estoy impresionado.

Jennifer apretó los puños y tuvo que contenerse para no pedirle al doctor Grey que dejara de hablar de James con tanta admiración. Ella necesitaba seguir odiándolo con todas sus fuerzas y aquello no ayudaba. No dejaba de repetirse a sí misma que daba igual lo genial que él fuera para los negocios si como hombre era una calamidad.

—Pues casi no puedo esperar para verlo en acción —insistió Greg, dejándose llevar por su admiración. Se sintió fatal un segundo después, al recordar de quién estaban hablando.

—Al responsable de lo que está pasando no le va a gustar tanto —dijo Grey frunciendo el ceño—. El sentido de la justicia de James es inflexible, y será implacable, os lo aseguro, y más tratándose del último proyecto solidario que Sam dejó en marcha. Necesito que los dos estéis al pie del cañón y le ayudéis con todo lo que necesite.

—Genial, me hace una ilusión tremenda trabajar con él codo con codo —exclamó Jennifer con una cínica sonrisa; aunque el doctor Grey no notó la ironía implícita en el comentario.

—Pues parece que va a ser una semana movidita —admitió Greg, resignado.

Jennifer suspiró, y se preguntó si aquel sería un mal momento para pedir unas vacaciones.

A las nueve en punto de la mañana siguiente, Jennifer entró en la sala de juntas del hospital, donde James parecía haber montado su cuartel general. Comprobó con desgana que era la primera en llegar, y aquello provocó que se le contrajera el estómago por los nervios. Estaba segura de que jamás volvería a sentirse cómoda en su compañía.

Tras el tirante saludo inicial, Jennifer observó, confundida, que lo que él estudiaba hasta que ella lo había interrumpido no era otra cosa que su currículum.

—¿Soy sospechosa? —le preguntó con tono ácido, señalando la carpeta—. ¿O es que dudas de que esté cualificada para el puesto?

—Nunca descarto a nadie —admitió él con una sonrisa—. Me limito a seguir el protocolo.

—Pues qué bien —ironizó Jen, cogiendo asiento dos sillas más allá para no tener que estar tan cerca.

—Si te sirve, te diré que no creo que estés involucrada, pero ni dudes de que voy a comprobarlo de todos modos —insistió. Se echó hacia atrás en la silla y admitió—: Y consultar tu currículum ha sido pura curiosidad. Y debo confesar que me ha sorprendido mucho. No sabía que tenías una doble especialidad en administración.

—¿Pensabas que me dieron este puesto por mi cara bonita?

—Nunca puse en duda tu valía —admitió—, pero sí te confieso que hay cosas que me han sorprendido.

—¿Como qué?

—Como que hayas trabajado tanto la violencia de género.

—Mi mejor amiga tuvo mala suerte —fue todo lo que le dijo, incómoda, consultando su reloj.

James la observó con detenimiento. No podía culparla por no querer profundizar con él en aquel tema.

—¿Cómo está Mich? ¿Mejor?

Jennifer tragó saliva, pensando en que hubiera preferido seguir hablándole de su experiencia laboral.

—Sí, ya he podido llevarla hoy a la guardería —contestó con fría educación—. Gracias por el interés.

Un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando Greg y el doctor Grey entraron juntos en la sala. Casi no tuvieron tiempo de charlar entre ellos. El resto de personas citadas fueron llegando en ese momento. Cuando todos estuvieron sentados, James tardó apenas diez minutos en despacharlos y quedarse a solas de nuevo con la directiva.

—Reconozco que me ha sorprendido que hayas terminado tan pronto. —Puso el doctor Grey sobre la mesa lo que estaba en la cabeza de todos.

—El único objetivo de la reunión era hacerles saber que hemos detectado lo que está pasando —explicó James—, y que vamos a llamarlos uno a uno para contrastar la información.

James sonrió ante las tres caras de desconcierto que lo observaban.

—Ahora todos saben que están en el punto de mira —continuó explicando—. Quien no tenga nada que esconder seguirá como hasta ahora, pero el responsable intentará cubrir su rastro, os lo aseguro, y entonces cometerá un error.

Sin poder evitar admirar la inteligencia y seguridad del chico, Jennifer se centró en los papeles que Grey iban poniendo sobre la mesa. Durante más de una hora los cuatro examinaron a conciencia todo lo referente a la contabilidad de la Fundación, y cómo las ganancias se habían usado para ayudar en el hospital, tal y como Sam había estipulado que se hiciera.

—Hay una donación periódica al refugio Hope —recordó James haber visto una semana antes cuando estudiaba los libros.

Jennifer tragó saliva.

—Sí —admitió nerviosa—. Sé que es poco ortodoxo hacer una donación externa, pero atendemos casos de maltrato a diario. Y muchas de esas mujeres se derivan a ese refugio. En su momento me pareció adecuado hacerles llegar una pequeña ayuda para que puedan subsistir. Muchas de ellas no pueden costear la ayuda psicológica de la Fundación, pero si podemos colaborar para tener un psicólogo que trabajen allí con ellas…

—Me parece perfecto, Jennifer —la interrumpió James—, solo quería saber de dónde había partido la iniciativa.

—Jennifer lo propuso y a todos nos pareció bien —explicó Greg.

—Perfecto —aceptó James—, cuando encontremos la fuga de dinero quizá podíamos aumentar un poco el cheque. Conozco ese refugio y, aunque se autofinancian de forma asombrosa, siempre viene bien un excedente para poder hacer más cosas.

—Tienen alrededor de veinte refugios en diferentes ciudades —contó Jennifer, a la que siempre le había fascinado el funcionamiento de los mismos—. De esta forma ofrecen la posibilidad a toda mujer que lo necesite de cambiar de vida. Les buscan un buen empleo en la ciudad en la que cada una decida comenzar de cero…

James se limitó a asentir sin hacer ningún tipo de comentario, y por un momento Jennifer se sintió decepcionada. De alguna manera esperaba que él mostrara más interés en aquel tema. El refugio era importante para ella, y trabajada de voluntaria allí desde que abrió sus puertas, aunque aquello no era de dominio público, y, por supuesto, no era asunto de James.

Una hora más tarde cada uno se marchó a su despacho, mientras que James comenzó a llamar una por una a las personas relacionadas de cualquier manera con las cuentas de la Fundación y el hospital.

Jennifer había tardado un buen rato en concentrarse en su propio trabajo. La faceta eficiente e inteligente de James la fascinaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. Y saberlo en el hospital tenía sobre ella un claro efecto inquietante, que la obligaba a apartarlo de su mente a cada minuto.

A última hora de la mañana alguien tocó a su puerta y se coló en su despacho sin esperar a ser invitado. Hubiera podido adivinar de quién se trataba aun teniendo los ojos cerrados. Nadie más que él podía tener tan poca vergüenza. Tuvo que luchar con uñas y dientes para apartar de su cabeza la primera y única vez que habían estado allí juntos.

—¿Qué haces aquí? —protestó Jennifer cuando James se sentó frente a ella—. Podrías haberme llamado y yo…

—Sentía curiosidad por volver a ver tu despacho. —Sonrió, mirando a su alrededor.

Jennifer tuvo que agarrarse a la silla para no arrojarle la grapadora a la cabeza.

—¡Guau! —Rio divertido—. Si las miradas matasen, habría caído fulminado.

—¡¿Tú no tienes vergüenza?! —lo atacó ella, muy molesta con su actitud desvergonzada.

—Ni tú sentido del humor al parecer.

Jennifer hubiera querido gritarle a la cara que nunca podría verle la gracia al intenso dolor que la había destrozado por dentro aquella noche en aquel mismo despacho, pero en su lugar se obligó a mirarlo con toda la frialdad de que fue capaz.

—¿A qué has venido?

—Necesito que mandes llamar a Justin Taylor —admitió al fin.

Jennifer lo miró, extrañada.

—¿Para qué?

—Me está evitando, y quiero saber por qué.

Sin añadir nada más, Jennifer levantó el teléfono y llamó a Justin. Colgó unos segundos después.

—Está con un paciente, pero estará libre en quince minutos —explicó Jen—, vendrá en cuanto acabe. Si quieres te aviso cuando…

—Esperaré aquí —dijo James, sin poder disimular una sonrisa divertida al ver cómo ella apretaba los dientes.

—Tengo muchas cosas que hacer.

—No te molestaré.

La chica hubiera querido decirle que su sola presencia ya le molestaba, pero prefirió no echar más leña al fuego mientras tuvieran que trabajar juntos.

El teléfono sonó en aquel momento y Jennifer contestó, aliviada por la distracción. Matt la saludó con su alegría habitual.

—No se te escucha muy contenta.

—¿No? —Se forzó Jen a sonreír, y le habló lo más bajo que pudo—. Pues esto está siendo una fiesta.

La carcajada de Matt la contagió de inmediato.

—El que aún no estés gritando histérica es buena señal.

—No es por falta de ganas.

—Entiendo, lo tienes frente a ti.

—Premio para el caballero.

—Pues se merece algo muy chungo —bromeó Matt—. ¡Ya lo tengo! Hazle un striptease integral y luego échalo de tu despacho sin permitirle ponerte una mano encima. ¿Qué podría ser más cruel que eso?

Jennifer no pudo evitar azorarse con el comentario. El solo pensamiento había conseguido que le ardiera la sangre, y estaba segura de que aquello se vería reflejado en su rostro también.

—No tienes solución, Matt —le dijo, intentando sonreír—. No sé por qué sigo escuchándote.

—¿Por mi encanto natural?

Jennifer volvió a reír.

—Pues tu encanto natural acaba de poner imágenes en mi mente sin las que hubiera podido pasar —le susurró, sin poder evitar pensar en cuál sería la reacción de James si ella caminara hasta la puerta y echara el pestillo por dentro.

«¡Lo que me faltaba!», se regañó.

—¿Podemos hablar luego? —le pidió avergonzada.

—Claro —aceptó Mat, tarareando después la música de la película Nueve semanas y media.

Jennifer le colgó el teléfono sin despedirse. Casi podía imaginarlo riéndose al otro lado de la línea. El particular sentido del humor de Matt era un atentado contra su sistema nervioso algunas veces, pero debía reconocer que casi siempre conseguía arrancarle una sonrisa.

Cuando posó los ojos sobre James de nuevo, le sorprendió que él la estuviera observando con atención, haciendo gala de una sonrisa curiosa.

—¡¿Qué?! —se vio en la obligación de preguntarle al ver que no pensaba decir nada.

—Me desconciertas —admitió James, repantigándose en la silla—. Solo por curiosidad, ¿a cuántos hombres tienes revoloteando a tu alrededor?

La pregunta pilló a Jennifer desprevenida; por eso permitió que él continuara hablando:

—Si hago memoria puedo contar unos cuantos —dijo, sin borrar la expresión divertida—. Primero pensé que habías escogido a Greg, que te trae cada día en su coche al hospital, y con el que parece unirte un vínculo especial. Pero eso ha sido solo hasta que te he escuchado hablar con el tal Matt, que está claro que tiene suficiente confianza contigo como para hacerte comentarios subidos de tono. Algo evidente por cómo te ha sacado los colores.

Jennifer, cada vez más irritada porque él tuviera la desfachatez de hablarle de su vida privada con aquella frialdad, se limitaba a escuchar, intentando no dejarle ver cuánto le molestaba la indiferencia que mostraba ante el tema.

—Luego tenemos al tal Tyler —continuó James—, que ha jurado que se casará contigo aunque sea lo último que haga. Y ese conde de ¿Southon?, bueno de dónde sea, hubo momentos en la boda en los que pensé que iba a retar a duelo a Tyler por tu atención. ¿Crees que todavía siguen haciendo esas cosas? De buena gana le hubiera prestado un guante para comprobarlo. Casi resultaba cómico el pique que tenían…

—Cuando te canses de soltar chorradas, me avisas —interrumpió Jennifer, fingiendo resignación.

—Perdona, pero es que la cosa está muy animada —Rio James—, y eso que solo llevo aquí tres días.

—Pues quizá deberías entretenerte en otra cosa.

—Tienes razón, pero me temo que es deformación profesional —admitió—. Soy muy bueno prestando atención a los detalles. Aprendes a hacerlo cuando te mueves en un mundo en el que todos quieren darte una puñalada por la espalda a la menor oportunidad. Y puesto que teníamos un rato ocioso, pensé que no te molestaría un intercambio de impresiones.

Jennifer se sintió molesta porque él pudiera mantener una charla tan íntima sin sentir nada. Decidió que estaría a la altura costase lo que contase.

—Y no me molesta —terminó diciendo con una sonrisa—. Solo me sorprende el tono condenatorio que percibo tras tus comentarios.

—Pues no era mi intención, de veras —Sonrió—, es simple curiosidad. ¿A quién de ellos vas a terminar escogiendo?

—¿Por qué tengo que escoger?

James sonrió divertido.

—¿Vas a decirme que ahora practicas la poligamia?

—Tuve un buen maestro.

—Pues no sé si entendiste bien la lección —continuó, sin ocultar cuánto le divertía aquella conversación—. Para que esas cosas funcionen tienes que limitarte al sexo, Jennifer, si entablas relación fuera de la cama, puede no acabar bien.

«¡Tendrá poca vergüenza!, pensó ella cada vez más furiosa.

—Los hombres sois demasiado fáciles de manejar —le dijo, con una sonrisa de autosuficiencia.

—Solo algunos.

—¿Sí? Qué raro, jamás conocí a la excepción.

Se sostuvieron la mirada por unos segundos. Jennifer temía el siguiente comentario, no sabía si podría seguir comportándose de forma tan frívola durante mucho más. Por fortuna, James rio con evidente diversión, aliviando la tensión.

—Sí, supongo que me merezco el comentario por meterme dónde no me llaman.

Jen se alegró de que él hubiera devuelto la conversación a un terreno más seguro, o eso pensó con ingenuidad, hasta que escuchó su siguiente comentario.

—Aunque ya que he dejado volar mi curiosidad, bien puedo preguntarte algo más…

—También puedes morderte la lengua.

—¿Y que se me indigeste la pregunta?

—Dilo de una vez.

—¿Alguno de ellos tiene la suerte de ser el padre de Mich?

Aquello si fue como una bofetada para Jennifer, además de cogerla desprevenida.

—No voy a hablar contigo del padre de mi hija.

James arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué?

—Porque no hablo de él con nadie.

—¿No es hija de…?

—¡¿Es que no hablo claro?! —le gritó de repente, crispada—. Cualquier cosa relacionada con el padre de mi hija no es un tema de conversación, ni contigo ni con nadie.

James asintió y necesitó de todo su auto control para sonreír. Hacía rato que la piedra de cuarzo que apretaba dentro de su puño había dejado de ayudarlo. Aquella conversación, que pretendía ser esclarecedora para poder hacerse una idea de cuánto iba a costarle llevar a cabo sus planes, estaba resultando muy confusa. El día anterior se había sentido turbado al comprender que Greg y Jennifer parecían tener una relación mucho más cercana de lo que pensaba, pero el hecho de escuchar que Matt se había quedado cuidando de la pequeña lo había desconcertado por completo. Incluso así, se había convenció de que entre ese Matt y Jennifer solo existía una mera relación platónica…, hasta que había visto con sus propios ojos como aquel tipo era capaz de sacarle los colores incluso a través del teléfono; y debía reconocer que le había molestado mucho. Aquello complicaba sus planes más de lo que esperaba, aunque, ni por asomo, le hacía plantearse desistir de su empeño. Aquel hecho solo significaba que se divertiría mucho más durante el proceso.

El tal Justin Taylor, tal y como James sospechaba, resultó estar más que implicado en el desvío de dinero. Solo tuvo que posar sobre él una de sus implacables y frías miradas, y se desmoronó casi al instante. Diez minutos más tarde tenían todos los detalles de la contabilidad paralela que se llevaba dentro de la propia Fundación, que comprometía a varias personas más.

Cuando Justin salió del despacho, cabizbajo, para recoger sus cosas y abandonar su puesto de trabajo a la espera de las pertinentes acciones legales, Jennifer se dejó caer en el sofá. Lo último que quería era desmoronarse frente a James, pero estaba demasiado desbordada por los últimos acontecimientos. Guardó silencio y se esforzó por intentar calmarse.

—Lo has hecho bien —le dijo James de repente, de pie frente a ella.

—¿Vas a vacilarme en estos momentos?

—No es mi intención —aseguró muy serio—. No todo el mundo se habría dado cuenta de que algo no andaba bien. Tú lo hiciste y diste la voz de alarma.

—Tarde, me temo.

—Hace apenas seis meses que todo empezó, Jennifer, y este tipo de gente sabe cubrir bien su rastro.

—¿Por qué no me consuela? —admitió, sin ocultar su frustración—. Justin fue el primer psicólogo que escogí para mi equipo.

—También hay gente del equipo de psiquiatría en el ajo —le recordó—, lo que no significa que Spellman tenga la culpa.

Jennifer, cada vez más incómoda con la actitud condescendiente de James, se puso en pie y se sirvió un vaso de agua solo para estar ocupada en algo más que mirarlo. Por suerte, Greg tocó a la puerta y entró en el despacho, justo cuando ella iba a pedirle a James que la dejara sola.

—¡No puedo creer lo que me acaba de contar Stephan! —le dijo, avanzando hasta ella sin apenas reparar en James—. ¿Cómo estás?

—Jodida —reconoció entre dientes, y susurró al oído solo para él—: Necesito que se marche.

Entendiéndola a la perfección, y sin pararse a pensarlo, Greg se volvió hacia James.

—Gracias por todo —le dijo con educación—. Entiendo que tendremos aún muchas cosas de las que hablar, pero puedes dejarnos a solas ahora, por favor.

Sin hacer un solo comentario, James caminó hasta la puerta y salió del despacho. Antes de cerrar del todo alcanzó a ver como Greg acogía a Jennifer entre sus brazos, la cual se dejaba arrullar, afligida. Cerró la puerta y caminó a paso rápido hacia la salida, esperando no encontrarse con nadie, porque ni diez piedras afiladas podrían esconder la furia que se lo comía por dentro en aquel instante.

Dos horas más tarde, tras haber comido en compañía del doctor Grey, James volvió a entrar en el despacho de Jennifer, esperando poder concretar con ella algunas cosas con respecto a lo sucedido; pero se encontró con que la chica estaba recogiendo sus cosas para marcharse a casa.

—Esperaba que pudiéramos contrastar algunos detalles —dijo, contrariado.

—Los miércoles recojo a Mich un poco antes —explicó—. No puedo pararme o no llegaré a tiempo, pero trabajaré desde casa, no te preocupes. Tendrás un informe a primera hora de la mañana.

Era más que evidente el tono frío que la chica no se esforzaba en ocultar. Una vez que todo estaba claro, considera que no había necesidad de hablar con él más de lo necesario.

«Ni se te ocurra ceder un milímetro, Jennifer», se dijo mientras se colgaba el bolso. Se había prometido a sí misma no volver a permitir que él la tratase con la camaradería que lo había hecho en aquel despacho mientras esperaban la llegada de Justin. Era consciente de que le había permitido inmiscuirse en su vida personal, haciendo comentarios y preguntas que ella no tenía por qué tolerar. Su propio orgullo había contribuido a la conversación, y ahora se daba cuenta de hasta qué punto. Haría bien en recordar que James no era su amigo y que lo único que debía alimentar era su odio hacia él.

—Malas noticias —irrumpió Greg en el despacho, sin percatarse de que estaba acompañada—. No puedo acercarte a por Mich, tengo una urgencia en psiquiatría.

—Cogeré un taxi, no te preocupes. —Sonrió Jen, conciliadora—. Espero que se te dé bien.

—No sé a qué hora llegaré —reconoció el médico—. Os doy permiso para cenar sin mí. —Sonrió, y guardó silencio al descubrir a James—. ¿Te has trasladado a este despacho?

La carcajada de James no se hizo esperar.

—Parece que siempre estoy en el lugar adecuado en el momento preciso —declaró divertido, mirando a la chica—. Yo ya me iba, puedo acercarte sin problema.

Greg arqueó las cejas, sorprendido, pero no se sintió con potestad como para poder intervenir. Su busca sonó en aquel instante, y tuvo que despedirse a toda prisa para atender su urgencia.

—¿Nos vamos? —insistió James, señalando la puerta.

—Yo sí.

—Ya te he dicho que te llevo.

—No es necesario.

—No es molestia.

—Para mí sí.

—Venga, Jen, no tienes necesidad de coger un taxi —insistió sin perder la sonrisa.

Ella lo miró a los ojos, sin ocultar cuánto detestaba la idea de pasar un solo minuto más en su compañía.

—No te ofendas, James —le dijo con frialdad—, pero fuera del hospital tú y yo no tenemos nada que hacer juntos. No vamos a fingir una cordialidad que no sentimos.

A James le sorprendió la abrupta respuesta. No esperaba una negativa tan directa.

—Solo pretendía ser amable.

—Pues no es necesario —agregó Jen.

Cogió su maletín y caminó hacia la puerta, esperando a que él saliera tras ella para poder cerrar el despacho con llave.

—Tendrás ese informe listo a primera hora —fue todo lo que le dijo antes de desaparecer.

James la siguió con la mirada mientras se alejaba. Se permitió sonreír con cinismo, al tiempo que se deleitaba con la idea de sacudirle tanta altanería.

«¡Cuánto voy a disfrutar bajándote esos humos, preciosa!».

Capítulo 7

James soltó su tenedor en el plato y fingió una arcada, provocando que Pat riera a carcajadas. Era la segunda ración de macarrones con queso que casi engullía, y de verdad estaba sobrepasado, pero había echado tanto de menos la comida casera que estaba más que dispuesto a pegar un reventón.

Aquella comida estaba resultando el mejor par de horas de las que había disfrutado desde su regreso. Y no solo por el hecho de que los macarrones de su amiga fueran insuperables, sino porque conversar con Pat era algo que había echado de menos de forma insoportable desde su marcha. Llevaban dos horas hablando sin parar y aún les quedaban un montón de cosas que contarse. Dos años darían para muchas horas de conversación.

—Así que Nueva York no ha sido una fiesta… —Sonrió Pat tras escuchar todos los problemas a los que James había tenido que enfrentarse desde que llegó a la gran manzana.

—Imagínate. Cuando llegué me odiaba hasta el conserje —afirmó convencido—. Ahora me rio, pero tuve momentos en los que temí que alguien me envenenara la comida —bromeó—. Entraba en el edificio de Sample y se hacía el silencio total, Pat, te juro que a veces veía las bolas estas que pasan rodando en las películas del viejo Oeste…

La carcajada de Pat fue instantánea. Rio con ganas durante un buen rato, hasta el punto de que James manifestó su preocupación por que fuera a ponerse de parto por su culpa.

—¡Cuánto te he echado de menos! —le dijo Pat con sinceridad, sin poder dejar de reír del todo—. Dime que te quedas aquí, por favor.

James suspiró. No tenía del todo claro que era lo que iba a hacer. Había llevado Sample hasta dónde siempre había soñado. Sam estaría muy orgulloso de la hazaña. Aquel sería el momento en el que debería dejar a alguien al mando y regresar a Santa Carla, y a su adorada Customsa, pero no sabía si cuando terminara con… la tarea que se había asignado, tendría un hogar al que regresar. Era muy posible que no le quedara un solo amigo para entonces.

—Ahora estoy disfrutando de unas merecidas vacaciones —optó por decirle a Pat—. Tengo toda la intención de retomar la dirección de Customsa, pero aún no he decidido donde establecer el fuerte; pero estaré por aquí una buena temporada.

—¡Bien! —Festejó.

—¿No pensarías que me iba a ir sin conocer a esos dos pequeñines tuyos?

Pat le habló a su abdomen al tiempo que le daba pequeños golpecitos.

—¿Habéis escuchado? Aquí hay mucha gente deseando conoceros ya.

—Si salen a sus padres, no creo que sean de los que se dejan influenciar. —Rio James, que era como la quinta vez durante aquella comida que escuchaba a Pat animar a los bebés a nacer cuanto antes—. Vais a terminar montando una guardería ya mismo. Me da que Rob tampoco va a esperar mucho.

—Es verdad, es niñero —admitió Pat—. Pero creo que tiene intención de disfrutar de su mujer una temporada. Los dos lo han pasado muy mal. Y encima escogimos el peor momento para ampliar la clínica.

—Pues a mí no me lo parece, Pat —opinó James—. De no haberse podido volcar en el trabajo no sé qué hubiera hecho.

—¿Por qué tengo la sensación de que eso no va solo por Rob?

James sonrió a medias.

—Pero ahora estamos hablando de él —le recordó divertido—, y de su accidentada incursión en la aristocracia inglesa.

—¡Te juro que toda esa historia ha sido surrealista! —Rio Pat.

—¿A mí me lo dices? Si cuando se presentó en Nueva York pasé dos días pensando que me estaba vacilando, y que estuviera como una cuba no le daba credibilidad.

—Te creo —aceptó Pat—. La verdad es que hemos tenido un par de años intensos, porque también lo de Dannie y Judd ha sido como el parto de la burra…

Ambos rieron a carcajadas.

—Sí, de juzgado de guardia más bien.

Pat asintió con una sonrisa.

—Te juro que durante unos meses estuvimos convencidos de que si no acababan juntos, era porque antes terminarían matándose entre ellos —dijo, arrancándole a James otra carcajada por la cara de espanto—. Vamos que al final mi historia con Nick fue la más normal de todas.

James fingió sopesarlo.

—Sí, la verdad es que lo vuestro fue muy normal —ironizó—. Casi no vivimos ninguno para contarlo, pero quitando eso…

—¡Qué exagerado! —protestó.

—Sabes que no —le dijo, y se acercó a la tripa de Pat para decir—: Os va a encantar conocer a vuestro padre, es todo un personaje.

La carcajada de Pat inundó la cocina.

—¿Y tú qué? —le preguntó de repente.

—¿Yo?

—No te hagas el loco. —Rio por el gesto extrañado con el que la miró.

—Yo no creo en los finales felices, Pat, ya lo sabes.

—¿No hay ninguna neoyorkina esperándote?

—Hay un montón, sí —dijo como si hablara del tiempo—, pero tengo toda la intención de dejarlas esperando.

—No me puedo creer que sigas siendo el mismo de siempre.

«Qué más quisiera…», se dijo mientras pensaba en que Pat se llevaría la sorpresa de su vida si contestara con sinceridad a aquel comentario, pero no tenía ninguna intención de hacerlo.

—Si algo funciona, ¿por qué cambiarlo? —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. Alguien tiene que mantener la cordura en este grupo. Todos vosotros os habéis empeñado en enfermar de amor, casaros y multiplicaros. Y no siempre en ese orden, que hay quien ha empezado por los niños…

Pat sonrió. Llevaba dos horas preguntándose cuánto tardaría James en sacarle el tema, aunque no pensaba ponérselo fácil.

—¿A qué te refieres? —Sonrió con inocencia.

—¡No vamos a jugar a esto! —le devolvió una sonrisa divertida—. Es pura curiosidad nada más, te lo aseguro. Le pregunté a ella, pero no me tiene confianza.

—¿En serio? —ironizó Pat—. ¿Cómo es posible?

James se encogió de hombros con comicidad.

—Pues me parece que no voy a poder satisfacer tu curiosidad del todo.

—¿Tú tampoco sabes quién es el padre de la niña? —preguntó sin esconder su asombro.

—Sé que lo conoció en el hospital cuando comenzó a trabajar y que solo estuvieron juntos una vez —contó—. A Jennifer no le gusta hablar de aquello y nos pidió que no hiciéramos preguntas.

—Curioso —dijo pensativo, encargándose la tarea expresa de desentrañar aquel misterio.

—La verdad es que no me sorprende —admitió Pat—. Jennifer siempre ha sido muy reservada. Claro que tú tampoco eres un pozo de información.

James rio.

—Así que ¿ahora voy a pagar yo el pato?

—Ninguno de los dos habéis querido contarme jamás que fue lo que pasó entre vosotros —se quejó—. ¿Tan grave fue?

James tuvo que hacer un esfuerzo titánico para sonreír, sin poder evitar preguntarse por qué Jennifer no había contado su versión de la historia. Fingir que había pasado página y que todo estaba bien con Jennifer resultaría casi imposible si tenía que hablar del pasado. No obstante, sabía que era necesario que todos creyeran aquello.

—Ha pasado mucho tiempo, Pat —le recordó—. ¿Por qué abrir viejas heridas?

—¿Cómo de profundas fueron?

—¿Qué?

—Las heridas. Te cerraste en banda, James, jamás pude saber hasta qué punto te marchaste de aquí herido.

—Sam acababa de morir, Pat.

—Y puedo entender el dolor por su muerte, pero sabes que no hablo de eso.

—¿Y hay algún tipo de enmienda a la que pueda acogerme para no contestar a esa pregunta?

A pesar de decirlo sonriendo, a Pat le fue fácil leer en su expresión que no estaba dispuesto a hablar sobre aquel tema. Paradójicamente, para ella aquel silencio gritaba a los cuatro vientos que aún había heridas que no parecían estar cicatrizadas del todo.

—Así que ¿lo vuestro es ya historia para ti? —preguntó sin tapujos.

James se tomó su tiempo para contestar. Podría decirle con total convicción que era una historia muerta y enterrada, pero tenía que valorar el hecho de que debía parecer todo lo contrario si quería poder acercarse a Jennifer para consumar su venganza.

—¿Qué esperas escuchar? —le preguntó sin dejar de sonreír.

—La verdad estaría genial. ¿Queda algo de fuego aún?

—Si me estás preguntando si le echaría un polvo, la respuesta es sí, más de uno si se me pusiera a tiro. —La seriedad con la que Pat lo miró le obligó a añadir—: Parece que no era la respuesta que esperabas.

—¿Has sido grosero aposta?

—No te enfades. —Sonrió conciliador—. ¿Qué quieres que te diga?

—Que te has dado cuenta de que no puedes vivir sin ella, y has vuelto para conquistarla aunque sea lo último que hagas.

Una carcajada divertida escapó de la garganta de James. Cuando pudo dejar de reír y miró a Pat, observó, perplejo, que lo miraba sin rastro de humor.

—Ah, pero ¿lo estás diciendo en serio? —Volvió a reír—. No te ofendas, pero deberías considerarme un caso perdido de una vez.

—¿Eso quieres? —insistió Pat—. No hay ninguna manera de…

—No —interrumpió, categórico.

—Pues entonces creo que estamos a punto de vivir un déjà vu —Pat sonrió para endulzar las palabras y le pidió—: Por favor, mantente lejos de Jennifer.

A pesar de que James estaba preparado para escuchar cualquier cosa, aquello lo pilló desprevenido.

—Prométemelo —rogó Pat, consciente de que lo había desconcertado, pero dispuesta a arrancarle aquel compromiso. A pesar de que Jennifer se había cerrado en banda con respecto a lo sucedido entre ellos y le había pedido que no le hablara de James, recordaba demasiado bien su tristeza. Habían sido demasiadas las veces que la había encontrado con los ojos rojos e hinchados por haberse pasado la noche entera llorando. Y si ella podía colaborar para que aquello no volviera a pasar, no le temblaría el pulso.

—Estoy esperando —insistió.

James valoraba muy serio aquella repentina petición. No había esperado algo tan directo, y, por supuesto, no quería tener que mentirle a la cara a su mejor amiga. Pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a sus planes, ni por Pat ni por nadie, y tendría que romper aquella promesa tarde o temprano para llevarlos a cabo.

—Lo siento, Pat —terminó diciéndole—, pero no puedo prometerte algo que no sé si voy a ser capaz de cumplir.

—¿Perdona? Ahora sí que no entiendo nada —reconoció, sin molestarse ya en sonreír—. Sabes que te adoro, James, pero no vas a joderle la vida a Jennifer de nuevo, no voy a permitirlo.

—¿Joderle la vida? —repitió James entre desconcertado y molesto a partes iguales—. Perdona, pero los dos sabemos que ella tardó muy poco en reemplazarme. Se acostaba con ese Matt antes de irme, y se quedó embarazada vete a saber de quién apenas dos meses después.

—¿Con Matt? ¿Te volviste loco? —Si no hubiera estado tan enfadada, se habría reído.

—Déjalo, Pat, no creo que sea saludable discutir en tu estado.

—No, no quiero dejarlo —insistió—. Reconozco que meterse en la cama de un extraño no fue su mejor momento, pero puedo entender por qué lo hizo.

—¡Me importa un carajo por qué lo hizo!

—Y entonces, ¿por qué te molesta tanto?

—Lo que me molesta es que me acuses de haberle jodido la vida —recalcó—. Con quién se mete tu prima en la cama, a estas alturas de la película, me importa un bledo, la verdad.

«Pero te garantizo que caerá de nuevo en la mía, y cuando la eche de allí podrás acusarme de cosas peores», pensó, intentando controlar la furia. ¿Cómo se atrevía Pat a acusarle a él de haberle jodido la vida a la mujer que le había robado la suya? Durante dos años había vivido para dos únicas cosas: trabajar para honrar a Sam y alimentar su odio por la mujer que se lo arrebató antes de tiempo.

—¿Cuánto tardaste tú en meterte en la cama de otra? —le preguntó Pat un tanto molesta.

James apretó los dientes. Odiaba la respuesta a aquella pregunta con la misma intensidad que a la mujer de la que hablaban.

—¿Eso importa?

—Sí, puesto que, digas lo que digas, parece molestarte que ella lo hiciera.

James exhaló aire con fuerza y se puso en pie.

—Será mejor que dejemos la conversación aquí —dijo, llevando los platos al fregadero—. Me niego a ser el responsable de que tus bebés vengan al mundo antes de estar preparados.

—No te he dicho nada para que te pongas así.

—Pat, creo que será mejor que volvamos a poner normas con respecto a Jennifer —le dijo, intentando sonar lo más dulce posible—. Está claro que es un tema tabú entre nosotros. Por el momento, te aseguro que ella me provoca una indiferencia absoluta, puedes estar tranquila.

Cuando Jennifer enfiló la última recta desde la escuela infantil hasta la casa de su prima, tuvo que entornar los ojos para afinar un poco su visión de lejos. Esperaba que fueran sus nervios los que le estaban jugando una mala pasada; juraría que era la moto de James la que estaba aparcada frente a la casa de Pat.

—Maldita sea. —Se le escapó en alto, llamando la atención de Mich al instante, que intentó repetir sus palabras. Tuvo que distraerla con su canción preferida para que olvidara lo que acababa de escuchar.

Desde que Pat había cogido la baja, Jennifer procuraba pasar a verla todas las tardes al recoger a Mich de la guardería, que estaba a escasos trescientos metros de allí. Juntas, salían a caminar un ratito por el parque que había enfrente, y que estaba justo a medio camino de casa de Jen. Aquel día le faltó muy poco para cruzar al parque y marcharse sin verla, pero Mich comenzó a llamar a su tía desde que reconoció el camino hasta su casa, y no estaba dispuesta a que James les robara aquel pequeño ratito tan agradable para las tres.

Cuando Jennifer aparcó la silla de paseo en el porche y la bajó al suelo, la niña corrió a aporrear la puerta, tal y como hacía cada día.

—¿Quién será? —gritó Pat abriendo con una enorme sonrisa—. ¡Una niña preciooooosaaaa!

Se agachó ante ella con mucho esfuerzo, permitiendo que la niña se abrazara a su cuello, feliz de verla.

—¡Cualquier día no te levantas! —protestó Jen.

—Es que si no puedo cogerla y no puedo agacharme, ¡tú me dirás cómo le doy los achuchones!

Mich reía a carcajadas encantada con las cosquillas que le hacía su tía, a la que Jennifer tuvo que ayudar a ponerse en pie.

—Tengo visita —le susurró Pat casi al oído.

—He visto la moto —admitió—. Y no voy a decirte que no he valorado la opción de pasar de largo.

—Lo supongo —Sonrió Pat—, te agradezco que me hayas escogido a mí.

Entraron en el salón, donde James las recibió con una radiante sonrisa. Para consternación de su madre, Mich corrió hasta él y se arrojó en sus brazos, feliz de verlo.

—No doy crédito —susurró Jen solo para los oídos de su prima, que estaba junto a ella. Pat le devolvió una sonrisa divertida.

—No debería sorprenderte —dijo James de repente, mirándola con picardía—, las mujeres siempre se han arrojado a mis brazos de esta manera.

Jennifer sonrió sin rastro de humor y se dejó caer en uno de los sofás cercanos, exhalando un sonoro suspiro.

—Eso significa que no vas a molestarte en contestarme a esa tontería, ¿no? —bromeó James de nuevo.

—Correcto.

—Eso me pareció.

Pat los observaba con atención. Jennifer apenas podía disimular cuánto le molestaba su presencia, lo cual a James parecía hacerle mucha gracia.

—¿Quién quiere un café? —ofreció Pat, intentando centrar su atención en algo que no fuera la mirada asesina que Jennifer no se molestaba en ocultar mientras él jugaba con Mich.

—¿Quieres darle cafeína? —bromeó James de nuevo, señalando a Jennifer con un divertido gesto—. No me parece buena idea.

—Ja, ja, ¡qué chispa! —exclamó Jen, molesta—. ¿Te has tragado un payaso?

James, lejos de irritarse, miró a Mich y se apretó la nariz al mismo tiempo que emitía con la boca el estridente sonido de una bocina. La niña rompió a reír a carcajadas, contagiándolos a todos casi al instante. No tardó en intentar ser ella quien hiciera sonar la nariz del chico, y en compararla con el suave pitido que James había descubierto que salía de la nariz de la niña.

Muy a su pesar, Jennifer tuvo que admitir que James había sabido ganarse a su hija desde el mismo momento. Le molestaba mucho que Mich lo mirara con aquella adoración, pero al mismo tiempo no podía evitar sentirse fatal por privarles de más momentos como aquellos.

—¿Damos ese paseo? —preguntó Pat antes de dejarse caer en el sofá—. Si me siento, no me levantáis ya ni con grúa…

Todos se pusieron en pie y salieron de la casa.

James sintió la diminuta mano de la niña agarrarse a la suya y la miró desconcertado. ¿Cómo era posible que un gesto tan simple le hubiera provocado aquel nudo en el pecho? ¿Qué tenía aquella niña para emocionarlo con tan solo una mirada?

—Abumpios —le dijo, arrancándole una sincera carcajada, a pesar de no tener ni idea de que quería decir.

—James no puede venir a los columpios, Mich —dijo Jen, desvelando el misterio.

—Abumpios. —Señaló de nuevo hacia el parque.

James se agachó ante ella y trató de explicárselo frente a frente.

—Hoy no puedo ir contigo a los columpios, princesa, pero podemos quedar otro día.

Los pucheros que obtuvo como respuesta lo desarmaron por completo. Estrujarle el corazón con sus pequeñas manitas hubiera sido menos efectivo. La pena que le atenazó el pecho lo cogió desprevenido. Tomó a la pequeña entre sus brazos y se puso en pie, asombrado de nuevo de sus propias emociones.

—¿Cómo consigues negarle algo cuando hace eso? —le preguntó a Jennifer con una sinceridad que la sorprendió—. Te juro que me ha partido el alma por la mitad.

Jennifer tuvo que sonreír ante un comentario tan dulce, que además entendía a la perfección.

—Yo en cuanto que empieza a mover la barbilla, miro para otro lado —admitió, acariciándole a su hija el cabello.

—Pues lo siento, pero a mí me ha cogido desprevenido, así que tendréis que aguantarme un poco más —les dijo—, porque voy a acompañaros a los abumpios aunque sea lo último que haga.

Echó a andar con la niña en brazos hacia el parque, mientras Jennifer lo miraba con lo que ella misma calificaría como una estúpida sonrisa en los labios, que borró en cuanto que fue consciente de ella.

«¡Ni se te ocurra ablandarte!», se recordó malhumorada, frunciendo el ceño.

—Me asustas cuando tienes esa expresión. —Sonrió Pat, sobresaltándola.

—Es que odio que haga eso.

—¿Ser un encanto?

—¡Decidir por todo el mundo!

—Pero quién se resiste a ese encanto…

—¡Qué manía con el encanto, Pat! —protestó Jen, empujando el carricoche para ir tras ellos—. ¡Sigue siendo un arrogante de tomo y lomo!

—Ya, pero un arrogante encantador, ¿a que sí? —Rompió a reír al recibir una divertida mirada asesina como única respuesta.

Una hora después, Jennifer necesitaba alejarse de James y de su maldito encanto, casi con auténtica desesperación. Ver como padre e hija jugaban y reían juntos solo era soportable a pequeñas dosis. Resultaba increíble, pero el vínculo invisible que los unía era palpable entre ellos a pesar de no saber de su existencia. La descorazonadora sensación de que les estaba robando algo muy grande empezaba a pasarle factura.

—Yo estoy flipando —dijo Pat de repente, incapaz de guardarse el comentario más tiempo—, es como si fuera otra persona cuando está con Mich. Jamás le he visto mirar a un bebé dos veces. Es una pena que no sea su padre.

A Jennifer se le cortó la respiración. Por fortuna, Pat estaba tan azorada por lo que acababa de decir, que no esperó una respuesta por su parte.

—Dios, lo siento, Jen, eso último no pretendía decirlo en alto —le aseguró, con la cara descompuesta.

—No te preocupes —fue todo lo que Jennifer pudo decirle antes de que James se dejara caer a su lado en el banco donde estaban sentadas.

—¡Estoy agotado! —admitió, risueño—. Ahora entiendo la expresión dormir como un bebé.

—Al menos estás de vacaciones. Te puedes levantar a la una si quieres. —Rio Pat, alejándose con Mich para ir a empujarla en los columpios.

—Me temo que mañana me toca currar —dijo, y miró a Jennifer para informarle—: He quedado con el doctor Grey a las once, ¿te lo ha dicho?

—No, solo me ha pedido que despeje mi agenda de once a dos.

—¿Tienes listo el informe que teníamos pendiente?

—Por supuesto. Ayer te dije que lo tendría hoy a primera hora, pero no te has dignado a aparecer.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó, con una sonrisa divertida.

Jennifer tuvo que contener las ganas de pegarle por atreverse a tontear con ella de forma tan descarada. De mala gana, rememoró la mañana de nervios que había pasado esperando que él apareciera en cualquier momento. Con su corazón acelerándose cada vez que alguien llamaba a la puerta, se había tenido que regañar constantemente por aquel sentimiento de decepción que parecía embargarla cada vez que quien estaba al otro lado no era quien esperaba. Pero ni muerta reconocería ante él algo así, ya le había costado la misma vida admitírselo a sí misma.

—Anoche me acosté a las para acabar ese informe —explicó irritada—, si no pensabas venir a por él, podías habérmelo dicho ayer.

—¿Y estropearte ese mutis perfecto que hiciste? —Volvió a reír al recibir otra intensa mirada asesina—. Pero me encanta que reconozcas que me has estado esperando. Mañana podremos pasar juntos un montón de horas.

—Me dan ganas de cogerme una baja —ironizó.

—¿No te violenta portarte tan mal conmigo?

—Ni un poquito —afirmó, concisa—. ¿Dónde has quedado con Grey?

—En su despacho.

—¿Vamos a trabajar allí?

—No, él sugirió la sala de juntas para más comodidad —explicó—, yo le dije que me va bien cualquier sitio menos tu despacho.

—¿Qué le pasa a mi despacho? —Casi se ofendió.

—Me distraigo demasiado —dijo con una sonrisa descarada—, me asaltan imágenes subidas de tono de forma constante.

Jennifer tardó unos segundos en reaccionar. Le resultaba tan increíble que él tuviera la poca vergüenza de recordarle aquella noche, que le costó entender la insinuación.

—¡Me sacas de quicio, James, te lo digo en serio! —le dijo, poniéndose en pie, irritada—. Mañana tendré que verte me guste o no, pero hoy no te tolero más tiempo.

Se alejó de él para ir en busca de Mich y marcharse a casa, pero antes de conseguirlo aún tuvo que escucharle decirle a su espalda, con un inconfundible tono divertido:

—Creo que igual me estoy equivocando… y la culpa no va a ser del despacho.

Ella ni siquiera se molestó en volverse, lo cual le dio a James la posibilidad de observarla a placer, mientras que tachaba de su lista el coqueteo descarado como medio para conseguir franquear sus barreras. Lo único que parecía lograr de aquella manera era que en lugar de bajar la guardia se pusiera cada vez más a la defensiva. Jamás llegaría hasta ella así. El problema era… que disfrutaba demasiado sacándola de sus casillas.

A la mañana siguiente, Jennifer se aseguró de llegar la última a la reunión. Se había repetido hasta la saciedad que tenía que aprender a ignorar todo comentario malicioso por parte de James, que la indiferencia era la única arma de que disponía para enfrentarlo; pero solo tuvo que mirarlo una vez para ser consciente de que aquello sería una misión imposible. Él tenía la capacidad de magnificar todas sus emociones, tanto para lo bueno como para lo malo. Siempre había sido así.

Se disculpó por la tardanza y cogió asiento junto a Greg.

—Cuando queráis —dijo, tendiéndoles una carpeta con una copia del informe a cada uno.

Y así dio comienzo una de las reuniones más interesantes de toda su vida.

Cuando a la una de la tarde James recibió una llamada de trabajo que lo obligó a ausentarse por unos minutos, todos los presentes se miraron entre ellos, perplejos.

—¡Este tipo es un puñetero mago! —Le salió del alma a Greg, que no dijo nada que los demás no pensaran.

—¿Pensabais que exageraba cuando os hablaba de él? —Sonrió el doctor Grey—. Le pagaría lo que me pidiera para que se hiciera cargo de las finanzas del hospital, os lo aseguro.

—Pues de alguna manera acaba de hacerlo —aceptó Jen, todavía asombrada.

James había puesto sobre la mesa diversas propuestas y algunos cambios en su forma de trabajar, que no solo mejoraban las prestaciones, sino que multiplicaban de forma exponencial los beneficios tanto de la Fundación como del propio hospital. Medidas que una vez expuestas parecían sencillas de aplicar, pero que solo podían habérsele ocurrido a una mente brillante como la suya.

—Estoy impresionado —reconoció Greg de nuevo—. En la Fundación no solo recuperaremos el dinero que nos han desfalcado en el primer mes, sino que obtendremos como un treinta por ciento más de beneficios.

—¿Y los números del propio hospital? —agregó Grey —. Ha hecho dos simples preguntas y se ha sacado un conejo del sombrero que no traía al entrar. Siempre pensé que Sam exageraba cuando hablaba de él, pero acabo de comprobar que en realidad se quedaba corto…

«¡Y lo bien que le sentaba aquella camisa!», pensó Jennifer, acalorada, regañándose por el derrotero que tomaban sus pensamientos. Pero, tal y como le había sucedido siempre, la mente brillante de James tenía sobre ella un efecto afrodisiaco imposible de obviar. «Esto era lo último que me faltaba», se lamentó.

Cuando James regresó a la sala de juntas, al doctor Grey le faltó tiempo para preguntar:

—¿A quién tengo que matar para que dirijas el departamento financiero del hospital?

—Soy muy mal empleado, Stephan. —Sonrió divertido—. Me echarías al finalizar el día.

—Ni loco, pero acepto la sutil negativa.

—Estoy dispuesto a brindarte todo el asesoramiento que me pidas —le ofreció con sinceridad.

—Tendría que vender uno de mis riñones para poder pagarte otra mañana como esta.

—Yo me considero pagado con todas las carcajadas que le arrancabas a Sam cada vez que entraba en tu despacho —le dijo con un leve deje de melancolía en la voz—. Lo que no significa que no tengas que invitarme a comer de vez en cuando.

La carcajada del doctor Grey no se hizo esperar.

Jennifer observaba el intercambio de frases, intentando apartar los ojos de él. El James que tenía ante ella la fascinaba. Por más que trataba de recordarse a sí misma por qué debía odiarlo, nada parecía funcionar. Tuvo que excusarse y salir de la sala de juntas, alegando tener montones de cosas que hacer. Necesitaba tomar distancia para poder poner algo de sentido común en su cabeza. Volvió a su despacho con los nervios a flor de piel, y estaba a punto de encerrarse con llave cuando Greg entró tras ella.

—Llevo llamándote un rato —le dijo el médico—, te me escapaste en el primer ascensor por los pelos.

Jennifer no se molestó en excusarse, pero si se volvió hacia él con la preocupación escrita en el rostro.

—Necesito que me recuerdes por qué debo odiarlo con todas mis fuerzas, Greg —le rogó—. Me acusó de la muerte de Sam y después me hizo el amor para poder tratarme como a una fulana. Me humilló de todas y cada una de las maneras que pudo —insistió—. Me borró de su vida por completo y me obligó a criar sola a nuestra hija.

—De eso último no puedes acusarlo.

—Iba a decírselo aquella tarde —le recordó—, lo sabes mejor que nadie.

—Pero fuiste tú quien decidiste no hacerlo.

—¿Tú de qué lado estás? —se quejó, arrancándole una sonrisa.

—Del tuyo siempre, ya lo sabes —admitió—, y entiendo cómo te sientes ahora mismo.

—Ah, no, no lo entiendes.

—Después de lo que acabo de presenciar, me lo tiraría hasta yo, Jen.

Aquel comentario consiguió su cometido. Jennifer rompió a reír y se dejó caer en el sofá, exhausta.

—No puedo permitirme admirarlo, Greg —admitió con tristeza—, porque mi… respuesta física toma el control en cuanto que bajo las defensas lo más mínimo. Y empiezo a ser consciente de como se le ajusta la camisa al cuerpo y de lo verdes que son sus ojos…

Unos golpes impacientes en la puerta interrumpieron la conversación, y el objeto de aquel debate se coló en el despacho sin esperar a ser invitado a entrar, como hacía siempre. Jennifer iba a reprenderlo por aquello cuando escuchó lo último que esperaba:

—Me ha llamado Nick, Pat ha roto aguas hace una hora —informó con una sonrisa impaciente—. Están aquí.

Capítulo 8

James se puso en pie y comenzó a caminar por la sala de espera, tal y como había hecho ya varias veces durante la hora que llevaban allí sentados esperando noticias. Jennifer dejó escapar un suspiro exagerado y posó una mirada severa sobre él.

—Empiezas a sacarme de mis casillas, James —protestó—. ¿Por qué no vas a tomarte un café y así haces tiempo?

—No me apetece.

—Pues date un paseo más extenso, por favor, vas a desgastar estos dos metros cuadrados.

—No te metas conmigo ahora, Jen —le suplicó, cogiendo asiento de nuevo a su lado—. No podría defenderme.

Jennifer sonrió y no pudo evitar enternecerse. El que James estuviera tan nervioso por el inminente nacimiento de los gemelos la conmovía más de lo que debería. No pudo evitar pensar en cómo se hubiera comportado de haber estado en el parto de su propia hija.

«Me habría vuelto loca del todo antes de la primera contracción fuerte», pensó, sin poder evitar sonreír; aunque aquella diversión solo le duró hasta recordar aquel momento tan agridulce. El que debería haber sido uno de los días más felices de su vida se vio enturbiado por el dolor de la gran ausencia, de quien su mente se empeñaba en llamar a gritos. El mismo que en aquel momento parecía estar al borde del colapso nervioso.

—James, tienen que hacerle una cesárea —le recordó lo que su tío les había contado al llegar—, y ni siquiera la han metido todavía en el quirófano. Nos quedan al menos par de horas de espera. Tienes que intentar relajarte un poco.

—Lo sé, pero es que no soporto este sitio —confesó de repente—. He pasado más tiempo sentado en esta sala de espera de lo que nadie debería, desde muy pequeño.

Jennifer lo miró asombrada por el comentario. Él jamás le había hecho ningún tipo de confidencia en ese sentido. Ni siquiera cuando estuvieron juntos allí mismo, el día que Sam había sufrido aquella angina de pecho.

—Esta vez estamos aquí por algo muy bueno —le recordó Jennifer, intentando sonar lo más normal posible—. Y puesto que tampoco somos nosotros los que vamos a pasar un montón de meses sin dormir, nos podemos permitir disfrutarlo.

El comentario consiguió su cometido, y James esbozó una sincera sonrisa que obligó a la chica a desviar la mirada.

«Mal asunto, Jennifer, vuelves a dejar que sus sonrisas te derritan», se regañó, obligándose a clavar la mirada en el suelo.

—Tú lo sabrás bien, ¿no?

Ella frunció el ceño. Aquella sonrisa la había despistado hasta el punto de no tener ni idea de qué le estaba hablando.

—¿Perdona? —se vio obligada a preguntar.

—Que imagino que pasarías muchas noches sin dormir cuando nació Mich.

—Sí, unas cuantas. —Se esforzó en sonreír.

«¡Alerta roja!», gritó su mente al tiempo que se regañaba por haber dado pie a aquella conversación.

—¿Y estabas sola?

—No, mi madre pasó los primeros cuatro meses conmigo. —Intentaba hablar con toda la normalidad del mundo, pero los nervios no se lo estaban poniendo fácil—. Estuve en un tris de irme con ella cuando se tuvo que volver a Boston.

«No me preguntes lo que estás pensando, por favor», rogaba para sí.

—Me lo puedo imaginar. —Sonrió James—. No debe de ser nada fácil criar tú sola a un bebé.

«Mierda, me lo va a preguntar».

—¿Dónde está su padre?

«¡Joder, lo sabía!».

—Solo si te apetece contármelo, sé que no te gusta hablar de él.

—La respuesta es fácil: no tengo ni idea —dijo sin paños calientes.

—¿No quiere saber nada de la niña?

—No.

—¡Qué hijo de puta! —le salió del alma, aunque se excusó al instante—. Perdona, pero este tipo de cosas me tocan demasiado de lleno.

Jennifer ahora sí lo miró sorprendida. Parecía de verdad muy enfadado.

—Abandonar a un hijo es… despreciable —dijo entre dientes, irritado.

La chica tragó saliva, y por primera vez fue consciente de algo en lo que jamás se había parado a pensar. A James sus padres lo habían abandonado a su suerte, y ella lo estaba obligando a abandonar a su propia hija. Algo que ahora estaba segura de que él jamás haría por voluntad propia.

—Nosotras estamos bien —susurró casi sin voz.

—Supongo que Mich es pequeña —concedió James—, pero medita muy bien qué vas a contarle cuando pueda entender por qué su padre no está con ella. El abandono es muy difícil de asimilar, Jen, créeme.

Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas sin remedio. Miró hacia otro lado mientras intentaba reponerse, pero no pudo evitar que él se diera cuenta.

—Lo siento, no pretendía…

—No te preocupes —lo interrumpió poniéndose en pie—. Disculpa, voy al baño.

Se alejó a paso rápido de allí, buscando desesperadamente la manera de no sentirse la mujer más miserable del planeta.

Cuando pudo reponerse lo suficiente y volvió de nuevo a la sala de espera, Greg estaba sentado junto a James y charlaban con una camaradería que asombró a Jennifer. Parecía que la mente brillante de James también se había ganado la simpatía del médico aquel día.

Greg la observó con atención cuando llegó hasta ellos.

—¿Estás bien? —le preguntó poniéndose en pie.

—Sí, todo perfecto —mintió con una sonrisa. No era momento para contarle la verdad, aunque necesitara con desesperación hablarlo con alguien—. ¿Te vas a casa?

—No, me queda un rato largo —informó—. He venido a ver qué tal va la cosa. Ya me ha contado James. ¿Va Matt a por Mich?

Jennifer asintió, aprovechando para consultar su reloj.

—Debe de estar ya allí.

Disimulando, James escuchaba la conversación mientras fingía consultar unos mensajes en el móvil. Turbado, tuvo que reconocer que estaba muy desconcertado con la relación tan estrecha que parecía tener Jennifer tanto con Greg como con Matt. El no saber a qué atenerse con respecto a ellos lo irritaba demasiado cada vez que cualquier de los dos aparecía en escena o durante cualquier conversación. Tuvo que recordarse a sí mismo que no se podía permitir el lujo de exteriorizar sus sentimientos. Y mucho menos ahora, que por fin parecía haber encontrado una pequeña grieta en la armadura de Jennifer.

Esther Maloy salió a la sala de espera y les informó de que por fin se habían bajado a Pat a hacerle la cesárea.

—¿Iba tranquila? —se interesó Jen, sentándose junto a su tía.

—Ella sí, pero Nick parecía al borde del desmayo. —Todos sonrieron—. Han cedido en dejarlo pasar a quirófano.

—¿El tío Thomas ha ido con ellos?

—Sí.

—Hombre, alguien tendrá que atender a Nick cuando le dé el primer vahído —bromeó James, arrancándoles una carcajada—. Y que conste que no lo culpo. La cosa es para eso y para más.

—Impresiona verlo, es verdad —admitió Esther—. Recuerdo cuando nació Mich…

—¿Estuviste tú en quirófano? —se interesó James.

—En paritorio —asintió—. Cada una de las dieciséis horas que tardó mi sobrina nieta en nacer.

—¡¿Dieciséis horas?! —Casi gritó James, espantado.

Esther rio y tomó la mano de su sobrina, mirándola con cariño.

—Aquí mi chica se portó como una jabata —dijo, orgullosa.

Jennifer sonrió, intentando comportarse como si aquella conversación no le estuviera revolviendo el estómago de puros nervios.

—Y las dos rompimos a llorar cuando vimos a esa cosita tan preciosa por primera vez… —Continuó Esther. Jennifer agradecía a su tía todo el cariño con el que hablaba de aquel día, pero a aquellas alturas hubiera preferido que no siguiera—. Era tan chiquitina…, bueno, no tanto si tenemos en cuenta que nació antes de tiempo.

A James aquello si le sorprendió.

—No lo sabía —admitió—. ¿Se te adelantó el parto?

—Sí —dijo Jen con rapidez—, Mich fue sietemesina. Nació el veintiuno de mayo y yo no salía de cuentas hasta el mes de julio.

Por un segundo, Jennifer temió que el martillear de su propio corazón llegara a los oídos del chico, alertándolo de que algo no estaba bien allí. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando Dannie y Judd entraron en la sala de espera, poniendo con su presencia punto y final a la conversación. El gesto no pasó desapercibido para Greg, quien no ocultó una mirada de disgusto.

—El estrés te terminará desquiciando, Jen, tienes que aligerar la carga —le susurró el médico al oído cuando decidió despedirse para volver al trabajo—. Quizá llegó el momento de abrir la caja de Pandora…

Y a Jen, por primera vez, aquella reflexión no le pareció tan descabellada.

Los pequeños Josh y Abbie vinieron al mundo sin complicaciones apenas una hora después. Cuando sus orgullosos padres los presentaron en sociedad, todos observaron a los pequeños muy emocionados, maravillándose del milagro de la vida.

Pat apenas se podía mover, pero la ternura con la que miraba a sus dos retoños daba a entender lo poco que le importaba estar hecha polvo tras la cesárea.

—¡No me puedo creer lo pequeñitos que son! —susurró Judd, asomándose a la cunita donde dormían los bebés.

—Sí, por fortuna tienen el peso justo para no necesitar incubadora —contó Nick, quien sentado junto a su mujer estaba muy pendiente de ella desde que habían llegado.

—Y eso se lo debemos a la doctora Bennet por insistir en esperar todo lo posible. —Sonrió Pat, cansada—. Ahora me siento fatal por todo lo que me he metido con ella en esta última semana.

Apenas media hora más tarde, una enfermera que entró en la habitación torció el gesto y protestó con voz severa porque hubiera tanta gente en la habitación. Todos se dieron por aludidos y se despidieron para que la familia pudiera relajarse un poco y descansar.

Cuando salieron del hospital, sus tíos se ofrecieron a llevar a Jennifer a su casa, pero ella protestó por el hecho de que tuvieran que dar un rodeo tan grande cuando ella podía coger un taxi.

—Yo voy en tu misma dirección —le recordó James con naturalidad—. Puedo llevarte, si me lo permites.

La chica guardó silencio, cohibida. Sabía que si rechazaba aquel ofrecimiento, sus tíos se empeñarían en llevarla, quisiera o no. Cuando quiso darse cuenta estaba subida en el todoterreno de James, luchando contra la ansiedad que le provocaba el hecho de estar a solas con él y tan lejos de su entorno.

—¿Cómo es que no has venido en moto? —le preguntó la chica, intentando llenar el silencio con algo trivial.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Voy alternando. Lo hubieras preferido, ¿no?

—Puede ser. Ya sabes que me gusta tu moto. —Sonrió, cohibida.

—Sí, eso y que no tendrías que hablar conmigo de camino, ¿me equivoco?

Jennifer rio, pero no desmintió el comentario, provocando que James añadiera sonriendo:

—No te preocupes, prometo no hacerte ningún comentario fuera de lugar.

—¿Y ese milagro?

—Quiero que nos llevemos bien, Jennifer —le aseguró—, y entiendo que mis bromas te incomoden. ¿Crees poder soportar al James que has visto hoy?

«Me iría al fin del mundo con el James que he visto hoy», reconoció ella, mirando hacia otro lado por temor a ruborizarse; pero se limitó a decir:

—Lo prefiero al de ayer.

—¿Eres consciente de que no has contestado a mi pregunta? —Sonrió divertido.

—Hemos pasado el día juntos sin discutir —le recordó—, ¿Qué mejor respuesta que esa?

—Cierto.

—Lo que no significa que podamos ser amigos —se vio en la obligación de añadir.

—¿Tan raro sería?

—Sería muy improbable, sí.

James sonrió, pero no añadió nada más. Un par de minutos más tarde aparcó frente a la casa que ella le indicaba.

—Muchas gracias por traerme —le dijo quitándose el cinturón de seguridad, sin poder evitar estar nerviosa.

«¡Cálmate, idiota, esto no es el final de una cita, no va a darte un beso de despedida!», se dijo, bajándose del coche con rapidez.

—¿Vives aquí? —La sorprendió al bajar tras ella mientras señalaba el pequeño apartamento.

—Sí, es chiquitín, pero para Mich y para mí es suficiente —le contó.

—Entiendo que pertenece a la casa grande. —Señaló hacia ella—. ¿Te llevas bien con quien sea que vive ahí, porque estáis muy cerca…

—Es la casa de Greg —terminó confesando lo que consideraba que no era ningún secreto—. Él me alquila este apartamento.

James miró hacia la casa, asombrado. Así que aquella era la explicación de por qué llegaban juntos cada día al trabajo…

—Reconozco que eso no me lo esperaba. —Sonrió—. Así que ¿Greg es tu casero?

—No creo que pueda llamarlo así, porque en realidad siempre se ha negado a cobrarme un solo dólar de alquiler.

«Me pregunto si le das algo a cambio», pensó James, irritado, pero no dijo nada al respecto. En cambio, si miró hacia la ventana del apartamento y preguntó:

—¿Te has dejado una luz encendida?

La chica siguió su mirada hacia la ventana del salón.

—No, Matt debe de estar arriba con Michelle.

Aquello sí lo desconcertó, tanto que hasta la chica se dio cuenta. Valoró si debía hablarle de su verdadera relación con Matt y Greg, pero terminó decidiendo que quizá era buena idea dejarle pensar que Matt era algo más que un amigo. Aquello podía ser su mejor escudo, tanto contra él como contra su propia estupidez.

—Gracias por todo —le dijo, cohibida, de repente demasiado consciente de la intimidad que la penumbra les confería.

James se despidió con una forzada sonrisa y un escueto adiós, y se subió al coche, todavía aturdido. Hasta aquel momento había estado contento con los avances de las últimas horas. Sentía que había traspasado la primera de las barreras que Jennifer había erigido entre ellos, pero el día no había terminado como a él le hubiera gustado. Hubiera podido sacarse de la manga cualquier excusa para colarse en su apartamento, pero el tal Matt acababa de arruinarle la fiesta.

«¿Y si está enamorada de ese tipo?», se preguntó, molesto. Aquello complicaría demasiado sus planes…

Capítulo 9

La noche resultó un tanto inquietante para Jennifer. Había tardado en dormirse, intentando apartar de su mente cada segundo del día que había pasado al lado de James, a cada cual más sorprendente. Desesperada, se había empeñado en buscar en su memoria cada una de las veces que él la había humillado, para reafirmarse en por qué debía odiarlo; pero en todas y cada una de ellas tenía una intensa relación sexual que recordar. En su afán por odiarlo, terminó sumergida junto a él en uno de los sueños más calientes que había tenido jamás. Cuando despertó, sobresaltada, la necesidad de él era tan grande que se sintió avergonzada de sí misma.

«¿Dónde está tu orgullo, Jennifer? ¿Cómo puedes desearlo aún?», se regañó, sin poder obviar la humedad entre sus piernas; y tenía demasiado reciente aquel sueño como para que aquella excitación desapareciera sin más. Para su desgracia y absoluto bochorno, solo tuvo que rozar los muslos para estallar en un intenso orgasmo que la dejó atónita.

«¡Por Dios, Jennifer —sollozó—, ¿cómo vas a volver a mirarlo sin ruborizarte?!».

Se vio forzada a afrontar su vergüenza tan solo unas horas más tarde. Aprovechó su hora del desayuno para acercarse a ver a los gemelos, y se encontró con la imagen más turbadora a la que jamás se había enfrentado. James paseaba por la habitación meciendo entre sus brazos a uno de los bebés, al que miraba obnubilado.

«Era lo último que me faltaba», gimió para sí. Se le veía tan tierno arrullando al pequeño, que aquella imagen le arrancó un suspiro de anhelo. «¡Pero qué coño te está pasando, Jennifer, no te puedes permitir tanta debilidad!».

Pat le sonrió cuando se dio cuenta de que había entrado en la habitación. Estaba hablando por video llamada.

—Por aquí viene otra cara conocida. —Pat giró el teléfono hacia ella. Rob y Sarah la saludaron, felices de verla, desde lo que parecía ser el paraíso.

Entre risas, todos charlaron durante largo rato mientras Nick no dejaba de mostrarle a través de la cámara todo lo que sucedía en la habitación.

—Procurad no comeros a eso niños hasta que podamos conocerlos en persona —les pidió Rob quince minutos de conversación más tarde.

—No te prometemos nada —bromeó Jen mientras paseaba a Abbie haciéndole carantoñas—, dan ganas a cada segundo.

—Aguantad una semana —Rio Sarah—, y nos los comemos entre todos.

Se despidieron y todos centraron su total atención en los pequeños.

—¿Te lo cambio? —le pidió James a Jennifer, entre risas—. A Abbie no la he cogido todavía.

—Pues es una monería. —Sonrió la chica, mirándola con dulzura.

—Se parecen mucho —opinó James acercándose. Después, se volvió a Pat para preguntarle—: Parecen repes, ¿me puedo llevar uno?

Todos rieron.

—Sin duda eso es lo más sorprendente que te he escuchado decir nunca —reconoció Nick, asombrado—. ¿Desde cuándo te gustan los niños?

—Desde hace poco. —Rio su amigo.

—Pues si quieres te puedo indicar cómo se hacen.

Jennifer miraba a Abbie, fingiendo no escuchar la conversación. Tragó saliva repetidas veces mientras se esforzaba por dejar su mente en blanco para no pensar en lo bien que se le daba a James hacer bebés. Casi se atraganta cuando lo escuchó decir:

—Creo que la teoría la tengo, gracias, y quizá me plantee con seriedad ponerla en práctica.

—¡¿Cómo!? —gritó Pat, arrancándoles a los chicos una carcajada—. ¿Quién eres tú y que has hecho con mi amigo James?

—Pues igual me han abducido los extraterrestres, pero, por alguna razón, hace días que la idea de tener un mini yo ha dejado de parecerme tan descabellada.

—¡Creí que nunca te oiría decir algo así!

—La gente cambia, Pat. —Sonrió divertido por la expresión de absoluto estupor con la que era observado. Por el rabillo de ojo, miró hacia dónde Jennifer estaba sentada con Abbie en los brazos y tuvo que contener una sonrisa de satisfacción. La chica aún no podía ocultar la expresión de asombro resultante de sus últimos comentarios. Aquello, definitivamente, iba a ser más divertido de lo que había supuesto.

La doctora Bennet entró en la habitación dando por concluido aquel tema, pero iniciando una preocupación aún mayor para Jennifer. Tuvo que ver, perpleja, como la ginecóloga abrazaba a James, feliz de verlo.

«¡No puede ser!», quiso gritar tras descubrir que la doctora había sido amiga personal de Stella y Sam durante toda una vida, y que la unía una amistad especial con James también. La doctora Bennet no solo había sido la ginecóloga de su prima, sino la suya propia. Aquella mujer era la única persona en el mundo que podía asegurar, con total certeza, cualquier cosa relacionada con su propio embarazo y el nacimiento de Mich. Y en aquel momento le prometía al padre de su hija que buscaría un hueco en la agenda para comer juntos y ponerse al día.

«Esto es una pesadilla», gimió Jennifer para sí, angustiada. Tuvo que excusarse y salir de la habitación para evitar que todos comenzaran a hacer preguntas embarazosas. Debía de estar pálida como la cera.

Corrió hasta su despacho y se encerró a cal y canto, dejando escapar por fin el desesperado suspiro de frustración que había estado conteniendo. Toda aquella mentira se estaba complicando por momentos.

Tuvo que obligarse a respirar despacio, consciente de que estaba empezando a hiperventilarse. Pero las lágrimas fueron inevitables, a pesar de haberse esforzado en mantener un férreo control sobre sus emociones. Era hora de admitir que ya no era capaz de controlar nada; ni siquiera sus sentimientos por James, que tanto se había esmerado por camuflar bajo una capa de odio visceral.

Media hora más tarde se afanaba en borrar de su rostro todo rastro de aquel pequeño ataque de histeria. Lo cual no era nada fácil, dado que la inesperada llantina había arruinado su maquillaje por completo.

Cuando Emily, de recepción, llamó por teléfono para informarle que tenía visita, estuvo a punto de negarse a ver a quien fuera; aunque eso fue solo hasta saber de quién se trataba. Nora Benson, la persona que se encargaba de los niños en el refugio, siempre era bien recibida en su despacho.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Jennifer con una sonrisa, dándole dos besos como bienvenida—. ¿Ha pasado algo?

—Peter se ha caído y hemos tenido que traerlo a rayos —explicó—. Por suerte no tiene nada roto.

—¿Y dónde está?

—Se lo ha llevado Greg a por unos cromos —explicó—. ¿Qué te pasa?

Jennifer se sorprendió por el comentario. Nora era intuitiva, pero no pensaba que tanto. La conocía desde hacía tan solo seis meses. La mujer había llegado al refugio para hacerse cargo de los niños, y desde el principio habían congeniado muy bien. Se había sentido encandilada por Michelle desde el mismo momento en el que la vio, y a la niña también parecía gustarle mucho. Amable y muy maternal, se desvivía por ayudar a todo el mundo; a pesar de que traía tantas cicatrices en el alma que eran visibles en su rostro, donde la tristeza aún no había dejado paso a nada más.

—¿Por qué crees que me pasa algo? —Intentó sonreír Jennifer, sentándose junto a ella en el sofá.

—Porque has estado llorando.

—¿Tanto se nota?

—Soy experta en esconder mis pesares —declaró Nora—. Sé reconocerlos en los demás.

Jennifer sonrió. Era muy propio de Nora intentar ayudar, siempre y cuando no tuviera que hablar de sí misma; lo cual Jennifer no había conseguido que hiciera todavía, a pesar de llevar tantos meses en el refugio.

—Mi vida se ha complicado en estos últimos días, Nora —le contó—. El padre de Mich está en la ciudad.

—Entiendo. Y ¿quiere ver a su hija?

—No, porque no lo sabe —confesó, avergonzada—. Y me siento muy mal por no decírselo.

Nora asintió, entendiendo el dilema.

—¿Y qué piensas hacer?

—Es complicado.

—¿Es una buena persona?

—Sí —afirmó Jennifer, sin dudarlo—, pero no puedo decir lo mismo de nuestra relación.

—Vuestra relación es secundaria cuando hay un hijo en el medio.

—Lo sé, Nora, y me preocupa lo que puedo estar robándole a mi hija, pero estoy muy dolida. Me aterra generar un vínculo que me ate a él de por vida.

—Ese vínculo ya existe, te guste o no.

—Tienes razón, pero él no lo sabe.

—Pues medita muy bien lo que vas a hacer, cariño, porque Mich crecerá, preguntará…, y no tiene por qué entender tus razones.

Jennifer sabía que estaba escuchando una gran verdad, pero estaba paralizada por el miedo.

—Y perder a un hijo en vida es un dolor insoportable —continuó Nora, ahogando un suspiro—. Incluso sabiendo que estar lejos es lo único bueno que puedes hacer por él.

Aquella era la primera vez que Nora mencionaba a su hijo. Jennifer se conmovió con el dolor que leyó en aquellos tristes ojos.

—Todo acto tiene sus consecuencias, cariño —insistió—, incluso los que se hacen con buenas intenciones.

Jennifer asintió sabedora de que Nora tenía razón.

—Lo sé. Y sé que en algún momento tendré que replantearme mis acciones, pero necesito un tiempo para hacerme a la idea.

—Estás en tu derecho.

—Te agradezco tus consejos. —Sonrió—. ¿Cuándo vas a dejarme ayudarte a ti?

Nora sonrió con tristeza.

—Hay heridas que supuran demasiado, cariño, y es mejor no tocarlas.

—Pero entonces no podrán cicatrizar jamás.

Unos golpes en la puerta terminaron con aquella conversación. Greg entró en el despacho con un torbellino de cinco años, que le mostró a Jennifer, orgulloso, la venda que le habían puesto en el antebrazo.

—Es peligroso subirse a los árboles, Peter. —Sonrió Jennifer—. No eres un mono, ¿verdad?

—Se me había colado el balón —protestó el niño.

—Pues la próxima vez llama a un adulto para que te ayude, ¿ok? ¿Me lo prometes?

El niño asintió y le dio un beso en la mejilla. Todos los niños del centro adoraban a la psicóloga. Jennifer procuraba ir al refugio al menos dos veces al mes. Trabajaba en grupo, tanto con los niños como con sus mamás, además de dar apoyo individual a quien lo necesitara. A Nora le encantaba trabajar con ella siempre que tenía ocasión.

—Bueno, nos vamos. —Se puso Nora en pie—. Te esperamos pronto por allí.

Greg los acompañó a la salida y Jennifer se dejó caer en su silla dispuesta a centrarse en el trabajo costara lo que costase. Consiguió trabajar dos horas seguidas antes de que James irrumpiera en su despacho.

—He pasado a despedirme —le dijo el chico con una sonrisa—. ¿Está todo en orden?

—Sí, estaba contrastando algunos números —aceptó, fingiendo que no le afectaba su presencia—. Resulta increíble que podamos recuperarnos del desfalco tan rápido. Eres todo un hallazgo…

James volvió a sonreír, esta vez con cierta timidez.

—¿Cómo puedes ser tan humilde para algunas cosas y tan arrogante para otras? —le dijo Jennifer casi sin pensarlo, sintiéndose fatal un segundo después. Sonrió para suavizar la crítica—. Uy, ¿lo he dicho en alto?

—Puedo fingir que no lo he escuchado. —Rio James, encantado con el hecho de que ella pareciera haber suavizado un poco el tono.

—Te lo agradecería, sí.

«Mantén la mente fría, Jennifer, ni se te ocurra pensar en el uso que le dabas a esta mesa en ese sueño…», se dijo, sintiendo un repentino calor subiendo hacia sus mejillas.

—Lo cierto es que el doctor Grey te adora. —Sonrió la chica, llevándose la conversación hacia derroteros más imparciales. O eso creía, hasta que James le preguntó:

—¿Y tú? ¿También me adoras o sigues queriendo matarme?

—A ratos, la verdad —reconoció—. El poder duplicar la asignación al refugio es un punto a tu favor, lo reconozco.

«Muy bien, Jen, centrada en el trabajo, como debe ser», se felicitó. «Claro que en el sueño también empezábamos trabajando y… ¡por Dios, basta!».

—Tengo demasiado trabajo pendiente, James —le dijo, acalorada.

—¿No es por echarte pero vete? —bromeo él, poniéndose en pie—. No te lo tendré en cuenta.

Sin añadir nada más, le dedicó una de sus encantadoras sonrisa y salió del despacho, cerrando la puerta tras él. Jennifer se vio invadida por una sensación de inquietud que sabía que arrastraría el resto del día.

Capítulo 10

A partir de aquel momento, por más que intentara evitarlo, Jennifer se topaba con James una y otra vez. Era muy difícil no hacerlo, teniendo en cuenta que frecuentaban a la misma gente; y Jen no estaba dispuesta a dejar de disfrutar de sus sobrinos para no encontrárselo. Debía reconocer que él se comportaba con total cordialidad. Jamás había vuelto a hacer ningún tipo de comentario fuera de lugar. A ella le seguía resultando imposible tratarlo con naturalidad, pero al menos toleraba su presencia, sin tener que luchar de forma constante contra la imperiosa necesidad de sacarle los ojos. Lo único a lo que no terminaba de acostumbrarse era a verlo cerca de Mich. El vínculo que los unía era cada vez más estrecho y evidente, y ella se sentía morir siempre que los escuchaba reír juntos o veía como su hija buscaba los brazos de su padre de forma constante. Como en aquel momento…

Habían comido todos juntos en casa de Pat para celebrar la semana de vida de los gemelos y el regreso de Rob y Sarah; y Mich se había acurrucado entre los brazos de James, que estaba sentado en el sofá. Cuando se habían dado cuenta, la niña dormía a pierna suelta. Aquella imagen se le clavó a Jennifer en el corazón, y pudo controlar las lágrimas a duras penas.

—No me resisto a inmortalizar este momento —susurró Rob, sacando su teléfono móvil para echarles una foto.

Jennifer estuvo a punto de gritar de pura frustración; y más aún cuando vio a James sonreír y pedirle con naturalidad:

—Pásamela a mi WhatsApp, por favor.

«Esto no está pasando», se dijo, huyendo a la cocina, donde Judd y Dannie estaban terminando de recoger.

—¿Pasa algo? —le preguntó su amiga, frunciendo el ceño.

—Necesito mantenerme ocupada —protestó, y se volvió hacia Dannie—. Te relevo de tus funciones.

Al chico le faltó tiempo para soltar el trapo, ante la mirada divertida de su novia.

—Yo he puesto todo mi empeño —le dijo, besándola con avidez—. Así que voy a exigir mi recompensa igualmente.

Salió de la cocina dejándolas a solas.

—¿Qué te ha hecho? —le preguntó Judd sin tapujos, sin necesidad de preguntar qué o quién la tenía así—. ¿O es lo que no te ha hecho?

—¡Eh! No bromees con eso —protestó Jen—. Estoy contenta con la relación que tenemos en este momento.

—¿Pero?

—Pero me molesta que Mich esté tan apegada a él —reconoció—. Se ha quedado dormida acurrucada entre sus brazos, Judd.

—Entiendo…, y te gustaría ser tú.

—¿Haces méritos para la vacante a bufón de la corte?

—No te enfades. —Rio.

—¡Pues con alguien me tendré que enfadar! —protestó—. Y está claro que no podrá ser con él, siendo como es Don perfecto, y tan inmune a todo lo que me concierna.

La carcajada de su amiga ahora si fue genuina.

—¡Hasta que por fin admites lo que realmente te molesta!

Jennifer guardó silencio. Debía reconocer que le estaba costando encajar el hecho de que él pareciera inmune a ella. Se repetía una y otra vez que aquello era preferible a sus continuas puyas y comentarios fuera de lugar, pero no estaba acostumbrada a que James la tratase, le hablase y la mirase como si fueran familia lejana.

—¡Es que me siento fatal tratándolo mal! —Maquilló la verdad, exasperada—. Y tú mejor que nadie sabes que tengo sobradas razones para no mirarlo a la cara.

—Enterrar el hacha de guerra es lo mejor para ti, Jen —le repitió lo que venía diciéndole toda la semana—. No es saludable vivir llena de odio.

—Lo sé —admitió—, pero es el único escudo del que dispongo, Judd.

—Entiendo. El odio evita que sientas sudores, ¿no?

—No, me temo que no puedo luchar contra los sudores, pero el odio consigue que no sucumba a ellos.

—¿Quieres decir que todavía…?

—Sí.

—Si él intentara…

—¡No quiero ni pensarlo! —interrumpió—. Voy a acostar a Mich en la cama, creo que ya estará cuajada.

Salió de la cocina y fue con paso firme hasta James, prohibiéndose a sí misma contemplar de nuevo la escena.

—Voy a acostarla en la cama —le dijo, acercándose a cogerla.

—Espera, yo la llevo, será más fácil que no se despierte.

James se puso en pie con la niña en brazos y la siguió hasta la habitación de invitados. Con sumo cuidado, acostó a la pequeña en la cama y observó cómo Jennifer ponía unas almohadas a un lado para que no pudiera caerse.

—No sé qué tiene —susurró James sin apartar la vista de la niña, sentado a su lado en la cama—, pero creo que podría pasar horas solo viéndola dormir.

La incomodidad de Jennifer era evidente por su expresión. Sin decir una sola palabra, se limitó a abrir la puerta, esperando que él saliera de la habitación.

—Es una niña increíble —siguió diciendo James mientras le apartaba un mechón de pelo de la frente con ternura—. Daría todo lo que tengo porque fuera mi hija.

Aquella frase fue como un puñetazo en el estómago para Jen, que salió de la habitación a toda prisa, incapaz de mirarlo.

James apretó los dientes y tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no correr tras ella y echarle en cara todo lo que le abrasaba por dentro. No había pretendido hacer un comentario como aquel para sus oídos. En realidad, no se había dado cuenta de que había pronunciado aquellas palabras en alto hasta que la sintió contraer la respiración y salir corriendo de la habitación. Pero aquella era otra de las cosas que tenía enquistadas en el alma desde que había vuelto a Santa Carla. La pequeña despertaba en él sentimientos que jamás pensó que fuera capaz de sentir, y aquella maldita mujer le había concedido aquel regalo a otro. Aquello era otra de las cosas que jamás podría perdonarle.

Jennifer, sentada bajo la frondosa sombra de un árbol, hablaba con Matt por teléfono mientras intentaba serenarse. Había salido corriendo de la casa alegando necesitar tomar el aire, dejando a todos boquiabiertos; y se había visto en la necesidad de hablar con alguien con quien pudiera ser honesta.

—Ya no puedo más con esto —le dijo tras contarle lo sucedido—. Tengo los nervios destrozados, Matt.

Una sombra se cernió sobre ella, y cuando levantó la vista se encontró con James, que la observaba con atención a escasos par de metros. Jennifer tragó saliva, preguntándose cuánto habría escuchado.

Se despidió de Matt casi al instante.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó la chica con los nervios a flor de piel.

—Quería ver si estabas bien.

—Lo estoy.

—No lo parece —opinó él, sentándose a su lado sobre la hierba.

Jennifer se encogió, nerviosa, agarrándose las rodillas con los brazos. Sabía que el aspecto que presentaba en aquel momento resultaba incongruente con sus palabras. Y estaba segura de que aún quedaba rastro de las lágrimas que no había podido contener.

—¿Es por mi comentario sobre Mich? —insistió James—. No pretendía hacerte daño. No era mi intención ni decirlo en alto.

Incapaz de mirarlo a los ojos, Jennifer se planteó decirle la verdad a bocajarro justo en aquel instante y acabar de una vez con todo.

—Quiero que sepas que comprendo tus motivos —continuó James—. Estabas dolida conmigo por todo lo que pasó entre nosotros.

Jennifer ahora sí lo miró, sorprendida.

—Puedo entender por qué sentiste la necesidad de buscar consuelo en otra persona.

«¡Qué comprensivo!», ironizó Jennifer, de repente muy molesta. Prefirió seguir mordiéndose la lengua.

—Aunque debo reconocer que me sorprende que esa persona no fuera Matt —siguió hablando ante el mutismo de ella—. Al parecer era cierto que no te acostabas con él, ¿verdad?

«Mierda, James, cállate de una maldita vez. Esa frase sobraba», se regañó a sí mismo, intentando controlarse. Ya estaba resultando demasiado difícil parecer relajado con aquella conversación, no necesitaba echar más leña al fuego. Aunque el tal Matt seguía siendo un nubarrón enorme sobre su cabeza, y necesitaba saber a qué atenerse con él; pero era consciente de que no podía ni debía precipitarse.

Aquello fue todo lo que Jennifer necesitó para recordar por qué debía continuar odiándolo. De acostarse con Matt era lo más suave de lo que la había acusado aquella última noche.

—Es verdad, en aquel momento no me acostaba con Matt —admitió, muy consciente de cómo había sonado aquella frase.

—¿Me estás diciendo que ahora sí?

—¿Acaso te importa?

—¿Y si me importara? —Sonrió a medias, preguntándose que querría escuchar ella.

—Me vería en la obligación de decirte que llegas dos años tarde.

—A veces solo el tiempo lo pone todo en su sitio, Jen.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? —preguntó, irritada.

—Que quizá entonces no era nuestro momento.

—Pues te garantizo que ahora tampoco —dijo, poniéndose en pie.

—No te enfades —le rogó, levantándose tras ella—. No pretendo molestarte, solo intento que sepas cómo me siento.

—No me importa en absoluto cómo te sientes.

—Y puede que sea lo que me merezco, pero necesito decirte que ya no soy aquella persona.

Para Jennifer aquello colmó el vaso de sus buenas intenciones. Se encaró con él, dispuesta a poner las cartas sobre la mesa.

—¿Te refieres a que ya no eres el tipo cruel e insensible que me trató como a una puta?

—Te pido disculpas por aquello.

—Y ¿qué coño te has creído? —lo enfrentó, furiosa—. ¿Crees que porque pidas disculpas, sonrías y digas dos palabritas amables voy a olvidar todo lo que sucedió la noche de la inauguración? ¡Porque estás loco si crees que alguna vez voy a perdonarte por aquello!

—Jennifer…

—¡Jennifer nada! —le gritó—. No vas a volver a confundirme con tus artimañas. ¿Durante cuánto tiempo crees que vas a poder jugar al tipo perfecto y encantador?

—¿Te parezco encantador? —Sonrió divertido, aunque haciendo un esfuerzo enorme. Si no conseguía llevarse aquella conversación a su terreno, pronto habría perdido toda la ventaja ganada.

—¡¿Todavía vas a permitirte el lujo de vacilarme?!

—No era mi intención.

Jennifer le dio la espalda dispuesta a marcharse sin añadir una sola palabra más, pero James la tomó de la mano y la obligó a volverse hacia él.

—¿Qué es lo que quieres oír, Jen? —le preguntó muy serio—. ¿Que me arrepiento de todo lo que te hice? ¿Que he pensado en ti cada día desde el mismo instante en que me marché? ¿Que me mata el imaginarte en brazos de otro? —Hizo una pausa intencionada antes de añadir—: De acuerdo, te concedo todo eso.

«No lo escuches», se rogó a sí misma, intentando no sentir el calor que irradiaba de la mano de James en contacto con la suya. Sabía que debía zanjar aquella conversación cuanto antes. Su mente empezaba a confundirse con sus palabras y su estúpido corazón parecía saltar jubiloso dentro de su pecho. Tenía que acabar con aquello ya, antes de hacer algo tan estúpido como perdonarlo.

—No tienes ningún derecho a decirme todo eso ahora —le dijo con toda la frialdad de que fue capaz—. Por fin estoy rehaciendo mi vida, James, y no te quiero en ella.

Esperando que aquello hubiera sonado convincente, rescató su mano con un movimiento brusco y se alejó de él a paso rápido para volver junto a su hija.

James sonrió sin rastro de humor mientras la veía alejarse. Lejos de sentir que aquella conversación había complicado las cosas, se sintió complacido. Había leído la debilidad en los ojos y la expresión de Jennifer como en un libro abierto. Solo fue un instante, pero lo suficiente como para sentirla dudar. Solo tenía que jugar una mano más y la tendría a su merced; estaba seguro de ello. Y ya estaba cansado de las medias tintas; había llegado la hora de apostar fuerte.

Cuando Jennifer dio la bienvenida a la persona que tocaba a la puerta de su despacho, lo último que esperaba encontrar era a Emily acunando un enorme ramo de rosas rojas. La recepcionista se lo acercó hasta su mesa sin poder disimular una sonrisa de satisfacción.

—Viene a tu nombre —le dijo la joven, risueña—. Es el ramo más bonito que he visto en mi vida. Trae un sobre.

—Sí que es bonito —admitió Jennifer, esperando quedarse a solas para leer la tarjeta; aunque al parecer Emily esperaba que compartiera con ella su procedencia—. ¿Necesitas algo más?

—¿De quién crees que serán? —le preguntó, con curiosidad—. Lo siento, pero es que soy una romántica incurable.

—Supongo que de Tyler, de nuevo. —Sonrió Jen, a quien la actitud de Emily, lejos de molestarle, le resultaba divertida—. ¿Cuántas flores me ha mandado ya?

—Ningunas tan preciosas.

—Sí, en eso tienes razón, estás son espectaculares.

—Quizá estas sean de ese sueño de hombre que viene por aquí de vez en cuando —sugirió, encantada con la idea. Dejó escapar un teatrero suspiro y añadió—: Yo creo que me moriría si un hombre así me enviara flores.

Jennifer tuvo que morderse la lengua para no soltar un improperio. No se molestaría en fingir que no sabía de quién le hablaba.

—Los hombres así no envían flores, me temo.

—Pues es una pena, porque haríais una pareja tan bonita…

—¡Emily!

—No me creo que no lo hayas pensado ni un poco. —Sonrió la joven, ajena al hecho de que no debía tomarse tantas confianzas con la que se suponía era su jefa—. Ese hombre va arrancando suspiros a cada mujer que se cruza desde que entra por la puerta del hospital.

—Sí, eso no me cuesta creerlo.

—¡Es espectacular!

—Emily…, ¿a quién has dejado en tu puesto?

—A nadie, me voy volando. —Y casi le gritó mientras corría hacia la puerta—: Por cierto, solo vinieron once rosas, no pienses que me he quedado con una de recuerdo.

Salió del despacho como una exhalación, arrancándole una sonrisa a Jennifer, que apreciaba de veras el espíritu jovial de la joven.

Jennifer olió las flores y sonrió ante el exquisito aroma. Curiosa, las contó, comprobando que solo venían once. Algo extraño, teniendo en cuenta que se solían pedir por docenas. Extrajo la tarjeta del sobre que las acompañaba, esperando ver otra de las invitaciones a cenar de Tyler, cuyo pasatiempo preferido parecía ser asediarla con todo lo que se le ocurría para conseguir su atención. Se le cortó la respiración al leer en la tarjeta la letra inconfundible de la última persona de la que hubiera esperado un gesto así.

Quiero estar en tu vida.

Tú pones las condiciones.

James

Jennifer se dejó caer en su silla, perpleja. Las manos le temblaban mientras releía la tarjeta una y otra vez, esperando el momento en el que saldría de su ensoñación para descubrir que era su mente quien le estaba jugando una mala pasada. Pero aquello no ocurrió. Cuando por fin tuvo que admitir que James le había mandado aquellas flores junto con aquella declaración de intenciones, entró en pánico.

«Está jugando conmigo», se dijo, intentando acallar sus sentimientos. Sin miramientos, cogió las flores y las arrojó dentro de la papelera. Después paseó de un lado a otro del despacho, repitiéndose todas las razones por las que aquella decisión era la acertada.

—¡No voy a dejar que me confundas! —dijo en alto, gesticulando de forma exagerada—. Si piensas que enviándome flores vas a conseguir algo, es que no me conoces. ¡Intenta acercarte de nuevo y ya verás! ¡Soy capaz de golpearte si lo haces, estúpido y arrogante manipulador! —Gritó al vacío, con gesto obstinado. Aunque aquello hubiera sonado mucho más convincente… si no estuviera sacando las flores de la basura mientras lo decía.

Capítulo 11

Rob se sentó frente a James en la cafetería de su nueva clínica, tras mostrarle a conciencia cada recoveco del local. Durante aquellos últimos meses, habían hablado largo y tendido por video conferencia de todas las nuevas terapias y prestaciones que se podían permitir ofrecer desde que habían ampliado el negocio, pero Rob se sentía orgulloso de poder mostrarle el edificio a su amigo, por fin.

Las cosas en la clínica tras su ampliación por fin comenzaban a marchar muy bien. Les había costado encontrar a las personas adecuadas para trabajar en ella, compartiendo su misma visión; pero un año después todo parecía marchar a pleno rendimiento. Todo había funcionado genial incluso estando Pat de baja y él de luna de miel. Podría decirse que por fin tenían la estabilidad deseada, y en menos tiempo del que esperaban. Y los ingresos se habían multiplicado de forma exponencial, tanto y tan rápido, que estaban seguros de poder devolverle a James su préstamo en un tiempo record.

—Enhorabuena, Rob, habéis hecho un trabajo increíble aquí.

—Ese cumplido debe de valer doble viniendo del mago de las finanzas. —Sonrió su amigo tendiéndole un café.

El sonido del teléfono móvil de James los sobresaltó.

—Cualquier día tiro este cacharro a la basura —dijo, molesto, mientras se sacaba el teléfono del bolsillo.

—Es la desventaja de ser un mago. —Rio Rob, aunque quien llamaba no parecía tener nada que ver con el trabajo.

Cuando James colgó el teléfono, su amigo lo miraba con una sonrisa casi imposible de descifrar.

—¿La catorce con Madison? —le preguntó Rob por la dirección que había anotado mientras hablaba—. ¿Vas a comprarte un perro?

—Pues no tenía pensado, ¿por qué?

—Porque la otra alternativa en la catorce con Madison es una floristería.

—¿Cómo coño puedes saber eso? —Rio James.

—Recuerda que acabo de casarme —dijo—. Y la familia de Sarah quería la mejor floristería de Santa Carla. ¿Qué se te ha perdido a ti allí?

—Una rosa —admitió.

—¿Solo una?

—Sí, las otras once he pedido que las envíen por mensajería esta mañana.

—¡¿Me tomas el pelo?!

—No.

—¿Y quién es la afortunada? —indagó.

—La curiosidad mató al gato, Rob. —James rio ante el gesto que obtuvo como respuesta, y agregó—: No pienso decírtelo.

—Sabes que solo pregunto por cortesía —reconoció sin perder la sonrisa—. Hay una única mujer a la que se te ocurriría mandarle flores. Solo espero que sepas lo que haces…

James sonrió, pero no agregó nada. Era consciente de que no debía hablar de aquel tema con Rob, su amigo era demasiado intuitivo y sabía leer entre líneas mejor que nadie. No podía arriesgarse a que pudiera sospechar que había segundas intenciones en su acercamiento a Jennifer. Estaba seguro de que si se enteraba de sus planes, no le dejaría en paz hasta hacerle desistir de su empeño, y aquello era algo que no estaba dispuesto a permitir. Pero si podía arriesgar lo suficiente como para encontrar algunas respuestas.

—¿Qué sabes del padre Mich? —le preguntó sin un titubeo.

—Que es todo un misterio.

—Resulta curioso que todos digáis eso.

—Supongo que no se siente orgullosa de cómo se quedó embarazada —admitió—, a pesar de que adora a esa niña por encima de todo.

—¿Y quién no? —Sonrió, recordando a la pequeña—. Yo mismo me siento encandilado, lo reconozco.

—Un comentario curioso para alguien que nunca ha querido tener hijos.

—Pues sí, pero Mich tiene algo que debo admitir que me cautiva.

—Sí, su madre.

—Casi se me había olvidado lo tocapelotas que eres. —Rio divertido—. Hay cosas que nunca cambian.

—Cierto, como tú atracción por los fantasmas de ojos violetas, por ejemplo.

—¿Tú no tienes pacientes que atender?

La carcajada de Rob se debió escuchar en todo el edificio.

Capítulo 12

Cuando el timbre del apartamento inundó la estancia, sobresaltándola y sacándola de sus cavilaciones, Jennifer corrió a abrir la puerta convencida de que sería Matt, a quien esperaba de un momento a otro a cenar. Necesitaba una charla con un buen amigo de una forma desesperada. Pero cuando abrió, deseó no haberse precipitado en sus conclusiones. La visión que se encontró frente a ella la dejó aturdida durante unos eternos segundos. Allí estaba James, guapo hasta decir basta, con una preciosa rosa de tallo largo en la mano.

«¡Debería ser delito tener ese aspecto!», pensó, consciente de que aquella imagen se le quedaría grabada en la retina durante mucho tiempo. El chico se apoyó sobre uno de sus hombros contra el quicio de la puerta, y Jennifer tuvo que apartar la mirada para poder reaccionar.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a traerte la rosa que faltaba en el ramo. —Sonrió mientras olía la flor.

—Pues no era necesario —dijo muy seria—. Como tampoco lo eran las otras once.

—Ten compasión, he ido hasta la calle Madison a por ella. —Le tendió la rosa.

—¡Oh, cuánto honor! ¿Ahora viene cuando me desmayo? —contestó, decidiéndose a tomar la flor al fin.

—No, por favor, me conformo con que me invites a entrar.

—Claro, faltaba más —ironizó, haciéndose a un lado para darle paso. Intranquila, caminó tras él hasta el salón.

—¿Y Mich?

—Dormida, se acuesta a las nueve.

Jennifer caminó hasta la pequeña cocina, que estaba integrada en el mismo salón. Él fue tras ella mirándolo todo con atención. Debía reconocer que el apartamento, a pesar de ser pequeño, estaba decorado con un gusto exquisito.

—Tienes un apartamento muy bonito.

—Es una caja de cerillas, pero a Mich y a mí nos gusta.

—¿Esperas a alguien a cenar? —se interesó al ver la comida a medio preparar sobre la encimera. A Jennifer le alegró la pregunta.

—Sí, a Matt —dijo con rapidez—. Estará al caer.

—Vaya, que pena…

—Es lo que tiene presentarse en casa de alguien sin ser invitado.

James se coló en la cocina y caminó hasta ella, que se sintió acorralada contra la encimera, a pesar de que estaba a casi un metro de distancia.

—¿Puedes bajar un poco el hacha de guerra, por favor? —le rogó él casi en un susurro.

—¿Para que puedas vapulearme de nuevo?

—Para que podamos hablar como personas civilizadas.

—¿Y de qué quieres hablar?

—De nosotros.

—No hay un nosotros —le aseguró, escabulléndose por un lado para que corriera el aire—. Regalarme flores no te da derecho a una conversación.

—¿Ni aunque seas la primera mujer por la que entro en una floristería?

—Ni aun así.

—¿En serio? —protestó con un divertido gesto—. Algún punto me dará, ¿no?

—Quizá si hubieras comprado la flor adecuada, te habrías ganado un café.

—¿No te gustan las rosas?

—Me gustan, sí, pero no es ni de lejos mi flor preferida —dijo con frialdad—. Lo cual sabrías si en algún momento te hubieras molestado en conocerme un poco.

James se esforzó por sonreír. Aquello estaba resultando más complicado de lo que había supuesto.

—Mañana probaré con bombones. No eres diabética, ¿verdad?

—¿Piensas seguir insistiendo?

—Pienso cortejarte a la antigua usanza, sí.

Jennifer tragó saliva. Si aquello duraba mucho tiempo, estaba perdida y lo sabía.

—Pierdes el tiempo —le aseguró

—Vale la pena intentarlo —insistió James, apoyándose en la encimera y mirándola con atención—. Si acierto con tu flor favorita, ¿cenarás conmigo?

—No.

—Me pregunto cuántas de esas flores tuyas harán falta para convencerte…

—Ni aunque llenarás un tráiler. No tienes nada que hacer conmigo.

James guardó silencio sin quitarle la vista de encima, consciente de que, aunque ella no se diera cuenta, se le notaba el nerviosismo a medida que avanzaba la conversación.

—Me pirran los retos, ya deberías saberlo. —Sonrió seductor, avanzando de nuevo hacia ella. Jennifer volvió a esquivarlo, comenzando a desquiciarse.

—¡Ya basta de tonterías, James! —protestó, poniendo distancia entre ellos—. Salvo un par de bromitas estúpidas, hasta ayer ni siquiera me mirabas, ¿de qué va todo esto?

—No mezclo el trabajo con el placer, Jen —se le ocurrió decirle—. Y hasta hace unos días teníamos que trabajar juntos en el hospital.

—¡Pues hazte a la idea de que seguimos compartiendo despacho!

—Me parece perfecto, pero esta vez probemos en el mío…

—¡Sabes que no me refería a eso! —le gritó horrorizada. La carcajada que recibió como respuesta la sacó de quicio—. ¡Lárgate de mi casa, James!

—Cuando accedas a cenar conmigo.

—No.

—El viernes.

—No.

—En Edenhouse.

—¡Ni que me hubiera vuelto loca!

James volvió a reír por el gesto de horror. Ambos sabían que no había forma de salir ilesos de una cena privada en Edenhouse.

Matt escogió aquel momento para hacer acto de presencia, lo cual ayudó a Jennifer a relajarse un poco. Cuando le abrió la puerta y le dio paso, se encargó de dejarla abierta de par en par, invitando a James a marcharse con el simple gesto.

—Me gustaría decirte que estoy encantado de verte, Matt. —Sonrió James con sinceridad como único saludo—, pero odio el engaño.

«Excepto cuando se trata de llevar a cabo una venganza», pensó para sí.

—Tú tampoco estás en mi lista de gente preferida —fue la respuesta de Matt.

James asintió divertido, pero no le dijo nada más. Se dirigió a la salida con parsimonia sin dejar de mirar a Jennifer, que esperaba junto a la puerta a que se decidiera a marcharse al fin.

—Encontraré la forma de que cenes conmigo —le susurró. Y sin esperar respuesta salió del apartamento.

Jennifer cerró la puerta tras él de un portazo. Se apoyó sobre ella intentando recuperar la compostura.

—Haz un solo comentario y te planto coles de Bruselas para cenar —le dijo a Matt, apuntándole con un dedo.

El chico sonrió, divertido, y fingió cerrarse los labios con cremallera. Sin pronunciar una sola palabra, sacó un pañuelo de papel, se acercó a ella y se lo pasó por la barbilla.

—¡Vete al pedete! —protestó Jen apartándose a un lado, arrancándole una sonora carcajada—. No inventes cosas.

—Los dos sabemos que se te ha caído la baba —insistió—. Claro que no te culpo. Ese hombre es como el buen vino, gana con los años.

—¡Tampoco exageres!

—¿Negación? Estás peor de lo que pensaba… —Fingió horrorizarse. Tiró de ella hasta sentarla en el sofá—. Del uno al diez ¿cómo de tentada has estado?

—Querrás decir del cero al diez.

—Ya veo.

—¡Ni se te ocurra psicoanalizarme, Matt!

—Entonces dame respuestas que pueda creerme. —El gesto abatido de Jennifer le preocupó. Se puso serio al instante—. ¿A qué ha venido?

—A confundirme —susurró.

—¿Qué es eso de una cena?

—Su último chiste, supongo. —Se tapó la cara con las manos y casi sollozó—: ¿Qué voy a hacer, Matt? No puedo enfrentarme a un James encantador, empeñado en conquistarme, y esperar salir victoriosa. Cada vez me resulta más complicado recordar los motivos por los que debo odiarlo. ¿Cómo hago para no sucumbir, Matt?

—Ojalá tuviera un consejo bomba que darte, cariño, pero me temo que no lo vas a tener fácil —admitió él, abriéndole los brazos para aportarle algo de consuelo. Jennifer se acurrucó con él, sin poder evitar pensar en cuánto le gustaría que aquellos brazos fueran los de James.

—¿Dos psicólogos y ninguna buena idea? ¡Vaya panorama! —dijo Jen, resignada.

—¿Y si te echas un novio?

—Se supone que ya te tengo a ti —le recordó—, pero parece darle igual.

—Podemos casarnos.

—Una idea genial, Matt.

—Sí, siempre quise vestirme de novia…

Contra todo pronóstico, ambos rompieron a reír.

Capítulo 13

Jennifer dejó escapar un sonoro suspiro de hastío cuando se detuvo a la puerta de la pequeña cabaña de madera. El destino parecía haber conspirado en su contra aquel día, llevándola hasta el último lugar al que hubiera querido volver.

Cuando aquella misma mañana se había visto obligada a pedirles a Pat y Nick que recogieran a Mich de la guardería, no esperaba que hubieran quedado con James para pasar la tarde en Edenhouse. No tuvo más opción que permitir que se llevaran a la niña con ellos. Lo cual la había llevado a ella hasta allí, muy a su pesar.

Afinó el oído esperando escuchar a su pequeña, a la que Pat le había asegurado que encontraría en la cabaña, junto con James y una camada de gatitos que hacían las delicias de la niña.

—Hay que tocarlos con mucho cuidadito —escuchó a James decir—, para no hacerles daño.

Jennifer se adentró un poco más en la casa y vio a padre e hija tirados sobre la alfombra del salón, junto a un camastro que la pequeña miraba con auténtica adoración. El chico tomó uno de los gatitos y se lo puso a la niña sobre el regazo.

—Así, ¿ves? —le explicaba mientras tomaba la mano de Mich y la ayudaba a acariciarlo.

El animal emitió un leve maullido y Mich dejó escapar una exclamación de júbilo, que le arrancó a James una enorme sonrisa.

—Ese sonido es que le gustas —le dijo, mirándola con una ternura que estaba desarmando a Jennifer poco a poco—. ¿Quieres ponerle un nombre?

—Atito —fue la respuesta automática.

—¿Gatito? —La niña asintió—. Me gusta. Lo apuntaremos en la lista, ¿te parece? Tenemos muchos nombres que poner. Se nos está acumulando el trabajo.

Para Jennifer aquella escena estaba resultando de una dulzura insoportable. Continuaba en silencio, sin descubrirse, por temor a no poder disimular sus emociones, pero no pudo evitar que su mirada se cruzara con la de James cuando él miró hacia la puerta.

—Mira quién ha venido —le dijo a Mich con una sonrisa. La niña se puso en pie y corrió hasta su madre, que la tomó en brazos y se la comió a besos. En cuanto que la puso en el suelo la niña tiró de ella y se las ingenió para conseguir que se sentara junto a ellos en la alfombra.

—Has pasado por la casa grande supongo —dijo el chico con naturalidad.

—Sí. Pat está terminando de darle de comer a Abbie —le explicó—. Y Nick cambiando a Josh, así que me han mandado de avanzadilla.

—Lo cual es genial.

—James…

—Lo digo porque así puedes conocer a los gatitos. —Sonrió con picardía.

Jennifer suspiró, miró a los pequeños animalillos y cedió a sus emociones.

—Me encantan los gatos —declaró enternecida, tomando a uno de los mininos—. Echo mucho de menos a mi gata, a la que tuve que dejar en Boston cuando me vine a Santa Carla. Llevábamos juntas diez años.

—¿Cómo se llama?

—Bonnie —contó, sin dejar de achuchar el pequeño gatito—. Si mi madre no hubiera tenido ya tanto disgusto con perderme a mí, me la hubiera traído conmigo.

—Quizá te apetece quedarte con uno de estos —le ofreció James—. No puedo quedarme con todos.

Jennifer guardó silencio, sin descartar del todo el ofrecimiento.

—Lo pensaré —aceptó—. A Mich seguro que también le encantaría. ¿Puedo responderte mañana?

—Sin problema, todavía falta algún tiempo para que podamos separarlos de la madre.

Unos minutos después, Jennifer informó de su intención de volver a la casa grande. Aquella escena familiar comenzaba a pasarle factura. Necesitaba alejarse de la ternura con la que James trataba a Mich y a los pequeños felinos. Al menos en la casa, Nick y Pat serían unas buenas carabinas. Le aterraba quedarse a solas con James, esa era la realidad. Y debía reconocer que no era a él a quien temía, sino a su propia reacción estando a su lado.

Al salir de la cabaña evitó mirar hacia la piscina. Demasiados recuerdos bombardeaban su mente como para sentirse cómoda. Apremió a Mich para subir por el sendero hacia la casa, y casi corrió para ponerse a salvo junto a su prima.

«¡Eres una mujer adulta, por el amor de Dios!», se dijo, preocupada porque James se diera cuenta de su nerviosismo. Él no parecía afectado en lo más mínimo.

«Seguro que ni se acuerda de todas las veces que… ¡basta!», se regañó por el derrotero que tomaban sus pensamientos una y otra vez. «Hace un calor insoportable en esta casa. ¡Qué sudores, por favor!».

—Nosotras nos marchamos ya —se escuchó diciendo de repente.

—¿Ya? Pero si acabas de llegar —protestó Pat—. Ni siquiera has visto la casa todavía. Y te aseguro que es digna de ver.

—Pues tendrá que ser otro día —declaró, poniéndose en pie. Lo último que necesitaba era que James le hiciera un tour especial.

—Pero es viernes.

—He tenido un día duro en el hospital.

James no decía una palabra mientras escuchaba la conversación. Forzar la situación no era inteligente y lo sabía.

—¿Cómo has venido? —le preguntó con curiosidad.

—En mi coche.

—No sabía que tenías. —Se sorprendió James—. Como siempre vas con Greg al hospital…

—No siempre, depende de los días y de los horarios de los dos.

A Jennifer le sorprendió no recibir ningún comentario más al respecto. Le pidió a Mich que se despidiera, temiendo que James se empeñara en acompañarlas hasta el coche. Paradójicamente, se sintió muy decepcionada cuando no lo hizo.

Al día siguiente, Jennifer terminó la terapia de grupo en el refugio más tarde de lo que esperaba, aunque por un buen motivo. Todas las mujeres parecían más participativas y receptivas que de costumbre, y a Jen le resultó mucho más sencillo llegar hasta ellas. Solían hacer aquel tipo de terapia dos veces al mes, y siempre se aseguraba de preparar algún juego final en el que los niños que vivían con sus madres en el refugio pudieran participar. Aquello animaba mucho a todas y conseguía arrancar una sonrisa hasta de la peor de las historias.

—Eres increíble —le dijo Nora, ayudándola a recoger una vez que se quedaron a solas.

—No, las increíbles sois todas vosotras. —Sonrió—. Yo solo intento aportar mi granito de arena.

—Y todas te lo agradecemos.

—Yo también aprendo cada día de vuestra fortaleza y vuestro coraje —insistió—. Hoy todas estaban muy comunicativas. Bueno…, todas excepto tú, Nora.

—¿Y eso te sorprende a estas alturas? —Se esforzó por sonreír.

—No, pero hoy te encuentro más callada que de costumbre, ¿ha pasado algo?

Nora suspiró y le dio la espalda, escondiéndole su dolor. Quizá en algún momento estuviera preparada para contarle su historia, pero por el momento solo podía adelantarle algunas cosas.

—Hoy he hablado con mi hijo —confesó, ganándose la atención de Jennifer de inmediato.

—¿Vive en Santa Carla?

—No, vive muy lejos, a más de cuatro mil kilómetros —contó—. Lo he llamado por teléfono.

—¿Y cómo se ha dado?

Nora se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta lo difícil de nuestra relación, supongo que bien. —Casi sollozó.

—Pero no lo suficiente para ti, ¿verdad? —adivinó.

—No, pero no siempre está receptivo para hablar conmigo —reconoció—. De modo que puedo estar contenta.

—¿Desde cuándo no lo ves?

—Desde hace una eternidad. —Una lágrima escapó de los tristes ojos, pero se la limpió con premura—. Daría cualquier cosa por poder abrazarlo.

—¿Nunca has pensado en ir a verlo?

—Cada día.

—¿Por qué no lo haces?

—Porque… mi ausencia lo mantiene a salvo.

Jennifer frunció el ceño.

—No te entiendo.

—Debo mantenerme lejos —declaró, limpiándose las lágrimas que ya no podía contener—. Pero cambiemos de tema, por favor, estoy demasiado sensible hoy, necesito pensar en otra cosa. ¿Dónde has dejado a tu pedacito de cielo?

La chica suspiró al recordarlo. Llevaba toda la mañana intentando no pensar en ello. Había dejado a Mich de nuevo con Pat, puesto que Greg y Matt estaban de escapada romántica, pero justo cuando estaba por empezar la terapia, Nick la había llamado para pedirle permiso para llevar a la niña con él a Edenhouse. Al parecer la pequeña no paraba de hablar de los gatitos y a Nick le apetecía llevarla hasta allí, y de paso charlar un rato con su amigo. ¿Qué podía decirle? Había aceptado la excursión a regañadientes, sin presagiar que nada más llegar Nick iba a necesitar volver a su casa porque Abbie parecía tener fiebre, y era necesario llevarla al médico. Y no parecía tener sentido llevarse a Michelle al hospital cuando podía quedarse en Edenhouse con James.

—Tengo que ir a recogerla a casa de un amigo —dijo, sin darse cuenta de la expresión de desagrado con la que habló.

—Pues muy amigo no parece. —Sonrió Nora.

—No, la verdad es que no me agrada demasiado la idea, pero el destino a veces nos juega malas pasadas. —Se puso en pie, preocupada, aunque intentó sonreír—. Será mejor que acabe con ello cuanto antes.

—La tirita de un tirón, ¿no?

—Exacto.

Se despidió de Nora y se puso en marcha. Si el destino tenía algo que ver con el hecho de que tuviera que volver a Edenhouse por segundo día consecutivo, no quería ni pensar en los motivos ocultos para aquel complot.

«Será mejor no pensar en lo que la vida trata de decirte, Jennifer», se dijo, apartando a un lado todo pensamiento ilógico que no la ayudara a serenarse.

Cuando traspasó las verjas de Edenhouse, se repitió por enésima vez:

—Recoge a Mich y márchate. No lo mires a los ojos, Jen, todo pasará pronto si no lo miras a los ojos.

Una hora más tarde, mientras aliñaba la ensalada, se preguntaba cómo había conseguido James convencerla para quedarse a comer.

«Por algo siempre fue mi diablo de ojos verdes —se recordó—. Y todo el mundo sabe que no debes mirar al diablo a los ojos…».

—Un penique por tus pensamientos —le dijo James, regalándole una de sus devastadoras sonrisas.

—¿Un penique? —bromeó Jennifer, devolviéndole el gesto risueño—. ¡Qué ruindad! La vida ha subido desde Casablanca.

«¿Por qué bromeas con él, Jen, te has vuelto loca?», se reprendió al instante, borrando el gesto divertido.

—Me temo que no tengo dinero suficiente para comprar uno solo de tus pensamientos, ¿me equivoco? —insistió James.

—No para los interesantes…

«¿Ahora también vas a coquetear con él?», se quejó de nuevo. «¡Pero ¿qué te pasa?!».

Mich llegó hasta ella reclamando su comida y pudo centrarse en algo que no fueran aquellos dos luceros verdes. Aunque tenerlo canturreando a escasos metros mientras cocinaba e inundaba la estancia con un delicioso aroma a carne asada y cebolla caramelizada, no dejaba de trastornarla. Sabía que no debía dejarse llevar por la ilusión de algo que no podía tener, pero era incapaz de no pensar en cuánto le gustaría que aquel fuese su día a día. Que los tres pudieran ser una verdadera familia, donde el amor lo llenara todo…

«Basta, Jennifer, no te hagas más daño», se recriminó, tragándose las lágrimas que pugnaban por salir. «No sueñes con algo que jamás podrás tener».

—Ahora sí que daría todo lo que tengo por saber lo que estás pensando. —La sorprendió James, tendiéndole un plato de patatas fritas—. Has mutado, ¿qué ha pasado?

Jennifer sonrió para restarle importancia al asunto, pero no pudo recuperar la expresión risueña del todo; aunque se dijo que era mejor así.

—Estoy bien —mintió—. Es solo que se me hace raro estar aquí.

—¿En Edenhouse o conmigo?

—Ambas —reconoció.

—¿Y está siendo tan malo como creías? —Sonrió divertido.

—¿Quieres que te regale los oídos?

—Es por saber si tengo que jugar la baza de la casa —bromeó—. Aún no me has dejado hacerte una visita guiada.

—¿Con qué objetivo?

—Impresionarte, por supuesto —dijo.

—¿Crees necesitar impresionarme?

—No lo sé —admitió, mirándola a los ojos—. Dímelo tú.

—Que estés haciendo tú la comida ya me deslumbra.

«¡Deja de coquetear, Jennifer Easter!», se regañó de nuevo, preguntándose cómo se las apañaba aquel hombre para conseguir que ella siempre olvidara por qué no debería ni dirigirle la palabra.

—En ese caso volveré a prestarle toda mi atención a la carne. En este punto no me puedo permitir el lujo de que se me queme. —Sonrió al mismo tiempo que le guiñaba un ojo y se alejaba unos metros hacia los fogones.

Jennifer soltó aire muy despacio, intentando que el calor que sentía en su interior no subiera a sus mejillas.

«Solo te ha guiñado un ojo, Jen», tuvo que repetirse varias veces. «De una forma sexi y encantadora, sí, pero no es para tanto».

Cuando se sentaron a comer, James se propuso mantener una conversación que pudiera calificarse como normal. Para que todo fluyera, decidió dejar de lado las insinuaciones y coqueteos hasta conseguir que ella se relajara un poco en su compañía. Todavía no se creía su suerte al tenerla allí con la guardia baja. El destino se había puesto a su favor aquella mañana de una forma sorprendente.

—¿Has pensado lo del gato? —le preguntó, curioso.

—¡Sí, vamos a quedarnos con uno!

Los tres celebraron la noticia a lo grande. Mich se puso tan contenta que no dejaba de aplaudir, y ellos no podían dejar de reír ante tanto entusiasmo de la pequeña. Jennifer le prometió que podría escoger al gatito que quisiera, y se esforzó por explicarle que no podrían llevárselo a casa todavía.

A partir de aquel momento, y para sorpresa de ambos, la comida fluyó con toda naturalidad. Jennifer felicitó al cocinero y este se comportó igual que si acabaran de otorgarle un Óscar de la Academia, para regocijo y diversión de la chica, que rio a carcajadas rendida a su encanto.

Cuando tomaron el postre, bajaron a la cabaña para ver a los gatitos. Michelle terminó escogiendo una preciosa gatita blanca y gris a la que, tras varias deliberaciones y en un alarde de originalidad, decidieron llamar Kitty. Después pasaron un rato muy divertido buscando nombre para todos sus hermanos. James, tirado en la alfombra y apoyado sobre uno de sus brazos, soltaba una broma tras otra, consiguiendo que madre e hija no dejaran de reír.

—Mirad, ahí viene Pantera a dar de mamar a sus cachorros. —Señaló James—. Será mejor irnos para que la mamá no se enfade.

—¿Le has puesto Pantera a un gato? —Volvió a reír Jennifer, poniéndose en pie.

—Yo no, ha sido Susan —explicó. Jennifer lo miró con asombro.

—¿Susan?

—Sí, ella se encarga de la casa y fue quien descubrió a Pantera merodeando por la zona —le contó mientras salían de la cabaña y enfilaban el camino de regreso a la casa grande—. Cuando terminé de construir Edenhouse, necesitaba a alguien de confianza para cuidar de todo. Le ofrecí el trabajo y aceptó. Nada aquí funcionaría sin ella.

—¿Y dónde está?

—Libra los fines de semana.

—Qué pena, me hubiera gustado verla —admitió la chica.

—Ya tendrás oportunidad, ¿o no piensas volver?

—Por supuesto que volveré —Hizo una pausa intencionada—, tendré que venir a ver a Kitty.

James fingió ofenderse mucho con el comentario y Jennifer rio de nuevo.

—Relegado a un segundo plano por un felino —se lamentó, fingiendo pesar.

—Das por hecho que has estado en primer plano alguna vez…

Con una exagerada exclamación de asombro, James se detuvo y se llevó la mano al corazón con un gesto teatral.

—¡Eso ha dolido! Tu mamá quiere hacerme llorar, Mich —le dijo a la pequeña. Se agachó ante ella y continuó diciéndole—: Voy a necesitar un beso y un abrazo para recuperarme, princesa.

La niña no se hizo de rogar y se arrojó a sus brazos.

—Ya estoy mucho mejor, muchas gracias. —Le sonrió James con ternura, poniéndose en pie con ella en brazos. Ambos miraron a Jennifer, que contemplaba la escena con ojos vidriosos—. ¿Ves mami? Un abrazo y un beso es la mejor medicina. Quizá deberías probar, todavía no me siento del todo bien.

—El tiempo lo cura todo —le dijo Jen, dándole la espalda y echando a andar de nuevo para esconder una inevitable sonrisita nerviosa.

—¿Tú crees que eso ha sido un no definitivo al beso y al abrazo, Mich? —Fingió susurrar, asegurándose de que el comentario llegara a los oídos a los que iba destinado—. No sé, de ilusión también se vive, ¿sabes?

Cuando estuvieron de regreso en la casa grande, Mich se había quedado dormida de nuevo sobre el hombro de su padre, que la había traído en brazos el resto del camino. James le ofreció la posibilidad de acostarla en una de las habitaciones, pero Jennifer pensó que era mejor que la niña hiciera su siesta en su silla de paseo, puesto que no conocía la casa. Cuando Jen se encontró frente a frente con James sin su hija como escudo, su corazón se encabritó sin remedio.

«¿Y ahora qué? Ni se te ocurra dejarte engatusar… todavía más. Ya bastante te va a costar borrar este día de tu memoria».

—Es de verdad increíble lo que has hecho con esta casa —dijo, sobre todo para llenar el silencio—. Solo entre el salón y la cocina caben diez apartamentos como el mío.

Miró a su alrededor, admirando el lugar. La cocina, el salón y el propio comedor confluían en un enorme espacio abierto de techos altos, decorado con un gusto impecable. Unas preciosas escaleras de madera, tomaban protagonismo en uno de los extremos del salón. Jennifer recordaba haber subido por ellas, cuando estaban apenas en el esqueleto, la noche que habían estado en el observatorio.

Se obligó a sí misma a apartar aquella noche de su recuerdo, de modo que siguió preguntado.

—¿Cuántas habitaciones tiene este sitio?

—Tres en esta planta y seis arriba —explicó—. Además de la sala de juegos junto al observatorio. Y saliendo por aquella puerta, antes de llegar a la parte trasera del jardín, está la piscina.

—¿Has hecho otra piscina aquí arriba? —Se sorprendió la chica—. ¿No tenías bastante con la laguna?

—La laguna es solo para el verano, y yo nado todo el año.

—Entiendo —dijo, intentando no sonar demasiado impresionada—. Esta es climatizada, ¿no?

James asintió. Sabía que el hecho de tener una piscina climatizada en casa podía parecer un poco elitista, pero era el único capricho real que se había dado para sí. Para el resto de la casa había respetado los planos de Sam casi sin cambiar un tabique de sitio. Pero a Jennifer aquello la traía sin cuidado. Lo único que ocupaba su mente en aquel momento era la imagen de James en bañador.

—Así que ¿nadas muy a menudo? —le preguntó para llenar el silencio.

—Cada día, sí.

—Se nota.

«Mierda, lo he dicho en alto», se horrorizó, rogando que James no hiciera ningún comentario. No tuvo suerte.

—¿En qué se nota?

«En el cuerpazo que tienes», pensó, pero ni muerta le diría aquello.

—¿El qué? —se hizo la tonta.

—Tú sabrás… —Se le veía de verdad desconcertado.

—¿Puedo pedir algún tipo de comodín?

James rio.

—No lo malgastes, no te hace falta —reconoció—. Ya no sé ni de que estamos hablando.

Para Jennifer aquello fue todo un alivio. Se esforzó por sonreír con inocencia y se dejó guiar hasta la parte trasera del jardín, que resultó estar acorde con todo lo demás.

—¡Madre mía, tu jardinero nunca se aburre, ¿no?! —exclamó maravillada—. ¡Esto es precioso!

Se apoyaron sobre la barandilla del porche para contemplar la imagen. Un entorno muy parecido al de la laguna, habitado por montones de árboles y arbustos en flor, convertían el jardín en un festín para los sentidos.

—Quería conservar la esencia de la laguna —explicó James.

—Pues lo has conseguido —reconoció ella con una sonrisa—. Aunque no me extraña nada, siempre sueles conseguir lo que deseas.

—No todo.

Jennifer lo miró y descubrió que él tenía sus ojos fijos en ella.

—No me mires así —le suplicó, cohibida, cuando sintió que comenzaba a desintegrarse.

—¿Alguna vez has querido volver atrás y hacerlo todo de manera diferente? —le preguntó James de repente, sin dejar de mirarla.

La chica perdió su mirada en la distancia para contestar.

—Supongo que todos hemos deseado eso alguna vez —admitió—, pero no se puede.

—Pero sí se puede empezar de cero.

—No siempre.

—Jen… —susurró tomando su mano y tirando de ella con delicadeza para que se volviera hacia él.

—Por favor, no hagas esto… —le suplicó, esquivando su mirada.

—No puedo evitarlo; nunca pude.

—Y nos hicimos daño —le recordó—. No puedo volver a aquello, James.

—Ahora será diferente.

—¿Por qué?

—Porque yo soy una persona diferente —afirmó con vehemencia—. Déjame demostrártelo.

Se distancio un paso de ella y le tendió la mano.

—James Novak —le dijo. Y esperó lo que le pareció una eternidad a que ella se decidiera a estrecharle la mano.

Jennifer lo miró a los ojos y se estremeció con el brillo que encontró en ellos. ¿Podían realmente empezar de nuevo? ¿Aquello era real o solo un espejismo? Incluso con dudas, no pudo resistirse a contestar mientras estrechaba su mano:

—Jennifer Easter.

James aprovechó el apretón de manos para tirar de ella y tomarla entre sus brazos.

—Me gustas muchísimo, Jennifer Easter —dijo mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara, aprovechando el gesto para acariciarle la mejilla con suavidad.

—James… —susurró con un ligero temblor en la voz.

—Déjate llevar.

—No puedo. Ya no cuento solo yo —declaró con pesar—. Tengo que pensar en Mich. Ella necesita una constante en su vida.

James sintió una punzada de remordimientos, pero la silenció sin contemplaciones.

—Déjame ser esa constante.

La chica lo miró, asombrada.

—Creo que no eres consciente de lo que eso supone.

—Lo soy.

—Mis exigencias siguen siendo las mismas.

—Y las acepto.

—Yo… no sé si estamos hablando de lo mismo.

James le tomó una mano y se la llevó al pecho, apoyándosela con delicadeza sobre el lado del corazón.

—Estoy dispuesto a dejarte entrar —le susurró sin dejar de mirarla a los ojos—. ¿Es de eso de lo que hablamos?

Estupefacta y con los nervios a flor de piel, Jennifer se perdió en aquellos ojos verdes.

—Tú… dijiste que no creías… que jamás podrías…

—Sé lo que dije, recuerdo cada palabra, Jen —admitió—. Mis propios fantasmas nos impidieron estar juntos entonces.

Jennifer le devolvió una mirada empañada por las lágrimas. Recordaba el dolor que le rompió el alma dos años atrás, cuando James le había asegurado que jamás se rendiría al amor, acabando con cualquier tipo de esperanza y posibilidad entre ellos.

—Todos tenemos derecho a equivocarnos —insistió James estrechando el abrazo—. Te ruego una segunda oportunidad para intentar hacerte feliz.

Jennifer se encontraba casi en estado de shock, preguntándose si era posible que estuviera soñando y escuchando solo lo que su corazón anhelaba oír. Una lágrima traidora escapó de sus ojos y James la atajó con un dulce beso, que fue casi como un aleteo sobre su mejilla. Tras aquel tierno gesto, no pudo hacer otra cosa que rodearle el cuello con sus brazos y mirarlo a los ojos, esperando que él entendiera que acababa de claudicar.

Y James no la defraudó. Recortó la distancia que lo separaba de su boca y besó sus labios con una ternura insoportable. Muy despacio fue profundizando en el beso, logrando que a Jennifer le diera vueltas la cabeza y tuviera que aferrarse a él, temerosa de que las piernas se negaran a sujetarla. Cuando dio por finalizado el acercamiento y la miró a los ojos, ella estuvo a punto de protestar, aunque se contuvo a tiempo y esperó, paciente, a que hablara él.

—Llevo dos años soñando con tus besos —dijo James, consiguiendo transportarla al séptimo cielo ahora con sus palabras.

—Vayamos despacio —le rogó, recordando al pequeño milagro que dormía dentro de la casa—. Yo… tengo miedo, James.

—¿Miedo de mí?

—Miedo de que todo esto solo sea un espejismo.

«Miedo de que me destroces de nuevo», pensó. Aunque llamarlo miedo era quedarse muy corto. Estaba aterrada en realidad. Aquel beso había sido el más tierno de los que James le había dado nunca y aquello le había gustado, pero debía reconocer que, a pesar de que había conseguido que se le doblasen las rodillas, había echado en falta algo que no lograba descifrar.

—Iremos todo lo despacio que necesites —aceptó él, besándola de nuevo, aunque sin profundizar.

—¿Podemos volver al salón? —pidió la chica—. Michelle debe de estar a punto de despertarse.

«Michelle. La hija que le he negado durante dos años», se lamentó. «¿Cómo voy a decirle la verdad sin perderlo de nuevo?».

Suspiró y decidió que no pensaría en aquello por ahora. Ya tendría tiempo de volverse loca cuando estuviera a solas.

James la tomó de la mano y ambos entraron en la casa. La niña aún dormía, de modo que se sentaron en el sofá junto a la silla de paseo, todavía con las manos enlazadas. Jennifer lo miró, cohibida, temerosa de dar un paso en falso y despertarse.

—Estás muy callada. —Sonrió él, atrayéndola a sus brazos.

—Es que casi no me puedo creer todo esto —admitió—. Te confieso que no sé si estoy preparada para olvidar.

—A ver si esto te ayuda. —Volvió a tomar sus labios sin demora. Aquel fue un beso mucho más impetuoso y caliente, que consiguió que Jen olvidara todas sus reservas. Se besaron durante unos minutos, en los que el ambiente se fue calentando cada vez más, hasta que sintieron a Mich revolverse en la silla llamando a mami. Ambos se detuvieron al instante y centraron su atención en la niña intentando recuperarse, aunque a partir de aquel momento no habría nada normal para ninguno de los dos.

Pasaron el resto de la tarde jugando con Mich y robándose besos a escondidas. Jennifer le había pedido que mantuvieran la normalidad frente a la niña hasta que su relación evolucionara un poco más, y él había estado de acuerdo.

Cuando a las nueve de la noche Jennifer decidió que ya era hora de marcharse, no obtuvo ninguna objeción por parte de James, que las acompañó hasta el coche y se despidió de ellas con una alegre sonrisa en los labios. Sonrisa que fue sustituida por otra muy diferente, cargada de cinismo, en cuanto que se giró para entrar en la casa.

—Coser y cantar —murmuró por lo bajo, volviendo al salón. Al fin tenía a Jennifer donde quería… y pensaba disfrutar del placer de enamorarla todo lo que pudiera. Aunque disfrutaría mucho más del momento en el que pudiera echarla de su vida sin contemplaciones, con el corazón hecho trizas y rota por dentro. Rota, tal y como él se sentía desde el mismo día en el que había perdido a Sam por su culpa.

«Vas a lamentar haberte cruzado en mi camino, Jennifer Easter», se dijo, complacido. Sabía que no le costaría mucho lograr su objetivo desde aquel punto. Solo tenía que fingir ternura y un romanticismo al más puro estilo shakesperiano, y su venganza estaría completa en poco tiempo. Su relación duraría hasta el mismo momento en el que ella le confesara su amor…, ni un minuto más.

Jennifer se dejó caer en su sofá, exhausta, aún sin poder deshacerse de la sensación de intranquilidad que parecía haber anidado en la boca de su estómago. Miles de dudas entraban y salían de su cerebro a una velocidad de vértigo. Entre ellas, de vez en cuando, dejaba paso a un vestigio de esperanza, pero la gran mayoría del tiempo no podía evitar que el pánico monopolizara todos sus pensamientos.

«¿Y si no sale bien?», se preguntaba sin parar, aterrada con la respuesta. El dolor de lo sucedido en el pasado casi había acabado con ella entonces. Le había llevado muchos meses reponerse y volver a sonreír, mientras que intentaba odiar a James al mismo tiempo que lo echaba de menos hasta el delirio. Y ahora las cosas podían ser mucho peores. Tenían una hija en común que podría pagar por sus errores y resultar herida en el fuego cruzado si su relación no funcionaba. Y ella tenía la responsabilidad de protegerla con su vida si era necesario.

—No puedo decírselo todavía —se dijo en alto—. No puedo contarle la verdad sobre Mich hasta no estar segura de sus sentimientos…, y de los míos.

Tenía claro que aún amaba a James, pero no estaba tan convencida de poder perdonar y olvidar todo el sufrimiento de aquellos dos años; lo llevaba grabado a fuego en el alma.

El sonido de su WhatsApp la sobresaltó, y cogió el teléfono para comprobar quién le escribía a aquellas horas de la noche. No pudo evitar una sonrisa tonta al ver de quién se trataba: James le daba las buenas noches y aprovechaba para decirle que no podía dejar de pensar en ella un solo segundo.

«Ahora sí se te está cayendo la baba, Jennifer», se dijo, dejando escapar una carcajada nerviosa. Matt disfrutaría de lo lindo si pudiera verla en aquel momento.

Rememoró los besos que habían compartido aquella tarde sin poder dejar de sonreír. Tenía que reconocer que continuaba echando en falta algo en cada uno de ellos. La forma de besar de James seguía siendo perfecta, pero aquellos parecían ser besos mucho más contenidos y controlados que en el pasado, ausentes de la locura y la desesperación de entonces. A pesar de todo, su reacción a él seguía sorprendiéndola por la intensidad.

«Ten cuidado, Jennifer, este parece ser un James muy diferente…, al que no conoces en absoluto», le alertó su conciencia de forma muy acertada.

El domingo resultó ser un día de lo más decepcionante. El día anterior James les había prometido pasar a buscarlas para salir a comer y hacer algo divertido, pero lo primero que encontró en su móvil al activarlo por la mañana fue un mensaje suyo excusándose por tener que posponer sus planes. Según le indicaba, había surgido un problema en Sample que requería de su presencia inmediata en Nueva York, y tenía que coger un vuelo a primera hora de la mañana.

La decepción que sintió la obligó a regañarse a sí misma. Había pasado dos años sin James, era capaz de seguir disfrutando de su vida sin él.

«¡Pero me hacía tanta ilusión verlo…!».

El resto de la semana no fue mucho más divertido. Por fortuna, Mich siempre conseguía arrancarle una sonrisa y hacerla feliz, y Matt también estaba colaborando, además de estar pasándolo en grande a su costa. James no había dejado de escribirle una sola noche para recordarle que pensaba en ella, pero debía reconocer que se moría por verlo más de lo aconsejable.

Cuando el viernes por la tarde se lo encontró esperándola a las puertas de hospital, hubiera querido correr hasta él y arrojarse en sus brazos igual que lo haría Mich. Se contuvo a duras penas.

—¿Cuándo has vuelto? —preguntó, llegando hasta él.

—Hace una hora. Vengo directo del aeropuerto. —Sin ningún tipo de reparo, se acercó a ella y la beso en los labios con avidez, susurrando sobre su boca cuánto la había echado de menos.

—Pareces cansado —le dijo, intentando recuperarse de la impresión y del beso.

—Llevo cinco días de mierda, la verdad —admitió—. Y ayer trabajé veinte horas seguidas para poder volverme hoy.

—¿Y lo has dejado todo solucionado?

—Sí, hasta la siguiente crisis al menos, pero he sido incapaz de pegar ojo en el avión.

—¿Y por qué no estás durmiendo en lugar de aquí? —Sonrió Jennifer, acariciándole el cansado rostro.

—Porque me moría por verte.

—Pues ya me has visto. —Se sonrojo—. Ahora a la cama.

—Si no estuviera tan cansado, seguro que se me ocurriría alguna broma ingeniosa para ese comentario.

Jen dejó escapar una carcajada mientras ambos echaban a andar hacia la parada de taxis.

—¿Venís mañana a comer? Seguro que Mich está loca por ver a su gatita.

—He quedado a comer con mis tíos —le contó—. No sabía cuándo volverías.

—¿A cenar? —se aventuró James.

La chica lo miró muy seria. Sabía que una cena en Edenhouse resultaría peligrosa. Ambos lo sabían.

—Mich se acuesta muy temprano… —se empezó excusando.

—Tengo muchas camas. —Sonrió con picardía.

—No lo dudo. —Rio la chica, nerviosa.

—Y también tengo una piscina climatizada, un jacuzzi, una sauna…

—¡Ahí llega tu taxi! —le indicó con un gesto de alivio que le arrancó a James una divertida carcajada.

Él volvió a besarla con ardor antes de meterse en el taxi, arrancándole la promesa de que pensaría en su propuesta.

Jennifer miró el vehículo alejarse de ella y suspiró. ¿Cómo iba a poder resistirse mucho tiempo a lo inevitable? Daba igual que hubieran decidido ir despacio. Si cedía a cenar en Edenhouse, tenía muy claro el postre.

El sonido de un mensaje entrando en su móvil la distrajo de aquellos pecaminosos pensamientos, pero solo le duró hasta que comprobó que era James quien le escribía…: también sigo teniendo un observatorio…

La reacción de su cuerpo a aquel recordatorio la obligó a abanicarse.

Capítulo 14

James nadó hasta el borde de la piscina y salió del agua de un salto, quedándose sentado en el bordillo. Llevaba más de media hora nadando a pleno rendimiento y estaba exhausto, aunque le había sentado muy bien el esfuerzo físico. Al menos le había permitido dejar su mente en blanco durante un rato, y debía reconocer que necesitaba desconectar para evitar volverse loco. La semana que se había visto forzado a pasar en Nueva York se le había hecho interminable. Durante aquellos días, había tenido que apartar a Jennifer de su pensamiento más veces de las que podía recordar, hasta el punto de sacarlo de sus casillas. Igual que le estaba pasando durante aquel solitario sábado.

—La paciencia es una virtud, James —se reprendió en voz alta—. Estás demasiado cerca de tu objetivo como para echarlo a perder por impaciente.

Pero era consciente de que su sistema nervioso necesita terminar con todo aquel asunto cuanto antes. Los besos que le había robado durante aquel tiempo acudieron a su memoria, y se sintió orgulloso de sí mismo. Una de las cosas que más le habían preocupado desde el principio era su propio autocontrol, pero había pasado aquella prueba con nota. Besar a Jennifer de forma controlada y con la cabeza fría era todo un logro, aunque debía reconocer que en la tarde del domingo hubo un instante en el que le había costado contenerse muchísimo. Por suerte, Mich había venido en su rescate, despertándose de su siesta. No podía permitirse un paso en falso por querer forzar las cosas. Cuando decidiera que había llegado el momento de meter a Jennifer en su cama, se aseguraría de que no hubiera ningún tipo de interrupción.

El timbre de la puerta lo sacó de sus cavilaciones. Como cada fin de semana, Susan no estaba en la casa, de modo que tuvo que secarse a marchas forzadas y correr a abrir, aún en bañador.

Cuando abrió la puerta se encontró frente a frente con la única persona que quería ver.

—¿He venido en el momento más inoportuno? —le dijo Jennifer, con una tímida sonrisa.

—Has venido en el momento perfecto. —Sonrió James, besándola con apremio—. ¿Y Mich?

—Mis tíos se han empeñado en quedarse con ella hasta mañana —contó, cohibida. El motivo por el que estaba allí debía de ser demasiado evidente. Durante todo el camino hasta allí, no había dejado de preguntarse si se habría vuelto loca de remate, pero aun así, su decisión era firme e irrevocable.

James le hizo un gesto para que entrara y la siguió con una sonrisa triunfal, mirándola de arriba abajo a sus anchas. Se permitió admirar la elegancia de sus curvas y cómo aquellos vaqueros se ajustaban a su trasero como un guante, mientras se divertía con el nerviosismo que la chica a duras penas podía disimular. Casi se sintió como un gato relamiéndose los bigotes antes de pegarse un festín.

—Voy a vestirme —le dijo una vez llegaron al salón—. Estás en tu casa.

Jennifer lo siguió con la mirada sin poder evitar comérselo con los ojos.

«¡Por Dios, ¿cómo se puede tener ese cuerpazo?!», pensó, abanicándose con la mano, acalorada. Apenas si había podido apartar sus ojos de él desde que le había abierto la puerta, y le había costado un triunfo no tocarlo. Debía reconocer que se moría por hacerlo.

«Despacio, Jen, disfruta de cada momento…», se recordó a sí misma. «Y si al final de la noche decides que algo no está bien, recuerda que tienes la última palabra».

Más relajada, paseó la mirada a su alrededor y dejó escapar una exclamación de asombro cuando posó sus ojos sobre los preciosos ramos de flores que adornaban cada estancia. Caminó hasta el jarrón que descansaba en la mesa del salón y extrajo una de las flores para poder disfrutar de su aroma.

—Flor de lavanda —dijo en alto, maravillada—. No me lo puedo creer…

—Al parecer si te conozco un poco. —La sobresaltó James—. Es tu flor favorita, ¿verdad?

—¿Cómo lo has sabido? Estoy realmente asombrada.

James recortó la distancia hasta ella con una expresión risueña.

—De eso se trataba.

—¿Te lo ha dicho Pat?

—No voy a revelar mis fuentes. —Sonrió. Después la tomó entre sus brazos y la atrajo hacia él con decisión, robándole un beso que a punto estuvo de costarles la cordura a ambos—. Así que ¿me he ganado que cenes conmigo?

Jennifer asintió, consciente de que se había ganado mucho más que una cena con aquel gesto.

Entre risas, prepararon la cena y se sentaron a disfrutarla, sin dejar de intercambiar miradas tímidas y besos apasionados. Cuando llegaron al postre, Jennifer apenas podía ya disimular su inquietud. La cena estaba llegando a su fin, dando paso a una sobremesa que la excitaba y la aterraba a partes iguales. Hacía tanto tiempo que no estaba con nadie…, desde la noche de la inauguración para ser exactos. Se obligó a apartar aquella noche de su mente y miró a James, que no le quitaba los ojos de encima.

Cuando el chico se puso en pie y le tendió la mano, ella no dudó un segundo en darle la suya. Lo siguió hasta el jardín, donde una suave brisa la ayudó a serenarse un poco. Se apoyó en la barandilla y contempló maravillada el aspecto tan diferente que tenía el jardín al ser noche cerrada. El juego de luces convertía el lugar en algo mágico.

James la abrazó por detrás y ella se estremeció.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —le preguntó, dándole pequeños besos en el cuello.

—No lo sé —admitió—. ¿Tú no lo estás?

—Ahora mismo estoy muchas cosas —Sonrió—, pero nervioso no es una de ellas…

Se apartó un poco y la instó a volverse hacia él. Después la tomó de nuevo entre sus brazos y la atrajo hacia él todo lo posible.

—Apenas puedo pensar en otra cosa que en ti —le susurró sin dejar de mirarla a los ojos—, y necesito saber si tú te sientes igual.

Jennifer sentía su corazón galopar dentro del pecho como un loco. Aún no se acostumbraba a escuchar a James admitir cómo se sentía, y aquello la cautivaba más de lo que creía posible.

—Sabes que sí —admitió—, pero no puedo evitar estar aterrada.

—¿A qué le temes tanto?

Jennifer suspiró.

—Si me entrego a ti esta noche…, vuelvo a quedar a tu merced —reconoció, apartando la mirada, avergonzada—. Y me hiciste demasiado daño.

James apretaba los dientes mientras la escuchaba, un poco sorprendido por aquellas palabras. Nunca se había parado a pensar en cómo se había sentido ella tras todo lo sucedido. Se alegró al saber que también parecía haber pagado una pequeña penitencia.

—James, necesito que estés seguro de esto —siguió susurrando—, yo no puedo permitirme otro desengaño contigo. De alguna manera mi vida ya no me pertenece solo a mí. Mich es muy pequeña y me necesita mucho, pero tengo que estar bien. Si tú no…

No la dejó terminar. Interrumpió la frase con un intenso beso que le hizo olvidarse de todas sus dudas. Le echó los brazos al cuello y se abandonó a él.

James echó mano de toda su maestría para que aquel beso cumpliera su cometido: acabar con todas las reservas de Jennifer, y, sobre todo, que dejara de hablar de una maldita vez. Se empleó a fondo hasta conseguir arrancarle el primer gemido, signo inequívoco de que había vencido todas sus barreras.

«Por fin te tengo donde quería», se dijo, triunfal, mientras estrechaba el abrazo un poco más. «Nada de lo que digas impedirá que duermas conmigo esta noche».

—Subamos a mi habitación —le susurró, centrando la atención ahora en su cuello.

La sintió dudar una vez más y volvió a besarla.

Jennifer apenas podía razonar, pero la sensación de que algo no estaba bien no terminaba de dejarla disfrutar del todo de la experiencia. Un extraño presentimiento no dejaba de asaltarla una y otra vez, generándole una inquietud que no podía seguir obviando. James no la besaba como siempre, de eso estaba segura, pero aquella noche lo sentía más controlado y distante de lo habitual, a pesar de que apenas corriera una gota de aire entre ellos; y ella de repente parecía necesitar tiempo para pensar con claridad en qué podía significar aquello. Puso todos sus sentidos sobre la forma en que él la besaba, intentando pensar con la cabeza fría, y fue dolorosamente consciente de que aquel beso estaba exento de cualquier tipo de emoción por parte de James. Aquel, definitivamente, no era el hombre del que se había enamorado. El James del pasado quizá no la amara, pero le entregaba todo lo que era en cada beso, exigía y daba a partes iguales y conseguía hacerla sentirse la mujer más hermosa y deseada del planeta.

—James… —susurró, revolviéndose en sus brazos y empujándolo con suavidad. Tal y como había supuesto, él no tuvo problema para dejar de besarla.

—¿Qué pasa?

—Necesito más tiempo.

—¿Más tiempo? —repitió, incrédulo.

—No estoy segura de que esto vaya a funcionar.

—¿Es por Matt?

—¿Qué? ¡No!

—¿Entonces?

La chica guardó silencio y observó su expresión durante unos segundos. Nada. Era incapaz de leer nada en aquel rostro. Sus rasgos parecían estar esculpidos en piedra, y no transmitían una sola emoción que pudiera indicar qué estaba pensando o cómo se sentía. De repente sintió una aversión completa hacia aquel extraño.

—¿Tú que sientes en este momento por mí? —le preguntó a bocajarro, rogando escuchar algo que la convenciera de que estaba viendo fantasmas donde no los había.

—¿A qué viene eso ahora? —Él apenas podía disimular una expresión de fastidio.

—Es una pregunta sencilla —insistió Jen—. No espero una declaración de amor tan pronto, si es lo que crees.

James apretó los dientes intentando controlarse, y valoró sus opciones. La miró a los ojos, leyendo el anhelo en ellos. Sabía que solo tenía que convencerla de que estaba loca y profundamente enamorado de ella y la tendría entre sus brazos un segundo después. Un sencillo te quiero era todo lo que necesitaba pronunciar. Dos palabras, y pronto su venganza estaría completa y aquella mujer destruida y fuera de su vida. No podía dejar que una niña a la que apenas conocía, le impidiera llevar a cabo sus planes.

«Hazlo, James, dos palabras…».

—No puedo —Terminó diciendo, sorprendiéndose incluso a sí mismo. Aquellas no eran las dos palabras que debía pronunciar, pero sí las únicas que le permitirían dormir. Suspirando con fuerza, cerró los ojos y sus pensamientos le devolvieron una imagen de Mich jugando con los gatitos. A pesar de estar renunciando a lo único que lo había mantenido cuerdo durante dos años, supo que había hecho lo correcto.

—No puedo seguir fingiendo que me interesas lo más mínimo —declaró a bocajarro, soltándola con brusquedad.

A Jennifer se le cortó la respiración. Aquella frase la dañó igual que lo hubiera hecho un doloroso látigo que abriera su carne en dos. Solo tuvo que mirarlo a los ojos para entenderlo todo. La misma mirada de odio que la destrozó por dentro la noche de la inauguración brillaba ahora en sus ojos, incluso con mayor intensidad que entonces.

No se molestó en fingir indiferencia.

—¿A qué mierda de juego macabro has estado jugando conmigo, James?

—A uno en el que me he divertido.

—Entiendo.

—No, no entiendes una mierda. ¿De verdad creías que te había perdonado? —le arrojó a la cara, destilando odio con cada palabra—. Tú me lo quitaste todo. Por tu culpa perdí a Sam, y después me condenaste al exilio durante dos años. Tuve que dejar mi casa, mi ciudad, a mis amigos…, y todo porque no podía soportar respirar el mismo aire que tú. Hasta que un buen día decidí que se acabó, que no era yo quien tenía que pagar por tus errores. Ese fue el día que decidí tomarme la revancha.

—Así que ¿de eso se trataba todo esto? —lo enfrentó, sin disimular su turbación—. Querías hacerme daño. ¿Has hecho todo esto con la intención de meterte entre mis piernas para poder abandonarme de nuevo?

—No, esta vez no pretendía meterme solo entre tus piernas, sino también en tu corazón —admitió sin ningún pudor—. No solo quería herir tu orgullo, quería destruirte.

Jennifer le devolvió una mirada horrorizada. James se había burlado de ella y la había manipulado desde el mismo día en que regresó. Con deliberada frialdad, se había metido en su vida para destrozarla, y había involucrado y utilizado a su hija para manipularla. Se sentía asqueada.

—Siempre tuvimos diferencias, pero jamás pensé que fueras tan miserable.

—No tanto, o en este momento estarías pidiéndome más y más mientras te echo un polvo tras otro.

Jennifer soltó una carcajada exenta de humor.

—¡Qué suerte tengo entonces de que hayas decidido ser tan benevolente! —ironizó, destrozada por dentro—. Después de todo el sacrificio que has hecho para poner en marcha tus planes: el coqueteo, los besos…

—Sí, una pena.

—¿Sabes lo más triste? Que todo esto no era necesario —le dijo sin dejar de mirarlo a los ojos—. Si te sirve de consuelo para alimentar tu ego, te diré que ya consumaste tu venganza hace dos años; porque yo te amaba con toda mi alma antes de que me destrozaras y me dejaras vacía por dentro. No puedes matar a alguien dos veces, James.

—¡¿Que me amabas?! —le gritó con furia contenida—. ¡¿Cómo tienes la cara de decirme una cosa así cuando los dos sabemos lo poco que tardaste en meterte en la cama de otro?!

—Sí, es verdad —mintió, sin remordimientos—, y en una sola noche fue capaz de darme lo mejor que tengo en mi vida. ¿Qué me diste tú además de sufrimiento?

—¿Y crees que te merecías otra cosa? —respondió colérico.

—No merecía el trato que me diste.

—¡No, merecías algo mucho peor!

—¿Peor que enamorarme de un desierto emocional? —atacó. Y se deleitó con la expresión de amargura que James no pudo ocultar a tiempo.

—¡Deja de mentir, maldita sea! —rugió—. ¡Tú no me amabas!

—¿Por qué te molesta tanto que te lo diga? Así puedes vanagloriarte con el hecho de que me hiciste pagar con creces lo que supones que te debo.

—¿Lo que supongo? ¡Tú me arrebataste a Sam! —le gritó—. ¿Cómo pudiste decirle la verdad sabiendo lo delicado de su salud?

—¿Y tú cómo pudiste pensar que sería capaz de hacer una cosa así? —lo encaró, levantando la voz por encima de la suya—. ¿Sabes el dolor que sentí al escucharte acusarme de algo tan bajo?

—¡No mientas más!

—¡Yo quería a Sam, y no pude ni darle el último adiós! —bramó. Aquel hombre la había acusado de asesina, la había humillado de todas las formas posibles y, dos años después, había regresado para seguir ensañándose con ella. Para lo que no le importó usar a su propia hija en su beneficio. Loca de ira, se terminó lanzando contra él, incapaz de gestionar toda la rabia y el dolor que bullían en su interior. Fuera de sí, lo golpeó en el pecho con los puños cerrados.

James tuvo que hacer acopio de toda su fuerza para controlarla.

—¡Te odio, te odio! —continuó gritándole, intentando zafarse de las manos de James, que la mantenían a raya.

—Pues ya estamos en igualdad de condiciones —declaró él entre dientes—. Lo cual me hace sentir mucho más cómodo.

—¿Cómodo para seguir comportándote como un cabronazo?

—¡Cómodo para esto! —Sin previo aviso tiró de ella y la besó con rabia contenida. La sujetó con fuerza contra él mientras ella forcejeaba intentando liberarse de su boca.

Jennifer luchaba por resistirse al torbellino de sensaciones que arrasaban su mente y su cuerpo al contacto con aquellos labios. La lengua de James había encontrado la manera de colarse en su boca y se paseaba a sus anchas, haciendo estragos en su temperatura corporal.

«No cedas…, Jen, sigue luchando, tienes que…». Aquello fue lo último coherente que fue capaz de pensar antes de rendirse por completo a él. A través de aquel beso se estaba reencontrando por primera vez con el antiguo James. Ese que convertía su sangre en lava líquida con un simple roce, y que conseguía enloquecerla con un beso. Por un instante su cuerpo y sus instintos más primarios se impusieron a todo lo demás, y se deleitó con el hambre y la desesperación que él por fin había dejado salir.

«Mi Jamie, cómo te he echado de menos…», pensó en su delirio mientras le devolvía el beso como si fuera lo único que quería hacer el resto de su vida. Lo deseaba con frenesí, sin control alguno, como siempre le había sucedido. Cuando él la tomó del trasero y la apretó contra su evidente erección, dejó escapar un gemido desesperado. Lo único en lo que podía pensar era en la intensa necesidad de desnudarlo y desnudarse para sentirlo piel contra piel. No importaba nada más…

«…pero debería importar», le gritó una vocecilla odiosa dentro de su cabeza. Voz que ya no pudo acallar. Se revolvió entre sus brazos, inquieta. Era necesario encontrar la fuerza para parar aquello. Cuando notó que él le desabrochaba el botón de los pantalones vaqueros y sintió una mano avanzar directa a su entrepierna, la parte cuerda de su cerebro la alertó de que si le dejaba franquear aquella barrera pronto no habría marcha atrás. Si permitía a aquellos dedos llegar a su destino, podría hacer con ella lo que le viniera en gana.

«¿Vas a dejarlo humillarte de nuevo Jennifer? Mich se avergonzaría de su madre si pudiera comprenderlo». La imagen de su pequeña fue lo único que necesitó para encontrar las fuerzas que buscaba. Lo empujó con decisión, revolviéndose entre sus brazos.

—¿Qué pasa? —protestó, James, descendiendo ahora por su cuello.

—Suéltame.

—No lo dices en serio —le susurró mientras le metía la mano por dentro de la camiseta para llegar hasta sus pechos, sin dejar de darle pequeños besos.

Jennifer tiró de aquella mano hacia afuera con gesto brusco.

—Se acabó, James.

—Quieres esto tanto como yo —le aseguró él, volviendo a besar sus labios. Jennifer se dejó arrastrar por la lujuria durante unos segundos más.

—James… —gimió sobre su boca—. No voy a meterme en tu cama.

El problema era que su mente y sus labios decían una cosa, y su cuerpo otra muy diferente.

—Jen, déjate de juegos —le pidió, frotando su erección contra ella, que jadeó sin remedio de nuevo.

—Déjame —insistió, aunque sin poder dejar de besarlo.

Cuando él comenzó a tirar de su camiseta dispuesto a desnudarla, ella se desesperó.

«Debes detenerlo ya», se gritaba con desesperación a sí misma. Pero no quería hacerlo, se moría por sentirlo dentro de ella de nuevo… Tuvo que obligarse a pensar en su hija una vez más. James la había usado como instrumento de venganza para llegar a ella, habría estado dispuesto a destrozarles la vida a ambas para resarcirse, ¿y ella iba a permitir que le hiciera el amor?

«¡No!», gritó para su interior a pleno pulmón al tiempo que mordía con rabia uno de los labios de James. Él la soltó de inmediato, aullando de dolor. Se tocó el labio herido sin dejar de mirarla, asombrado y furioso a partes iguales.

—¿Te has vuelto loca? —le gritó, comprobando que no sangraba.

—Te lo he pedido por las buenas…

—¡Sí, mientras seguías besándome!

Jennifer sabía que tenía razón, pero no podía admitir que aquella era la única manera que había encontrado para no ceder a la tentación.

—¡Estás loco si crees que voy a meterme en tu cama de nuevo! —rugió, colérica.

—Lo harías, a poco que insistiera.

—¡Vete al infierno!

—Allí vivo, desde el día que te cruzaste en mi camino.

—¡Tú ya eras el diablo antes de conocerme! —le aseguró—. Mantente lo más lejos posible de mí y de mi hija.

—Eso no será un problema.

—Eso espero.

Sin decir una palabra más, Jennifer pasó ante él y se perdió dentro de la casa, buscando la salida principal.

James la siguió con la mirada, pero no se movió de donde estaba.

«¡Al diablo con aquella mujer de una vez por todas!», se dijo, colérico, mientras apretaba los puños para controlar la rabia, repitiéndose una y otra vez que debería estar contento. Quizá no hubiera podido llevar a cabo todos sus planes de venganza, pero estaba seguro de que le había hecho daño aquella noche. Al fin se había liberado y la pesadilla había terminado. Ahora solo tenía que hacer borrón y cuenta nueva, y empezar desde cero. A partir de aquel momento no volvería a pensar en aquella odiosa mujer. Acababa de recuperar el control de su vida.

«Por fin voy a dormir tranquilo», se repitió varias veces. Y estaría seguro de ello… si no fuera porque una dolorosa erección se empeñaba en recordarle con grosería un pequeño detalle: la deseaba, por Dios, ¡cómo la deseaba!

Capítulo 15

Matt corrió a abrir la puerta del apartamento de Jennifer, y respiró aliviado al encontrarse por fin con Judd, que entró en la casa con un gesto preocupado. Mich corrió a abrazarla, y la chica puso su mejor sonrisa mientras le hacía cosquillas hasta arrancarle una carcajada a la pequeña.

—Me ha dicho el tío Matt que te va a llevar a los columpios —le dijo, mirándola con ternura al recibir un gesto feliz de asentimiento—. ¡Menuda suerte que tienes!

—También vamos a jugar en la arena. —Sonrió Matt, cogiendo el cubo y la pala y tendiéndole la mano a la niña. Antes de cerrar tras él, le susurró a Judd—: Está en su habitación. Espero que tú puedas ayudarla a calmarse, yo ya no sé qué más decirle. Ha sido una noche muy larga.

—¡Voy a matar a ese tío! —le dijo Judd, irritada.

—Ponte a la cola.

Suspirando, Judd cerró la puerta y caminó hasta la habitación. Jennifer estaba subida a una escalera, y se dedicaba a sacar libros de una de las estanterías y a dejarlos caer al suelo con estruendo, sin ningún tipo de consideración.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Judd, alucinada.

—Limpieza —contestó, arrojando ahora un tomo enorme casi a los pies de su amiga, que se agachó a recogerlo.

—Orgullo y prejuicio. —Leyó Judd el título, y la miró con el ceño fruncido—. ¿A qué te refieres con limpieza?

—A que pienso ponerlos en la basura.

—¿Por qué? —preguntó su amiga, aunque intuía el motivo—. ¿Crees que el señor Darcy se merece pagar los platos rotos? No me parece nada justo.

—El señor Darcy era muy gilipollas, Judd, seamos honestas —dijo bajándose de la escalera, irritada—. Puedes quedártelo. Como cualquiera de los otros que ves en el suelo. A partir de ahora no quiero un solo libro romántico en mi estantería. Por culpa de toda esta sensiblería nos obsesionamos con encontrar a alguien que nos complique la vida. ¡Se acabó!

Volvió a subirse a la escalera y tiró al suelo otros tres libros más.

—Jen, ¿puedes parar un poco y hablar conmigo?

—¿Hablar de qué? —le dijo, bajando de nuevo de la escalera—. Perdóname un segundo…

Su amiga la vio salir de la habitación y regresar un momento después con una bolsa enorme de basura, en la que comenzó a meter los libros uno a uno.

—Jen, por favor…

—Ya te he contado todo por teléfono —le recordó—. Soy una imbécil integral, que se merece todo lo que le pasa por dejarse embaucar por el hombre más miserable del planeta, y no una, sino dos veces. No hay mucho más que decir.

Continuó echando libros y más libros dentro de la bolsa, mientras Judd la miraba, impotente.

—Tienes que intentar calmarte un poco, Jen —insistió.

—No, si estoy calmada —le aseguró, agitando la bolsa con fuerza para hacer hueco—, o lo estaré en cuanto que me deshaga de toda esta cursilería.

—Para un poco, por favor.

—Tengo que sacarlos al contenedor.

—Jen…

—No quiero que pase el camión de la basura y se los deje —murmuró, tirando de la bolsa con brusquedad hacia la puerta.

—Escúchame, por favor… —Judd intentó que soltará la bolsa y la mirase, pero Jennifer tiró con tanto ímpetu, que el plástico terminó rompiéndose por el peso y todos los libros volvieron a caer amontonados en el suelo.

—¡Vaya! —exclamó Jennifer mirando los libros, de nuevo desparramados por la habitación. Con un gesto vencido, se dejó caer de rodillas y rompió a llorar.

Judd se sentó junto a ella y la abrazó con fuerza, dejando que se desahogara hasta que lo necesitara.

—¿Cómo he podido ser tan idiota? —sollozó con amargura, tras un buen rato llorando.

—Eres humana —le dijo su amiga tendiéndole un pañuelo—. Y estás enamorada. No puedes culparte por querer darte otra oportunidad.

—Usó a Mich para llegar hasta mí —se lamentó—. Ella siente una adoración fuera de lo común por él.

—Si te sirve de consuelo, creo que eso no fue todo mentira. Me parece que a James realmente le gusta Mich.

—Pues no voy a permitir que vuelva a acercarse a ella —le aseguró, apretando los dientes para disuadir su dolor—. Si todo el odio que siente por mí lo proyecta sobre ella…, puede hacerle mucho daño.

—Estás en tu derecho de impedirle acercarse a la niña.

—No del todo. —Se le escapó.

—¿Cómo?

—Le estoy robando a mi hija algo tan grande… —Rompió a llorar de nuevo sin remedio—. No sé si Mich pueda perdonármelo algún día.

—¿A qué te refieres?

Jennifer tragó saliva y la miró con ojos atormentados.

—Hay algo… que no te he contado.

—¿Sobre Mich?

—Sobre su padre.

—¿El tipo que conociste en el hospital? —se extrañó—. ¿Qué pasa con él?

Nerviosa, Jennifer se mordió el labio, avergonzada, pero decidida a contarle la verdad.

—Ese hombre… nunca existió.

Judd estudió su rostro un tanto confundida. Le costó unos segundos atar cabos, pero cuando lo hizo abrió los ojos de par en par, completamente anonadada.

—¡Por Dios, Jen!

—¡No digas nada! —Pidió, rompiendo a llorar de nuevo—. No podría soportar que me recriminaras nada en este momento.

Judd le abrió los brazos y Jennifer se abrazó a ella, sin poder parar de llorar.

—Ya bastante tienes, amiga, no voy a recriminarte nada —Sonrió y añadió—: excepto que hayas llamado gilipollas a mi señor Darcy, eso sí que no voy a perdonártelo.

Jennifer rio entre sollozos.

—Eso está mejor.

Susan le tendió a James un zumo de naranja en cuanto que este puso un pie fuera de la piscina. Llevaba observándolo largo rato, y empezaba a estar preocupada por él y su obsesión por nadar hasta la extenuación.

—No tenías que haberte molestado, Susan, es tu día libre.

—Lo sé, pero ya que estoy aquí, al menos quiero asegurarme de que no desfallezcas. —Sonrió—. Llevas una hora nadando sin descanso.

—Sí, me gusta estar en forma —aceptó James.

«Y me ayuda a no pensar», tuvo que admitir, aunque aquello no se lo dijo.

—¿Cuándo podré ver a Jennifer? —le preguntó Susan de improvisto—. Me gustaría conocer también a la pequeña Mich.

James apretó los dientes y tuvo que esperar nos segundos para poder contestar.

—Jennifer y yo no tenemos buena relación —le contó—. No creo que puedas verla aquí en la casa.

—¡Oh, qué pena! —se lamentó la mujer—. Creí que vosotros…

—Pues no —interrumpió con frialdad.

Susan calló y lo observó con atención, mientras se tomaba el zumo.

—Tienes ojeras —le dijo, cuando James le tendió el vaso vacío—. ¿Estás bien?

—Sí, genial —afirmó—. Voy a ducharme.

Cuando estaba a punto de desaparecer en el baño, se giró de nuevo hacia la mujer.

—Por cierto, Susan, por favor, retira las flores de lavanda de la casa.

—¿Todas? Pero si aún aguantan por varios días —se extrañó—. ¿Qué quieres que haga con ellas?

—Lo que consideres. Regálalas, tíralas o quémalas. Me da igual —le aclaró—, pero no quiero ver una sola flor en la casa.

Susan asintió y lo miró, perpleja, hasta que desapareció de su vista. Hacía tan solo par de días que James la había llamado desde Nueva York para pedirle que se encargara de llenar la casa con jarrones de flor de lavanda, ¿y ahora quería tirarlas a la basura?

«Ay, Sam, este muchacho no está bien», se dijo para sí, pensando en cuánto le habría preocupado al anciano aquella actitud.

Capítulo 16

Jennifer llegó a casa de su prima muy agobiada por la tardanza. El día en el hospital no había sido fácil. Los problemas se habían sucedido uno tras otro desde primera hora de la mañana y, puesto que su propia actitud también dejaba mucho que desear, todo se había complicado para tenerla trabajando hasta cerca de las ocho de la tarde. Para colmo, Matt estaba enfermo y no había podido hacerse cargo de la pequeña, y, aunque sabía que Pat adoraba a Mich, ella se sentía fatal por tener que echarle ese cargo encima, sabiendo cuánto trabajo tenía ya con los gemelos.

—Lo siento —fue lo primero que le dijo, intentando sonreír—. He tenido un día de locos.

—Respira hondo. —Rio Pat, acompañando la frase de un gesto divertido—. Sabes que siempre estoy encantada de quedarme con Mich.

—Pero tú con los gemelos no te aburres… —le recordó, entrando tras ella y saludando a Nick.

—Hoy hemos tenido ayuda extra —le contó el chico, sonriente, mientras acunaba a Abbie con ternura—. Casi ni nos hemos enterado que Mich estaba aquí. James se ha encargado de ella toda la tarde.

A Jennifer se le cortó la respiración y miró a su alrededor. Venía tan azorada que ni siquiera se había dado cuenta de que la moto o el coche de James estuviera aparcado fuera; aunque quizá se había marchado ya.

—¿Dónde está Mich? —preguntó, extrañada de que la niña todavía no se hubiera arrojado en sus brazos.

—Con James en el parque —le contó Pat con una ilusa sonrisa.

Jennifer se quedó muda. Tuvo que apretar los dientes con intensidad, intentando no dejarse llevar por la ira que sentía bullir en su interior, aunque comenzaba a ser visible en su rostro. Resopló con fuerza buscando la forma de controlarse, pero no resultó.

Sin decir una sola palabra, se dio media vuelta y salió de la casa, blasfemando a casa paso. Iba tan alterada que ni siquiera era consciente de que Pat había salido tras ella y la seguía de cerca.

No tardó en divisar a James en la distancia. En aquel momento estaba sentado en el césped, con Mich sobre sus rodillas, mientras la niña daba palmas entusiasmada.

Jennifer llegó hasta ellos presa de una furia asesina controlada a duras penas. Mich se puso en pie y corrió a abrazarla, feliz, ajena al hecho de que su madre no podía apartar la mirada colérica de James, quien a su vez tampoco se alegraba de verla.

—Ni se te ocurra montarme un número —le dijo él, poniéndose en pie y mirándola con hastío—. La niña no tiene la culpa de nuestras desavenencias.

Jennifer volvió a tomar aire e intentó sonreírle a su hija, pero fue incapaz.

—La niña, como bien dices, no tiene la culpa —dijo, clavándose las uñas en las palmas de las manos para no levantar la voz—, pero resulta que es mi hija. Y yo decido quién puede o no estar cerca de ella.

—Jen… —intervino Pat—. James solo ha…

—¡James tiene totalmente prohibido acercarse a Mich! —interrumpió, colérica, mirando a su prima, que a su vez le devolvió una mirada estupefacta—. No lo quiero junto a mi hija.

Lo miró a los ojos, destilando rabia. Él le respondió con un gesto airado, pero no dijo nada.

—Mantén tu odio y tus intrigas lejos de nosotras, James —exigió—, o me veré obligada a pedir una orden de alejamiento.

—¡¿Qué?! —Casi gritó Pat, alucinada—. ¿Se puede saber que narices ha pasado con vosotros?

—Cuéntaselo —le exigió sarcástica—. Veamos qué opinión le merece a ella todo esto. Aunque quizá deberíamos ponerla en antecedentes y hablarle primero de la noche de la inauguración.

—¿Y por qué no lo has hecho hasta ahora? —le preguntó James sin una pizca de arrepentimiento en la voz—. Supongo que por mala conciencia.

—Mi conciencia está limpia —aseguró—, pero no puedo decir lo mismo de la tuya. Dile, vamos, háblale a Pat de tu venganza contra mí, de todo lo que hiciste entonces, y de todo lo que has hecho desde que has vuelto.

Pat los miraba estupefacta. No sabía de qué estaban hablando, pero sí tenía claro que no iba a gustarle.

—Chicos, por favor, ¿podemos calmarnos y volver a la casa a charlar con tranquilidad? —les pidió, echando de menos a Nick a su lado.

—No, Pat, lo siento, pero no voy a respirar el mismo aire que este… elemento.

James se permitió el lujo de sonreír con total desprecio.

—Pues esta vez no voy irme de Santa Carla —aseguró—. Tendrás que soportar mi presencia, te guste o no.

Ambos se sostuvieron la mirada durante unos eternos segundos.

—Jamás vuelvas a acercarte a mi hija —le terminó diciendo Jennifer casi en un susurró, destilando odio—. Estás advertido.

Sin esperar respuesta, sentó a Mich en su silla y se alejó de allí a paso rápido.

—¿De qué está hablando, James? —le faltó tiempo a Pat para preguntar, mirándolo con cierto recelo—. ¿Y por qué tengo la sensación de que no va a gustarme?

Capítulo 17

Greg Spellman suspiró con resignación cuando unos pequeños toques en la puerta de su despacho le avisaron de que había llegado la visita que esperaba. Hubiera dado cualquier cosa por poder delegar aquella reunión en alguien más, pero no era posible.

—Calma, Greg, limítate al terreno laboral y todo irá bien —se recordó.

Con un simple adelante, James franqueó la puerta y entró en el despacho, tendiéndole una mano a Greg, que la estrechó a regañadientes. Sin dilación, ambos se enfrascaron en la inspección de las cuentas de la Fundación, que, para alivio de ambos, fueron fáciles y agradables de revisar, debido al excedente proveniente de todas las mejores implantadas hacía poco más de un mes.

—Es un gusto ver estos números —reconoció James, dejándose caer sobre el respaldo de la silla—. Lo habéis hecho bien.

—Sí —admitió Greg—, tus aportaciones fueron muy buenas. Y Jennifer también ha trabajado muy duro.

—Y ha hecho un trabajo excelente —reconoció James—. Aunque no haya querido asistir a la reunión para recibir las felicitaciones.

Greg asintió, pero no hizo un solo comentario al respecto.

—Eso no habla en su favor, me temo —insistió James—. Hay que saber separar lo personal de lo profesional.

—Puede ser, pero antes de todo somos personas —le dijo Greg mirándolo con cierta irritación—. Y no todos podemos despojarnos de nuestra humanidad para separar una cosa de la otra.

James sonrió mordaz. Desde que había llegado, se preguntaba si Jennifer tenía suficiente confianza con aquel tipo como para haberle contado lo sucedido entre ellos.

—El buen profesional sí debería poder hacerlo —agregó James sin miramientos.

—¿Estás diciendo que Jennifer no es una profesional?

—¿Tú la ves aquí?

—Si no está aquí, no es porque no quiera verte —le aclaró Greg—, es que ya no trabaja con nosotros.

—¿Cómo? —James lo miró con asombro—. ¿Jennifer ya no trabaja en este hospital?

—No —dijo rotundo, pero no agregó nada más.

«Si quieres saber más, tendrás que rebajarte a preguntar», pensó Greg, molesto.

—¿Ha dejado su puesto así sin más?

—Correcto, sí.

—¿Por qué? —James apenas podía esconder su desconcierto—. Es muy buena en su trabajo.

—Lo sé, y reconozco que la voy a echar muchisimo de menos —continuó Greg—, tanto en lo profesional como en lo personal.

—No entiendo nada.

—Jennifer ha decidido regresar a Boston —le contó Greg por fin.

Si la noticia afectó a James de alguna manera, no dio muestras de ello. Ni siquiera movió un músculo de la cara al escucharla. Greg lo observó con el ceño fruncido, incapaz de disimular su irritación.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó sin poder evitarlo.

—¿Qué quieres que te diga? —Se encogió de hombros—. Nunca fue mi intención echarla de la ciudad.

—Pero te agrada la idea.

James le sostuvo la mirada durante unos segundos antes de contestar:

—Si te soy sincero…, me resulta indiferente.

De buena gana Greg le hubiese dado un puñetazo. Y pensar que había veces que se había puesto de parte de aquel patán…

—Pues serás el único al que deja indiferente —dijo con cierta irritación—. Jennifer es una mujer estupenda. Además de bella es una gran conversadora, súper divertida, inteligente y con un corazón enorme. De verás que no sé cómo puedes conocerla y no quererla.

—Igual deberías pedirle matrimonio antes de que se marche —le dijo James sin ocultar el tono sarcástico.

Greg le devolvió una mirada igual de mordaz. Al parecer, Jennifer no se había molestado nunca en aclararle ciertas cosas sobre él.

—Me casaría con ella, sin duda, si no fuera por una pequeña cuestión…

—¿Que me quiere a mí? —le dijo a bocajarro como si hablara del tiempo.

Greg guardó silencio y lo miró con cierta sorpresa.

«¿Qué ha sido eso?», se preguntó. La salida de tono a punto estuvo de arrancarle una carcajada. «Acaba de lanzarme una granada… ¿Por qué?».

—¡Guau! Eso me hubiera hecho pupa si entre Jennifer y yo existiera lo que insinúas.

—¿Y no es así?

Greg estudió su expresión con atención antes de responder, pero no había duda de que aquel tipo podría ser uno de los mejores jugadores de póker de la historia. No había forma de leer nada en su rostro.

—No tendría por qué darte ninguna explicación… —contó tras meditarlo—, pero estoy, y siempre he estado, muy orgulloso de mi condición.

—No te entiendo. ¿Estás orgullo de quererla?

—Estoy orgullo de ser gay.

Aquello sí sorprendió a James, hasta el punto de dejarle ver su desconcierto.

—Ya veo que Jennifer nunca te lo dijo.

—No —admitió con una mueca irónica—. Se le pasó mencionar ese pequeño detalle.

—No sería relevante.

—Solo por curiosidad… ¿Desde cuándo lo sabe Jennifer?

—Desde siempre —reconoció—. Se lo dije el primer día que coincidimos en el Oasis.

James sonrió con cierto grado de irritación. Recordaba aquel día como si hubiese sido ayer.

—Curioso —susurró James casi para sí.

—¿El qué?

—Que de manera indirecta fueras el causante de que la emprendiera a puñetazos con mi mejor amigo.

Greg sonrió con cierta sorna, muy consciente de qué le hablaba.

—Sí, siempre supe que le debía una a Rob —admitió—. Todo era muy evidente aquella noche. Supongo que será deformación profesional, pero soy bueno leyendo entre líneas. Aunque debo reconocer que contigo me equivoqué.

James se limitó a mostrarle su interés arqueando las cejas.

—Nunca me perdonaré el haberle aconsejado a Jennifer que venciera sus miedos y se diera una oportunidad contigo —le dijo con gesto serio—. Por lo que vi aquella noche en el Oasis, estaba convencido de que ibas a recibirla con los brazos abiertos. Y la destrozaste.

—Y he pagado con creces por aquello, Greg. Sigo pagando cada día desde entonces —admitió James, apretando los dientes para intentar mitigar el dolor de los recuerdos. Lo sucedido aquella mañana había sido el desencadenante de todo lo ocurrido con Sam—. Las represalias de Jennifer fueron imperdonables.

—No hubo nada de imperdonable en su comportamiento.

—Jennifer no es la santa que tú crees —dijo irritado—. Hay cosas que quizá tú no sepas…

—O quizá hay cosas que solo están en tu cabeza.

—Cómo no ibas a defenderla. —Sonrió James con cinismo.

—Te aseguro que conozco a Jennifer mucho mejor que tú —insistió Greg—. Con sus defectos y sus virtudes.

—Pues no sabes lo que yo daría por no haberla conocido jamás —le aseguró con voz helada. Sin añadir una palabra más, caminó hacia la puerta y salió del despacho.

Jennifer se dejó caer en su sofá, exhausta. Aquel día había sido uno de los más difíciles en mucho tiempo, pero al fin había acabado. En unas pocas horas estaría subida al avión que la llevaría de regreso a su antigua vida, a la que esperaba poder habituarse de nuevo en algún momento.

Posó sus ojos sobre las maletas donde había tenido que guardar todas sus pertenencias y las de Mich, junto con cada una de las ilusiones que había llevado con ella a Santa Carla. Jamás pensó que tendría que abandonar aquella ciudad, que adoraba, impulsada por las circunstancias, pero así era. Le había costado varias noches de insomnio tomar la decisión de volver a Boston, hasta que fue consciente de que no había otra solución posible a todos sus problemas. No estaba segura de si James iba a quedarse en la ciudad o pensaba volver a Nueva York, pero tenía claro que, fuera como fuese, él siempre estaría entrando y saliendo de su vida, lo cual jamás le permitiría recuperarse del todo. El miedo a que descubriera la verdad acerca de Mich y el ser consciente de que nunca podría dejar de amarlo, la habían impulsado a tomar la única decisión posible: debía ser ella quien saliera de su vida para siempre.

Suspiró y se acurrucó en un lado del sofá. Las despedidas habían sido lo más duro del día. Había pasado a despedirse de todos sus amigos uno por uno, terminando rota y agotada de tantas lágrimas como había derramado. Greg acababa de marcharse hacia apenas una hora, y le había costado mucho rato reponerse y poder dejar de llorar. Y todavía tendría que decirle adiós a Matt al día siguiente en el aeropuerto, y aquella sería una de las despedidas más duras.

Se puso en pie y caminó hasta la habitación de Mich. Como hacía siempre que necesitaba algo de fuerza, se acurrucó contra ella, respirando aquel aroma tan puro a inocencia, y se repitió una y otra vez que estaba haciendo lo correcto por el bien de las dos. Pero el recuerdo de su pequeña plácidamente dormida entre los masculinos brazos de su padre era una imagen que se negaba a abandonar su cabeza.

—Lo siento, mi pequeña —le susurró entre lágrimas—, espero que algún día puedas perdonarme.

James se sirvió una copa generosa de Jack Daniels y se sentó tras la mesa de su despacho en Edenhouse. Concentró su atención en los informes de Customsa que Gloria le había llevado aquella misma tarde, y que habían repasado juntos mientras tomaban un café en el jardín. Necesitaba ponerse al día con todo lo referente a la empresa si quería retomar la presidencia en breve. Había tenido que delegar gran parte de sus funciones para poder dirigir Sample, y había llegado la hora de tomar las riendas de nuevo. Pero la concentración no parecía ser su punto fuerte en aquel momento.

Suspirando, apartó los informes a un lado y se recostó sobre el respaldo de la silla. Apretó los dientes al recordar la conversación mantenida con Greg aquella misma mañana.

«Por fin voy a perderte de vista para siempre», pensó con una cínica sonrisa en los labios, apurando su copa de un trago. Se puso en pie y cruzó el despacho para servirse otra.

—Por ti, Jennifer Easter —dijo en alto, levantando su vaso—, por tu salida definitiva de mi vida.

Apuró la bebida de nuevo de un trago, apretó los dientes y lanzó el vaso contra la pared con saña, haciéndolo añicos.

Capítulo 18

Cuando James entró en la atestada cafetería del hospital, tuvo que contener una arcada debido al insoportable olor a comida que se respiraba en el ambiente. La noche pasada había abusado del whisky, y su estómago no dejaba de recordárselo desde que había amanecido. No estaba seguro de poder comer nada, pero el día anterior, cuando salía del hospital, se había cruzado con la doctora Bennet y ambos habían acordado no seguir posponiendo la cita para comer que tenían pendiente.

—No tienes buen aspecto —le hizo saber Amanda Bennet cuando ambos cogieron asiento—. ¿Estás seguro de que no quieres comer nada?

La doctora había llenado su bandeja con dos platos más el postre, pero James se había limitado a pedir una infusión.

—No podría —Sonrió—, pero he venido por la conversación, así que no te preocupes.

La doctora dejó escapar una carcajada, y ambos se enfrascaron en una amena charla llena de bonitos recuerdos.

—Sam estaría muy orgulloso de lo que has hecho con Sample —le aseguró Amanda con una enorme sonrisa—. Te quería con locura.

—Lo sé, y yo aún lo extraño cada día.

La doctora Bennet levantó la vista para saludar a la persona que pasaba junto a su mesa. Cuando James izó la cabeza, comprobó que se trataba de Greg, que llevaba una bandeja en sus manos.

—No hay muchas mesas libres —le dijo la doctora Bennet, sonriendo.

—Me tienen un sitio reservado por allí al fondo —le contó a la mujer. Después se giró a saludar a James, que le devolvió un gesto educado, aunque exento de cordialidad.

—Se te hará raro comer sin Jennifer, ¿no? —siguió preguntando la mujer—. La última vez que hablé con ella me dijo que regresaba a Boston. ¿Cuándo se marcha?

—Hoy —informó Greg, mirando a James de reojo—. De hecho, debe de estar ya en el aeropuerto.

Si a James le causó algún tipo de impresión la respuesta, no lo demostró. Parecía muy concentrado en consultar su teléfono móvil.

—Pues yo también voy a echarla de menos —dijo Amanda Bennet con una triste sonrisa—. He perdido la cuenta de la cantidad de cafés que nos hemos tomado juntas en esta misma cafetería. La aprecio mucho.

—Sí, se hace querer —afirmó Greg mirando a James de nuevo, quien esta vez sí le devolvió una irónica sonrisa—. Os dejo, tengo que comer.

Se alejó de la mesa para tomar asiento en la otra punta de la cafetería.

—¿Cómo lleva Pat la marcha de Jennifer? —le preguntó la doctora Bennet, atacando ahora el postre—. Son como verdaderas hermanas.

A James la pregunta lo pilló desprevenido. ¿Qué demonios iba a saber él, si nadie se había molestado en decirle nada hasta el día anterior? Además, su propia relación con Pat no estaba pasando por el mejor momento desde que había tenido que confesarle algunas cosas…; aunque nada de aquello sería del interés de Amanda.

—Necesitará un tiempo para habituarse —se limitó a decirle.

—Lógico, y además también echará mucho de menos a Mich, ¡qué cosa más linda de niña! —exclamó con una enorme sonrisa.

—Sí. —Aquello si le arrancó una sincera aunque triste sonrisa—. Es un encanto.

—Casi parece que la estoy viendo el día que nació; tan chiquitita, pero tan vivaracha…

—¿Estabas allí? —Se sorprendió James.

—Claro, yo llevé el embarazo completo de Jennifer —le contó—, así que también fui yo quien la ayudó a traer a Mich al mundo. Recuerdo que fueron muchas horas de espera.

—Eso me han contado —dijo James, empezando a sentirse incómodo con la conversación.

—Sí, el parto fue acorde con el embarazo me temo —recordó la doctora—. Jennifer fue de las que perdió peso en los primeros meses en lugar de ganarlo. La pobre vomitaba a todas horas.

—La verdad es que sé muy poco del embarazo y el nacimiento de Mich —confesó James—. Bueno, salvo el hecho de que fue sietemesina.

—¿Sietemesina? ¿Por qué crees eso?

James le devolvió una mirada confusa.

—Creo recordar que me lo dijo Jennifer.

—Pues la entenderías mal, porque te aseguro que Mich nació a término.

—¿Estás segura? —le preguntó frunciendo el ceño, abatido y confuso—. Quizá no lo recuerdas bien…

—Te firmo y sello lo que estoy diciendo —afirmó convencida—. Además, una semana antes de que nacieran los gemelos de Pat, estuve tomando café con Jen aquí mismo y estuvimos recordando ese detalle. Michelle nació el mismo día en que Jennifer salía de cuentas.

Sin poder esconder su desconcierto, James guardó silencio intentando entender el porqué de aquella mentira. Si echaba la vista atrás, recordaba que incluso Esther Maloy estaba presente cuando Jennifer le había hablado del parto de la niña, y no había dado muestras de estar en desacuerdo con nada de lo que su sobrina había contado. Lo que significaba que también ella estaba convencida de que Mich había sido sietemesina.

«¿Por qué inventar algo así?», se preguntaba, perplejo, buscándole una explicación a aquella incoherencia.

—Te veo un poco descolocado —le dijo la doctora Bennet un tanto confusa también.

James, presa de una incompresible sensación de alerta, se afanaba por clarificar su mente.

«¡¿Qué se me escapa?!», se preguntaba una y otra vez. «¿Por qué Jennifer podía estar tan interesada en que todos pensaran que Michelle nació antes de tiempo? Aquello solo indicaba que se había quedado embarazada dos meses antes…».

¡Y, como por arte de magia, se hizo la luz!

—¿Desde cuándo conoces a Jennifer? —le preguntó a la doctora con el corazón bombeando sangre a una velocidad de vértigo.

—No lo recuerdo. —La mujer estaba perpleja—. Desde que Greg me pidió que le hiciera un hueco en consulta debido a su embarazo.

—¿Jennifer ya trabajada aquí?

—Creo recordar que ya había firmado su contrato, pero faltaban todavía unas cuantas semanas para la inauguración de la Fundación.

—¿Estás segura? —casi le grito.

—Sí, incluso… —hizo memoria—, recuerdo que Greg y yo estuvimos hablando del entierro de Sam el mismo día que pasó por mi despacho a pedirme la cita. Hacía par de días o tres que había fallecido.

James se atragantó con la saliva y tuvo que toser con fuerza en un intento por despejar sus pulmones. Después intentó calmar su mente, a la que parecían llegar un sinfín de pensamientos al mismo tiempo.

«Jennifer nos pidió que no hiciéramos preguntas…», casi podía escuchar decir a Pat. «El padre de Mich es todo un misterio…», le había dicho Rob.

De repente todas las piezas encajaron y la inconcebible verdad lo golpeó como una losa.

Con una furia creciente que apenas podía ya disimular, buscó a Greg con la mirada, localizándolo todavía sentado a una de las mesas.

Se disculpó con la doctora Bennet, se puso en pie y caminó con paso firme hasta Greg.

—¿A qué hora sale su avión? —le preguntó a bocajarro, sin esconder la rabia que bullía en su interior.

Greg se puso en pie al instante para enfrentarlo.

—¿Por qué?

—¡Porque tiene muchas explicaciones que darme! —masculló entre dientes, controlándose a duras penas para no zarandearlo—. No me insultes más fingiendo que no sabes de qué te hablo.

Greg le sostuvo la mirada durante unos segundos, que a James se le hicieron interminables.

—A las cuatro —terminó admitiendo el médico. James consultó su reloj y apretó los dientes—. Jamás llegarás a tiempo.

—¡Llegaré! —aseguró—. Si Jennifer piensa que va a llevarse a mi hija a alguna parte, es que aún no me conoce bien.

Greg no se molestó en desmentirlo.

—Si le pones una mano encima, tendrás que vértelas conmigo —amenazó, agarrándolo de un brazo para detenerlo y hacerse escuchar.

—Te garantizo que jamás volveré a ponerle a esa mujer un solo dedo encima, en ningún sentido —casi escupió entre dientes.

Tras esto, tiró de su brazo con un gesto brusco y corrió hacia la calle como alma que lleva el diablo.

Capítulo 19

Jennifer, con Mich sentada en su regazo, perdió su mirada a través de la pequeña ventanilla del avión que la alejaría para siempre de Santa Carla. Era consciente de que quizá jamás volviera a pisar aquella ciudad, y apenas toleraba la idea. Se había prometido a sí misma no dedicarle un solo pensamiento a la única persona de la que no se había despedido, pero, muy a su pesar, se veía obligada a echarlo de su cabeza cada diez segundos. Tenía que reconocerlo: el solo pensamiento de no volver a ver a James le resultaba del todo insoportable. Por fortuna, Mich apenas le dejaba tiempo para pensar, puesto que no paraba quieta un solo segundo. En aquel momento tuvo que centrar su total atención en ella, que se afanaba por bajarse de su regazo.

—No puedes irte a ninguna parte, Mich —volvió a explicarle—. No tardaremos en despegar, y tendrás que estar sentadita en tu asiento un buen rato.

—Aujo. —Señaló la pequeña hacia el suelo, volviendo a tirarse de sus brazos.

—¿Se te ha caído?

Jennifer miró al suelo buscando el folio con el dibujo que Mich había hecho mientras esperaban el embarque. Se agachó a recogerlo y se lo tendió a la pequeña, que estuvo feliz de recuperarlo.

—Cuéntame que has dibujado —pidió Jen, mirando las líneas del papel con atención. Fue señalando las diferentes y abstractas figuras una a una—. Esto es…

—Mami.

—¡Anda, que bien estoy! —Rio—. Entonces esta pequeñita y tan bonita debes de ser tú, ¿no?

La niña asintió con una sonrisa radiante.

—¿Y esta grandota? Déjame adivinar… ¿el tío Matt? —La niña negó con un gesto—. ¡Ya lo tengo! ¡El tío Greg!

—No.

—¿La tía Pat?

Mich rio a carcajadas y terminó gritándole contenta:

—¡E Jins!

Para Jennifer aquello fue como recibir un puñetazo en el estómago. Miró a su pequeña, que sonreía de oreja a oreja, mientras acariciaba la línea que tan orgullosa aseguraba que era James.

—¿Tú… quieres mucho a James? —le preguntó con un ligero titubeo, aterrada con la respuesta.

La pequeña asintió con vehemencia y Jennifer se sintió la peor madre del universo.

James entró corriendo en el aeropuerto directo al mostrador de información. Casi con total seguridad, se habría saltado una decena de normas de tráfico para llegar hasta allí en unos escasos cuarenta minutos, aunque, muy a su pesar, era muy posible que todo hubiera sido en vano.

Se acercó a una de las azafatas que estaban sentadas tras el mostrador, con la esperanza de que el vuelo de Jennifer hubiera sufrido algún retraso, pero pronto descubrió que no había tenido tanta suerte. El vuelo para Boston había despegado hacía escasos quince minutos.

Desesperado y maldiciendo su suerte, caminó sin rumbo por el atestado aeropuerto. Estaba tentado de coger el siguiente avión y comprar una vez en Boston todo lo que le hiciera falta. Aunque mientras lo pensaba, sería mejor que saliera a quitar el coche de la zona de carga y descarga antes de que la grúa lo hiciera por él.

Justo cuando estaba a punto de salir por la puerta, algo entre la gente llamó su atención. Afinó la vista y tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que su mente no le estaban jugando una mala pasada. A apenas diez metros de él, Jennifer estaba agachada frente a la pequeña Michelle, anudándole una de sus zapatillas.

Caminó hasta ellas con el corazón martilleándole dentro del pecho, repitiéndose a sí mismo que debía guardar la calma para no montar una escena delante de la pequeña; aunque las ganas de zarandear a Jennifer resultaban difíciles de soportar.

La pequeña fue la primera en verlo, y le regaló una sonrisa que disipó al instante su enojo. La miró embelesado, y tan emocionado que durante unos segundos le faltó incluso el aire.

—¡Hola, princesa!

Cuando la pequeña corrió hacia él y se arrojó en sus brazos, perdió el control de todas sus emociones y la abrazó como si le fuese la vida en ello. Tras largo rato, la miró a los ojos, sonriendo, y se sorprendió al ser consciente por primera vez del enorme parecido que había entre su hija y él. ¿Cómo era posible que nunca se hubiera dado cuenta?

«¡Mi hija! ¡Es increíble!», se dijo, abrazándola de nuevo, con una sensación de plenitud que no dejaba de sorprenderle. Pero aquello solo duró hasta que posó sus ojos sobre Jennifer, que a par de metros de ellos los miraba estupefacta y sin saber qué hacer.

—¿Qué… haces aquí? —terminó preguntándole al sentir los ojos de James sobre ella. La mirada de furia apenas contenida que recibió como respuesta le impidió seguir preguntando. Después, observó la ternura con la que él se volvió para mirar a Mich, y una voz de alarma se encendió en su interior.

«¡Lo sabe!», se dijo, aterrada. No podía explicarse cómo se había enterado, pero estaba convencida de que así era.

—¿Tus maletas? —Casi la hirió James con la frialdad de su voz.

—Camino de Boston, supongo. Pedí desembarcar en el último minuto —explicó, intentando no titubear—. Solo tengo la bolsa de mano de Mich.

—Bien, vámonos —ordenó. Y comenzó a andar con la niña en brazos hacia la salida.

—Pero James…

—Tengo el coche fuera —fue todo lo que le dijo. La miró con una expresión feroz que le hizo desistir de poner ningún tipo de impedimento. Caminó tras él, repitiéndose que ya vendría el tiempo de las explicaciones.

Cuando llegaron hasta el coche, Jennifer se vio obligada a romper el silencio.

—No podemos llevar a Mich sin silla.

James suspiró exasperado y masculló algo entre dientes.

—No se te ocurra moverte de aquí —le dijo a la chica, irritado, alejándose después hacia la zona de taxis.

Jennifer sacudió los brazos con fuerza para intentar calmar sus nervios y no ceder a las ganas de gritar por pura desesperación. Sabía que no había nada que pudiera hacer ni decir para aplacar la furia de James en aquel momento. Casi podía suponer el enorme esfuerzo que él estaba haciendo para comportarse de forma civilizada delante de la niña; y lo peor era que no podía culparlo por sentir deseos de estrangularla. Hasta hacía apenas una hora, cuando había decidido bajarse de aquel avión, no había sido del todo consciente del error que estaba cometiendo al callar aquella verdad. Nunca sabría por qué algo tan simple como un dibujo en un papel le había golpeado la conciencia de manera tan brutal, pero lo cierto era que en el mismo momento en el que había sucedido, supo que no podría marcharse a Boston sin hablarle a James de su hija. Le había costado una discusión tremenda con la tripulación del avión conseguir que les permitieran desembarcar, pero estaba tan convencida de lo que debía hacer que no había aceptado una negativa por respuesta. Cuando se bajó de aquel avión, lo hizo convencida de coger un taxi directo a casa de James para contárselo todo, consciente de que podía no encajar bien la noticia. Lo que sin duda no esperaba era que él se enterase por otra persona. Aquello solo había contribuido a empeorar las cosas aún más.

Cinco minutos más tarde, Jennifer lo vio avanzar en su dirección cargando una silla de auto para Michelle. Venía acompañado de un hombrecillo un tanto desgarbado, que resultó venir a instalar la silla en el coche.

Perpleja, saludó al hombre con un gesto amable y se volvió hacia James con la mirada interrogante, pero la pregunta se le quedó atorada en la garganta al recibir una mirada de puro hielo, que le advertía de que no era momento para dirigirle una sola palabra.

—Sube al coche —ordenó James de nuevo, tras sentar y abrochar a Mich.

—¿Dónde vamos?

—Obedece y guarda silencio —susurró, mirándola con una seria advertencia en los ojos—. No pongas las cosas más difíciles. No tienes ni idea de lo que me está costando contenerme.

Jennifer apretó los dientes, le devolvió una mirada acerada y se subió en el asiento de atrás junto a su hija. El camino de regreso a Santa Carla se le hizo eterno. Estaba aterrada y confusa por lo que podía ocurrir a partir de aquel momento; y James aparentaba conducir con una tranquilidad que le crispaba los nervios todavía más. Iba hablando y jugando con la niña mientras conducía, ignorándola a ella. No le había vuelto a dirigir ni una sola mirada desde que habían salido del aeropuerto hacía ya media hora; hecho que ella agradecía y odiaba al mismo tiempo. Hubiera querido explicarle en aquel momento por qué no estaba camino de Boston, al menos aquel gesto hablaba en su favor, pero sospechaba que para él aquello no significaría demasiado.

Cuando comenzó a reconocer los lugares por los que el coche rodaba, se desesperó. O mucho se equivocaba, o James se dirigía a casa de Pat. Cinco minutos más tarde sus sospechas se vieron confirmadas.

—No te muevas de aquí —le exigió él de nuevo, abriendo la puerta trasera para sacar a la niña del coche. Pero esta vez Jennifer no le hizo ningún caso. Lo siguió hasta la puerta de su prima, a pesar de que James pareciera querer desintegrarla con la mirada.

Cuando Pat abrió la puerta y los miró, perpleja, Jennifer hubiera querido que se la tragara la tierra.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Pat, muy sorprendida, besando a Michelle.

—¿Podemos pasar?

—Oye, me estáis asustando, traéis unas caras… —protestó Pat siguiéndolos adentro, donde Nick se unió a la conversación.

—Necesito que cuidéis de mi hija un par de horas, ¿es posible? —preguntó a bocajarro, dejando a sus amigos con la boca abierta.

—¿Has dicho…? —Nick no pudo ni terminar de formular la pregunta debido al desconcierto.

—Sí, he dicho mi hija, habéis oído bien —insistió—, pero no es momento de explicaciones.

Jennifer, incapaz de mirar a Pat y Nick a los ojos, permanecía en un extremo del salón con la mirada clavada en su pequeña. Aprovechó para decirle que tenía que quedarse con sus tíos un ratito.

—¿Jen? —escuchó llamarla a Pat. Se sorprendió cuando sintió la mano de su prima sobre el hombro.

—Por favor, no digas nada —le pidió, mirándola por primera vez—. He querido contártelo tantas veces…

—¡Nos vamos! —informó James sin molestarse en suavizar el tono.

—¿Puedes calmarte un poco? —intervino Nick, preocupado, mirando a su amigo—. Podéis usar la sala pequeña para hablar si os parece.

—Lo siento, Nick, pero prefiero mantener esa conversación en terreno neutral —contestó con una frialdad absoluta—. Jennifer tiene que explicarme muy bien por qué me ha negado a mi hija durante dos años.

—Pero…

—No pasa nada, Nick —interrumpió Jennifer—. Yo también lo prefiero así.

Sin añadir una sola palabra más, Jennifer salió de la casa y James tras ella. Ambos se subieron al coche sin dilación.

—¿Tenías que decírselo así? —se quejó la chica nada más sentarse.

—Has tenido dos años para hacerlo tú.

Jennifer suspiró.

—¿Dónde vamos?

—A Edenhouse —dijo, arrancando el vehículo.

—¿Edenhouse? ¿Y eso a ti te parece terreno neutral?

—No me dirijas la palabra, Jennifer —le ordenó, poniéndose en movimiento.

—¡Bueno ya vale! —protestó—. He aguantado tu tono por Mich, pero no vas a seguir hablándome como te dé la gana.

—¡Ten un poco de decencia y espera a que no esté conduciendo para hablarme!

—Pues pídemelo con algo más de respeto.

—No me hagas reír —contestó iracundo— ¡Tú no te mereces mi respeto!

—¡Se acabó! ¡Para el coche! —le exigió a voz en grito—. Estoy dispuesta a hablar, pero no voy a ir a ninguna parte contigo.

—¿Tanta prisa tienes ahora por dar explicaciones? —Sonrió con cinismo—. ¡Qué poca vergüenza!

—¡Que te pares! —Volvió a gritarle casi al oído.

A pesar de la exigencia, Jennifer no esperaba que James le hiciera caso, por eso se asustó y se sorprendió tanto cuando él tiró del freno de mano de forma brusca y detuvo el vehículo en mitad del arcén. Después se bajó del coche, dio la vuelta y abrió la puerta de Jennifer dando muestras visibles de su furia.

—¡Sal del coche! —le ordenó, iracundo. La chica lo miró dubitativa—. ¡Sal ya si no quieres que te saque yo!

Jennifer tragó saliva y salió del vehículo con la cabeza en alto, intentando no dar muestras del miedo que comenzaba a sentir. Estaban en medio de un maizal, en mitad de la nada, y James parecía estar cegado por la cólera más absoluta. Sus ojos verdes refulgían como los de un verdadero demonio.

—James…

—¡Dímelo! —le gritó enfrentándose a ella.

—¿Qué? —Jennifer estaba confusa.

—La verdad —insistió—. Quiero escucharla de tus labios. Al menos me debes eso.

La chica tragó saliva, respiró hondo y dijo alto y claro:

—Mich es tu hija.

James resopló con fuerza y se sintió inundado por una sensación agridulce. Necesitaba aquella confesión, a pesar de que había estado convencido de ello.

—¿Cómo has podido ocultarme algo así? —le gritó, incapaz de serenar su tono—. Te pregunté muy claro si era mía y tuviste la poca decencia de negármelo en mi cara.

—Y te aseguro que fue lo más difícil que he hecho nunca —admitió—. Si te sirve de consuelo, sé que no estuvo bien, te pido disculpas.

—¿Disculpas? ¡Me has robado a mi hija durante dos años, maldita seas! —continuó aullando sin control—. ¿Crees que me sirven de una mierda tus disculpas?

—¿Y qué esperas que te diga? No puedo cambiar lo que hice —Le devolvió una mirada empañada de culpabilidad—, pero me he bajado de ese avión para enmendar mi error.

—Hay errores que no tienen enmienda posible —continuó atacando—. ¿Qué tipo de mujer hace una cosa así? ¡Eres una…!

—¡No se te ocurra hablarme como si tú fueras un santo! —interrumpió, repentinamente colérica—. Admito que me equivoqué, pero reconoce que me diste motivos suficientes para odiarte. ¿O se te olvida cómo me trataste antes de marcharte? Eso por no hablar de tu absurda venganza…

—¡No hay nada que justifique tu conducta! —se acercó a gritarle a la cara—. ¿Cuándo supiste que estabas embarazada?

Jennifer valoró si debía darle o no aquella información. Terminó decidiendo que nada podía empeorar más las cosas.

—Me desmayé el día del entierro de Sam —admitió—. Me hice una prueba de embarazo esa misma noche.

El chico tuvo que tomar aire y respirar hondo para no zarandearla.

—¡Tardé un mes más en marcharme a Nueva York! —le recordó entre dientes—. ¿Acaso no encontraste un solo minuto para decírmelo?

—¿Y cuándo crees que hubiera sido buen momento? —lo enfrentó—. ¿Mientras me acusabas de haber matado a Sam, o quizá cuándo te divertías humillándome?

—¡No busques excusas! —aulló—. ¡Un hijo es algo demasiado grande!

—Tú querías borrarme de tu vida —le recordó con pesar.

—Dios, Jennifer, si sigues justificando tu actitud voy a perder la cabeza del todo…

—No me justifico, James, sé que hice mal, pero tú también deberías asumir parte de las culpas.

—Yo tenía motivos para tratarte como lo hice, no lo olvides.

—No, no los tenías, pero supongo que ahora sí —admitió la chica, hastiada—. Todo este odio entre nosotros puede hacerle mucho daño a Michelle, y eso no estoy dispuesta a permitirlo.

—¿Y crees que yo sí?

—No lo sé —dijo—. No tengo ni idea del tipo de padre que vas a ser.

—No uno en la distancia, eso te lo garantizo.

—¿Cómo? —Jennifer lo miró con una expresión de desconcierto—. He bajado de ese avión para decirte la verdad, pero mi decisión no ha cambiado. Nos marcharemos a Boston sí o sí.

—Tú puedes hacer lo que te dé la gana, pero mi hija no se va a ninguna parte —sentenció con un convencimiento absoluto.

—¡No voy a cambiar de opinión! —insistió ella, categórica—. Podrás ir a verla siempre que quieras.

—No voy a ser un padre a media jornada, Jennifer —le aseguró, ahora con una repentina y extraña tranquilidad—. Ni siquiera lo pienses.

Jennifer estaba perpleja. No sabía en qué pensaba James, pero estaba segura de que no iba a gustarle.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —le preguntó, sin poder disimular su inquietud—. ¿No pensarás que voy a alejarme de mi hija?

—Yo tengo más vergüenza que tú, Jennifer, jamás se me ocurría alejar a una niña de su madre —le dijo, mirándola a los ojos, consciente de que estaba a punto de asentarle una puñalada por la espalda—. Por suerte, Edenhouse es lo suficiente grande para los tres.

La chica le devolvió una mirada de desconcierto.

—Es imposible que estés diciéndolo en serio. —Terminó sonriendo con incredulidad y sin rastro de humor.

—Nunca he hablado más en serio —insistió—. Mich tendrá un padre y una madre, es lo único que me importa.

—¡¿Tú te has vuelto loco?! —le gritó de nuevo, al comprender que estaba hablado en serio—. ¿Crees que lo mejor para una cría es ver como sus padres pasan los días tirándose los trastos a la cabeza?

—Eso sería un acuerdo al que tendríamos que llegar —admitió con calma—. Nada de discutir jamás delante de la niña.

—¡Cómo si eso fuera tan fácil! —gritó—. ¡Si apenas soporto mirarte sin querer arrancarte los ojos!

—Como yo a ti —reconoció—, pero Mich aún no entiende de miradas de odio. Para cuando lo haga habremos aprendido a ignorarnos mutuamente.

Jennifer lo observó con atención, con toda la frialdad de que fue capaz.

—De verdad lo estás diciendo en serio. —Sonrió, ahora irónica—. ¿De veras crees que voy a aceptar algo así?

—Sí, lo creo.

La pasmosa tranquilidad que parecía emanar de él, a ella comenzaba a hacerle perder los papeles.

—¡Pues olvídalo, James! —le gritó a pleno pulmón—. ¡No vamos a vivir contigo!

—De acuerdo —aceptó—. Podrás venir a visitarnos cuando quieras.

Jennifer dejó escapar una carcajada desprovista de humor.

—¡No digas tonterías!

—La niña se queda conmigo —afirmó James alto y claro.

—¡Por encima de mi cadáver!

—Como quieras, solo quería evitarle a Mich el trago de pasar por los tribunales.

Jennifer palideció.

—No puedes estar hablando en serio —titubeó, con la respiración entrecortada.

—Muy en serio —confirmó—. Si te niegas a lo que te pido, acudiré a los tribunales y te quitaré la custodia.

La amenaza quedó por unos instantes suspendida en el aire. Aquello era lo último que Jennifer había esperado escuchar. El simple hecho de pensar en perder a su pequeña la enloquecía.

—Yo… soy una buena madre —le dijo, dando muestras de su turbación—. Ningún juez del mundo me quitaría la custodia.

James sonrió con sarcasmo, dispuesto a asestarle la estocada final.

—Creo que se te olvida un pequeño detalle, cariño. —Acortó las distancias y la miró a escasos centímetros—. El dinero mueve el mundo y, para tu desgracia, a mí me sale por las orejas.

—¡No vas a comprar a mi hija! —le gritó fuera de sí.

James hizo gala de unos reflejos extraordinarios cuando detuvo la mano de la chica antes de que lograra abofetearlo. Le sostuvo la muñeca con fuerza, sin permitirle apartarse un milímetro.

—Te estoy ofreciendo el mejor trato que puedo permitirme —le susurró entre dientes—. Quiero a mi hija conmigo aunque para eso tenga que cargar contigo también.

—¡Cabrón!

—Cuidado, porque todavía puedo cambiar de opinión y dejarte a ti fuera del trato —amenazó—. Tú decides. Piénsalo.

Sin añadir una sola palabra más, se subió al coche y arrancó el motor, dejando a Jennifer hundida en la desesperación más absoluta.

—¿Vienes? Tenemos que recoger ya a nuestra preciosa niña, cariño —le gritó él desde coche con una sonrisa en los labios, como si la discusión que acababan de tener nunca hubiera tenido lugar.

Capítulo 20

Las últimas horas habían pasado casi a cámara lenta para Jennifer, a la que le estaba costando mucho trabajo asimilar el giro de los acontecimientos. Había pasado la tarde paseando a solas por el jardín, intentando digerir que, al menos durante un tiempo, aquella sería su casa. Cuando los tres habían llegado a Edenhouse, su primera intención había sido negarse a las exigencias de James, pero tras varias horas de debate interno, y una vez que consiguió calmarse y pensarlo con la cabeza fría, comprendió que no era inteligente por su parte enfrentarse a él en aquel momento. Estaba tan furioso y dolido por haberse perdido el primer año de su hija, que estaba convencida de que cumpliría sus amenazas si intentaba separarlos de nuevo. Sería mucho mejor y más seguro para ella dejar pasar un tiempo hasta que las cosas se calmaran y volvieran a su cauce. En su fuero interno sabía que no había sido justa al ocultarle su paternidad, ni con él ni con Mich, de modo que decidió darles un tiempo juntos para que ambos pudieran conocerse y disfrutar el uno del otro. Lo cual no significaba que ella tuviera que tolerar a James más de lo aconsejable… Con su decisión clara, aunque cara de pocos amigos, fue en busca de James, al que encontró acostado en el sofá del salón con Mich tumbada sobre su pecho. Ambos dormían profundamente.

Jennifer observó la escena sin atreverse a hacer un solo ruido. Debía reconocer que la imagen resultaba de lo más tierna, pero se obligó a apartar sus sentimientos a un lado.

«No vas a enternecerme ni un poquito», se dijo, acercándose a zarandearlo casi con saña. James abrió los ojos y los posó sobre ella. Tardó varios segundos en ubicarse, pero cuando lo hizo la miró con un desprecio al que Jennifer supo que no se acostumbraría nunca.

—Tenemos que acostar a Mich —le informó con voz gélida.

James se incorporó con la niña en brazos y se puso en movimiento. Lo primero que habían hecho nada más llegar a la casa había sido el reparto de habitaciones. James consideró que la habitación junto a la suya propia era la más adecuada para la niña, y Jennifer había estado de acuerdo, aunque a regañadientes. Ella escogió la contigua, dejando a la niña entre medias de los dos, lo cual resultaba muy propio.

Subieron las escaleras y acostaron a Mich en su cama. Jennifer puso varios cojines y almohadas para que la pequeña no pudiera caerse.

—Mañana saldré temprano para comprarle algunas cosas; como una valla de seguridad para la cama, por ejemplo —le dijo James sorprendiéndola—. ¿Qué más necesitas?

—Yo puedo comprarle a mi hija lo que…

—No empecemos —la interrumpió con evidente desgana—. No vas a discutirme cada una de las cosas que te diga o de las decisiones que tome.

—¿Esperas que me convierta en una sumisa total? —preguntó sarcástica—. ¡Eso no te lo crees ni tú!

James suspiró y le devolvió una mirada hastiada.

—Esta casa no está preparada para un bebé —dijo, obviando el comentario—. Tenemos que adecuarla un poco. También hay que cambiar su habitación y quizá comprarle algo de ropa. Te recuerdo que vuestro equipaje debe de estar en Boston ya a estas alturas.

—Todavía no he aceptado tu propuesta, James —se vio en la necesidad de recordarle, enfadada porque él hubiera dado por hecho que la había dejado sin opciones—. Si estuviera en tu lugar, esperaría un poco antes de hacer compras innecesarias.

—¿Vas a marcharte? —Sonrió cínico.

—Puede ser. —Le devolvió idéntica sonrisa—. Y si lo decido así, no me marcho, nos marchamos. No te olvides de que hasta que un juez diga lo contrario, Mich es solo mi hija, y como tal tengo su custodia completa.

James resopló intentando contener la ira. Aquello era cierto y no podía discutírselo.

—¿Y cuándo vas a tener a bien comunicarme tu decisión? —ironizó de nuevo, conteniendo las ganas de estrangularla.

—Voy a consultarlo con la almohada —dijo. Y no pudo evitar sonreír, pensando en lo bien que le vendría a él una noche de agonía.

—Bien.

—Y ahora, si eres tan amable… —Le tendió una mano invitándolo a salir de la habitación—. Voy a dormir hoy aquí con Mich.

Sin molestarse en darle las buenas noches, James salió de la habitación y cerró la puerta tras él.

Jennifer resopló con un gesto de disgusto. Consciente de que iba a resultarle imposible dormir, inspeccionó la habitación ahora con más tranquilidad. Al parecer todas las alcobas disponían de un baño completo, que le sorprendió por su tamaño. Miró a su alrededor, y tuvo que reconocer el buen gusto con el que parecía estar diseñado.

—¡Bah! Seguro que lo ha decorado un profesional —dijo en alto—, no tiene mucho mérito.

Cuando hubo investigado a fondo el baño, salió a la terraza y no pudo evitar lanzar una exclamación de sorpresa. Había esperado un pequeño balcón, no aquel enorme espacio que daba justo al precioso jardín. Caminó hasta la barandilla y aspiró con delicadeza el aroma de las flores, disfrutando también de la agradable brisa por unos minutos. Después, miró a su alrededor con curiosidad. Por lo que podía comprobar, su propia habitación también tenía salida a aquella misma terraza. En realidad, todas las habitaciones parecían desembocar allí.

—Estoy atrapada en el paraíso —susurró, ahogando un suspiro.

Una luz se encendió de improvisto en las ventanas contiguas a la habitación de Michelle. Se le cortó la respiración tan solo al comprender que aquella debía de ser la alcoba de James.

«¡No se te ocurra ni ruborizarte, que nos conocemos!», se dijo, apretando los dientes. Iba a volver junto a Michelle cuando escuchó abrirse la puerta de James, y el chico salió a la terraza ataviado solo con unos pantalones de chándal. Aquel torso desnudo la trastornó más de lo que estaría dispuesta a admitir, a pesar de que apenas se vislumbraba su silueta. Jennifer se quedó inmóvil, cual muñeco de cera, intentando fingir que no lo había visto. Y si James la vio, la ignoró por completo, puesto que volvió a entrar en su habitación sin decirle una sola palabra.

«¡Esto no puede salir bien!», se dijo la chica para sí, volviendo adentro.

—Esto va a ser un infierno —se dijo James en alto, cerrando la puerta de la terraza de un sonoro portazo. Se sentó en la cama y se revolvió el pelo con un ademán nervioso. Encontrar a Jennifer en uno de sus lugares preferidos de la casa lo había cogido desprevenido. Tenía claro que la convivencia no iba a ser fácil, y no entendía por qué le sorprendía tanto sentirse tan incómodo en aquel momento. Se repitió a sí mismo que deberían poner unas normas rigurosas para no perecer en el intento. Si es que aquella maldita mujer decidía aceptar su propuesta, claro estaba…, y, conociéndola, no lo tenía tan claro.

«Espero que no terminemos saliendo en la prensa», se permitió bromear en un intento por relajarse. Después, concentró sus pensamientos en la pequeña que la vida le había regalado de un instante para otro. Sonrió como un idiota al pensar en su hija. Ahora por fin entendía el vínculo que siempre había sentido al mirarla. Mich lo había cautivado desde el mismo momento en el que le puso los ojos encima. Aquel sentimiento era lo más puro que recordaba haber sentido jamás. Resultaba curioso, puesto que nunca había querido tener hijos; lo cual no era extraño teniendo en cuenta la familia desestructurada que tenía como referencia… Pero, a partir de aquel momento, era consciente de que daría su vida por aquella pequeña si fuera necesario.

Caminó por la habitación arriba y abajo, intentando calmar sus nervios. Estaba seguro de que sería incapaz de pegar ojo hasta estar seguro de que Jennifer no iba a marcharse con su hija de un segundo para otro. Sus amenazas de llevarla a los tribunales parecían haber surtido efecto, pero no podría estar seguro de su decisión hasta que ella misma se lo hiciera saber. Y tenía más que claro que Jennifer tenía derecho a llevársela a donde quisiera, al menos de momento… Aquel pensamiento le recordó que a primera hora de la mañana debía llamar a su abogado para tramitar todo lo necesario para poder darle a Michelle su apellido. Hasta entonces, no habría nada que pudiera hacer legalmente para evitar que Jennifer se marchara a Boston con su hija.

Capítulo 21

Cuando aquella mañana de jueves Pat se había presentado en la clínica de visita con los gemelos, Rob los había recibido con una ilusión tremenda; incluso había pasado un paciente a otro compañero para poder tomarse un café con su amiga y socia con tranquilidad. Le encantaba pasar el tiempo con los pequeños y, para más inri, echaba mucho de menos a Pat en la clínica. Lo que no esperaba era que además su amiga le trajera la noticia más sorprendente que había oído jamás. Ahora, mudo por la sorpresa, la escuchaba sin pestañear.

—¿No vas a decir nada? —dijo la chica cuando fue evidente que Rob no parecía tener intención de hablar.

—No… puedo —reconoció—. Acabas de dejarme sin palabras.

—Sí, la verdad es que a Nick y a mí también nos costó digerirlo.

—Me preocupa cómo lo habrá encajado James.

—A mí me preocupa Jennifer.

Ambos suspiraron casi al unísono.

—Al menos ahora podemos entender por qué James parecía hipnotizado con Mich —opinó Pat—, y la niña también estaba loca por él desde el principio.

—Sí, resulta increíble. Se reconocieron sin saberlo. —Sonrió Rob maravillado. Después volvió a ponerse serio—. ¿Y dices que se marcharon juntos a Edenhouse?

—Eso nos dijeron, sí —admitió—, pero no puedo decirte mucho más. Se negaron a darnos más explicaciones.

—Y ¿qué probabilidades crees que hay de que no se maten entre ellos?

—Por la cara que llevaban ayer…, muy pocas.

Rob sonrió, a pesar del gesto preocupado.

Mery, la recepcionista de la clínica, entró en el office para anunciarles que había alguien fuera que preguntaba por cualquiera de los dos. Le pidieron a la chica que la entretuviera un poco mientras terminaban el café.

—¿Tú crees que debemos meternos, Rob? —le preguntó Pat, con un gesto preocupado.

—Pues, tal y como están las cosas, no creo que nos vayan a dejar —opinó—. Habrá que esperar a ver que deciden hacer.

Salieron de la sala todavía conversando, y caminaron hasta la recepción para ver quién los esperaba.

—No puedo entender que se empeñen tanto en amargarse la vida.

—En cualquier caso, no nos vamos a aburrir. —Sonrió Rob para intentar quitarle hierro al asunto, al tiempo que llegaban a la recepción; aunque se le congeló la sonrisa en los labios.

—Parece que la cosa siempre se puede poner más interesante… —susurró Pat, mirando perpleja a la mujer que los observaba con una tímida sonrisa en los labios.

Capítulo 22

Jennifer entró en la cocina con Michelle de la mano, y esbozó una enorme sonrisa al encontrarse con Susan. Ambas se saludaron emocionadas.

—Esta preciosidad debe de ser Michelle. —Se agachó a saludar a la pequeña—. Me habían dicho que eras muy bonita, pero no pensaba que tanto.

La niña le regaló una sonrisa encantadora. Después se sentaron las tres juntas a desayunar.

—No te esperaba en esta casa —reconoció Susan al cabo de un rato—. Sé que las cosas entre vosotros no terminaron muy bien. ¿Habéis hecho las paces?

Jennifer suspiró. Al parecer James todavía no había hablado con ella.

—No —dijo el chico sorprendiéndolas a ambas.

—¿Tienes que ser tan sigiloso? —protestó Jennifer casi por inercia.

—Buenos días a ti también —le respondió él tomando a su hija en brazos, que no dejaba de hacer aspavientos desde que había visto a su padre. Se giró hacia Susan muy orgulloso—. Como verás no te mentía. Es preciosa, ¿verdad?

—Cierto y es un amor además. —Rio Susan—. Tiene tus ojos, Jen.

—Sí. —Sonrió la chica—. Ojalá Sam hubiera podido conocerla.

—Le hubiera encantado, te quería mucho —reconoció Susan.

Jennifer miró a James, que le respondió con una mirada crítica.

—Susan… Mich es hija de James.

Lo dijo tan de improvisto que hasta a él le pilló desprevenido. La mujer los miró a ambos, desconcertada.

—Yo… no lo sabía —titubeó, mirando al chico con gesto interrogante.

—Yo también acabo de enterarme —aclaró James sin molestarse en ocultar cuánto le molestaba aquel hecho—. Pero te lo contaré más despacio en otra ocasión. Ahora tengo una conversación pendiente con Jennifer. ¿Podrías cuidar de Mich un ratito?

—¡Claro que sí! —dijo la mujer, encantada—. ¿Quieres que vayamos a ver a los gatitos, Mich?

Aquel ofrecimiento se ganó a la niña de inmediato. Ambas salieron de la mano, muy contentas. Casi no se había terminado de cerrar la puerta de la calle cuando James se giró hacia ella.

—¿Qué dijo tu almohada?

Jennifer se tomó su tiempo para contestar. Ojalá pudiera decirle que se metiera su ofrecimiento por donde le supiera amargo; en su lugar tuvo que tragar saliva junto con su orgullo, y admitir:

—¿Acaso me has dejado alguna opción?

—Tienes opciones…

—No me hagas reír.

—Vale —admitió impaciente—. ¿Eso es un sí?

—Es un sí, con condiciones.

James se dejó caer en una silla con gesto resignado.

—A ver, escuchemos esas condiciones.

—No vas a tratarme como te dé la gana —empezó diciendo mirándolo a los ojos—. No voy a tolerar faltas de respeto ni humillaciones de ningún tipo.

Él asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Las decisiones con respecto a Mich las tomaremos juntos —continuó—. En lo referente a nuestra hija no vas a imponer tu voluntad, como haces con todo.

—¿Soy yo quien impongo mi voluntad? —Sonrió irónico.

—Te detesto, James, y, sin embargo, voy a vivir contigo, ¿necesitas más ejemplos?

—Lo del respeto será algo mutuo, espero —dijo, frunciendo el ceño—. Porque ya empezamos mal…

Jennifer le devolvió una mirada iracunda. Comenzaba a crisparle los nervios que él pareciera tan tranquilo.

«Al fin y al cabo se está saliendo con la suya», se recordó a sí misma, deseosa de encontrar algunas palabras con las que pudiera herirle para no sentirse tan humillada por tener que aceptar aquella situación.

—James, me estás condenando a una vida que no deseo —declaró—, no puedo fingir que no te odio con todas mis fuerzas.

—¿Y crees que yo sí? Apenas si podía soportarte antes de saber lo de Mich —le recordó—. ¿Qué crees que siento por ti ahora?

—Esto va a ser un infierno, ¿eres consciente?

—Por mi hija soy capaz de vivir en él —admitió—. ¿Tienes más condiciones?

—Sí.

—Pues no te cortes.

—Nunca, jamás, bajo ningún concepto…, se te ocurra ponerme una sola mano encima.

James dejó escapar una fría carcajada.

—Ríete, sí —insistió ella—, pero, incluso entre carcajadas, vas a aceptar esa condición en concreto.

—Si te sientes en la necesidad de advertirme sobre eso, es que no terminas de entender en qué punto estoy yo. —Se puso en pie y caminó hasta ella sin dejar de mirarla a los ojos. Cuando la tuvo a escasos centímetros, añadió—: Para mí ya no existes como mujer, Jennifer, ni siquiera te veo.

—No sabes cuánto me tranquiliza escucharlo —dijo con una irónica sonrisa, aferrándose a su orgullo para aguantar aquella estocada sin desmoronarse.

—Genial, pues entonces solo nos queda decidir que vamos a contarle al resto del mundo.

—No estoy dispuesta a fingir.

—Ni yo, pero no veo necesario contar todos los detalles.

—Entiendo. —Sonrió con frialdad—. No quieres que nadie sepa que vivo contigo bajo coacción.

Si aquel comentario le molestó, no dio muestras de ello.

—En realidad eso me da igual, pero hay mucha gente que se preocuparía mucho si conociera la verdadera naturaleza de nuestra situación —opinó James, con tranquilidad—. Creo que con explicar que vamos a vivir juntos por el bien de Mich es suficiente.

—¿Y crees que se van a tragar que ambos nos comportamos como personas civilizadas? —Rio sin ganas.

—Sí, lo harán si puedes evitar matarme con la mirada cuando estemos acompañados.

—Lo intentaré, pero no prometo nada.

—Me sirve. Podemos comprobarlo mañana mismo. —La sorprendió—. Invitemos a todos a comer. Estarán inquietos y esperando que les aclaremos la situación.

Tras meditarlo unos segundos, Jennifer aceptó. No tenía mucho sentido posponer aquel encuentro. Cuanto antes se enfrentara a todos por el hecho de haber pasado dos años engañándolos, antes podría relajarse; o intentarlo al menos.

Capítulo 23

—¡¿Que vas a vivir con James?! —gritó Matt, alucinado—. ¿Es una broma?

Tanto él como Greg la observaban sin disimular su estupor. La tarde anterior los había llamado por teléfono para que no se preocuparan, pero se había limitado a decirles que no se marcharía a Boston. Ahora había llegado el momento de las explicaciones.

—¿Os habéis reconciliado? —preguntó Greg, dubitativo.

—No.

—Pues no entiendo nada.

—Vamos a hacerlo por Mich —explicó, señalando a su hija, que jugaba par de metros más allá, ajena a todo—. James quiere disfrutar de su hija y Mich adora a su padre, se merece tenerlo en su vida.

Le estaba costando mucho trabajo aparentar tranquilidad, pero en el trayecto hasta allí había decidido que era mejor para todos no hablarles de las amenazas de James. El admitir el verdadero motivo por el que se veía obligada a vivir con él solo complicaría las cosas. Sabía que tanto Greg como Matt intentarían sacarla de aquella casa a toda costa, si entendían hasta qué punto estaba siento coaccionada, y era mejor no forzar aquella situación. Aunque el hecho de que omitiera aquel detalle no significaba que tuviera que fingir que estaba encantada con su nueva realidad.

—Sé que no va a ser fácil porque apenas soporto a James, pero voy a intentarlo por Mich.

—Estás demasiado serena —opinó Matt, mirándola con el ceño fruncido—. ¿Qué nos estás escondiendo?

—Nada.

Ambos la escrutaban como halcones a su presa. Jennifer comenzaba a sentirse muy incómoda. Jamás les había mentido en nada hasta aquel momento.

—No me queda claro, Jen —insistió Greg—. Vosotros como pareja…

—No —se apresuró a aclarar—. No hay ni habrá nada entre nosotros, eso lo he dejado muy claro.

—¿Y él lo ha aceptado?

—A James solo le importa Mich —tuvo que reconocer—. Yo ya no significo nada para él.

Por más que intentó decirlo con frialdad, no pudo evitar que se le quebrara la voz.

—Jen…

—Estoy bien —insistió—. Ya os iré contando. Ahora tenemos que marcharnos.

Pasaron por su antiguo apartamento a por algo de ropa y algunos enseres más, que Matt y Greg habían quedado pendientes de enviarle a Boston. No era mucho, pero al menos le permitiría no tener que comprar ropa mientras sus maletas hacían el camino de vuelta a Santa Carla.

Cuando estuvo de regreso en Edenhouse, se sorprendió al encontrar a James también de vuelta. Tras la conversación que habían mantenido aquella mañana, él le había confirmado su intención de salir a comprar algunas cosas para Mich, incluida su nueva habitación. A Jennifer le había costado mucho esfuerzo no suplicarle que le permitiera acompañarlo para ayudarlo a escoger; aunque, al parecer, no había tenido problema para decidirse, dado que apenas si había tardado un par de horas.

Mich corrió hasta él y se lanzó a sus brazos como tenía por costumbre. James la abrazó con una sonrisa enorme, que solo le duró hasta que posó sus ojos sobre Jennifer.

—¿De dónde venís?

—Ah, ¿que además de estar obligada a vivir contigo también estoy presa?

—Tú me das igual, pero quiero saber dónde está mi hija en todo momento.

—Si lo que te preocupa es que me suba a un avión, te aseguro que sé que eso solo jugaría en mi contra.

James se limitó a devolverle una mirada crítica, cargada de frialdad, y se centró en su hija.

—Mira lo que te he comprado —le dijo, caminando con la niña en brazos hasta el salón, donde un oso de peluche enorme los aguardaba.

—¡Santo cielo! —se le escapó a Jennifer al verlo; y no pudo evitar ironizar—: ¿No lo había más grande?

James le devolvió una mirada de fastidio que Jennifer correspondió con una sonrisa mordaz, aunque aquella tensión se disipó en el mismo momento en que Mich dejó escapar un grito de felicidad y se lanzó encima del oso, aferrándose a él como a un salvavidas.

—¡Parece que le ha gustado! —Sonrió James, permitiéndose disfrutar del momento, aunque aquello le duró muy poco.

—Los niños son tan fáciles de contentar…

—Así que no te gusta el oso.

—No está mal.

—Mich parece encantada, es lo que importa.

—Sí, supongo —admitió ella—. ¿Ya has comprado la habitación?

—Debería haberlo hecho.

—¿Perdona?

—Que por algún extraño delirio transitorio he creído que era mejor que la escogieras tú —le informó sin ocultar su fastidio.

—¿Qué amable? ¿Estás enfermo?

—Pues sí, debo de haberme vuelto loco al pensar que tú conoces mejor a Mich y sabes qué le gusta y qué necesita.

—No necesitaba un oso de metro ochenta…

—¡No me fastidies más con el puñetero oso! —protestó irritado—. La habitación.

—¿Qué?

—Nada, yo me encargaré.

—Espero que elijas una buena combinación de colores, y muchos cajones para la ropa, los juguetes…

James suspiró exasperado.

—El lunes a primera hora vendrá un diseñador, que él se encargue.

—Claro, ¿para qué molestarte tú?

—¡Qué mosca cojonera estás hecha! —protestó James, ya sobrepasado—. ¿Quieres encargarte tú o no?

—Sí —admitió a regañadientes.

—¿Y tan difícil era decirlo? ¡Ni que te estuviera pidiendo matrimonio, por el amor de Dios! —le gritó mientras caminaba hacia las escaleras.

Jennifer no se movió ni un milímetro hasta que lo vio desaparecer. Después, miró hacia el enorme oso que Mich seguía abrazando y se lanzó contra él, arrancándole a su pequeña unos gritos felices.

—¡Déjame un sitio! —le pidió entre risas, tumbándose sobre el peluche—. ¡Me encanta, Mich, y es súper suave!

Capítulo 24

James y Jennifer se miraron entre sí con cierta complicidad, soportando un montón de miradas perplejas clavadas sobre ellos. Sentados alrededor de la mesa, junto a la laguna, donde una cantidad ingente de comida esperaba para ser asada en la barbacoa, se había hecho el silencio más absoluto tras anunciar sus planes futuros. Jennifer había abierto la conversación aceptando ante todos que James era el padre de su hija, y pidiendo disculpas por haberlos engañado. Después, él había contado su intención de vivir juntos allí por el bien de Mich; y aún no habían obtenido una sola palabra como respuesta.

—Parece que hemos causado sensación —Se permitió bromear James, violento ante tanto mutismo.

—Sí —aceptó Jen—, ya sabíamos que ibais a sorprenderos, pero no esperábamos que tanto. ¿No pensáis decir nada?

—Lo siento —dijo Rob al fin—, pero no sé muy bien cómo actuar… ¿procede la enhorabuena?

—No —le faltó tiempo a James para decir—. Espero haber dejado claro que esto solo lo hacemos por el bien de Michelle.

—Me da igual —dijo Rob poniéndose en pie—. Resulta que tienes una hija preciosa, y eso sí merece una enhorabuena.

Sonriendo, James se levantó también y aceptó, emocionado, un largo abrazo de su amigo. Uno por uno, todos se fueron poniendo en pie y el silencio pronto se tornó en algarabía, mientras James recibía besos, abrazos y enhorabuenas de todos los presentes.

—Bueno, ya, por favor —suplicó, visiblemente emocionado—. Que tengo una reputación que mantener…

Jennifer apenas podía contener las lágrimas. A ella también le habían llovido besos y abrazos, prueba de que todos la perdonaban por el engaño, pero, sobre todo, la emocionaba el brillo que leía en los ojos de James, señal inequívoca de lo feliz que le hacía tener a Mich en su vida.

Cuando volvieron a tomar asiento, todos evitaron hacer comentarios acerca del tema que, sin duda, rondaba en cada cabeza. Al menos hasta que Jennifer entró en la cabaña para cambiar a Mich; y James tuvo que alejarse para contestar una llamada de teléfono.

—¿Del cero al diez cuánto creéis que debemos preocuparnos? —preguntó Dannie con un gesto intranquilo.

—Un once —opinó Pat—. Esto no puede salir bien… ¿Habéis visto cómo se miran?

—Mejor no pensarlo —reconoció Rob con una expresión seria.

—Yo a estas alturas me conformo con que no salgan en la prensa —dijo Nick sin ninguna intención de bromear.

—Pues eso no va a ser fácil —Para Judd, la única que conocía todo lo sucedido entre ellos en el pasado, era mucho más preocupante. No entendía como James había convencido a la chica para vivir allí, pero presentía que no iba a gustarle oírlo.

—¿Creéis que para Mich esto será bueno? —Sarah no lo tenía del todo claro—. A veces es mucho más saludable para un niño que sus padres estén separados.

Sarah sabía de lo que hablaba, puesto que tanto ella como su hermano Tyler habían pasado su vida en medio del fuego cruzado que sus padres no dejaban de dispararse.

—Se supone que lo hacen por la niña.

—Esta situación es insostenible, se mire por donde se mire —opinó Rob—. Así que démosle tiempo al tiempo, porque os aseguro que esta decisión terminará explotándoles en la cara.

—Solo espero que no los deje muy malheridos… —suspiró Pat, que estaba de acuerdo con aquellas sabias palabras de su amigo.

—No si son listos y se rinden al destino.

—¿Y lo son?

Rob solo pudo encogerse de hombros.

Obviando el hecho de que James y Jennifer apenas si se dirigían la palabra, la comida resultó de lo más amena y divertida para todos. Desde que James había regresado de Nueva York, no habían tenido demasiados momentos de relax en los que poder disfrutar todos juntos de una buena conversación, acompañada de su dosis habitual de risas. Incluso Mich parecía más feliz que nunca aquel día, de regazo en regazo y disfrutando de sus primos también.

—¿Puedo hablar contigo unos minutos? —Sorprendió Rob a James en cuanto que tuvo oportunidad de seguirlo hasta el interior de la cabaña.

James se volvió hacia él con cierto hastío y, para su sorpresa, descubrió que Pat también estaba allí.

—Si queréis hablar de mi decisión de vivir con Jennifer…

—No —interrumpió Rob de inmediato—, es sobre otro asunto.

A James no le pasó desapercibida la mirada incómoda que sus amigos intercambiaron en ellos. Estaba claro que había algo que no sabían cómo contarle.

—¿Qué pasa? —terminó preguntando un tanto inquieto.

Rob decidió que era mucho mejor decirle aquello a bocajarro.

—Tu madre está en Santa Carla —soltó—. Ayer fue a vernos a la clínica.

Un silencio incómodo siguió a aquella frase. Tanto Rob como Pat observaron a James, preocupados por su reacción. La expresión de disgusto era visible en su rostro, sin embargo, faltaba algo que habían esperado ver… y no estaba allí.

—No pareces sorprendido —le dijo Rob, frunciendo el ceño.

—¿Y para qué fue hasta la clínica? —Aquella pregunta confirmó las sospechas de su amigo.

—¡Ya lo sabías! —afirmó convencido y muy sorprendido.

—¿Qué? ¿Ya sabías que ella estaba aquí? —Pat estaba también perpleja y esperando una respuesta.

—Me preguntaba cuánto tiempo iba a tardar en intentar meterse en mi vida —dijo como única respuesta, mientras se apoyaba en la encimera de la cocina con un gesto obstinado.

—Solo quería saber cómo estás —le explicó Pat—. Desde que murió Sam casi no tiene oportunidad de saber de ti. Él la mantenía informada.

—Hablé con ella hace bien poco.

—Hace un mes y pico —afirmó Rob—. Nos lo dijo.

—James…

—No, Pat.

—Pero han pasado dieciséis años…

—Lo sé.

—¿No tienes ni un poco de curiosidad por verla? —insistió Pat casi en susurros—. Quizá te haga bien.

—No —dijo de nuevo, con una rotundidad que no dejaba mucho margen para insistir.

—¿Desde cuándo sabes que está en Santa Carla? —intervino Rob, consciente de que de nada serviría insistir.

—¿Eso importa?

—No, solo me preocupa que no nos hayas contado nada.

—No lo consideré relevante —dijo con voz gélida.

Pat y Rob intercambiaron una mirada inquieta. James siempre había sido un tanto hermético con respecto a aquel tema, pero jamás habían visto en sus ojos aquella expresión de total frialdad. No había forma de llegar hasta él.

Jennifer entró en la cabaña en aquel momento, y los miró a todos un tanto confusa. Era imposible no darse cuenta de que el ambiente podía cortarse con un cuchillo. Cuando James salió por la puerta sin añadir una sola palabra, no pudo evitar preguntar:

—¿Todo bien?

—Sí.

—No lo parece —insistió—. ¿Tiene algo que ver con Mich o conmigo?

—Martha Novak está en Santa Carla —le confesó Pat. Al fin y al cabo, aquello no tenía por qué ser un secreto—. Ayer fue a vernos a la clínica.

—¿Su madre? —Jennifer estaba perpleja—. ¿Y por qué fue a veros a vosotros?

—Fue a pedirnos permiso para llamarnos de vez en cuando —le explicó—. Desde que Sam murió apenas tienen contacto. Ya sabes que a él le cuesta cogerle el teléfono.

—Y quiere que hagáis de intermediarios. —Entendió la chica.

—Sí.

—¿Y cómo se ha tomado James la noticia de su vuelta?

—Pues, para nuestra sorpresa, ya lo sabía.

Jennifer no ocultó su asombro.

—¿Cómo se ha enterado?

—Ni idea —explicó Pat encogiéndose de hombros—, pero te aseguro que no se lo ha dicho ella. Nos pidió con bastante insistencia que no le dijéramos a James que estaba aquí.

—¿Por qué?

—No quiso decírnoslo.

—¿Y no os resulta raro?

—Sí, pero en realidad toda la conversación fue de lo más surrealista —admitió Rob—. Ni siquiera tenemos claro que ella sepa que James también está en Santa Carla.

—Curioso…

El resto de la tarde estuvo a la altura de todas sus celebraciones. Antes de comenzar a comer, James les había pedido, o más bien rogado, que intentaran normalizar la situación con respecto a lo suyo con Jennifer sin hacer preguntas. Todos habían aceptado, lo cual resultó un respiro para la pareja.

Entre risas, se dieron un baño, jugaron un partido de waterpolo y volvieron a la casa grande a echar una de sus acostumbradas partidas de billar. Jennifer aún no había subido a aquella zona de la casa, y quedó muy impresionada al ver la impresionante sala de juegos que había junto al observatorio. Además del billar, en la sala había un futbolín, una diana y una zona donde sentarse a disfrutar de una buena conversación o de una partida a cualquiera de los juegos de mesa que estaban apilados en una de las estanterías. La enorme y repleta nevera instalada en un lateral hacía innecesario el tener que moverse de aquellos cincuenta metros cuadrados para nada.

Cuando casi a las diez de la noche todos decidieron despedirse, James y Jennifer se vieron sumergidos de nuevo en la abrupta realidad. A ambos les resultó difícil volver a habituarse al silencio mientras recogían y organizaban la sala de juegos. Durante toda la tarde, Jennifer había evitado pasar por el observatorio, consciente de que el dolor de los recuerdos era algo con lo que no podría lidiar aún, pero cada vez se le hacían más insoportables las ganas de cruzar aquella puerta para sumergirse en el pasado.

Incómoda, decidió que había llegado el momento de acostar a Mich, y ambas se despidieron y bajaron a sus habitaciones; aunque James no tardó en volver a unirse a ellas para despedirse de su hija y darle un beso de buenas noches.

«Podría acostumbrarme a esto…», pensó Jennifer mientras observaba a James hacerle cosquillas a su pequeña y llenarla de besos, como había tomado por costumbre hacer casa noche.

Cuando al fin él salió de la habitación, Jennifer sintió una punzada de anhelo dentro del pecho que le arrancó un suspiro. A pesar de que estaba muy cansada, sabía que aquella noche le resultaría casi imposible conciliar el sueño temprano. El día había estado plagado de demasiadas emociones, y aún sentía los nervios bullir en su interior.

Decidió que respirar algo de aire fresco podía ayudarla a relajarse. Salió a la terraza esperando hallar algo de paz, pero en lugar de eso… fue a James a quien encontró allí. Apoyado sobre la barandilla, parecía perdido en sus pensamientos.

Por un instante, la chica dudó entre seguir adelante o darse media vuelta y volver a encerrarse en su habitación. Al igual que la vez anterior, él estaba ataviado solo con unos pantalones de deporte y tenía el torso desnudo, provocando que Jennifer no pudiera disfrutar de la fresca brisa ni un solo segundo.

«¿Cuándo vas a dejar de sofocarte al verlo así?», pensó, un tanto enfadada consigo misma, para pasar a enfadarse con él un momento después. «¿Es que no tiene camisetas o qué?».

Había tomado la decisión de marcharse, cuando James pareció salir del trance. Se volvió hacia ella justo cuando comenzaba la retirada.

—Puedes disfrutar de la brisa —le dijo de improvisto con cierto tono de irritación—. No tienes que hablar conmigo si no quieres.

—No quería molestarte —intentó excusarse, cohibida al sentirse pillada in fraganti, a punto de largarse sin decir una palabra.

James no dijo nada. Se limitó a perder su mirada en el jardín. Ella se acercó despacio, intentando no posar sus ojos sobre él y su increíble torso desnudo y perfecto…

«Deja de comértelo con los ojos», casi gritó para sí. Se apoyó en la barandilla justo a su lado porque le pareció que así sería más fácil no mirarlo como un gato relamiéndose los bigotes. Inquieta, buscó un tema de conversación que apagara el calor que emanaba de su interior.

—¿Piensas en tu madre? —le preguntó tan de improvisto que hasta ella misma se sorprendió.

James también giró la cabeza para mirarla, perplejo, aunque no dijo nada.

—Me lo ha dicho Pat —explicó Jen—. ¿Cómo te sientes?

—En este momento… estoy flipando —admitió.

—¿De que esté en Santa Carla?

—De que tengas la cara de preguntarme algo así —dijo, apretando los dientes—. ¿Vas a fingir que te importa una mierda cómo me siento?

Jennifer miró al frente, intentando reponerse de la áspera respuesta.

—Si eso puede afectar a mi hija, claro que me importa.

—Pues no te preocupes —admitió James con una sonrisa irónica—. Estoy bien. Sé que Martha está en Santa Carla desde el mismo día en que puso un pie en la ciudad.

—¿Y no tienes intención de verla? —preguntó, sorprendiéndose de nuevo a sí misma.

—No, pero no creo que eso sea asunto tuyo —recalcó—. No te metas en mi vida, Jennifer, eso no forma parte del trato.

—¿Necesito recordarte que estamos hablando de la abuela de mi hija? —insistió, escondiendo su vergüenza en cierto grado de irritación.

—¿Su abuela? No, no voy a hacerle un regalo tan grande, no se lo merece.

—Tiene derecho a saber que tiene una nieta.

James sonrió sin rastro de humor y se volvió hacia ella.

—¿Y tú me hablas de derechos? —la enfrentó—. ¡Qué cara más dura!

—No es lo mismo…

—Cierto, lo tuyo es peor.

—¿Y vas a echármelo en cara todos los días?

—¿Por qué no?

—Porque quizá tú también seas en parte responsable de que no te hablara de mi embarazo.

—No me hagas reír —dijo irritado—. Debiste decírmelo y punto.

—¿En qué momento? —se encaró furiosa y cansada—. ¿Cuándo me gritabas cuánto me odiabas? ¿O cuándo le pediste a todos nuestros amigos que jamás volvieran a mencionarte mi nombre?

—¡Venga ya, Jennifer, no tienes excusa!

—Y no pretendo excusarme. Sé que callar no estuvo bien —admitió—, pero no me lo pusiste nada fácil.

—Déjalo, está discusión no va a llevarnos a ninguna parte.

—¡Intenté decírtelo! —le confesó de repente—. No en una, sino en dos ocasiones.

James la observó con cierta incredulidad. Jennifer continuó hablando, ya harta de tantas acusaciones.

—¿Nunca te has preguntado para qué fui hasta el Oasis la tarde que te marchabas a Nueva York? —preguntó, ganándose su atención de inmediato—. ¿Imaginas lo que me costó tragarme mi orgullo e ir hasta allí para hablarte de mi embarazo después de cómo me habías tratado?

—¿Tengo que creerme que ibas a decírmelo?

—Puedes preguntarle a Greg para qué me llevó —le dijo, intentando que su desconfianza no siguiera afectándola—, pero piénsalo, ¿qué otra cosa podría haber ido a hacer allí?

James la observó muy serio. Recordaba haberse hecho aquella misma pregunta mientras iba camino de Nueva York. En aquella ocasión terminó convenciéndose de que ella solo había ido hasta allí para molestarlo por última vez.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces? —le preguntó, airado, aunque aceptando aquello como una verdad.

—¿Y necesitas preguntármelo? —le recriminó, dolida—. Me bajé del coche de Greg con el corazón en la garganta, James, sin saber cómo ibas a reaccionar ante la noticia, buscando las palabras más adecuadas…

Tuvo que hacer una pausa para poder continuar.

—… mientras tú hacías prometer a todos que jamás volverían a hablarte de mí.

—¡Estaba furioso contigo!

—¡¿Y cómo crees que me sentí yo?! —interrumpió colérica—. ¿Crees que podía decirte que íbamos a tener un bebé juntos tras escuchar que lo único que tú querías era olvidarte de que alguna vez me habías conocido?

James apretó los dientes y soltó aire antes de contestar:

—Creo que se te olvida que tenía motivos de peso para aborrecerte.

—No, James, no se me olvidan tus motivos —dijo, mirándolo a los ojos sin esconder su propio dolor—. Jamás podré olvidar tus acusaciones. Por fortuna, siempre tuve la conciencia limpia o no hubiera podido vivir con ello.

—¿No crees que va siendo hora de que admitas la verdad? —insistió una vez más, con una inquietud que no recordaba haber sentido hasta aquel momento—. Puedo entender que no era tu intención que Sam encajara tan mal la noticia de nuestro falso noviazgo, pero…

—No sigas —interrumpió con gesto cansado—. Esta conversación sí que no va a llevarnos a ninguna parte, no voy a pasarme la vida defendiendo mi inocencia. Piensa lo que te dé la gana o, mejor dicho, lo que te permita dormir por las noches.

—Duermo genial, te lo aseguro.

—Me alegro de que tu conciencia te permita descansar.

—¿Hay algún motivo por el que no debería? —Sonrió sarcástico.

—Supongo que nunca te has parado a pensarlo, o quizá te dé igual a pesar de todo, pero recuerda como me has tratado desde que Sam falleció. —Se le quebró la voz, pero se obligó a mirarlo para añadir—: ¿Qué pasa si estoy diciendo la verdad? ¿Jamás has tenido una sola duda? ¿Y si soy inocente de tus acusaciones?

James sostuvo su mirada durante unos segundos, luchando contra la sensación de abatimiento que la chica había conseguido que naciera dentro de él. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para recuperar la confianza.

—Eres… muy buena tergiversando las cosas, Jennifer —dijo, molesto—. Supongo que tu profesión te ayuda.

—¡Y tú eres un gilipollas! —Se enfadó, ofendida con el comentario. Durante unos segundos había tenido la sensación de que había sembrado una duda en él—. Hablar contigo es como predicar en el desierto.

—Voy a pasar el insulto por alto…

—Que descanses, James, tan a pierna suelta como siempre —ironizó al tiempo que se giraba sobre sus talones para desaparecer.

—¡No tan rápido!

Con un gesto de hastío se giró de nuevo hacia él.

—¡¿Qué?!

—La segunda vez que intentaste decirme lo de Mich, ¿cuándo fue?

Jennifer lo observó, muda por la impresión.

—Antes has afirmado que intentaste decírmelo en un par de ocasiones —insistió James—. Una fue el día que me marchaba a Nueva York. ¿Cuándo fue la otra?

Para hablarle de aquello sí que no estaba ni remotamente preparada.

—¿Y qué más da? —preguntó, temerosa de que él insistiera—. Si tú no crees nada de lo que te digo…

—Ahí te equivocas —admitió James, aunque con frialdad—. Sé que no mientes cuando afirmas que fuiste al Oasis a decírmelo.

Jennifer lo miró, perpleja.

—Dime, la otra vez de la que hablas fue anterior a esa, supongo.

—Sí —casi susurró—, pero ¿qué sentido tiene hablar ahora sobre ello…?

—Quiero saberlo —afirmó categórico.

—Pero yo no quiero decírtelo. —Se giró sobre sus talones de nuevo y comenzó a caminar hacia su habitación, pero la voz de James la detuvo en seco, igual que si estuviese blandiendo un doloroso látigo contra ella.

—¡Voy a torturarte cada día con la misma pregunta hasta que me lo digas! —le aseguró con la voz impregnada de puro hielo—. ¿Cuándo intentaste hablarme de tu embarazo?

Sin poder evitar que el peso de los recuerdos hiciera sangrar la herida, suspiró, buscando la mejor forma de darle aquella respuesta.

—¡¿Cuándo?! —insistió él de nuevo.

—El día de la inauguración de la Fundación —admitió tras meditarlo unos segundos, sin volverse a mirarlo—. Haz memoria.

No añadió nada más. Desapareció dentro de su habitación un par de segundos después.

James apretó los dientes e intentó contener un bufido de impotencia. No podía ni debía recordar aquella noche…, siempre se había negado a hacerlo. Desde el mismo instante en que había salido de aquel despacho, se había prohibido a sí mismo rememorar nada de lo sucedido allí dentro, y no iba a empezar ahora.

Capítulo 25

Dos días después de aquella conversación, Jennifer no podía dejar de preguntarse si algo de lo que había dicho aquella noche podía haber hecho mella en James. Él estaba más silencioso de lo habitual, y parecía lanzarle menos puyas y miradas cargadas de odio que de costumbre. Aunque también podía estar imaginándoselo… Quizá las imágenes de aquel torso desnudo, que no podía apartar de su retina, estaban distrayéndola demasiado.

«Ahí está de nuevo», se enfureció, siguiéndolo con la mirada mientras él atravesaba la cocina camino a la piscina. «Con la cantidad ingente de dinero que tiene y parece que se le ha acabado el presupuesto para ropa».

—Mich, vamos a hacer una tarta enorme, ¿me ayudas? —le dijo a la pequeña, mirándola con el ceño fruncido—. Necesitamos que Aquaman ponga algo de peso, como diez kilos o así…

—Jins —dijo la niña con una sonrisa.

—Sí, ese mismo. Si conseguimos que se aficione al dulce, quizá podamos cebarlo como a los cochinillos…

—Jins —insistió Mich mirando tras ella, haciendo ahora a Jennifer enmudecer. O mucho se equivocaba, o iba a encontrárselo a su espalda. Suspirando, resignada, se giró hacia él.

—No sé si quiero preguntar de qué iba todo eso —dijo James con cierta sorna.

Jennifer decidió sobre la marcha que estaba en su derecho de estar enfadada. Siempre era mejor idea que dejarle ver su azoramiento.

—Era una conversación privada —dijo malhumorada.

—Que me incumbía.

—Que no deberías haber oído si no fueras tan sigiloso —miró sus pies descalzos—. Claro, que se te escucharía llegar si usaras zapatillas, como todo el mundo.

James la observó en silencio sin terminar de entender por qué ella parecía tan enfadada.

—Me las he quitado en la piscina y luego he recordado que tenía que decirte algo, ¿tengo que pedirte disculpas por ir descalzo?

—No, por favor, a mí que más me da que te pasees por la casa como Tarzán por la selva.

«Jennifer, estás parloteando, calla de una vez», se dijo a sí misma, pero faltó a su consejo un segundo más tarde.

—¿Quieres que colguemos alguna liana para que puedas balancearte? Los techos son altos.

—Así que también te molesta que vaya sin camiseta. —James apenas podía ocultar su diversión.

—¿Tú crees? ¿En que lo has notado? —ironizó.

—Pues, tal y como yo lo veo…, estoy en mi casa.

—En la que me obligas a vivir también —interrumpió—. Lo mínimo que me debes es un poco de respeto.

—¿Y mi desnudez te falta al respeto? —preguntó, haciendo un esfuerzo considerable para no reírse—. ¿Has probado a no mirarme? ¿O es que no puedes evitarlo?

—Mira, vamos a dejarlo —terminó Jennifer por aceptar, molesta—. ¿Qué querías decirme?

James tardó unos segundos en decidir si quería aceptar el poco sutil cambio de tema. Al final decidió que era mucho más seguro para los dos el hacerlo. Las ganas de continuar ahondando en aquella conversación eran demasiado intensas.

—Quería recordarte la cita que tenemos en el registro a la una —terminó diciendo.

—No lo he olvidado.

—Perfecto.

Desapareció de su vista con el mismo sigilo con el que había llegado, mientras Jennifer disfrutaba con la idea de hacerle engordar hasta que pegara un reventón.

Cuando a las doce y media se reunió con ella de nuevo en la cocina para salir juntos hacia el registro, Jennifer se lamentó de su mala suerte. No podía seguir así, necesitaba que su cuerpo dejara de responder a él. Vestido le causaba los mismos sudores que en bañador. Lo observó de reojo, y se deleitó con lo bien que le sentaban aquellos vaqueros entallados y aquella camisa que parecía estar hecha a medida.

«¡Estás fatal!», se dijo, apartando la mirada a regañadientes mientras James se agachaba ante Michelle para tomarla en brazos.

—¿Nos vamos? —le preguntó a la niña con una espléndida sonrisa—. Tenemos algo importante que hacer.

Jennifer no pudo evitar enternecerse ante la imagen de padre e hija. Entendía que para él aquel fuese un día muy especial. Al fin había llegado el momento de pasar por el registro para que James pudiera darle su apellido a la niña.

Cuando una hora más tarde el trámite estuvo hecho y ambos salieron del edificio oficial, Jennifer le dio una franca enhorabuena que fue recibida con una mirada contrariada.

—¿Por qué me miras así? —preguntó, extrañada.

—Porque me has sonado sincera —admitió James, mirándola con atención.

—Lo soy, James, para mí estos dos años tampoco han sido nada fáciles —le aseguró—. Me alegra que Mich te tenga por fin en su vida.

—¿Aunque eso signifique tenerme tú también en la tuya?

Jennifer lo pensó unos segundos antes de hablar:

—¿Te importaría mucho que no contestase a esa pregunta?

—No me supondría un trauma.

—Dejemos la conversación aquí entonces.

Con un gesto de asentimiento, James dio por finalizada la conversación. No le apetecía discutir en aquel momento. Por primera vez en muchos días podía respirar tranquilo. Su hija al fin llevaba su apellido, y para él aquello representaba un orgullo que no encontraría palabras para describir, además de algo de tranquilidad por fin.

—Son las dos y cuarto —dijo, tras consultar su reloj—. ¿Comemos?

Jennifer no pudo ocultar su asombro ante el ofrecimiento.

—¿Tanto te sorprende? —intervino James de nuevo.

—Teniendo en cuenta que llevas dos días casi sin dirigirme la palabra…

—Es tarde y tengo hambre —explicó, encogiéndose de hombros—. Y no te he negado la palabra aposta estos días.

—Sí, ya.

—Quizá es que no tenía nada que decirte.

Aquel comentario le valió una mirada cargada de resentimiento.

—¿Eso también te molesta, Jennifer? —suspiró irritado—. Eres una persona muy difícil de contentar.

—Quizá es que tú tampoco te esfuerzas demasiado.

—¿Y crees que debería? —la miró inquisitivo.

—No —se apresuró a contestar su orgullo por ella—. En realidad prefiero tener el menor contacto posible, pero no me parece lo mejor para Mich.

—Bien, hagamos un esfuerzo por ella entonces —sugirió—. Vayamos a comer los tres juntos y luego demos un paseo por el parque, que juegue un rato, ¿te parece?

—Tendrá que parecerme —admitió, soltando un suspiro de resignación.

—Ten cuidado, no vayas a explotar de tanta felicidad.

Una sonrisa irónica fue todo lo que Jennifer contestó a aquel comentario.

Comieron juntos en un pequeño restaurante que resultó ser todo un hallazgo gastronómico. Gracias a aquel detalle y a la compañía de Mich, la comida fue un poco menos tensa para ambos. Cuando se dieron cuenta, estaban enfrascados en el diseño de la habitación de la pequeña del que Jennifer se estaba encargando. A James le agradó el planteamiento que ella le mostró y aportó algunas ideas interesantes al conjunto final.

«Creo que estos han sido los quince minutos más normales de toda nuestra relación», pensó Jennifer mientras guardaba en el bolso la agenda con los dibujos que le había mostrado.

Cuando salieron del restaurante, caminaron hasta un pequeño parque que se veía en la distancia. Mich estuvo encantada de jugar con la tierra mientras sus padres la observaban sentados en uno de los bancos.

Para Jennifer aquellas horas juntos estaban resultando agotadoras. Comportarse con normalidad e intentar que estar en silencio no resultara amargo y desolador, no era tarea fácil, pero no estaba dispuesta a socializar con James más de lo necesario. No podía perder de vista el hecho de que él la coaccionaba para que viviera en su casa, bajo sus normas, mientras que seguía acusándola de cosas que le desgarraban el alma. De vez en cuando lo miraba de reojo, esperando encontrar algo de su misma tensión en su rostro, pero el chico no parecía compartir sus sentimientos. Se le veía relajado y contento, observando a Mich con una sonrisa en los labios.

—Mira, Mich, ¿quieres uno? —Se levantó él de repente al ver pasar a un vendedor con un ramillete de globos con diferentes formas. La niña se puso en pie y agitó los brazos para que su padre la cogiera. Ambos se acercaron al vendedor—. ¿Cuál te gusta?

—Arnio —gritó Mich feliz.

El hombre señaló varios de ellos, pero ninguno era el que la niña parecía querer.

—Habrá que pedirle ayuda a tu madre —opinó James a regañadientes—. O quizá podemos comprarlos todos.

—¿Todos? ¿Quieres que eche a volar? —preguntó Jennifer, llegando justo a tiempo hasta ellos para escuchar el comentario—. Dele el unicornio.

El hombre señaló el que Jennifer pedía y la niña se volvió loca esperando su globo.

—Así que te gustan los unicornios… —Sonrió James, recibiendo un gesto de entusiasmo de su hija—. Bueno es saberlo. Buscaré uno para tu cumpleaños.

—Arnio…

—Uno de verdad no te puedo comprar, pero siempre podemos pegarle un cuerno a un poni.

—Tampoco vas a comprarle un poni —protestó Jennifer al instante.

—¿Por qué no? Podemos hacerle un pesebre al lado del garaje.

—Un pesebre —repitió Jennifer, alucinada.

—Uno pequeño, un poni no necesita mucho sitio…

—¿Me estás vacilando?

—No, solo intentaba bromear —suspiró con resignación—, pero ya veo que no estás receptiva.

—Pues no, no he pillado la broma —admitió molesta—. Pero no puedes culparme teniendo en cuenta tu tendencia a creer que puedes comprar cualquier cosa.

Aquello había sido un golpe bajo y Jennifer era muy consciente de ello, pero le dio igual. Bromear con James no era buena idea. Si él comenzaba a regalarle alguna de sus demoledoras sonrisas, ella se encontraría mendigando una caricia a cada segundo del día; y ya bastante tenía con evitar babear cada vez que lo miraba.

James tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no exteriorizar cuánto lo irritaba aquel tipo de comentario.

—Acabo de convertirme oficialmente en su padre. ¿Puedes dejarme disfrutar del momento al menos unas horas? —terminó pidiéndole.

—¿Como cuántas? —Fingió consultar su reloj—. Porque ya estoy cansada de jugar a la familia feliz.

James contuvo una blasfemia y se limitó a decirle:

—Está bien, volvamos a la casa. —Tomó a Mich en brazos y comenzó a caminar de vuelta al coche.

—¡A sus órdenes mi capitán! —apostilló Jen, caminando tras él. James se volvió a mirarla con un gesto irritado—. Solo intentaba bromear, pero no pareces receptivo.

—¡Qué insoportable eres!

—Claro, como tú eres un encanto… —Ahora fue ella quien pasó de largo, obligándolo a seguirla.

Jennifer evitó cruzarse con él durante el resto de tarde. Debía reconocer que James tenía razón en acusarla de insoportable, apenas si se aguantaba ella misma aquel día. El hecho de no poder controlar las reacciones de su cuerpo cuando lo tenía delante empezaba a sacarla de quicio. Por más que se recordaba a sí misma todos los motivos por los que debía odiarlo e ignorarlo, se encontraba suspirando por lo que no podía ser cada vez que lo tenía ante sí. Y ya no hablaba solo de reacción física. Anhelaba compartir con él mucho más que eso: unas risas en familia, una mirada cómplice, una caricia furtiva, una sonrisa sincera.

«Quiero que me ame», tuvo que reconocer mientras luchaba contra las lágrimas. «Podría perdonárselo todo si me amara».

—¿Vas a cenar con nosotros o piensas seguir evitándome? —le preguntó James cogiéndola desprevenida.

Jennifer tuvo que recordarse que él no tenía forma de saber lo que pasaba por sus pensamientos para poder mirarlo. Quizá debería haberse quedado en su alcoba en lugar de salir a la terraza.

—No tengo hambre —le dijo, escondiendo su azoramiento. Estaba segura de que debía de tener las mejillas teñidas de un rojo intenso, de modo que evitó sostenerle la mirada—. ¿Puedes darle tú de cenar a Mich?

—Claro —admitió James sin poder evitar fruncir el ceño. Se la veía rara, pero ni loco estaba dispuesto a preguntarle nada más.

Jennifer suspiró y volvió de nuevo su vista hacia el jardín en cuanto que se hubo marchado. En esta ocasión no pudo evitar que las lágrimas brotasen de sus ojos. Podía engañar a James todo lo que quisiera, y tratarlo como si sus sentimientos por él hubieran muerto entre todas las humillaciones y acusaciones, pero debía dejar de engañarse a sí misma si quería preservar su salud mental.

«¿Cómo hago para sacarte de mi corazón, Jamie?… ¿Cómo es posible que sea tan imbécil como para seguir amándote y tan ilusa como para esperar que tú puedas corresponderme algún día?».

A la mañana siguiente, Jennifer se hizo la remolona todo lo posible para evitar cruzarse con James. Cuando Mich y ella bajaron a desayunar, James ya se había marchado a Customsa, tal y como le había anunciado de pasada el día anterior. En aquel momento Jennifer había decidido que no llevaría a Mich a la guardería. Quería hablar con ella de algunas cosas que esperaba que pudiera entender.

Cuando cerca de las cinco de la tarde James entró en la casa, sonrió al ver correr a su pequeña hacia él como tenía por costumbre; pero aquel día no fue como el resto. Por primera vez su hija avanzaba hacia él pronunciando una palabra que casi le cortó la respiración.

—Papi —volvió a decirle al oído mientras le echaba los brazos al cuello. James la abrazó con fuerza, sin esconder la emoción que le suponía escuchar a su hija llamarlo así por primera vez.

Cuando pudo recuperarse lo suficiente, saludó a Jennifer con una sincera sonrisa en los labios.

—Gracias —le dijo, aún con los ojos húmedos por la emoción.

Jennifer se quedó tan obnubilada al recibir aquella sonrisa, que tuvo que esforzarse para salir de su hechizo.

—No lo he hecho por ti —se obligó a decir en un tono impersonal.

—Lo sé, pero te lo agradezco igual —admitió, caminando con la niña en brazos hacia el salón—. ¿Quieres que nos demos un baño, Mich?

La niña, loca de contenta, miró a su madre, que asintió con una sonrisa. Desde luego, James sabía ganarse a su hija, de aquello no había duda.

Capítulo 26

Jennifer bajó a desayunar antes que de costumbre aquella mañana de sábado. Hacía par de días que había decidido que no iba a seguir posponiendo su vida. Necesitaba centrarse en algo más que en sus problemas. Greg le había ofrecido de nuevo su puesto en la Fundación, pero mientras valoraba que quería hacer, el retomar su voluntariado en el refugio le parecía una manera excelente de retornar a la normalidad.

Cuando entró en la cocina iba distraída pensando en la terapia de grupo que quería hacer aquella mañana, tras llevar casi veinte días ausente. Casi chocó contra James, al que también pareció sorprenderle encontrarla allí tan temprano.

—¿Vas a alguna parte? —le preguntó, al verla vestida de calle.

—Sí, hace par de días que te dije que hoy no estaría.

Él fingió hacer memoria, a pesar de que recordaba con claridad aquel momento.

—Necesito que te hagas cargo de Mich hoy, James.

—Pues lo había olvidado —mintió con descaro—. ¿Lo que tienes que hacer es importante?

Jennifer suspiró, molesta. Había veces que se llevaba a Mich al refugio, pero hacía tanto que no iba que aquel día quería aprovechar todas las horas que fuera posible, y no podría hacerlo si tenía a la pequeña allí.

—Pues sí, es importante, también tengo una vida —le dijo, sin ocultar su irritación.

—No lo dudo.

El teléfono móvil de Jennifer interrumpió la conversación. La chica consultó el visor comprobando que era del refugio y respondió a la llamada.

—Como en media hora estaré por ahí —confirmó jovial, tras el saludo inicial—. Aún no sé si Mich viene o no conmigo.

James la observaba sin ningún disimulo, sin dar muestra de si pensaba quedarse o no con la niña.

—Dependiendo de eso podremos aprovechar más o menos —continuó—. Lo hablamos cuando llegue. Hasta ahora, un beso.

—¿Un beso? —se burló James nada más colgar—. ¿Era Matt?

La chica lo miró, furiosa. A aquellas alturas ya empezaba a entorpecer su trabajo y parecía causarle mucha gracia. Que pensara que se iba a ver con Matt si le daba la gana, no le debía ningún tipo de explicación.

—¿Puedes o no quedarte con Mich?

—¿Hasta cuándo estarás fuera?

—No lo sé, ¿tienes planes? Porque te avisé con tiempo.

—¿Vendrás a comer?

—No. ¿Te supone un problema?

—Puede ser.

—A ver, James, dime de una puñetera vez a qué hora necesitas que esté aquí. —Se exasperó—. Necesito irme ya.

James la observó con detenimiento durante lo que a Jennifer le parecieron unos eternos segundos, y terminó diciendo:

—No te preocupes, para mí Mich es mi prioridad absoluta.

El tono en el que dijo aquella frase molestó mucho a Jennifer, que perdió la compostura durante un momento.

—¿Acabas de insinuar que para mí mi hija no es una prioridad también?

—Yo no he dicho nada. —Se encogió de hombros.

—Sabes que sí.

—Igual te sientes un poco culpable por irte, y eso hace que escuches lo que no…

—¡Vete a la mierda, James! —interrumpió, irritada. Y sin esperar la réplica caminó hasta la puerta y salió al exterior, permitiéndose el lujo de cerrar de un portazo.

James se quedó perplejo, mirando la puerta cerrada.

«¡¿Dónde narices va?!», se preguntó malhumorado. Reconocía que él había estado un tanto impertinente desde que ella había entrado en la cocina, pero había madrugado solo para poder indagar aquel dato antes de que se fuera. Aunque al parecer aquello era secreto de sumario, porque no había conseguido sacarle una palabra.

Para Jennifer poder concentrarse en el trabajo durante todo el día había resultado una gran medicina. La acogida que todas las mujeres del refugio le habían dado cuando la vieron llegar, había sido suficiente para calmar la inquietud que llevaba dentro de ella desde que había salido de casa. Había empleado la mañana en hacer una de sus habituales terapias grupales, después habían comido todas juntas y por la tarde había aprovechado para hacer terapia individual con las dos últimas mujeres que habían pedido asilo en el refugio. Cuando ya empezaba a oscurecer, decidió que ya era momento de volver a casa.

—Una vez más te doy las gracias por todo lo que haces aquí —le dijo Julie, la directora del refugio, tal y como hacía a menudo—. Ahora que no trabajas en la Fundación quizá quieras plantearte un puesto fijo aquí con nosotras.

Julie le hacía aquel mismo ofrecimiento desde hacía dos años.

—En algún momento tendré que replantearme mis opciones laborales —admitió Jen, pensando en lo bien que le había venido desconectar de todos sus problemas durante todo el día—. Prometo pensarlo.

—Hablaré con el mandamás en cuanto que me lo pidas. —Sonrió, Julie—. Conduce con cuidado.

Jennifer se quedó acompañada de Nora, a la que observó con detenimiento unos segundos.

—Has vuelto a estar distraída durante todo el día, Nora —le dijo a la mujer, que la acompañó hasta su coche, como hacía siempre—. No hemos tenido ni un segundo para charlar.

—Ha sido un gran día.

—Sí, pero me estás cambiando de tema —insistió—. ¿Qué te preocupa?

Nora sonrió con tristeza y cierto nerviosismo.

—Hace par de días que me dieron una noticia que me inquieta mucho —reconoció—. El abogado de mi marido ha solicitado una revisión de su condena.

—¿Qué alega?

—Buen comportamiento —explicó—. Le quedan algunos meses por cumplir, pero eso puede cambiar en cualquier momento.

Una de las pocas cosas que Nora le había contado durante una de sus conversaciones, había sido el arresto de su marido, debido a una agresión en un bar. Ella había aprovechado aquella detención para alejarse al fin de él.

—Estás en un buen sitio, Nora, no te encontrará aquí.

—No me preocupa que me encuentre a mí, sino que lo busque a él si yo no estoy a su lado para impedirlo.

—A tu hijo. —Nora asintió.

—Menos mal que mi niño está muy lejos de Santa Carla, será casi imposible que lo encuentre.

—Todo va a salir bien. Cuenta conmigo para lo que quieras. Si necesitas hablar, solo tienes que llamarme. —Nora la abrazó con mucho cariño y se despidió de ella.

Cuando Jennifer franqueó la verja de Edenhouse eran casi las diez de la noche. Entró en la casa afinando el oído para localizar a James con Mich, pero no tuvo que esforzarse demasiado. Ambos estaban tirados en la alfombra del salón jugando con Kitty, que al parecer se había trasladado a vivir a la casa aquella misma tarde.

La pequeña corrió a sus brazos de inmediato.

—Dichosos los ojos. —Fue el único saludo que recibió de James.

—Buenas noches a ti también —ironizó la chica—. Te he llamado varias veces a la hora de la comida, pero no he tenido suerte.

—No escuché el teléfono.

—¿Y no se te ocurrió devolverme una llamada?

—No quería interrumpir nada.

Por el tono, no dejaba lugar a dudas de lo que estaba insinuando que habría interrumpido. Jennifer decidió dejarle pensar lo que le diera la gana.

—Estoy muy cansada, no tengo ganas de discutir.

—¿Demasiado ejercicio físico?

—¿Dónde va a dormir la gata?

—Qué cambio de tema tan poco sutil.

—No estoy para mucha sutileza —terminó diciendo—. Me llevo a la niña, quiero estar un rato con ella antes de acostarla.

Sin añadir nada más, se alejó con Mich en brazos hacia su habitación.

El tono nacido aquel sábado fue la nota predominante durante toda la semana siguiente. James estaba especialmente taciturno, y procuraba dirigirle la palabra lo menos posible. Jennifer, por su parte, intentaba evitarlo, aunque no siempre tenía el éxito que le gustaría. Cuando se encontraban de frente, las cosas a veces se escapaban de su control.

Aquella tarde de jueves, Jennifer había decidido darse un baño en la piscina para aliviar un poco el estrés. Solía salir a correr por las mañanas, lo cual la ayudaba a quemar la adrenalina, pero aquel día se le habían pegado las sábanas tras pasar mala noche, y había tenido que renunciar al deporte.

Se puso el biquini y pasó por la cocina para coger una botella de agua. Justo cuando atravesaba el salón rumbo a la piscina, se cruzó con James, que la miró de arriba abajo con un gesto sarcástico. Apenas vestida con unos pequeños pantalones y la parte de arriba del biquini, se sintió insultada con aquella mirada, que tenía claro que era lo que él había pretendido.

—¿Vas a lavarme la moto? —tuvo la osadía de preguntarle James tras la descarada inspección ocular.

—Maldita la gracia que me hacen tus estupideces —murmuró, pasando a su lado sin detenerse—. ¡Imbécil!

—Cualquier día de estos voy a lavarte la boca con jabón —amenazó él ante el insulto.

—Atrévete a acercarte y te saco los ojos —continuó caminando, sin ni siquiera parase a mirarlo.

—¿Es una amenaza?

—Es un aviso.

—Que quede claro que no soy yo quien te falto el respeto todo el tiempo con tanto insulto —tuvo que gritarle para que pudiera escucharlo antes de perderse dentro de la piscina. Incluso desde lejos, antes de desaparecer, la escuchó replicar:

—Cierto, tu solo me chantajeas para que viva contigo.

«¡Maldita fuera aquella mujer y sus comentarios!», pensó James, intentando controlarse para no ir tras ella. Las ganas de… discutir que tenía en aquel momento le resultaban verdaderamente difíciles de aguantar.

Capítulo 27

Cuando el domingo por la mañana Jen recibió la visita de Matt y Greg, le hizo una ilusión tremenda. Los chicos aún no conocían Edenhouse y a ella le encantó poder enseñarles la casa. Matt hizo un comentario divertido tras otro que los mantuvo riendo sin parar durante todo el recorrido.

Tras acabar, se sentaron en el jardín trasero a tomarse un refrigerio.

—Ahora entiendo por qué vienes tan poco a vernos últimamente —declaró Greg con una sonrisa mientras miraba a su alrededor—. Vives en el paraíso.

—No lo llamaría yo paraíso. —Sonrió Jen—. Recuerda que vivo con James.

—Es verdad —intervino Matt—. Esto no es el paraíso, es el Olimpo de los Dioses.

Tanto Greg como Matt dejaron escapar una carcajada que le arranco una sonrisa tímida a la chica.

—¿Y dónde está Eros? —se interesó Greg.

—No lo sé —explicó Jen—. Hace un rato me ha dicho que salía.

—¿Adónde?

—Ni idea.

—¿Y no le has preguntado?

—¡Ni loca que me hubiera vuelto! —reconoció—. Y menos después de haberme escapado ayer de nuevo al refugio sin decirle otra vez adónde iba.

—¿Y por qué guardas el secreto? —preguntó Matt confuso—. Sabes que lo entendería y te apoyaría.

—Está más imbécil que de costumbre estos últimos días —contó.

—Y a ti te encanta fastidiarlo —terció Greg.

—No, es solo que no tengo que pedirle permiso para salir. —Se encogió de hombros—. Si el sábado pasado me hubiera preguntado con educación, no me habría importado decírselo. Ahora no me da la gana.

—Lo que decía Greg, que te encanta fastidiarlo.

Jennifer no pudo evitar sonreír.

—Vale, quizá disfruto un poco —admitió—, pero es de lo único que me puedo permitir disfrutar.

—Uy, eso ha sonado a frustración, ¿no Greg?

—Sí, a frustración sexual además.

—Oye, venís muy graciositos hoy, ¿no? —Una carcajada de ambos fue la respuesta—. A vosotros os querría yo ver con ese… personaje paseándose ligerito de ropa por todas partes.

—¡Define ligerito! —suplicó Matt.

—Digamos que debe de tener todas las camisetas en la tintorería.

—Por Dios, no me extraña que intentes fastidiarle; es eso o… lo otro —opinó Matt, abanicándose con un pequeño posavasos de cartón.

—Puestos a escoger, yo me quedaría con lo otro. —Sonrió Greg.

—¡¿Podemos cambiar de conversación?!

—Te entran sudores, ¿no? —insistió Matt con una amplia sonrisa.

—¡No!

Greg le quitó a Matt el posavasos de las manos y abanicó a Jennifer con fuerza.

—¡Estoy a punto de echaros de aquí! —se quejó la chica, pero todos terminaron riendo a carcajadas un segundo después.

Aunque la cosa no tardó en ponerse seria. Lo hizo justo en el momento en el que los chicos le preguntaron, ya sin sonreír, que tal estaban en realidad las cosas con James. Jennifer les habló de todo con honestidad, no callándose un solo detalle, a excepción del motivo real por el que vivía allí.

—¿Y cuánto tiempo crees que podrás soportar esta situación, Jen? —le preguntó Greg, preocupado.

—No lo sé.

—Sabes que puedes volver a casa con nosotros en cuanto que lo decidas, ¿no? —le recordó Matt.

—Lo sé, pero es que si los vierais juntos… —Señaló a su hija, que estaba sentada sobre las piernas de Greg—. Es un padre genial, y Mich lo adora.

—Puede seguir siendo un padre genial aunque no viváis juntos —le recordó Greg.

—No si me la llevo a Boston.

—Pues quédate en Santa Carla, pero aléjate de él.

Sin poder remediarlo, las lágrimas brotaron de los ojos femeninos. Matt se levantó y se agachó ante ella para reconfortarla.

—Mírame, cariño —le pidió—. Ese patán no se merece una sola lágrima más. Si lo piensas bien, es él quien debería llorar. Ha perdido a la mujer más maravillosa de la Tierra, que digo de la Tierra, del Sistema Solar.

—Del Universo —apostilló Greg.

—Eso es, muy bien mi amor —le dijo a Greg—, del Universo.

La chica sonrió.

—¿Eso ha sido una sonrisa, Matt? —preguntó Greg satisfecho.

—Sí, amor, lo hemos conseguido, misión cumplida.

—¡Dios, que buenos somos!

Ahora fue una carcajada lo que obtuvieron de Jennifer. Matt también rio y le secó las lágrimas, aún agachado frente a ella. Y aquel fue el momento que James escogió para hacer su aparición.

—¡Qué escena tan idílica! —dijo desde la puerta de acceso al jardín.

Todos se pusieron en pie y se volvieron hacia él, mientras que James se adentraba en el jardín. Tomó a su hija en brazos, le dio un beso y volvió a soltarla en el suelo.

Greg le tendió la mano y él se la estrechó con firmeza, pero cuando Matt hizo lo mismo, James los sorprendió a todos negándole el saludo.

—No voy a fingir que te tolero —le dijo con una sonrisa irónica.

—¿Ni siquiera por educación? —interrogó Matt, sin sentirse ofendido en lo más mínimo.

—Tengo muchos defectos, pero la hipocresía nunca ha sido uno de ellos.

—Y eso te honra —aceptó Matt con una sonrisa divertida—. No es una costumbre muy cultivada hoy en día.

—Me alegra que lo valores —dijo James, sarcástico—. Así te resultará menos incómodo el que te pida que te vayas de mi casa.

—¡Eh, un momento! —interrumpió Jennifer, irritada—. No puedes estar hablando en serio.

—No pasa nada, Jen —intentó intervenir Matt.

—¡Sí que pasa! Yo también vivo en esta casa y tengo derecho a recibir visitas.

—Greg puede venir todo lo que quiera —aclaró James con un gesto apático—, pero con tu amiguito queda en otra parte, no es bien recibido aquí.

Matt dejó escapar una carcajada que solo contribuyó a caldear el ambiente. Greg le hizo un gesto suplicante a su marido para que controlara su evidente diversión.

—¡Lárgate de mi casa! —fue todo lo que añadió James antes de desaparecer con la niña en brazos.

—¿Habéis visto eso? —dijo Matt, divertido.

—¡Lo siento muchísimo! —se quejó Jennifer—. Hablaré con él, esto no se va a quedar así.

—No discutas con él por mí —le pidió Matt abrazándola—. Ya tienes bastante sin usarme de arma arrojadiza.

—Pero…

—No merece la pena, Jen —insistió—. Nos vemos en casa mejor.

—Será mejor que nos vayamos antes de que le dé por bajar de nuevo —intervino Greg.

—¡Esto es lo que me faltaba por ver!

Jennifer continuó protestando hasta que sus amigos se marcharon de la casa. Después, se encaminó indignada hasta la habitación de James, donde ni siquiera se molestó en llamar. Se coló en la alcoba hecha una furia.

—¡¿Quién coño te crees que eres?! —le gritó.

—¿No es pronto para uno de tus numeritos? —dijo James, con hastío—. ¿No descansas ni en domingo?

—¿Tú eres imbécil? —preguntó colérica, avanzando hacia él—. ¡Acabas de echar a mi mejor amigo de la casa!

—No haberlo traído aquí.

—Yo no lo he traído, ha venido a visitarme.

—¿Es que ya no tiene suficiente con verte los sábados? Supongo que ayer le supo a poco que solo le dedicaras la mañana.

Jennifer se quedó perpleja con el comentario. Tanto que su furia se evaporó un poco, haciéndola repentinamente consciente de la desnudez de James; y aquella vez no estaba en bañador, sino en calzoncillos. ¡Y parecía un puñetero anuncio de Calvin Klein!

—¡No vas a despistarme! —exclamó Jennifer en alto lo que solo quiso haber pensado. Por suerte, James no entendió el comentario.

—No vamos a seguir discutiendo delante de la niña —le dijo con frialdad.

—Pero si puedes echar de casa al que considera su tío, delante de ella, ¿no?

—Mich ni siquiera se ha dado cuenta —opinó—. He sido muy educado.

Jennifer emitió un bufido, que le dijo lo que pensaba de su educación.

—Insisto. Dejemos esta conversación para cuando Mich no esté delante —terminó diciéndole James, dándole la espalda y caminando hasta el armario.

Jennifer lo siguió con la mirada fija en su trasero. ¡Por amor de Dios, aquel hombre era todo un festín para los sentidos!

«Pues sí, Jen, será mucho mejor aparcar esta conversación hasta que puedas unir algunas palabras que formen frases lógicas…».

Se encaminó hacia la puerta y salió de la habitación sin despedirse.

Greg miró a Matt con el ceño fruncido mientras arrancaba el coche para salir de Edenhouse.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó al comprobar que todavía tenía una expresión risueña—. Acaba de echarte de aquí, por si lo has olvidado.

—Cierto, ¿no es genial?

—¿Me estás vacilando?

Matt amplió su sonrisa aún más.

—Greg, ¿tú por qué crees que a ti sí te tolera?

—¿Porque soy irresistible?

—Sí, y gay.

—Y a ti no te soporta porque eres tan hetero…

Una carcajada de Matt le arranco a su marido otra a su vez.

—Aquí no importa lo que soy —insistió Matt—, sino lo que él piensa que soy.

—¿Crees que no sabe que eres gay?

—No es que lo crea, es que estoy seguro de que no lo sabe. —Sonrió de nuevo—. Lo cual nos lleva hasta el motivo por el que acaba de echarme de su casa. ¿Por qué te parece que puede ser?

—Dímelo tú, tú eres el psicólogo.

—Y tú el psiquiatra.

—Correcto, yo en este punto lo medicaría para su trastorno bipolar.

Matt rio a carcajadas.

—No creo que para lo que le pasa le sirvan los fármacos —opinó divertido—. Y sabes igual que yo de qué estoy hablando.

—Crees que está celoso —admitió Greg al fin.

—Sí, y apostaría cualquier cosa a que estoy en lo cierto.

Greg suspiro con pesar.

—Pues yo es que hace mucho tiempo que dejé de hacer apuestas con lo que a James Novak le pasa por la cabeza…

Jennifer se sentó a comer con Mich apenas una hora más tarde de la discusión, convencida de que James tendría la decencia de no ir por la cocina. Cuando lo vio aparecer, servirse un plato de macarrones y sentarse a la mesa con una calma absoluta, Jennifer le hubiera abofeteado.

—Te agradecería que dejaras de matarme con la mirada —le dijo él, sonriéndole a su hija para suavizar la frase.

Jennifer también sonrió de oreja a oreja y dijo:

—Entonces no me lo agradezcas.

Sin añadir una sola palabra más, James se levantó, cogió su plato junto con sus cubiertos y bebida, y comenzó a caminar hacia la salida al jardín.

—Tenemos una conversación pendiente —le dijo Jennifer antes de que desapareciera de su vista. Ya no obtuvo ninguna respuesta.

«Si piensa que esto se va a quedar así, va listo», se repetía Jennifer, alimentando su ira a cada minuto que pasaba. Subió a acostar a Mich, como cada sobremesa, y se le hizo casi interminable el tiempo que tardó en dormirse. Después, tomó el intercomunicador y salió de la habitación dispuesta a enfrentarse a él.

Abrió sin contemplaciones la puerta de la habitación de James, pero no lo encontró allí. Bajó con premura y lo buscó en la cocina, el salón, el despacho…; ni rastro. Cuando se disponía a salir al jardín, escuchó el chapoteo del agua.

«¡Por el amor de Dios, le van a salir branquias!», pensó, irritada, entrando en el recinto de la piscina.

James se limitó a ignorarla y seguir nadando durante al menos diez minutos más, mientras ella paseaba arriba y abajo, consciente de que él hacía rato que se había dado cuenta de su presencia. Cuando al fin pareció decidir que había nadado suficiente, salió de la piscina tal y como hacía siempre, impulsándose con los brazos en el bordillo.

—¿Ya has decidido concederme audiencia? —le recriminó ella, molesta—. ¡Cuánto honor!

—Venga, puedes empezar a gritar —le dijo, cruzándose de brazos con tranquilidad ante ella—. Rapidito, por favor, que quiero descansar un rato.

—¡Tú no eres más tonto porque no te entrenas! —le salió del alma, ofuscada.

—Así ya no vamos bien —intentó esquivarla, dispuesto a marcharse.

—¡¿Dónde narices crees que vas?! —le cortó el paso.

—Cuando te calmes, me buscas.

—No, vamos a hablar ahora —insistió, bajando un poco el tono—. ¿Estoy presa en esta casa, James? Parece que tengo que pedir permiso para salir, para recibir visitas…

—¡No digas tonterías! Sabes que eres libre para hacer lo que te plazca —le dijo, sin disimular cuánto lo irritaba la conversación—. Ten todos los ligues que te dé la gana, acuéstate con la mitad de Santa Carla si te apetece, pero ten la decencia de no traerlos a la casa donde vive nuestra hija.

—¡Matt no es ningún ligue!

—Me da igual lo que sea, y también que pases todos los sábados metida en su cama, pero no quiero verlo en mi casa. Fin de la conversación.

—Tú marcas todas las normas, ¿no? Incluido cuándo se terminan las conversaciones.

—¿Es que quieres hablar de algo más?

—No, quiero insistir sobre el hecho de que mi mejor amigo pueda venir de visita.

—¡Qué pesada eres, hostias! Que eso no es negociable —insistió—. Punto.

—¡Qué imbécil eres!

—¿Volvemos al insulto?

—Acabas de llamarme pesada.

—¡Porque lo eres!

—¡Pues como tú imbécil!

—Te dije que te lavaría la boca con jabón si seguías insultándome.

—¡Qué tontería! Déjate de amenazas absurdas que no puedes cumplir.

—¿Que no puedo? —Recortó la distancia un par de pasos. Jennifer aguantó el avance sin apartar una mirada altiva de él.

—Si vas a jugar ese órdago, es que eres todavía más imbécil de lo que creía —insistió ella con una sonrisa fría.

—Sigues. ¿Algún insulto más?

—Idiota. Retrógrado.

Sin previo aviso, James la levanto en brazos como si de una reposición de Lo que el viento se llevó se tratara, a lo que ella respondió con un intenso pataleo para ganar el suelo.

—¡Bájame inmediatamente! —le gritó, luchando contra él.

—Quizá no pueda lavarte la boca con jabón, pero dicen que el agua purifica.

Caminó con ella hasta el borde de la piscina con unas intenciones más que claras.

—¡Ni se te ocurra tirarme al agua! —Volvió a gritar—. Tengo hasta las deportivas puestas.

—Haberlo pensado antes.

Jennifer optó ahora por agarrarse a él con todas sus fuerzas, pensando que quizá de esa manera no pudiera arrojarla a la piscina, pero se equivocó. James hizo dos intentos de soltarla de su cuello y al tercero saltó al agua con ella en brazos.

Cuando Jennifer emergió a la superficie, escupiendo agua, su furia se había multiplicado por diez.

—¡¿Te has vuelto loco?!

James tuvo la osadía de sonreír mientras la miraba con una tranquilidad pasmosa, apoyado contra la pared de la piscina. Aquello terminó de enloquecerla.

—¿Y encima vas a reírte? —Comenzó a salpicarle sin dejar de lanzar improperios—. ¡Serás imbécil!

—Eso es lo que te ha metido en este lío…

—¡Idiota! —Siguió echándole más y más agua.

—Cálmate un poco.

—¿Que me calme? —continuó gritando y salpicándole agua encima—. ¡Jamás vuelvas a hacerme una cosa así, gilipollas!

—Basta, Jen.

—¡Basta nada, voy a ahogarte! —La sonrisa de James se ensanchó un poco más—. ¡Borra esa estúpida sonrisa de tonto del culo!

—¿Tonto del culo? —Ahora el chico no pudo evitar lanzar una carcajada—. Déjame decirte que tus insultos empiezan a dejar mucho que desear…

Como era de esperar, aquel comentario solo sirvió para enfurecerla más. Se lanzó contra él, intentando cumplir su amenaza de ahogarlo. James se divirtió durante unos segundos, hasta que decidió que podrían terminar haciéndose daño e intentó sujetarla para que parara. Jennifer luchó tanto por soltarse que incluso consiguió hacerlo de una de las manos. Al final, James no tuvo más remedio que tomarla de las muñecas y llevárselas a la espalda para inmovilizarla, provocando que sus cuerpos quedaran pegados el uno al otro.

—¡Suéltame! —le gritó Jennifer, echando fuego por los ojos.

—En cuanto que te calmes.

—¡Ahora mismo te mataría, James!

—Sí, estoy seguro de que lo intentarías, pero no voy a soltarte hasta que no te relajes un poco. Tú verás hasta qué hora quieres que estemos aquí.

Jennifer sopesó sus posibilidades mientras intentaba que no le afectara su cercanía. Finalmente se dio por vencida, dejó de forcejear y todo quedó en silencio. Se miraron a los ojos, a escasos centímetros de distancia, durante lo que les pareció una eternidad.

—Suéltame —exigió de nuevo Jennifer, esta vez sin agitarse.

James no se movió ni un milímetro, pero sí desvió la mirada para posarla sobre sus labios, devolviéndola a sus ojos apenas un segundo después.

—Ni se te ocurra pensarlo —le advirtió Jennifer con voz helada.

Él no se molestó en fingir que no sabía de qué le hablaba, y le preguntó con una cínica sonrisa:

—¿En qué extraño universo paralelo crees que te besaría?

—En el mismo en el que yo lo permitiría.

Un tenso silencio se cernió sobre ellos, en el que ambos fueron conscientes al mismo tiempo de que ese extraño universo del que hablaban era aquel, en ese mismo instante.

Todo pensamiento lógico se esfumó con el primer roce de sus labios. Un segundo después se estaban devorando el uno al otro.

Jennifer, abandonada por completo a lo que su cuerpo le pedía a gritos, le echó los brazos al cuello y se fundió contra él, en cuanto que James liberó sus manos para poder abrazarla con más intimidad. Cuando estaba a punto de enroscar sus piernas alrededor de su cintura buscando sentir su dureza, regresó a la realidad con una brusquedad que le produjo una sensación amarga. Mich lloraba a través del intercomunicador, que sonaba amplificado debido al eco que había en aquella estancia. Ambos se soltaron de forma automática, evitando mirarse a los ojos.

—Ya voy yo. —La sorprendió James. De un saltó salió de la piscina, tomó una toalla y abandonó la estancia, mientras Jennifer se sumergía debajo del agua para dejar escapar un grito de impotencia.

¿Cómo has podido permitir que te besara?», pensaba Jennifer, distraída, mientras preparaba una tortilla francesa para la cena de Mich. Muy a su pesar, tuvo que esforzarse por rectificarse a sí misma. «¿Cómo se te ha ocurrido arrojarte en sus brazos… como si estuvieras desesperada por meterte en su cama?». La respuesta a aquella pregunta era demasiado humillante.

—¡Por amor de Dios, Jennifer, ¿en qué estabas pensando? —se lamentó en alto. Por suerte lo hizo en un leve susurro, pues James entró en la cocina justo en aquel momento.

Intentado no mirarlo, continuó centrada en la cena de Mich. Aún no habían coincidido tras lo sucedido, y no podía evitar estar nerviosa.

—Si quieres hablar, gritar o insultarme por lo que ha pasado en la piscina, este es el momento. —La sorprendió James, apoyándose en la encimera, justo a su lado.

Jennifer, irritada con la aparente indiferencia que él mostraba, no se molestó en mirarlo para darle una respuesta.

—Si tienes claro que no volverá a pasar nada parecido, no tengo nada que decir.

—Claro y cristalino.

—Eso espero.

—¿Qué coño quieres decir con que eso esperas?

—Que espero que no se repita, porque te recuerdo que ese fue uno de los requisitos que puse cuando accedí a vivir aquí.

James la tomó de un brazo para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No se te ocurra hablarme como si no hubieras participado de lo sucedió —le dijo, con cierto grado de irritación en la voz.

Jennifer estuvo a punto de sonreír, triunfal. Al parecer la indiferencia que mostraba no era tan real como aparentaba.

—No pienso quitarme culpas —admitió—. Solo quiero dejar claro que no va a volver a suceder.

—Estate tranquila —le aseguró sin dejar de mirarla a los ojos—. Incluso en el hipotético caso de que me interesases, no soy muy dado a compartir.

—Eres… —James arqueó una ceja esperando el insulto, pero ella se interrumpió sobre la marcha, sonrió con cinismo y concluyó—: todo un encanto.

—En ese caso… —le devolvió una sonrisa idéntica—, ¿me haces una tortilla?

Señaló la cena que se le estaba enfriando a Mich por culpa de la charla. Jennifer tomó el plato de la niña y caminó hasta la mesa sin molestarse en contestarle.

—¿Eso es que no? —preguntó con fingida inocencia siguiéndola con la mirada. Jennifer, sin volverse, levantó una mano y le enseñó el dedo corazón, arrancándole una sincera y divertida sonrisa.

Capítulo 28

Jennifer, sentada en el sofá, perdida en sus pensamientos, acariciaba a Kitty mientras Mich jugaba un par de metros más allá con una de sus construcciones. Lo sucedido en la piscina le había afectado más de lo que estaba preparada para admitir. Desde aquello, hacía ya tres días, apenas había podido pensar en nada más. Se torturaba con el recuerdo de lo sucedido, a pesar de que eso mantenía su temperatura corporal más alta de lo que debería.

El timbre de la puerta la sacó de su fantasía, recordándole que estaba esperando visita. Nora la había llamado hacía apenas una hora y, tras una breve conversación, Jen la había invitado a tomar café.

Corrió a abrir y recibió a la mujer con su mejor sonrisa.

—No sabía que vivías tan cerca del refugio —comentó Nora, entrando en la casa.

—No llevo demasiado tiempo viviendo aquí —explicó—. ¿Recuerdas que te comenté que nos mudábamos con el papá de Mich?

—Es verdad, ¿y dónde está? —Miró a su alrededor, cohibida—. Espero que no le moleste que haya venido.

—No te preocupes, no hay problema —le aseguró Jen, recordando el momento en el que echó a Matt de la casa—. Además, no ha llegado, aún está trabajando.

Fueron juntas hasta la cocina y Jennifer preparó café, mientras Nora achuchaba a Mich, a la que adoraba. Cuando por fin cogieron asiento en el sofá del salón, Jennifer no se anduvo con rodeos.

—Pareces más tranquila que cuando hemos hablado por teléfono —le dijo, con una dulce sonrisa.

—Supongo que el cambio de escenario me ha ayudado a relajarme un poco.

—¿Qué ha pasado?

—Han admitido la revisión de condena de mi marido.

Jennifer suspiró. Había esperado algo como aquello. Calló mientras Nora continuaba explicándole:

—Aún no hay fecha, pero no tardará demasiado —continuó, sin dejar de frotarse las manos, nerviosa—. Esta tarde he hecho un par de consultas, y parece que hay muchas posibilidades de que le concedan la libertad condicional.

El gesto de abatimiento con el que pronunciaba aquellas palabras hablaba por sí solo.

—¿Y qué tienes pensado hacer? Aquí estás bien.

—Sí, voy a quedarme en Santa Carla —dijo con convencimiento—. Esta es mi ciudad y no me iré de nuevo.

—Bien hecho —la animó.

—Si quiere venir a buscarme, aquí lo esperaré —dijo, apretando la mano que Jennifer le tendía—. Esta vez no tiene nada con lo que presionarme para que vuelva con él.

—¿Tu hijo…?

—Está lejos, nunca lo encontrará.

El sonido de la puerta de entrada al abrirse alertó a Mich de que su padre acababa de llegar, y salió corriendo en su dirección.

Jennifer contuvo el aliento y su corazón se desbocó como ocurría siempre que aquel hombre hacia su aparición. Se puso en pie, seguida de Nora.

—¿Me has echado de menos, bichito? —le iba preguntando James a la pequeña mientras caminaba hacia el salón con la niña en brazos. Mich asintió y le regaló otro abrazo. Jennifer no podía apartar los ojos de aquella imagen, como le ocurría cada día. Esperó, paciente, a que James posara por fin sus ojos sobre ella, aquel siempre era un gran momento…

—Llegas pronto —le dijo, dispuesta a ser lo más educada posible por respeto a Nora, a quien debía presentarle. Pero algo sucedió cuando James apartó la mirada de su hija para posarla sobre ellas: la sonrisa que lucía se le congeló en los labios y sus ojos perdieron cualquier signo de calidez para convertirse en puro acero. Jennifer lo observó, perpleja, al darse cuenta de que no era a ella a quien miraba, sino a Nora, que se había llevado la mano a la boca y estaba tan pálida que parecía a punto de desmoronarse.

—Mi niño…

Aquellas dos únicas palabras le dijeron a Jennifer todo lo que necesitaba saber. Se giró hacia la mujer, sin disimular su estupefacción.

—¿Eres Martha Novak? —le preguntó casi en un susurro. La mujer asintió, sin apartar la mirada de James. Las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos.

Jennifer se giró de nuevo hacia él, que no se molestaba en disimular todo el desprecio y resentimiento que llevaba por dentro, y se estremeció. Con todas las miradas de odio que él le había dirigido, tuvo que reconocer que no hubiera soportado en carne propia una como aquella. Decidió que quizá sería bueno que ella se alejara un poco para que pudieran hablar.

—Voy a…

—A nada, Jennifer —interrumpió James con un tono helado—. No te molestes.

Jennifer calló y paseó su mirada de uno al otro. Nora no tenía buen aspecto, y las lágrimas caían de sus ojos ya de forma descontrolada, mientras no podía apartar los ojos de su hijo. Pero Jennifer no podía evitar estar muy preocupada por James.

Con una aparente calma, James soltó a Mich en el suelo y volvió a posar la mirada sobre su madre.

—Mi niño, por favor… —susurró Martha, dando un paso en su dirección.

—Hace mucho tiempo que dejé de ser tu niño —interrumpió, apretando los dientes al escuchar de nuevo el apelativo cariñoso que usaba desde que era muy pequeño—. Mantente lejos de mí.

Sin añadir nada más, se alejó de allí, camino a su habitación.

Jennifer tuvo que ayudarla a sentarse por miedo a que se desmayara. Le tendió un pañuelo de papel y la dejó llorar durante unos minutos. Fue Nora quien rompió el silencio.

—Que guapo está, ¿verdad? —Fue lo primero que dijo la mujer mirándola por primera vez—. Sam me enviaba alguna foto de vez en cuando y me contaba todos sus logros. Se ha convertido en un hombre increíble.

—Sí que lo es —admitió Jennifer—. Y un padre estupendo también.

Jennifer señaló a Mich, que jugaba a sus pies, y leyó en su expresión el momento exacto en el que Nora entendió lo que aquello significaba. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos.

—Es mi nieta —gimió, emocionada—. No puedo creerlo…

Acarició la cabeza de la niña con ternura, con una sonrisa de reconocimiento, pero la sonrisa se le borró de los labios tras pocos segundos.

—Yo… estaba convencida de que Jamie seguía en Nueva York —dijo, poniéndose en pie, como si un mal pensamiento le hubiese asaltado de forma repentina—. ¿Cuándo ha vuelto?

—Hace un par de meses.

—¿Y tiene pensado quedarse en Santa Carla?

—Sí.

Martha apartó su mirada y se puso en pie, pero no antes de que Jennifer pudiera ver su expresión de temor ante la noticia.

—¿Qué es lo que pasa, Nora?

—Tengo que irme ya, me estarán echando de menos en el refugio. —Jennifer frunció el ceño, preguntándose qué era lo que no les estaba contando aquella mujer—. Y creo que te has ganado el derecho a llamarme Martha.

—Está bien, Martha, pero ahora más que nunca insisto en que tenemos una conversación pendiente.

Cuando Martha se hubo marchado, Jennifer se preguntó que debía hacer. Estaba preocupada por James, pero no sabía cómo iba a ser recibida si se inmiscuía en aquello. Aun así, decidió que no podía dejar de confirmar al menos cómo estaba.

Subió las escaleras con Mich en brazos y tocó a la puerta de la habitación del chico, pero no obtuvo respuesta. Cabía la posibilidad de que él no quisiera contestar aposta, pero también era posible que no hubiese escuchado la llamada. Casi como si fuese una corazonada, creyó saber dónde podía encontrarlo. Entró a través de la habitación de Mich y salió a la terraza. No se había equivocado. Allí estaba James, apoyado en la barandilla, perdido en sus pensamientos.

—James… —susurró para alertarlo de su presencia. Cuando ya pensaba que él no iba a dirigirle la palabra, lo escucho decir.

—No es buen momento.

—Imagino. ¿Estás bien?

—No.

Aquella sinceridad la cogió desprevenida, de alguna manera había esperado que él negara lo evidente. Recortó la distancia que los separaba y lo observó con atención. James miraba al frente con una expresión de dolor, pero lo extraordinario era que Jennifer lo veía con claridad. Él no intentaba esconderlo, o, si lo hacía, el dolor que sentía era tan grande que no lo lograba. Jennifer se sintió desgarrada por las emociones. Sintió un fuerte impulso de acercarse a él, abrazarlo y ofrecerle todo el consuelo posible. Cuando estaba a punto de apoyar su mano sobre el brazo masculino para darle apoyo, James se giró hacia ella.

—¿Qué hacia ella en esta casa? —le preguntó de repente.

—Yo la invité —admitió—, pero si hubiera sabido quién es, te aseguro que jamás se me hubiera ocurrido hacerlo sin consultarte.

—¿De qué la conoces?

—Del refugio. Trabaja allí con los niños —le contó, observando sus reacciones—. Aunque ya veo que no te sorprende. Ya lo sabías.

—Sí —reconoció—. Lo que no sabía es que tú siguieras yendo.

—Lo hago, de vez en cuando —admitió, aunque se abstuvo de decirle que era allí adónde iba cada sábado. Aquel dato no era relevante en aquel momento, y no quería que James pensara que había tratado de engañarlo al ocultarle aquella información—. Conocí a Nora hace seis meses, cuando llegó al refugio.

—¿Nora?

—Fue el nombre que escogió para ocultar su identidad —explicó—. Todas lo hacen al llegar al refugio.

James asintió y volvió a guardar silencio, mirando al frente. Jennifer esperó con paciencia a que él decidiera si quería seguir hablando con ella. Justo cuando el silencio empezaba a resultar incómodo, James se volvió de nuevo a mirarla.

—Jennifer, no quiero a Martha en esta casa —dijo en apenas un susurro, pero con un convencimiento que la impresiono—. Y tampoco la quiero cerca de Mich.

—¿Estás seguro de eso? Mich la quiere mucho.

—Sí, es buena con los niños —asintió, irritado—, pero evitémosle la decepción de tener que decirle adiós a su abuela cuando ella decida volver con Charlie. Y lo hará, te lo aseguro.

—Quizá las cosas no son como parecen —se atrevió a decirle.

—Jennifer, necesito que respetes mi decisión en este tema —casi suplicó—. No puedo vivir con la inquietud de encontrármela en esta casa cada vez que llegue.

—No te preocupes, será como tú decidas.

Una mirada sorprendida se posó sobre ella. Jennifer supo que él esperaba algo más de resistencia o impedimento.

«Está acostumbrado a que discuta con él por todo», pensó, apenada. Realmente él tenía un muy mal concepto de ella si pensaba que iba a pasar por encima de sus deseos en un tema como aquel.

—Te lo agradezco —terminó diciendo él con sinceridad. Después, se giró hacia la habitación al tiempo que le decía—. Voy a salir.

—¿Dónde vas? —Se sorprendió.

—No lo sé. Necesito distraerme un rato.

Desapareció sin añadir nada más, dejando a Jennifer con un pellizco de preocupación que no podía evitar. Hacía dieciséis años que James no veía a su madre, a la fuerza encontrarla frente a frente tenía que haberle afectado mucho. Cómo pensaba distraerse prefería no pensarlo. Y le hubiera encantado poder no hacerlo…

Tres horas más tarde se estaba volviendo loca imaginando distracciones de todo tipo: distracciones rubias, morenas, pelirrojas…

Cogió su teléfono dispuesta a salir de dudas. Se decía a sí misma que no le importaba que James buscara algo de paz mental en la cama de otra mujer, pero la realidad era que apenas si podía soportar pensarlo. Marcó su número rogando para que contestara. Lo que no esperaba es que lo hiciera en un estado de embriaguez tan evidente que apenas podía ocultarlo, lo cual la alarmó por completo. Más aún cuando James le terminó colgando el teléfono sin decirle dónde estaba.

—Espero que no se le ocurra conducir en ese estado —dijo en alto, paseando por el salón. No tenía ni idea de si se había marchado en la moto o en el coche. Malo era que intentara conducir el todoterreno de vuelta a casa, pero la moto… sería un suicidio.

Cogió el intercomunicador de Mich y bajó al garaje para salir de dudas. Comprobó, sorprendida, que tanto la moto como el coche estaban aparcados allí.

«¿Se ha ido en un taxi?», se preguntó, confusa. Tras varias hipótesis creyó encontrar la respuesta. Era posible que James no hubiera salido de Edenhouse, de modo que solo había un sitio donde podía estar.

Salió del garaje por el portón, hacia el sendero. Sabía que la señal del intercomunicador llegaba de sobra hasta la zona de la laguna, y podría estar en dos minutos corriendo en la casa si Mich la necesitaba, de modo que se dispuso a comprobar si sus suposiciones eran ciertas.

Cuando enfiló la recta que la llevaba a la laguna, no tardó en ver luz en la cabaña. Por fin pudo respirar con tranquilidad.

Entró en la casita con paso firme, sabiendo que podía escuchar cualquier grosería nada más traspasar la puerta. Solo había visto a James ebrio en una ocasión y había salido muy mal parada. Observó con detenimiento la escena. Él estaba tumbado en el sofá, sin hacer mucho más que mirar al techo mientras sujetaba una botella de Jack Daniels en una de sus manos. Se acercó y comprobó que tenía los ojos cerrados. Estuvo tentada de acurrucarse contra él solo para darle su apoyo, pero sabía que no debía hacerlo. El sonido de sus pasos sobre cristales rotos le hizo centrar su atención en el suelo, al mismo tiempo que alertó a James de que ya no estaba solo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sorprendido, incorporándose un poco en el sofá.

—¿Qué ha pasado? —Se alarmó Jennifer al comprobar que entre los cristales del suelo había algo parecido a la sangre.

—He tenido un pequeño accidente.

—¿Cómo de pequeño? ¿De dónde es la sangre?

—Del pie —balbuceó—. Se me cayó un vaso, y cuando tuve que ir al baño no me acordé…

Jennifer suspiró.

—No me mires así —protestó James, arrastrando las palabras de una forma que a ella le causaba cierta gracia—. No me regañes. Ha sido un accidente.

—Enséñame el pie.

—No es necesario, no me duele.

—Ya, eso es porque ahora mismo estás anestesiado.

—Es una forma muy sutil de decirme que estoy como una cuba.

—Lo cual no significa que no necesites puntos. —Sonrió Jennifer sin poderlo remediar. Debía reconocer que James le resultaba de lo más encantador en aquel estado, con un punto tierno que la obligaba a estar muy concentrada para no mirarlo como una boba enamorada. Además, la expresión ceñuda que él le dedicaba a todas horas desde que vivían juntos había sido sustituida por una mirada de admiración que empezaba a ponerla muy nerviosa. Hacía dos años que no la miraba así, y le encantaba.

Con mucho esfuerzo, apartó su mirada de él y la concentró en el corte que tenía en el pie.

—No parece profundo, pero hay que limpiarlo un poco.

James le señaló el mueble que estaba frente a ellos. La siguió con la mirada mientras ella caminaba hasta allí y localizaba el botiquín.

—¿Podrías dejar de mirarme así? —le pidió Jen cuando se sentó de nuevo en el sofá para hacer la cura.

—¿Así cómo?

—Como si estuviera en biquini.

La carcajada de James inundó la estancia, arrancándole a ella también una gran sonrisa.

—Me temo que mi amigo Jack —Levantó la botella—, se ha llevado todas mis inhibiciones.

Jennifer sonrió, intentando no sonrojarse, mientras se centraba en limpiar la herida del pie.

—Pues podrías haber quedado con él en tu habitación. Estarías más cómodo.

—No me encuentro bien, Jen, y no me apetece que Mich me vea en este estado.

Suspirando, Jennifer guardo silencio mientras le ponía una tirita. Sentía los ojos de él taladrándola, y su sistema nervioso comenzaba a resentirse.

—¿Quieres que lo hablemos? —le ofreció, dejando el botiquín sobre la mesa.

—No.

—Quizá te venga bien desahogarte…

—El objetivo de emborracharme, Jennifer, era olvidarlo.

—Más bien era que dejara de doler.

James sonrió sin pizca de humor.

—No puedes evitarlo, ¿verdad? —suspiró—. Supongo que es deformación profesional.

—¿Qué quieres? —aceptó divertida—. Parece que estás tumbado en un diván.

—No por voluntad propia, y yo llegué primero.

—¿Es una forma sutil de echarme? —bromeó.

—Yo estoy atrapado en este sofá. —Se encogió de hombros—. Y no quiero pagar contigo todo lo que me quema por dentro.

—Y te lo agradezco, pero…

—Sin peros, por favor, Jen, estoy cansado de discutir contigo todo el tiempo —casi rogó—. ¿Necesito amenazarte para que te vayas?

—Creo que sobreestimas tus capacidades, James. —Sonrió, intentando ayudarlo a relajarse un poco—. No eres tan malo como pareces. No hay nada con lo que puedas amenazarme que me obligue a irme.

—Los dos sabes que sí —dijo él, sin apartar sus ojos de ella—. Solo tengo que insinuar que hay una única manera de consolarme… y saldrás por esa puerta como alma que lleva el diablo.

Un escalofrió recorrió el cuerpo de Jennifer de arriba abajo. Tuvo que concentrarse mucho para que él no notara lo nerviosa que se había puesto. Decidió que seguir bromeando era lo mejor que podía hacer.

—¿Me estás diciendo que te dejarías consolar, James?

—¿Por ti? —Ella asintió y él no dudó en añadir—: Siempre.

Jennifer no sabía si era él o el whisky el que hablaba, pero cualquiera de los dos la hacían temblar igual.

—Interesante —admitió.

—Sí, el problema es que llevo más de media —le recordó, levantando la botella de whisky—. Si intentara aprovecharme de la situación, posiblemente haría un ridículo espantoso.

Jennifer dejó escapar una carcajada y él la miró obnubilado.

—Así que podría aprovecharme de ti y mañana no lo recordarías —bromeó Jennifer, divertida—. Pues es una opción interesante…

—Puedes intentarlo. —Sonrió James abriendo los brazos, ofreciéndose en bandeja—. Yo me dejo, pero teniendo en cuenta que no puedo levantar ni la cabeza del cojín…, no te garantizo un final feliz.

—¿Y si me limito a abrazarte durante un rato? —le ofreció con una tímida sonrisa.

James no pudo ocultar su perplejidad.

—¿En serio lo harías?

—Sí, si tú quieres.

La respuesta fue automática y sonó casi a súplica.

—Márchate, Jennifer, por favor.

La chica suspiró y leyó en sus ojos una repentina fragilidad que la sorprendió.

—¿Piensas seguir bebiendo?

—No —le aseguró—. Ya he bebido suficiente como para querer morirme por la mañana.

—Puedo ayudarte a llegar hasta la casa.

—Dormiré aquí —insistió—. Como mucho me arrastraré hasta esa habitación. Vete ya, por favor.

—¿Por qué estás tan desesperado porque me vaya?

Observó cómo James meditaba su respuesta y apretaba los dientes antes de decir:

—Porque me recuerdas lo que no puedo tener.

—¿Y qué es?

James hizo una larga pausa y por un instante Jennifer estuvo segura de que iba a darle una respuesta, pero terminó cerrando los ojos y diciéndole tan solo:

—¿Y qué más da?

«Me recuerdas lo que no puedo tener», recordaba Jennifer por enésima vez las palabras que James había pronunciado la noche anterior. Había pasado la mitad de la noche dándole vueltas a qué podía referirse con aquello, y lo que más la irritaba era que nunca podría preguntarle.

Entró en Edenhouse y metió su pequeño utilitario en el garaje. Acababa de dejar a Mich en la guardería y había vuelto a casa con premura, deseosa de poder comprobar cómo había amanecido James.

—Eres una imbécil de cuidado —se dijo en alto—. A ver lo que tarda en mandarte a la Conchinchina.

Suspirando, enfiló la recta hasta la cabaña. Entró con mucho sigilo y se sorprendió al no encontrarlo en el sofá. Al parecer, en algún momento de la noche se había arrastrado hasta la habitación tal y como le había dicho. Miró la puerta cerrada de la alcoba y se mordió el labio inferior con nerviosismo. ¿Debía asomarse con sigilo para no despertarlo o quizá llamar a la puerta? Estaba intentando decidir qué hacer cuando escuchó:

—Buenos días.

Sobresaltada, se giró hacia la puerta de entrada para descubrir a James entrando en la cabaña con una toalla alrededor de la cintura. Todavía tenía el pelo mojado.

—¿De dónde vienes? —le preguntó, intentando reponerse de la sorpresa de verlo aparecer medio desnudo.

—Estaba en la laguna, te he visto pasar —contó—. Pensé que el agua fría podía ayudarme a paliar el dolor de cabeza.

—¿Y funcionó?

—Durante un par de minutos.

Pasó ante ella y se dejó caer en el sofá. Apoyó la cabeza sobre un cojín y cerró los ojos. Todo quedó en silencio. Jennifer, cohibida, no tenía ni idea de cómo actuar.

—¿Necesitas algo? —le dijo casi en un susurro.

—¿Que pares la habitación? —pidió—. ¿Puedes conseguir que deje de girar?

—No, pero puedo conseguirte un par de analgésicos.

—Eso sería genial, sí, aunque no tardaré en echarlos, me temo.

Jennifer se acercó a él, metió la mano en el bolsillo trasero de su pantalón y sacó un blíster de pastillas. Extrajo un par de ellas y se las tendió a James.

—Venías preparada —le dijo con un atisbo de sonrisa.

—Por cómo estabas anoche era fácil suponer que te harían falta. —Caminó hasta la cocina y regresó con un vaso de agua. Se lo tendió, observando cuanto le costaba hacer cada movimiento.

—Gracias —dijo con sinceridad devolviéndole el vaso—. Y gracias también por lo de anoche. No es que recuerde demasiado, pero supongo que la herida del pie me la curaste tú.

Jennifer asintió, y sonrió pensando en lo placentero que le resultaba poder cuidar de él.

—Espero haberme comportado —continuó James, titubeando ligeramente—. ¿Hice algo que te molestara?

—¿El pedirme matrimonio cuenta? —dijo muy seria—. Porque me resultó un poco violento cuando hincaste la rodilla en el suelo…

James la miraba estupefacto, sin pasársele por la cabeza que ella pudiera estar bromeando.

—Debo reconocer que mientras me suplicabas otra oportunidad me sentí complacida, pero no tanto como para aceptar un anillo.

Con un gesto incómodo, James se limitaba a parpadear, mudo de asombro. Solo cuando vio la sonrisa maliciosa de Jennifer, comprendió que le estaba tomando el pelo.

—Gracias por este momento surrealista —terminó diciéndole Jennifer antes de romper a reír—. Me sorprende que te hayas planteado que pudiera ser verdad.

—Y a mí —admitió James—. Hubiera necesitado más de una botella para eso.

Jennifer se negó a borrar la sonrisa con la que lo miraba, a pesar de que hubiera querido mandarlo a la mierda por aquel último comentario. ¿Por qué James tenía siempre la necesidad de herirla? Ella le había ofrecido su ayuda desinteresada… y no se la merecía. Se esforzó para que él no le notara el cambio de actitud diciéndole:

—Y a mí me hubiera resultado igual de gracioso. —Pero ya no reía. Dejó caer el blíster de pastillas sobre la mesa y se dio media vuelta dispuesta a marcharse.

—Jennifer… —Ella se giró a mirarlo de nuevo—. No he pretendido ofenderte. Te agradezco de veras que te preocuparas un poco por mí.

Ella sonrió, asintió y se marchó de la cabaña antes de que las lágrimas delataran su verdadero estado.

Capítulo 29

James le tendió a Rob unas gafas de bucear y se sentó al borde de la piscina junto a él. Él y Sarah habían ido a comer aquel sábado a Edenhouse, y en la sobremesa ellos se habían escapado a la laguna para retomar la vieja costumbre de hacer unos largos juntos.

—No te veo muy motivado para nadar. —Sonrió Rob mirando a su amigo.

—Me está costando recuperarme de la borrachera —reconoció James, que le había contado lo sucedido con Martha hacía par de días—. Ves nadando tú, si quieres.

—Prefiero cotillear un rato —bromeó Rob—. Parece que van las cosas algo mejor entre vosotros, ¿no?

—¿Con Jennifer dices? —Rob asintió—. Todo lo bien que pueden ir si tenemos en cuenta que no me soporta.

—¿Y tú pones de tu parte para cambiar eso?

—¿Y por qué supones que quiero cambiarlo?

—¿No quieres?

—¿Tienes pensado hacerme un tercer grado? Porque prefiero nadar aunque me dé un corte de digestión.

Rob dejó escapar una carcajada que contagió a su amigo.

—El día que dejes de hacerte el duro y admitas que…

Sin previo aviso, James se dejó caer en el agua. Cuando emergió, Rob lo miró con una expresión burlona, que James correspondió empapándolo de arriba abajo. Terminó tirándose también a la piscina y nadaron durante veinte minutos sin parar.

—Has perdido forma —se burló James apoyándose en una de las paredes de la piscina. Rob se detuvo a su lado.

—No, yo sigo igual, es que tú te has convertido en una máquina —protestó Rob, aún con la respiración entrecortada—. Es imposible seguirte el ritmo. ¿Cuántas horas nadas al día?

—Una todas las mañanas, nada más levantarme —contó—. Y alguna que otra entre horas. Me ayuda a relajarme.

—¿Estás nervioso?

—Rob… —se quejó.

—Tú has sacado el tema —se defendió el rubio con una sonrisa—. ¿Qué te tiene tan nervioso?

James suspiró y se puso serio.

—La convivencia entre nosotros no es nada fácil —reconoció—. Jennifer protesta y me discute cualquier cosa que le diga, y debo reconocer que yo pierdo los nervios con mucha facilidad, aunque intento que no se dé cuenta.

—Y que le lances misiles como el de la comida no ayuda.

—No te entiendo.

—¿A qué ha venido decirle cuánto le agradeces que haya antepuesto nuestra visita a su ejercicio físico habitual de los sábados? —James suspiró—. No sé de qué iba todo eso, pero le ha caído como una bomba, no te ha pegado de puro milagro.

—Pues era un agradecimiento sincero —dijo, aunque de repente parecía irritado—. Supongo que todavía no me ha perdonado por echar de esta casa a su príncipe azul.

—¿De quién hablas?

—Del tal Matt.

Rob se giró hacia él, perplejo.

—¿Qué quieres decir con echarlo de esta casa?

—Lo que he dicho —contó sin un asomo de remordimientos—. No quiero a ese tipo aquí. Que lo vea fuera todo lo que le dé la gana. Tiene prohibida la entrada en esta casa y se lo dejé muy claro.

—¿Y cómo lo encajó Jen?

—Mal.

—Es que es como si ella me echara a mí de aquí.

—No es lo mismo.

—Sí que lo es, James —insistió Rob—. Matt es su gran amigo, los une un vínculo muy especial.

—Me da igual.

Rob observó a James, alucinado. ¿Se lo estaba imaginando o le estaba costando no estallar en improperios?

—No entiendo por qué Matt te cae tan mal, la verdad —le dijo Rob, sin ocultar su sorpresa—. Es un tipo genial y súper divertido, con el que puedes conversar de cualquier cosa.

—Sí, ya sé que es perfecto, no hace falta que me lo recalques más.

—No eres coherente. —Frunció el ceño—. Matt ha sido el mejor apoyo de Jennifer desde que te fuiste. Siempre ha estado muy pendiente de ella y de tu hija.

—Sí, si lo tengo claro —aceptó entre dientes—. No me hubiera extrañado encontrarla casada con él a mi regreso.

—¿Casada con Matt? —Rob sonrío divertido, pero se sorprendió al darse cuenta de que James no parecía estar bromeando—. Oye, solo por asegurarme, tú tienes claro que Matt es gay, ¿no?

James arqueó las cejas por la sorpresa, y miró a Rob frente a frente.

—¿Qué acabas de decir?

—No lo sabías. —Comprendió Rob.

—¿Tú estás seguro?

—Claro —le confirmó—. ¿No lo has visto nunca con Greg?

—¿Con Spellman? —Rob asintió—. Bueno…, sí sé que Greg es gay, pero me enteré hace poco. ¿Hay algo entre ellos?

—Pues para empezar… una licencia de matrimonio.

—¡¿Qué?! —James no hubiera podido ocultar su total perplejidad ni aunque lo hubiera intentado.

—Ahora entiendo por qué no lo soportas. —Rio Rob.

—¿Qué estás insinuando? —le preguntó James, irritado.

—¿Tengo que deletrearlo?

—Tienes que dejar de pensar estupideces.

—No estás celoso.

—No.

—Vale.

—¡Vete al carajo, Rob, deja de mirarme así! —protestó, muy molesto—. Para celar algo hay que querer tenerlo, y te aseguro que no es mi caso. A mí no me interesa Jennifer, pero sí me molesta que me haya vacilado todo este tiempo.

—¿Lo dices porque no te ha dicho que Matt es gay? Tampoco tenía por qué hacerlo…

—Lo digo porque siempre me ha dejado muy claro que se acuesta con él.

—Quizá lo dijo solo para intentar fastidiarte.

—¿Y a mí que carajos me importa con quién se acueste?

—No lo sé, dímelo tú, tú eres el que anda echando a la gente de su casa. —Rob no podía disimular una sonrisa divertida.

—¡No me toques más los huevos, Rob! —Se enfadó—. ¡Y ni se te ocurra decirle a Jennifer que me lo has contado!

—¿Por?

—Porque merezco al menos poder decírselo yo cuando lo crea conveniente.

Rob se terminó encogiendo de hombros, accediendo así a guardar silencio.

Jennifer, sentada en el sofá del salón, observaba como James y Mich hacían torres de construcción sobre la alfombra. Se mortificó durante unos segundos, pensando en que si aquello fuese una familia normal, ella también podría estar sentada junto a ellos disfrutando de aquel momento. Pero no lo era, y debía dejar de lamentarse por aquello a cada rato.

Miró a James con cierta ansiedad y se sorprendió al toparse con sus ojos, que la miraban a su vez. Fue apenas un segundo y luego cada uno desvió su mirada hacia otra parte, pero sí fue lo suficiente como para que su corazón se encabritara de la manera más absurda.

«¿Qué narices le pasa?», se preguntó una vez más. Hacía algunas horas que notaba a James un poco raro. Desde lo sucedido con Martha, habían conseguido convivir con cierta armonía; lo cual para Jennifer era una necesidad imperiosa y que daría lo que fuera para que perdurara un poco más. Incluso había preferido hacer su visita al refugio el día anterior, cuando Mich estaba en la guardería, para no tener que ausentarse aquel sábado de la casa. Pero tenía la sensación de que algo había cambiado en James con respecto a los dos días anteriores. Incluso mientras Rob y Sarah habían estado en la casa, lo había sentido diferente con ella. Y desde que hacía al menos una hora sus amigos se habían marchado, James no había vuelto a dirigirle la palabra, pero no dejaba de mirarla de vez en cuando como acababa de hacer.

«Será mejor que me vaya antes de volverme loca», se dijo, alejándose hacia la cocina.

James la siguió con la mirada mientras continuaba fingiendo una fascinación fuera de lo común por las construcciones. Debería estar furioso con ella. Lo había engañado de forma deliberada con respecto a Matt durante mucho tiempo. Pero por alguna extraña razón era incapaz de enfadarse por aquello; por el contrario, estaba más que deseoso de arrojarle a la cara que sabía la verdad, y dispuesto a divertirse un poco en el proceso.

«¿Cómo has podido no darte cuenta de que el tipo es gay?», se preguntó, sintiéndose un tanto absurdo. Si en aquel momento pensaba en Matt, casi no podía creer que ni siquiera se lo hubiera planteado. Al contrario que a Greg, a Matt sí se le notaba cierto amaneramiento.

Se dijo a sí mismo que fuera gay o hetero le seguía cayendo igual de mal.

«Vale, quizá me cae un poco mejor ahora», tuvo que admitir, sin poder evitar sonreír con cierta sorna.

Miró hacia la cocina y observó a Jennifer mientras preparaba una especie de papilla, que supuso sería para hacer uno de sus exquisitos bizcochos. Estaba tan concentrada en mezclar los ingredientes que James podía mirarla a sus anchas desde allí. De pronto se dio cuenta de que aquella mujer era un verdadero misterio para él, de que no la conocía en absoluto. Cada vez entendía menos sus motivaciones.

«¿Por qué narices se ha empeñado en hacerme creer que se acuesta con Matt?», se preguntó, intrigado. Recordó algunas de las cosas que él le había dicho desde que Matt entró en escena. Incluso durante la inauguración de la Fundación la había acusado de pasar su tiempo en la cama de aquel tipo mientras el cuerpo de Sam aún estaba caliente. Y ella había permitido que la vilipendiara, en lugar de defenderse y arrojarle a la cara la verdad sobre Greg y Matt.

«Aquella noche la acusaste de algo mucho más duro que eso», le recordó su conciencia. Sin embargo, de aquello sí se defendió; y continuaba haciéndolo a día de hoy cada vez que a él se le ocurría arrojarle a la cara su implicación en la muerte de Sam.

Sin motivo aparente, su mente lo llevó hasta el momento, unas semanas atrás, en el que ella había pronunciado unas palabras que habría preferido olvidar, pero que lo habían perseguido durante más tiempo del recomendable. «¿Qué pasa si estoy diciendo la verdad? ¿Y si soy inocente de tus acusaciones?

De repente se sintió indispuesto. Se puso en pie intentando favorecer el acceso de aire a sus pulmones.

«¡Que Matt sea gay no quiere decir que ahora ella sea la Madre Teresa!», se gritó a sí mismo, echando a un lado todo pensamiento que no lo ayudara a relajarse. «¡Y no te olvides de que te hizo creer que Mich era de otro!», se reiteró, buscando algo a lo que agarrarse que lo ayudase a respirar con normalidad. «Otro que no existió, con el que por lo tanto nunca se acostó».

—¿Te pasa algo? —Lo sobresaltó Jennifer llegando hasta él—. Parece que hayas visto un fantasma…

James se giró a mirarla y apenas pudo balbucear algo ininteligible antes de alejarse de ella.

Jennifer lo miró, perpleja. La curiosidad pudo con ella y lo siguió hasta la piscina. Se asomó con sigilo y se lo comió con los ojos mientras él se desnudaba y se lanzaba en calzoncillos de cabeza al agua.

«Que mosca le habrá picado ahora», se preguntó con un suspiro de impotencia.

Cuando James salió del agua media hora más tarde, al fin podía pensar con normalidad. Se metió en el jacuzzi largo rato y valoró todos los hechos con lo que él creyó una lógica aplastante. Terminó convenciéndose a sí mismo de que daba igual que ella se acostara con Matt o no, aquello no tenía nada que ver con el hecho de que Jennifer siguiera siendo la responsable de arrebatarle a Sam y de haberle ocultado y negado a su hija todo aquel tiempo.

Se secó y volvió al salón. Mich jugaba ahora con sus peluches, mientras que Jennifer hablaba por teléfono tumbada en el sofá. James se detuvo a escuchar la conversación con descaro.

—Me encantaría poder ir contigo —estaba diciendo ahora—, pero Mich se acuesta temprano. Para otra ocasión, ¿te parece?

Cuando colgó el teléfono, se sorprendió al escuchar la voz de James tras ella.

—Yo puedo quedarme con Mich sin problema —le dijo con tranquilidad, sentándose en el sofá a su lado.

—¿Perdona?

—Sal a divertirte —insistió con una sonrisa—. Yo cuidaré de la niña.

Jennifer estaba tan perpleja que apenas podía hablar.

—¿Lo dices en serio? —La chica no daba crédito. El que él la estuviera animando para salir con otro hablaba alto y claro. Se obligó a sí misma a enfadarse para evitar romper a llorar.

—Si esto es algún truco para poder echarme algo en cara…

—Sin trucos —le aseguró James, levantando las manos en señal de paz.

—¿Por qué no me lo creo?

—Porque eres una desconfiada. —Sonrió de nuevo—. Solo quiero ser amable, pero parece que te molesta.

—¿Un buen gesto de tu parte? —dijo irritada—. ¿Te parece que no tengo motivos para dudar?

—¿Por qué estás tan enfadada?

—No estoy enfadada.

—No lo parece.

—¿Vas a decirme tú ahora cuándo estoy enfadada? —le gritó.

—De verdad, Jennifer, sal a divertirte y pásalo bien —insistió con tranquilidad—. Incluso echa un polvo, a ver si se te quita esa mala hostia que te gastas.

Jennifer se quedó perpleja. Escucharle decir con aquella indiferencia que se metiera en la cama con otro le asestó un golpe del que le costaría recuperarse. Tuvo que volver a aferrarse a su furia para mantenerse en pie.

—¿Sabes qué? ¡Tienes razón! —aceptó, fingiendo una repentina emoción—. Si de veras te quedas con Mich, creo que voy a darme un homenaje esta noche.

—¡Por supuesto! —Sonrió James, complacido.

Controlando las ganas de darle un puñetazo, Jennifer cogió su teléfono y devolvió la llamada.

—He cambiado de opinión —dijo alto y claro al teléfono, mirándolo a los ojos—. James se ha ofrecido amablemente a quedarse con Mich. ¿Dónde quedamos?

—Puede pasar a recogerte por aquí sin problema —le dijo James con una sonrisa de total cordialidad.

A Jennifer le faltó poco para mandarlo a la mierda, pero tragó saliva y se obligó a fingir entusiasmo.

—¿Lo has oído? Pues dime la hora y estaré preparada. Claro, por WhatsApp.

Cuando colgó el teléfono, James la observaba con lo que ella calificaría como una estúpida sonrisa en los labios.

—Pues ya está. Voy a disfrutar de una noche genial que no me esperaba —le dijo, cada vez más tensa—. Solo por curiosidad, ¿cuándo te has vuelto tan benevolente?

—Siento lo del otro día —admitió con tranquilidad—. Creo que saqué las cosas de quicio. Matt tiene carta blanca para venir a la casa.

Jennifer tragó saliva, perpleja.

—¿Por qué me miras así? Pensé que te alegraría que tu… lo que sea pueda visitarte.

—Y me alegra, solo me pregunto qué te ha hecho recapacitar.

—No soy un ogro, Jen, cuando me equivoco sé reconocerlo.

Sin poder soportar más todo lo que llevaba por dentro, Jennifer se batió en retirada.

—Voy a subir ya a empezar a arreglarme —dijo, fingiendo una ilusión que estaba a años luz de sentir—. Quiero estar perfecta.

—Pues no te esfuerces mucho en escoger la ropa, seguro que no va a durarte demasiado tiempo puesta.

Aquella broma terminó de matarla. Ya no se molestó ni en sonreír ni en contestar. Subió las escaleras con la poca dignidad que le quedaba y desapareció de su vista.

James tenía ganas de reír a carcajadas. Era más que evidente que Jennifer no había encajado nada bien el hecho de que él pareciera tan tolerante. Había habido un momento en el que creyó que se le iba a resquebrajar la cara de tanto como parecía forzar la sonrisa.

«¡A ver qué tal llevas que acepte a don perfecto como tu novio!», se dijo, complacido.

—Vamos para la habitación, Mich, tengo que cambiarme de ropa ya —le dijo a la niña, cogiéndola en brazos—. Por nada del mundo quiero perderme el momento en el que tu tío Matt venga a recoger a su chica. Va a ser muy divertido.

Una hora más tarde, James jugaba con Mich en el salón. Ambos reían a carcajadas; la niña respondiendo a las cosquillas que su padre no paraba de hacerle y él tan solo de escucharla reír.

A las nueve en punto sonó el timbre de la puerta.

—¡Empieza la fiesta, Mich! —dijo, levantándose a abrir con gesto de evidente mofa. Pero cuando abrió la puerta la sonrisa se le congeló en los labios. Por un instante se sintió tan desconcertado que se limitó a mirar al recién llegado sin mediar palabra.

—Hola, James. —Al no obtener respuesta añadió—: Vengo a recoger a Jennifer.

James, perplejo, observaba al hombre de esmoquin que le devolvía una mirada inquieta ante su silencio. Finalmente se vio obligado a decir:

—Hola…, ¿Tyler, verdad?

—Correcto. —Sonrió, tendiéndole una mano que fue estrechada con más fuerza de la necesaria—. ¿Puedo pasar? —James se hizo a un lado para permitirle entrar en la casa—. Esta propiedad es vasta e imponente. Me gusta mucho.

Aquel comentario le valió una sonrisa sarcástica. Al parecer Tyler no era tan natural y sencillo como su hermana Sarah.

«¿Propiedad vasta e imponente? ¡No me jodas, ¿quién narices habla así?», pensó James, caminando hasta el salón con el recién llegado tras él.

—¿Cómo sabías la dirección? —le preguntó—. No me ha parecido que Jennifer te la diera por teléfono.

—Me la ha mandado por WhatsApp.

—Ah, claro. Pues que bien.

Mich escogió aquel momento para tirar al suelo la torre de construcción que habían hecho aquella tarde, y James se demoró todo lo que pudo en recogerla.

—¡Vaya! —Sintió exclamar a Tyler de repente.

James miró la cara embobada del chico y supuso que Jennifer debía de estar descendiendo las escaleras en aquel momento, aunque se negó a mirar inmediatamente. Cuando se dio permiso para hacerlo, fue incapaz de apartar sus ojos de ella. Reconoció aquel vestido al instante… y su cuerpo también lo hizo.

—¡Estás maravillosa! —exclamó Tyler, acercándose a ella para ayudarla a descender el último escalón.

—Bésale la mano, no te cortes —le dijo James al inglés, con tono irónico.

Jennifer sonrió, incómoda. Los modales de Tyler eran refinados y propios de lo que se esperaba de un aristócrata, pero entendía que a James le causaran cierta sorna, solo pedía que se abstuviera de hacer comentarios. Por el contrario, sí había esperado algún comentario con respecto a su atuendo, y se sintió muy decepcionada con su silencio. Cuando estaba descendiendo por la escalera y James al fin había posado sus ojos sobre ella, todo su cuerpo había reaccionado a aquella mirada. Imágenes de James desnudándola en su despacho la asaltaron sin remedio, convirtiendo su sangre en fuego líquido. Tuvo que desviar la mirada y centrarse en Tyler para que James no adivinara en qué pensaba.

—Eres todo un encanto —le agradeció el piropo.

—Pues me quedo corto —aseguró el inglés—. Vas a ser la mujer más hermosa de la gala. No sabes la ilusión que me hace que hayas aceptado venir conmigo. Va a ser la primera gala benéfica que disfruto de verdad en toda mi vida.

—Bueno…, eso tenemos que agradecérselo a James. —Se giró hacia él, sabiendo que iba a encontrarse con una irritante sonrisa. Y no se equivocó. Aun así, no dejó de mirarlo a los ojos mientras agregaba—: Si no se hubiera empeñado en quedarse con Mich, esto no estaría pasando.

James amplió la sonrisa un poco más, pero ambos sabían que sus ojos no sonreían en absoluto.

—Cuida bien de ella, por favor. —Señaló a la pequeña.

—Eso no tienes ni que pedírmelo, también es mi hija.

—¿Mich es hija tuya? —preguntó Tyler, sin ocultar su sorpresa.

—¿No lo sabías? —Para Jennifer resultaba un poco incómodo—. Pensé que Sarah o Rob te lo habrían dicho.

—Pues no, la verdad es que los he visto poco en estos días —reconoció—. Entiendo que lo vuestro ha terminado, ¿no?

—Bueno, en realidad nunca empezó —dijo Jennifer mirando a James.

—Supongo que Mich fue un pequeño desliz entonces. —Sonrió Tyler, comprensivo.

—No sé si me gusta que llames desliz a mi hija —intervino James sin sonreír.

—Disculpa, no pretendía…

—Era una broma. —Sonrió James, ahora con cinismo—. Aunque en realidad no fue un único desliz, yo diría que nos empleamos a fondo una y otra vez…

Jennifer contuvo la respiración y sintió su cara arder. Al parecer a James no le importaba en absoluto airear sus intimidades.

—Como verás, la diplomacia no está entre sus virtudes —le dijo a Tyler, acalorada, ignorando la carcajada que escapó de los labios de James—. Después me acusa de estar de mal humor.

—¿Y lo estás? —preguntó Tyler, devolviéndole una sonrisa.

—Puede ser —Entrecerró los ojos y fingió susurrar solo para Tyler—, pero no te preocupes, esta tarde James me ha recomendado un remedio para quitarme lo que él llama mi mala hostia.

—Pues espero poder ayudarte. —Se ofreció el inglés.

—Oh, puedes, después te digo cómo.

Con descaro se volvió de nuevo hacia James, que a pesar de que ya no sonreía, se limitaba a devolverle una mirada indiferente que la desesperaba. Todo en él denotaba una total tranquilidad; desde su expresión serena hasta su lenguaje corporal, ni siquiera se había sacado las manos de los bolsillos del pantalón.

«¿Es que nada le afecta?», se preguntó, buscando algo que decir con lo que pudiera desestabilizarlo aunque fuera solo un poco. Pero no lo encontró.

—¿Nos vamos? —escuchó preguntar a Tyler.

—Sí. —Se acercó a Mich para darle un beso de despedida y aprovechó la cercanía con James para susurrarle—: Gracias por este detalle. Te aseguro que aprovecharé la noche. Voy seguir todos y cada uno de tus consejos.

Sintió que aquellos ojos verdes la taladraban. No quedaba ni rastro de humor en su expresión. Jennifer le sostuvo la mirada durante unos segundos, aún con la absurda esperanza de que él pronunciara las palabras que le impidieran marcharse, pero no lo hizo. Un minuto después, salió con Tyler por la puerta con una amarga decepción en el pecho.

James soltó aire muy despacio, se sacó las manos de los bolsillos y giró entre sus dedos su pequeña piedra de cuarzo. Volvió a apretar el mineral contra el arañazo que este le había infringido en la palma de la mano. Observó de nuevo la puerta cerrada mientras hacía un esfuerzo sobrehumano para quedarse de pie donde estaba. Si daba un solo paso en aquella dirección…

Capítulo 30

Cuando Jennifer entró en la mansión, consultó su reloj y comprobó que eran las dos de la madrugada. Caminó despacio hasta la cocina, cogió una botella de agua y bebió un largo trago. Cansada, se apoyó en la encimera y dejó escapar un largo suspiro. Aquella noche había asistido a uno de los eventos más interesantes de su vida, acompañada del que resultó ser un conversador divertido y elocuente, y ella había sido incapaz de disfrutar de nada. Su cabeza se había quedado en Edenhouse, junto con la persona que la había arrojado sin contemplaciones a los brazos de otro hombre.

«¿Qué vas a hacer con tu vida, Jennifer?», se preguntó por enésima vez aquella noche, muy preocupada. «Ya no puedes esperar milagros, ha dejado claro que no le interesas en absoluto». A pesar de que se había prometido a sí misma no llorar, no pudo contener las lágrimas. Dolía demasiado. Era consciente de que James siempre había insistido en que ya no le interesaba como mujer, pero ella se había engañado pensando que solo estaba dolido. Incluso en su fuero interno llegó a pensar que quizá su reacción a Matt podía responder a un ataque de celos; y después de aquel beso en la piscina…

«¡Qué ingenua has resultado ser!», se dijo, sintiéndose de lo más estúpida. Allí estaba una vez más, llorando por un hombre que dormía a pierna suelta tras enviarla a la cama con otro.

Sin dejar de divagar, decidió que era mejor continuar haciéndolo en su habitación. Atravesó el salón y se detuvo al pie de las escaleras para quitarse los zapatos de tacón. Ese fue el momento en el que se dio cuenta de que la puerta del despacho de James estaba entreabierta y la luz encendida. ¿Él estaba todavía despierto? Su corazón se aceleró al instante.

«Ya has hecho suficiente el imbécil por hoy», se dijo, luchando contra las ganas de empujar aquella puerta solo para verlo. Apretando los dientes, se giró hacia las escaleras dispuesta a ser fuerte, pero no había subido un solo peldaño cuando la puerta se abrió y se encontró frente a James, que la observó con atención y sin mediar palabra.

—¿Qué tal Mich? ¿Te ha dado mucha lata? —se le ocurrió preguntar, cohibida ante tanto mutismo.

—No.

Jennifer calló, esperando que él agregara algo más, pero no lo hizo. Tan solo se limitaba a observarla, con una extraña expresión que no podía descifrar en la penumbra del rellano.

—Me subo el intercomunicador, si te parece —se ofreció para llenar el incómodo silencio.

—Claro.

Jennifer lo siguió al interior del despacho y tomó el aparato que él le tendía. Lo observó con atención durante unos segundos. Apoyado sobre la mesa y con las manos de nuevo en los bolsillos, parecía igual de relajado que cuando se había marchado aquella tarde, aunque algo en su expresión sí había cambiado.

—Buenas noches —terminó diciéndole Jennifer, batiéndose en retirada.

—¿Lo ha sido? —Lo escuchó preguntar a su espalda.

—¿Qué? —Se giró de nuevo hacia él sin entender la pregunta, y entonces creyó reconocer la expresión de su rostro: parecía enfadado.

—¿Ha sido buena tu noche? —insistió—. No traes un pelo fuera de su sitio, ¿no ha ido como esperabas?

—Mira, James, no es momento para conversaciones, estoy muy cansada.

—Pues no parece que sea porque hayas hecho mucho ejercicio físico —opinó—. ¿Te han dejado compuesta y sin polvo?

—Que grosero eres —se defendió—. ¿Me has esperado despierto solo para discutir?

—No te hagas ilusiones —dijo con frialdad—. Acabo de terminar una videoconferencia con China.

—Genial. Hasta mañana. —Le dio la espalda dispuesta a irse.

—¿Por qué tanta prisa?

Jennifer dejó escapar un sonoro suspiro y se giró de nuevo hacia él.

—¿Qué quieres? ¿Detalles morbosos? —preguntó irritada.

—Los dos sabemos que no hay detalles de ese tipo que contar.

—¿Ah, no? —Jennifer fingió hacer memoria, al tiempo que se mordía el labio inferior y dejaba escapar un leve suspiro.

—¡Mientes! —la acusó entre dientes.

Jennifer lo observó un tanto perpleja. La aparente tranquilidad que él había mostrado hasta ahora parecía haberse esfumado de repente. Había sacado las manos de los bolsillos y tenía la sensación de que estaba apretando los puños con fuerza.

De pronto se encontró preguntándose si era posible que James no fuera tan inmune a ella como quería aparentar.

—¿Y cómo estás tan seguro de que miento? —Sonrió, irónica.

—Porque sé el aspecto que tienes después de echar un buen polvo —le dijo mientras avanzaba unos pasos en su dirección, mirándola de arriba abajo.

Jennifer tragó saliva, pero no se movió de donde estaba.

—Quizá mi cuerpo ya no responde igual, James —se aventuró a decir—. Han pasado dos años, he tenido una hija…

—¿Y? ¿Eso te provoca algún tipo de frigidez que…?

—¡Yo no soy frígida, imbécil!

—¿Ves? —Sonrió sarcástico—. Sabía que seguía estando ahí…

—¿El qué?

—La mala hostia.

Jennifer bufó y se dio media vuelta, colérica, dispuesta a marcharse, pero James fue más rápido y la cogió de un brazo para detenerla.

—¡Todavía no hemos terminado esta conversación! —le aseguró.

De un movimiento brusco, Jennifer se zafó de la mano que la agarraba, tirando el intercomunicador en el proceso, pero en lugar de recogerlo y marcharse se enfrentó a James.

—Y qué sentido tiene hablar de nada si tú vas a creer lo que te dé la gana, como haces siempre.

—Está bien. Creeré lo que me digas —aceptó, y preguntó a bocajarro—: ¿Te has acostado con él?

Jennifer guardó silencio. Le repateaba tener que reconocer la verdad.

—Es una pregunta sencilla —insistió James—. Y quiero una respuesta igual de clara.

—No tengo por qué decirte…

—¡Maldita sea, mujer, ¿te has metido en su cama o no? —Terminó perdiendo los nervios.

—¡Debería de haberlo hecho! —le gritó a su vez, furiosa.

—¿Eso es un no?

—Es un ¡te lo hubieras tenido merecido!

—Pero no lo has hecho —adivinó.

—¡Eres…!

—¡Soy el único hombre al que sigues deseando! —la interrumpió, apoyando su brazo izquierdo en la pared junto a su cabeza, quedando a escasos centímetros de ella.

—¡Qué creído! —lo acusó, tragando saliva y pidiéndole a su loco corazón que bajara el ritmo, pero estaba tan cerca…

—Yo solo me limito a creer lo que me dicen tus ojos. —Sonrió con cierta arrogancia.

—Quizá hablamos idiomas distintos —insistió Jennifer en un tono que, en vez de ser burlón como había sido su intención, sonó a mentira, justo lo que era.

James fijó la mirada en su boca, la subió a sus ojos y la dejó ver por fin la intensidad de su deseo. Jennifer supo que estaba completamente perdida.

—Reconoce que te has puesto ese vestido para mí —le pidió, recortando aún más la distancia.

—Cuando tú reconozcas que no estabas aquí porque hayas tenido ninguna conferencia con China.

James suspiró.

—Por supuesto que la he tenido… —Se acercó casi hasta su oído para susurrar—: En algo tenía que emplear mi tiempo mientras te esperaba.

Para Jennifer, escucharlo admitir aquello fue como un acelerante que alguien hubiera arrojado al incendio que crecía en su interior. Lo miró a los ojos y se derritió con el fuego que desprendían en aquel momento.

—Dime, Jen, ¿te ha besado tu Tyler? —le preguntó tan cerca de su boca que la chica sintió el cálido aliento sobre sus labios.

—Puede ser.

—Jen… —suplicó casi en un susurro.

—No —admitió, leyendo al instante el alivio en sus ojos.

—Bien. —Sonrió complacido, recorriendo con un dedo uno de los brazos que aquel vestido dejaba al desnudo. Después subió hasta su boca y le acarició el labio inferior con la yema del pulgar.

Una bomba de lujuria estalló en las venas de Jennifer, reflejándose en sus ojos. El mismo estallido se hizo eco en él…

—James…, ¿qué… vas a hacer? —casi gimió.

—Quitarte la mala hostia, ¿qué otra cosa puedo hacer? —declaró sobre sus labios. Después, como si una contención invisible se hubiera roto en su interior, la apretó contra su cuerpo y la besó apasionada, febril y salvajemente. Aquello arrasó con cualquier intento de sensatez por parte de la chica, que se abandonó a él y devoró su boca con un ansía imposible de controlar. No podía pensar, solo deseaba sentir las manos de James por todo su cuerpo. Y, como siempre, él pareció leerle el pensamiento casi al instante. Notó sus manos tirar de la cremallera del vestido al mismo tiempo que sentía sus dedos descender por su espina dorsal, provocándole una exquisita sensación. Antes de bajarle los tirantes la miró a los ojos con intensidad. Ambos eran conscientes de que si pasaban de aquel punto, no habría marcha atrás. Se miraron con la respiración entrecortada durante lo que a ambos les pareció una eternidad, hasta que James terminó tirando de los tirantes hacia afuera de los hombros y el vestido resbaló por el cuerpo de Jennifer, cayendo el suelo y dejándola expuesta a sus ojos con tan solo unas braguitas de encaje.

James la devoró con la mirada y dejó escapar un pequeño gruñido de anticipación antes de lanzarse sobre su boca de nuevo, al tiempo que la atraía contra su entrepierna. Jennifer podía sentir la enorme erección contra su pelvis y se movía frenéticamente contra ella, deseosa de sentirla más y más cerca. A aquellas alturas todas sus inhibiciones habían sido sustituidas por un deseo salvaje que la convertía en un volcán a punto de entrar en erupción. Tironeo de la camiseta de él hasta quitársela y se fundió contra su cuerpo desnudo, acariciándolo con auténtica fascinación. Llevaba días enteros babeando por los pasillos, viéndolo pasearse ante ella medio desnudo y fantaseando con tocarlo. Las manos de James también recorrían su cuerpo de forma casi frenética y parecían estar en todas partes. Cuando sintió aquellos dedos entre sus piernas, apenas si pudo contenerse unos pocos segundos. James solo tuvo que acariciarla por encima del fino encaje y estalló en unos fuegos artificiales que le cortaron la respiración. Pero él no se detuvo ahí. La despojó de las bragas con un movimiento decidido y enterró los dedos entre sus piernas a conciencia, llevándola a otro intenso clímax apenas unos segundos después. Tras esto la arrastró hasta el sofá y se sentó con ella en el regazo, sin dejar de acariciarla por todas partes. Devoró sus pechos con auténtica devoción y lamió cada poro de piel, hasta hacerla suplicar por aquella parte de su anatomía que se moría por sentir dentro de ella. Cuando James se quitó los pantalones, la tumbó sobre el sofá y se hundió en su interior, ambos dejaron escapar un gemido gutural. Él comenzó a moverse sin poder ejercer ningún tipo de control sobre sí mismo. Cada una de sus embestidas los llevaba a ambos al séptimo cielo para traerlos de vuelta y volver a empezar. El clímax que terminó consumiéndolos los dejó sobre una nube durante lo que les pareció una eternidad. Ambos se miraron a los ojos cuando pudieron recuperar la respiración, aturdidos por la intensidad de lo sucedido, pero ninguno de los dos dijo nada.

Jennifer, temerosa de que él pudiera leer en su expresión más de lo que debía, fue la primera en apartar la mirada. Le aterraba lo que James pudiera decir o hacer a continuación. Las últimas veces que habían tenido cualquier tipo de acercamiento, él la había echado de su lado con demasiada crueldad como para no llevarlo grabado a fuego en el alma. No permitiría que sucediera de nuevo. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se obligó a moverse y se batió en retirada.

Se puso en pie y, como si de un déjà vu se tratara, caminó hasta su vestido, que estaba tirado en el suelo unos metros más allá. Sentía la mirada de James sobre ella mientras se vestía, abrasándola por dentro de nuevo. Por más que se dijo a sí misma que no debía mirarlo de frente, no pudo contenerse. La imagen que se clavó en su retira no sería fácil de olvidar. Desnudo y sin pizca de pudor, James le sonrió con aparente diversión. Jennifer tuvo que desviar su mirada, cohibida, prohibiéndose a sí misma volver al sofá a rogarle algo más de atención.

—Que después de lo que acaba de pasar aún te ruborices…

Jennifer contuvo el aliento preparándose para escuchar alguna impertinencia de las suyas; por eso la cogió desprevenida que él terminara la frase diciendo:

—… me resulta realmente encantador.

Se sintió tan turbada que volvió a sonrojarse con intensidad.

—Me sorprendes tanto algunas veces… —continuó diciendo él mientras se ponía los pantalones. Se puso en pie y la observó con detenimiento.

Jennifer, esquivando su mirada, se acercó al sofá y miró tras el único cojín que había.

—¿Estás buscando esto?

Se giró hacia él y tragó saliva, intentando combatir su bochorno. A par de metros, apoyado contra la pared y con tan solo los pantalones puestos a medio abotonar, James le tendía con tranquilidad sus bragas, que tenía colgadas de su dedo índice. Jennifer tragó saliva y se sorprendió de la intensidad con la que volvía a desearlo.

—¿Piensas venir a por ellas? —insistió él al ver que se limitaba a mirarlo.

Sin mediar palabra, Jennifer caminó hasta él dispuesta a coger sus braguitas y marcharse, pero cuando intentó alcanzarlas, James las apartó a un lado y la tomó de la cintura, atrayéndola hacia él.

—Eso es trampa —protestó Jennifer sin poder contener un gemido. La respuesta de él fue girarse con ella entre los brazos y acorralarla contra la pared.

—A partir de este momento, siempre que entres en este despacho te recordaré como estás ahora mismo: acalorada y sin ropa interior, después de haber sido mía…—le susurró, apretándola aún más contra él—. Te desearé y mi cuerpo responderá al tuyo de forma inevitable.

Aquellas palabras eran para Jennifer como si James estuviera agitando una cerilla frente a un barril de pólvora; lo cual se reflejaba en sus ojos de forma precisa.

—Por eso quiero proponerte algo.

Jennifer estuvo tentada a aceptar, incluso sin conocer la propuesta.

—Dime —terminó pidiendo en un susurro, conteniéndose para no acariciarle el torso desnudo.

—A partir de este momento este despacho es terreno neutral.

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando entres por esa puerta no haré preguntas y tampoco las espero —explicó James—. Se quedarán fuera de aquí todas las discusiones y los malos rollos.

Jennifer lo miró, perpleja.

—Aquí solo esto importa. —Se movió contra ella, provocándole una sacudida de placer—. Solo seremos un hombre y una mujer saciando nuestros instintos más primarios.

«No puedo creer que estés valorando aceptar», se dijo Jennifer mientras sentía como su cuerpo ardía con el solo pensamiento de poder entrar en aquel despacho para tener sexo con James siempre que lo deseara.

—Y… ¿si no me interesa tu oferta? —se atrevió a preguntar.

—Lo respetaré, por supuesto —concedió él, sin disimular su satisfacción con el simple hecho de que ella lo estuviera considerando—. Y, decidas lo que decidas, nuestra relación fuera de estas cuatro paredes seguirá siendo la misma.

«Vamos, que seguirá tratándote como si tuvieras lepra», volvió a decirse a sí misma, consciente de que no podría soportar una situación como la que le planteaba durante mucho tiempo. Pero era tan tentador aceptar…

—¿Puedo pensarlo? —se encontró preguntando, sorprendida.

—No es algo a lo que tengas que contestarme. —Sonrió James con una mirada de lujuria—. Si en algún momento te apetece y decides cruzar esa puerta, tendré muy claro a qué vienes, y no dudes de que te daré lo que quieres.

«¡Mamma mía, ¿cómo hago para no sucumbir a la tentación?! Si pudiera trasladaría mi cama a este despacho ahora mismo», pensó mientras se mordía el labio inferior de forma inconsciente; gesto que, sin saberlo, volvía loco a James.

—No creo que esto sea bueno para ninguno de los dos —terminó diciendo Jennifer, con tan poco convencimiento que hasta ella se sintió un fraude.

—Tú decides, por supuesto.

No pudo evitar sentirse decepcionada. De alguna forma había esperado que él intentara convencerla, no que se lo tomara con tanta tranquilidad.

—Bien. —Intentó sonreír—. ¿Me devuelves mis bragas?

—Todavía no —le dijo James al tiempo que le levantaba el vestido con una lentitud agónica—. Voy a recordarte lo que tendrás si decides aceptar mi propuesta…

Jennifer contuvo la respiración y espero, ansiosa, a que aquellas manos llegaran hasta su sexo. Se abandonó a él y a la magia de sus dedos, sin pararse a pensar en si estaba bien o no el hacerlo. Dos orgasmos más tarde, le abría los pantalones vaqueros con impaciencia y liberaba su erección, deseosa de volver a sentirlo en su interior. Y James no la defraudó. La empotró contra la pared, obligándola a enroscar las piernas alrededor de sus caderas, y la penetró de una fuerte embestida que le arrancó a Jennifer un gemido ronco, seguido de un grito de liberación que hasta a ella le sorprendió por su rapidez. James continuó enloqueciéndola largo rato, hasta que se derramó dentro de ella arrastrándola de nuevo con él al abismo.

—Dulce agonía —susurró él contra su boca, aún sin salir de su interior—. Debo reconocer que es… impresionante.

Jennifer hubiera querido ahondar en aquel tema. Para ella el sexo con James era tan intenso e increíble que se moría de ganas de saber cómo lo sentía él, pero no se atrevió a preguntar. Hacerlo suponía exponer demasiado sus propios sentimientos. Cuando sus pies tocaron de nuevo el suelo, creyó que las rodillas no iban a sujetarla. Necesitó agarrarse a él durante unos segundos hasta estar segura de que podría permanecer en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó él al oído. Aquel gesto de preocupación a Jennifer le llegó al alma. Se tuvo que limitar a asentir, segura de que las palabras iban a negarse a salir de su garganta.

Cuando un minuto después James la soltó y se hizo a un lado, ella se sintió repentinamente sola. Aquello la trastornó tanto que supo que había llegado el momento de salir de aquel despacho. Debía poner distancia antes de cometer una locura…, como suplicarle más de lo que él estaría dispuesto a darle.

James pareció leerle el pensamiento. Le devolvió las braguitas con un tranquilo gesto, la instó a darse la vuelta y subió la cremallera del vestido con la misma sensualidad con la que lo había desabrochado. Después le dio un suave beso en el hombro y aprovechó para susurrarle al oído:

—Piensa en mi propuesta.

Jennifer tragó saliva y salió del despacho sin mirar atrás. Sabía que si cedía a la tentación de mirarlo, jamás pondría un pie fuera de aquellas cuatro paredes por propia voluntad.

Capítulo 31

Cuando Jennifer abrió los ojos aquella soleada mañana de domingo, una inevitable sonrisa asomó a sus labios. Montones de imágenes de lo sucedido la noche anterior se agolparon en su mente, arrancándole un sonoro suspiro. Por un momento se planteó que todo hubiera sido un sueño, pero fue solo hasta que encogió las piernas y sintió las agujetas entre los muslos, signo inequívoco de que había sometido a sus músculos a un ejercicio físico al que no estaba habituada.

«No, no lo he soñado», rio.

Recordó todo lo sucedido al entrar en el despacho. James estaba muy enfadado por su salida con Tyler, lo cual no entendía muy bien teniendo en cuenta que él mismo la había provocado, pero no protestaría por aquello. Encontrarlo despierto y molesto por su salida con otro le había resultado halagador, y, para mayor satisfacción, había admitido estar esperándola.

—¡Y cómo se lo agradezco! —dijo en alto, sonriendo con lujuria.

Se deleitó dejando que sus pensamientos volaran en libertad a través de todo lo sucedido. El sexo con James continuaba siendo tan alucinante como siempre, o incluso más, tras la larga espera.

Suspiró de nuevo, intentando ponerse un poco más seria para valorar la increíble propuesta que él le había hecho aquella noche. Solo de pensarlo su cuerpo respondía con un innegable ¡sí, sí, sí!, que su mente intentaba acallar, sin éxito.

Decidió que aquel no era momento para valorar una propuesta como aquella. Quería deleitarse un poco más con la sensación de plenitud que hacía tanto tiempo que no disfrutaba. Y aún faltaba ver cómo se sentía cuando se topara con él aquella mañana.

«Nuestra relación fuera del despacho seguirá siendo la misma», le había dicho James con claridad.

«¿Puedes soportar algo así, Jennifer?», se preguntó con sinceridad.

—Y las ganas de entrar en ese despacho —se dijo en alto—, ¿puedes aguantártelas? Tendría que esposarme a la cama para resistir la tentación, o quizá podría esposarme a la suya y… ¡puff, eso mejor no lo pienses, Jennifer, o vas a correr a su despacho antes de lo que él espera!

Solo con imaginar la mirada de James si la encontraba atada a su cama… le daban taquicardias.

«Céntrate, Jennifer, y sal de tu ensoñación. Mich debe de estar a punto de despertarse», se dijo, consultando su reloj.

—¡Las once y media! —gritó, incorporándose en la cama como un resorte. ¿Cómo era posible que hubiera dormido tanto? Bueno…, en realidad se había acostado casi a las cinco y le había costado conciliar el sueño, pero siempre solía despertarse en el momento en el que escuchaba a Mich. Saltó de la cama y se vistió con rapidez, recordando que se había dejado el intercomunicador en el despacho, motivo por el que no había oído a la niña.

Cuando comenzó a descender las escaleras, escuchó la televisión en el salón. Intentó no hacer ruido para poder observar a padre e hija sin ser vista. Ambos estaban tumbados en el sofá, muy atentos a la pantalla.

—No sé, Mich, creo que ese mono no termina de convencerme —escuchó a James decir al cabo de un momento—. Va desnudo, pero lleva unas botas puestas, no tiene sentido.

—¡A mapa! —le respondió la niña muy segura de sí misma.

—Sí, eso me temo, otra vez vamos a tener que pedirle ayuda al mapa…

A Jennifer se le escapó una carcajada que los alertó de su presencia. La niña corrió hasta su madre en cuanto que la vio.

—Buenos días —saludó después a James, con cierto nerviosismo que esperaba no se notase demasiado—. Lo siento. No la he escuchado llamarme.

—No tienes que pedirme disculpas, también es mi hija —le recordó él—. Yo me subí el intercomunicador anoche.

Jennifer guardó silencio, cohibida. Que James fuera capaz de mencionar la noche anterior con total indiferencia ya decía mucho de lo que podía esperar de él. Decidió que si él podía comportarse con normalidad, ella también.

—¿Ya habéis desayunado? —le preguntó, pasando ante él para ir a la cocina.

—Sí.

Para Jennifer no resultaba nada fácil comportarse como si hacía apenas unas horas no hubiera tenido las manos de James paseándose por todo su cuerpo. Se moría por besarlo, y estaba segura de que él lo leería en sus ojos si se permitía mirarlo. Por eso evitó hacerlo hasta que James entró en la cocina, pronunció su nombre y tuvo que volverse hacia él.

«¡¿Cómo se puede estar tan guapo recién levantado?!, no pudo evitar pensar.

James la miró unos segundos con una expresión seria antes de decir:

—Voy a nadar un rato, ¿te haces cargo de Mich?

—Claro, tranquilo.

«Qué civilizados los dos», ironizó para sí misma. Lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista, y se abanicó con una hoja de publicidad que encontró sobre la encimera.

«Pff, que sudores, es que me mira y me derrito entera. ¿Cómo voy a soportarlo?».

Mich estaba a su lado diciéndole adiós a su padre con la manita, haciendo gala de una sonrisa enorme.

—Ay, Mich, tu papá me vuelve loca —le dijo a la niña, suspirando—. No me mires así, no es algo bueno. Entiendo que a ti se te caiga la baba con él, pero no es bonito que a mí me pase lo mismo ¿sabes? No se te vaya a ocurrir decirle nada.

La niña la miraba con mucha atención, como si realmente pudiera entender algo de lo que su madre le decía. Jennifer no pudo resistirse a cogerla en brazos y comérsela a besos mientras le hacía cosquillas.

—¡Te pareces tanto a él, bichito! —la admiró—. Eres tan bonita…

—¡Mami, bapa! —La abrazó la pequeña.

—Así que ¿mami también te parece guapa? —bromeó—. ¿No será que quieres un regalo?

—Un ananito, pomo Abbie.

Jennifer miró a la pequeña con cierta ansiedad.

—Un hermanito no es un regalo, Mich —le aclaró, sonriendo—. Pide un bebé reborn a ver si tienes más suerte.

Pero ya no pudo apartarse aquello de la cabeza. Su hija acababa de pedirle lo único que no podía darle. En aquel momento fue tan consciente de su situación personal que las lágrimas acudieron a sus ojos sin remedio. Su vida no era ni mucho menos normal y no tenía pinta de serlo jamás. El que parecieran una familia no significaba que lo fueran. Siempre estaría enamorada de un hombre incapaz de amarla, y no había nada que pudieran construir sobre unos cimientos de pura lujuria.

«No puedo volver a ese despacho», se dijo, horrorizada por el hecho de haber pensado en algún momento en aceptar una propuesta así. Su vida en aquella casa ya era muy complicada sin añadir aquel ingrediente a la ecuación, por mucho que lo deseara.

«Un hermanito», se repitió aún perpleja por la ocurrencia de la pequeña. Era lo único que le faltaba para terminar de enloquecer, un bebé… precioso…, con los ojazos verdes de su padre…

«¡Basta, Jennifer, ni siquiera lo pienses! Recuerda que no vas a volver a pisar ese despacho. Lo de ayer solo fue un desliz; y ahora no estás tomando antibióticos que puedan interferir con…

De pronto el corazón le dio un vuelco que la obligó a sentarse.

—¡Mierda! —dijo en alto, sintiendo que le faltaba el aire. Acababa de advertir que no podía contrarrestar el efecto de una píldora… que no estaba tomando. Su periodo se había regulado al nacer Mich y nunca tuvo necesidad de volver a usarla.

Con manos temblorosas, sacó su móvil y abrió el calendario. Contó los días desde su última regla y por fin pudo respirar con algo más de normalidad. Las posibilidades de que pudiera haberse quedado embarazada eran casi nulas. Soltó un suspiro de alivio y se recordó que debía comprar una caja de preservativos.

«¿Y para qué carajos quiero los preservativos?», se regañó. «¿No acabo de dejar claro que no voy a volver a ese despacho? Bueno…, por si acaso, ¿no?», se respondió de forma automática.

—¡Ya no me pongo de acuerdo ni conmigo misma! —terminó diciendo en alto, desesperada.

Jennifer no volvió a ver a James hasta la hora de la cena. No tenía ni idea de dónde había estado metido, pero lo había echado de menos terriblemente.

Se le aceleró el pulso en el mismo instante en que lo vio entrar en la cocina. ¿Dejaría de provocarle aquella sensación alguna vez?

—¿Dónde has estado metido? —le preguntó sin casi pararse a pensarlo.

—En el taller —contó con tranquilidad—. Hacía mucho tiempo que no trabajaba en ninguna moto y me apetecía mucho.

En realidad no había podido diseñar ni trabajar en nada decente desde que Sam se había ido, y aquel día al fin había conseguido reconciliarse con aquella parte de su vida. Aunque Jennifer no tenía por qué saber todo aquello. Y mucho menos el motivo por el que había tenido que alejarse de la casa.

—¿Has diseñado algo chulo? —se interesó.

—Sí, la verdad es que no ha quedado mal —dijo como única explicación—. Por cierto, en esta semana tendremos invitados en casa un par de días o tres.

Jennifer le prestó toda su atención, un poco molesta por el tono frío y distante que él empleaba desde que había llegado.

—Sample lanza una nueva campaña publicitaria en breve, y los creativos están limando los últimos flecos —explicó.

—¿Es gente de Sample entonces?

—Sí, en parte.

—¿Y por qué vienen aquí?

—Porque a mí no me apetecía viajar a Nueva York —dijo, encogiéndose de hombros—. Y ya que los obligo a venir, no quiero mandarlos a un hotel. Pero no tienes que preocuparte por nada. Susan se encargará de las comidas y Nancy de la limpieza, como hasta ahora.

—Perfecto. No hay problema entonces —aceptó Jen.

—Sí que lo hay.

—¿Por qué?

—Porque no me apetece dar explicaciones de lo que hay o no hay entre nosotros.

Jennifer lo miró, perpleja. No esperaba aquel cambio de tercio.

—No te entiendo.

—Nadie tiene por qué saber que nuestra relación es solo fachada —dijo, mirándola con un gesto indiferente.

Jennifer lo observó como si se hubiera vuelto loco

—¿De verdad me estás pidiendo que vuelva a fingir que somos… algo?

—No te pido arrumacos ni palabras tiernas, me conformo con que dejes de mirarme como lo estás haciendo ahora mismo —dijo, con cierta irritación—. No voy a tocarte, si eso te preocupa.

—Ah, qué bien —ironizó.

—Me refiero a fuera del despacho, por supuesto —agregó como si hablara del tiempo.

A Jennifer le molestó de forma insoportable tanta frialdad.

—No tendrás oportunidad de tocarme dentro del despacho tampoco.

—Eso sigue siendo decisión tuya —respondió, encogiéndose de hombros—. No es de lo que estábamos hablando.

—No, es verdad, hablábamos de engañar sobre lo nuestro.

—De omitir los detalles más bien —opinó—. Intento evitar las especulaciones dentro de Sample. Quiero darle prioridad a Customsa de nuevo, y es más sencillo que me dejen marchar sin armar ruido si creen que lo hago para centrarme en mi familia. Pero puedes contar la verdad, si quieres.

Jennifer tomó aire y exhaló con fuerza. Resultaba increíble que James aún tuviera la cara de pedirle algo así tras todo lo sucedido con Sam. Aunque parecía darle igual que ella aceptara o no.

—¿Y cuándo tengo que decidir aceptar o no esta charada tuya?

—Llegan pasado mañana. Me sirve con que me lo hagas saber en el mismo momento —explicó—. Y ahora, si me disculpas, voy a trabajar un rato.

Sin agregar nada más, se dio media vuelta y caminó hasta el despacho. Jennifer lo siguió con la mirada hasta que desapareció en su interior.

«¡Ni se te ocurra pensarlo!, se dijo, irritada, sin poder dejar de mirar la puerta cerrada.

Cuando cerca del mediodía del martes, los neoyorkinos llegaron a Edenhouse, Jennifer todavía no había decidido si apoyar a James con lo que le había pedido. El día anterior apenas habían hablado. Ella se había mantenido lejos de él y de aquel despacho todo lo posible; y él tampoco había intentado buscarla en ningún momento. No estaba segura de poder fingir que existía una relación real entre ellos. Ya se había prestado a aquel juego una vez y se había arrepentido mil.

Escuchó las voces en el salón y bajo las escaleras muy despacio, afinando el oído. Cuando tuvo ángulo de visión, se esforzó por estudiar a las tres personas que estaban con James en mitad del salón. Había un hombre bien entrado en años y otro algo más joven, pero la que más llamó la atención de Jennifer fue la mujer de pelo rubio que sonreía a James con coquetería. Por su actitud, no era necesario acercarse más para saber que se lo estaría comiendo con los ojos también. Observó, perpleja, que aprovechaba cualquier comentario para tocarlo, sin ningún tipo de pudor.

Jennifer tuvo que respirar hondo. Unos celos abrasadores le nublaron el juicio.

«Barbie Silicona está muy equivocada si piensa que puede poner sobre James algo más que los ojos», se dijo, al tiempo que terminaba de descender la escalera con paso firme.

James la recibió con una cordialidad que ella agradeció con una sonrisa. Sin demora, se agarró a su cintura con firmeza y apoyó la cabeza sobre su hombro como muestra de intimidad, para hacerle saber que estaba dispuesta a fingir tal y como le había pedido. Él apenas tardó un segundo en pasarle el brazo por encima de los hombros antes de proceder a las presentaciones.

—Ya me habían dicho que eras muy hermosa, pero se quedaron cortos —le dijo el mayor de los dos hombres, que resultó ser el vicepresidente de Sample.

—Edward era muy amigo de Sam —le aclaró James el misterio.

—Sam siempre me miró con buenos ojos. —Sonrió la chica.

—Él siempre supo mirar más allá —insistió Edward—. Y te tenía en gran estima.

Los ojos de Jennifer se humedecieron al instante. Todavía se emocionaba cuando recordaba al anciano. Prefirió no cruzar su mirada con la de James, temerosa de lo que podía encontrar allí.

Los otros dos invitados resultaron ser de la agencia de publicidad que trabajaba en la campaña de marketing. La mujer, que respondía al nombre de Milena, no se cortó en mirarla de arriba abajo, con cierta expresión de superioridad. Jennifer tuvo ganas de zarandearla para bajarle los humos. Se conformó con abrazarse con mayor intimidad a James, sonriéndole como si él fuera lo único importante en su universo.

—Si os parece, podemos aprovechar lo que queda hasta la hora de la comida para trabajar un rato —sugirió James.

—¡Cómo no! —Fingió protestar Edward—. Don adicto al trabajo sigue en su línea.

James rio y Jennifer los observó, divertida. Al parecer tenían una relación muy cordial y cercana.

—Yo me voy a acercar a recoger a Mich a la guarde para que coma con nosotros —decidió Jennifer. ¿Sería demasiado que le plantara un beso de despedida?

«Sí, Jennifer, no te pases», se contestó a sí misma, regañándose después por ser tan sensata. A regañadientes, soltó a James y puso distancia. Se dijo que iría a por su hija con rapidez para poder estar de vuelta en poco tiempo. Bajo ningún concepto iba a permitir que la tal Milena tuviera ocasión de poner una sola zarpa sobre James. Si tenía que fingir, que fuera con todas las consecuencias. Hasta nueva orden él era suyo y solo suyo.

James estaba perplejo con la actitud de Jennifer. La siguió con la mirada mientras caminaba hacia la puerta. Hasta hacía apenas tres minutos estaba convencido de que iba a negarse en rotundo a seguirle el juego, y al parecer se había equivocado. Por supuesto, aquello era lo mejor para sus planes en Sample, pero si seguía sonriéndole y abrazándose a él de aquella manera, pronto su existencia se convertiría en un infierno del que no podría escapar ni cruzando a nado medio Atlántico…

Capítulo 32

Edward Harris resultó ser una agradable compañía para Jennifer, que había pasado cerca de una hora paseando con él por los alrededores de Edenhouse, junto a Mich. James y los publicistas se habían quedado trabajando sobre la parte más técnica del vídeo promocional, mientras Jennifer se había ofrecido a mostrarle algo más de la finca.

—Te agradezco mucho que me hayas sacado de ese despacho un rato —le dijo el hombre cuando estuvieron de regreso en la casa.

—Me he divertido mucho. —Sonrió la chica con sinceridad—. Ahora entiendo por qué Sam te contaba entre sus amigos.

—Sam era una persona increíble —suspiró—. Le hubiera encantado veros tan felices. Formáis una familia preciosa.

Jennifer se sintió fatal por el engaño. Por fortuna, no tuvo que decir mucho más. Susan se cruzó con ellos y les informó de que cada uno había subido a su habitación para descansar un rato antes de la cena. Decidieron imitarlos y subieron juntos las escaleras rumbo a las habitaciones, mientras Mich se quedaba con Susan que le había prometido jugar con ella en el jardín.

—Creo recordar que mi habitación es aquella puerta de allí —dijo Edward, señalando.

—Te ubicas bien. —Sonrió Jen.

—Y si no me falla la memoria, la vuestra es esta, ¿no? —Señaló la puerta de James—. Susan me lo indicó antes, por si me surgía algún problema durante la noche y necesitaba localizaros.

Jennifer asintió a regañadientes. Edward se detuvo para esperar a que entrara en la habitación, antes de continuar hacia la suya. Así que no tuvo más remedio que hacer lo que se esperaba de ella, si no quería tener que dar un montón de explicaciones.

«Pues nada, vamos allá», se dijo, entrando en la alcoba sin dilación. Cerró la puerta y se apoyó sobre ella, dejando escapar un fuerte suspiro.

—¿Te has perdido? —le preguntó James, saliendo del baño en aquel momento.

Cuando Jennifer posó los ojos sobre él, se le secó la garganta.

«¡Mamma mía, qué barbaridad!, se dijo a sí misma, acalorada. James acababa de salir de la ducha, y estaba ante ella con solo una toalla enroscada alrededor de las caderas y aún chorreando pequeñas gotas de agua. Además, olía tan bien…

—He subido la escalera con Edward —le explicó, cohibida, obligándose a apartar la mirada—. No me podía ir a mi habitación, y tampoco podía llamar a la puerta de la que se supone es mi propia alcoba, ¿qué sentido tendría?

—Jennifer, no te estoy pidiendo explicaciones —le aclaró James con calma—. No las necesito.

«¿Llevará algo debajo de la toalla?», no pudo evitar preguntarse.

—¿Dónde has dejado a Mich?

«Qué tontería, ¿por qué iba a llevar una toalla si tuviera puesto algo más?

—Jennifer…

«Así que está desnudo…».

—Hace calor aquí, ¿no? —terminó diciendo Jennifer en alto, caminando hasta la puerta de la terraza para abrirla de par en par.

James la observó, perplejo. Al parecer iba por libre.

—¿Puedes decirme ya dónde has dejado a Mich?

—Con Susan —aclaró, volviéndose a mirarlo—. ¿Y tú puedes vestirte?

—Estoy en mi habitación.

—Y yo estoy aquí para hacerte un favor —le recordó, aunque supo que había escogido mal las palabras al recibir una mirada jocosa—. Quiero decir… por ayudarte a…

James arqueó las cejas con evidente diversión.

—¡Vístete ya! —Terminó diciéndole en un tono irritado, y apartó su mirada mientras él caminaba hasta la mesilla y sacaba unos calzoncillos. Sin ningún pudor, tiró la toalla sobre la cama y se divirtió de lo lindo viendo como ella hacía verdaderos esfuerzos para no mirar.

—Ya puedes volverte, señorita puritana —dijo en tono burlón.

—¡Eso no es vestirse! —protestó, posando sus ojos sobre aquel cuerpazo ahora en calzoncillos.

—Para mí sí.

—¿Ah sí? ¿Y qué te parecería a ti que yo me paseara por la habitación en ropa interior? ¿Vas a decirme que no te molestaría?

—¿Molestarme? ¡No me lo estás preguntando en serio!

La sonrisa de incredulidad de James la hizo ser consciente de lo que acababa de decirle. Se sintió tan avergonzada que salió hacia la terraza sin añadir una sola palabra.

—¿Dónde vas así? —le susurró, molesta, al darse cuenta de que James había salido tras ella.

—No me puedo creer que te incomode tanto.

—Te recuerdo que no estamos solos, James. —Se giró a mirarlo—. ¿Qué pasa si Milena sale a la terraza?

—¿Te preocupa que ella me vea en calzoncillos?

—¿Quiere eso decir que todavía no te ha visto?

«Mierda, Jennifer, ¿cómo se te ha escapado una pregunta así?», se regañó, pero calló esperando una respuesta.

—No voy a decirte que no lo haya intentado varias veces… —admitió James con cierta sorna.

—¿Y no lo ha conseguido?

James guardó silencio y la observó con atención.

—¿Te importa esa respuesta?

—Teniendo en cuenta el papel que estoy representando…, sí —aceptó, fingiendo una frialdad absoluta—. Me gusta saber a qué atenerme.

Esperó una respuesta con el corazón encogido. James aún se tomó su tiempo hasta decir:

—No mezclo los negocios con el placer, ¿no te lo he dicho ya alguna vez?

Jen contuvo un suspiro de alivio. Así que no se había acostado con ella…, pero quizá nunca habían estado durmiendo bajo el mismo techo.

«No, Jennifer, es a ti a quien quiere en su despacho», se dijo, agradeciendo la oscuridad de la terraza para esconder su rubor. «Sin preguntas ni problemas y solo entre aquellas cuatro paredes», se recordó. «No me tocará aquí en su habitación con tal de no quebrantar sus malditas reglas». Le daban ganas de provocarlo a ver qué pasaba. Ser ella quien lo sacara de quicio para variar era una posibilidad que la seducía bastante.

Volvió a entrar en la habitación y sonrió complacida al sentir que él la seguía. Cuando se dejó caer en la cama y se tumbó boca arriba, poniéndose los antebrazos bajo la cabeza, el gesto de estupefacción de James le valió su peso en oro.

—¿Piensas quedarte aquí? —le preguntó, mirándola desde arriba.

—¿No se supone que esta también es mi habitación? —dijo con una fingida indiferencia—. Si esto no sale bien, no quiero que puedas echarme en cara que ha sido culpa mía.

James no le quitaba los ojos de encima, y empezaba a ponerla muy nerviosa. Tomó el libro que estaba sobre la mesilla y lo estudió con atención.

—La biografía de Bruce Dickinson. —Lo abrió por la primera página—. Qué suerte, tenía ganas de leerla.

Con el corazón a mil ante tanto escrutinio, se escondió tras el libro todo lo que pudo.

—Jennifer…

Ella se asomó por encima de la biografía para mirarlo.

—¿Tú eres consciente de que estás tumbada en mi cama?

La chica tragó saliva y se esforzó por contestar sin titubear.

—Claro.

—Y ¿eso no te incomoda?

—¿Por qué? Si esto fuera el despacho, quizá lo haría, pero como aquí no se aplican las reglas… —dijo y, encogiéndose de hombros, volvió al libro—. ¿Sabías que Bruce es piloto? Conduce el avión de Iron Maiden hasta sus propios conciertos, ¿no es increíble?

James exhaló aire y caminó hasta el armario, mientras ella lo observaba de reojo. No perdió puntada mientras se cambiaba los calzoncillos por un bañador.

«¿Se puede tener un trasero más increíble que ese?», se preguntó, metiendo su nariz en el libro en cuanto que notó que se giraba de nuevo hacia ella.

—¿Qué vas a hacer? —se interesó, curiosa, poco después.

—Voy a bajar a nadar.

—¿No acabas de ducharte?

—Sí.

—¿Y no deberías haber nadado antes?

—Hay cosas que no siempre son como deberían ser —dijo con cierta irritación—. Me ha apetecido de repente.

—¿Te preparas para las olimpiadas o es que quieres protagonizar la segunda parte de Aquaman?

—¿Te molesta que nade?

—No, me preocupa que fuerces demasiado la máquina —le dijo con sinceridad.

—Que caritativa.

—Puedo recomendarte un colega que te ayude con ese trastorno.

—¡Yo no tengo trastornos!

—¿Cuántas horas nadas al día?

—Las que me sale de los…

—¡Vale, no te pongas así! —interrumpió, incorporándose en la cama, pero sintió la necesidad de seguir jugando un poco más. Se estaba divirtiendo—. Pero no es malo necesitar un psicólogo.

—Yo ya tengo una psicóloga —Sonrió con lascivia—, pero no siempre la tengo donde me gustaría.

—¿Lo dices en serio? —le dijo mirando a su alrededor, señalando lo obvio, con una expresión de inocencia que James no pudo menos que aplaudir. Sabía que se estaba arriesgando demasiado, pero eso no la detuvo. El achantarse ahora sería como reconocerle una victoria en una batalla que ella misma había empezado. Además, la conversación se estaba poniendo muy interesante y ella estaba deseando que siguiera siendo así.

—No creo que seas consciente de a qué estás jugando —dijo James mirándola con una expresión animal que la obligó a contener un gemido.

—¿Porque no juego según tus normas?

—¿Mis normas? —La miró, confundido.

—Supongo que tu alcoba es demasiada intimidad para ti, ¿no? —insistió Jennifer mordaz—. El despacho es más frío e impersonal.

—Exactamente lo que quiero que sea —admitió con sorna—. Aunque toda regla tiene excepción…

—Vaya, que conveniente.

Una de sus devastadoras sonrisas la dejó fuera de juego. Su corazón se aceleró ahora a límites poco saludables. Tragó saliva y se preguntó si se estaba pasando. Quizá estar en su alcoba la estaba trastornando más de lo que podía sobrellevar.

—Deja de mirarme como el halcón a su presa —protestó, molesta.

—¿Y qué esperabas al meterte en mi cama con tanto descaro? —insistió, sin dejar de mirarla de arriba abajo con ojos brillantes cargados de lujuria.

—Estoy aquí para darle credibilidad a tu engaño —le recordó.

—Eso no es lo que me transmite tu cuerpo. —Avanzó hacia ella muy despacio—. Y estoy dispuesto a darte lo que necesitas, aquí y ahora, siempre y cuando tengas clara la letra pequeña.

«La letra pequeña: fuera del despacho, o en este caso de la cama, nuestra relación seguirá siendo la misma», se recordó, y aquello la puso tan furiosa que decidió que había llegado el momento de hablar sin tapujos.

—Hace dos años ya te dejé claro que no estaba interesada en una relación solo física, ¿por qué piensas que ahora sí lo estaría?

—Porque nuestra situación ha cambiado.

—Sí, a peor.

—Puede ser, pero la realidad es que somos dos personas adultas, con necesidades, viviendo bajo el mismo techo.

A Jennifer aquel comentario terminó de enfurecerla, pero se cuidó mucho de que él no se diera cuenta.

—Bueno, ahora tienes a Milena aquí, quizá quieras aprovecharlo —le dijo, intentando no montar en cólera por el simple hecho de que él pareciera estar valorándolo.

—Es una opción interesante, que no descarto —admitió con una sonrisa lujuriosa—. Quizá te apetezca unirte a la fiesta…

Aquello sí fue la gota que colmó el vaso para Jennifer. Borró la sonrisa de su rostro y salió de la cama a toda velocidad.

—Jen…

—¡Déjalo! —le gritó furiosa.

—Espera.

Lo esquivó para ganar la puerta cuanto antes.

—Solo me estaba desquitando un poco.

—¿Por lo de Tyler? —Se volvió a encararlo—. ¡Tú me enviaste a sus brazos!

—No me refiero a Tyler —terminó diciéndole, sin dejar de observar su reacción—. Hablo de Matt.

—¿Matt? —dijo con un leve titubeo mientras su cólera se iba apagando—. Él es… un amigo.

—Ya.

Algo en su expresión le dijo a Jennifer que sabía la verdad acerca de Matt. Se sintió tan avergonzada que no se le ocurrió negarlo.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Te refieres a desde cuándo sé que Matt es gay? —A Jennifer se le puso la cara roja como la grana, hecho que él disfrutó de lo lindo—. Rob me lo dijo la última vez que vinieron a comer.

—Ah, ya…, pues sí…, él y Greg… ¿no te lo había dicho?

—No me vaciles.

—Pues nada, ya lo sabes. —Se giró de nuevo y terminó de recorrer la distancia que la separaba de la puerta, pero justo cuando iba a girar el picaporte para marcharse cayó en la cuenta de algo—. ¡Espera un momento!

Se volvió hacia él sin poder evitar que una sonrisa acudiera a sus labios. James suspiró, resignado; o mucho se equivocaba, o Jennifer acababa de atar un cabo que iba a incomodarlo un poco.

—La noche que salí con Tyler…

—¿Podemos olvidarnos de esa noche?

—Ah, no, no podemos.

—Entonces tendremos que recordar también las horas que pasamos en el despacho.

—No intentes despistarme.

James caminó hasta la mesilla y fingió consultar la hora en su teléfono.

—Será mejor que bajemos a cenar.

—Creías que era con Matt con quien saldría —terminó diciéndole Jennifer, convencida.

—¿Debería saber de qué hablas?

Pero la chica ni siquiera lo escuchaba. Al fin le cuadraba todo lo sucedido aquella noche.

—Me he estado volviendo loca pensando en por qué me habías forzado a salir con Tyler si estaba claro que te había molestado tanto…

—¿Molestarme? —Arqueó las cejas.

—¿Ahora vas a decirme que no te importó?

—En realidad no tengo por qué decirte nada. —La miró muy serio—. ¿Por qué me miras con esa sonrisita?

—¡Qué fuerte! —Rio—. Ahora mismo daría cualquier cosa por volver atrás para poder ver tu cara cuando le abriste la puerta a Tyler.

—Ya basta, Jen —le pidió, irritado.

—Déjame disfrutar de este momento un poco más. —Siguió sonriendo.

Unos golpes a la puerta interrumpieron la conversación. Cuando James preguntó quién era, ambos se sorprendieron al escuchar la voz de Milena al otro lado de la puerta.

—¡Esta mujer es increíble! —dijo Jennifer, sin disimular su furia—. ¿Qué hace aquí?

—¿A mí me lo preguntas? —Se encogió él de hombros.

—No vas a abrirle medio desnudo —le dijo imperativa, pero no esperó respuesta. Miró hacia la puerta, apretó los dientes y decidió—: ¿Sabes qué? Ya le abro yo.

James se quedó estupefacto con lo que ocurrió a continuación. Jennifer se quitó el mono que llevaba puesto, quedándose en ropa interior. Después abrió la puerta intentando taparse con la prenda.

—¿Puedo ayudarte? —la escuchó decirle a Milena.

«No me lo puedo creer», rio James, divertido, sin poder dejar de mirarle el trasero.

—Venía a ver si James bajaba ya a cenar —dijo la publicista con una leve irritación en la voz.

—Bajaremos en cuanto que terminemos una cosilla que tenemos entre manos —casi ronroneó con una sonrisa, sin dejar de mirar a aquella arpía a los ojos—. Y ahora, si me disculpas…

Le cerró la puerta en las narices y se giró hacia James, al que le costaba mucho esfuerzo no romper a reír a carcajadas.

—¡Habrase visto la poca vergüenza! —protestó Jennifer, furiosa.

—No te andas con rodeos para defender tu territorio —bromeó sin dejar de sonreír.

—¿Es que ahora no se respeta nada? —insistió, tan enfada que ni se dio cuenta de que agitaba su ropa arriba y abajo en lugar de taparse con ella—. A lo mejor es que tú le has dado pie.

James no contestó, obnubilado por aquel cuerpazo, cubierto de encaje, que le incitaba a imaginar todo lo que escondía.

—¿Vas a seguir callado? —continuó, echando fuego por los ojos—. Porque si tú la has animado a pensar que tiene posibilidades, quizá no es tan zorra como aparenta. ¿No vas a decir nada?

—¿Sobre qué? —le devolvió una mirada confusa, solo para continuar comiéndosela con los ojos unos segundos después.

—¡¿Qué estás mirando?! —se quejó, repentinamente consciente de que no se había puesto la ropa, pero no se amilanó. Estaba demasiado furiosa como para que le importara—. Estábamos hablando de esa maldita mujer.

—¿De quién? —Sonrió James con sorna—. Yo no veo más allá de ese conjunto de lencería.

—¿Te parezco receptiva en este momento? —se indignó, sin bajarse de su enfado.

—Podría hacer que lo estuvieras en muy poco tiempo… —La miró de arriba abajo de nuevo.

—Ah, qué fácil, ¿no?

—Estás haciendo un escándalo por nada.

—¿Por nada? —Aquello colmó el vaso de su paciencia—. Si yo no llego a estar aquí, ¿le hubieras abierto la puerta medio desnudo?

—No, porque si tú no estuvieras aquí, estaría vestido desde hace mucho rato.

—¿Estás desnudo para incomodarme o qué?

—Algo así.

—¡Eres exasperante! —le dijo, mirándolo con el ceño fruncido—. ¡Eh, ¿dónde demonios tienes los ojos?!

James sonrió divertido mientras ella continuaba divagando.

—Mira a tu alrededor. ¿A ti esto te parece tu despacho? —James dejó escapar una ronca carcajada—. Pues entonces no estás autorizado a mirarme.

Caminó hasta el baño anunciando:

—Me voy a duchar.

—¿Aquí? —Ahora sí dejó de sonreír.

—Sí, aquí, en nuestra alcoba —ironizó—. ¿Dónde más podría ir sin que nadie me viera?

—Por mí no hay problema.

Jennifer lo observó con el ceño fruncido. Aún sin poder quitarse del todo el mosqueo de encima.

—Este baño… sigue sin ser el despacho, ¿me explico?

—No. —Se hizo el inocente.

—¿Qué no? —De momento se sintió desconcertada y lo miró cohibida—. Me refiero a… que… no puedes entrar en el baño… mientras me…

James no pudo evitar dejar escapar una carcajada.

—¡Eres un imbécil!

—Me alucinan tus cambios de humor, Jennifer. —Sonrió, sin dejar de mirarla—. Creo que deberías plantearte pedirle a Spellman que te recete algo.

—¡Me parto de risa! —ironizó antes de desaparecer dentro del baño.

James se quedó mirando la puerta cerrada y suspiró, sin saber cómo sentirse. La visita de Jennifer a su habitación había resultado ser como un auténtico tsunami, que amenazaba su integridad tanto física como mental. En aquel momento no sabía si estar molesto, reír a carcajadas o tirar aquella puerta abajo para reclamar lo que le prometían aquellos ojos azul violáceos cada vez que lo miraban…, fuera ella consciente o no.

Jennifer se tomó su tiempo dentro de la ducha. Intentó dejar su mente en blanco para bajarse de la montaña rusa a la que parecía haberse subido desde que había puesto los pies en aquella habitación, pero fue inútil.

«Estoy en su ducha, en su habitación, mientras él está ahí fuera tumbado en la cama, con ese aspecto que… ¡basta Jennifer!», se regañó, tirando de la manivela del agua fría un poco más, pero aquello no contribuyó a calmar su ardor. Cuando se enjabonó el cuerpo, dejándose envolver por el aroma del gel de ducha de James, sintió una punzada de deseo tan intensa que por un momento creyó que era él quien la acariciaba. «Reconócelo, Jennifer, te mueres de ganas de que él se salte tus prohibiciones y… ¡por Dios, voy a volverme loca!».

Cerró el grifo y salió de la ducha, intentando no pensar dónde estaba. Algo imposible, teniendo en cuenta que allí todo olía a él y su cuerpo reaccionaba por puro instinto. No pudo resistirse a ponerse el albornoz que colgaba de una percha, a pesar de ser consciente de que era un error. Cerró los ojos y se sintió inundada por otra oleada de deseo que le arrancó un gemido ronco.

«Estás fatal», se dijo con pesar.

Bajó la tapa y se sentó en la taza, esperando a que pasara un poco el ardor. ¿Cómo iba a contenerse para no caer de nuevo en sus brazos cuando no había ningún otro sitio donde quisiera estar?

«Acéptalo, Jen, terminarás entrando en ese despacho antes o después, y, si es inevitable, ¿por qué no cambiarlo por una cómoda cama?». Miró hacia la puerta e imaginó a James semidesnudo, tumbado entre las sábanas.

«Deja de babear, ahora no hay tiempo para eso», se dijo, recordando que había dejado a Mich con Susan solo para subir a darse una ducha. Habiendo recuperado el sentido común, tomó aire y salió a la habitación todavía con el albornoz puesto, dispuesta a ni siquiera mirarlo.

Se sintió muy decepcionada cuando encontró la alcoba vacía.

Capítulo 33

A la mañana siguiente, Jennifer se reunió con Susan para desayunar tras llevar a Mich a la guardería, como tenían por costumbre hacer cada día. Al parecer el cuarteto hacía largo rato que se había enclaustrado en el despacho, de modo que ella no había tenido ocasión de ver a James aquella mañana. Y, como una imbécil, lo echaba de menos. La noche anterior había decidido que lo más seguro para todos era dormir en la habitación de Mich. Cuando se lo comentó a James, antes de subirse, este se limitó a pronunciar un escueto «bien», que la llenó de una inexplicable sensación de decepción.

«¿Y qué esperabas? ¿Que te sugiriera dormir en su alcoba o que te invitara de nuevo a visitar su despacho?», se repitió mientras removía su café al recordar aquel momento. Pero James no había dicho ni una cosa ni la otra, condenándola a una noche eterna, anhelando sus caricias más de lo que creía posible.

—Estás muy pensativa —le dijo Susan, sentándose a su lado tras servir el café.

—Estaba decidiendo si comerme un trozo de bizcocho o dos —bromeó.

—Ante la duda nunca te quedes con hambre.

Jennifer rio y le dio otro bocado al dulce. Su relación con Susan era muy buena, y ambas charlaban a diario durante muchos ratos sueltos.

—¿Qué tal van las cosas con Martha? —se interesó la mujer—. ¿Han evolucionado algo?

—No. James se sigue negando a verla y Martha no ha estado muy comunicativa conmigo tampoco —admitió—. Me llevará algo de tiempo conseguir que se abra del todo.

—¿Sigues pensando que hay algo raro que no cuenta?

—Estoy segura, pero no puedo presionarla —se lamentó—. Espero conseguir que me lo cuente poco a poco. Como también espero que algún día James consiga perdonarla. Lo necesita aunque no lo sepa.

—Si tú no puedes conseguir que las cosas mejoren, nadie puede —opinó Susan con una radiante sonrisa—. Me alegro tanto de que hayas vuelto a la vida de James…

Un suspiró escapó de los labios de Jennifer. Estaba segura de que James no pensaba lo mismo. Seguro que él hubiera preferido tener a su hija para él solo, sin tener que cargar con ella también. De hecho, cuando le había ofrecido aquel arreglo, aquellas habían sido sus palabras concretas.

«Por favor, Jennifer, no es momento de venirse abajo», se dijo, pero no consiguió levantar demasiado su ánimo.

—Creo que voy a irme al refugio unas horas, Susan. —Decidió de pronto.

—¿Vendrás a comer?

—No. Voy a auto invitarme en casa de mi prima Pat. Ya hace par de días o tres que no veo a los mellizos y tengo mono.

—¿Quieres que le diga a James dónde estás? —preguntó con un ligero titubeo.

—No creo que le importe demasiado —opinó, sin poder disimular del todo su tristeza.

—Pues si pregunta, le diré que no tengo ni idea de dónde has ido —dijo Susan con una sonrisa—. Que se coma la cabeza un rato. Porque eso de que no le importa… no te lo compro, lo siento.

Aquel comentario le arrancó una sincera sonrisa a Jennifer, a la que a veces le gustaría ser tan optimista.

—Te veo luego, Susan —se despidió para subir a arreglarse—. Vigila a doña noventa sesenta noventa y avísame si tengo que venir a cogerla de los pelos.

—No te preocupes. —Rio—. Como se pase lo más mínimo, le pongo un laxante en la sopa.

Jennifer no pudo contener una carcajada.

James consultó su reloj por enésima vez en la última media hora, mientras bebía otro pequeño sorbo de su botella de agua. Susan lo observaba de reojo, terminando de ultimar los detalles de la cena. El resto de invitados habían subido hacía largo rato a descansar un poco, pero James se había limitado a pulular por la casa sin hacer gran cosa.

—La cena estará en media hora —anunció Susan.

—Gracias. —Le sonrió, sentándose a la mesa de la cocina con su botella de agua—. Oye, no he visto a mi hija en todo el día…

—Has estado encerrado a cal y canto en ese despacho muchas horas.

—Hemos hecho un descanso para comer —le recordó.

—Sí, pero Mich come en la guardería.

—Es verdad —Admitió, repiqueteando con los dedos sobre la mesa. Susan volvió a mirarlo de reojo. Una tierna sonrisa acudió a sus labios y decidió apiadarse de él.

—¿Puedes avisar a Jennifer de que cenaremos en breve?

James levantó la cabeza del reloj de forma automática, muy sorprendido.

—¿Jennifer está en casa?

—Sí, en el jardín con Mich —le contó—. Llegaron hace poco más de una hora.

—¿Y por qué no han entrado a saludar?

—Jennifer no querría molestar, supongo —dijo Susan, encogiéndose de hombros—. Por eso han salido afuera.

«Genial, ahora no piensa entrar en el despacho ni por educación…», suspiró, intentando no dejarse inundar de nuevo por el carácter de mil demonios que había arrastrado todo el día.

Salió al jardín y solo tuvo que agudizar el oído para encontrarlas. Madre e hija reían a carcajadas, jugando entre los árboles. Estaban tan concentradas la una en la otra que pudo llegar hasta ellas sin que ninguna de las dos se percatara de su presencia. Mich se lanzó en sus brazos, feliz de verlo, mientras que Jennifer no pudo disimular una expresión de sorpresa.

—¡Te echaba de menos, bichito! —le dijo a la niña, abrazándola fuerte—. ¿Dónde has estado?

—Pon Abbie y Josh —le contó—. An abumbios.

«Vale, a tomar por saco el misterio», pensó Jennifer, tensa, pero sin poder evitar reír. Mich cada vez hablaba más… y se la entendía menos.

—¿Con tus primos en los columpios? —La niña asintió—. ¡Qué suerte!

Después se giró hacia Jennifer y le habló con una naturalidad que la sorprendió.

—¿Cómo están los mellizos? Hace una semana que no los veo.

—Preciosos. —Sonrió Jen—. Son un amor.

—Igual podíamos pasar a verlos en el fin de semana.

—Claro.

Aquellos treinta segundos eran lo más cerca de la normalidad que habían estado en mucho tiempo. Y no duró mucho más. Milena asomó sus largas piernas al jardín y Jennifer se puso tensa sin poderlo remediar. Solo con ver el descaro con el que lo miraba era suficiente para cambiarle la actitud. Cuando se reunieron con ella, la publicista se encargó de excluir a Jennifer de la conversación llevándose la charla al terreno laboral. No dejó de hablar de lo compenetrados que habían estado todo el día y de lo bien que trabajaban juntos.

James le seguía el juego mientras, con disimulo, intentaba no perder detalle de las reacciones de Jennifer. Que aquella falta de educación y principios de las que Milena estaba haciendo gala no parecieran estar afectándola, comenzaba a molestarlo. La declaración de intenciones de aquella mujer era más que evidente. Se sintió aliviado cuando Susan salió para avisarle de que tenía una llamada telefónica que atender en el despacho.

—¿Aún piensas seguir trabajando? —protestó Milena poniendo morritos, apoyando una de sus manos en el brazo masculino—. Ha sido un día muy intenso.

James, asombrado por el tono íntimo, miró a Jennifer, que le devolvió una mirada serena e indiferente. Ambas lo observaron hasta que desapareció dentro de la casa.

Jennifer se giró hacia Milena con una enorme sonrisa en los labios, y le dijo sin cambiar el gesto:

—¿Tú no te cansas de hacer el ridículo?

A Milena se le cambió la cara de color. Jennifer continuó hablando con una fría calma que hasta a ella la tenía asombrada.

—¿En serio crees que tienes alguna posibilidad?

—¿Vas a engañarte pensando que es solo tuyo? —tuvo la osadía de replicarle.

Jennifer enmascaró su inseguridad tras una carcajada.

—Ay, Milena, entiendo que la rabia por lo que no puedes tener te ciegue —suspiró con teatralidad—, pero estoy segura de que no estás tan ciega como para no ver cómo ese hombre me mira.

—Estás muy segura de ti misma. —Sonrió con cinismo, con la cara descompuesta e incómoda. Sin duda, no había esperado que Jennifer fuera tan directa.

—Sí, lo estoy —afirmó—. Tengo la clase de seguridad que me da el saber que cada vez que él y yo apenas nos rozamos generamos energía suficiente como para abastecer la ciudad. No te hagas más sangre, ¿quieres? —insistió—, porque te garantizo que él solo puede pensar en el momento en el que pueda arrancarme por fin la ropa…, tras tan intenso día de trabajo aguantando tu compañía.

Sin añadir nada más, y con la misma tranquilidad con la que le estaba hablando a Milena, se giró hacia su hija y le sonrió maternal.

—¿Vamos a buscar a papi, cariño? —La niña le tendió la mano, encantada.

Volvieron a la casa, mientras Jennifer intentaba conseguir que el aire llenara de nuevo sus pulmones de forma rítmica. Si se descuidaba lo más mínimo, estaba segura de que iba a hiperventilar. Se sentía muy orgullosa de cada una de las palabras que había conseguido pronunciar hacía un momento, pero ella era de sangre caliente, y la contención con la que había decidido poner a Milena en su sitio le estaba costando más de lo soportable. El descaro y la insolencia de aquella mujer le resultaban inconcebibles.

Mich corrió hasta el despacho donde la voz de James se escuchaba alta y clara. La niña se subió a las piernas de su padre y aporreó la mesa mientras James le sonreía al tiempo que hablaba por teléfono. Jennifer fue tras ella y se apoyó sobre el quicio de la puerta, observando la escena. Cuando él levantó la cabeza y sus ojos se encontraron, Jennifer sintió una intensa sensación de euforia. Aquellas cuatro paredes habían sido testigo mudo de su reencuentro como algo más que enemigos. El simple hecho de franquear aquella puerta le aceleraba el pulso; y, por la intensa mirada que él no apartaba de ella, supo que estaba pensando en lo mismo. En ese instante, dejándose abrasar por sus ojos, tomó una decisión que estaba segura de que le cambiaría la vida.

Durante la cena, Jennifer intentó comportarse con naturalidad, a pesar de que no era nada fácil observar todos los intentos que Milena hacía para llamar la atención de James. Durante los primeros minutos se había obsesionado con escuchar cada palabra que aquella maldita mujer le decía, interviniendo con monosílabos en la conversación que Edward y Roger mantenían a su lado. Hasta que se había cansado de hacer bulto a la mesa y había decidido ser ella misma. Y, de forma curiosa, terminó disfrutando de la velada más de lo que hubiera imaginado. De vez en cuando James clavaba su mirada en ella y, o se estaba volviendo loca, o era admiración lo que leía en sus ojos.

Para James aquella cena estaba resultando una tortura. Milena no dejaba de contarle un sinfín de estupideces, distrayéndolo de la interesante conversación que tenía lugar entre el resto de comensales. Jennifer conversaba con Edward y Roger acerca de la aplicación de la psicología en publicidad. Sus opiniones eran tan brillantes y elocuentes que James hubiera podido pasar horas escuchándola hablar e intercambiando impresiones. Pero gracias al papagayo que tenía sentado junto a él, tampoco podía intervenir en una simple conversación con la que se suponía era su mujer.

—No me extraña que estés loco por esta mujer, James —le dijo Edward, tras soltar una carcajada por algo que Jennifer había apostillado durante la conversación—. Además de hermosa, es de una brillantez que asombra.

—Si querías repetir postre, solo tenías que pedirlo, Edward. —Rio Jennifer, intentando no dejarse llevar por los nervios.

—Y además es humilde —añadió Edward, volviendo a reír.

—Y tiende a ruborizarse con facilidad —agregó James, sonriendo, posando sus ojos en ella—. Alguien con tantas cualidades debería estar más habituada al elogio, ¿verdad?

—Cierto.

—Así que ¿hoy es el día de vamos a sacarle los colores a Jennifer? —Sonrió ella, intentando disimular cuánto la halagaban las palabras de James—. No es justo, sois dos contra una.

—Tres —apostilló Roger, interviniendo en la conversación—. Y si este hombre no te pone pronto un anillo en el dedo…

—Eres consciente de que puedo despedirte, ¿no? —interrumpió James con un gesto divertido.

—Si de verdad creyera que tengo alguna posibilidad, esa amenaza no me detendría —Rio el publicista—, pero solo hay que ver cómo os miráis para entender que el resto del mundo sobramos.

Jennifer sintió la cara arder, y no pudo evitar mirar a James de reojo, que sonreía con aquella arrogancia suya que le aflojaba las rodillas.

—Creo que voy a subir a acostar a Mich. —Sonrió Jennifer poniéndose en pie—. Empieza a hacer calor aquí…

Todos rieron ante la broma. Todos excepto Milena, que desde hacía rato escuchaba la conversación verde de envidia.

—¿Vais a trabajar hasta tarde? —se interesó Jennifer mientras tomaba a Mich en brazos.

—Esta noche no —dijo Edward—. Mañana será otro día.

—Yo sí tendré que quedarme un rato —aclaró James, mirándola con una intensidad que solo Jennifer supo reconocer—. Tengo una conferencia con China a las once.

—¡Por Dios, ¿cómo soportas sus horarios? —se quejó Edward.

Jennifer rio para intentar esconder su azoramiento, pero no fue capaz del todo. James acababa de decirle delante de todo el mundo que estaría en el despacho a las once de la noche, y el simple comentario parecía haber vuelto sus rodillas de mantequilla.

«¡No puedo seguir nadando a este ritmo!», se dijo James aquella misma noche, saliendo del agua. Entre el ejercicio físico, el estrés y lo poco y mal que dormía, empezaba a sentirse agotado tanto mental como físicamente.

Se secó, se vistió y pasó por la cocina a por una botella de agua antes de regresar a su despacho. Exhaló aire con fuerza, reconociendo de nuevo en su interior la inquietud que lo asaltaba cuando caía la noche y se sentaba tras su escritorio. Aquel malestar crecía cada día más y se mezclaba con cierto grado de frustración, que cada vez le costaba más controlar.

Cuando enfiló la recta hasta su despacho, se sorprendió al comprobar que estaba la luz encendida. Empujó la puerta despacio, convencido de que había apagado antes de salir a nadar. Sin ningún tipo de control, su mente comenzó a conjurar todo tipo de imágenes de lo que daría años de vida por encontrar allí.

Barrió la estancia con la mirada hasta posar sus ojos sobre el escritorio. La silla estaba girada hacia la pared, y unas largas piernas desnudas asomaban por un lateral y descansaban sobre un pequeño aparador.

El corazón no fue lo único que se puso a mil dentro de James, pero aquello solo duró hasta que posó sus ojos sobre la caja de preservativos que había sobre la mesa, alertando a su cerebro de que quizá estaba sacando conclusiones precipitadas. La decepción que lo embargó fue tan amarga como irritante.

—Pensé que había quedado claro que no me interesas, Milena —dijo sin disimular su enojo—. Si insistes, tendrás que marcharte a un hotel. Ahora lárgate de mi despacho.

—¿Y si no soy Milena? —escuchó decir a Jennifer alto y claro, al tiempo que aquellas piernas se impulsaban contra el aparador y la silla se giraba hacia él—. ¿También tengo que irme?

El cuerpo de James pasó de nuevo cero a cien en apenas unos segundos mientras devoraba con los ojos cada centímetro de piel. Ataviada tan solo con una sexi camiseta de Harley Davidson, que mostraba más que tapaba, aquella mujer representaba la misma imagen del pecado… Y lo miraba con una promesa en sus ojos que amenazaba con hacerle perder la razón.

Jennifer se sintió al borde del clímax cuando leyó el deseo más salvaje en aquellos ojos verdes, desatándose una auténtica tormenta en su interior.

Sin mediar una sola palabra, James se giró sobre sus talones y caminó hacía la puerta del despacho, desconcertándola un poco. Durante un instante, Jennifer temió que cambiara de opinión y decidiera marcharse, pero aquello fue solo hasta que lo vio encajar la puerta por dentro. El inconfundible sonido del pestillo al cerrarse le arrancó un gemido de anticipación.

Sin apartar los ojos de ella, James caminó en su dirección con una agónica lentitud, igual que lo haría un felino hacia su presa. Jennifer lo miraba, fascinada, mientras se mordía el labio inferior y sentía su cuerpo arder en llamas.

James se detuvo ante ella y la miró con cierta sorna.

—¿Eran para despistarme? —Le preguntó, señalando la caja de preservativos.

La chica le devolvió una mirada divertida. Así que aquello había sido lo que le había hecho suponer que era Milena quien estaba tras la silla.

—Me gustaría decirte que sí —reconoció—, pero dejé de tomar la píldora cuando me quedé embarazada.

—Interesante —dijo James, tirando de ella para ponerla en pie.

—El otro día… ni siquiera me acordé —le confesó, con cierta vergüenza—. Pero no es tan fácil quedarse embarazada como pueda parecer. No te preocupes.

—A mí lo único que me preocupa en este momento —susurró, atrayéndola más hacia él—, es si voy a hacerte el amor sobre la mesa…

Le dio un suave beso en el hombro desnudo.

—…en el sofá…

Volvió a besarla, ahora en la punta de la nariz.

—…contra la pared…

Hundió la cabeza en su cuello, aspirando su aroma.

—…sobre la alfombra…

Jennifer dejaba escapar un pequeño suspiro a cada beso o caricia que recibía.

—Soy incapaz de decidir —continuó James torturándola.

—Y… ¿por qué hay que elegir? —jadeó ella contra su boca—. ¿Tienes prisa?

—Cierto —admitió con una sonrisa lujuriosa, vaciando con una mano la caja completa de preservativos sobre la mesa—. No hay necesidad de elegir.

Y sin poder contenerse un solo segundo más, devoró su boca como si fuera lo último que quería hacer en su vida. Ambos se abandonaron por completo el uno al otro, entrando juntos en una inagotable espiral de deseo, que los llevaría de la mesa a la alfombra, de allí al sofá, de nuevo a la alfombra y vuelta a empezar…

Capítulo 34

Tres horas. Aquello era todo lo que Jennifer había podido dormir aquella noche, antes de que Mich reclamase su atención por la mañana. Estaba agotada, muerta de sueño y tenía dolores en músculos que ni siquiera sabía que tenía, y, a pesar de eso, sus labios se negaban a borrar la sonrisa de su rostro.

Lo que aquel hombre podía hacer en una sola noche debería estar prohibido por atentar contra la cordura de una mujer, pensó, suspirando, mientras se dejaba caer de nuevo en la cama de Mich. Unas cuantas noches como aquella y estaría capacitada para reescribir el Kama Sutra, añadiendo algunos capítulos extra.

—¡Tu padre es de otro planeta, bichito! —le dijo a Mich, sin poder dejar aún de sonreír—. Ningún ser humano puede tener tanto aguante.

Rio divertida cuando la pequeña se lanzó encima de ella.

—Menos mal que no me entiendes, peque, se te caería la cara de vergüenza si pudieras hacerlo —siguió bromeando—. Uno nunca está preparado para imaginar a su papá y su mamá… en una tregua de despacho. ¡Ay, madre mía, Mich, no puedo parar de decir tonterías! Pero ¿con quién puedo hablarlo si no? Eres la única que no va a juzgarme. Lo que me recuerda que tengo que hablar con Aquaman para pedirle que no comente con nadie… bueno, ya sabes. —Sonrió—. ¿Y qué vas a saber con año y medio? ¡Madre mía, mamá está fatal! Debe de ser la falta de sueño.

Alguien llamó a la puerta de la habitación y se coló dentro sin esperar a ser invitado. Jennifer hubiera sabido quién era incluso con los ojos cerrados.

—¡Papi! —gritó Mich, echándose en sus brazos.

El corazón de Jennifer se aceleró al instante. Incapaz de mirarlo a los ojos, centró su atención en el móvil mientras sentía sus mejillas arder.

—¿Vas a llevarla a la guarde? —le preguntó con una naturalidad que ella estaba a años luz de poder fingir.

—Sí, solo se nos han pegado un poco las sábanas —le dijo, intentando no titubear.

—Tengo que acercarme al banco, ¿quieres que la lleve yo? —se ofreció.

—¿En serio? —suspiró la chica—. Me harías la mujer más feliz del universo.

James arqueó las cejas y sonrió con picardía.

—Sin comentarios, por favor —agregó Jen, con rapidez.

—No se me ocurriría. —Sonrió, sacándose algo del bolsillo trasero del pantalón. A Jennifer casi le da un vahído cuando le tendió el intercomunicador de Mich.—. Como has dormido aquí, no te ha hecho falta.

Jennifer miró el aparato como si fuera una enorme serpiente de cascabel. Sin poder disimular su nerviosismo, lo examinó y respiró aliviada al comprobar que estaba apagado.

—Pues vístela y me la llevo —le sugirió James—. Le daré de desayunar fuera. He quedado con Rob en la cafetería de al lado del banco.

«¿Con Rob?», se alarmó Jennifer. Aquello la dejaba sin margen de tiempo.

—Oye, James… —se aventuró—. ¿Qué vas a contarle a Rob? Quiero decir… de lo que…, bueno, lo del…

—No te preocupes —dijo, sin poder disimular una sonrisa jactanciosa—. Aquaman tampoco quiere sentirse juzgado.

Sin añadir nada más, salió de la habitación. A Jennifer le costó unos segundos entender por qué le decía aquello; cuando al fin lo hizo, no le hubiera importado que la tierra se la tragara justo en aquel instante.

«Mierda, mierda, mierda», se repitió, poniéndose en pie. Así que el intercomunicador no había estado apagado todo el tiempo después de todo.

Jennifer suspiró y se dejó caer en el sofá con gesto distraído. Su prima Pat se había empeñado en ir a recoger a Mich a la guardería para que pasara la tarde con ella y los gemelos, y había quedado en reunirse con ellas para merendar, pero hasta entonces no tenía demasiado que hacer.

Se entretuvo en jugar con Kitty durante largo rato. Después, puso la tele y fingió verla, mientras que su mente calenturienta se empeñaba en enviarle decenas de imágenes de la noche anterior, sin remedio.

«Tengo que encontrar algo que hacer con mi tiempo», se dijo, preocupada. Organizar todo en la nueva habitación de Mich la había mantenido ocupada durante un tiempo, pero hacía ya varios días que se limitaba a cambiar los calcetines de sitio, a falta de otra tarea que hacer.

«Quizá debería aceptar el ofrecimiento de Greg y volver a la Fundación, pero ¿durante cuánto tiempo será eso? Toda mi vida está en el aire en este momento». Terminó apartando a un lado todas aquellas divagaciones. No estaba en disposición de sacar ningún tipo de conclusión lógica en aquel instante. Eran apenas las cinco de la tarde, y lo único en lo que podía pensar era en el momento en que cayera la noche…

Decidió subir a su habitación a por sus cosas y marcharse ya a casa de Pat. Cuando pasó por delante de la puerta del despacho, se sorprendió al ver que estaba entreabierta. Edward salió justo en aquel momento.

—Jennifer, llegas en el momento justo —le dijo entusiasmado—. Por fin está listo el nuevo vídeo corporativo.

—¡Qué bien!

—Pasa —la instó—. Voy un segundo al baño.

—No es necesario…

—Nos encantará saber tu opinión —le dijo Roger desde dentro—. Entra.

Jennifer se asomó al despacho y posó los ojos sobre James, que la abrasó con la mirada. Traspasar aquella puerta y empapar las bragas fue todo uno.

«Esto va a ser un tormento», pensó, mojándose los labios con la punta de la lengua.

—Ven aquí —escuchó decir a James. Y caminó hacia él como si un lazo invisible tirase de ella.

—Puedes usar mi silla —le ofreció Roger.

—No te preocupes —intervino James, tirando de ella para sentarla sobre sus piernas—. Así estamos todos cómodos.

Jennifer carraspeó e intentó relajarse, sin éxito. Dejó que James la acomodase sobre él, mirando hacia la pantalla. Llevaba puesto un vestido muy corto, que dejaba al descubierto unos muslos perfectos que tenía que forzar para que no se abrieran como si tuvieran vida propia. Se concentró en la pantalla de televisión en la que se iba a proyectar el vídeo mientras sentía que comenzaba a faltarle el aire. En cuanto que Edward volvió al despacho, se apagaron las luces y Roger le dio al play.

Intentando no moverse un solo milímetro, Jennifer se centró en las imágenes que se iban sucediendo en la pantalla. Si lograba concentrarse lo suficiente, quizá pudiera salir de allí sin volverse loca. Pero aquel optimismo solo duró hasta que sintió la mano de James posarse sobre una de sus piernas desnudas. Aquel simple gesto le robó el aliento; y creyó que iba a desfallecer cuando aquella mano se puso en movimiento…

«Esto no está pasando», se dijo, cerrando los ojos, pero aquello solo contribuyó a hacerla más consciente de cada una de las yemas de los dedos que iban ascendiendo por su piel con agónica lentitud. Cuando la palma de la mano se metió entre la cara interna de sus muslos, tuvo que hacer un esfuerzo titánico para ahogar un gemido.

«¿Por Dios, no se atreverá a…?», no terminó de formular la pregunta. La mano de James traspasó la barrera de su vestido y continuó el camino hacia su entrepierna con la oscuridad como cómplice.

Jennifer tragó saliva y tuvo que sofocar un suspiro. En un último atisbo de cordura, y muy a su pesar, puso una mano sobre la de él y apretó los muslos para impedirle continuar avanzando, pero James abrió sus propias piernas bajo ella, arrastrando también las suyas con el movimiento. Después aprovechó su desconcierto para meter la mano entre sus muslos y posarlas sobre su sexo por encima de las bragas. Jennifer se quedó muy quieta, preocupada por llamar la atención del resto de la gente si se movía demasiado. Pero cuando él comenzó a mover sus dedos, no pudo evitar balancease con suavidad sobre él.

De forma casi automática, James llevó la mano que tenía libre a su cadera para impedirle todo movimiento contra él. La erección que la chica sentía contra su trasero la estaba empezando a enloquecer en la misma proporción que lo hacían sus dedos.

Estaba a punto de abandonarse a sus caricias cuando el vídeo llegó a su fin.

—James…, por favor… —susurró solo para él, apoyando de nuevo su mano sobre la del chico.

Con un movimiento rápido, él giró un poco más la silla y se metió bajo el hueco del escritorio, pero no retiró la mano de donde la tenía. Cuando Roger encendió la luz, nadie podría decir a simple vista lo que sucedía por debajo de la mesa.

Jennifer, todavía sin poder creer que James la estuviera torturando de aquel modo, se quedó muy quieta.

—¿Qué opinas, te gusta? —le preguntó Roger a ella, mirándola de frente.

James aprovechó aquel instante para presionar su clítoris ligeramente.

—¡Muchísimo! —exclamó de forma automática. Perpleja con su propio comportamiento, sintió sus mejillas arder. Incapaz de añadir una sola palabra más, esperó a que James quisiera ir en su ayuda. Por suerte, no tardó en hacerlo.

—Vamos a hacer un pequeño descanso —informó, sin dejar lugar para las protestas—. Tengo un par de cosas que hablar con Jennifer.

Todos salieron del despacho sin terciar palabra. Edward, el último en salir, se aseguró de cerrar la puerta tras él.

Jennifer intentó ponerse en pie en cuando que estuvieron a solas.

—¿Dónde crees que vas? —le dijo James sujetándola contra él, apoyando la espalda de la chica contra su pecho.

—¡¿Cómo se te ocurre hacerme una cosa así?! —protestó, fingiendo una irritación que en realidad no sentía—. ¡Estás loco!

—Sí, pero al parecer a ti te gusta muchísimo. —Sonrió, moviendo su mano de nuevo sobre su sexo—. ¿O no?

—James…, la puerta no está cerrada con llave —le recordó en un leve susurro, abandonándose a sus caricias.

—Se asegurarán de llamar y de que les demos permiso para entrar.

—¿Crees que se han dado cuenta?

—¿A ti que te parece? —preguntó mientras la mano que tenía libre ascendía ahora por el torso de Jennifer hasta cerrarse sobre uno de sus pechos.

—Sinceramente, querido, me importa un bledo. —Sonrió, al mismo tiempo que dejaba escapar un suspiro de satisfacción. En aquella postura, sentada sobre él y mirando al frente, James tenía acceso a cada parte de su cuerpo. Jennifer se sentía expuesta y por completo a su merced, y aquello la excitaba de un modo asombroso.

—Así que… ¿tienes cosas que hablar conmigo? —le recordó ella entre jadeos.

—Sí. Voy a contarte algunas cosas interesantes —le susurró al oído, al mismo tiempo que tiraba de sus bragas y ella lo ayudaba a quitárselas.

—¿Cómo de interesantes?

—Hay dos cosas en esta vida que me vuelven completamente loco —continuó susurrándole cerca del oído.

—¿Dos?

—Sí. Abre las piernas para mí, cariño —le pidió, ayudándola a poner un muslo a cada lado del reposabrazos de la silla—. Muy bien, así…

Un suspiro escapó de los labios femeninos solo por el hecho de estar en aquella postura, que dio paso a un gemido ronco cuando James metió los dedos entre sus piernas.

—¿Por dónde iba?

—Las… dos cosas… que te vuelven… loco…

—Ah, sí, una de ellas es escucharte gemir mientras te masturbo —murmuró, besándole el cuello al mismo tiempo que movía sus dedos sobre su botón mágico de una manera magistral—. Ese sonido ronco que sale de tu garganta cuando te abandonas a mis caricias… me trastorna más de lo soportable.

Jennifer lo deleitó exactamente con aquel sonido.

—Me enloquece escuchar como tus gemidos van aumentando de intensidad…

Acrecentó el ritmo de sus dedos sobre su clítoris.

—… hasta que llega un momento en el que contienes la respiración y te quedas en silencio…; y yo soy plenamente consciente de que, justo en ese mismo instante, estás teniendo un orgasmo del que soy responsable.

Casi como si quisiera apoyar sus palabras con hechos, Jennifer llegó al límite de su resistencia, contuvo la respiración y se dejó arrastrar por un intenso clímax que se acrecentó al ser consciente de que, de alguna manera, lo estaba compartiendo con él.

Cuando pudo recuperarse, giró la cabeza hacia él y James la besó con una intensidad que volvió a enloquecerla casi al instante. Por eso dejó escapar un sonido de protesta cuando él interrumpió el beso.

—No he tenido suficiente —protestó casi en un susurro.

—Contaba con ello. —Sonrió James, intentando controlar su desesperación por hundirse en ella. La instó a ponerse en pie y se levantó tras ella, apretando su erección contra su trasero.

—Te dije que eran dos cosas las que me volvían loco —le recordó, frotándose contra ella mientras abría el cajón de la mesa y sacaba un preservativo—. ¿Quieres saber cuál es la otra?

Ella asintió y no pudo evitar dejar escapar un jadeo que por poco arrasa con el autocontrol de James, al que le estaba costando un esfuerzo sobrehumano no ceder a la tentación de tomarla sin protegerse.

—Apoya las manos sobre la mesa —Le susurró al oído, subiéndole el vestido al mismo tiempo—. Voy a darte detalles de la otra cosa que me enloquece, y que podría pasarme el día entero haciéndote… —La tomó desde atrás con una fuerte embestida, arrancándole un intenso gemido. Se hundió en ella una y otra vez de una forma descontrolada. Solo se detuvo un instante para hacerla girar hacia él, apoyarla sobre la mesa y volver a tomarla con idéntica desesperación.

Jennifer rodeó sus caderas con las piernas y se dejó arrastrar por aquel torbellino de placer que no parecía tener fin, mientras lo besaba con total abandono.

El orgasmo que les sobrevino a ambos fue demoledor. Tanto que tras terminar, James tuvo que dejarse caer de nuevo en la silla, arrastrándola con él.

—Por Dios, Jennifer, ¿qué me haces? —murmuró entre dientes, intentando respirar con normalidad.

—¿Yo? —Sonrió con cierto grado de satisfacción—. Te recuerdo que no he sido yo quien ha retransmitido un orgasmo a tiempo real.

James sonrió con lujuria.

—Lo que me recuerda que me he quedado con muchas ganas de sentarte en el borde de la mesa…

—James…

—…y yo sentarme en mi silla…

—Para.

—…y saborear tu esencia muy despacio; con los labios, la lengua, incluso los dientes. —Se enderezó en la silla—. Todavía estoy a tiempo.

—No lo dices en serio. —Jennifer sonrió, divertida, intentando no dejarse llevar de nuevo, que era lo único que deseaba.

—Es que se me hace la boca agua.

—No me gusta ser aguafiestas, pero ¿necesito recordarte que hay gente tras esa puerta esperando a que nos calmemos un poco?

Unos golpes en la puerta vinieron a confirmar aquel recordatorio. Jennifer se puso en pie sobresaltada.

—Justo a tiempo —le dijo James, divertido.

—¡Mierda, James, ¿cómo que a tiempo?! —protestó—. Todavía no me he puesto las bragas. ¿Dónde están?

Miró a su alrededor, pero no fue capaz de encontrarlas.

—Tendrás que irte sin ellas —Opinó James, sin poder disimular su evidente diversión.

—No me lo puedo creer… —se lamentó.

Los golpes a la puerta volvieron a escucharse, esta vez más fuerte.

—Voy a disfrutarlo mientras caminas hacia la puerta, te lo garantizo.

—¡De esta te acuerdas! —le aseguró, tirándose del vestido de forma histérica—. No sé cuándo, pero me la voy a cobrar.

—Estaré encantado de pagar mis deudas.

Al minuto siguiente Jennifer caminó hacia la puerta con paso firme, sintiendo los ojos de él clavados en el dobladillo de su corto vestido. Abrió la puerta, se excusó con Edward y Roger alegando llegar tarde a por Mich, y salió corriendo.

Muy a su pesar, aquella tarde ya no pudo comportarse con normalidad. James la estaba convirtiendo en una adicta a sus caricias, y apenas si podía apartar de su mente lo ocurrido antes de salir de casa. A Pat no le había pasado desapercibido su comportamiento y la había acribillado a preguntas. No podía culparla por estar preocupada, pero Jennifer no estaba dispuesta ni preparada para compartir con nadie aquella parte de su vida. Ya bastante tenía con su propia conciencia como para añadir la de su prima a la ecuación.

Cuando volvieron a Edenhouse, fue directa al despacho para que Mich pudiera saludar a su padre. Aún estaban todos trabajando, así que se sintió con total libertad de acercarse a James y besarlo en los labios a modo de saludo.

«Qué menos de la que se supone es tu mujer, ¿no?», se dijo a sí misma, mirándolo de una forma descarada.

James sonrió, divertido, y la besó a conciencia hasta que la escuchó suspirar. Cuando al fin la soltó, la chica miró a todos los presentes con un inevitable rubor.

—¿Cómo lo lleváis? —Carraspeó, avergonzada.

—No nos ha cundido todo lo que debería —admitió Edward—. Me temo que esta noche nos va a tocar hacer horas extra si queremos irnos mañana por la mañana.

Jennifer hubiera podido gritar de pura frustración. Y ya no consiguió quitarse de encima aquel sentimiento en toda la noche. Hizo tiempo y más tiempo en la habitación de Mich, esperando a que todos se retiraran a sus habitaciones para poder bajar a encontrarse con James, pero terminó rindiéndose al cansancio y se quedó dormida junto a la pequeña.

Cuando volvió a abrir los ojos era de día. Se desperezó y se sorprendió por haberse dormido; aunque debía reconocer que necesitaba aquellas horas de descanso. Mich aún dormía, lo que significaba que debía de ser muy temprano.

Se giró hacía la mesilla para mirar la hora y se sorprendió al posar sus ojos sobre una pequeña prenda de tela que descansaba encima de su móvil. Cuando la reconoció, su corazón dio un vuelco y se aceleró al instante.

«¡Ay, Dios, me va a volver loca!», pensó, acariciando entre sus dedos las bragas que la tarde anterior había tenido que dejar en el despacho. Con el corazón a cien, pero sin poder evitar que una sonrisa asomara a sus labios, imaginó a James entrando a hurtadillas en la habitación mientras dormía. «Ya tengo dos que devolverte», sonrió con picardía.

Durante al menos una hora más estuvo acurrucada junto a Mich, pensando en qué podía hacer para resarcirse un poco y demostrarle que ella también podía ponerlo en situaciones comprometidas. Terminó diciéndose que en algún momento tendría la oportunidad de desquitarse.

Aquella misma mañana, cuando se sentó a desayunar con Susan, la mujer le informó de que sus invitados habían salido temprano rumbo al aeropuerto. Jennifer respiró aliviada con la noticia. Por fin podrían comportarse con normalidad, sin tener que estar pendientes de las apariencias. Su situación ya era dura de por sí con aquella tregua que solo afectaba al despacho, como para tener que añadirle más estrés a cada minuto.

—Así que ¿ya puedo pasearme en biquini por la casa? —comentó Jennifer divertida.

—¡Y desnuda! —bromeó Susan.

«¿Desnuda?… ¿Cómo reaccionaría James si hiciera una cosa así?», se preguntó con verdadera curiosidad. ¿La arrastraría al despacho o conseguiría un aquí te pillo aquí te mato saltándose sus propias reglas? Mejor sería no pensarlo…

—Voy a salir a hacer unas gestiones, ¿quieres que lleve a Mich? —Se ofreció Susan—. Paso por la puerta de la guardería.

—Perfecto —aceptó—. Y yo voy a aprovechar que tengo la casa por fin para mí sola y voy a saltar en el sofá o algo así.

—Seguro que te divertirías, pero me temo que tendrás que buscar otro momento. —Rio Susan—. Sola del todo no estás, James está en su despacho.

Jennifer se quedó perpleja.

—¿James está en casa? —preguntó sin poder contener su euforia, que aumentaba por segundos—. Ayer dijo que se marcharía temprano a la oficina.

—Al parecer le ha surgido una conferencia telefónica importante con Nápoles y tiene que hacerla desde aquí. Me ha pedido que no lo moleste en un par de horas.

Una sonrisa de maliciosa satisfacción asomó a los labios de Jennifer.

«¡El karma, James, es lo que tiene!».

Sentado tras su escritorio, James hablaba por teléfono al tiempo que contrastaba en el Ipad los datos que le iban facilitando. Llevaba varios días intentando cuadrar su agenda con la de Maurizio Salvatore para negociar una compleja franquicia de Customsa en Italia. Aquel hombre era una de las personas más influyentes del mercado italiano, y cerrar un trato como aquel supondría la incursión de la marca en el continente europeo.

—Es un proyecto ambicioso el que planteas, Maurizio —Le estaba diciendo James mientras comprobaba las cifras. El sonido de la puerta llamó su atención—. Son unos números… —posó sus ojos sobre la mujer que se había colado en su despacho—. espectaculares.

Sorprendido, la taladró con la mirada. Jennifer llevaba puesta una minifalda que de ser algo más corta podría considerarse un simple cinturón.

—Sí, las cifras cuadran —Intentaba concentrarse en el informe, sin éxito, mientras observaba cómo ella cerraba la puerta, asegurándose de que él escuchase el sonido del pestillo…

Jennifer caminó hacia él con los ojos fijos en los suyos y una sonrisa traviesa en el rostro. Se contoneaba con aquella gracia natural que volvía loco a James y que para ella parecía pasar tan desapercibida. Se detuvo apenas a un metro de él y con un gesto le informó de que podía seguir hablando por teléfono con toda tranquilidad; aunque su mirada le aseguraba que ella tenía otros planes, que llevaría a cabo con o sin su colaboración.

—Sí, sigo aquí —tuvo que decirle a su interlocutor, y la miró con un gesto de fingida indignación—: Con lo que nos ha costado coincidir, mejor que nada interrumpa la llamada.

Jennifer sonrió y le devolvió un gesto inocente que le aseguraba que ella no tenía ninguna intención de interferir.

«Tú a tu rollo, que yo ya me las apaño», le decían sus ojos y su lenguaje corporal. James intentaba por todos los medios dejar de mirarla y concentrarse en la llamada, pero su actitud lo tenía embelesado y, a aquellas alturas, duro como una piedra. Cuando ella se levantó un poco la falda y tiró de sus bragas hacia abajo hasta quitárselas, creyó que iba a reventar los pantalones.

—Parece que hay algunas interferencias… —Continuó diciendo, ya más para sí que para el italiano. Observó a Jennifer dejar sus braguitas junto al teléfono, abrir el primer cajón de la mesa y sacar un preservativo—. Creo que está a punto de cortarse…

Jennifer sonrió con lascivia y se acercó a él con el preservativo en la mano y las intenciones escritas con una claridad absoluta en el rostro. Sin un solo titubeo, abrió la bragueta de James y tomó la poderosa erección entre sus dedos. Lo acarició con suavidad mientras le ponía el condón. Él se dejaba hacer sin protestar, esforzándose por seguir escuchando al italiano, aunque hacía largo rato que no sabía de qué narices le estaba hablando. Cuando ella se subió la falda y se montó sobre él, se reclinó en la silla para facilitarle el acceso. La chica comenzó a moverse con una lentitud y abandono que lo enloquecieron hasta un límite insoportable. Sin pararse a dar explicaciones, colgó el teléfono y buscó su boca con auténtica desesperación. Jennifer lo recibió con idéntico anhelo y aumentó el ritmo incitándolo más y más a la locura. El clímax para ambos llegó rápido y de forma fulminante, arrancándoles un gemido liberador que ninguno de los dos pudo amortiguar.

El teléfono sonó de nuevo unos segundos después, cuando aún intentaban recuperar el aliento. Jennifer lo miró a los ojos y sonrió con picardía. Después, se bajó de la silla, cogió sus bragas de encima de la mesa y caminó hacia la puerta con ellas en la mano, consciente y convencida de que los ojos de James estarían clavados en la raja que la falda tenía por detrás, y que estaba segura que dejaba ver más de lo que debería.

—Sí, Maurizio, se ha cortado —dijo James contestando al fin al teléfono. Jennifer se giró hacia él desde la puerta con una expresión socarrona en el rostro, que James correspondió con una sonrisa sensual y descarada—. Creo que ha sido mi cobertura.

Cuando ella le sonrió de nuevo, le guiñó un ojo y salió del despacho, todavía necesito un minuto para recuperarse y poder centrarse de nuevo en el trabajo.

Capítulo 35

Jennifer se sentó en el jardín con uno de sus libros preferidos de psicología clínica, esperando que aquello la distrajera un rato de sus preocupaciones. Hacía tres semanas que había comenzado aquella tregua de despacho, y desde entonces no había faltado una sola noche a su cita. Ambos acostaban a Mich y Jennifer se quedaba con ella un ratito hasta que se dormía. Después corría al despacho y James saltaba sobre ella en cuanto que cruzaba la puerta. Hacían el amor durante horas y se despedían bien entrada la madrugada, saciados el uno del otro. No podía negar que las noches eran increíbles. El problema llegaba cuando amanecía.

Dejó el libro a un lado, incapaz de concentrarse, y se asomó a la barandilla. Intentó dejarse arrastrar por la belleza del jardín, buscando la calma que necesitaba a toda costa; pero no la encontró. Su vida se había convertido en una montaña rusa que empezaba a destrozarle los nervios. No podía renunciar a sus noches con James, pero comportarse como si fueran simples conocidos durante el día la estaba matando. Además, en el mismo momento en el que ponían un pie fuera del despacho, él la trataba con una frialdad que le partía el alma. Y quizá James podía fingir una especie de amnesia diurna, pero ella se moría de ganas de besarlo y abrazarlo al encontrárselo tomando un café a primera hora de la mañana; o cuando regresaba a casa y Mich se tiraba a sus brazos, y ella tenía que marcharse de allí para no ceder a la tentación de hacer lo mismo…

«¿Hasta cuándo voy a poder soportar esta situación?», se preguntó, sintiendo un nudo en la garganta que le impedía incluso tragar saliva. «Pero no puedo renunciar al despacho», se lamentó. «¿Y si hablo con él?».

Exploró aquella posibilidad con cierto grado de ansiedad. Quizá podía pedirle a James que normalizaran un poco aquella situación. Desechó la idea de inmediato, convencida de que él estaría feliz tal y como estaban las cosas. Tenía una mujer dispuesta para el sexo cada noche, sin las complicaciones emocionales de cualquier relación. Y, teniendo en cuenta su historia personal, aquello era todo lo que él necesitaba.

«No puedo pedirle más», suspiró. Era consciente de que tarde o temprano aquella tregua se acabaría, y ella se quedaría rota por dentro de nuevo; al menos, quería conservar su orgullo intacto cuando ocurriera. Durante aquellas tres semanas había intentado no tocar ningún tema que pudiera generar un conflicto entre ellos; pero no podía seguir revisando y controlando cada palabra que decía eternamente. No formaba parte de su carácter vivir tan contenida. Y sabía que aquella especie de acuerdo no soportaría una sola discusión.

Y luego estaba la otra cuestión.

Tenía claro que James la deseaba con intensidad, pero aquello no implicaba que hubiera dejado de odiarla. Sabía que sus reproches y acusaciones seguían viviendo en él y aquello le resultaba insoportable de asimilar. A veces se preguntaba si su actitud distante durante el día tenía que ver con aquello.

No pudo evitar que las lágrimas arrasaran sus ojos. Se dejó caer en una de las sillas y enterró la cabeza entre sus manos, intentando respirar despacio para alejar los demonios.

—¡Y yo que pensaba que venía a alegrarte el día con la maravillosa lasaña que he hecho para comer! —le dijo Susan llegando hasta ella.

Jennifer izó la cabeza e intentó sonreír, pero apenas pudo formar una leve mueca.

—No dudo de que estará buenísima.

—Pero algo te quita el hambre, ¿no? —Jen asintió—. ¿Quieres contármelo? Creo que necesitas a alguien con quien hablar.

Y eso hizo. Habló y habló hasta que no le quedó nada dentro que contar. Susan escuchaba toda la historia con atención.

—Así que ¿hace cuánto tiempo que os acostáis juntos?

—Tres semanas.

—Te juro que no me había dado ni cuenta —reconoció la mujer.

—Lógico, porque me ignora fuera de ese despacho —insistió, dolida.

—¿Eso crees?

«Porque ese muchacho no podría ignorarte ni aunque le fuera la vida en ello, pero es tan orgulloso…

—¿Has estado escuchándome? —se ofuscó Jennifer, pero rectificó apenas un segundo después—. Perdona. Sé que intentas ayudar, es que hoy estoy… demasiado dolida y enfadada.

—¿Con él?

—Con él y, sobre todo, conmigo misma por ser tan idiota —admitió—. Por ponérselo tan fácil, por no ser capaz de resistirme… ¿Tú qué harías en mi lugar, Susan?

—Romper esa tregua —le dijo sin dudarlo—. Cuanto antes.

Jennifer la miró con una expresión de asombro que le arrancó una sonrisa compasiva a la mujer.

—Sé que esto terminará destrozándome, Susan, pero no sé si puedo renunciar al sexo con James.

—Ni a mí se me ocurría pedírtelo.

—Pero acabas de decir… —Frunció el ceño, confusa.

—Que debes romper la tregua —insistió—. Si quiere sexo, tendrá que arriesgarse y buscarte para conseguirlo, a la antigua usanza.

La chica suspiró. Aquello sonaba muy bien, pero…

—Susan, no lo hará.

—Entonces no te tendrá.

—Ni yo a él —protestó, incluso a sabiendas de que estaba recibiendo un gran consejo.

—¿Quieres o no quieres tenerlo fuera del despacho con todo lo que eso supone?

—Sí.

—Pues tienes que arriesgarte a perder primero, cariño, no hay otra forma.

Jennifer suspiró con fuerza. Sabía que si fuera capaz de mirar su propia historia desde fuera, ella misma se daría aquel consejo.

—Así que no debería volver al despacho.

—No.

—¿Y dónde me encadeno para conseguirlo? —bromeó, a pesar de estar casi al borde del llanto de nuevo—. No sé, Susan, no conoces a James. Él no tendrá problema para volver a nuestra anterior situación.

—¿Bromeas? ¡Ese hombre está loco por ti, cariño!

—¿Tú crees?

—¿Y lo dudas? —Sonrió—. ¿Cuántas veces por noche has dicho que te hace el amor?

La chica la miró con cierto recelo y tuvo que admitir:

—Muchas.

—Pues quítale el sexo, ignóralo el tiempo suficiente y veamos qué pasa.

Jennifer se frotó las manos con gesto nervioso, pensando en aquella posibilidad.

«¿A quién quieres engañar, Jennifer?», tuvo que terminar admitiendo. «Si te mueres de ganas de que anochezca».

Cuando aquella noche descansaba entre sus brazos tras haber hecho el amor, Jennifer no podía evitar estar más silenciosa de lo habitual. Recordaba la conversación mantenida con Susan y no podía dejar de pensar en su consejo. Sabía que para tener lo que deseaba de James primero tendría que arriesgarse a perderlo todo, pero no estaba preparada.

—¿Te pasa algo? —La sorprendió preguntando él mientras jugaba con un mechón de su pelo—. Estás muy callada.

—No quieres saberlo —admitió, aunque se arrepintió en el acto.

—Si tú lo dices…

A Jennifer le sorprendió que él pareciera molesto y se giró a mirarlo.

—¿Qué? —preguntó James ante la seria mirada de que era objeto.

—Nada, me ha parecido percibir cierto tono molesto.

—¿En serio? —ironizó—. Pues no era mi intención.

—Ya, entiendo. —Se incorporó Jennifer, escapando de sus brazos—. Por qué iba a molestarte a ti nada de lo que a mí me pase, ¿verdad?

—¿Lo que buscas es discutir?

—¿Y si fuera así? —Se puso en pie, irritada—. ¿Salimos a discutir al salón? El despacho tiene otros usos…

James la miró, perplejo. La visión de ella de pie frente a él, desnuda por completo y echando fuego por los ojos, resultaba desconcertante, aunque tremendamente sexi.

—Pero ¿qué narices te ha poseído de repente?

—Ese es el problema, que nada es de repente, pero como tú vives en la inopia…

Un tanto irritado ya, James se puso en pie y la tomó de la cintura, atrayéndola hacia sí.

—Suéltame —protestó la chica revolviéndose en sus brazos.

—Cálmate.

—No me da la gana.

—No entiendo nada. —Terminó dejándola ir tras un pequeño forcejeo.

—¡Cuánto me sorprendería lo contrario!

Soltando un suspiro de hastío, James se sentó de nuevo en el sofá y continuó hablando mientras se ponía los pantalones.

—Puesto que parece que esta noche nuestra tregua no va a dar más frutos, me voy a dormir.

Aquella frase prendió la mecha que Jennifer se estaba esforzando por apagar.

—¡Ah, claro! —le gritó, ya furiosa—. ¡Se me olvidaba que tú solo me quieres para una cosa!

—¿Podría quererte para algo más?

Aquella respuesta fue como un mazazo para Jennifer, que apretó los dientes con fuerza y avanzó hacia la puerta.

—Espera… —Le interceptó el paso, tomándola de un brazo—, no quería decir eso.

—¡Pero lo has dicho! —Tirando con fuerza de su brazo, se soltó y salió del despacho.

—¿Puedes esperar un momento? —le pidió James saliendo tras ella—. Esta discusión no tiene ningún sentido.

—Nada de lo que hay entre nosotros lo tiene —le gritó, enfrentándose a él de nuevo.

James no pudo evitar mirarla de arriba abajo con admiración. Se veía maravillosa con los ojos encendidos de indignación y gloriosamente desnuda. Jennifer se quedó perpleja. Estaba tan ofuscada que hasta aquel momento no había sido consciente de que seguía desnuda, pero aquello no la intimidó.

—Cuidado, James, ya no estamos en el despacho, a ver si se te van a ir las manos —ironizó mirándolo con audacia—. Mañana te sería mucho más difícil fingir tu amnesia habitual si me echaras un polvo sobre la encimera de la cocina.

Furioso, él recortó la distancia que los separaba y se detuvo a escasos centímetros; Jennifer tragó saliva, pero no se movió. Aunque él ni siquiera la rozaba, sus ojos le prometían todo tipo de sensuales castigos.

—Me deseas mucho ahora mismo, ¿verdad? —Se la jugó ella mirándolo con descaro—. Te mueres por tumbarme sobre esa mesa…

—¿Y vas a fingir que tú no te mueres porque lo haga?

—No, te deseo con desesperación —admitió Jen—, pero quiero dejarte claro que si cedes a la tentación, James, toda tu letra pequeña saldrá del contrato. Quizá tú puedas ser una persona de día y otra de noche, pero yo no.

Lo vio apretar los dientes sin dejar de mirarla. Durante unos interminables segundos, Jennifer se dejó invadir por la esperanza…, hasta que James terminó dándole la espalda y desapareciendo de su vista.

«¿Y qué esperabas, ilusa?», se regañó, sintiendo los ojos arder por las lágrimas que se empeñaba en contener.

Capítulo 36

«¡Pero ¿qué narices te ha pasado por la cabeza para comportarte así, Jennifer?», se atormentaba pensando, incapaz de desconectar de lo sucedido la noche anterior. Una vez más buscaba la paz y el relax del jardín para no volverse loca y, una vez más, no le estaba sirviendo de nada. Había pasado media noche levantada, paseando por la habitación, intentando mentalizarse de que había hecho lo correcto. Pero cuando su cuerpo anhelaba las caricias masculinas con desesperación, se lamentaba por ser tan impulsiva.

Quítale el sexo, ignóralo el tiempo suficiente y veamos qué pasa.

«Si tienes narices para hacerlo», agregó la molesta vocecilla de siempre a la frase.

Tenía claro que si lograba que James la buscara fuera del despacho, habrían conseguido romper una barrera enorme entre ellos. Aquel era el primer paso para conseguir que su relación avanzara. La cuestión era si sería o no capaz de lograrlo.

«¿Y qué puedes perder, Jennifer?», se dijo con cierto desánimo. «Si continúas accediendo a sus deseos, terminarás volviéndote loca. Al menos de esta manera tendrás una posibilidad».

—¿Tomando el aire? —dijo una voz a su espalda, sobresaltándola.

Jennifer se giró hacia James sin poder ocultar la sorpresa. Su corazón comenzó a latir a un ritmo salvaje.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, intentando no titubear.

Entre semana él solía marcharse a Customsa muy temprano y volvía bien entrada la tarde, cuando incluso Mich había llegado ya de la guardería. Verlo allí a la hora de comer era algo excepcional, y sus nervios no soportaban bien aquellos sobresaltos.

—He venido a recoger unos documentos que me he dejado en el despacho —le explicó con una naturalidad absoluta.

«Míralo ahí tan pancho», pensó Jennifer irritada. Ella apenas había pegado ojo, llevaba toda la mañana dándole vueltas a todo aquel maldito asunto y él parecía tan lozano como una lechuga. Aquello le molestó mucho.

—Supongo que no te quedas a comer entonces.

—Pues no lo sé —dijo en tono neutro, pero sí la miró para añadir—: ¿Vas a ayudarme a buscar esos documentos?

Él cuerpo de Jennifer respondió al instante y su corazón saltó jubiloso dentro de su pecho; el problema fue… que su mente se rebeló.

«No me lo puedo creer», se dijo furiosa. Al parecer a él le importaba un pimiento la conversación mantenida el día anterior. ¿Creía de verdad que ella iba a correr al despacho tras lo sucedido? ¡Le había dicho que solo la quería para aquello!

—No —Terminó diciéndole alto y claro, sin esconder su irritación—. No voy a pisar ese despacho.

James no pudo disimular su desconcierto a tiempo y Jennifer comprendió que, a pesar de todo, él ni siquiera había contemplado la posibilidad de que ella se negara. Aquello terminó de enfurecerla. Se giró de nuevo hacía el jardín sin añadir una sola palabra; y, con el corazón encogido, esperó un milagro. Si tan solo él cediera un poco y se acercara allí mismo para abrazarla…, podría convencerla de volver al despacho. Pero esperó en vano. Incluso sin necesidad de volverse a comprobarlo, supo que James se había marchado.

«Tienes que dejar de creer en los milagros», sollozó, agarrándose con fuerza a la barandilla para evitar correr tras él.

Cuando media hora más tarde entró en la casa, lo último que esperaba encontrar era a James aún allí. La puerta del despacho estaba abierta de par en par. Jennifer se detuvo al pie de la escalera y miró hacia el interior, descubriendo a James sentado en la silla mirándola a su vez.

—Ven aquí —le pidió con un tono autoritario.

Jennifer caminó hasta la puerta, pero no traspasó el umbral.

—Sal tú a buscarme —exigió ella.

—¿Acaso no lo hice ya cuando fui a buscarte al jardín?

—Sabes que no me refiero a eso.

—Y tú sabes que la tregua solo existe aquí dentro.

Jennifer tragó saliva. Sabía que solo tenía que dar un par de pasos hacia adelante para tener todo lo que su cuerpo anhelaba. Apenas si podía pensar en otra cosa que en acariciar aquel cuerpo de pecado y galopar sobre él hasta que no le quedaran fuerzas; pero también sabía que si lo hacía, jamás conseguiría que él la respetara. Antes de pensarlo más de lo aconsejable se encontró diciendo:

—Entonces me temo que esa tregua llegó a su fin. —Si aquello produjo en James alguna impresión, se cuidó muy bien de que ella no lo notara.

—Como quieras —admitió con tranquilidad como si hablaran del tiempo—. Siempre fue tu elección entrar o no en este despacho. Si en algún momento quieres sexo, sabes dónde venir a buscarlo.

—¿Quieres hacerme creer que a ti te da igual que lo haga o que no?

—Piensa lo que quieras.

—¿Te resulta indiferente?

James se encogió de hombros, y aquel gesto fue todo lo que Jennifer necesitó para disipar todas sus dudas.

—No volveré a pisar este despacho —le aseguró con un convencimiento recién descubierto—. Si quieres volver a tocarme, tendrá que ser aquí fuera y sin condiciones.

Estudió la expresión fría de James y se estremeció. Acababa de lanzarle un ultimátum que, para bien o para mal, marcaría un antes y un después, y ya no tenía remedio. Con el corazón desbocado, lo observó levantarse de la silla y caminar hacia ella sin quitarle los ojos de encima.

—Ya te anticipo que te vas a hartar de esperar —fue todo lo que él le dijo antes de cerrarle la puerta en las narices.

Jennifer hubiera querido que se la tragara la tierra.

Capítulo 37

Volver a la descorazonadora realidad de su relación con James, resultó ser aún más duro de lo que Jennifer esperaba. Volvían a ser dos extraños que compartían unas cuantas paredes, tanto de día como de noche. Durante los primeros días apenas podía conciliar el sueño sin su dosis de caricias. Se desesperaba paseando arriba y abajo por su habitación hasta altas horas de la madrugada, mientras no dejaba de maldecirse por ser tan idiota como para haber renunciado al sexo por un ataque de orgullo. Por fortuna, el sol de la mañana le devolvía la sensatez, y se recordaba a sí misma que no era solo su orgullo lo que estaba en juego. A pesar de eso, cuando estaba a solas en la casa, a veces no podía evitar entrar en el despacho y sentarse en la silla de James, lamentándose por lo que no podía tener.

Aquella semana había decidido acudir al refugio más a menudo para tener la mente ocupada. Y le venía muy bien sentirse útil en alguna parte para variar.

Aquel sábado tocaba terapia grupal. Había tenido que llevarse a Mich con ella, puesto que James le había asegurado que también tenía cosas que hacer. Jennifer no sabía si era verdad o solo lo hacía para fastidiarla, pero había preferido no discutir. Aun así, estaba un tanto inquieta por haber ignorado los deseos de James de mantener a la niña lejos de su abuela, pero no había encontrado a nadie con quien dejarla.

Cuando la terapia llegó a su fin, se aventuró a charlar de nuevo con Martha. Habían mantenido diversas conversaciones desde lo sucedido en su casa, pero, a pesar de haberlo intentado todo, todavía le seguía costando que la mujer se abriera a ella y le contara lo que sabía que se estaba callando.

—¿Vas a salir? —se interesó Jennifer al ver que se colgaba el bolso.

—Sí, he quedado con mis amigos Esther y Thomas para comer —le contó.

—¿Esther y Thomas Maloy? —la mujer asintió—. Sabes que son mis tíos, ¿no?

—¿Cómo? —se sorprendió—. ¿Tú eres aquella monería de niña a la que mi Jamie le metió una lagartija por la camiseta?

Jennifer sonrió con ternura. La sonrisa con la que había dicho aquello de mi Jamie, le encantó.

—Sí, fue un recibimiento que he tardado veintitrés años en perdonarle.

—Algún mérito habrá hecho desde entonces —Sonrió Martha, y señaló a Mich—, o mi preciosa nieta no estaría aquí.

«Sí, en lo que viene siendo hacer niños ha hecho méritos suficientes», pensó Jennifer sin poder disimular su nerviosismo.

—Tiene sus momentos —admitió risueña—. ¿Nos tomamos un café?

—No puedo, cariño —se excusó—. He quedado a la una y no voy a poder verlos mucho antes de… —Para sorpresa de Jennifer, se calló en seco. La chica observó su expresión culpable.

—¿Antes de qué, Martha? —No pudo evitar preguntarle. Aquella ya no era solo una relación profesional—. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Martha se frotó las manos con gesto nervioso y suspiró.

—Me marcho —confesó.

—¿Qué? ¡¿Por qué?!

—A Charlie le han concedido la libertad condicional —le explicó, nerviosa—. Sale de prisión dentro de quince días.

—¿Y vas a volver con él? —Jennifer le devolvió una mirada perpleja.

—Sí. Regreso a Denver en unos días —admitió, sin disimular su tristeza.

—No lo entiendo —reconoció—. Cuando te enteraste de que Charlie quizá saliera antes, estabas convencida de quedarte en Santa Carla, ¿qué ha cambiado?

La vio apretar los dientes para controlar las lágrimas antes de decir:

—Mi sitio está junto a Charlie.

—Tu sitio está donde esté tu corazón —le recordó Jennifer.

—A veces tenemos que renunciar a nuestro corazón aunque eso nos mate por dentro —le dijo con pesar, rehuyendo la mirada—. Me marcho ya o no llego.

Jennifer la observó mientras salía por la puerta, sin poder dejar de preguntarse de nuevo qué era lo que Martha no le estaba contando. La noticia de su marcha la había sumido en un estado de desconcierto que no podía sacarse de encima.

«Evitémosle a Mich la decepción de tener que decirle adiós a su abuela cuando ella decida volver con Charlie. Y lo hará, te lo aseguro».

Aquellas palabras resonaron en su cabeza. Le preocupaba cómo iba a encajar James la noticia. Estaba segura de que él, en el fondo, deseaba equivocarse con aquella afirmación.

«No lo entiendo, Martha», se repitió de nuevo. «Estabas tan convencida de quedarte cuando ni siquiera te habías reencontrado con James… ¿Qué ha cambiado?».

Y de pronto lo supo:

«¡Que James está aquí y no en Nueva York!»

Recordó la cara de pánico con la que Martha le preguntó si él pensaba quedarse en Santa Carla.

—¡¿Cómo no me he dado cuenta antes?!

Hizo algo de memoria sobre todos los comentarios que Martha le había hecho cuando todavía era solo Nora. Se le vino a la cabeza el día en el que ella le confesó que el padre de su hija había vuelto a la ciudad, y la propia Nora le había aconsejado pensar con calma sus acciones.

—Perder un hijo en vida es un dolor insoportable —le había dicho—. Incluso sabiendo que estar lejos es lo único bueno que puedes hacer por él.

Estaba segura de que aquellas habían sido las palabras exactas que Martha había pronunciado. Y a la luz de los nuevos acontecimientos cobraban un cariz muy diferente.

Tras dejar organizada la sala donde habían estado trabajando, salió con Mich a buscar a Julie para despedirse. La encontró apoyada sobre la barandilla trasera del recinto, mirando a los niños jugar en la lejanía.

—Sabía que te encontraría aquí. —Sonrió Jennifer llegando hasta ella.

—Sí, me hubiera encantado poder tener todo un equipo de futbol —reconoció la mujer, a la que la vida le había negado hijos a pesar de que adoraba a los niños.

Jennifer miró hacia la cancha de baloncesto y se le borró la sonrisa del rostro. Tuvo que parpadear repetidas veces para cerciorarse de que su mente no le estaba jugando una mala pasada. Pero no era una alucinación. Jugando al baloncesto, rodeado de todos los niños del centro, estaba James.

—¿Qué hace aquí? —murmuró para sí, sin darse cuenta de que lo hacía en alto.

Julie creyó que le hablaba a ella.

—¿Lo conoces?

—¿A James?

—Supongo que eso es un sí.

—¿Dónde os conocisteis vosotros? —se interesó Jen, muy intrigada por verlo allí.

—En Nueva York, en una fiesta benéfica —le contó con total tranquilidad—. Yo trabajaba aún en la ong, pero no estaba contenta con cómo se hacían las cosas. El me ofreció dirigir uno de los refugios y escogí Santa Carla.

Jennifer la miró estupefacta.

—Perdona, me he perdido —admitió—. ¿Qué tiene que ver James con los refugios?

Ahora fue Julie quien se sorprendió con la pregunta.

—Disculpa, pero he dado por hecho que sabes quién es —dijo—. Él fundó la red de refugios.

—¡¿Cómo?! —Jennifer no podía disimular su impresión—. ¿Él puso en marcha este proyecto?

—Este y los otros veintidós. De hecho, se encarga personalmente de arrancar cada una de las nuevas ubicaciones —siguió explicando sin disimular su admiración—. Santa Carla y Nueva York fueron los primeros en abrir. James puso el capital necesario para iniciarlo todo y diseñó el plan de sostenibilidad.

—No me lo puedo creer —susurró Jennifer, cada vez más asombrada.

—¿Por qué? Ese hombre es un genio —insistió Julie—. Consiguió que los refugios se sostuvieran por sí mismos en un tiempo record. Aun así, contribuye con unas donaciones enormes cada año; pero esto último negaré habértelo dicho o me retirará la palabra.

Por más que intentaba reaccionar, Jennifer estaba en shock. Recordó el momento en el que James pidió las cuentas de la Fundación y cuánto lo sorprendió ver entre los números una donación mensual para aquel refugio. Ella misma le había hablado de lo mucho que le gustaba aquel proyecto, y él había admitido conocer su funcionamiento. Aunque se había dejado el pequeño detalle ¡de que eran suyos!

«¡¿Es que nunca se cansa de burlarse de mí?!», se dijo, sintiendo cómo su furia iba en aumento a cada segundo que pasaba.

—Ese hombre es igual de hermoso por dentro que por fuera —escuchó decir a Julie antes de la pregunta que más temía y que la haría quedar como una auténtica imbécil—. Supongo que tú lo conoces de la Fundación, ¿no?

Por suerte pudo posponer aquella respuesta. Mich llamó su atención desde el suelo, reclamando poder comerse la piruleta que Martha le había dado antes de marcharse.

Jennifer miró a su hija mientras su mente no dejaba de pensar a una velocidad de vértigo en que debía decirle a Julie. Hablarle de la extraña relación que tenía con James no era tarea fácil. Y, por supuesto, no podía hacerla pasar por idílica, teniendo en cuenta que ella ignoraba que el hombre con el que vivía, a ojos de Julie, debería estar a un paso de la santificación.

Decidió que no era necesario dar demasiadas explicaciones. Y, teniendo en cuenta que sentía cómo la ira se iba apoderando de su cerebro poco a poco, era preferible usar el menor número de palabras posibles.

—Igual prefieres dejar la piruleta para después, Mich —le dijo a la niña. Y señaló hacia la cancha—. Mira quién está allí.

A la pequeña solo le costó unos segundos ubicar a su padre. Se le iluminó la cara de felicidad y salió corriendo hacia él de inmediato.

—¡Vaya! —Rio Julie al verla correr—. Eso sí que no me lo esperaba.

—¡Papi, papi! —gritó la niña mientras corría, lo suficiente alto como para que todos la escucharan.

Julie se giró hacia Jennifer sin disimular su absoluta estupefacción.

—Es una historia muy larga —le dijo la chica.

—Cuando él habla de su hija siempre me da la impresión de que vive con él.

—Sí —admitió Jen—. Así es.

—Vosotros… ¿estáis juntos?

—Vivimos bajo el mismo techo —aclaró—. Son cosas diferentes.

No agregó nada más, y esperó que Julie entendiera y respetara su silencio y no siguiera preguntando. Estaba muy impresionada por lo que acababa de descubrir, y se sentía demasiado engañada como para hablar nada bueno del hombre que reía feliz, ajeno a su enfado, mientras abrazaba a su hija.

James se quedó perplejo al ver a la pequeña correr en su dirección; aunque la tomó en sus brazos, como siempre feliz de verla. El resto de niños también se veían contentos. A James le sorprendió que todos parecieran conocer a la niña, puesto que la llamaban por su nombre con naturalidad. Barrió la zona con la mirada hasta localizar a Jennifer a unos veinte metros, charlando con Julie. Sabía que ella conocía el refugio, pero era toda una sorpresa encontrarla allí.

—Seguro que Mich también quiere jugar al baloncesto —gritó uno de los niños interrumpiendo sus pensamientos.

—Claro que sí. De hecho, esta señorita y yo vamos a daros una paliza —bromeó James—. ¡Mirad que alta es!

Levantó a la niña por encima de su cabeza y esta rio a carcajadas.

—A Molly no le va a gustar que hagas eso —le aseguró Peter, convencido —. Mich puede caerse de tus brazos y pasarle como a mí cuando me caí de ese árbol.

James miró al niño de cinco años que le regañaba desde abajo y sonrió.

—Prometo que tendré mucho cuidado.

—Molly siempre dice que hay cosas que es mejor no hacer aunque se tenga cuidado.

—No sé si me cae muy bien esa Molly —dijo James para chinchar un poco al niño—. Aún no la conozco y ya me está regañando.

—¡No te puede caer mal! —protestó Peter de nuevo.

James rio por la cara de asombro del niño. Al parecer la tal Molly debía ser un encanto, puesto que todos los niños y niñas del refugio parecían adorarla. Él todavía no había podido conocerla, pero Julie también le hablaba maravillas de ella, y debía reconocer que se implicaba muchísimo con el proyecto.

—Vamos a hacer una cosa. —Se agachó James ante Peter—. Voy a ir a pedirle permiso a la mamá de Mich para ver si puede jugar, ¿te parece?

El niño asintió, y James se encaminó hacia el edificio con su hija en brazos.

A medida que se iba acercando a Jennifer se sentía más y más inquieto y era incapaz de entender el motivo.

Saludó a las dos mujeres y se sorprendió al encontrarse frente a unos ojos que chisporroteaban de ira contenida.

«¿Qué demonios le pasará ahora?», se preguntó, molesto. «Soy yo quien debería estar enfadado». Pero no tuvo oportunidad de preguntarle. Jennifer se limitó a saludarlo con un gesto de cabeza, tomó a la niña y se alejó de allí alegando tener que cambiarle el pañal.

Un suspiro de impotencia escapó de los labios masculinos.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó a Julie sin dilación.

—Pues, al parecer, eso podrías preguntárselo en casa.

—Sí, pero te lo estoy preguntando a ti. —James comenzaba a estar molesto. ¿Jennifer tenía tanto confianza con Julie como para contarle sus intimidades? —. Jennifer, ¿a qué ha venido? —insistió ante su silencio.

—A colaborar, como todo el mundo —le contó Julie, sorprendida por el tono seco —. Es la psicóloga de la que te he hablado en más de una ocasión. Querías conocerla algún día, ¿recuerdas?

James se quedó perplejo.

—¿Jennifer es la tal Molly?

—Sí.

—No entiendo nada. ¿Por qué el cambio de nombre?

—Porque la primera vez que vino quiso estar en igualdad de condiciones con todas las mujeres que llegan al centro —explicó—. Casi todas ellas pierden su identidad y eso resulta muy duro. Entre todas escogieron un nuevo nombre para ella también. Desde ese día aquí es solo Molly. Deberías haberla visto, James, se ganó a todas y cada una de las mujeres del centro apenas una hora después de llegar.

—Sí, te creo —admitió él—. Tiene una capacidad sorprendente para meterse a la gente en el bolsillo.

Julie detectó una nota de admiración en su voz y sonrió.

—Sí, es una maravilla verla trabajar.

—¿Viene a menudo?

—¿Cómo es posible que no lo sepas? —Se sorprendió, pero se contuvo de seguir preguntando al recibir una severa mirada de advertencia—. Viene todas las semanas.

—Los sábados —adivinó James, soltando un suspiro de crispación.

—Correcto. Y los viernes a veces —explicó—. Aunque esta semana ha estado viniendo todos los días.

El asombro era palpable en James.

—Y ¿desde cuándo viene?

—Desde siempre. En realidad le debemos mucho —contó—. Ella misma venía cada día a pasar consulta hasta que conseguimos estabilizarnos y contratar a Theresa. Incluso estaba aquí el día que se puso de parto. Yo misma la llevé al hospital para dar a luz a tu hija.

No tuvo tiempo de preguntar mucho más. Jennifer se unió de nuevo a ellos y él le pidió a Julie que le permitiera hablar con ella a solas unos minutos. La mujer les sugirió que fueran a su despacho y se quedó cuidando de Mich.

Ambos caminaron hasta el despacho en silencio.

—¿Tan difícil era decirme que es aquí dónde vienes los sábados? —le increpó James en cuanto que cerró la puerta tras él.

—¿Para qué? Si tú ya sacaste muy bien tus propias conclusiones el primer día que te dije que tenía que salir —lo enfrentó—. Como haces siempre, claro.

—Si lo hubiera sabido, nunca habría permitido que trajeras a la niña.

—¿Por qué? Ella tiene muchos amigos aquí.

—Sí, y una abuela a la que no quiero que vea.

Jennifer se mordió la lengua un segundo. No había caído en aquel detalle.

—Entiendo —admitió, calmándose un poco—. Pero no te preocupes, que ahora no está.

—¡Eso ya lo sé! —aceptó—. ¿Crees que vendría si no tuviera claro que no voy a encontrármela? Te dejé claro que no quería tener ningún tipo de contacto con ella.

—No lo tengas, pero no puedes prohibirme que yo la vea.

—¡Has traído a mi hija! —insistió—. Después de que te pedí que no lo hicieras.

—Te negaste a quedarte con ella y no pude dejarla con nadie —se defendió la chica—. ¿Qué podía hacer? Tenía una terapia de grupo a primera hora de la mañana. ¡Pero ya me estoy cansando de ese tono que te gastas!

—Jennifer…

—¡Jennifer nada! ¿Cómo tienes la poca vergüenza de reclamarme nada? —Se enfrentó a él, echando fuego por los ojos—. ¿Te molesta que no te haya contado que vengo aquí a colaborar cuando tú eres él rey del engaño?

—A ver, ¿de qué me estás acusando ahora? —le preguntó, suspirando con cierto hastío—. ¿En qué crees que te he engañado?

—No lo creo, lo sé —insistió—. ¿O vas a decirme que la red de refugios no es tuya?

«Mierda, cómo le ha cundido a Julie la conversación», pensó, irritado.

—Legalmente están constituidos como una cooperativa que…

—¡No me toques las narices, James! —interrumpió—. ¿Te divertiste haciéndote el loco cuando te hablé de este refugio?

—Un poco, la verdad —dijo con una sonrisa sarcástica que solo consiguió enfurecerla todavía más.

—¡Qué bien! Justo cuando pensaba que ya no podría sorprenderme nada de lo que hicieras…

—No seas tan melodramática.

—¡Melodramática! —gritó, iracunda—, pero que incongruente eres.

—¿Yo? ¿Incongruente?

—Sí, tú. El todo poderoso James Novak, el gran samaritano.

—Jen… —advirtió.

—El que gestiona refugios para ayudar a las víctimas de la violencia de género. ¿Te sientes bien viendo como todos te admiran y te dicen lo buena persona que eres? Quizá deberíamos ver que diría toda esa gente si supiera que solo predicas fuera de casa, mientras me tienes prisionera y amenazada para que viva contigo.

Aún no había terminado de pronunciar las últimas palabras y ya era consciente de que se había pasado, pero no se amilanó. Se limitó a sostenerle la mirada.

—¿Prisionera? —masculló James entre dientes, con la ira brillando en sus ojos—. Puedes marcharte de Edenhouse cuando te dé la gana.

—¿Arriesgándome a perder a mi hija?

—Nuestra hija —rectificó—. Esa que me estuviste negando durante dos años.

—¡No se puede hablar contigo! —se quejó la chica, caminando hacia la puerta.

—¿Conmigo? ¡Eso ha tenido gracia!

—Me llevas al límite, James, de verdad. —Se volvió a encararlo de nuevo.

—Sí, en todos los sentidos, ¿no? —Sonrió con sarcasmo, mirándola de arriba abajo—. No sé cómo aún te atreves a entrar en un despacho conmigo, Jennifer, teniendo en cuenta tu propensión a… perder la cabeza.

Una expresión escandalizada unida a un bufido de indignación fue todo lo que Jennifer pudo responder. Las palabras se le atragantaron en la garganta al ver el descaro con el que él insinuaba que ella era la culpable de aquellos escarceos.

—¿Crees que a Julie le importaría si…?

—¡Deja de decir estupideces! —le gritó por fin. Salió del despacho a toda prisa, repitiéndose a sí misma que los sudores que tenía en aquel momento solo eran por la acalorada discusión.

Tras salir de aquel despacho, Jennifer había tenido toda la intención de marcharse a casa, pero Mich se había puesto a lloriquear porque quería quedarse a jugar con su padre y el resto de niños. Y, puesto que James había ido hasta allí en la moto, no tenía más remedio que esperar un rato para llevarse a su hija de vuelta.

Así que allí estaba sintiéndose como una idiota. Apoyada en la barandilla desde la que se divisaba la cancha de baloncesto, sin poder apartar los ojos del hombre con el que intentaba seguir enfadada a toda costa.

«James es el fundador de los refugios», se repitió, aún casi sin poder creerlo. Ahora que la rabia por haberle ocultado la verdad iba cediendo un poco, se daba cuenta de la magnitud de aquel hecho. El proyecto y funcionamiento de los refugios la había cautivado desde sus inicios. Por eso se había involucrado tanto. Resultaba muy gratificante para ella poder trabajar en un lugar donde se ayudaba tanto y de forma tan altruista.

Muy a su pesar, tuvo que admitir que aquel hombre la fascinaba en todas y cada una de sus facetas; pero ni muerta lo reconocería ante él.

«¡No te puedes permitir el lujo de admirarlo, Jennifer! ¡Un patán es lo que es!», se dijo, sin poder apartar sus ojos de aquella cancha. «Un patán encantador…, sí, brillante…, guapo a rabiar… ¡ay, Jennifer, pero patán al fin y al cabo!

—No tengo muy claro a quién miras con tanta atención. —Sonrió Julie, apoyándose en la barandilla junto a ella.

—A los niños jugar, por supuesto —dijo Jennifer muy seria—. ¿A quién más podría mirar?

—Eso digo yo, ¿qué otra cosa digna de ser mirada podría haber allí? —Rio al recibir una mirada mordaz.

—Ya habrás podido comprobar, Julie, que entre James y yo no hay una relación amistosa.

—Sí, solo hay que veros juntos para darse cuenta. —Sonrió.

—¿Me estás vacilando, Julie?

—No, solo te doy la razón —insistió la mujer sin poder disimular su diversión—. Que vuestra relación no es amistosa se ve a la legua. Y es raro ver algo, porque todas esas chispas que saltan entre vosotros entorpecen un poco la visión.

Jennifer suspiró, pero no hizo ningún tipo de comentario al respecto. Ya estaba bastante avergonzada sin tener que admitir ante Julie que esas chispas de las que hablaba provocaban un cortocircuito más a menudo de lo que le gustaría.

—He estado hablando con Martha hace un rato —prefirió aprovechar Jennifer para contarle—. ¿Ya sabes que se marcha?

—Sí, me lo dijo ayer. Y te confieso que me sorprende muchísimo.

—Sabes que es su madre, ¿verdad? —La directora asintió—. No quiere verla.

La preocupación era patente en su rostro, aunque no era su intención transmitírsela a Julie.

—Está dolido —opinó la mujer—, pero eso no quiere decir que no le importe.

—Lo sé —Para Jennifer aquello era más que evidente—. ¿Cómo conociste a Martha?

—En Denver. En una charla sobre la igualdad que el colegio en el que trabajaba Martha patrocinaba —le contó—. Le ofrecí una tarjeta y un puesto de trabajo si en algún momento quería cambiar de aires.

—Qué curioso.

—De eso hace año y medio —continuó—. Tardó un año en llamarme.

—Y terminó trabajando en el refugio que fundó su propio hijo. —Estaba muy impresionada—. ¡Qué pequeño es el mundo!

—No tanto en realidad.

—Estarás de acuerdo conmigo en que fue una casualidad enorme.

—Demasiada, ¿no te parece?

El tono enigmático con el que pronuncio las palabras provocó que Jennifer la mirara con perspicacia.

—Voy a contarte un secreto, pero considéralo confidencial. —La chica asintió y le prestó toda su atención—. Yo no tenía nada que hacer en Denver.

—No te entiendo. —La miró con el ceño fruncido.

—Fui hasta allí solo a entregar esa tarjeta —confesó al fin—. Alguien quería asegurarse de que Martha tuviera una vía de escape, si es que en algún momento quería cambiar su vida.

Jennifer miró a Julie, perpleja, y abrió los ojos como platos un segundo después.

—Y cuando pensé que lo había escuchado todo… —susurró la chica mirando a James, intentando controlarse para no correr a abrazarlo. En aquel momento el amor que sentía por él le inundaba el pecho y apenas podía disimularlo.

—Es difícil no quererlo, ¿verdad? —La sorprendió Julie con una sonrisa risueña.

—Sí —tuvo que admitir—. El problema es que hay momentos en los que no sé si prefiero abrazarlo o liarme a guantazos.

—Yo te recomendaría el abrazo. —Rio la mujer.

—Pues me lo pone muy difícil… Como ahora mismo, ¿lo ves? —Señaló—. ¿No pensará subirse a ese árbol?

—No creo, sería muy imprudente por su parte.

Las dos se quedaron perplejas cuando James comenzó a escalar.

—¿Qué decías? —insistió Jen, con el corazón encogido.

—Al menos ha tenido la prudencia de pedirle a los niños que se retiren.

—Ah, sí, de los dos dedos de frente al menos ha usado uno. —Jennifer contemplaba la escena con las pulsaciones disparadas, temiendo el desenlace—. ¡Te juro que si sale ileso, va a preferir haberse hecho daño!

—Está ágil parece…

—Se pasa la vida nadando, pero… ¡Ahh! —gritó al ver como James se desplomaba del árbol y caía al suelo desde lo que debían ser al menos tres metros de altura. Corrió como alma que lleva el diablo para llegar hasta él.

«¡Mierda!», pensó James, intentando controlarse para no aullar de dolor. Los niños ya parecían lo suficiente asustados a su alrededor. Sentía el tobillo izquierdo hincharse por segundos, pero no quería alarmarlos más.

Cuando Jennifer llegó hasta él y se dejó caer a su lado, el dolor del tobillo pasó a un segundo plano. ¿Cómo podía haberse caído del árbol delante de ella? ¡Había que ser imbécil para hacer un ridículo semejante!

—¿Cómo estás? —le preguntó Jennifer sin poder disimular su angustia—. ¿Te duele algo?

—Llevaos a los niños de aquí —pidió.

Julie se encargó de hacerle caso con rapidez. Cuando al fin comenzaron a alejarse, Jennifer volvió a insistir.

—¿Qué te duele?

—El orgullo —dijo James, apretando los dientes y llevándose la mano a la pierna.

—Eso seguro que también. ¿Es el tobillo?

—Cuidado, Jennifer —ironizó—, si no dejas de comportarte así, vas a dar la impresión de que te importo algo.

—Cállate y déjame verlo —ordenó, ayudándolo a quitarse el calcetín—. ¡Madre mía!

—Te lo digo en serio, Jennifer. Si no rectificas, habrá quien piense que vives en mi casa por algo más que mis amenazas, y no queremos eso, ¿verdad?

—En este momento solo quisiera que fueras un niño para poder castigarte por cometer esta tontería.

—Ya me castigas cada día —murmuró James entre dientes.

—Que gracioso.

—Pues no era mi intención.

—¿Puedes dejar de decir tonterías? —le pidió, preocupada—. ¡Esto tiene mal aspecto, James!

—¿Tú crees? —ironizó. La hinchazón del tobillo impresionaba mucho.

—¿Puedes moverlo?

James intentó hacerlo y se puso lívido.

—Duele mucho —admitió—, pero creo que no está roto.

—Vale, pues vamos a ver cómo nos las apañamos para llegar hasta el coche.

Capítulo 38

Un esguince. Aquel había sido el diagnostico en urgencias. Le habían puesto una férula blanda y pautado reposo durante al menos diez días. Después habría que volver al traumatólogo para ver como evolucionaba. Aunque James sabía que Rob y Pat se empeñarían en trabajar con aquel tobillo mucho antes. Y él se lo agradecería, sin duda. Apenas llevaba sentado en el sofá par de horas y ya estaba de lo más aburrido. El reposo no se había hecho para él, y si Jennifer insistía en revolotear a su alrededor todo el tiempo, terminaría volviéndose loco.

Miró hacia la cocina y la observó mientras preparaba café. No tardó en llevarle uno al salón, junto con un pedazo enorme de uno de los últimos bizcochos que ella misma había hecho.

—No es necesario que me atiendas —le recordó—. Yo puedo servirme solo.

—Sí, claro.

—Tengo dos muletas, por si no te acuerdas.

—Deja de comportarte como un gilipollas, ¿quieres? —le dijo mientras añadía dos sacarinas al café—. Y come.

—¡Qué faltona eres!

—Perdona —admitió con fingida sumisión—. Deja de comportarte como un niño pequeño. ¿Mejor así?

—Pues tampoco es agradable, pero me sirve —aceptó—. Aunque sigues pudiendo ahorrarte tus cuidados.

—Un niño pequeño muy gilipollas por lo visto.

James la miró con irritación.

—¿Te sientes a salvo porque no puedo caminar? Porque podría tirarte a la piscina incluso a pata coja.

—¡Por favor! Deja de hacerte el lobo, Caperucita —dijo con cierta sorna mientras le tendía un cojín. Sin previo aviso, James la tomó de la muñeca, tiró de ella y la arrastró hasta su regazo.

—¡¿Qué narices haces?!

—Enseñarte algo de educación.

—¡Suéltame! —dijo, forcejeando contra él.

—En cuanto que te disculpes.

—¿Por llamarte gilipollas o Caperucita?

—Por todo.

—¡Ni muerta! —intentó levantarse de nuevo, pero James duplicó su fuerza—. ¡Que me sueltes, idiota!

—¿Y sigues?

—Imbécil. Niñato.

—¿Niñato? —No pudo evitar sonreír.

—¡Solo un niñato se comportaría así! —Los nervios comenzaban a hacer mella en ella, que empezaba a sentir aquel calor tan conocido…

—No me provoques más, Jennifer —insistió James—. O me veré obligado a demostrarte que no soy ningún niñato.

—¿Eso es algún tipo de amenaza? No me hagas reír.

—Cuidado, Jennifer, porque con el tobillo así no podré nadar en una temporada…

—¿Y a mí que me importa? —dijo, molesta por no poder librarse de su abrazo—. Haberlo pensado antes de subirte a ese árbol. Si no puedes bañarte es tu problema.

—¡Y el tuyo también, te lo aseguro! —le dijo, acomodándola entre sus brazos—. Sobre todo si insistes en no refrenar esa lengua viperina. Tienes que ayudarme un poco, cariño, porque si no puedo controlar mis frustraciones nadando, tendré que encontrar otra manera.

Jennifer dejó de forcejear y lo miró alucinada. ¿Acaso por eso nadaba hasta la extenuación?

—Te estás preguntando si estoy hablado en serio, ¿verdad? —Sonrió James con cinismo—. Pues si no quieres comprobarlo en carne propia, procura mantener tu molesta verborrea a raya.

Sin previo aviso, la impulsó con fuerza para ayudarla a ponerse pie y Jennifer estuvo a punto de protestar. Ahora que empezaba a ponerse interesante…

«¿Y si vuelvo a insultarlo? ¿Sería demasiado evidente?», se preguntó, regañándose al instante. Sin decir una sola palabra más, se alejó de él para no ceder a la tentación.

«¡Así que lengua viperina!», se repitió Jennifer, muy molesta, mientras le daba de merendar a Mich. El susto que se había llevado al verlo caer del árbol merecía un castigo no que cuidara de él. Pero ¿había apreciado él el esfuerzo? ¡No! Encima le había dicho que podía cuidarse solo. Normal que ella lo atacara con toda la artillería de insultos. El problema era que las armas de James eran mejores que las suyas. Y estaba claro que disfrutaba atormentándola.

«Pero si se ha creído que puede sentarme en su regazo cuando le venga en gana… ¡es que aún no me conoce bien! ¡Y encima me ha echado a mí la culpa! Pero descuida, James, que mi molesta verborrea no te fastidiará más. A ver qué excusa pones para echarte encima de mí ahora. Aunque espero que encuentres alguna…», admitió a regañadientes. «¡Pero no voy a ponértelo en bandeja!».

Con las ideas muy claras, aquella tarde se armó de valor y cruzó la puerta del despacho. James levantó la cabeza del informe que estaba leyendo y la miró sorprendido. La chica caminó hasta la mesa, le dejó un antiinflamatorio junto a un vaso de agua y salió del despacho sin pronunciar una sola palabra. Una hora después volvió a repetir la misma operación, esta vez para llevarle el protector de estómago que le habían recetado una hora antes de cenar. En aquella ocasión James no pudo permanecer callado.

—Si que entres en mi despacho sin dirigirme la palabra va a convertirse en un hábito —le dijo, molesto—, creo que prefiero la versión porno. Tú también, reconócelo.

Jennifer caminó hacia la puerta dispuesta a irse sin hacer ningún tipo de comentario al respecto, pero eso fue solo hasta que lo escuchó añadir:

—El que calla otorga, supongo.

—No —se volvió a decirle—. A veces es que simplemente no tiene ganas de discutir con idiotas.

Y ahora si salió por la puerta sin mirar atrás.

James se apoyó en el respaldo de la silla mirando la puerta cerrada. Si ver a Jennifer pasearse por la casa y no poder tocarla, le resultaba difícil, verla entrar en aquel despacho era una auténtica tortura.

Capítulo 39

—¿De verdad te has caído de un árbol?

Fue lo primero que Rob le preguntó nada más entrar en Edenhouse, sin poder disimular su diversión.

—Eso me temo.

—Igual que un niño pequeño —intervino Jennifer, malhumorada, apareciendo como de la nada.

—Ah, ¿a él si le hablas? —se quejó James mirándola muy serio.

—¡Él no me ha hecho nada!

James suspiró.

—Vale, no necesito que me hables, pero deja de acercarte tan sigilosa como si fueras una aparición.

La carcajada que escapó de labios de Rob fue automática.

—¿No me digas que vuelve a ser tu mujer fantasma? —dijo el rubio, sin poder ocultar su diversión.

—¿Cómo? —interrogó Jennifer.

—¿Nunca se lo has contado? —le preguntó Rob a su amigo sin dejar de sonreír.

—¿Para qué? —se encogió James de hombros—. Hace mucho tiempo de aquello.

—¿De qué estáis hablado? —Jennifer los miraba a ambos, sin poder disimular su curiosidad.

—De nada —dijo James—. Rob solo está bromeando.

—Antes de que os conocierais de forma oficial eras su mujer fantasma.

—¿Yo?

—Durante los primeros días solo te veía él —explicó riendo—. Para el resto eras como un fantasma. Te juro que llegué a pensar que eras una alucinación y que estabas solo en su cabeza.

—¿Podemos cambiar de tema? —intervino James con cierta irritación—. Me acabo de caer de un árbol, un poco de respeto.

—Es verdad —admitió Rob—. ¿Cómo es posible? ¡Nos hemos pasado media vida encaramados en los árboles, James! —bromeó su amigo de nuevo—. Tío, te estás haciendo mayor.

—¡Lo que me faltaba por oír! —Se volvió la chica hacia Rob—. ¿Es que no vas a regañarle?

—Sí…, claro… —titubeó Rob, pero lo estropeó todo al añadir—. ¿Por qué no te has agarrado mejor?

James dejó escapar una carcajada al escuchar el bufido que salió de labios de Jennifer.

—No te enfades, Jen —bromeó Rob.

—Eso es como pedirle peras a un olmo —opinó James—. No te esfuerces, Rob.

—Tiempo muerto —dijo su amigo antes de que Jennifer diera su réplica—. Será mejor centrarnos en el pie. ¿Quién te ha atendido en urgencias?

—El gilipollas de Parrish —le contó James—. Te manda recuerdos, por cierto. Dice que a ver si puedes aguantar al menos par de días sin, palabras textuales, toquetearme el pie.

—¡Menudo payaso!

—El doctor Parrish es un traumatólogo estupendo —apostilló Jennifer, solo por el placer de fastidiar.

—Uno puede ser muy bueno en su trabajo y un gilipollas, ¿no? —Le replicó James con cierto recelo.

—Que te lo digan a ti, que eres el mejor en tu campo… —le respondió Jen. Después, se dio media vuelta y desapareció.

Rob miró a su amigo con una sonrisa un tanto tensa.

—¿Acaba de llamarte gilipollas?

—De una forma sutil, sí. —Apretó los dientes.

—Y ¿os pasáis así todo el día?

—No, otras veces estamos peor.

Rob se sentó en el sofá y lo miró intranquilo.

—No sé si estás bromeando o tengo que preocuparme.

—No me hagas caso, Rob —pidió con una expresión de fastidio—. Tengo un mal día.

—Lo que tienes es un mal mes.

—No te creas —le dijo casi sin pensar—. He tenido tres semanas que…

Rob esperó en vano a que terminara aquella frase.

—¿Tres semanas que…? —le apremió.

—¿Tú no has venido a tocarle los huevos a Parrish? —Le puso el tobillo sobre la pierna y agregó—: Pues empieza.

Días más tarde, Jennifer estaba un poco desquiciada, pero muy orgullosa de sí misma. Había conseguido no dirigirle a James la palabra desde la tarde que la había sentado en su regazo; aunque entrar en aquel despacho en silencio y aparentemente sin memoria, le resultaba cada vez más complicado. Él se pasaba casi el día entero encerrado entre aquellas cuatro paredes; y ella se desesperaba por no poder estar con él aunque fuera para discutir. Esperaba sus tomas de medicación con ansia. Cualquier excusa era buena para entrar a… ignorarlo por completo.

Cuando aquella tarde escuchó el sonido de una guitarra saliendo del despacho, se quedó paralizada. Estaba acostumbrada a oírlo tocar en su habitación, y siempre se había muerto de ganas de sentarse junto a él a verlo rascar las cuerdas, pero colarse en su alcoba para hacerlo nunca había sido una opción. El sonido atrajo a Jennifer hasta el despacho como una abeja a la miel. Se quedó escuchando tras la puerta. Miró su reloj y maldijo entre dientes. Aún faltaba media hora para la toma de analgésicos, así que no tenía ningún motivo para entrar en aquel despacho. Susan había salido con Mich a dar un paseo, de modo que tampoco podía usar a la niña para abrir aquella puerta.

«Sabes que no es buena idea, Jen», se dijo, sintiendo como todo cuerpo cobraba vida. La simple imagen de James acariciando aquellas cuerdas la hacía desearlo con una intensidad que hasta a ella le sorprendía.

«No puedes entrar ahí… o no vas a ignorarlo mucho tiempo», se dijo, sentándose al pie de la escalera hasta donde llegaba cada acorde sin problema.

Volvió a mirar su reloj.

«Pero ¿no hemos quedado en que no debería entrar?

«Todavía faltan quince minutos».

El tiempo parecía no avanzar solo para fastidiarla, y la canción de los Aerosmith que James tocaba en aquel momento era de sus preferidas.

«Aguanta, Jen, solo cinco minutos más. ¡Oh, venga, no pasa nada porque se tome las pastillas un poco antes!».

Corrió a la cocina y entró en el despacho un minuto después, haciendo acopio de una tranquilidad que estaba a años luz de sentir. James estaba sentado en el sofá y, para su decepción, dejó de tocar en cuanto que ella entró por la puerta.

Jennifer soltó el vaso de agua sobre la mesa y se entretuvo en sacar las pastillas del blíster, dándole la espalda.

Los primeros acordes de Wanted Dead or Alive la paralizaron. Podría reconocer aquella canción a la primera nota. Se quedó muy quieta, sin atreverse a volverse, mientras sentía como su sangre se convertía en fuego líquido. James había tocado para ella aquella canción solo una vez, y recordaba haber perdido el juicio por completo. Imágenes de alto voltaje de ella misma arrancándole la guitarra de las manos para devorarlo de arriba abajo asaltaron su mente sin remedio.

Inspiró y expiró repetidas veces antes de volverse hacia él. Debía demostrarle una total indiferencia y fingir que aquel recuerdo no la afectaba en absoluto. Cuando se volvió y posó su mirada sobre James, supo que no podría hacer ni una cosa ni la otra. Él clavó sus ojos sobre ella mientras seguía tocando, retándola a seguir ignorándolo.

—¿Qué crees que vas a conseguir tocando esa canción? —dijo, molesta porque él pensara que podría ceder a sus deseos con tanta facilidad.

James le devolvió una de sus arrogantes y devastadoras sonrisas, que molestó y excitó a Jennifer en la misma proporción.

—De momento he conseguido que rompas tu silencio —le recordó, sin dejar de tocar.

«¡Qué cabrito!», pensó, acalorada. Ni siquiera se había dado cuenta de aquel detalle en su afán por molestarlo.

—Ya basta, James.

—Parece que tú también tienes buena memoria…

—¿Puedes parar?

—I´m a cowboy, on steel horse I ride —cantó como única respuesta rasgando las cuerdas—. Wanted dead or alive.

—¿Tú no tienes vergüenza?

—Yo no tengo la culpa de que esta canción te vuelva tan loca que quieras convertirte tú misma en una cowgirl.

—No sabes lo que dices —mintió, acalorada.

—Digo que te mueres por cabalgar sobre mí desde el primer acorde.

—¡Qué más quisieras! —le dijo con sarcasmo, mostrándole una de sus expresiones más indiferentes, a pesar de que estaba hirviendo por dentro. Se acercó a él tendiéndole las pastillas y una botella de agua—. Tomate la medicación, que tengo cosas que hacer.

James tiró de ella y la sentó en su regazo, antes de que tuviera tiempo de terminar aquella frase.

—No lo hagas —suplicó Jennifer cuando él miró sus labios con avidez.

—Me temo que no voy a poder evitarlo —susurró ya cerca de su boca.

Un torbellino de año y medio entró corriendo en el despacho y se echó encima de sus padres sin ningún miramiento.

—¿Hemos llegado en mal momento? —interrogó Susan, cohibida, entrando tras la niña.

—Habéis llegado en el momento perfecto —le dijo Jennifer poniéndose en pie. Miró a James desde arriba—: A partir de ahora apáñatelas con la medicación.

Salió del despacho con toda la dignidad de que fue capaz.

James suspiró e intentó sonreírle a su hija, que aporreaba la guitarra, ilusionada, pero tan solo fue capaz de esbozar una pequeña mueca.

—¿Quieres que vuelva a subir la guitarra a tu habitación? —le preguntó Susan sin poder evitar apreciar que él parecía un tanto serio.

—No, paso muchas horas aquí en el despacho, me servirá de distracción hasta que pueda caminar.

—Quizá deberías pasar menos horas aquí dentro y más al aire libre —opinó Susan con una sonrisa—. ¿De qué te estás escondiendo?

—De mí mismo, me temo —dijo con tal sinceridad que hasta él se sorprendió.

—¿Hasta cuándo?

—Esa es la pregunta del millón de dólares.

Días más tarde, James pudo empezar a apoyar el pie gracias a la terapia de Rob, que pasaba por Edenhouse cada tarde. Todavía no podía caminar sin muletas, pero sí había avanzado mucho, aunque aquella tarde sentía que se había excedido un poco.

Atravesó el salón ya con el pie en alto y se dejó caer en el sofá. Jennifer lo observaba desde la cocina, terminando en aquel momento de vaciar el lavavajillas. Caminó hasta el salón y le tendió un blíster de analgésicos.

—¿Vuelves a ser mi enfermera? —ironizó James, aceptando las pastillas.

Jennifer se limitó a mirarlo con un gesto serio. Llevaba cuatro días ignorándolo, o fingiendo ignorarlo al menos, pero empezaba a flaquear.

—¡Venga, Jen, no puedes pasarte la vida sin dirigirme la palabra! —le dijo, sin disimular su fastidio—. En algún momento tendrás que hablarme.

—¿No te dijo Rob que no te pasaras? —cedió por fin. El gesto de dolor de vuelta al sofá no le había pasado desapercibido.

—Y no lo he hecho.

—Llevas media tarde caminando arriba y abajo —le recordó Jennifer—. Te pondrás peor si te excedes.

—¿Me has devuelto la palabra para poder echarme la bronca?

—Sí.

—Pues igual me he precipitado al pedírtelo.

—Lo siento —le dijo, plantándose frente a él—. Pero tengo varias cosas que decirte.

—¿Ahora?

—Ahora que no puedes salir corriendo, sí. —Sonrió sin rastro de humor. Llevaba días volviéndose loca y no estaba dispuesta a seguir así—. Cuando me instalé en esta casa pusimos unas normas básicas.

—¿De verdad es necesaria esta conversación? —protestó James con desgana.

—No puedes seguir sentándome en tu regazo cuando te dé la gana —le soltó, armándose de valor.

—De acuerdo. Tienes razón —aceptó con tranquilidad. Jennifer se quedó perpleja. Que él accediera, sin discutir ni ironizar era lo último que esperaba—. ¿Algo más?

—No. —Un tanto avergonzada, se giró sobre sus talones para irse, pero cambió de opinión sobre la marcha—. Bueno sí.

Lo miró con una expresión tensa y continuó:

—Ya que estás tan receptivo, me gustaría hablarte de Martha.

—No.

—Pues lo siento, porque voy a hacerlo igualmente —se aventuró.

Sin previo aviso, se acercó y cogió las muletas.

—¿Qué haces?

—Asegurarme de que me escuchas —explicó mientras caminaba con las muletas hasta la cocina y las apoyaba sobre la encimera—. Ya llevo demasiado tiempo callada.

Volvió sobre sus pasos y se plantó ante él.

—¿No crees que ya va siendo hora de que mantengas una conversación con tu madre?

—Hace muchos años que dejé de considerar a Martha mi madre —le dijo apretando los dientes, intentando controlar su ira—. Fin de la charla. Devuélveme las muletas.

—¿Sabes que tu padre sale de prisión en breve?

—Sí.

—¿Y que Martha vuelve a Denver?

No hizo falta que admitiera que aquello no lo sabía. Por más que intentó esconder su decepción, no logró hacerlo antes de que ella la leyera en sus ojos.

—Ya veo que eso no lo sabías.

—No, pero no me sorprende —admitió—. Te dije que volvería con él.

—¿Y no te importa?

—Después de dieciséis años, Jennifer, lo que haga con su vida no me afecta en absoluto.

—¿En serio? Pues te tomaste muchas molestias para traerla hasta aquí…

—¿Te has vuelto loca?

—Sabes que no —insistió—. ¿O vas a decirme que no enviaste a Julie a Denver para darle una vía de escape?

James no se molestó en negarlo. Guardó silencio y miró a Jennifer con una expresión malhumorada. Cuando la chica pensaba que ya no obtendría respuesta, él suspiró con desgana:

—Para lo que ha servido… —le dijo—. En cuanto que él sale de la cárcel, ella corre a su lado.

—Deberías hablar con ella.

—¿Para qué? ¿Crees que me escogería a mí esta vez? —le preguntó con una fría sonrisa, pero Jennifer no se dejó engañar por el tono mordaz. Aquella frase estaba cargada de dolor y resentimiento y le llegó al alma.

—¿Alguna vez le has preguntado por qué se fue con él? —le dijo de repente.

Una amarga carcajada escapó de labios de James.

—¿Es una broma? —Se puso serio para añadir—: ¿Crees que hay alguna explicación para que me abandonara? Dime, ¿dejarías tú a Michelle atrás por algún motivo?

—James…

—¡Contéstame! —le exigió, enfadado.

—No, no se me ocurre ninguno, pero…

—Le rogué que no se marchara con él de todas las maneras que puedas imaginar —le contó, sin poder ocultar cuánto seguía doliendo aquello—. No tienes ni idea de qué se siente cuando tu propia madre te saca de su vida como si sobraras. ¡Era apenas un niño, Jennifer! ¿Puedes imaginarte las cicatrices que deja en el alma? Su abandono ha condicionado toda mi vida. ¿Necesitas que te diga cómo ha afectado también a la tuya, a la de Michelle?

Jennifer leía el dolor en aquellos ojos verdes y apenas podía contener las ganas de abrazarlo, pero sabía que no debía, y que lo mejor que podía hacer por él era dejarlo hablar.

—Juré que jamás la perdonaría —continuó James—, y a pesar de eso, todos estos años he vivido con la angustia y el miedo a que suene el teléfono y alguien me diga que tengo que asistir a su funeral.

—Te entiendo James, pero…

—Te aseguro que no —interrumpió—. Porque si lo hicieras, no estaríamos manteniendo esta conversación.

Jennifer resopló, nerviosa, sopesando los pros y los contras de lo que estaba a punto de hacer. Entendía la actitud de James, y le preocupaba mucho equivocarse y abrir viejas heridas, pero ella siempre se había dejado guiar por su intuición, y algo le decía que había algo que no encajaba en la actitud de Martha.

—Hay algo muy raro en el comportamiento de tu madre, James —le confesó al fin—. He mantenido muchas conversaciones con ella a lo largo de los seis últimos meses, cuando ni tan siquiera sabía quién era…

—Jennifer ya vale.

—Te aseguro que lo último que desea es volver a Denver con él.

—Pero eso es precisamente lo que va a hacer —le recordó.

—Pero quizá sus motivos no sean los que creemos —insistió—. Ella pensaba quedarse en Santa Carla, James. Quería rehacer su vida lejos de Charlie. Incluso estaba dispuesta a enfrentarlo si venía a buscarla.

—No entiendo adónde quieres llegar con todo esto —intervino él, empezando a exasperarse—. Nadie la obliga a volver con él. Es decisión suya.

—Decisión que tomó después de descubrir que habías regresado a Santa Carla.

—Empiezas a irritarme, Jennifer —masculló entre dientes—. ¿Me estás diciendo que yo tengo algo que ver con su decisión?

—Estoy segura, sí.

—Pues que bien —ironizó—. Lo que me faltaba por oír. Ya tengo claro que no le importo una mierda, no necesito que tú me lo confirmes.

—¡Todo lo contrario, James! —le dijo acalorada—. Te aseguro que tu madre te quiere muchísimo…

—¡Ya basta! —Se puso en pie, furioso—. ¡Dame las muletas!

—Escúchame, por favor —le rogó—. Creo que Martha vuelve a Denver porque…

—¡Porque quiere estar a dos mil kilómetros de distancia de mí! —la interrumpió colérico.

—¡Porque quiere asegurarse de que tu padre lo esté! —le gritó a su vez para hacerse escuchar.

—¡Y una mierda! —rugió—: ¡Mis muletas, Jennifer!

—James…

Él comenzó a caminar con una pronunciada cojera.

—¡Vale, espera! —Jennifer corrió a por las muletas y se las tendió. Él casi se las arrancó de las manos y empezó a caminar de forma atropellada hacia el despacho, donde con un terrible portazo dejó claro lo que pensaba de sus suposiciones.

Jennifer suspiró y se dejó caer en el sofá. No sabía si aquella conversación había servido para algo, pero al menos lo había intentado; incluso a riesgo de abrir otra brecha y motivo de discusión entre James y ella.

«Su abandono ha condicionado toda mi vida. ¿Necesitas que te diga cómo ha afectado también a la tuya, a la de Michelle?».

Aquella frase no dejaba de rondar en su cabeza. Era una verdad muy dolorosa para ella admitir que estaba en lo cierto. Tras la marcha de Martha, James se había cerciorado de cerrarle la puerta a cualquier sentimiento que pudiera hacerle daño. Aún lo recordaba asegurándole que jamás le daría a nadie el poder de herirlo, cometiendo la tontería de enamorarse. Y aquello había puesto el punto y final a su relación, antes de que pudiera incluso comenzar; la había condenado a ella a vivir a medias también y le había robado a su hija la posibilidad de tener una familia normal.

«Ay, Martha, quizá estoy siendo demasiado benevolente contigo», se dijo, suspirando de nuevo. «Quizá no te mereces su perdón, pero él sí se merece poder perdonarte para poder avanzar». Recordó que James había hablado de cicatrices en el alma. El problema era que, lo aceptara o no, aquellas cicatrices no existían, en su lugar había todavía heridas abiertas que jamás habían dejado de sangrar…

Capítulo 40

Jennifer entró en casa tras llevar a Mich a la guardería y fue directa a la cocina para tomarse el segundo café de la mañana. Se sentó a la mesa, pensando en lo mucho que echaba de menos a la pequeña cuando no estaba en casa.

«Quizá es hora de plantearme dejar de llevarla a la guardería», pensó por enésima vez desde que había dejado de trabajar en la Fundación. Puesto que seguía valorando aceptar de nuevo su puesto allí, no había querido alterar las rutinas de la pequeña, pero quizá había llegado el momento.

—¿Podemos hablar?

Jennifer se sobresaltó al escuchar a James, al que ni siquiera había oído llegar. Lo miró sin poder ocultar su sorpresa ante la pregunta y asintió.

—Bien, te espero en mi despacho cuando termines de desayunar.

Igual que había llegado se marchó, ayudándose con una única muleta. La chica se quedó perpleja, sin saber que pensar.

«Ni se te ocurra empezar a hacer conjeturas», se prohibió a sí misma.

Se tomó el café, dio unos cuantos paseos por la cocina para hacerle esperar un poco y caminó hasta el despacho.

La puerta estaba abierta, pero aun así dio unos pequeños golpecitos para anunciar su presencia. James levantó la vista del escritorio.

—Pasa y siéntate —le pidió él sin levantarse. Al ver el leve titubeo de la chica añadió con cierta irritación—: No tengo ninguna intención de abalanzarme sobre ti.

Jennifer cogió asiento sin poder evitar estar nerviosa.

—¿Esto es por lo de ayer? —Se adelantó—. No pretendía hacerte daño con lo que te dije de Martha, solo…

—No tiene nada que ver con eso —la interrumpió. La chica guardó silencio y esperó a que él continuara hablando—. Quiero hablarte de los refugios.

Aquello era lo último que Jennifer esperaba escuchar, pero esperó a que él continuara hablando.

—En este momento tenemos veintitrés refugios abiertos y el objetivo es disponer de uno en cada estado —le contó.

—Lo sé, Julie me habló del proyecto.

—La cuestión es que, por mucho que me gustaría, no puedo multiplicarme —continuó—. Necesito centrarme en la expansión de Customsa, y tampoco puedo desligarme de Sample al cien por cien, lo que me deja sin tiempo para gestionar los refugios, y mucho menos, para poder poner los nuevos en marcha.

—Así que ¿eres humano, James? —bromeó Jennifer, aún sin entender por qué le contaba todo eso a ella—. Quién lo hubiera dicho viéndote trabajar veinte horas diarias.

—Sí, me temo que lo soy —admitió, sonriendo a medias—, y puesto que tengo que dormir de vez en cuando, debo delegar antes de perecer en el intento. Necesito a alguien que coordine la red de refugios y se encargue también de poner en marcha y gestionar la apertura de los nuevos. Alguien de confianza que pueda dirigir el proyecto al completo.

—Es un proyecto increíble, harán cola a tu puerta para hacerse con el trabajo —opinó, convencida—. ¿Tienes muchos candidatos en mente?

—No, en realidad solo uno —se recostó en la silla y agregó—: ¿Te interesa?

Jennifer se quedó alucinada. Durante unos segundos lo observó en silencio, preguntándose si James intentaba tomarle el pelo.

—¿Me estás ofreciendo el trabajo a mí? —terminó preguntando, solo por si se lo había imaginado.

—Sí —le confirmó—. Por supuesto que no estás obligada a aceptar. Y no tienes por qué trabajar si no te apetece, no tengo ningún problema con eso.

—¿Por qué yo? —le salió del alma, aún sorprendida por la oferta.

—Por muchas razones —admitió—. Tienes una serie de capacidades y habilidades que te hacen perfecta para este trabajo. Además de ser una persona mucho más que cualificada académicamente para desarrollar el proyecto, tienes una capacidad sorprendente para meterte a la gente en el bolsillo, cualidad imprescindible para un proyecto social de este tipo.

Jennifer lo miraba algo incómoda, aunque gratamente sorprendida. James continuó hablando:

—Además, llevas mucho tiempo comprometida con el refugio de Santa Carla sin pedir nada a cambio —le recordó—. Si a esto le añadimos tu experiencia como psicóloga en el área de la violencia de género, yo diría que no puedo encontrar a nadie mejor que tú. ¿Qué me dices?

Jennifer estaba perpleja. Escuchar a James alabarla de aquella manera le causó una sensación extraña. No sabía si sentirse orgullosa o avergonzada. En cualquier caso, el trabajo que le ofrecía era, sin duda, mucho más de lo que podría atreverse a soñar. Pero había sueños que no podía permitirse.

—¿Piensas decir algo? —insistió James.

—Es que… estoy desconcertada.

—Lo entiendo, yo lo pongo todo encima de la mesa para que puedas valorarlo —continuó—. Con respecto a los horarios, dejaría que tú decidieras cómo y cuándo. Entre los dos podemos adaptarnos a los horarios de Mich. Podrías trabajar desde aquí o podemos habilitar para ti otra habitación de la planta baja para que sea tú despacho. Una vez más, tú decides. De vez en cuando tendrías que viajar, sobre todo mientras estés realizando alguna apertura. Eso sí, te anticipo que me gusta supervisar la localización de los refugios nuevos en persona, así que es posible que tengas que viajar conmigo. Si tienes algún problema con eso, me temo que no es negociable.

—No me preocupa compartir un avión contigo, James —dijo ella al fin.

—Bien.

—Y sé que me estás ofreciendo un trabajo increíble…

—¿Por qué intuyo un pero?

—Porque lo hay —admitió con tristeza—. Tengo que pensar y valorar muchas cosas antes de contestarte.

Incluso a ella le sorprendió escucharse decir aquello, pero no podía engañarse. Dirigir aquel proyecto la haría muy feliz y sería un sueño hecho realidad, pero la uniría aún más a James de lo que ya lo estaba. Y era consciente de que su historia tenía fecha de caducidad. Tarde o temprano ella tendría que abandonar aquella casa y lo sabía.

—¿Qué te frena? —le preguntó James, molesto con tanta reticencia.

—Tengo que considerar algunas cosas.

—¿Como cuáles?

—Como el hecho de que seas mi jefe.

—No quiero un empleado, Jennifer, quiero alguien capaz de tomar decisiones y molestarme lo menos posible —le explicó.

—Sigo teniendo que pensarlo.

—¿Puedes hablar claro? —insistió—. ¿Qué pasa?

Jennifer se mordió el labio inferior mientras buscaba una respuesta que no desencadenara en una terrible discusión.

—Me estás ofreciendo el trabajo más increíble de mi vida —comenzó diciendo.

—¿Pero?

—Pero nuestra situación, James, es muy complicada —continuó con pies de plomo—. Y en algún momento se hará insostenible.

—¿Eso es lo que quieres?

—Lo que yo quiero… es utópico, de modo que no es relevante —insistió.

—¿Utópico? ¿Qué quieres decir?

Jennifer se maldijo por haber hecho un comentario como aquel. Bajo ningún concepto podía confesarle las absurdas fantasías de amor eterno que albergaba en el fondo de su alma.

—Olvídalo.

—¿Y si no quiero?

—James…

—A ver si lo he entendido bien… El problema, y por el que te planteas rechazar el trabajo de tus sueños, es que no quieres que algo más que Michelle te una a mí, ¿es eso?

Ella tragó saliva, pero no respondió.

—¿Es eso, Jennifer? —insistió.

—Algo parecido —tuvo que terminar admitiendo.

—Bien, pues no hay mucho más que hablar entonces —dijo con toda tranquilidad, aunque sin poder disimular cierta irritación en la voz—. Tienes un par de días para valorar la oferta y contestarme. Ahora puedes irte.

Devolvió su mirada a los documentos que tenía sobre la mesa y ella no tuvo más remedio que abandonar el despacho.

Cuando se quedó a solas, James levantó la vista del escritorio, se recostó en la silla y tuvo que cerrar los ojos y respirar hondo para recuperar el control. Ser consciente de que ella estaba dispuesta a rechazar un trabajo así solo para no sentirse más unida a él lo llenaba de una inexplicable amargura que lo corroía por dentro. Tenía claro que Jennifer no estaba en Edenhouse por voluntad propia. Durante algún tiempo se había engañado pensando en que quizá la idea de vivir allí no le disgustara tanto, pero eso había sido solo hasta que la semana anterior le había recordado que estaba allí bajo coacción. Y hacía tan solo un momento había insinuado que tarde o temprano la situación entre ellos se haría insostenible…

«Y tiene razón», tuvo que admitir.

Y qué decisión tomaría Jennifer cuando aquello ocurriera era lo que más le preocupaba. Sabía que se llevaría a Mich con ella, y poco podría hacer para impedirlo sin acudir a los tribunales, pero ¿seguía planteándose regresar a Boston?

«Deja de martirizarte, James», se dijo. Hizo un esfuerzo y volvió al informe que tenía sobre la mesa; aunque no pudo sacudirse del todo la sensación de inquietud.

Capítulo 41

Jennifer abrazó a Matt y Greg, feliz de tenerlos en Edenhouse. Aquel sábado habían quedado con todo el grupo para hacer una barbacoa, puesto que ya hacía muchos días que no lograban coincidir todos juntos; y James, para sorpresa de la chica, había insistido en que invitara a la pareja también.

—¿Estás segura de que no corro ningún riesgo? —bromeó Matt mientras descendían por el sendero camino a la laguna.

—Eso espero. —Rio Jen—. Aunque admito que estoy igual de sorprendida que tú.

—¿Qué ha cambiado desde que me echó de aquí?

—Poca cosa, salvo que ahora sabe lo tuyo con Greg.

—¡Acabáramos! —soltó Matt, mirando a su pareja—. No me gusta decir te lo dije, pero ¿te lo dije o no?

Greg no pudo evitar reír.

—¿De qué hablas? —Jennifer no entendía nada.

—Así que ahora que sabe que soy gay no le molesta mi presencia, ¿no? —insistió Matt.

—No sé si te entiendo. —La chica se veía confundida—. ¿De qué estamos hablando?

—No le hagas caso, Jen —intervino Greg—. Estamos encantados de estar invitados.

El resto del grupo hacía rato que estaban en la laguna disfrutando de un aperitivo. Greg y Matt fueron recibidos con cierta algarabía, puesto que era la primera vez que se reunían todos.

Jennifer se sorprendió al ver a James caminar hasta ellos, ya sin muletas. Saludó con una sonrisa y un apretón de manos a ambos.

—Parece que tu pie está recuperado —se interesó Greg.

—Acaban de darme el alta —contó James señalando a Rob.

—¿Ya no necesitas las muletas? —preguntó Jennifer con cierta sorpresa. Se había perdido la última sesión de rehabilitación de Rob de hacía apenas un momento.

—No. Me queda la visita del lunes a Parrish y podremos olvidarnos de ese árbol.

Charlaron los cuatro durante unos minutos hasta que Greg le pidió a la chica que le mostrara el baño, lo cual dejó a Matt a solas con James.

—Quiero aprovechar para pedirte disculpas por mi comportamiento de la última vez —le dijo James, sorprendiendo de veras a Matt—. Sé que eres importante para Jennifer, así que eres bienvenido aquí siempre que quieras.

—Gracias. —Sonrió Matt—. Quiero mucho a Jennifer. Amor fraternal, como ahora podrás suponer.

—Sí, y lo habría supuesto mucho antes si no os hubierais empeñado tanto en confundirme.

Matt le dedicó una amplia sonrisa.

—No voy a negarte que a veces me resultaba divertido ver cómo te morías de celos…

—¿Celos? ¡Eso tiene gracia! —Rio James—. Ya me han hablado de tus bromas y tu sentido del humor.

—Sí, mi sentido del humor es excelente —admitió risueño—, aunque debo decirte que ahora no era mi intención bromear.

James guardó silencio y lo observó con una expresión entre divertida y suspicaz.

—¿Sabes? —terminó diciéndole—. Creo que todavía tengo que decidir si me caes bien o no.

La sincera carcajada de Matt arrancó una sonrisa de labios de James.

El siguiente par de horas transcurrieron entre risas. Dannie y Nick, una vez más, se repartieron el trabajo frente a la plancha, mientras que el resto se sentaba a disfrutar de la comida. Mich y los gemelos pasaban de regazo en regazo haciendo las delicias de todos los presentes.

—Necesitamos más niños en el grupo, eh —protestó Dannie cediéndole a Abbie a Jennifer.

—Pues ya sabes. —Rio Pat—. ¿Necesitas que te explique cómo se hacen?

—Explícaselo a Rob —se defendió Dannie—. Vamos a hacer las cosas por orden.

—No es necesario —intervino el aludido—, os aseguro que estamos practicando todo lo que podemos —Miró a Sarah con picardía—, para que nos salgan perfectos, así como estos.

—Pues no se necesita tanta práctica. —Rio Pat de nuevo, dándole un beso a su sobrina, a la que tenía en brazos—. Mira Mich, no se puede ser más perfecta, y no necesitaron de tantos intentos, ¿verdad, James?

Jennifer sintió que le ardían las mejillas y no levantó la mirada de su plato. Estaba casi segura de que James no contestaría, pero incluso así se sintió violenta.

—En realidad fueron unos cuantos… —escuchó decir a James—. Yo lo di todo, a la vista está. —Señaló a su hija.

Las risas de todos no se hicieron esperar. Jennifer, alucinada con el hecho de que James hubiera hecho un comentario así, pero incapaz de participar en la broma, se excusó y entró en la casa para ir al baño.

—Ya la has avergonzado, James —le recriminó Pat con un gesto divertido—. Debería darte vergüenza.

El chico se encogió de hombros al tiempo que contestaba una llamada de móvil. Se alejó unos metros para hablar.

—¿Alguien se ha fijado en la actitud de estos dos? —preguntó Nick con curiosidad—. Han pasado de mirarse con odio a no mirarse. ¿Creéis que eso es un avance?

—Pues supongo que sí —opinó Rob—, siempre es mejor que escucharlos discutir a todas horas.

No pudieron añadir nada más, Jennifer regresó a la mesa en ese instante.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Matt cuando se sentó junto a él.

—No lo sé, me siento… rara —confesó—. Creo que no me ha caído bien la comida.

—¿Quieres que demos un paseo para que la bajes un poco?

Jennifer asintió y ambos se pusieron en pie.

—¿Alguien se apunta a un paseo por la finca? —preguntó Matt.

Greg y las chicas se pusieron en pie para unirse a la excursión.

—Yo voy a reservar una hamaca de aquellas —bromeó Nick. Dannie y Rob secundaron la moción. James colgó el teléfono y caminó hasta el grupo, declinando la oferta también.

«Tienes que dejar de sentirte decepcionada por todo, Jennifer», se dijo la chica, mirando a James sin disimulo gracias a sus gafas de sol. Como él también tenía las suyas puestas, no podía saber si le devolvía la mirada o no, aunque lo dudaba mucho, puesto que no le prestaba ninguna atención desde hacía par de días.

«Relájate un poco o vas a enfermar, Jen», volvió a decirse, sintiendo una extraña sensación de mareo que la obligó a quedarse quieta. Pero no sirvió de nada. En el mismo instante en el que se dio cuenta de que iba a desmayarse, todo se hizo oscuridad.

Por fortuna, James estaba alerta. La había visto palidecer y llevarse la mano a la cabeza con gesto confuso hasta desplomarse; y pudo llegar hasta ella antes de que golpeara contra el suelo.

—Jen, ¿qué te pasa? —Pat, agachada frente a ella, intentaba despertarla, sin éxito.

—Habrá que llevarla al hospital —dijo James, intentando mantener la calma. La tomó en brazos y se puso en pie.

—Déjame examinarla primero —pidió Greg—. Túmbala en una de las hamacas.

James caminó hasta la más cercana y la acostó con cuidado. Jennifer seguía sin dar muestras de consciencia. Todos se dispusieron alrededor de ella, asustados.

—Insisto en que es mejor llevarla al hospital —dijo James, observando como Greg le tomaba el pulso—. Necesita que la vea un médico.

En ese momento, Matt llegó corriendo hasta ellos y le tendió a Greg el maletín que siempre llevaban en el coche.

—Perdona… —se disculpó James al ver como Greg sacaba su estetoscopio del maletín—. No recordaba que tú eres médico.

—Son los nervios, no te preocupes.

Todos se mantuvieron en silencio mientras Greg examinaba a Jennifer. Cuando cinco minutos más tarde la chica empezó a reaccionar, todos suspiraron aliviados.

—¿Qué… ha pasado? —preguntó nada más abrir los ojos y encontrarse un montón de miradas sobre ella.

—Te has desmayado —le informó Greg—. Tienes la tensión por los suelos.

Jennifer miró a su alrededor y se sorprendió al darse cuenta de que era James quien estaba de rodillas a su lado y la tenía cogida de la mano. Para su consternación, él la soltó de forma automática, pero continuó agachado ante ella.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó James sin poder disimular del todo su ansiedad.

—Creo que sí. —Trató de incorporarse, pero Greg se lo impidió—. Me encuentro bien.

—Espera unos minutos.

—Menudo susto nos has dado —le dijo Pat, sentándose a su lado—. ¿No te has dado cuenta de que te desmayabas?

—Me temo que lo hice tarde.

—Pues si James no te coge a tiempo, te hubieras dado un buen batacazo —le dijo Matt, que todavía seguía pálido también.

La chica miró a James y sonrió con timidez. Al parecer sí la estaba mirando un poco, o no se habría dado cuenta de que se desmoronaba.

—Gracias —le dijo, cohibida.

James asintió, incómodo, y se puso en pie.

—¿No quedamos en que no volverías a darnos un susto así? —bromeó Matt agachándose ante ella, ocupando el lugar que James había dejado libre.

—¿Te había pasado algo así antes? —preguntó Pat, sorprendida.

—Hacía mucho que no.

—Cuando estaba embarazada de Mich le pasaba a menudo —contó Matt—. El primer trimestre fuimos de susto en susto.

—Durante el embarazo puede considerarse normal sufrir estos desvanecimientos —explicó Greg.

—Pero ahora no está embarazada —les recordó Pat.

Jennifer palideció de nuevo y un sonido de asombro escapó de sus labios. No pudo evitar mirar a James, en cuyo rostro vio reflejada su misma expresión de sorpresa e inquietud. Fue tanta la turbación que se palpó entre ellos que no pasó desapercibida para nadie. Todos se miraron entre sí, desconcertados con lo que parecían estar leyendo entre líneas.

—Necesito ir al baño —dijo Jennifer, incapaz de encajar lo que su mente se empeñaba en conjeturar.

—¿Te encuentras mejor? —se preocupó Greg.

—Voy contigo —le dijo Pat, ayudándola a incorporarse.

—No te preocupes, puedo sola —le aseguró Jen—. Ya me siento bien.

Todos la miraron alejarse y perderse dentro de la cabaña. Después se giraron hacia James, que se sintió tan incómodo que terminó diciendo:

—Ni se os ocurra hacerme un tercer grado.

—No puedes culparnos por estar alucinados —le dijo Pat—. Nos asegurasteis que entre vosotros no…

—¡Vivimos juntos! —la interrumpió con un gesto exasperado—. ¿De qué os sorprendéis?

Sin decir una sola palabra más, tomó el mismo camino que ella hacía un minuto.

—Retiro lo de antes —dijo Nick sin disimular su diversión—, parece que en algún momento sí se han mirado, eh, y desde bien cerca.

Ninguno pudo contener la risa ante el comentario.

James entró en la cabaña, miró a su alrededor y caminó hasta el baño, donde se escuchaba el agua correr. Tocó a la puerta y se coló dentro sin esperar a ser invitado. Jennifer estaba refrescándose las muñecas bajo el chorro de agua fría.

—¿Puedes esperar tu turno? —le pidió casi en un susurro, sin fuerzas para discutir.

—¿Estás embarazada? —preguntó James a bocajarro.

—¡No! —exclamó al instante.

—¿Cómo estás tan segura?

—Hemos tenido cuidado, James —le recordó no sin cierto rubor—. No hay posibilidad de…

—Claro que la hay, dos posibilidades si no me falla la memoria.

—No, James, hacía muy poco que había terminado con mi periodo, es casi imposible que me quedara embarazada aquella primera noche.

—¿Casi imposible? —ironizó—. Eso no me suena a imposible del todo. No seríamos los primeros.

Jennifer se apoyó en el lavabo intentando respirar con normalidad. Por más que se repitiera que no podía estar embarazada, sabía que James tenía razón, pero ni siquiera podía plantearse aquella posibilidad sin hiperventilar.

—Hay muchos motivos por los que se desmaya una persona —insistió, aunque no pudo evitar un ligero titubeo—. Estoy segura de que no tardará en bajarme el periodo.

—¿Cuándo te toca?

—El día quince. Y soy como un reloj.

Él la miró, perplejo. Realmente ella estaba intentando convencerse de aquello. Lamentaba tener que sacarla de su burbuja.

—Pues entonces tenemos un problema, Jennifer, porque estamos a dieciocho.

James no tuvo duda del momento exacto en el que ella asimiló aquel dato. Su rostro fue perdiendo el color de nuevo hasta quedarse blanca como la cera.

—¿Jen? —se preocupó—. Quizá deberías sentarte.

—Yo… creo que voy a… —La arcada que le sobrevino poco después no la dejó terminar la frase. Se dejó caer de rodillas ante la taza y vomitó todo lo que había comido.

—Esto no me puede estar pasando de nuevo —La escuchó James susurrar minutos después. Y no pudo evitar pensar, entre preocupado y aliviado:

«Al menos esta vez estoy en primera línea…».

Capítulo 42

El lunes por la mañana, James había entrado caminando en la consulta del doctor Parrish, ante la mirada estupefacta del médico. Tras revisar el tobillo y tener que admitir que parecía recuperado, el médico había pedido una radiografía antes de darle el alta oficial. Cuando salió de rayos, caminó hasta la sala donde Jennifer debía estar esperándolo.

Fijó sus ojos sobre ella y suspiró. La chica se había negado a hablar sobre la posibilidad de estar embarazada durante todo el fin de semana. Cada vez que él sacaba el tema, ella alegaba no encontrarse bien y huía a refugiarse en su habitación. Pero había llegado el momento de enfrentarse a ello, quisiera o no, y su plan b estaba sentado a su lado.

Greg y Jennifer se pusieron en pie cuando vieron a James entrar en la sala. El chico le estrechó la mano.

—Acabo de llegar —le dijo Greg—. ¿Ya has terminado?

—Tengo que esperar a que Parrish vea la placa —les explicó, y miró a Greg—. Y quiero pedirte un favor.

—Dime.

James miró a Jennifer e hizo una extraña pausa. La chica le devolvió una mirada confusa.

—¿Puedes hacerle una analítica?

—¡De eso nada! —protestó Jennifer al instante, muy molesta—. Y no me trates como si no estuviera aquí.

James la miró y apretó los dientes, intentando mantener la calma.

—Llevo intentando hablar contigo todo el fin de semana —le recordó.

—Para esto has insistido en que te acompañara. —Comprendió Jennifer, a la que le había sorprendido que James le pidiera aquella mañana que lo llevara al hospital, cuando era evidente que ya podía conducir—. ¡Lo tenías todo pensado!

—Jennifer…

—¡Jennifer nada! —interrumpió sin disimular su ansiedad—. Solo necesito estar tranquila unos días y estoy segura de que esta angustia acabará por si sola.

—¿Crees que tienes cinco días de retraso por estrés? —James estaba perplejo.

—Sí, es posible —afirmó, aunque por el tono de su voz era evidente que ni ella misma se creía aquella patraña.

—Pues salgamos de dudas —insistió él—. Deja que Greg te haga una prueba de embarazo y te podrás ir relajada para casa.

—No —dijo, cruzándose de brazos.

—¿Crees que posponerlo servirá de algo?

—Estoy harta de que tú tomes todas las decisiones. Me haré la prueba cuando me dé la gana a mí.

James dejó escapar un bufido de impotencia y cogió asiento, dándose por vencido. Un minuto más tarde, Parrish entró en la sala y le pidió que lo acompañara a la consulta.

—¡Vivo en una dictadura! —protestó Jennifer mirando a Greg, que había permanecido sentado y en silencio durante toda la discusión—. ¡No sé quién se ha creído que es!

Se sentó junto a Greg y soltó aire con lentitud.

—¿Me haces esa analítica? —le preguntó, resignada. Recibió una sonrisa como respuesta—. No sabes lo que me fastidia tener que ceder, Greg, pero ya no soporto la incertidumbre.

Greg salió al puesto de enfermeras y volvió un minuto después con todo lo necesario. Jennifer guardó silencio mientras le extraía la muestra de sangre, aunque no podía evitar dar claras muestras de su desazón. Temblaba ligeramente y se mordía un labio de forma compulsiva.

—Voy a bajarlo yo mismo al laboratorio —le anuncio Greg—. Si quieres te llamo en cuanto que tenga el resultado.

—Te lo agradezco, sí.

Cuando se quedó a solas fue incapaz de permanecer sentada. Comenzó a pasear arriba y abajo, al tiempo que se frotaba las manos y se repetía que debía permanecer tranquila. Sabía que laboratorio necesitaría al menos una hora para tener su analítica, pero la ansiedad la obligaba a consultar su reloj cada quince segundos.

«¡No puedo estar embarazada!», se repitió, cómo lo había hecho unas doscientas veces desde su desmayo. Desde entonces se había dicho a sí misma que seguro que era una falsa alarma, que eran nervios, que podía ser un cambio hormonal, que esto, que lo otro; pero en el fondo, algo dentro de ella imaginaba a James arrullando a un bebé mientras le cantaba nanas, y aquello le provocaba sentimientos encontrados.

James no tardó en reunirse de nuevo con ella. Le contó que su tobillo estaba en perfectas condiciones y que ya podían marcharse a casa.

—¿Podemos pasar por el despacho de Greg? —le pidió la chica.

—¿Para qué?

Reticente a contarle el motivo, se descruzó de brazos y dejó de esconder el esparadrapo que era la señal inequívoca de que le habían sacado sangre.

James no hizo ningún comentario al respecto. Ambos salieron de la sala donde habían estaba esperando y cruzaron medio hospital hasta la Fundación, donde se cruzaron con Greg en uno de los pasillos. El médico les informó de que todavía no tenía el resultado de la analítica, y decidieron tomarse un café en su despacho mientras lo esperaban.

La doctora Amanda Bennet se unió a ellos, encantada de verlos. Desde la famosa comida en la que James había descubierto la verdad acerca de Mich, no había vuelto a verlo, y a Jennifer incluso desde mucho antes.

Charlaron muy animados hasta que el teléfono del despacho de Greg interrumpió la conversación. Tanto James como Jennifer se quedaron en silencio, sin poder disimular su ansiedad.

—¿Qué me estoy perdiendo? —Sonrió la doctora Bennet mirando a la pareja con curiosidad.

—¿Greg? —Jennifer ya no podía soportar más la angustia—. Dilo ya, por favor.

—Deberíais aprovechar para pedirle a Amanda que os abra un hueco en la agenda…

En el despacho se hizo el silencio absoluto.

James miró a Greg, perplejo. A pesar de haber estado convencido de que la prueba de embarazo daría positiva, el tener la confirmación lo hacía sentirse muy extraño. Miró a Jennifer y se preocupó al verla tan pálida, se la veía tan desvalida…

Jennifer apenas parpadeó, mientras que, paradójicamente, su cabeza se convirtió en un caos absoluto.

«¡Embarazada! Era… Estaba… No… Qué… ¡Embarazada!», apenas podía hilar un pensamiento coherente.

—¿Te encuentras bien? —la sorprendió James, agachándose ante ella.

—Yo… creo que me estoy mareando —acertó a decir entre titubeos.

—Respira despacio —le pidió James, tomándola de las manos y mirándola a los ojos—. Todo va a estar bien, ¿vale?

—No, no vale —le dijo, zafándose de sus manos con un movimiento brusco. Después se puso en pie y salió corriendo del despacho.

—Greg…

No hizo falta que James agregara nada más. El médico salió detrás de Jennifer al instante. James se dejó caer en una silla dejando escapar un sonido de desesperación.

—Por lo que me ha parecido intuir, tengo que darte la enhorabuena, ¿no? —le preguntó la doctora Bennet. Recibió una mirada crítica que le arrancó una sonrisa—. ¡Y yo que pensaba que no os conocíais mucho!

—Mich también es hija mía —dijo sin tapujos.

—¡¿Qué!? —La sorpresa fue mayúscula para la doctora, pero no le costó atar cabos—. Lo descubriste el día que quedamos a comer, ¿verdad?

El chico asintió.

—Llevo meses preguntándome qué te pasó aquel día.

—Aquel día cambio mi vida para siempre.

Jennifer no pronunció una sola palabra en el coche de vuelta a casa. Había llorado durante mucho rato en brazos de Greg, y aquella llantina la había dejado en un estado de languidez del que no podía ni quería salir. Cuando llegaron a Edenhouse, anunció su intención de echarse un rato y subió a su habitación. En contra de lo que esperaba, se quedó dormida casi al instante de poner la cabeza sobre la almohada. La despertaron unos suaves golpes en la puerta del cuarto. Convencida de que era Susan, le pidió que entrara y se quedó perpleja al encontrarse con James. Se incorporó en la cama de forma automática.

—Estás mejor —le preguntó él, acercándose a la cama.

—Sí, he dormido un rato —admitió, sintiéndose muy incómoda por tenerlo en su alcoba.

—Un poco no, has dormido casi tres horas.

Jennifer lo miró muy sorprendida.

—El primer trimestre de embarazo es muy peculiar —le contó—, el cansancio es uno de los síntomas.

—Lo sé —asintió James.

—¿Cómo lo sabes?

—Acabo de leerlo en Google.

Jennifer lo miró estupefacta. ¿Había estado leyendo sobre bebés y embarazos mientras ella dormía? Aquello la desconcertó por completo, pero se abstuvo de decir nada.

—Baja a comer algo —le aconsejó James—. Yo tengo que salir un par de horas y después iré a por Mich. Susan te está esperando abajo.

Caminó hasta la puerta y se volvió a mirarla antes de marcharse.

—Me gustaría charlar un rato contigo cuando te sientas mejor —le dijo. La chica asintió y se quedó mirando la puerta cerrada incluso después de que él se hubiera marchado.

«¡James leyendo sobre embarazos!», se repitió anonadada. «Lo último que me faltaba por ver».

Capítulo 43

Martha Novak sacó la maleta del armario y la abrió sobre la cama. Comenzó a doblar la ropa con cuidado mientras las lágrimas empañaban sus ojos. En apenas dos días volvería a estar lejos de quienes más amaba, pero sabía que no tenía alternativa.

—Siempre se te dio bien hacer las maletas —dijo una voz a su espalda.

Se sorprendió al ver a quién pertenecía. James se había colado en la habitación gracias a que encontró la puerta entornada, y la miraba con una expresión crítica.

—¡Mi niño! —Se le iluminó la cara al verlo—. ¿Qué haces aquí?

—Quería comprobar algunas cosas por mí mismo —admitió.

—Jennifer te ha dicho que me marcho. —Comprendió, sin poder disimular su tristeza. La avergonzaba tener que admitir ante James que volvía al lado de Charlie.

—Sí. Y estaba muy sorprendida. ¿Te lo puedes creer? —ironizó—. Claro que ella no te conoce como yo.

—Jamie…

—No, no digas nada —interrumpió—. Solo he venido para poder cerrarle la boca si intenta abogar por ti de nuevo. Puede ser muy pesada, ¿sabes?

—Es una mujer a tu altura, cariño —opinó—. Ambos tenéis mucha suerte.

James dejó escapar una carcajada desprovista de humor.

—¿Suerte? No creo que ella piense lo mismo —reconoció sin disimular su enojo—. Gracias a ti jamás podré amarla como se merece.

La amargura que destilaba en sus palabras le rompió el alma a la mujer, que intentó acercarse a él, pero fue rechazada al instante. James puso distancia antes de continuar hablando.

—No he venido aquí a hablar de mi vida —le recordó—. Jennifer tiene la absurda teoría de que hay algo que no me estás contando.

—No… entiendo —dijo, temerosa de que pudiera toparse con la verdad.

Aquel leve titubeo y la mirada huidiza provocaron que James frunciera el ceño.

—¿Por qué vas a volver a su lado? —le preguntó de repente, sorprendiéndose hasta a sí mismo—. ¿Acaso no has tenido ya suficiente?

—Charlie vendrá a buscarme tarde o temprano —dijo, sin poder disimular el miedo que aquello le provocaba—. Es mejor para todos que yo regrese antes.

—¿Para todos? —Se sorprendió con el comentario—. A mí no me metas en tus lamentables decisiones. No tienes que justificarte por escogerlo a él. Ya no me duele.

—Yo siempre te he escogido a ti, mi niño —susurró Martha sin poder reprimir un sollozo—, aunque no puedas entenderlo.

James la miró un tanto desconcertado. Observó la expresión de dolor de la mujer, los surcos marcados de sus arrugas y el rictus de amargura que hablaba de una infelicidad larga y profunda, y, por primera vez, se preguntó si de verdad podía estar escondiendo algo.

—Voy a acompañarte de vuelta a Denver —le dijo James de improvisto recordando algunas insinuaciones que Jennifer había hecho.

La expresión de auténtico terror que leyó en los ojos de Martha lo impresionó.

—No es necesario —dijo al instante.

—Llevas dieciséis años queriendo hablar conmigo —le recordó con frialdad—. ¿Y vas a desperdiciar la oportunidad de pasar unos días juntos?

—Pasaría toda la vida a tu lado si fuera posible, mi niño —no pudo evitar decirle—, pero no puedo estropearlo todo a estas alturas, no por egoísmo propio.

—No te entiendo.

—No necesitas entenderme —musitó—. Solo tienes que dejarme marchar en paz.

James apretó los dientes para disuadir su dolor. No había mucho más que pudiera hacer. Estaba claro que no podía evitar que se fuera.

—No pienso interponerme en tus decisiones, madre —le dijo, caminando hacia la puerta—. Tengo asumido que ocupo un papel secundario en tu vida; aunque me entristece que mi hija no tenga abuela.

—¿Me permitirás hablar con ella por teléfono de vez en cuando? —se aventuró a preguntarle antes de que se marchara.

James se giró a mirarla de nuevo.

—Podría decirte que no, pero los dos sabemos que Jennifer terminará desoyendo mis órdenes tarde o temprano —admitió—. Estoy seguro de que insistirá en que Mich y el bebé tengan contacto con su abuela.

—¿De qué bebé hablas? —preguntó Martha con una expresión de sorpresa.

—Del que estamos esperando —confesó, orgulloso de ello.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó la mujer avanzando hacia él, emocionada.

James le hizo un gesto airado para impedirle que se acercara más.

—No finjas más —dijo entre dientes—. Si tus nietos te importaran lo más mínimo, te quedarías a verlos crecer.

—Jamie…, no espero que me perdones —le dijo Martha tomándolo de un brazo—, pero… ¿puedo pedirte un último abrazo?

El chico la miró, sorprendido. Tragó saliva y apretó los dientes mientras leía en los ojos de la mujer la esperanza de que accediera a su petición.

—Adiós, madre —fue todo lo que pudo decirte antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras él.

Capítulo 44

Jennifer llevaba dos días evitando a James y empezaba a sentirse muy mal por ello. Desde que habían confirmado su embarazo, había estado sumergida en un auténtico caos mental, martirizándose con la idea de que aquello imposibilitaría su marcha de Edenhouse en un futuro cercano. Y, a pesar de que el simple pensamiento de irse de la casa la llenaba de dolor, siempre había estado segura de que más temprano que tarde James entraría en razón y le permitiría marcharse sin represalias. Pero su embarazo complicaba mucho las cosas… Por desgracia, si algo tenía claro era que no podría soportar convivir con James durante mucho más tiempo sin arrojarse en sus brazos. Cada día que pasaba echaba más de menos sus besos, sus caricias… y sentir su piel desnuda junto a la suya. Y el coctel de hormonas que su cuerpo estaba sufriendo debido a su embarazo no la ayudaba a mantenerse serena.

Cuando escuchó las llaves en la cerradura de la puerta, cruzó el salón a toda prisa para subir a su habitación, pero no fue lo suficiente rápida.

—Llegas pronto —lo saludó con cierto nerviosismo, sin poder dejar de apreciar lo guapo que estaba; aunque también parecía cansado—. Mich ha bajado con Susan a dar un paseo a la laguna.

—¿No te apetecía ir con ellas?

—Estoy algo cansada —reconoció.

—Pues siéntate. —Le señaló el sofá.

—Es que iba a subir a echarme un rato.

—¿Cuándo vas a dejar de evitarme? —le preguntó James de repente, mirándola a los ojos—. Tenemos una conversación pendiente.

—No… te estoy evitando es que…

—El titubeo no ayuda. —Sonrió divertido.

Jennifer se cruzó de brazos y lo miró irritada.

—¿Coges asiento, por favor? —le pidió James, señalando hacia el sofá de nuevo.

—Pues depende —dijo malhumorada—. ¿Vas a reírte de mí mucho más?

—¿Por qué te pones así?

—¡Porque me da la gana! —sentenció—. Resulta que ahora puedo cambiar de estado de ánimo a placer y echarle la culpa a las hormonas, ¿qué te parece?

—Así que ¿tu embarazo va a ser como una menstruación de nueve meses? —Sonrió James con cierta sorna.

—¡No puedo creer que hayas hecho un comentario tan machista! —protestó, intentando hacerse la indignada, pero no lo engañó.

—No vas a librarte de la conversación, Jen —terminó diciéndole—. Si tienes fuerza para discutir, la tienes para que hablemos.

La chica guardó silencio, pasó ante él y se sentó en el sofá. James prefirió coger asiento en una silla frente a ella.

—¿Tienes que mirarme como si fuera el mismo demonio? —protestó James, al que le costaba empezar a hablar sintiendo que le estaban perdonando la vida.

Jennifer cambió su expresión y forzó tanto la sonrisa que le enseñó todos los dientes.

James exhaló aire con evidente exasperación y terminó poniéndose en pie.

—Está bien —admitió—. Si no quieres hablar, lo respeto, pero eso no hace tu embarazo menos real.

Apretando los dientes para no romper a llorar, Jennifer se puso en pie también. Era consciente de que se estaba comportando de una manera insoportable para evitar una conversación que tarde o temprano tendrían que mantener.

—¿De qué quieres hablar? —le preguntó en el tono más normal que pudo.

James la miró aliviado.

—Empecemos por lo básico. ¿Quieres tenerlo?

—¿A qué te refieres? —preguntó con ingenuidad.

—Al bebé.

El gesto de horror que James leyó en su rostro al comprender la preguntar le arrancó un suspiro de alivio.

—¡Sí! —afirmó despavorida—. ¡Por supuesto que quiero tener a mi bebé!

—Nuestro bebé —la corrigió al instante.

—Puede ser mío solo si tú no…

—No pongas palabras en mi boca que yo no he dicho —la interrumpió—. Por supuesto que quiero a nuestro bebé. Solo intentaba dejar ese punto claro. Te he visto muy mal estos días, Jennifer, necesito dejar de preguntarme si para ti no seguir adelante con el embarazo es una opción.

—Pues no lo es.

—Y me quitas un peso de encima —admitió—, pero necesito que hables conmigo, no que sigas escondiéndote. Para mí todo esto tampoco es fácil.

Ella lo miró con los ojos empañados por las lágrimas y decidió ser sincera.

—En estos días mi mente ha sido un caos, James —reconoció—. Todavía me estaba volviendo loca para decidir si aceptar el trabajo que me ofrecías, y ahora aquello parece insignificante…

—Si eso te ayuda, dejemos esa decisión en stand-by —le ofreció—. Puedo seguir haciéndolo yo hasta que estés en condiciones de tomar una decisión.

Aquella muestra de comprensión rompió el dique que Jennifer contenía a duras penas. Las lágrimas rodaron por sus mejillas sin que pudiera evitarlo.

James la miró con una expresión de desconcierto.

—Lo siento —se excusó la chica, entre sollozos—. Me temo que también puedo echarle la culpa a las hormonas de esto…

—Me hago cargo —admitió sin disimular su preocupación—. Dime que puedo hacer.

—Nada, se me pasará pronto. —Intentó sonreír al verlo tan azorado, pero sabía que solo había una cosa que la haría sentir mejor. Y debió de transmitírselo con la mente, porque un par de segundos después James la estaba arrullando entre sus brazos.

Jennifer se quedó muy quieta y se dejó abrazar, apoyando la cabeza en su hombro.

—No te preocupes —lo escuchó susurrar mientras sentía como le acariciaba la espalda con ternura—. Todo va a salir bien.

Cuando se hubo tranquilizado un poco, el abrazo tomó un cariz muy diferente. Tomar conciencia del cuerpo de James pegado al suyo comenzó a marearla de deseo contenido. Intentó poner distancia, pero cometió el error de mirarlo a los ojos y quedó prisionera al instante. Podía leer el mismo anhelo en su mirada con total claridad. Durante unos eternos segundos, no hicieron otra cosa que acariciarse con la mirada, hasta que, muy despacio, fueron recortando la distancia que los separaba…

Cuando Jennifer sintió cómo James exhalaba aire y apretaba los dientes, al tiempo que se apartaba levemente, estuvo a punto de ponerse a gritar. Lo soltó y dio un paso atrás antes de que fuera él quien lo hiciera; pero no pudo evitar mirarlo con un gesto airado.

—Jen…

—No digas nada —le exigió sin disimular su enfado—. Fallo mío. Por un momento me he olvidado de que estamos en mitad de salón. ¿Quieres que vayamos al despacho?

—Por supuesto que quiero —admitió sin una pizca de vergüenza—, pero por cómo me miras me temo que no tengo ninguna posibilidad. ¿Me equivoco o… quizá tus hormonas dicen lo contrario? —Dio un paso en su dirección y quedó muy cerca de ella de nuevo.

—Mis hormonas… —dijo, obligándose a no echar a correr—. están muy ocupadas intentando no abofetearte.

Dicho esto se dio media vuelta y se marchó.

James la siguió con la mirada hasta que desapareció en lo alto de la escalera. Se dejó caer en el sofá sin poder reprimir un suspiro de frustración.

«Que narices pasa contigo, James, ¿por qué te empeñas en comportarte como un gilipollas?, pensó, abatido, mientras se pasaba las manos por el pelo con gesto nervioso. Había tardado dos días en conseguir que Jennifer se abriera a él y tan solo dos minutos en estropearlo. «Esta vez he batido un record…».

Jennifer había pasado el día echando de menos a James y aquello le molestaba mucho. Estaba enfadada con él por lo sucedido el día anterior y tenía la necesidad imperiosa de discutir, y para eso lo necesitaba en casa. Al menos aquello era lo que se decía a sí misma para justificar el ansia con la que esperaba su regreso.

«Lo que quieres es verlo, reconócelo», tuvo que admitir, mandándose callar a sí misma al instante. Volvió a recordar lo cerca que había estado él de besarla fuera de aquel despacho, y se fustigó de nuevo por haber sido tan imbécil al pensar que lo haría.

Las llaves en la cerradura la avisaron de que James acababa de llegar de trabajar. Mich corrió hasta él y después ambos fueron hasta la cocina, donde Jennifer estaba preparando una lasaña para la hora de la cena.

—¿Cómo estás? —se interesó el chico.

—Bien —fue todo lo que contestó sin siquiera mirarlo.

«¿Todo el día esperando que llegara para esto, Jennifer?, se dijo apenada. Ella solo quería poder darle un beso de bienvenida y preguntarle qué tal el día, ¿era mucho pedir?

—¿Te has sentido bien?

—Sí.

James suspiró, caminó hasta la nevera y cogió una botella de agua. Después se apoyó en la encimera y la miró largo rato en silencio. Estaba claro que ella no tenía intención de dirigirle la palabra.

—¿Puedes dejar de mirarme? —se vio obligada a decir cuando ya no pudo soportar más—. Me gusta estar tranquila mientras estoy cocinando. ¿No tienes nada más que hacer?

—Te observo para saber cómo estás realmente, puesto que parece que no tienes intención de hablar conmigo.

—Se me olvidaba que tengo que darte un parte de mi estado de salud cada tarde.

—¿Tanto te molesta?

—Estoy bien —dijo con frialdad—. Lo estoy llevando mejor que con el embarazo de Mich.

—Salvo cuando te caes redonda.

—Eso solo ha pasado una vez.

—Pero te podías haber hecho daño —le recordó—, si no te hubiera cogido…

—Me cogió desprevenida, eso es todo —le dijo confiada—. Ahora cojo asiento en cuanto noto la sensación de mareo.

—¿Eso quiere decir que te has mareado más veces?

Jennifer suspiró resignada. ¿De qué le serviría mentir?

—Sí, pero se me pasa al descansar —admitió.

—Está bien. —Se acercó a la sartén—. Siéntate, ya termino yo la lasaña.

Sin poder evitarlo, Jennifer dejó escapar una carcajada. James parecía tener toda la intención de hacer lo que decía.

—No vas a estropear mi lasaña, James, ni lo pienses.

—Puedes ir indicándome desde la mesa —insistió—. Aparta.

—No me fastidies más —protestó—. No necesito tus atenciones.

—Eso mismo te decía yo cuando me hice el esguince y no me hacías ni caso.

—Ya, pero yo no estoy enferma.

—Lo único que puedo hacer por mi hijo o hija durante estos nueve meses es cuidar de ti —le recordó—. Así que tendrás que aguantarte un poco.

Jennifer soltó el cucharón y levantó las manos en señal de rendición. Si él insistía en compartir la cocina con ella, sería mejor poner distancia.

—Igual te tomo la palabra y empiezo a pedirte extras. —Sonrió con falsa dulzura.

—¿Qué tipo de extras? —Arqueó las cejas.

—No sé, fresas con nata a las tres de la madrugada, por ejemplo.

—Teniendo en cuenta que no es época de fresas, quizá me costaría un poco complacerte, pero a esa hora seguro que encontraría algo con lo que distraerte… —le dijo, mirándola con una expresión maliciosa.

—¿En serio? —Sonrió irónica—. Supongo que te refieres a leerme un cuento para que vuelva a dormirme.

—Claro, ¿a qué me iba a referir si no?

Compartieron una sonrisa cínica, y Jennifer se acercó y le quitó el cucharón de las manos.

—Se te va a quemar la carne con tanta cháchara —le dijo—. Prefiero que te hagas cargo de Mich mientras yo termino la cena.

James cogió en brazos a la niña y la achuchó, arrancándole una carcajada.

—¿Echamos una partida de billar, Mich? —sugirió— Si empiezas ya, serás una experta jugadora.

—Claro, Mich, aprende las reglas de papá, que ya me encargaré yo de pulirte para que seas mejor que él.

—¡Oh, venga! Los dos sabemos que aquel día solo fue cuestión de suerte —le dijo James con una sonrisa descarada.

—Sí, claro, ¿ahora es cuándo me dices que me dejaste ganar?

—No, pero tampoco me esforcé demasiado —se jactó sin dejar de sonreír—. A mí me interesaba que ganaras aquella visita guiada por Customsa…

—Podría ganarte al billar hasta con los ojos cerrados —alardeó—, pero no quiero dejarte en ridículo… de nuevo.

—Eso habría que verlo.

Cuando una hora más tarde Jennifer terminó la lasaña y subió a la sala de billar, padre e hija estaban jugando a los dardos. Mich parecía encantada de que su papi usará sus pequeñas manitas para tirar a la diana.

—¿Vienes a darme la revancha al billar? —le preguntó James, soltando a la niña en el suelo.

—Vengo a por Mich para cenar.

—Entiendo.

—Vale, voy a picar. ¿Qué entiendes?

—Que te da miedo enfrentarte a mí de nuevo.

—¡Ja!

—Coge un palo y veámoslo —le propuso.

—Adivino. ¿A que quieres hacer otra apuesta? —Sonrió Jennifer con sorna.

—¿Qué sentido tendría si no? —Arqueó las cejas con un gesto divertido.

Jennifer lo observó en silencio. El apostarse una noche de sexo fuera del despacho resultaba tentador, y sabía que apenas tendría que esforzarse para ganar aquella partida. Pero la tentación solo duró hasta que fue consciente de que si metía a James en su cama de aquella manera, aquello perdería todo su significado. Fuera donde fuera, sería el equivalente a acostarse con él en el despacho.

—No voy a entrar en ese despacho —Soltó ella de repente—. Me da igual cuántas partidas de billar me ganes.

James la miró con sorna, sin molestarse en desmentir que aquello había pasado por su cabeza.

—¿Crees que necesito recurrir a una apuesta para lograr eso? —dijo, posando una sensual mirada sobre ella.

—Creo que más bien necesitarías un milagro.

—¿Por qué me ha sonado a reto? —Avanzó hacia ella muy despacio.

—Porque buscas una excusa para intentarlo sin tener que admitir que eres tú quien se muere por hacerme el amor.

Jennifer no sabía de dónde estaba sacando aquel descaro y valentía, pero no estaba dispuesta a ceder ni un milímetro.

—Ahí te equivocas —le aseguró James, acorralándola contra la mesa de billar—. No tengo ningún problema en admitir cuánto te deseo.

—Bajo tus condiciones, claro.

—Puedo ser algo flexible… —Sonrió, acariciándole el brazo con la yema de los dedos—. ¿Crees que si ponemos un ordenador en aquella esquina podríamos considerar esta sala un despacho? Yo podría trabajar aquí.

«¡Ay, Dios, Jennifer, no caigas en esto de nuevo!», se suplicó a sí misma mientras su cuerpo se decantaba por dejarse llevar por la lujuria. Decidió que era mucho más seguro no contestar a aquello.

—¿Le preguntamos a Mich? —le dijo, recordándole así que la niña estaba allí.

—La noche es joven.

—Pues yo que tú me acostaría pronto —Sonrió con sarcasmo—, porque solo en tus sueños vas a tener lo que quieres.

—No te hagas la chulita conmigo, Jennifer —le advirtió, recortando la distancia que los separaba—. Los dos sabemos que solo tengo que besarte… para terminar tumbándote sobre este billar.

—Hablando de chulos… —se burló, a pesar de que sabía que estaba en lo cierto.

Se abrasaron con la mirada, incapaces de romper el contacto ocular. Fue Mich quien tuvo que encargarse de hacerlos regresar a la tierra. Se agarró a sus piernas y tiró de ellos para que alguno la cogiera en brazos.

—¿Tienes hambre, bichito? —le dijo Jennifer agachándose ante ella.

Cuando fue a cogerla en brazos, James intervino.

—Yo la bajo —se ofreció, izándola del suelo—. Es mejor que no cojas peso.

—¿Eso también lo has leído en Google?

—No, cariño, eso me lo dice el sentido común. —Sonrió mordaz.

—¿Tienes de eso? —Fingió impresionarse—. Nunca dejas de sorprenderme.

—Vámonos abajo, Mich —le habló a la niña—. Si cedo a darle a tu mami la lección que se merece…, esto no va a ser apto para menores.

Y allí la dejó, en mitad de la sala, soñando con la lección que se moría por recibir.

Capítulo 45

—¿Una tregua de despacho? —repitió Matt sin disimular su incredulidad, una vez hubo escuchado toda la historia—. ¿Quién le puso el nombre?

Jennifer suspiró y se dejó caer hacia atrás en el sofá.

—¡Cómo os gusta complicaros la vida! —insistió sin ánimo de bromear—. Tenéis una hija y otro en camino, no tenéis tiempo para tanto tira y afloja, Jen.

—¿Y crees que no lo sé? —sollozó—. ¿Sabes lo que daría por tener una relación normal?

—Supongo, sí.

—No te haces una idea, Matt —le aseguró—. Jamás hemos podido hacer juntos cosas sencillas, como ir al zoo o jugar con Mich. Eso por no hablar de que me muero de ganas de besarlo a todas horas, entre otras cosas.

—¿Y le has dicho todo eso?

—James es complicado…

—Vamos que no se lo has dicho.

—¿Y para qué? Si ni siquiera es capaz de rozarme fuera de ese despacho —le recordó, sin disimular cómo le dolía aquello—. No sé qué hacer, Matt, estoy bloqueada, y no sé cuánto tiempo voy a ser capaz de soportarlo.

—¿Por qué crees que se niega a tocarte si no es allí?

—Porque es la única forma de poner una barrera entre nosotros —admitió—. Él solo quiere sexo, sin vínculos emocionales.

—Y fuera del despacho es más difícil poner esos límites. —Comprendió Matt. Jennifer asintió.

—En el fondo no puedo culparlo por eso —tuvo que admitir con tristeza—. Él siempre fue sincero con respecto a sus intenciones, incluso cuando hace dos años me aseguró que jamás podría amarme. —Le costó controlar las lágrimas para continuar—. Y cuando comenzamos con todo este lío del despacho, me dejó muy claro que solo sería sexo y que fuera de esas cuatro paredes nada cambiaría entre nosotros. Y yo acepté esas condiciones, Matt. Soy yo quien está cambiando las reglas del juego.

—Todos tenemos derecho a cambiar de opinión —le recordó Matt—, y si no le gustan las nuevas condiciones, tendrá que resignarse y abandonar la partida.

—Pero es que no quiero que lo haga —admitió, dejando a sus lágrimas cobrar vida—. No puedo renunciar a él del todo, a pesar de que soy muy consciente de que esto no va a acabar bien.

—¿Por qué no crees tener ninguna posibilidad, Jen? Al fin y al cabo James es humano, y quiere con locura a Mich, lo he visto con ella.

—Eso es distinto. Sé que adora a su hija y que amará también al bebé, pero conmigo es diferente —insistió—. Ni siquiera creo que me haya perdonado lo que cree que le dije a Sam. Sintió aquello como una traición que jamás podré probar que no existió.

—Tú lo has perdonado por todo lo que te hizo entonces —le recordó.

—Yo lo amo, Matt, y podría olvidarme de todo si pudiéramos empezar de cero, pero sé que no es posible.

Matt suspiró.

—Entonces, Jen, sé que no sería fácil, pero ¿no te has planteado marcharte de esta casa?

—Cada día —admitió.

—¿Y por qué no lo haces? Te vi sufrir mucho cuando James se marchó, y no estabas ni la mitad de involucrada que ahora.

—Lo sé.

—Estoy preocupado —le dijo muy serio—. No sé si podrás recuperarte de esta si sigues en estas condiciones mucho tiempo.

Jennifer hubiera querido poder contarle el motivo real por el que estaba en aquella casa, pero sabía que de hablarle del chantaje de James, tanto él como Greg montarían en cólera y pasaría una desgracia. Además, si era sincera, la sola idea de abandonar Edenhouse la llenaba de una angustia que apenas podía soportar.

—En el fondo de mi alma aún guardo una mínima esperanza de que James… —No pudo continuar, las palabras se le atragantaron en la garganta—. Dios, ni siquiera puedo expresar en alto lo que más deseo.

—Se termine enamorando de ti. —Entendió Matt. Ella asintió—. Para eso tienes algunas barreras que franquear, me temo.

—Por eso es tan importante para mí conseguir un acercamiento fuera del despacho —terminó de explicarle—. Sabes que las relaciones están hechas de pequeñas cosas, Matt. A veces un beso de bienvenida o una sonrisa cómplice son tan importantes como una noche de sexo.

—Y él también lo sabe.

—Sí, y esa conexión emocional es la que intenta evitar a toda costa.

—Y es en la que tú intentas ahondar.

—Es la única forma de acceder a su coraza —admitió—. El problema es que cada vez me cuesta más resistirme, pero si cedo, terminaré perdida en una relación superficial de la que tarde o temprano saldré destrozada y sin ninguna posibilidad de rehacer mi vida.

Matt la abrazó para intentar consolarla. No tenía ni idea de qué podía decirle para ayudarla a sentirse mejor. Pero lamentarse no era su estilo.

—Vale, dejémonos ya de lamentos —le dijo Matt tras unos minutos—. ¿Estás segura de que no quieres poner tierra de por medio?

—Sí.

—¿Estás convencida de que quieres hacer un último intento?

—Se lo debo a mis hijos.

—No, perdona, te lo debes a ti misma —le recordó—. Has sufrido mucho por ese hombre, y si crees que estar con él es lo que puede hacerte feliz y borrar toda esa desdicha, eso será lo que nos centraremos en conseguir. Insisto, ¿tú quieres estar con James?

Jennifer lo miró, arqueando las cejas.

—Me refiero a fuera de la cama, Jen —bromeó el rubio arrancándole una carcajada.

—Quiero todo, Matt, el lote completo.

—Bien. Entonces el primer objetivo es conseguir que ese hombre claudique y te pegue un viaje fuera del despacho.

Jennifer no pudo evitar reír de nuevo.

—Define pegar un viaje.

—Ya sabes, conseguir que use sus habilidades de… perfecto empotrador.

—¡Qué burro eres!

—A las cosas por su nombre. —Rio—. Luego ya podrás centrarte en enseñarlo a susurrarte palabras bonitas al oído y eso. ¿Qué has intentando hasta este momento?

—¿Para qué?

—¡Para la cría del escarabajo pelotero! —bromeó—. ¿Cómo que para qué? ¿Cuál es su reacción cuando intentas un acercamiento fuera del dichoso despacho?

—Yo… no sé…

—Jennifer, dime que has intentado seducirlo a la vieja usanza…

—Lo hemos hablado en varias ocasiones…, hemos tonteado en otras, pero al final siempre termina igual —admitió—. Yo me niego a entrar en el despacho y él a tocarme fuera.

—No me lo puedo creer —exclamó Matt, perplejo.

—¿El qué?

—¡Que no te hayas metido en su cama en mitad de la noche!

—¿Te has vuelto loco? —se alarmó—. Si me echa de su cama, me mata para los restos…

—Eso solo es un ejemplo, Jen, pero no me puedo creer que no hayas intentado seducirlo —dijo—. Acércate a él, roza tu cuerpo contra el suyo, acarícialo, ¡métele la lengua hasta la campanilla si tienes ocasión!

La chica no pudo evitar reír, al tiempo que se contagiaba de su entusiasmo.

—Eres un monumento de mujer, Jen —insistió Matt—, y ese hombre te desea de una forma desmedida. No puede ser tan difícil.

Tuvieron que guardar silencio ante la llegada de James, que se acercó a ellos tras achuchar a su hija.

—¿Qué tal Matt? —lo saludó con gesto amable.

—Aquí, arreglando el mundo, que está la cosa muy jodida —le dijo, poniéndose en pie para estrecharle la mano que le tendía.

—Desde un sofá se arreglan pocas cosas. —Sonrió James.

—Te sorprendería, un sofá en el sitio adecuado puede obrar milagros —insistió—. Solo tienes que querer usarlo.

James, sorprendido con el comentario, miró a Jennifer de reojo y la vio ruborizarse al instante.

—A veces es más inteligente arreglar el mundo desde un despacho, Matt —le dijo, solo por el placer de ver a Jennifer ruborizarse de nuevo—. ¿No te parece?

—La verdad es que a mí, si es por… ayudar, me viene bien cualquier sitio. —Sonrió en respuesta al gesto divertido con el que James lo observaba—. Todavía estás decidiendo si te caigo bien, ¿me equivoco?

James amplió mucho más la sonrisa, esta vez de forma sincera, y Matt tuvo que reconocer que su amiga estaba en un aprieto. Nadie en su sano juicio podría resistirse a una sonrisa como aquella.

—Creo que necesito algo más de tiempo —aceptó James, divertido. Después se volvió hacia Jennifer.

—Me pasas el parte de salud —le pidió.

—¿Versión normal o extendida? —Sonrió irónica.

—Un resumen me sirve, gracias.

—Sin vómitos ni mareos. Stop —le dijo ella—. He comido bien. Stop. He descansado y me he tomado mi ácido fólico.

—¡Ay, mi madre, cómo está el patio! —susurró Matt casi para sí. Aunque ambos lo oyeron, ninguno de los dos dijo nada.

—Bien, pues voy a subir a cambiarme —fue lo único que James añadió—. Quiero nadar un rato.

Guardaron silencio hasta que hubo desaparecido.

—Oye, eres muy puñetera. Stop. —Sonrió Matt con sorna—. Apuesto a que le haces la vida imposible en la misma proporción que él a ti.

—¿Qué dices? —le dijo con una cara de pura inocencia—. Si están a punto de santificarme.

—Sí, ya me he dado cuenta…

—Es muy pesado con sus preguntitas. —Se terminó defendiendo.

—Se preocupa por ti, eso es bueno.

—Se preocupa por su hijo, no por mí. —Frunció el ceño—. ¿Y desde cuándo lo defiendes?

—Me ha sonreído —Se encogió de hombros—, en este momento estoy bajo su influjo.

La chica no pudo evitar reír de nuevo. Matt siguió bromeando con el tema hasta que logró que ella riera a carcajadas. Tuvieron que guardar silencio cuando James volvió a bajar y atravesó el salón para llegar a la piscina. Solo llevaba puesto el bañador y una toalla alrededor del cuello. Mich se lanzó a sus brazos pidiéndole ir al agua también.

—¿Necesito nadar un ratito, pero después vengo a por ti? —le dijo a la niña con ternura, agachado frente a ella. Después miró a Jennifer—. ¿Le pones el bañador, por favor?

Jennifer se limitó a asentir, casi sin mirarlo.

Cuando James se alejó de nuevo rumbo a la piscina, Matt rio por lo bajo.

—Como se te ocurra limpiarme la baba, creo que voy a golpearte —le dijo Jennifer, frunciendo el ceño.

La carcajada se hizo más intensa.

—Yo ya lo tengo muy visto —le aseguró con un divertido gesto de indiferencia—. Ya no me impresiona verlo en bañador.

Matt no se creyó una palabra.

—¿Cómo vas a soportar no entrar en ese despacho, Jen?

—Comprándome un cinturón de castidad y tirando la llave al mar —admitió, molesta.

—Terminarías ahogándote en busca de la puñetera llave… en cuanto que te guiñara un ojo.

—Uno de esos increíbles ojos verdes dices, ¿no? —suspiró—. ¡Quién me mandaría a mí dejar Boston…!

Capítulo 46

Jennifer, de pie frente a los enormes ventanales del observatorio, miraba fascinada la maravillosa puesta de sol que tenía ante sí. Mich estaba sentada a sus pies acariciando a Kitty, que dormía a pierna suelta, mientras canturreaba algo ininteligible.

Aquel era el primer momento de paz que tenía en los últimos días.

Intentó seguir disfrutando de la calma que se respiraba allí arriba mientras se dejaba invadir por la belleza del ocaso, pero no le duró mucho. La ansiedad con la que deseó que James pudiera amarla algún día le cortó la respiración hasta el punto de sentir un intenso dolor en el pecho fruto de la angustia. Iba a tener otro bebé con el hombre al que amaba, y aquel embarazo tampoco podrían disfrutarlo como una pareja normal. Aquello la mataba.

Retazos de imágenes de lo que había sucedido entre ellos allí arriba la asaltaron sin remedio. Recordó haber pedido un milagro aquella noche, pero hasta aquel momento no había sido consciente de la forma en la que el universo le había concedido aquel deseo. Su pequeño milagro estaba sentado a sus pies y era su mayor tesoro.

—Os he buscado por toda la casa. —La sobresaltó la voz de James al entrar en el observatorio—. Suerte que he escuchado a Mich canturrear.

Jennifer se puso tensa y no pudo volverse a mirarlo, temerosa de que él pudiera leer en sus ojos lo que estaba pensando.

—Hemos subido persiguiendo a Kitty —le contó—, y a Mich le ha cautivado el sitio.

—¿Todavía no la habías traído?

—No, yo misma no había vuelto a subir desde… —se interrumpió de improvisto, perpleja por lo que había estado a punto de decir.

—¿Desde? —la instó James a continuar.

—Déjalo.

—¿Tan difícil es hablar de ello? —insistió James.

—No, son solo palabras.

—Pues dilas —le pidió—. No subías aquí desde…

Guardó silencio esperando que ella completara la frase, pero tuvo que terminar haciéndolo él.

—Desde que hicimos el amor bajo las estrellas. No es tan complicado.

Jennifer lo miró sin disimular su irritación.

—Si no quiero recordar la última vez que estuve aquí, por algo será.

—¿Y te importaría decirme por qué? —siguió preguntando, haciendo oídos sordos a sus protestas—. Es muy posible que concibiéramos a Mich en ese futón. Debería ser un bonito recuerdo.

Un suspiró de resignación escapó de los labios femeninos y se volvió a mirarlo.

—Te has propuesto fastidiarme la puesta de sol, ¿no? —Se enfrentó a él con los brazos en jarras—. Pues ya lo has conseguido. ¿Quieres que hablemos de esa noche? No tengo ningún problema.

Caminó un par de pasos sin dejar de mirarlo y continuó:

—Estábamos justo aquí cuando me preguntaste si quería mirar por el telescopio y yo te respondí… ¡quiero que me hagas el amor!

—Y fui muy obediente —susurró él con una sonrisa.

—Cierto —admitió, intentando no dar muestras de cuánto la estaba afectando aquella conversación—. Recuerdo que me hiciste el amor durante lo que me pareció una eternidad, mientras yo sentía como si estuviera flotando en mitad del universo. Fue algo increíble. No creo que dejaras un solo poro de mi piel sin besar aquella noche.

Caminó hacia él sin dejar de mirarlo a los ojos y se detuvo a escasos centímetros.

—¿Te sientes ya lo bastante frustrado o necesitas que te dé más detalles? —le susurró muy de cerca—. Porque supongo que ese será el objetivo para querer hablar de aquel día, ¿no? Mortificarnos mutuamente hasta el desquicie.

James la miraba con un deseo contenido que sus ojos apenas podían esconder.

—¿Es eso, James? Porque si lo que intentas es hacerme enloquecer de deseo solo a mí, no estoy dispuesta a permitirlo —le aseguró—. Te juro que antes te arrastro conmigo al infierno hasta que el fuego nos consuma a ambos.

Recortó aún más las distancias, pero se cuidó de no rozarlo.

—¿Has tenido suficiente o quieres que recordemos ahora como hemos concebido a este otro pequeño milagro que crece en mi interior? —insistió, consciente de que se estaba auto infringiendo una agonía que empezaba a controlarla—. También fue… ¡guau! Claro que todo lo sucedido en ese despacho me arranca la misma exclamación.

—¿Crees que puedes hacerme enloquecer solo con unas cuantas palabras, Jennifer? —Sonrió James con sarcasmo, sin dejar de taladrarla con la mirada—. ¿De verdad piensas que voy a excitarme solo recordando aquello?

Jennifer se prohibió a sí misma desviar la mirada.

—Sí, lo creo; y sí, lo pienso —dijo, consiguiendo impregnar la voz de una seguridad que estaba lejos de sentir en su interior.

—No puedes ser tan ilusa. —Rio con sorna.

Y entonces Jennifer, en lo que luego calificaría como un ataque de locura transitoria, hizo algo sorprendente. Sin previo aviso, redujo la distancia que los separaba y llevó su mano a la entrepierna de James, encontrando allí la prueba irrefutable de su excitación.

—¿Define ilusa? —susurró, cerrando la mano sobre la dura erección.

James ni siquiera pestañeó, pero su mirada la desintegró por completo.

—Vuelvo a preguntarte —insistió ante su silencio—. ¿Tienes ya dosis suficiente de frustración o seguimos llamando a las cosas por su nombre?

La mirada lasciva y cargada de cinismo que James clavó sobre ella le hizo presagiar una respuesta a la altura del agravio. Y no se equivocó. James puso la mano sobre la que ella tenía en su entrepierna y la empujó aún más fuerte contra su erección.

—Mi tolerancia a la frustración… —le susurró al oído sin permitirle retirar la mano—. roza los límites de la locura. ¿Puedes tú decir lo mismo?

—No, no puedo —admitió, conteniéndose para no abalanzarse sobre su boca—, pero sí puedo hacerte la vida imposible manteniéndote en este estado de excitación día y noche.

—¿Y qué te hace pensar que no soporto ya esto a diario? —Sonrió mordaz.

—Y eso sin pretenderlo. —Le devolvió idéntica sonrisa—. Imagina si me lo propusiera un poco.

—¿Y lo harías solo para darme un escarmiento… o pretendiendo algo más?

—¿A ti que te parece?

—Que te mueres por volver al despacho.

—Es verdad —admitió, ganándose una mirada lasciva—, pero no lo haré.

—Pues no me tendrás fuera —sentenció James, apartando la mano de ella de su bragueta.

Jennifer lo observó con el ceño fruncido. Parecía tan seguro de sí mismo que desestabilizarlo podría convertirse en uno de los objetivos fundamentales de su vida. Y aquella seguridad le resultaba tan atractiva…

De pronto casi pudo escuchar en su cabeza las palabras de Matt:

«¡No me puedo creer que no hayas intentado seducirlo!», recordó que le había dicho, perplejo. Y tenía razón al estarlo. De pronto se encontró mirándolo con otros ojos.

—Eres cruel conmigo, ¿sabes? —le dijo, melosa, cambiando de actitud.

James la miró perspicaz, con los ojos entornados.

—¿A qué vas a jugar ahora?

—Estoy embarazada, James —le recordó pasándole los brazos alrededor del cuello, apretándose contra él—. No puedo controlar mis hormonas todo lo que me gustaría.

«Jennifer, ¿qué estás haciendo?», se regañó a sí misma, pero no podía parar.

—Me siento como una adolescente durante todo el día.

Dejando escapar un leve gemido, enterró la cara en su cuello y aspiró su olor. Después dibujó un sendero de besos hasta llegar a la oreja, donde jugó con el lóbulo, que era algo que sabía que a James le gustaba especialmente.

—Dame… algo que me calme un poco —ronroneó en su oído. Cuando notó los brazos del chico claudicar y rodearle la cintura, dejó escapar un gemido de anticipación.

«Para ya, Jen, ya no controlas la situación», se dijo, pero se ignoró a sí misma al tiempo que dibujaba un camino de pequeños besos hasta la boca que se moría por saborear.

«No lo hagas», se rogó, pero ya no interiorizó aquel pensamiento. Besó aquellos labios como si le fuera la vida en ello.

—Jen… —escuchó casi suplicar a James.

Ella emitió un sonido de satisfacción, le rozó los labios con la punta de la lengua y una décima de segundo después la lengua de James arrasó su boca, devorándola con un hambre apenas controlada.

El beso fue explosivo para ambos. James enterró una mano en su pelo mientras que con la otra la atraía hacia sí, loco por sentirla contra su cuerpo todo lo posible. Justo cuando comenzaron a caminar hacia el futón abandonados el uno al otro, escucharon un pequeño grito seguido de un llanto desconsolado.

Ambos se separaron al instante y miraron a su alrededor. Mich lloraba a pleno pulmón.

«¡Mich!», gritó la mente de Jennifer, sintiéndose la peor madre del mundo por haberse olvidado de ella. Tanto ella como James se agacharon frente a la pequeña, que les mostró una mano sin dejar de llorar.

—Kitty la ha arañado —dijo Jen, mirándole el bracito a la pequeña.

—No parece mucho —opinó James—. Vamos a llevarla abajo a desinfectarlo un poco.

Bajaron a la habitación de James donde este guardaba un pequeño botiquín. Curaron a la niña, y Jennifer la arrulló en sus brazos hasta que la pequeña se calmó y dejó de llorar. Cuando todo quedó en silencio, sus miradas se cruzaron por primera vez desde lo sucedido en el observatorio.

—Controlaré mis hormonas a partir de ahora —le dijo Jennifer, poniéndose en pie con la niña en brazos.

James no dijo nada. Se limitó a seguirla con la mirada hasta que salió de la habitación.

«¿Cómo he podido olvidarme de Mich?», se recriminaba Jennifer una y otra vez aquella noche mientras intentaba dormir. No había sido su intención llevar las cosas tan lejos. Solo quería darle a James un pequeño escarmiento mientras probaba los consejos de Matt, pero había perdido el juicio en cuanto que el aroma de su loción de afeitar inundó sus sentidos. Y, como consecuencia de su lujuria, Mich podía haberse hecho mucho daño. Claro que menos mal que había llorado, de no haberlo hecho…

«¡Espera un momento!, se incorporó en la cama, perpleja. Se había sentido tan culpable que aquello no le había permitido ser consciente de algo asombroso.

—¡Ha respondido a mis insinuaciones! —dijo en alto, sin poder disimular una sonrisa nerviosa—. Y me hubiera tumbado en ese futón si Mich no se echa a llorar.

Estaba segura de aquello. De hecho, recordaba perfectamente cómo su excitación se había multiplicado al sentir que él la empujaba en aquella dirección.

—¡No me lo puedo creer! —volvió a decir en alto—. ¡He ganado una batalla!

«Pues vete preparando James Novak, porque esto no queda aquí».

Capítulo 47

Al día siguiente, Jennifer bajó a desayunar con mejor humor que de costumbre. James ya estaba en la cocina. La miró con un gesto sorprendido mientras le tendía un zumo de naranja recién exprimido.

—¿Para mí? —Se sorprendió Jen—. Muchas gracias.

—¿Has dormido bien?

—Sí, y no tengo una sola nausea —admitió—. Hoy es el día perfecto para esa ecografía.

James no pudo evitar sonreír ante su buen humor. Habían quedado con la doctora Bennet para la primera revisión del embarazo, y para él aquello era algo nuevo y que le causaba cierta ansiedad. Era un alivio no tener que añadirle un humor de perros a la ecuación.

—Estoy lista —le dijo la chica con una sonrisa tras terminar de desayunar—. Dejamos a Mich en la guarde y nos vamos directos al hospital, ¿te parece?

—Me parece, sí. —Sonrió.

Jennifer sonrió también mientras se acercaba a la nevera a por una botella de agua para llevarse.

«Así que ¿solo tengo que estar de buen humor para que él esté contento?, se preguntó, divertida, pero se regañó al instante. «Bueno, Jen, no seas tan presuntuosa, a ver si vas a pegarte un batacazo».

Cuando una hora más tarde entraron en la consulta de la doctora Bennet, ambos estaban nerviosos.

—¿Cómo te has sentido? —le preguntó Amanda, antes de iniciar con el batallón de preguntas que le haría a continuación.

—Las bajadas de tensión siguen siendo mi talón de Aquiles —admitió—, pero el estómago me está respetando.

—¿En este embarazo nos hemos librado de los vómitos?

—Tengo algunas nauseas, pero no devuelvo —explicó—. ¿Significa eso que me voy poner como una bola?

—Engordarás algo más que con Mich, me temo. ¿Y tú cómo lo llevas, James? ¿Ya has tenido los primeros síntomas?

Las dos mujeres rieron divertidas.

—Aunque sea solo por solidaridad —insistió la doctora.

—Eso, meteros con el novato —se quejó, sin dejar de sonreír.

Para Jennifer aquella normalidad resultaba muy agradable, a pesar de saber que era como engañarse a sí misma.

La doctora Bennet comenzó a hacerle una multitud de preguntas cuyas respuestas iba anotando en la ficha

—No hagáis planes para el veintitrés de junio —terminó diciendo con una sonrisa—. Ese día salís de cuentas.

James sonrió con cierto nerviosismo. Su hijo nacería alrededor de ese día, resultaba increíble.

Una enfermera tocó a la puerta y pidió la ayuda de la doctora Bennet unos minutos. Antes de salir de la consulta le pidió a Jennifer que fuera preparándose para la ecografía.

—¿Puedes esperar a ese lado del biombo? —le pidió Jennifer a James al ver que estaba dispuesto a entrar tras ella.

—Quiero ver la ecografía.

—Sí, pero ahora tengo que desnudarme.

—Por mí estupendo —bromeó—. Puedo ayudarte, si quieres…

—Por mucho que me seduzca la idea —Sonrió—, prefiero que la doctora Bennet siga mirándome con buenos ojos.

Lo empujó levemente hacia atrás y él tuvo que resignarse a quedarse fuera, aunque estaba encantado de la vida de que ella estuviera bromeando sobre sexo con él.

—Voy a entrar ya.

—Dame unos segundos que me tape.

James se coló tras el biombo antes de que ella le diera permiso para hacerlo, justo cuando acababa de sentarse en la camilla y taparse con la sábana.

—¡Eres muy impaciente! —protestó.

—No entiendo a qué tanto lío —se quejó. Aunque frunció el ceño al ver sus piernas desnudas, que asomaban bajo la sábana.

Extrañado, miró a su alrededor y vio el pantalón de Jennifer doblado sobre una silla. Justo encima había unas braguitas que no tuvo problemas para reconocer. Recordó el momento en el que había entrado en la habitación de Mich para devolverle aquella misma prenda, que ella había tenido que dejar en su despacho el día que vieron aquel vídeo corporativo.

—¿Te has desnudado para hacerte una ecografía? —le preguntó, mirándola con ojos brillantes.

—Sí. —Sonrió ante su expresión de desconcierto.

—¿Y era necesario o solo tratas de volverme loco?

Jennifer leyó aquella chispa de interés y deseo en sus ojos, y sintió como su propio cuerpo respondía al instante.

—Hay dos cosas que me vuelven completamente loca de una ecografía… —le dijo, arrancándole una carcajada—. ¿Quieres que te diga cuáles son?

James le hizo un gesto de asentimiento.

—La primera es la expresión con la que me has mirado cuando has sido consciente de que estoy desnuda debajo de esta sábana…

—Sí, reconozco que ha sido una sorpresa. —Sonrió divertido—. ¿Cuál es la segunda?

—La segunda aún no ha pasado, pero puedo imaginármela.

—¿Y qué es?

—La respuesta de tu cuerpo cuando comencemos con la eco.

—¿Me estás diciendo que hay algo lujurioso en una ecografía? —Sonrió, sin ocultar que estaba disfrutando de aquella conversación.

—Depende de los ojos que te miren…

—Tu cuerpo suele hacer estragos en el mío, lo reconozco —Ella sonrió sin disimular su satisfacción ante el comentario—, pero esto no deja de ser un ecógrafo sobre el abdomen…

—Durante los primeros meses las ecografías son vaginales —le aclaró, mirándolo con descaro—. ¿Se me pasó decírtelo? Lo siento, fallo mío.

James arqueó las cejas con sorpresa, pero no pudo decir nada. Aquel fue el momento que escogió Amanda Bennet para regresar a la consulta.

—¿Estamos listos? —preguntó la doctora sentándose frente a la camilla—. Vamos a ver esa semillita.

James observó con sorpresa como Jennifer abría las piernas y ponía un pie en cada uno de los estribos que había junto a la camilla. Aquel simple gesto ya le calentó la sangre, pero aquello no fue nada comparado con el momento en el que vio cómo la doctora le ponía un preservativo a una especie de… chupachups gigante, y lo metía bajo la sábana.

«Alguien debería haberme avisado de esto», pensó, acalorado. «Al menos habría venido psicológicamente preparado…».

—Hace calor aquí, ¿no? —Se le escapó.

—Un poco, sí —admitió la doctora—, pero no podemos subir mucho el aire, Jennifer está medio desnuda.

—Sí, ya lo sé ya —susurró.

Jennifer lo miró y se le escapó una carcajada al cruzarse con su expresión incómoda. A la legua se notaba que estaba pasando un mal rato. No pudo evitar regocijarse ante aquella idea. Saber que ella podía afectarle en la misma proporción que él a ella la llenaba de emoción.

Unos minutos después todos se centraron en la pantalla del ecógrafo.

—Aquí estás —dijo la doctora con una sonrisa—. Mirad, este puntito de aquí es vuestro bebé.

—¿Estás segura? —preguntó James, frunciendo el ceño para afinar la vista.

Las dos mujeres sonrieron ante la pregunta.

—¿Qué esperabas? —Rio Amanda.

—Algo parecido a un renacuajillo, supongo —bromeó el chico—. Yo solo veo un borrón, no os ofendáis.

—Pues es un borroncito monísimo. —Rio Jennifer.

—Habrá que darle al papá algo más emocionante —Presionó un botón y un sonido rítmico inundó la estancia.

—¿Qué es?

—El corazón de tu hijo.

Jennifer lo miró, emocionada, y fue consciente del momento exacto en el que él interiorizó aquella explicación. Lo vio arquear las cejas por la sorpresa y observó cómo sus ojos daban muestras de la emoción que lo embargaba en aquel instante.

—¡Es increíble! —dijo tras varios segundos, sin dejar de mirar el monitor—. Es…

Ni siquiera encontraba las palabras para describirlo.

—El milagro de la vida —terminó diciendo Jennifer por él.

—Jen… —le tomó la mano y la miró a los ojos todavía fascinado—, vamos a tener un bebé.

—Sí, eso parece. —Rio ella, al tiempo que las lágrimas corrían por sus mejillas. Si ya descubrir a su bebé era emocionante, poder compartirlo con James y verlo tan fascinado era un sueño hecho realidad. Aún recordaba la mezcla de felicidad y tristeza que la embargaba cada vez que se sentaba en aquella camilla estando embarazada de Mich.

—¿Cuándo podemos saber si es niño o niña? —preguntó James de repente, muy interesado.

—Cuando el bebé decida dejar que lo veamos —bromeó la doctora.

—¿Y eso podría ser…?

—A partir de la semana dieciséis, más o menos.

—Y estamos de seis —le recordó Jen—. Todavía falta un poco.

—¿Y vamos a contar todo el embarazo en semanas? —se quejó—. Porque yo no me entero.

Tanto la doctora como Jennifer sonrieron y se miraron entre ellas con cierto grado de diversión.

Jennifer no podía evitar mirarlo con todo el amor que sentía por él brillando en sus ojos.

—Tu amigo Nick hizo el mismo comentario en la primera eco de los mellizos —recordó Amanda.

—Uno de los tipos más cabales e inteligentes que conozco. —Sonrió James.

Antes de volver a Edenhouse, decidieron pasar a ver a Rob y Pat para contarles todo lo sucedido aquella mañana. Los cuatro se tomaron un café juntos en el office de la clínica, y Jennifer decidió quedarse a darse una terapia especial que su prima ya le había recomendado varias veces. Cuando tuvo que despedirse de James, le costó la misma vida no besarlo en los labios. Le dijo adiós desde lejos para no ceder a la tentación.

Rob salió con su amigo para acompañarlo hasta el coche.

—Jamás pensé que te vería tan emocionado —le dijo, dándole una palmada en el hombro.

—Ni yo —reconoció—, pero es que ha sido increíble.

—Pues te quedan un montón de emociones por vivir.

—Me siento muy raro —admitió—. Me perdí todo esto con Mich.

Se detuvieron delante del coche para continuar charlando.

—¿Cómo va tu tregua de despacho? —le preguntó Rob con curiosidad.

—No va —tuvo que admitir.

—Estabas muy seguro de que ella terminaría cediendo —le recordó.

—Lo hará.

—¿Por qué ya no suenas tan seguro como hace unos días?

—¿Vas a volver a pegarme una charla?

Rob y James comían juntos al menos dos veces por semana. Era el único de sus amigos que estaba al corriente de aquella tregua. James se lo había contado todo cuando le había confirmado que iba a ser padre de nuevo, y le había venido muy bien desahogarse, a pesar de que no siempre escuchaba lo que quería.

—¿Siguen las cosas en el mismo punto? —se interesó Rob.

—Sigo a pan y agua, si estás preguntando eso.

Rob rio, pero agregó:

—Porque tú quieres.

—No es tan sencillo.

—Ninguna relación lo es.

Dejando escapar un sonido de fastidio, James sacó las llaves del coche dispuesto a marcharse.

—Tengo que irme a trabajar —terminó diciéndole, pero para Rob aún no había terminado la conversación.

—No entiendo por qué Jennifer está aguantando tanto —le dijo muy serio—, pero se cansará tarde o temprano.

James le devolvió una mirada abatida. Él sí sabía por qué ella aguantaba, y no se sentía orgulloso de la respuesta.

—No puedo darle lo que parece querer, Rob —admitió—. No pude hace dos años, y mucho menos puedo ahora.

—Pues esfuérzate un poco, amigo —le aconsejó con una mirada seria—. Porque para cuando te des cuenta de que solo tenías que aceptar lo evidente…, puedes haberlo perdido todo.

Sin añadir una sola palabra, James le hizo un gesto de despedida, se subió al coche y desapareció.

Mientras Rob observaba al vehículo alejarse, no podía evitar sentirse intranquilo. Resultaba curioso: el destino se empeñaba en darle otra oportunidad con aquel nuevo embarazo fortuito, pero su amigo parecía más que dispuesto a seguir desafiándolo.

«Espero que no termines destruyendo lo único que puede hacerte feliz», pensó, preocupado. Pero aquello no pintaba nada bien…

Capítulo 48

Cuando James entró en la casa cerca de las siete de la tarde, se sorprendió al no encontrar allí a Jennifer y Mich. Recorrió la casa entera llamándolas, hasta que tuvo que aceptar que no parecían estar.

«¿Dónde narices se han metido?», se preguntó abatido.

Tuvo que decirse a sí mismo que no tenía motivos para estar alarmado, pero debía reconocer que Rob había conseguido sembrar en él una inquietud que le crispaba los nervios.

Marcó el número de teléfono de Jennifer y respiró aliviado cuando ella cogió la llamada. Al parecer había comido con Judd y Sarah y las tres habían terminado en casa de Pat, donde aún seguían. Se ofreció a ir a recogerlas, pero la chica le informó de que Sarah las llevaría en un rato.

Cuando colgó se sentó en el sofá, dándole vueltas a algo que llevaba rondando en su cabeza todo el día. No podía seguir preocupado por el hecho de que a Jennifer se le pudiera ocurrir marcharse de Edenhouse con Mich el día menos pensado. Tenía claro el motivo por el que ella había accedido a vivir allí. Sabía que no había sido por voluntad propia, pero quizá aquello había cambiado en aquellos meses. Era evidente que lo deseaba en su cama con la misma intensidad que él a ella, y quizá si ambos se esforzaban un poco, podrían tener una relación adulta y serena donde poder criar a sus hijos con cierta armonía.

Sonrió contento.

«Definitivamente…, es la mejor idea que has tenido nunca», se felicitó. Ahora solo faltaba que ella accediera, y habría solucionado todos sus problemas de un solo plumazo.

Jennifer se había divertido mucho aquella tarde con las chicas. No había sabido cuánto necesitaba desconectar hasta que había pasado una hora entera riendo a carcajadas sin pensar en nada más. En aquel momento se sentía repleta de energía renovada, y tenía unas ganas inmensas de ver a su demonio de ojos verdes.

Cuando entraron en Edenhouse, James las recibió con una sonrisa. Para su sorpresa, había preparado la cena y tenía la mesa puesta a la espera de su regreso.

—¿Eso que huelo es pescado al horno?

James asintió y sonrió al verla tan complacida.

El pescado resultó estar exquisito, y Jennifer dio buena cuenta de todo lo que tenía en su plato. A Mich también le había gustado, y los tres habían pasado una hora disfrutando de una fantástica cena en familia.

Jennifer estaba perpleja. No entendía el cambio operado en James, y, a pesar de que le gustaba mucho, no dejaba de preguntarse a qué se debía. ¿Tanto le había impresionado la visita a la doctora Bennet como para parecer otra persona? No parecía probable que aquello pudiera durar demasiado.

Subieron juntos a acostar a Mich. A James le tocaba contarle el cuento aquella noche, de modo que ella se despidió de la pequeña y bajó a la cocina para terminar de recoger.

—Descansa un rato —le dijo James cuando se reunió con ella—, yo me encargo de lavar los platos.

—Tú has hecho la cena —le recordó—. Lo justo es que yo recoja.

—A mí no me importa hacer las dos cosas.

—¿Qué está pasando James? —Se volvió a preguntarle de improvisto.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de que de repente parezcas Michael Landon en La casa de la pradera.

James rio y tuvo que admitir que igual se estaba pasado un poco, pero no sabía cómo abordar el tema que le rondaba por la cabeza.

—Solo estoy siendo amable. —Ella lo miró con un gesto suspicaz, y tuvo que dejarse de disimulos—. Vale, ven a sentarte.

La cogió de la mano y tiró de ella hacia el salón, donde le pidió que cogiera asiento.

El corazón de Jennifer de repente parecía querer salirse de su pecho.

—Me estás preocupando, James —reconoció.

—Llevo dándole vueltas a algo todo el día.

—Dime.

—Igual puede parecerte un poco raro…

—James…

—… pero si lo piensas bien…

—¡Dilo de una vez!

—¡Casémonos! —exclamó de repente.

Jennifer se quedó perpleja. Lo miró con una expresión de asombro que no podía disimular.

—¿Es una broma? —le preguntó cuándo creyó que podría hablar.

—No. Lo digo en serio —admitió.

—Ah, te has vuelto loco entonces.

—Tenemos una hija y otro en camino, Jen, es un paso lógico.

—¿Lógico? —Se puso en pie pálida como la cera—. De verdad, James, ¿dónde está la cámara oculta?

Él se puso en pie también y la miró un tanto molesto. Aquella no era la reacción que había esperado al lanzar la propuesta.

—¿Te puedes sentar y lo hablamos con tranquilidad?

—No.

—No eres coherente.

—¿Yo no soy coherente? —le gritó irritada—. ¡Ni siquiera somos pareja, James! No entiendo de qué va todo esto.

—Pues si lo piensas, creo que tiene todo el sentido.

—Ah, sí —ironizó—. Seguro que firmar un papelito va a solucionar de un plumazo todos nuestros problemas.

—Sé que solo eso no —admitió James—, pero si ponemos un poco de nuestra parte, creo que podemos formar una buena familia y aportarles a los niños una estabilidad. Tenemos muchas cosas en común, Jen, estoy seguro de que podemos llevarnos bien. Y, como bien sabes, la parte física no sería un problema.

Jennifer cada vez estaba más cabreada.

—¡Ah, ¿podemos incluir un polvo de vez en cuando?! —dijo con sarcasmo—. ¿En cualquier punto de la casa o tenemos que limitarnos a alguna parte en concreto?

James suspiró e intentó recortar las distancias, pero ella se alejó de nuevo.

—Creo que no me he explicado bien —insistió él, intentando sonar sereno—. No te estoy ofreciendo un matrimonio de mentira, Jennifer.

—Entiendo a la perfección lo que me estás ofreciendo —le aseguró—. Y la respuesta es no.

—¡Dame un motivo! —le exigió, molesto.

—Dame tú un motivo válido por el que debiera decirte que sí.

Se cruzó de brazos y esperó a que él hablara. En su corazón todavía latía la esperanza de que él hiciera realidad el cuento de hadas que toda niña sueña con vivir algún día; pero su mente sabía que no iba a escuchar lo que anhelaba.

—¿Qué es lo que esperas oír, Jen? —le preguntó con cierto tono de fastidio—. Si lo que quieres es una declaración de amor, creo que voy a decepcionarte.

—Pues ya está —aceptó ella, pestañeando para alejar las lágrimas—. Ahí tienes mi motivo para decir no.

Lo miró con un gesto impávido, intentando no desmoronarse. Nunca pensó que escuchar a James pedirle que se casaran pudiera hacerle tanto daño.

—La vida no es una telenovela —le recriminó él con desdén.

—Lo sé, porque la mía es una puta mierda —masculló entre dientes.

Él arqueó las cejas, asombrado por la amargura que destilaba en sus palabras.

—¿De verdad te parece tan descabellado que podamos tener un buen matrimonio?

—Tu aversión a tener una relación es tal, que ni siquiera eres capaz de tocarme fuera del despacho —le recordó—. Así que…

—¿Que no soy capaz? —la interrumpió molesto—. ¿Quieres verlo?

Avanzó unos pasos en su dirección con una intención muy clara escrita en sus ojos.

—Déjalo, James, de verdad —dijo, fingiendo cierto aburrimiento—. No necesitas demostrarme nada.

—Intentas provocarme. —Comprendió, sin poder disimular su enojo—. ¡No me tomes por imbécil, Jennifer! No voy a ponerte una sola mano encima fuera de ese despacho si no accedes a casarte conmigo.

—Lo cual nos deja en el mismo punto en el que estábamos —sentenció—. Porque te aseguro que no voy a casarme contigo. Y no es negociable.

Sin darse tiempo para flaquear, se alejó de él a paso rápido. Si corría, quizá pudiera llegar a su habitación antes de romper a llorar.

Jennifer apenas había podido descansar aquella noche. El tener claro que decir que no a aquella propuesta era lo único sensato que podía hacer, no significaba que no le doliera en el alma. Era una pena, porque apenas habían logrado llevarse bien durante unas horas, antes de volver a encontrarse en el mismo punto amargo y desesperante. Le hubiera gustado poder disfrutar un poco más de su recién descubierto poder de seducción sobre él. Estaba segura de que hubiera terminado logrando que claudicara. Por desgracia, aquella posibilidad ya no existía, porque ni muerta volvería a acercarse a él para intentar seducirlo. James le había lanzado un ultimátum: si no se casaba con él, no habría ningún tipo de relación entre ellos; salvo sexo en el despacho, aquello siempre se encargaba de puntualizarlo y dejarlo claro.

«Maldito demonio», se quejó mientras salía de su cuarto para ir a levantar a Mich. Se quedó perpleja al encontrarse con la niña ya vestida y en brazos de su padre.

—Podías haberme avisado de que la levantabas tú —protestó de mal talante.

—Buenos días a ti también —le dijo James, tendiéndole a la niña, a la que Jennifer achuchó con cariño.

—¿Vas a llevarla tú a la guardería? —James asintió—. Pues me vuelvo a la cama.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —mintió, pero quedó al descubierto al tener que apoyarse en la cómoda para sofocar el intenso mareo. James llegó hasta ella casi al instante.

—¿Por qué tratas de engañarme? —la regañó—. Te llevo a tu habitación.

La chica protestó con energía, asegurándole que se encontraba muy bien, pero él ignoró todas sus protestas. La tomó en brazos con sorprendente facilidad y se encaminó a su habitación. Jennifer hubiera querido luchar contra él, pero tuvo que admitir ante sí misma que apenas tenía fuerzas.

—¿Estás mejor? —le preguntó, arropándola con la sábana. Ella asintió—. Duerme unas horas más.

—¡Qué fácil suena! —protestó.

James la miró con un gesto preocupado.

—¿No has descansado?

Ella guardó silencio y se giró hacia el lado contrario.

—¡Habla conmigo, Jennifer! —le exigió.

—¿Y qué quieres que te diga? —Se volvió hacia él de nuevo—. ¡Todas tus estupideces me pasan factura! ¡Yo no soy un tempano de hielo!

—¿Y crees que yo sí? —James la miraba con una expresión de pesar que la sorprendió—. Descansa. Le diré a Susan que te suba algo de comer dentro de un rato.

Salió con Mich de la habitación, dejándola sumida en la tristeza.

«¡¿Cómo se puede ser tan tierno algunas veces y tan capullo otras?!», se preguntó exasperada.

Capítulo 49

Martha saludó a Jennifer muy contenta de verla. La abrazó y la besó con un gesto emocionado. La chica estaba perpleja.

—¡Enhorabuena, cariño! —le dijo, achuchándola—. ¿Cómo lo estás llevando? ¿Mejor que con Mich?

Por fin Jennifer entendió que la estaba felicitando por su embarazo.

—¿Cómo te has enterado? —no puedo evitar preguntar, sorprendida.

—Me lo dijo James.

Aquello la dejó estupefacta.

—¡¿Cuándo?!

—Vino a verme hace una semana, ¿no te lo ha dicho? —La chica no contestó, pero no había que ser un genio para deducir que no—. Quiero agradecerte el haber podido despedirme de él.

—¿A mí?

—El mismo me confesó que si estaba aquí era gracias a ti.

Jennifer tuvo que coger asiento. Aquel hombre no dejaba de sorprenderla.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó Martha.

—He estado un poco mareada todo el día, pero no pasa nada.

—Haberte quedado en la cama, Jen. No era necesario que vinieras.

—Quería despedirme —le explicó—. Cuando he llamado a Julie me ha dicho que te vas en el vuelo de las ocho de la tarde. Hubiera querido traerte a Mich, pero James ya se la había llevado a la guardería.

—Pues al parecer no me voy —dijo, sin poder disimular la preocupación—. Me han llamado hace un rato para cancelar mi billete.

—¿Y eso?

—No lo sé, pero es el tercero que me cancelan esta semana —admitió—. Y estoy preocupada.

—¿Por qué?

—Charlie ha salido de prisión hace días —le contó—. No deja de llamarme a todas horas. Necesito volver a su lado cuanto antes.

—¿Porque él lo diga? —Se enfureció la chica—. ¡Anda y que le den!

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo.

—¡Puedes!

—No, Jennifer, no puedo.

La chica suspiró. A aquellas alturas sabía que no iba a encontrar la panacea que lograra que Martha cambiara de opinión.

—¿Tomamos un rato el aire? —le preguntó en su lugar.

Ambos salieron de la habitación de Martha y pasearon por los jardines mientras charlaban con tranquilidad.

De pronto las palabras que Martha estaba diciendo parecieron atragantársele en la garganta y su cara adquirió una tonalidad grisácea. Jennifer solo tuvo que seguir su mirada horrorizada para descubrir qué la había puesto así. A unos metros de ellas, un hombre venía caminando en su dirección. Jennifer ni siquiera tuvo que preguntarse quién era. Unos ojos verdes idénticos a los que ella había aprendido a amar miraban a Martha destilando odio; pero en el color terminaba el parecido. La maldad que se leía tras ellos jamás la había visto en los de James. Aun así, no tuvo ninguna duda de que estaba antes Charlie Novak.

—¿Creías que no iba a encontrarte? —Fue lo primero que dijo él como único saludo.

—Llevo toda la semana intentando conseguir un vuelo a Denver, pero… —le aseguró con un ligero temblor en la voz.

—¡Pero nada! —rugió furioso—. ¡No tenías ninguna intención de volver!

—Te juro que sí.

—Entonces es que ¿eres tan inútil que no sabes ni reservar un billete de avión?

—¡Un momento! —intervino Jennifer, furiosa—. No hay por qué faltarle al respeto.

Aquel fue el momento en el que Charlie Novak reparó en ella. La miró de arriba abajo con un gesto de evidente obscenidad.

—¿Y tú quién coño eres?

—Nadie —intervino Martha de nuevo—. Vámonos Charlie, por favor. Si salimos ya para el aeropuerto seguro que podremos encontrar algún vuelo para hoy.

El hombre ni siquiera se movió.

—¿Por qué esa prisa repentina? —le preguntó con evidente desprecio.

—Estoy deseando volver a casa.

—Martha… —le susurró Jennifer.

—Por favor, no te metas —le suplicó.

—¿Qué coño estáis cuchicheando delante de mis narices? —les gritó—. ¿Has olvidado tus modales en estos seis meses, Martha? Quizá debería recordártelos…

Levantó el brazo dispuesto a abofetearla, pero Jennifer dio un paso al frente echa una fiera.

—¡Delante de mí no vas a ponerle una mano encima, desgraciado! —le gritó, desconcertándolo el tiempo suficiente como para que ambas pudieran dar un paso atrás.

Pero no duró demasiado, Charlie Novak avanzó hacia ellas con una clara intención de golpearlas a ambas.

—¡Basta! —rugió una voz que los dejó paralizados a todos.

Tardaron apenas unos segundos en ubicar a James, que avanzaba hacia ellas con una mirada de odio visceral puesta sobre su padre.

—No, no, no. —Escuchó Jennifer murmurar a Martha, despavorida.

—Toca a cualquiera de las dos y terminaré lo que empecé hace dieciséis años —le aseguró James con una frialdad absoluta.

—¡El hijo pródigo! —ironizó Charlie al posar los ojos sobre él por primera vez.

Jennifer estaba aterrada. Le horrorizaba pensar en qué podía desencadenar aquello.

—Lárgate de aquí antes de que tengas que arrepentirte —le exigió James sin apenas parpadear.

Una fría carcajada fue la respuesta.

—No voy a repetirlo —insistió James, avanzando un paso en su dirección.

Todos vieron como Charlie parecía plantearse su próximo movimiento.

—Martha, nos vamos —dijo al fin con recelo.

—Ella no va a ninguna parte contigo —le aseguró James sin un titubeo. Todos se quedaron perplejos, incluido Charlie. La réplica no se hizo esperar.

—No puedes ser tan tonto como para creer que voy a irme sin ella. —Sonrió con frialdad.

James apenas se inmuto.

—La estupidez humana a veces no conoce límites —dijo, encogiéndose de hombros—. Yo tampoco creí que fueras tan estúpido como para abandonar el estado de Colorado estando en libertad condicional.

Los ojos de Charlie se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Crees que puedes regresar antes de que tu agente de la condicional se dé cuenta? —insistió James—. ¿Por eso has venido conduciendo en lugar de coger un avión?

El desconcierto era evidente en el rostro del hombre, y apenas podía disimular la animadversión que sentía hacia su propio hijo.

—¡Qué coño sabrás tú de nada! —le gritó, furioso—. Si la inútil de tu madre hubiera vuelto a Denver de forma voluntaria, no habría tenido que venir hasta aquí.

—Lo ha intentado —admitió James—, pero me he asegurado de que no encontrara un solo vuelo disponible.

Las dos mujeres lo miraban ahora muy sorprendidas. Jennifer no podía evitar mirarlo con cierta admiración.

—Pues ha sido para nada —aseveró Charlie con la ira escrita en sus ojos—. ¡Dile a tu hijo que nos marchamos, Martha, o sabes que es lo que pasará a continuación!

La mujer lo miró, aterrada.

—Hijo…, será mejor que…

—Se acabó, madre —le aseguró—, no tienes que volver a su lado.

—¡Claro que sí! —rugió Charlie, al tiempo que sacaba una pistola y apuntaba a James al pecho.

Jennifer contuvo la respiración e intentó dar un paso al frente, pero James extendió uno de sus brazos, frenándola al instante.

—Por favor…

—Tranquila —murmuró él, sin mirarla.

—¡Me voy contigo! —gritó Martha ganándose la atención de todos los presentes—. Pero baja el arma, Charlie, por favor.

—Te lo advertí —continuó el hombre a voz en grito.

—¡Por favor! —rogó Martha llorando desconsolada. Y, para sorpresa del propio James, se interpuso como escudo entre él y el arma.

—¡Te juré que si algún día llegabas a abandonarme, lo mataría! —continuó rugiendo. Después posó una despreciable mirada sobre James—. Tengo una bala con tu nombre dentro de esta pistola desde hace dieciséis años. Me compré el arma el mismo día que salí del hospital al que me mandaste.

—Por favor, Charlie —gritaba Martha entre sollozos—. Volvamos a Denver, no volveré a verlo jamás, te lo juro, pero baja el arma.

James estaba perplejo. El intenso dolor que le atenazó el pecho al comprender lo que significaban cada una de aquellas frases lo dejó sumido en un profundo estado de desconcierto.

—Por favor, baja la pistola y hablemos con tranquilidad —le pidió Jennifer al hombre entre sollozos, dando un paso al frente. Aquello hizo reaccionar a James al instante. Tiró de ella y volvió a colocarla tras él. Después hizo lo mismo con Martha. Las mujeres se abrazaron entre sí, mirando aterradas como James se encaraba con él.

—Eres un hijo de puta —le dijo, recortando las distancias.

—Un hijo de puta con un arma. —Rio con una expresión de desprecio—. No te olvides.

Para desconcierto de su padre, James sonrió.

—¿Sabes? Voy a contarte un secreto —dijo el chico, sin disimular cuánto le complacía hacerlo—. No has venido solo desde Denver.

—¡¿De qué coño estás hablando?! —preguntó con enojo.

—Mira hacia aquella columna —le indicó. Un hombre de mediana edad no le quitaba los ojos de encima—. Y ahora fíjate en aquel otro banco…

Para sorpresa de todos los presentes, James les fue descubriendo hasta un total de tres hombres, apostados de forma estratégica alrededor de ellos. Todos pendientes de lo que sucedía frente a ellos.

—¿Cuánto crees que tardé en descubrir todo acerca de la vida que llevas en Denver? —le siguió preguntando James—. Incluida el arma que tienes registrada a tu nombre. —Señaló la pistola.

Charlie apretó los dientes y sus ojos se llenaron del mayor desprecio que alguien puede mostrarle a cualquiera.

—¿Crees que tus hombres van a ser más rápidos que una bala?

—¿Y tú crees que iba a permitir que llegaras hasta aquí con una pistola que funcionara?

Antes de que Charlie pudiera interiorizar lo que aquello significaba, James lo sorprendió y le quitó el arma de un movimiento brusco. El chico tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no golpearlo.

—¿Vas a disfrutar mandándome de nuevo a la cárcel? —le preguntó Charlie, con un gesto altivo.

—Eso es lo que te mereces —aceptó James—. Pero quiero acabar con esto, así que estoy abierto a negociar.

—¿Crees tener algo con lo que negociar? —Rio sarcástico—. Tarde o temprano cumpliré mi condena.

—¿Nunca te has preguntado de dónde sale todo el dinero que paga tus vicios?

—¡No puede ser! —gritó incrédulo.

—¿No? ¿Cuándo fue la última vez que tuviste un empleo?

—Tu madre tenía un buen sueldo… —titubeó desconcertado.

James sonrió con cierta sorna.

—¿Tanto? ¿Siendo profesora? Piénsalo un poco más.

—¿Martha? —Miró a la mujer, confuso. Ella le devolvió una mirada idéntica.

—Yo… siempre pensé que tú sacabas ese dinero de alguno de tus chanchullos.

Jennifer escuchaba la conversación cada vez más alucinada. Siempre que pensaba que no podría querer más a aquel hombre, descubría algo que la hacía admirarlo más allá de lo imaginable.

—Este es el trato —volvió a decir James, tras taladrarlo con la mirada unos segundos—. Te largas de nuestras vidas en este mismo instante, y seguirás recibiendo un sustancioso cheque todos los meses.

Charlie arqueó las cejas, asombrado.

—Pon un pie en esta ciudad y te quedas sin un centavo —continuó, y señaló a su madre—. Dirígele la palabra y te quedas sin un centavo; escríbele un puto WhatsApp y te quedas sin un centavo. ¿Nos estamos entendiendo?

—Sí, si me lo pones por escrito —tuvo la osadía de decirle.

Para asombro de nuevo de todos, James se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón y sacó una hoja de papel. La desdobló y se la tendió a su padre, que la leyó con atención. Cuando hubo terminado, volvió a posar sus ojos sobre James de nuevo.

—Firma —le exigió el chico, tendiéndole un bolígrafo—. La oferta expira en dos minutos.

El hombre apretó los dientes, pero no contestó; se limitó a asentir y a estampar su rúbrica bajo su nombre.

—Bien —asintió, tendiéndole una copia y guardándose el papel de nuevo en el bolsillo. Después le hizo un gesto a uno de los hombres que seguían apostados en la distancia—. Vas a tener compañía hasta Denver.

Charlie le echó una última mirada de odio a Martha y apretó los dientes. Sin decir una sola palabra, se giró sobre sí mismo y comenzó a caminar hacia el aparcamiento, escoltado muy de cerca.

James se volvió hacia las dos mujeres, que lo miraban muy asombradas por todo lo sucedido. Martha no podía dejar de llorar sin apartar los ojos de él.

—¿Se ha acabado? —preguntó entre sollozos, aún sin poder creerlo.

—Sí —le aseguró James—. Que conste que me repatea el hígado darle un solo centavo, pero no encontré otra manera para asegurarme de que nos dejara en paz.

Martha hubiera querido correr a abrazarlo, pero sabía que todavía tenían una conversación pendiente y ella muchas explicaciones que dar.

Cuando James posó sus ojos sobre Jennifer supo que algo no iba bien. Ella estaba blanca como la cera y apenas parecía poder tenerse en pie. Recortó el par de metros que los separaban y la tomó en sus brazos. En cuanto que la tocó se desplomó y cayó inconsciente entre ellos.

El pánico se apoderó de él mientras la sentía inerte entre sus brazos. Ante las indicaciones de Martha, la izó del suelo y siguió a la mujer hasta su habitación, rogando para que Jen recuperara la consciencia cuanto antes, o a él iba a darle un infarto.

La tumbó sobre la cama y le acarició el rostro, rogándole que, por favor, abriera los ojos. Pero Jennifer tardó aún cinco interminables minutos en reaccionar. Cuando James la vio entreabrir los ojos al fin pudo respirar.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, inclinándose sobre ella.

Jennifer se incorporó con cuidado. Cuando pudo enfocar la vista sobre él rompió a llorar, dejando a James perplejo.

—¡Creí que iba a matarte! —le gritó presa de un ataque de nervios, intentando incluso golpearle en el pecho. James tuvo que sujetarla de las manos para evitar que se hiciera daño—. ¡Me has dejado pensar que podía dispararte!

—Jen, por favor, cálmate.

—¡¿Cómo has podido?! —continuó gritando entre sollozos nerviosos—. ¡Te apuntaba con un arma!

James la rodeó con sus brazos y la apretó con fuerza contra él, a pesar de que todavía continuaba resistiéndose. Cuando ella al fin claudicó y se abandonó al llanto, él se sintió enfermo.

—Todo está bien —le susurró al oído mientras le acariciaba el pelo.

—Te apuntaba al pecho… —musitó ella a su vez—. Creí… que…

Volvió a desvanecerse de nuevo. James la tumbó en la cama y contuvo la respiración. Para alivio del chico, en aquella ocasión duró apenas unos segundos.

—Por favor, Jen, tienes que estar tranquila —le suplicó James, tomándola de una mano.

Los sollozos todavía eran evidentes y su respiración no conseguía normalizarse del todo. Martha se sentó al otro lado de la cama y le cogió la otra mano libre.

—Ya ha pasado, cariño —le dijo con ternura—. Ahora tienes que respirar despacio. Piensa en tu bebé. A él también lo pone muy nervioso que estés así.

Aquello pareció obrar magia sobre la chica, que cerró los ojos para intentar relajarse al tiempo que respiraba de forma controlada.

James soltó un suspiro de alivio.

Cuando Jennifer volvió a abrir los ojos parecía bastante calmada y repuesta. Se incorporó en la cama con ayuda de James y miró a Martha.

—¿Tú cómo estás? —le preguntó.

—Mejor que nunca —admitió Martha mirando a James de reojo. Jennifer hizo lo mismo y lo vio esquivar la mirada de ambas. Hubiera querido preguntarle también cómo se sentía, pero todavía estaba demasiado enfadada con él.

—Me gustaría irme a casa —confesó Jen, intentando salir de la cama.

James la ayudó a ponerse en pie, asegurándose de que se sostenía sin problema.

—Dejaré mi moto aquí y nos vamos en tu coche —le dijo.

—Yo ya me encuentro mejor.

—No vas a conducir —le aseguró James.

—Pero…

—Nada. Mañana pasaré a por la moto. —Se giró hacia Martha y añadió—: A no ser que quieras venir con nosotros.

La respuesta de la mujer no se hizo esperar.

—¡Claro que sí! Yo conduciré —aceptó con una sonrisa de felicidad.

Jennifer sonrió y miró a James con ternura. Aquel gesto hablaba alto y claro. No pudo evitar que se le saltasen las lágrimas.

Veinte minutos más tarde los tres entraron en Edenhouse, donde Susan los recibió con los brazos abiertos. Se notaba a la legua que Jennifer no tenía buen aspecto. La chica se negó a comer nada y decidió subir directa a su habitación. James se empeñó en acompañarla a pesar de todas las negativas de ella, sin dejar de sujetarla por la cintura.

—No soy una inválida —terminó diciéndole cuando ambos llegaron arriba.

—Lo sé, pero quiero ayudarte —dijo, caminando tras ella hasta su habitación.

—¿Y si yo no quiero? —lo enfrentó, intentando cerrarle la puerta en las narices.

—¿Por qué estás tan enfadada?

Puesto que Jennifer no estaba para mucho forcejeo, no tuvo más remedio que dejarlo entrar.

—Siempre me dejas fuera de todo —protestó la chica, sentándose en la cama con gesto cansado.

—Y aun así te las apañas para meterte —le recordó, de repente un poco irritado—. ¿Cómo se te ha ocurrido enfrentarte a mi padre?

—¿Tenía que dejar que la golpeara?

—¿Era mejor que te golpeara a ti?

La chica se encogió de hombros. Sabía que aquello había sido una imprudencia.

—La verdad es que no lo he pensado —admitió—. Ha sido por puro instinto.

—Que podría habernos salido caro —la regañó.

—Haberme salido caro a mí querrás decir.

—Y a mí también, porque si te hubiese golpeado… —Se detuvo en seco.

—¿Qué?

—Es igual.

—Claro, para que vamos a contarle nada a la idiota de Jennifer… —se quejó, molesta.

—Jen…

—No, es igual, ya debería estar acostumbrada.

—¡Lo habría matado, ¿vale?! —le dijo de forma acalorada—. Si llega a ponerte una sola mano encima…, no habría podido controlarme.

Asombrada, Jennifer lo miró a los ojos y comprendió que decía la verdad. Por un instante se dejó invadir por una sensación de euforia, hasta que entendió que era a su hijo a quien él protegía; a pesar de todo era un bonito gesto.

—Por suerte, no ha sido necesario llegar a las manos —dijo, incómoda—, pero me hubiera gustado saber lo que estaba pasando.

—Lo siento. —Sonó tan sincero que ella lo miró asombrada—. Sé que debería habértelo contado todo, pero no quería preocuparte.

—¿Contrataste a un detective?

James se sentó a su lado en la cama y suspiró.

—Cuando me dijiste que había algo que no te cuadraba en la historia de Martha —comenzó diciendo—, me descolocaste por completo. Fui a visitarla en cuanto que pude caminar, confieso que llevado un poco por el orgullo de poder decirte a la cara lo equivocada que estabas.

Jennifer sonrió a medias, agradecida con la sinceridad.

—Después de charlar con ella unos minutos, salí de allí con tu mismo presentimiento —continuó—. Y ahí fue cuando decidí involucrarme.

La chica se acomodó un poco, intrigada con la historia.

—He tenido que pedir un montón de favores para asegurarme de que ella no pudiera regresar a Denver —le confesó—. Sabía que Charlie terminaría viniendo a buscarla tarde o temprano.

—¿Y cómo se habrá enterado de que estaba aquí en Santa Carla?

James arqueó las cejas y la miró con un gesto un tanto culpable.

—Te aseguraste de que lo supiera. —Entendió la chica.

—Sí —admitió—. Le puse vigilancia a él en Denver, y a mi madre protección aquí.

—Parece que lo tenías todo controlado.

—Todo no, no contaba con que cuando él llegara tú estuvieras con ella —admitió—. Cuando me han avisado de que Charlie iba de camino al refugio, no esperaba encontrarte allí.

—Yo solo quería despedirme. —Se sintió en la necesidad de excusarse—. Si me lo hubieras contado…

—¿Y para qué, Jen? —interrumpió—. ¿Para generarte la misma psicosis y preocupación que yo he tenido estos días?

—Al menos hubiera sabido que esa pistola no podía matarte en un segundo. —Sintió un escalofrío al recordarlo. Se abstuvo de hablarle del pánico que había sentido ante la posibilidad de perderlo.

—Sí, puedo entenderlo y te pido disculpas —aceptó—. Uno de los hombres que venía siguiéndolo desde Denver aprovechó una parada en un bar de carretera para manipular la pistola. Me lo confirmó cuando me llamó para avisarme de su llegada, pero no tenía forma de decírtelo, Jen.

Jennifer suspiró, pero no dijo nada más sobre ese tema. Ya había confesado demasiado con el ataque de nervios que había sufrido al despertar de su desmayo. Prefirió centrarse en otra cosa que no pusiera en evidencia sus sentimientos hacia James. Recordó algo que le había causado mucha impresión.

—¿Cómo sabías que tu padre aceptaría el trato que le propusiste? —le preguntó con curiosidad.

—No lo sabía, solo lo supuse.

—Llevabas un contrato redactado.

—Charlie Novak no ha dado un palo al agua jamás, Jen —le confesó—. Ha vivido de mi madre toda la vida. Esa es la razón principal de que haya venido a buscarla.

—Entiendo —aceptó—. Lo que no me queda claro es por qué les pasabas un cheque. ¿Porque entendí bien, no? Ambos pensaban que el ingreso de ese dinero lo hacía el otro, pero eras tú.

James suspiró y se acarició el pelo con ademán nervioso, un tanto incómodo por lo que tendría que admitir a continuación.

—Hace unos años estuve a punto de perder la casa familiar —le contó—. Aunque era yo quién pagaba la hipoteca cada mes, la propiedad estaba a nombre de Charlie; y este tenía tantas deudas y trampas por todas partes que el banco quería embargarla. Tuve que pagar todas sus deudas para poder quedarme con la casa. Contraté un detective para que lo investigara todo y el informe fue… un desastre. Mi madre trabajaba hasta las cinco de profesora en un colegio y de ahí se iba a limpiar casas hasta las nueve de la noche. Los fines de semana trabajaba en una cafetería para que ese cabrón pudiera pasarse los días metido en el bar, jugándose y bebiéndose todo lo que ella ganaba.

Ella lo miraba perpleja, conteniéndose para no lanzarse a sus brazos. Se moría de ganas de abrazarlo y decirle cuánto amaba aquella parte de él que tanto se esforzaba por esconder.

—Y decidiste ayudarla. —Entendió Jennifer.

—Es mi madre —le dijo, encogiéndose de hombros—. Ella me dio la vida, y eso es algo por lo que siempre le estaré agradecido.

Dijo aquella frase como si el gesto que había tenido hacia la persona que él consideraba que lo había traicionado al abandonarlo fuera lo más lógico y normal. Jennifer no pudo contenerse; se acercó a él y le dio un suave beso en la mejilla.

—¿Y eso? —la miró James, atónito con el gesto de cariño.

—Eso es por ser una persona tan increíble —le dijo sin ningún tipo de vergüenza.

James se sintió tan turbado que tuvo que desviar la mirada.

Jennifer se tumbó en la cama y se metió entre las sábanas.

—Descansa. —Sonrió James—. Después te subiré algo de comer.

—Yo bajaré a comer, no te preocupes. Solo necesito dormir un rato.

El chico se puso en pie y la observó acomodarse entre las sábanas. Le costó la misma vida no ceder a la tentación de meterse con ella en aquella cama, solo para poder abrazarla mientras dormía.

«¿Y tú me dejarías abrazarte, Jen?», se preguntó con cierta tristeza.

Un segundo después salió de la habitación intentando huir de sus propios pensamientos.

Capítulo 50

Cuando bajó a reunirse con Martha y Susan, se las encontró hablando de recetas de cocina como si se conocieran de toda la vida. Ver a su madre tan relajada en aquella casa le aportó una extraña sensación de tranquilidad.

—¿Cómo la has dejado? —se interesó Martha nada más verlo llegar.

—Tranquila —admitió y miró a Susan—. Bajará a comer en un rato.

—Le guardaré una ración generosa de macarrones.

—Sí, le encantan. —Sonrió James—. A veces creo que podría alimentarse solo de eso y de rollitos de canela.

—A ella le sorprendería saber que la conoces tan bien —bromeó Susan.

—Pues que sea nuestro secreto entonces. —James le guiñó un ojo y se volvió hacia su madre, que escuchaba la conversación con una tierna sonrisa—. ¿Podemos hablar?

—Claro que sí, mi niño —aceptó—. Llevo años esperando esta conversación.

Decidieron salir al jardín mientras Susan terminaba de darle los últimos toques a la comida.

Ninguno de los dos quiso tomar asiento. Se apoyaron en la barandilla, intentando respirar la calma del lugar antes de empezar con aquella difícil conversación.

—Voy a hacerte una única pregunta —comenzó James sin dilación—. ¿Por qué te fuiste con él a Denver? Y quiero la verdad esta vez, por favor.

Martha lo miró con los ojos empañados en lágrimas.

—Porque era la única manera de mantenerte a salvo —confesó por fin, mirándolo a los ojos.

Para James escuchar aquella confesión de sus labios era muy importante. A pesar de que el hecho de haberse interpuesto entre una pistola y él ya hablaba alto y claro.

—Voy a contarte algo que nunca pude decirte… —continuó Martha, carraspeando para aclararse la voz—. El día que cumplías diecisiete años decidí que había llegado el momento de hacerte el mejor regalo de cumpleaños de tu vida.

Respiró varias veces y continuó hablando.

—Aquella mañana fui hasta el aeropuerto y pagué en efectivo dos billetes de avión para Boston.

James miró a su madre, perplejo.

—No entiendo.

—Compré un billete para ti y otro para mí —le confesó—, con la esperanza de que accedieras a alejarnos de Charlie para siempre. Me costó mucho reunir la valentía para abandonarlo.

Para James escuchar todo aquello era como si alguien estuviera echándole sal a sus heridas, al mismo tiempo que la sal las ayudaba a cicatrizar.

—Esther Maloy me puso en comunicación con su hermano Dylan, y él accedió a ayudarnos para establecernos en Boston.

—¿El padre de Jennifer?

—Sí, ese mismo —admitió—. Dylan, Esther y yo fuimos juntos al instituto.

James apenas podía ocultar su asombro ante aquella confesión. No pudo evitar pensar en que si Jennifer y él se hubieran conocido bajo aquellas otras circunstancias, quizá habrían tenido una posibilidad de ser felices.

—¿Y qué pasó?

—Que Charlie registró mi bolso en busca de dinero en cuanto que entré por la puerta, y descubrió los billetes antes de que me diera tiempo a esconderlos —explicó—. Y, como ya habrás supuesto, no lo encajó nada bien.

Respirando hondo para mantenerse sereno, James recordó el momento en el que entró en casa aquella noche y encontró a su madre molida a golpes inconsciente en mitad del salón. Nunca supo que fue lo que provocó aquella paliza…, hasta ahora. Y quizá de haberlo sabido, nunca hubiera aceptado ni creído las excusas que su madre le dio para marcharse con Charlie y dejarlo a él abandonado en Santa Carla.

—Cuando puse la denuncia en su contra por aquella agresión, no tenía ninguna intención de retirarla, y mucho menos de ir con él a ninguna parte—le aseguró—. Hasta que me enseñó el arma.

Sin poder remediarlo, las lágrimas cayeron por las mejillas de la mujer. James podía leer el horror de aquel recuerdo en sus ojos.

—Tú jamás te diste cuenta —confesó—, pero te apuntó con esa pistola cargada hasta en cinco ocasiones, que yo estuviera presente.

James casi podía imaginar como aquel indeseable la atormentó con matarlo hasta que logró lo que pretendía.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó James con la voz impregnada de dolor—. Yo hubiera podido solucionarlo y protegerte.

—Tú has pasado toda tu vida protegiéndome, mi niño, desde que con solo nueve años empezaste a recibir golpes por mí —le recordó con pesar—. Decidí que había llegado el momento de ser yo quien te protegiera a ti. Incluso a costa de perder lo que más quería… —Izó su mano y le acarició el rostro con dulzura, mirándole con un amor en los ojos que partió el alma de James.

—Me hubiera gustado tener algo que decir —se lamentó James, con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

—Sí, lo sé, pero también sé que jamás me hubieras dejado marchar con él de haber sabido la verdad —dijo convencida—. Y a veces lo único bueno que podemos hacer por la gente que amamos es alejarnos de su lado, aunque eso nos mate por dentro.

—¿Crees que tu ausencia ha sido buena para mí? —le preguntó, mirándola con una expresión de dolor que ya no podía disimular.

—Sigues vivo.

—Pero me siento vacío por dentro.

—¿A qué te refieres?

—Tu marcha me convirtió en un hombre incapaz de amar.

—¿Incapaz? —Lo miró desconcertada—. Te he visto con tu hija. Eres un padre maravilloso.

—Eso no es suficiente para Jennifer.

—¿Y qué crees que sería suficiente para ella?

—Es posible que en este momento ya no quiera nada que venga de mí —admitió, apretando los dientes—, pero en el pasado supongo que solo quería lo que cualquier persona normal: que la amara; y eso es lo único que ni podía ni puedo darle.

—Lo lamento de veras, mi niño.

—Y yo, mamá, yo también.

—¿Acabas de llamarme mamá? —musitó la mujer, emocionada, rompiendo a llorar de nuevo—. Jamás pensé que volvería a oírte llamarme así.

James le sonrió también emocionado, intentando contener las lágrimas.

—A mí también me sorprende —admitió.

La mujer suspiró enternecida y lo tomó de las manos.

—Jamie, no sé si en algún momento lograrás perdonarme, pero quiero rogarte que me dejes formar parte de tu vida y de la de mis nietos —le pidió—. Te prometo que intentaré compensarte por todos estos años de ausencia.

Las palabras se atragantaron en la garganta del chico, que se limitó a asentir, convencido de que no sería capaz de pronunciar una sola.

—¿Puedo pedirte ahora un abrazo? —insistió la mujer, rogándole aquel gesto de cariño también con la mirada.

James tardó apenas unos segundos en rendirse a lo que su alma herida necesitaba con desesperación. Abrazó a su madre con todas sus fuerzas, sintiendo que sus heridas comenzaban a cicatrizar justo en aquel instante.

Cuando Jennifer se unió a James y Mich para cenar, él la miró con un gesto preocupado. Apenas si la había visto desde que llegaron desde el refugio.

—¿Te encuentras mejor? — se interesó.

—Sí, el mareo ha cedido bastante y parece que voy a poder comer algo.

—¿Te aparto macarrones?

—No, gracias, voy a tomarme un vaso de leche con galletas.

«Y puede que esta sea la conversación más cotidiana que hemos compartido desde que nos conocemos…», pensó Jennifer, tomando a su hija en brazos para achucharla un poco.

—¿Leche con galletas? —se quejó el chico—. Me ha parecido entenderle a Susan que eso ha sido lo único que has querido comer a medio día.

—Pues sí. —Se sorprendió de nuevo por tanto interés—. La leche me calma la nauseas.

—Así que no estás tan bien como dices.

—Oye, yo no soy Mich —le recordó con una sonrisa tensa—. Soy una mujer adulta. No tengo un buen día, pero seguro que mañana estaré recuperada y podré ampliar mi dieta.

James levantó las manos en señal de rendición y caminó hasta la nevera. Cuando Jennifer se quiso dar cuenta, tenía delante un tazón de leche y un arsenal de galletas y cereales.

—Gracias. ¿Tú y Mich ya habéis cenado?

James asintió.

—¿Qué tal con Martha? —se interesó con genuina curiosidad.

—Bien —admitió él con una sonrisa, y se permitió bromear—: Aún no voy a nominarla para madre del año…, pero no ha estado mal.

—Me alegro mucho, de verdad.

—Lo sé —admitió—, y quiero aprovechar para agradecerte lo que hiciste. Los dos te debemos mucho.

Jennifer lo miró con curiosidad. Parecía decirlo en serio.

—No fue nada. —Sonrió—. Es más fácil darte cuenta de algunas cosas cuando no te atañen de lleno.

—Sí, pero estabas molesta conmigo, Jen —le recordó—. Sé que no debió ser fácil para ti dejar eso a un lado para hablarme sobre ella.

—Pues no sé —Rio—, quitarte las muletas y ver cómo te sostenías sobre una pierna tuvo su punto…

James también rio.

—¿Todo esto quiere decir que Mich y yo podemos verla? —insistió Jen—. Me gusta tu madre.

—Sí, a mí también me gusta un poco —admitió, fingiendo hacerlo a regañadientes—. Podéis verla todo lo que queráis. Voy a devolverle la casa familiar, aunque dice que de momento es feliz en el refugio y quiere seguir viviendo allí.

—Es genial que pueda decidir por fin qué quiere hacer con su vida.

James la miró de reojo. No sabía si aquello lo había dicho con algún tipo de segunda intención, pero de repente el hecho de que ella estuviera en aquella casa bajo coacción le inquietaba demasiado.

—¿Qué sabes de Charlie? —continuó Jen preguntando, ajena a sus cavilaciones—. De camino a Denver, supongo.

—Sí, pero escoltado por la policía de Las Vegas.

La chica lo miró perpleja.

—Le han parado porque llevaba los dos faros traseros del coche rotos —le siguió contando James.

—Vaya, que mala suerte, ¿no?

—Sí, ¿verdad? —dijo él, encogiéndose de hombros—. Por culpa de unos faros… tendrá que volver a prisión.

—James… —Lo miró suspicaz.

—Es lo que tiene violar la libertad condicional —dijo, devolviéndole una sonrisa de inocencia.

—Si me parece estupendo, pero los dos faros ¿no son mucha casualidad?

—La vida está llena de casualidades.

Jennifer sonrió y clavó una mirada sagaz sobre él.

—¿De verdad pensabas que iba a permitir que se largara a disfrutar de la vida a gastos pagados? —admitió por fin, sin ningún tipo de arrepentimiento—. De momento solo podrá gastar ese dinero en tabaco, en prisión no podrá hacer mucho más. Y conociéndolo, pasará el resto de su vida entrando y saliendo de allí. La gente como él tiene demasiados cadáveres en el armario, Jen, y pocos dedos de frente para mantenerlos dentro.

—Sí, y no se merece otra cosa —reconoció—. La vida se encargará de cobrarle cada error, seguro.

Mich emitió un sonoro bostezo que les arrancó a ambos una carcajada. Decidieron subir a acostarla y Jennifer se sentó a contarle un cuento mientras él observaba la escena con una sonrisa. Apenas llevaba leídas dos páginas cuando la niña se quedó dormida.

Al ponerse de pie, Jennifer sintió un ligero mareo que la obligó a sentarse de nuevo en la cama. Aquello no pasó desapercibido para James, que se plantó ante ella de dos zancadas.

—¿Vuelves a estar mareada?

—No te preocupes —Sonrió—, solo es que me he levantado muy rápido.

James la ayudó a ponerse en pie y la acompañó hasta su habitación, donde la observó con un gesto preocupado.

—Creo que deberías dormir conmigo —le dijo de repente.

La chica sonrió y lo miró como si se hubiera vuelto loco de remate.

—Lo digo en serio —insistió—. ¿Qué pasa si te desmayas estando aquí sola?

—Voy a acostarme ahora mismo —le aseguró—. No puedo caerme si estoy tumbada, ¿verdad?

—¿Y si tienes que ir al baño?

—Puedo ir a gatas —bromeó. Al menos si fingía tomárselo a broma, él no podría darse cuenta de cuánto le había turbado la ocurrencia. Daría lo que fuera por poder dormir en su habitación, pero no de aquella manera.

—No tiene gracia —protestó, muy serio—. Venga, ponte el pijama y coge lo que necesites.

—No voy a dormir contigo —le aseguró ya sin rastro de humor.

—Pero y si…

—No.

—Pero Jen…

—¡No!

—¡No a todo últimamente! —le dijo ya con cierto grado de irritación y desesperación.

—Solo a las cosas absurdas.

—Todo en nuestra relación parece absurdo para ti —le recriminó.

Jennifer lo miró estupefacta. Él parecía de verdad dolido por aquello.

—No a dormir en mi cuarto; no a casarte conmigo; no a…

Al ver que pensaba morderse la lengua, lo instó a continuar.

—¿A qué, James?

—Déjalo.

—No a entrar en el despacho, ¿era eso lo que ibas a decir?

—Sabes que sí —admitió con una sonrisa cínica.

—¡Pues dilo! ¿No eras tú quien insistía en llamar a las cosas por su nombre? —le recordó—. ¿O es que la última vez que hablamos claro fuimos demasiado lejos para ti?

—No me provoques…

—¿O qué?

Lo vio apretar los dientes antes de volver a hablar.

—Voy a respetar que estás convaleciente, Jen —le dijo, con un brillo peligroso en los ojos—. Pero te daba una lección ahora mismo… que no ibas a olvidar en tu vida.

Las ganas de seguir provocándolo fueron muy difíciles de contener para Jennifer, que de repente se sentía totalmente recuperada y llena de vida.

—Si ya has terminado de fanfarronear, sal de mi cuarto, ¿o piensas quedarte a mirar mientras me cambio de ropa?

James dio un paso en su dirección echando fuego por los ojos, mientras Jennifer lo miraba con el mentón en alto y el corazón a mil por hora.

—Deja la puerta entreabierta —le exigió sin dejar de mirarla—. Quiero poder entrar cuando me plazca… para asegurarme de que estás bien.

Sin esperar a que ella respondiera, salió de la habitación dejando la puerta entornada, tal y como le había pedido que estuviera.

Imaginar a James entrando en su habitación en mitad de la noche le quitó el sueño durante mucho rato.

Capítulo 51

A la mañana siguiente, Jennifer amaneció pletórica de salud. Se metió en el baño y disfrutó de una larga y relajante ducha, mientras rememoraba el sueño del que había disfrutado hasta altas horas de la madrugada. Un potro ginecológico y un apuesto demonio de ojos verdes habían resultado ser una combinación explosiva.

«Tienes que controlar tus hormonas», se dijo, aunque fue incapaz de borrar la sonrisa de sus labios ante el recuerdo.

Salió de la ducha y se tomó su tiempo para secarse, echarse crema, lavarse los dientes…, todo sin poder sacar de su cabeza al hombre que el día anterior había hablado de lecciones inolvidables, generando todo tipo de imágenes subidas de todo en su mente calenturienta.

«¡Ese sueño te ha dejado loca!», pensó, mordiéndose el labio inferior y enroscándose en una toalla mientras abría la puerta del baño.

Se detuvo en seco cuando puso un pie en la habitación. James estaba sentado en la cama con la mirada clavada en ella. Jennifer sintió un escalofrío al ver cómo sus ojos recorrían cada centímetro de cuerpo que la toalla dejaba al descubierto.

—¿Qué… haces aquí? —pudo decir entre titubeos.

—Te he traído el desayuno —le dijo James, señalando hacia el aparador.

—Creí que no estabas en casa.

—He llevado a Mich y he vuelto.

—Ah, no sabía que… ¿Eso son fresas? —se interrumpió, alucinada, caminando hacia la bandeja—. No es la época, ¿de dónde han salido?

—Son de importación —le contó—. Me dijiste que te gustaban.

—Muchísimo.

James sonrió, y disfrutó del momento en el que ella saboreó una de las fresas y dejó escapar un suspiro de deleite.

—Solo por eso ya ha merecido la pena el esfuerzo —le dijo, sin dejar de mirarla.

Sin poder evitar ruborizarse, Jennifer intentó concentrarse en el cuenco de fresas. James la miraba igual que como lo hacía en su sueño.

—Tienes buen aspecto —dijo él, consciente de cómo ella le rehuía la mirada—. ¿Te encuentras mejor?

—Sí —admitió—. Estoy genial esta mañana.

—Qué bien. —Sonrió—. Y… ¿has escogido aposta la toalla más pequeña del armario?

—Sí, claro, por si acaso te daba por colarte en mi cuarto —ironizó.

—No empieces ya a gruñir —bromeó sin dejar de sonreír—. Te he traído fresas y un montón de cosas ricas, ¿no tienes hambre?

—Sí, mucha, pero… —lo miró con cierto decoro—. ¿tienes pensado quedarte a desayunar conmigo?

James volvió a recorrer su cuerpo con la mirada, consiguiendo que el rubor volviera a teñir sus mejillas.

—No sabía que tuviera esa opción —le dijo, sin esconder cuánto le agradaba lo que veía.

—Deja de mirarme así —protestó, irritada.

—Me temo que no puedo evitarlo —tuvo que admitir—. Con ese atuendo, el pelo mojado y ese rubor en las mejillas… estás realmente maravillosa. No podría apartar los ojos de ti aunque quisiera.

Jennifer tragó saliva con dificultad y lo miró de frente, obligándose a reaccionar.

—Me estás haciendo sentir incómoda —le dijo, molesta, y reculó un poco cuando vio que él se ponía en pie.

—No, incómodo empiezo a sentirme yo —le aseguró James con una sonrisa de lujuria, que no dejaba dudas de a qué tipo de incomodidad se refería.

Para su desgracia, Jennifer no pudo evitar sentirse fascinada ante la idea, y posó la mirada en su entrepierna para comprobar si decía la verdad.

—¿Acabas de mirarme…? —se señaló.

—No. —Desvió los ojos, cohibida.

—¿Como que no? —insistió él, sonriendo con sorna.

—¡Déjame ya en paz, James! —le rogó—. Por si no te has dado cuenta, no me siento muy cómoda estando desnuda contigo aquí…

«Igual deberías callarte, Jennifer», se regañó a sí misma.

—No es una frase muy acertada —murmuró el chico, avanzando muy despacio en su dirección—. Hasta ahora me estaba contentando con conjeturar sobre lo que había o no debajo de esa toalla…

—Déjate de idioteces —le pidió—. Los dos sabemos que esto no va a llevarnos a ninguna parte, ¿verdad?

James se la comió con la mirada a un escaso medio metro.

—Los dos también sabemos dónde nos gustaría que nos llevara… —le dijo, mirándole la boca con evidente apetito.

—¿Y hasta dónde estás dispuesto a dejarte llevar? —Lo miró con una mezcla de molestia y excitación.

Él le dedicó una de sus devastadoras sonrisas, y la acompañó de un comentario aún más devastador y desconcertante.

—Hasta dónde tú me dejes.

Jennifer tuvo que repetirse a sí misma que no se hiciera ilusiones, que no le permitiera herirla más.

—¿A qué estás jugando, James?

—Al juego más viejo del mundo, ¿no es evidente?

Recortó la distancia que los separaba y la arrinconó contra la pared. Jennifer tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no arrojarse a sus brazos, pero si él solo se estaba divirtiendo a su costa y terminaba marchándose de nuevo…, no lo soportaría. Aquel pensamiento la ayudó a empujarlo y poner unos metros de distancia entre ambos.

—¿Puedes salir de mi habitación, por favor? —le dijo, molesta, desde la otra punta de la alcoba.

—Pensé que me habías invitado a desayunar… —bromeó de nuevo—. ¿Ya no tengo esa opción?

—¿Vas a vacilarme a estas alturas? —Se terminó enfadando—. ¿Hasta cuándo, James? Porque si lo que pretendes es caldear el ambiente hasta que sienta la necesidad de correr al despacho, desde ya te digo que eso no va a pasar.

Sin dejar de sonreír, James se apoyó sobre el aparador, se cruzó de brazos y la miró con atención sin pronunciar una sola palabra.

Incómoda, Jennifer no tardó en desesperarse.

—¡Quiero comerme mis fresas! —se quejó, matándolo con la mirada.

Él tomó una de las más rojas y apetitosas del cuenco y se la tendió en la distancia. Ella levantó el mentón, orgullosa, sin moverse de dónde estaba.

—¿No? —Sonrió él tras unos segundos. Encogiéndose de hombros, se comió la fresa—. Tienes razón, que buenas. Si el bebé nos sale con un fresón en una nalga, será culpa tuya…

—¡Eres un idiota!

La respuesta de James fue comerse otra fresa.

—¡Eh! —le gritó, iracunda.

—Ven a por ellas.

Jennifer apretó los dientes y, furiosa, decidió darle una lección.

—Vale, terminemos con esto de una vez. —Se enfrentó a él con una nueva resolución en la mirada—. Hablemos claro.

Sin pararse a pensarlo, se abrió la toalla y la dejó caer al suelo, quedando desnuda ante sus ojos.

—Este es el momento en el que decides si te vas o te quedas —le retó con la mirada—. Así no habrá equívocos sobre de qué estamos hablando.

James se quedó sin aliento mientras contemplaba, embelesado, aquella belleza. El embarazo la había transformado en una diosa, y él se había quedado embrujado por sus generosas curvas.

—¿No piensas decir nada? —terminó preguntándole cuando, tras unos largos segundos, comenzó a sentirse incómoda—. Vale, pues nada, puedes mirarme hasta hartarte.

—Nunca me hartaré de mirarte —susurró James con sinceridad, provocando que ella se pusiera aún más nerviosa.

—James, ¿de verdad esto es necesario? —le imploró clemencia con la mirada—. Si lo que quieres es humillarme más…

—¿Humillarte? —interrumpió confundido—. ¿Eso crees que intento?

Jennifer no contestó, pero su mirada habló alto y claro.

—Jen, no he tenido una sola opción de salir airoso de esta habitación desde que te he visto salir de ese baño —confesó mientras caminaba hacia ella muy despacio.

Una leve esperanza palpitó en el corazón femenino, pero no la dejó anidar del todo.

—¿Ahora es cuando sales de aquí orgulloso de ti mismo por haber ganado otra batalla?

—No… —le aseguró con un brillo especial en los ojos—, este es el momento en el que acepto mi derrota y caigo rendido a tus pies.

Enterró las manos entre su pelo y la atrajo hacia sí, besándola un segundo después como si fuera lo último que quería hacer en la vida.

Jennifer se fundió contra su cuerpo, abandonándose por completo a él y a aquel beso urgente, que le impedía cualquier otro pensamiento que no fuera sentirlo desnudo piel contra piel.

—Te deseo… de un modo insoportable —le susurraba James mientras pasaba sus manos por todo su cuerpo, intentando impregnarse de ella. Enterró la cara en su cuello y aspiró su aroma—. ¡Por Dios, que bien hueles!

Susurraba cada palabra entre beso y beso, caricia y caricia…

— Yo ya no puedo resistirme más. Me he estado volviendo loco, Jen… —descendió por su cuello, arrancándole pequeños gemidos de satisfacción que para él eran como música celestial—. Necesito besarte, tocarte, lamer cada parte de tu cuerpo…

Se introdujo un pezón en la boca y lo estimuló con la lengua hasta que arrancó un sonido ronco de su garganta. Después le prestó toda su atención al otro, con idéntico resultado.

—Me muero por hacerte el amor, Jen. —Volvió a besarla—. Si en algún momento vas a detenerme, te pido por piedad que sea ya, no creo poder soportarlo si voy más allá…

—¿Por qué sigues llevando tanta ropa? —fue la respuesta entre jadeos.

Aquella réplica desató la locura total entre ellos. Jennifer lo ayudó a desnudarse con movimientos desesperados. La urgencia que sentía en ella acrecentó la de James, que la tumbó sobre la cama y se acomodó entre sus piernas.

—Me vuelves loco, cariño… —Volvió a besarla en profundidad. Metió la mano entre sus piernas dispuesto a llevarla a lo más alto, pero la chica lo sorprendió al tirar de su mano.

—No quiero sustitutos —gimió contra su boca, al tiempo que movía las caderas contra él—. Te quiero a ti…

James no se hizo de rogar. De un movimiento certero se hundió en su interior, arrancándole un gemido ronco. Después se abandonó a aquella intensa vorágine de deseo en la que caía todas y cada una de las veces que la poseía.

El clímax fue espectacular para ambos, que por un instante creyeron sobrevolar la habitación para caer de nuevo sobre la cama de forma contundente.

James se echó a un lado con rapidez para no dejarse caer sobre su abdomen, pero la arrastró con él hacia sus brazos. Con la respiración entrecortada, se quedaron abrazados mientras se recuperaban del impacto.

—Esto… es… cada vez mejor —jadeó James, todavía perplejo—. ¿Cómo es posible?

La chica dejó escapar una carcajada ante el comentario.

—Te lo digo en serio, Jen. —Sonrió, mirándola a los ojos.

—A mí no necesitas convencerme. —Se ruborizó sin perder la sonrisa—. Yo ahora mismo no sé si he tenido tres orgasmos o uno enorme de diez minutos…

—Pues acabamos de empezar. —Rio James mirándola con lujuria—. Lo sabes, ¿no? Calculo que habrá como unos… setecientos veinte sitios en Edenhouse donde hacerte el amor.

La chica lo miró complacida. Durante unos segundos había temido la reacción de él al haberse rendido a sus deseos, pero al parecer estaba contento.

—¿Y quieres probarlos todos?

—Tengo toda la intención, sí.

—Pues entonces habrá que reponer fuerzas. —Sonrió divertida, incorporándose en la cama.

James fue más rápido, se puso en pie y le trajo la bandeja con el desayuno hasta la cama mientras ella se deleitaba la vista con aquel cuerpazo desnudo ante sus ojos.

Ambos dieron buena cuenta del desayuno sin dejar de tontear.

—Que rico todo —suspiró Jen comiéndose la última fresa.

—Yo aún tengo hambre… —La miró James de forma obscena con el bote de nata en la mano.

Jennifer sonrió y le devolvió una mirada lasciva.

—¿Por qué presiento que voy a tener que ducharme de nuevo cuando termines de… desayunar?

—¿Y eso sería mucha molestia?

—No lo sé, ¿piensas enjabonarme tú?

—Lo haré, de arriba abajo y de abajo arriba… —Clavó una mirada sensual sobre ella, y rio cuando la vio tumbarse en la cama haciéndole un gesto para que comenzara en cuanto quisiera.

Unas horas más tarde, James salió de la cama a regañadientes para asistir a una reunión que tenía en la oficina. Había intentado anularla en un par de ocasiones a lo largo de la mañana, pero no había sido posible. Desde allí tendría que irse a por Mich, de modo que no podría estar a solas con Jennifer hasta que cayera la noche, y aquello le parecía una eternidad que se veía incapaz de soportar.

Jennifer lo había acompañado a su habitación para estar con él mientras se vestía para irse. Tumbada en la cama, observaba al chico prepararse.

—¿Y si llamo a Gloria para que le diga al italiano que me ha surgido una emergencia? —le dijo James como si fuera la idea más brillante que había tenido jamás.

—¿Quieres que tu secretaria me acuse de pervertirte? —Sonrió Jen, incorporándose sobre las rodillas para abrocharle la camisa—. Ni hablar, me da mucho miedo esa mujer.

James la taladró con la mirada mientras se dejaba abotonar. Cuando hubo terminado la besó con deleite.

—Llamaré a Gloria desde el coche —le terminó diciendo, estrechándola entre sus brazos.

—¿Por qué?

—Tendré que decirle que voy a retrasarme un poco.

Entre risas, volvió a tumbarla en la cama.

Cuando al fin tuvieron que despedirse, Jennifer se hizo la remolona durante un rato para quedarse en la cama de James. Con una enorme sonrisa, aspiró el aroma de la almohada y su cuerpo reaccionó a su olor de forma automática.

«Eres una adicta a él», se dijo, suspirando con resignación.

Habían pasado una mañana de ensueño retozando de cama en cama, incluso se habían reído y bromeado juntos, pero solo tuvo que verlo salir por la puerta para que las dudas la envenenaran al instante.

Intentó mantener los malos pensamientos lejos, hasta que se regañó a sí misma por estar dispuesta a engañarse. A aquellas alturas era consciente de que para ella era peligroso hacerse demasiadas ilusiones.

Había muchas cosas entre ellos pendientes de solucionar, demasiadas que podían salir mal…

Para empezar, no tenía ni idea de qué pasaba por la cabeza de él. Parecía dispuesto a continuar con lo que había comenzado aquella mañana, pero ¿cuánta implicación emocional podía esperar? ¿Estaría dispuesto a…?

«¿A qué, Jennifer? ¿Crees que de repente va a permitirse enamorarse de ti?», se preguntó, de pronto un tanto inquieta. «¿Crees que va a olvidar que le ocultaste que tenía una hija? ¿O tal vez te parece que esté dispuesto a aceptar que pudo equivocarse en sus acusaciones acerca de lo de Sam?

—¡Vale, ya está bien! —interrumpió sus propias cavilaciones, esta vez en voz alta—. De momento tengo motivos para estar contenta.

¿Hasta cuándo?… Esa sería, sin duda, la pregunta del millón de dólares.

Capítulo 52

James terminó la reunión con la gente de Maurizio Salvatore antes de lo que tenía previsto. Todo había fluido a la perfección desde que se habían sentado a la mesa, de modo que les había dado tiempo a comer y a cerrar el trato en menos de lo que había supuesto.

Contento, decidió acercarse él mismo a por Mich a la guardería. Le encantaba hacerlo siempre que tenía ocasión. La cara de felicidad de su hija al verlo y como corría hacia él dando pequeños gritos de felicidad, lo llenaba de una emoción comparable a muy pocas cosas.

Llamó a Susan desde el coche para evitarle el viaje, pero la mujer ya había salido de casa, de modo que ambos se encontraron en la puerta de la guardería.

—¡Es increíble cómo se le ilumina la cara al verte! —Sonrió Susan, mirando a la pequeña en brazos de su padre.

—Se le iluminan los ojos con esa sonrisa, ¿verdad?

—Sí —admitió Susan—, pero yo hablaba con la niña…

Ambos dejaron escapar una carcajada.

—Lo admito, esta pequeña sabe cómo seducirme —reconoció James.

—Yo creo que sientes debilidad por los ojos azules violáceos —murmuró Susan, divertida.

James la miró con un gesto risueño, pero se limitó a sonreír.

—¡Vaya! ¿No piensas negarlo? —exclamó la mujer, sorprendida—. ¡Eso sí que es nuevo! Así que ese día parece estar cerca…

—¿De qué día hablas? —preguntó extrañado.

—El día en el que por fin os rindáis al destino para poder ser felices —James suspiró—. Sam hubiera dicho: «hoy puede ser ese día, Susan, quizá hoy se obre el milagro».

—Sí, una frase muy propia de Sam.

—Él estaba seguro de que estabais hechos el uno para el otro.

La punzada de dolor que sintió lo cogió desprevenido. Seguía siendo incapaz de rememorar el inmenso cariño que Sam sentía por Jennifer. Y era en lo último en lo que quería pensar en aquel momento. Se moría de ganas de volver a casa y tomarla entre sus brazos, pero sabía que no podría hacerlo si seguía ahondando en aquellos pensamientos.

—¿Por qué se te cambia la cara de color siempre que toco este tema? —No pudo contenerse Susan mientras caminaban hacia afuera.

—No es nada —Sonrió, tenso.

—James, donde quiera que Sam esté, seguro que sigue esperando el momento en el que pueda veros felices —opinó Susan, consciente de que estaba hurgando en una herida aún abierta aunque no pudiera entender el motivo.

—Susan, ¿cuándo se enteró Sam de que lo mío con Jennifer no era real?

La mujer suspiró y lo miró con una tierna expresión maternal.

—No lo sé —declaró con sinceridad—, los últimos días fueron muy duros…

—¿Crees que enterarse de que lo nuestro era un engaño… —titubeó, repentinamente aterrador por lo que podía escuchar—, pudo afectarle tanto como para provocarle aquel infarto?

—No te entiendo —Susan lo miró confusa.

—Quizá sin aquel disgusto él todavía podría estar vivo.

—¿Todavía? —exclamó la mujer con las cejas arqueadas por la sorpresa—. No entiendo ese comentario. Sabes que en la última revisión Stevens le dijo que era cuestión de días…

La expresión de asombro del chico no le pasó desapercibida.

—¿No lo sabías? —Ahora fue ella la sorprendida—. Sam no quiso decírtelo para no preocuparte, pero supuse que te habría explicado todo en aquella carta.

—¿Qué carta?

Susan lo observó ahora perpleja.

—Sam te escribió una carta apenas un par de días antes de morir, James —le contó—. La dejó sobre la mesa del despacho, dentro de un sobre con tu nombre.

—Pues jamás la leí —le aseguró—. Se debió traspapelar.

—Qué raro —dijo Susan—, recuerdo la carta sobre el escritorio.

Pero para James no tenía nada de raro. La realidad era que tras la muerte de Sam había sido incapaz de pisar aquella casa. Dos días antes de su fallecimiento, el anciano le había entregado todos los documentos relacionados con Sample que James podía precisar, de modo que no necesitó entrar en aquel despacho para nada. Y durante aquellos dos años se había asegurado de que alguien mantuviera la casa limpia, pero sin tocar nada de lo que había en ella.

«De modo que aquella carta debe seguir estando sobre el escritorio», se dijo, con cierta inquietud. Y de repente, leer el contenido se convirtió en imperiosa necesidad.

—Susan, ¿puedes llevarte a Mich a casa? —le dijo sin pararse a pensarlo—. Dile a Jennifer que la veré más tarde.

—¿Y eso? —se extrañó la mujer.

—Ya va siendo hora de enfrentarme a mis propios fantasmas —admitió con una sonrisa preocupada, aunque resuelta—. Necesito poner en orden mi vida, Susan.

La mujer sonrió comprensiva y cogió a la niña de la mano, que se despidió de su padre a regañadientes.

James suspiró y se montó en el coche, decidido a poner punto y final al pasado aquella misma tarde, y partir de cero.

En contra de lo que esperaba, entrar en casa de Sam trajo consigo un sinfín de recuerdos, que lejos de provocarle dolor le reconfortaron el alma. Estuvo sentado largo rato en la mecedora favorita del anciano, rememorando todas las cosas que habían vivido juntos, y apenas pudo dejar de sonreír. Se había negado a sí mismo aquellas imágenes durante demasiado tiempo. Al principio, el dolor por la pérdida había sido tan intenso que se había habituado a encerrar aquellos recuerdos en un lugar recóndito de su cerebro. Y durante dos años, se había centrado en el odio hacia Jennifer para justificar su cobardía, pero ya no quería ni podía seguir haciéndolo.

Con paso firme, caminó hasta el despacho y observó el escritorio desde la puerta. Casi podía ver al anciano sentado a la mesa, ataviado con uno de sus elegantes trajes, mientras se peleaba con el ordenador que James había tardado unos días en enseñarle a utilizar.

Cuando al fin se decidió a acercarse a la mesa, no tuvo ni que preguntarse dónde podría estar la carta de la que le había hablado Susan. La vio justo en el centro del escritorio. Un para Jamie se leía con claridad por fuera del sobre.

Se sentó en la silla, sacó la hoja del sobre y suspiró para alejar los nervios antes de comenzar a leer…

Mi querido Jamie:

No imaginas lo insoportable que me resulta tener que despedirme de ti, pero mi partida es inminente, y no me perdonaría que la muerte me sorprendiera sin poder decirte adiós. Ya no me queda tiempo, Jamie. Siento haberte ocultado el último informe del doctor Stevens, pero quería disfrutar de nuestros últimos días juntos sin el fantasma de la muerte planeando sobre nosotros, espero que puedas entenderme y perdonarme.

No creo poder transmitirte del todo cuánto has significado en mi vida, hijo. Has sido lo único que ha evitado que me reuniera con mi adorada Stella mucho antes, por voluntad propia. No habría soportado vivir sin ella si tú no hubieras estado en mi vida. Estos últimos años a tu lado han sido un regalo inesperado. No he dejado de sentirme orgulloso de ti ni un solo día, desde el mismo momento en el que el destino te puso en mi camino; y me siento muy honrado por haber tenido el gran honor de acompañarte durante todos estos años. En este momento le cedo ese privilegio a la mujer que ha conseguido despertarte y sacarte de tu letargo.

Jennifer es maravillosa, Jamie, y está a la altura de lo que tú te mereces. Ella te completa, hijo, espero que algún día puedas aceptarlo, y no sea demasiado tarde para los dos. Jamás podrás ser feliz del todo si no entregas tu corazón sin condiciones ni reservas. Siempre te he dicho que eres una de las personas con mayor capacidad para amar que he conocido nunca, aunque tú aún no lo sepas

Debo confesarte…

Continuó leyendo aquellas líneas, sintiendo que cada una de ellas le infringía una herida de la que estaba seguro que no podría volver a recuperarse. Cuando llegó al punto final estaba hundido en la más absoluta de las miserias.

Capítulo 53

Cuando Jennifer escuchó la puerta de entrada, no pudo evitar que se le encabritara el corazón y amenazara con salirse de su pecho. Llevaba horas esperando la vuelta de James y aquel momento al fin había llegado.

—¿Qué hago? —se preguntó en alto presa de una ataque de nervios. No sabía si debía acercarse con toda naturalidad y besarlo, o esperar a que él diera el primer paso.

No tuvo que decidirlo. Susan fue quien entró por la puerta acompañada de Mich. La niña corrió a abrazar a su madre, ayudándola a mitigar la sensación de decepción.

—Pensé que habías dicho que James traería a Mich —le dijo a Susan, confusa.

—Y eso me dijo por teléfono desde el coche, pero al final le ha surgido algo.

—¿Y sabes dónde ha ido?

—A casa de Sam —le contó con toda naturalidad.

Jennifer la miró asombrada, pero no dijo nada. No tenía idea de qué había ido a hacer allí, pero quizá no tuviera la menor importancia y James tuviera por costumbre pasar a ver cómo estaba la casa de vez en cuando…

—¿Ha dicho cuándo volvería? —se interesó.

—No, solo que te dijera que te vería más tarde —informó—. Supongo que llegará en un rato.

Pero James no regresó a casa ni en un rato ni aquella tarde ni siquiera aquella noche. Y para cuando las primeras luces del alba asomaron en el horizonte, Jennifer tenía los ojos hinchados de tanto llorar.

Tuvo que bajar muy temprano a tomarse un vaso de leche que la ayudara a calmar las náuseas, y se sorprendió al toparse con James en la cocina.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —le preguntó Jennifer, intentando esconder tanto su impresión como su rostro, que estaba segura de que delataría todas las lágrimas que había derramado.

James estaba sentado a la mesa de la cocina, con apenas un café en la mano; parecía sumido en sus pensamientos. Al mirarlo de reojo, Jennifer tuvo la impresión de que tampoco tenía buen aspecto.

—Quiero irme temprano a trabajar —le explicó James en un tono de voz neutral.

—Hoy es sábado.

—Ya.

«Ni siquiera se molesta en mirarme», se dijo Jennifer, intentando que fuera la rabia y no el dolor quien tomara las riendas de la conversación. Por fortuna, lo consiguió.

—¿Y eso es todo? —le increpó, de repente muy enfadada—. No te molestas ni en escribirme un mensaje desde ayer y ¿no tienes nada más que decir?

—Llamé a Susan para que te dijera que llegaría tarde.

—Sí, y lo hizo, pero ¿tanto trabajo te suponía llamarme a mí o mandarme un puto mensaje?

Por primera vez, James la miró para contestar.

—Tienes razón —admitió—, lo siento.

Perpleja, Jennifer se preguntó si aquel lo siento había estado realmente impregnado de culpa o tan solo se lo había imaginado. Además, ahora ya no era solo una impresión, James no tenía buen aspecto.

—¿Y crees que todo se soluciona con un lo siento? —insistió, molesta.

—Sé que no —casi susurró, con lo que a ella le pareció un deje de tristeza en la voz—. Hay cosas que sé que son imposibles de perdonar…, ni pasando toda una vida de rodillas.

Jennifer guardó silencio, desconcertada, intentando no dejarse invadir por la preocupación. La falta de consideración de él la había tenido despierta gran parte de la noche, y no parecía tener intención de darle ningún tipo de explicación. No iba a preocuparse por el aparente tono de amargura que destilaba en sus palabras, no señor. ¿Qué había pasado con el hombre encantador del que se había despedido con un beso la mañana anterior? Aquel otro parecía un desconocido, que ni siquiera la miraba a la cara.

—¿No piensas decirme dónde has estado? —insistió la chica, a pesar de rogarse a sí misma que no lo hiciera.

—En el taller —le contó—. Trabajando en una de las motos.

—¿Hasta qué hora?

—Hasta las cuatro.

—¿Y qué haces levantado tan pronto?

«Deja de interrogarlo, Jennifer», se regañó, pero no podía parar.

—Quiero decir… si te has acostado a las cuatro y pico…

—Tengo mucho trabajo atrasado.

—Pero son las siete de la mañana.

—Lo sé —Se puso en pie y, sin apenas mirarla, pasó por su lado y se dirigió a la puerta.

Jennifer lo siguió con la mirada hasta que salió de la casa. Confundida, se dejó invadir por la tristeza de nuevo. Rompió a llorar y tuvo que coger asiento. Al parecer la visita a casa de Sam le había recordado a James cuánto la odiaba, no encontraba otra explicación para que hubiera mutado de aquella manera de un día para otro. Apenas si la había mirado a los ojos durante toda la conversación y ¿qué había dicho acerca del perdón?

«Hay cosas que son imposibles de perdonar…», había comentado con un extraño gesto.

—Jamás confiará en mi palabra —se lamentó entre sollozos. Hasta aquel momento había guardado una pequeña esperanza de que él en algún momento le otorgara aunque fuera el beneficio de la duda, pero al parecer James pasaría toda la vida pensando que ella lo había traicionado contándole a Sam la verdad sobre su relación—. Y yo no podré soportarlo.

Se llevó la mano al abdomen y recordó la emoción de James cuando había escuchado el latido de su hijo por primera vez. Había sido una ingenua al pensar que quizá podían construir una vida juntos formada por momentos como aquel. Creyó que dos hijos y una química innegable en la cama podía ser suficiente, hasta que él se terminara dando cuenta de que la amaba, pero ahora sabía que se estaba engañando. Nada de eso sería posible si James continuaba odiándola.

Tuvo que tumbarse en el sofá para alejar la sensación de mareo que amenazaba con dejarla a oscuras de nuevo. Debía recuperarse para cuando Mich despertara. Respiró hondo e intentó dejar la mente en blanco, pero aquello no era tarea fácil. Cuando la puerta de la calle se abrió de nuevo, apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza del sofá.

Susan se acercó a ella y se sentó a su lado, preocupada.

—¿Estás bien?

—Muy mareada —reconoció, con la cara blanca como la cera—. Mich está aún dormida. ¿Qué haces tú aquí? Hoy es sábado.

—Ayer James me pidió que viniera —le contó—. Al parecer él tenía que salir temprano y no quería que estuvieras sola.

«Qué considerado», ironizó, sin poder evitar que las lágrimas volvieran a brotar de sus ojos.

—Susan, yo no entiendo nada —musitó, rompiendo a llorar con desconsuelo—. No puedo seguir viviendo así. Duele demasiado.

—Te entiendo, cariño. —La abrazó—. Ayer parecía que las cosas entre vosotros empezaban a marchar…

—Sí, ¿verdad? —sollozó—. ¿No me lo he imaginado yo?

—No, amor.

—Voy a volverme loca, no puedo más.

—Quizá deberías hablar con él.

—Sí, lo haré —afirmó con vehemencia—, en cuanto que se digne a honrarnos con su presencia…

Y aquello no ocurrió hasta bien entrada la tarde.

James entró en la casa y se sorprendió al escuchar tanto silencio. Buscó a Jennifer por todas partes con los nervios de punta. Cuando se convenció de que no estaban allí, se sentó en el sofá, desconcertado. Tanto el coche de Susan como el de Jennifer estaban aparcados en el garaje, no podían haber salido de Edenhouse…

«Están en la laguna», pensó con cierto grado de ansiedad. Salió de la casa y bajó por el sendero a paso rápido. Cuando divisó a su hija riendo a carcajadas y a Susan corriendo tras ella, dejó escapar un suspiro de alivio. Buscó con la mirada alrededor hasta que localizó a Jennifer sentada en una de las tumbonas.

Susan fue la primera en verlo y lo saludó con la mano, alertando así de su presencia. Mich se arrojó a sus brazos unos segundos después. Cuando posó sus ojos sobre Jennifer, hubiera querido poder leerle la mente. Tenía puestas unas gafas de sol, de modo que ni siquiera podía saber si lo estaba mirando. Pero una cosa era segura: no estaba contenta, y no podía culparla. Se acercó hasta la tumbona donde estaba sentada.

—¿Qué tal? —le preguntó con cierta cautela.

—Genial, ¿cómo quieres que esté? —le respondió Jen con una cínica sonrisa—. Vivo en el puñetero jardín del Edén.

James suspiró y guardó silencio. No sabía cómo enfrentarse a aquella conversación, pero era consciente de que no podía postergarla más.

—¿Podemos hablar? —se animó a decirle por fin.

—No.

Aquella negativa tan contundente lo descolocó por completo.

—¿Por qué?

Jennifer se encogió de hombros al tiempo que decía como si nada:

—Ahora no me da la gana a mí.

—Entiendo… Y ¿cuándo estimas que podría apetecerte?

—No lo sé, quizá nunca.

—Jen, deja de comportarte como una niña, por favor.

—¿Como una niña? —Aquello sí la puso en pie—. No soy yo la que lleva huyendo dos días.

James ni siquiera se molestó en negarlo.

—¿Ahora quieres hablar? Perfecto —le dijo, furiosa—. Susan, ¿puedes llevarte a Mich a la casa, por favor?

Cuando la mujer desapareció por el sendero, Jennifer se quitó las gafas de sol y se enfrentó a él.

—¿De qué coño quieres hablar ahora?

James la observó con atención. Ella tenía los ojos rojos e hinchados, y el motivo era más que evidente. Aquello lo dejó sin palabras.

—¿Ahora no vas a decir nada? —le gritó iracunda.

—Jen…

Dio un pasó en su dirección, pero ella estiró un brazo y lo interpuso entre ambos con un gesto brusco.

—Que corra el aire —exigió—. Si se te ocurre invadir mi espacio, te juro que voy a golpearte.

—Cálmate, por favor, no creo que sea bueno para el bebé que estés en ese estado.

Aquello fue como darle un lanzallamas.

—¡¿Ahora vas a decirme que te importa una mierda este bebé?! —Se tocó el abdomen—. No me hagas reír.

—¿Crees que no me importa mi hijo? —preguntó dolido.

—Creo que solo te importas a ti mismo.

—No eres justa. Sabes que he estado muy pendiente.

—Sí, salvo cuando se trata de satisfacer tus propias necesidades —lo interrumpió—. Entonces te da igual todo, ¿verdad?

—¡No! Claro que no —le aseguró, molesto porque ella pudiera siquiera pensarlo—. Si te calmas y podemos hablar de lo del otro día…

Intentó acercarse a ella de nuevo y la tomó del brazo, pero Jennifer se revolvió como respuesta.

—¡Que no te acerques! —le gritó histérica—. ¡Y mucho menos me pongas un solo dedo encima! ¿Qué coño te has creído?

James guardó silencio y la observó con angustia contenida. Era más que evidente que ella estaba al borde del colapso nervioso.

—Estoy harta de ti —continuó gritándole, fuera de sí—, y de tu actitud insensible y prepotente. ¿Crees que puedes echarme un polvo cuando te apetezca y luego tratarme como si tuviera una enfermedad contagiosa?

—Jennifer…

—¡Jennifer, nada! —rugió, sin molestarse ya en contener las lágrimas—. ¡No voy a seguir permitiéndolo!

—Por favor… —intentó sujetarla.

—¡No! —se zafó de nuevo de sus brazos—. Yo no merezco que me trates así. ¡No vas a seguir martirizándome por algo que jamás hice!

James apretó los dientes e intentó otro acercamiento.

—Escúchame…

—¡Ya no puedo seguir soportándolo! —se lamentó, rompiendo a llorar con auténtico desconsuelo.

—Por favor, Jen, si tan solo me dejaras hablar un momento…

—¡No! Ya no tienes derecho a hablarme —insistió entre lágrimas—. Ya no quiero escucharte más. No te mereces ni que te mire a la cara.

James la observaba, impotente, intentando controlar su propia ansiedad para no exaltarla más. Jennifer continuó gritando entre sollozos, desquiciada, mientras empezaba a acusar la falta de aire.

—¡Ojala no te hubiera conocido nunca! —continuó, histérica, comenzando a ver pequeños puntos rojos ante sus ojos—. Yo…

—Respira despacio, por favor —le rogó.

—… no puedo… vivir así…

James redujo la distancia y aquella vez ella sí permitió que la sujetara.

—… por mucho… que te…

Cayó desplomada en sus brazos antes de poder terminar la frase.

Cuando Jennifer volvió a abrir los ojos y pudo enfocar la mirada, se dio cuenta de que estaba acostada en su cama. Lo que no sabía era cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba era haber perdido por completo el juicio ante James.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Susan muy preocupada.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —indagó, intentando incorporarse en la cama.

—James te trajo.

Susan señaló hacia un lado y entonces Jennifer se percató de su presencia. Apoyado en el quicio de la ventana estaba James, que la observaba desde la distancia. Jennifer no se molestó en ocultar cuánto la incomodaba su presencia.

—Te ha subido en brazos desde la laguna —siguió explicándole Susan—. Te desmayaste.

—Ya.

Mich se subió a la cama y se tumbó encima de su madre. Jennifer sonrió y le devolvió un emotivo abrazo.

—Ya me encuentro mejor, bichito —le aseguró—. Solo necesito descansar un poco.

—Sí, vamos a dejarla un poco tranquila, Mich —dijo Susan, cogiendo a la niña en brazos—. ¿Quieres unas galletas?

Ambas salieron de la habitación y todo quedó en silencio. Jennifer volvió a tumbarse en la cama y se giró hacia un lado, dándole la espalda a James, que no se había movido de donde estaba.

—Sal de mi habitación —dijo con frialdad una vez terminó de acomodarse entre las sábanas.

Afinó el oído esperando a que él cumpliera la orden, pero durante unos interminables segundos no se escuchó nada en la habitación. Por fin oyó los pasos de James caminando hacia la salida, pero hasta que no escuchó el sonido de la puerta al cerrarse no pudo respirar tranquila.

«¡Por Dios, ¿cómo he podido dejar que me viera en ese estado?!», se reprochó, recordando lo sucedido en la laguna. «He perdido los papeles por completo».

Se puso boca arriba y suspiró, inquieta. Se sintió muy avergonzada por aquel ataque de ansiedad. Cierto era que había tenido toda la intención de hablar con él a su regreso, pero de manera civilizada, no fuera de sus casillas.

Nerviosa, incorporó la cabeza para colocarse la almohada… y se quedó perpleja. James estaba apoyado sobre la puerta, en silencio, y la observaba sin hacer un solo movimiento.

—¿Qué parte de sal de mi habitación no has entendido? —le preguntó irritada.

—Quiero hablar contigo —le dijo James sin moverse de donde estaba.

—¿Y puedes dejarme descansar un poco antes de volver a exaltarme?

—Creo… que lo que tengo que decir te ayudará a sentirte mejor.

A Jennifer le extrañó el leve titubeo que le pareció escuchar en su voz. Se incorporó en la cama, dejando escapar un sonoro suspiro de hastío.

—Adelante —le pidió una vez sentada.

James caminó hacia ella y se sentó a los pies de la cama. Apoyó los antebrazos sobre los muslos y se pasó las manos por el pelo varias veces antes de decidirse a hablar.

—Es para hoy —le instó Jennifer, cada vez más nerviosa.

—Esto no es fácil para mí, Jen… —comenzó diciendo, sin mirarla.

—Nada es fácil entre nosotros, ya deberías estar acostumbrado.

—Eres libre —le dijo él de repente, ganándose toda su atención de inmediato—. Puedes marcharte de Edenhouse cuando quieras.

Jennifer se quedó tan desconcertada que tardó varios segundos en reaccionar.

—¿A qué te refieres? —preguntó con cautela, evitando conjeturar.

—Puedes irte sin miedo —explicó.

—Pero Mich…

—Se irá contigo, por supuesto —admitió—. Y puedes estar tranquila, no tengo ninguna intención de quitarte la custodia, aunque quiero un acceso razonable tanto a ella como al bebé cuando nazca.

A Jennifer no le salían las palabras del cuerpo. Lo único que podía hacer era mirarlo, anonadada, intentando asimilar lo que estaba escuchando sin desmoronarse.

—Espero que esto te ayude a descansar —terminó diciéndole tras comprobar que ella no parecía tener intención de decir nada—. Ahora sí me marcho.

Sin añadir una sola palabra más, se puso en pie, caminó hacia la puerta y salió de la habitación.

Jennifer rompió a llorar, desolada. La punzada de dolor que sintió en el pecho la dejó sin respiración. A pesar de repetirse una y otra vez que aquello era lo mejor que podía pasarle, su mente se empeñaba en concentrarse en una única cosa: James quería que se marchara de la casa.

Capítulo 54

Cuando Jennifer salió de la habitación a primera hora de la mañana, lo hizo con una actitud fría y exenta por completo de sentimentalismo. Había pasado llorando más horas de las que podía recordar, hasta que había conseguido agarrarse a la rabia para tomar la actitud y las decisiones necesarias.

Llamó a la puerta de la habitación de James con firmeza y se coló en ella al no obtener respuesta, pero él no estaba allí. Bajó las escaleras y lo buscó en la planta baja, también sin éxito.

«La piscina», le dijo una vocecita dentro de su cabeza. Y no se equivocó. Allí estaba James, nadando como si estuviera compitiendo con medio mundo.

Él no tardó en verla y salió del agua de forma automática.

—Es temprano —comentó, extrañado—. ¿Estás bien?

—Me marcho —le dijo sin pararse a contestar a su pregunta—. Ya tengo hechas mis maletas.

En realidad, las había hecho a la cuatro de la mañana en pleno arrebato.

James se limitó a observarla.

—Quería decírtelo cuanto antes —insistió ante su silencio.

«Antes de perder la valentía», le dijo una vocecita dentro de su cabeza, pero la hizo callar antes de que continuara envenenándola.

—Mich y yo nos iremos a lo largo de la mañana.

—Bien —fue todo lo que dijo James antes de lanzarse al agua de nuevo.

Jennifer se quedó perpleja. Apretó los dientes y salió de la piscina a paso rápido, maldiciéndolo de todas las formas posibles.

Un par de horas más tarde, Jennifer estaba cerrando la maleta de Mich cuando James llegó a la habitación. La pequeña se agarró a sus piernas, y su padre la izó en brazos y la abrazó con fuerza.

—Solo me llevo la mitad de su ropa —le dijo Jennifer en tono seco—. Así tendrá cosas aquí cuando venga.

—Perfecto. ¿Quieres que te ayude a bajar las maletas?

—No hace falta —negó—. Matt y Greg deben de estar a punto de llegar. Ellos lo harán.

—Vale, pues parece que no me necesitas para nada —dijo, mordiéndose la lengua a continuación.

—No.

—He estado pensando en cómo organizarnos con Mich —le explicó—. Me gustaría poder pasar a verla un día sí y otro no; y traérmela un fin de semana de cada dos, ¿te parece bien?

Jennifer tragó saliva y fue incapaz de mirarlo. No podía seguir viendo a James un día sí y otro no, aquello estaba fuera de toda cuestión, no lo soportaría.

—¿Las tardes que te toque verla irás tú a por ella a la guardería?

—Sí.

—De acuerdo.

—Bien, pues empiezo yo el lunes si no te importa, mañana ya no la veré y…

—Sí, sí, sin problema —interrumpió. En realidad, en aquel momento diría sí a todo con tal de que saliera de aquella habitación cuanto antes. Ya se las ingeniaría para verlo lo menos posible.

Jennifer tiró del asa de la maleta con intención de bajarla de la cama, pero James se echó sobre ella al instante para impedirlo. Ambos quedaron a escasos centímetros de distancia.

—Puedo sola —protestó.

—No deberías coger peso —le recordó, sin poder evitar mirarla a los ojos.

Jennifer quedó presa de aquellos ojos verdes sin remedio.

—Jen…

La chica guardó silencio y lo miró con aprensión esperando un milagro, pero en su lugar solo obtuvo otra decepción. Durante unos segundos le había parecido que él iba a decirle algo importante, pero James terminó desviando la mirada hacia la maleta mientras la bajaba al suelo.

—Pues parece que está todo dicho —terminó diciendo ella.

James se metió las manos en los bolsillos, volvió a mirarla durante unos segundos y salió de la habitación tras darle un tierno beso a su hija. Jennifer tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no correr tras él. Se había prometido a sí misma no rebajarse más. Y eso incluía no rogarle a James Novak que le permitiera quedarse a su lado… aunque se muriera por hacerlo.

James caminó a paso rápido hasta su cuarto, se encerró a cal y canto y recorrió la habitación de punta a punta como un león enjaulado. De aquella misma manera había pasado más de la mitad de la noche. Durante la otra mitad se había obligado a releer una y otra vez la carta de Sam como si fuera parte de su penitencia. Y aquello fue lo que hizo de nuevo, limitándose a leer solo la parte que lo atormentaba desde hacía dos días.

Debo confesarte…

«Cuánto lo siento, Sam, debes de estar revolviéndote en la tumba por mi culpa», pensó tras terminar, arrugando la carta al apretarla entre sus dedos. La sangre bañó el papel. Caminó hasta el baño y metió la mano bajo el chorro de agua fría, sintiendo un dolor intenso. Se miró la herida abierta en la palma, tenía mal aspecto y apenas había dejado de sangrar desde la noche anterior; y no lo haría mientras siguiera apretando el canto de aquel cuarzo contra ella. Sintió que aquello era una metáfora de su propia vida.

Escuchó voces en el pasillo y afinó el oído. Al parecer, Matt y Greg acababan de llegar, era cuestión de minutos que la casa se quedase completamente vacía. La herida sangró de nuevo con virulencia.

Jennifer le rogó a sus amigos que se abstuvieran de hacer ningún comentario hasta que se hubieran marchado. Necesitaba concentrar todas sus fuerzas en mantenerse en pie y salir de allí con la cabeza en alto.

Cuando todas las maletas estuvieron metidas en su coche, Jennifer sentó a Mich en su silla y le tendió las llaves a Matt para que condujera él.

—¿Crees que va a bajar a despedirse? —le preguntó su amigo, con un gesto apenado.

—Vámonos ya —le pidió la chica sin poder contener un sollozo—. No podré soportar verlo sin desmoronarme, Matt. Sácame de aquí, por favor.

Se subieron en el coche y salieron de la finca, seguidos de cerca por el coche de Greg.

Jennifer no pudo evitar romper a llorar en cuanto que franquearon la cancela de salida.

Capítulo 55

Una semana. Aquel era el tiempo exacto que Jennifer llevaba viviendo fuera de Edenhouse, y el dolor de la separación se hacía más insoportable cada día. A menudo se encontraba contando las horas que quedaban para ver a James, lo que solo sucedía cuando él llevaba a Mich de vuelta a casa los días que le tocaba recogerla de la guardería. El resto del tiempo se lo pasaba llorando, preguntándose qué estaría haciendo él y si se acordaría de ella en algún momento del día…

«No puedo seguir así», se decía a menudo, pero a pesar de eso era incapaz de cambiar su actitud. Parecía increíble, pero el dolor que sentía era mucho más agudo e insoportable que cuando James se había marchado a Nueva York, dejándola sola y embarazada de Mich.

Se sentó en el sofá y consultó su reloj. Él no tardaría en llegar con Mich y ella ya sentía los nervios a flor de piel, como le ocurría siempre. Después, cuando se marchaba, se prometía a sí misma pedirle a Matt que fuera él quien lo recibiera a partir de ahora, pero faltaba a su promesa una y otra vez en su necesidad de verlo.

«Tienes que pensar en el bebé, Jennifer», se dijo, tocándose la tripa con angustia. Era consciente de que el estrés que para ella suponía vivir así no era bueno para su embarazo. El ver a James cada dos días y verse forzada a guardar las distancias le resultaba insoportable. Y en esta ocasión no podía refugiarse en el trabajo como había hecho durante el embarazo de Mich, no había forma de escapar a sus propios pensamientos.

«Sabes lo que tienes que hacer, Jen. Sé valiente y hazlo antes de que tengas que lamentarte».

Al escuchar el timbre de la puerta se puso en pie de un salto. Inquieta, contó hasta diez antes abrir.

—Hola, bichito. —Sonrió cogiendo a su hija en brazos, intentando no mirar al hombre que la traía de la mano.

James se coló en la casa y cerró la puerta tras él.

—¿Qué tal la tarde? —tuvo que preguntarle Jennifer, volviéndose a mirarlo. Como siempre, verlo era como hurgar con saña en la herida.

—Bien, la hemos pasado en el refugio con mi madre —le contó James.

Jennifer lo miró sorprendida, aunque complacida con la idea.

—¿Y qué tal? —se interesó—. ¿Van las cosas bien entre vosotros?

—Van mejor, aunque poco a poco—admitió—. Estamos intentando conectar de nuevo.

Sin poder disimular un suspiro, Jennifer susurró:

—Yo daría lo que fuera por poder acurrucarme entre los brazos de mi madre —confesó, y hasta ella misma se sorprendió de la veracidad de aquella afirmación. En aquella frase encontró la valentía que le faltaba—. Lo que me recuerda que tengo algo que comentarte. Siéntate, por favor.

James la observó en silencio y tomó asiento muy serio. O mucho se equivocaba, o el momento que tanto había temido acababa de llegar.

—Necesito marcharse a Boston una temporada —dijo Jennifer con un leve titubeo—. No me siento bien, y me hace mucha falta mi familia. Espero que lo entiendas.

Al ver que él no decía nada continuó hablando.

—No es algo definitivo, puede que sean solo unos meses.

—No necesitas darme más explicaciones —interrumpió James—. Es una decisión con la que contaba desde que te marchaste de Edenhouse.

Jennifer tragó saliva, pero guardó silencio. Que él fuera tan comprensivo era lo último que había esperado. Casi le molestó la resignación con la que lo aceptó.

—¿Cuándo te vas?

—Cuanto antes —contestó su orgullo por ella.

—Bien, pues dímelo cuando lo sepas.

Sin añadir una palabra más, James salió del apartamento, dejándola casi con la palabra en la boca.

«¿Y qué esperabas, idiota, que te rogara que no te fueras?, se fustigó sin remedio.

Capítulo 56

Susan le abrió la puerta a Rob y suspiró con alivio. Ella misma le había llamado hacía apenas una hora pidiéndole que pasara por Edenhouse.

—No te esperaba tan pronto —le dijo la mujer, agradecida.

—Yo también estoy preocupado, lleva toda la semana dándome largas para no verme —le contó—. Al parecer tiene demasiado trabajo para poder comer conmigo, o incluso para tomarnos un café.

—Pues necesita ese café —le aseguró la mujer.

—¿Dónde está?

—En la piscina. Cuando no está trabajando, está nadando.

Rob suspiró y fue en busca de su amigo, al que observó con atención antes de alertarlo de su presencia. James estaba dentro de la piscina y nadaba a una velocidad muy por encima de la normal, se notaba a la legua que estaba forzando su cuerpo al límite de su propia resistencia. Cuando Rob llevaba mirándolo al menos cinco minutos, comenzó a preocuparse. Caminó hasta la piscina, se quitó las deportivas y los calcetines, y metió los pies en el agua en la calle en la que James estaba nadando. Su amigo no tardó en salir a la superficie.

—¿Quieres batir algún record? —le preguntó Rob con cierto tono recriminatorio.

—¿Qué haces aquí? —Se sorprendió James, quitándose las gafas de bucear.

—Llevo una semana intentando que me concedas audiencia —bromeó—. Me he visto obligado a colarme en el palacio.

James suspiró. Rob era sin duda la última persona con la que le apetecía hablar en aquel momento.

—Si vienes a sermonearme, ya te anticipo que no estoy de humor.

—Pues no es tu día de suerte, me temo —reconoció Rob.

—Eso supuse —James caminó dentro del agua hasta la escalera y salió de la piscina—. ¿Por qué me miras así? —le preguntó al ver cómo Rob fruncía el ceño.

El rubio se puso en pie y caminó hasta él.

—¿Dónde tienes el tirón? —le preguntó convencido.

—¿Por qué crees que…?

—No me jodas, James —interrumpió—. Nadamos juntos desde hace años y jamás te he visto usar las escaleras para salir del agua. ¿Qué te duele?

James resopló con hastío antes de admitir.

—Este hombro.

El rubio examinó su hombro derecho con atención.

—Parece una tendinitis —terminó diciéndole—. ¿Desde cuándo te duele?

—No sé, par de días, quizá tres.

—¿Y por qué carajos sigues nadando a ese ritmo? —le reprendió, enfadado—. Necesitas reposo unos días.

—Perfecto.

—Acabas de darme la razón como a los tontos, ¿no? —insistió Rob.

James no se molestó en contestar. Caminó en silencio hasta el armario y sacó una toalla. Rob continuó observándolo.

—Tienes ojeras —le dijo, cogiendo asiento en una de las hamacas que había junto al jacuzzi.

—Rob, si no tienes nada más interesante que decir, te agradecería que me dejaras a solas.

—¿Quieres una charla más interesante? —Sonrió irónico—. ¿Qué te parece esta?… ¿Vas a permitir que se marche?

James no pudo fingir que no sabía de qué le hablaba.

—No puedo hacer otra cosa —terminó admitiendo sin disimular su malestar.

—No entiendo nada, ¿qué narices ha pasado de repente, James? —le preguntó—. No puedo ayudarte si me mantienes a oscuras.

—Nuestra historia es muy complicada, y no tiene solución posible.

—Quizá si hablas con ella…

—No —interrumpió—. Ya no puedo seguir interfiriendo en su vida. Me guste o no, es hora de permitirle tomar sus propias decisiones y aceptarlas aunque eso implique no poder formar parte de la vida de mis hijos tanto como me gustaría.

—No te reconozco.

—Apenas si me reconozco yo —admitió con pesar—. Rob, he hecho cosas de las que no me enorgullezco y es hora de pagar por ellas.

—No puede ser para tanto, James, vais a tener un bebé —le recordó—. Hace nada ambos estabais muy emocionados tras la primera ecografía.

James apretó los dientes al recordar aquel momento. Parecía tan lejano…

—¿Qué ha pasado? —insistió—. ¿Esto es por culpa de la famosa tregua de despacho?

—Tú me advertiste de que tarde o temprano lo perdería todo, ¿de qué te asombras?

—De que seas tan idiota, amigo —le dijo irritado.

—Pues ya ves.

—Así que ¿ya está? —insistió—. ¿Vas a admitir la derrota sin luchar? ¿Vas a permitir que se largue a Boston con tu hija sin decírselo?

—¿Sin decirle qué?

—¡Sin decirle que la quieres, James, ¿qué carajos va a ser?!

James emitió un bufido de desesperación y optó por no contestar. Se puso la camiseta y se entretuvo en ponerse su reloj de pulsera, sin mirar a su amigo.

—Así que no piensas agregar nada más. —Sonrió Rob con sarcasmo—. Cuando mencionamos los sentimientos, el señorito se nos pone nervioso y se cierra en banda… Pues sí, va a ser cierto que no tienes ninguna posibilidad de recuperarla.

—Eso mismo he intentado decirte yo —admitió con una falsa tranquilidad.

—Genial, pues sigue ahogando tus frustraciones en esta piscina —le recriminó—. El dolor físico te resulta mucho más fácil de soportar, ¿verdad? Por eso te impones castigos dolorosos que mantengan tu mente distraída de todo lo demás. Pues estupendo, nada hasta que el cuerpo te aguante en lugar de enfrentarte a tus problemas.

—¡Basta, Rob! —le gritó de repente.

—¿O qué? ¿Vas a volver a pegarme?

—No eres justo —dijo, dolido.

—Solo trato de hacerte reaccionar.

—¡Pues me haces daño! —terminó reconociendo al fin—. Porque no hay nada que yo pueda hacer para arreglar las cosas, ¿o conoces alguna forma de cambiar el pasado?

—James, quizá solo tienes que dejar hablar a tu corazón…

—¡No tienes ni puta idea de lo que dices! —rugió, mostrando su desesperación—. Hace unos días tú mismo no entendías por qué ella estaba aguantando tanto, ¿lo recuerdas?

Rob asintió.

—Pues aguantaba por la misma razón por la que aceptó vivir aquí conmigo. ¡Porque no tenía otra opción! —admitió, apretando los puños—. ¡Porque la amenacé con quitarle la custodia de Mich si no lo hacía!

Rob lo miró perplejo.

—No sabes ni que decir, ¿verdad? —continuó James—. Pues te garantizo que eso solo es la punta del iceberg… Pero esta vez voy a hacer las cosas bien. Voy a anteponer su felicidad, la de mi hija y la del bebé a mis propios deseos o necesidades. Y no voy a hablar más del tema, Rob. Así que permite que ahogue mis frustraciones donde me dé la gana, porque me merezco todas y cada una de ellas.

Sin agregar nada más, dejó a Rob sin posibilidad de réplica y se marchó de la piscina a paso rápido.

Subió a su habitación, cerró la puerta y se apoyó sobre ella mientras intentaba calmarse. Se masajeó el hombro con la mano izquierda, intentando aliviar un poco el dolor, como si así pudiera conseguir que todos sus remordimientos fueran también un poco más soportables. Caminó hasta la cama, se sentó y tomó la carta de Sam de la mesilla. Cada noche, releía las partes que más daño le hacían una y otra vez…

Debo confesarte…

Capítulo 57

Jennifer suspiró y miró el estropicio que había formado en la cocina en apenas unos segundos.

—No me lo puedo creer —dijo en alto mirando a su alrededor. Casi como si de una escena de comedia se tratara, había estornudado mientras iba con su vaso de leche camino del salón, golpeado el bote de cereales con la fregona mientas intentaba recoger el desastre y pisado los cereales después al salir a por la escoba. Si se paraba a pensarlo, tenía cierta gracia…

—Pues nada —se resignó, cogiendo asiento en el sofá—. Está visto que lo mejor es que me quede quieta un rato.

Se sacudió los pies, los puso en alto y se acarició la tripa para intentar relajarse un poco.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Yo —aceptó resignada.

Anna Easter dejó escapar una carcajada y miró a su hija con cariño. Tardó apenas dos minutos en poner orden en aquel desastre. Después, se sentó junto a Jennifer en el sofá.

—Me apetecían mucho —protestó la chica mostrándole el bote de cereales vacío—. No ha quedado ni uno.

—Si es un antojo, ahora mismo bajo a por otra caja.

La chica consultó su reloj y negó con la cabeza de forma contundente.

—Siempre puedes abrirle tú la puerta —le dijo Anna con una sonrisa comprensiva—. Igual te sienta bien derramarle un vaso de algo por encima.

Jennifer rio y se deleitó por un momento imaginando la escena.

—Es tentador —bromeó.

—Se lo tendría merecido. Es el responsable de que no des pie con bolo esta mañana.

La chica no se molestó en negarlo. James estaría allí en apenas una hora para pasar el fin de semana con Mich. Cada quince días, iba a recoger a la niña el sábado por la mañana y la llevaba de vuelta el domingo.

—La verdad es que no sé por qué me pongo tan nerviosa —admitió Jennifer con tristeza—. Si al fin y al cabo no tengo que verlo.

—Pues quizá deberías…

—Mamá, por favor, no empieces con lo mismo otra vez —le rogó—. No puedo ver a James.

—¿Y hasta cuándo piensas evitarlo?

—Hasta que deje de morirme de ganas de verlo —reconoció sin poder disimular su angustia.

—Te entiendo, hija, pero llevas tres meses sin ni siquiera ponerte al teléfono —le recordó—. Y eso no está bien. Está enfadado, Jen, y es lógico. Llevas a un hijo suyo en tu vientre, es normal que quiera saber de él.

—Y está informado a través de ti o de papá.

—Pero él quiere que seas tú quien le cuente que…

—No —interrumpió.

Su madre suspiró y se dio por vencida. Jennifer tuvo que apretar los puños y los dientes para controlar la ansiedad.

«¿Cómo es posible que siga doliendo de forma tan intensa?», se preguntó angustiada. Habían pasado más de tres meses desde que se había trasladado con su hija a Boston y el dolor por la separación seguía siendo insoportable.

Mich entró en el salón de mano de su abuelo, arrastrando un enorme unicornio de peluche.

—Se empeña en llevarse a Happy —le dijo Dylan Easter con una sonrisa divertida—. Apáñatelas, porque yo ya no sé qué más decirle.

Jennifer tuvo que contener una carcajada al ver cómo la niña caminaba hasta ella con una expresión obstinada.

—Mich…, Happy es demasiado grande —le dijo todo lo seria que pudo—. No puedes con él, y no está bien que vayas arrastrándolo por el suelo al pobrecito.

—A lleva papi —fue la respuesta automática.

—Pero es que papi tiene que llevarte a ti, no puede llevar a Happy también.

La niña frunció el ceño y se sentó en el suelo, agarrándose con fuerza al unicornio.

—¿Sabes qué? —dijo Jennifer con una sonrisa—. Que se las apañe tu padre contigo y con Happy cuando llegue.

Su madre la reprendió con la mirada, aunque no pudo evitar sonreír.

—Que ejerza de padre, mamá, que solo la ve cuatro días al mes —le recordó—. Hoy le toca lidiar con Happy, a ver cómo lo soluciona.

—Pero tú no piensas ayudarlo —intervino su padre.

—No.

—Porque entiendo que sigues empeñada en no verlo…

—Entiendes bien —aceptó.

Anna cruzó una mirada preocupada con su marido y se encogió de hombros. La terquedad de su hija con respecto a aquel tema les resultaba sorprendente.

El timbre de la puerta los cogió desprevenidos a todos. A Jennifer se le cambió la cara de color y se puso en pie como impulsada por un resorte. James llegaba pronto.

—¿Ha sido aquí arriba?

—Sí, le habrá abierto abajo algún vecino.

Jennifer se agachó ante su hija y la abrazó con fuerza mientras su corazón latía a marcha forzada.

—Ha llegado papá —le contó—. Pórtate bien, te veo mañana.

El timbre volvió a sonar, y la chica corrió a su habitación, intranquila. James llegaba antes que de costumbre, así que no había tenido tiempo de aleccionar a la niña para que no le dijera que ella estaba en casa.

James tocó al timbre de nuevo, inquieto. Sabía que se había adelantado al menos una hora en su llegada, pero no esperaba que no hubiera nadie en casa para recibirlo. Cuando por fin la puerta se abrió y su hija se lanzó a sus brazos, se dejó invadir por la emoción del reencuentro. Hacía mucho tiempo que vivía solo para aquel momento. Abrazó y besó a la pequeña por largo rato, después miró con cierta ansiedad a su alrededor y saludó a los abuelos de su hija.

—Dejadme adivinar… —ironizó tras el saludo inicial—. a Jennifer le ha surgido un imprevisto, ¿no?

—Sí, eso me temo —admitió Anna con una expresión un tanto azorada.

—Empiezo a cansarme.

—No puedes obligarla a estar aquí —le recordó su padre—. Es decisión suya verte o no.

—Tengo derecho a saber cómo está el bebé.

—Está bien.

—Sí, lo supongo, pero tenéis que entender que quiera comprobarlo con mis propios ojos —insistió—. Hablad con ella, por favor. Me gustaría verla mañana cuando traiga a Mich.

Dylan asintió y se agachó a darle un beso a su nieta. Anna también abrazó y besó a la pequeña.

—Tienes un problema extra del que preocuparte —le sonrió la mujer señalando al enorme unicornio—. Happy va incluido en el lote hoy.

James miró a su hija, que había vuelto a abrazarse al peluche, le sonrió divertido y se agachó ante ella:

—Yo creo que deberíamos dejar a Happy con los abuelos —le propuso—. Seguro que te van a echar mucho de menos y Happy puede ayudarlos a sentirse contentos, ¿no te parece?

La niña pareció sopesar la situación.

—¿Y a mami tamben? —le preguntó con interés.

—Claro, a mami también, seguro que se pone muy contenta cuando vea que has dejado a Happy para hacerle compañía.

La niña le regaló una enorme y preciosa sonrisa, que acompañó con un comentario que tomó a todos desprevenidos:

—A Happy pon mami… —dijo antes de salir corriendo pasillo adelante tirando del peluche.

James se puso en pie y miró a Anna y Dylan sin disimular su irritación.

—¡Esto es increíble! —exclamó furioso, y caminó tras la niña hacía las habitaciones.

Con un gesto de angustia, la mujer echó a andar tras ellos, pero Dylan la tomó del brazo cuando pasó ante él.

—Ese hombre coge un avión cada quince días para venir a verlas, Anna —le dijo con expresión seria—. Démosle la oportunidad de hacerlo.

Jennifer se quedó perpleja cuando Mich entró en su habitación arrastrando al unicornio de una oreja. La niña corrió hasta ella y levantó el peluche para ponerlo sobre su regazo.

—Happy pon mami…

—Mich, ¿qué haces aquí? —interrogó nerviosa—. ¿Y papá?

No necesitó contestación. Sintió la imponente presencia de James sin necesidad de levantar la cabeza para verlo. Le costó unos segundos aventurarse a izar la mirada y posarla sobre él. Ambos se miraron a los ojos en silencio durante lo que pareció una eternidad.

—Así que ¿eso es lo que tienes que hacer tan importante como para no entregarme tú a Mich? —Terminó preguntándole con sarcasmo, señalando a un lado de la cama—. ¿Doblar calcetines?

Jennifer suspiró, pero guardó silencio. Se sentía tan avergonzada que no encontraba las palabras.

—¿No vas a decir nada? —insistió James—. ¿Ni siquiera me merezco un saludo?

Antes de contestar, Jennifer sopesó sus opciones. Podía dejarse invadir por la vergüenza y permitir que él la intimidase o enfrentarlo con valentía.

—No me hables como si estuviera cometiendo algún delito —le dijo al fin—. Puedes exigir ver a tu hija, pero sobre mí no tienes ningún derecho.

—Pero sí los tengo sobre el bebé.

—No hasta que nazca.

James dejó escapar un suspiro desesperado.

—Hace más de tres meses que no nos vemos, ¿es necesario marcar este tono desde un principio?

—El tono lo has marcado tú al entrar aquí con exigencias y reclamos —le recordó, intentando conservar cierto grado de irritación. Aquello era lo único que podía mantenerla cuerda y lejos de sus brazos. Su cuerpo empezaba a despertar de su letargo y sentía la piel arder, reclamando lo que durante tanto tiempo le había sido negado. Y para su desgracia, aquella era la primera vez que lo veía ataviado con aquella cazadora de cuero… que le sentaba tan bien…

—Sabes que tengo motivos para estar enfadado —insistió James—. Entiendo que no quieras verme, pero no ponerte al teléfono ni un solo día me parece que es el colmo. Te guste o no, tenemos una hija en común.

—Sí, para mi desgracia, lo tengo claro.

—Siento serte tan desagradable, pero es lo que hay, así que te exijo que seas tú quien me entregue a la niña a partir de ahora.

—¡¿Que me exiges?! —le gritó Jennifer, soltando el unicornio a un lado y poniéndose en pie para enfrentarlo.

—Sí, yo… —Calló de forma repentina para exclamar—: ¡Guau!

Jennifer lo miró confusa, hasta que se dio cuenta de que él tenía la mirada puesta en su abultado abdomen.

—Estás…

—¡Como me digas que muy gorda te enteras! —protestó Jennifer, sintiéndose incómoda.

Contra todo pronóstico, James sonrió con diversión.

—Estás preciosa —terminó diciéndole con un gesto de evidente admiración.

La chica tuvo que tragar saliva repetidas veces para no dejarle ver su azoramiento. Aquella maldita sonrisa era lo último que necesitaba en aquel momento. A pesar de todo sintió que su ira se aplacaba al instante.

—Me decía a mí mismo que ya debería de notarse mucho tu embarazo —admitió—, pero no podía imaginarte del todo.

La evidente y honesta fascinación con la que él la observaba terminó de desmontarla.

—Son… ¿veintidós semanas?

—Sí —admitió sorprendida de que él llevara una cuenta tan precisa.

—¿Y cómo te encuentras?

—Bien. Ya no tengo nauseas ni mareos —explicó—. Este segundo trimestre está siendo bueno.

«Salvo por el dolor insoportable que me supone estar lejos de ti», hubiera querido agregar, pero se contuvo. Lo observó en silencio. Él parecía repentinamente taciturno.

—Me alegro de que estés mejor —dijo con sinceridad.

—Gracias.

Ambos se quedaron en silencio. Jennifer se sorprendió pensado en que él parecía mirarla con expresión melancólica, pero se dijo que debía de estar imaginándolo.

—Bueno… me voy ya —dijo tras unos segundos—. Quiero llevar a Mich al zoo.

—Seguro que le encantará. —Sonrió, cohibida.

—Sí. —Se giró dispuesto a marcharse, pero se volvió de nuevo de improvisto para preguntarle—: ¿Te apetece venir con nosotros?

Jennifer lo miró contrariada, sin poder disimular su asombro por la propuesta. Durante unos segundos se permitió fantasear con aquella idea. El simple pensamiento de poder compartir juntos algo tan familiar la llenaba de una inexplicable emoción que le costó mucho disimular. Sabía que, a pesar de desearlo con todas sus fuerzas, no debía aceptar aquel ofrecimiento. Ya sería una verdadera tortura decirle adiós tras haberlo visto, sin añadir un idílico día de zoo a la ecuación.

—Lo siento —terminó diciendo muy a su pesar—. No puedo.

—No quieres —acotó él con cierta irritación.

—No quiero —aceptó. Y tuvo que volver a repetirse a sí misma que no podía ser tristeza y desolación lo que leyó en sus ojos.

—Perfecto. —Sonrió sin rastro de humor—. Pues espero verte mañana cuando traiga a Mich.

—Mañana no creo que pueda —le dijo, mordiéndose el labio inferior con nerviosismo.

—¿Tienes que lavarte el pelo? —ironizó.

Jennifer suspiró. No podía culparlo por pensar que estaba intentando escaquearse de nuevo.

—Lo de mañana es verdad.

—Ya.

—Es en serio, tengo que hacerme una eco.

—¿En domingo?

—Sí, la ginecóloga es amiga de mis padres, y tenía la agenda llena.

—Pues genial, a mí también me va bien.

La chica lo miró, perpleja. Se había concentrado tanto en que él no pensara que trataba de engañarlo, que no se había parado a pensar en que pudiera querer unirse al plan.

—No es necesario que… —titubeó.

—¿Vas a impedirme ver cómo está nuestro bebé? —Jennifer tuvo que guardar silencio—. ¿A qué hora paso a buscarte?

—Podemos vernos allí.

—Tengo que traer a Mich —le recordó.

—Sí, pero…

—¡Sin peros, Jennifer, ya está bien! —Terminó desesperándose—. ¿Es tan insoportable estar conmigo un par de horas?

Resignada, se vio obligada a ceder.

—A las cuatro; la ecografía es a la cinco.

—Bien.

James tomó a su hija de la mano y recorrió el pasillo de vuelta al salón. Se sorprendió al comprobar que Jennifer iba tras él.

Cuando todos se despidieron de la niña de nuevo y estaban a punto de salir por la puerta, él se volvió para recordarle:

—Estaré aquí a las cuatro en punto. —Después miró a los abuelos—. ¿Podréis quedaros con Mich, por favor?

Jennifer aclaró a sus padres la situación y ambos asintieron y aceptaron sin problema cuidar de su nieta. Tras un escueto gracias, él y Mich salieron por la puerta.

—Debo reconocer que estoy sorprendido. —Sonrió su padre, satisfecho—. Le has hablado de la ecografía de mañana.

—Se me ha escapado —tuvo que admitir, avergonzada, mientras se dejaba caer en el sofá—. Y se ha apuntado solo.

Dylan Easter sonrió, se sentó en el sofá junto a ella y le pasó un brazo por encima de los hombros. Jennifer se acurrucó contra él.

—Y tú no quieres que vaya contigo.

—Ese es el problema, papá, que sí quiero —confesó.

Anna se sentó junto a ellos.

—Y no te culpo —bromeó la mujer—. Llevo un tiempo queriendo preguntarte algo… ¡por amor de Dios, ¿de qué poster se ha escapado ese hombre?!

Una carcajada escapó de labios de Jennifer al escucharla y comprobar el ceño fruncido de su padre.

—Espero que solo lo digas para hacer reír a tu hija.

—Claro, cariño, solo intento animarla un poco. —Sonrió divertida—. Vamos, ni siquiera me parece mono.

—Anna… —La miró su marido fingiendo estar ofendido—, quizá esas entradas que querías para el teatro se agoten antes de que pueda hacerme con un par de ellas.

—Feo, Jennifer —le dijo muy seria—. Tu James es el hombre más horroroso que he visto en toda mi vida.

Jennifer rompió a reír y se abrazó ahora a su madre para agradecerle el intento de animarla.

—Me ha invitado al zoo —confesó de repente, incorporándose en el sofá—. Iban a pasar el día allí.

—Espera, ¿dices ahora mismo? —La chica asintió—. ¿Y qué demonios haces aquí con nosotros?

Jennifer se limitó a agachar la cabeza.

—Yo no entiendo nada —intervino su padre—. Ese hombre estaba furioso contigo cuando fue tras Mich, ¿y ha terminado invitándote al zoo?

—Sí, James es así de imprevisible, a veces creo que disfruta volviéndome loca.

Anna y Dylan intercambiaron una significativa mirada.

—Jen…, ¿él sabe que lo amas? —le preguntó de repente su madre, dejándola perpleja.

—¡No! Era lo único que me faltaba —se quejó—, pero ¿por qué me preguntas eso?

—Por curiosidad… —terminó diciéndole, encogiéndose de hombros. Pero la mirada perspicaz que intercambió con su marido iba mucho más allá de la curiosidad.

Capítulo 58

«¡Un niño!», se repitió Jennifer intentando no llorar de la emoción mientras caminaba junto a James de vuelta al coche. Por fin habían podido confirmarles el sexo del bebé y estaba encantada con la noticia. Todo estaba marchando muy bien. Su hijo pesaba cuatrocientos treinta gramos y medía veintisiete centímetros.

Volvió a abrir la carpeta con las fotos en 5D que les habían facilitado, y sonrió de nuevo. Aún seguían impresionándole las nuevas tecnologías. Poder ver a su bebé a todo color como si lo tuviera en brazos resultaba sorprendente.

Observó a James de reojo y se preguntó que estaría pensando. Sabía que él también se había emocionado, y que saber que el bebé era un niño le hacía mucha ilusión, pero todo lo había tenido que intuir por sus expresiones. Él apenas había pronunciado una palabra durante la consulta y ninguna desde que habían salido de ella.

Cuando se subieron al coche de alquiler de James, Jennifer ya no pudo contenerse más tiempo.

—¿Quieres un par de fotos? —le dijo, abriendo la carpeta de nuevo—. Solo hay cuatro impresas, el resto están en digital. Si quieres puedo meterlas en un pendrive, y te lo doy cuando traigas a Mich esta noche.

—Sí, gracias, pero mándamelas por email —pidió—. Me marcho esta misma tarde.

Jennifer lo miró, perpleja.

—Ah, no lo sabía, creía que ibas a llevarte a Mich a cenar.

—Lo he decidido hace poco —dijo, arrancando el motor.

«No te atrevas a sentirte decepcionada, Jennifer», se dijo, sin poder disimular su estupor.

—De hecho, si no te importa, voy a pasar por mi hotel a por la maleta —le contó—. Coge de camino a casa de tus padres.

—Puedo coger un taxi de vuelta.

—Quiero despedirme de mi Mich —insistió—. Dame quince minutos y te acerco a casa.

Jennifer no agregó nada más. Se cruzó de brazos y miró por la ventanilla, intentando que aquella repentina decisión no enturbiara su buen humor, pero no lo consiguió. De una forma absurda e infantil, se había hecho a la idea de volver a ver a James en unas horas, y la enorme desilusión lo eclipsaba todo.

Cuando llegaron al hotel, Jennifer había perdido la sonrisa por completo.

—Te espero aquí —le dijo cuando entraron en el imponente vestíbulo.

—No voy a dejarte aquí sola —alegó muy serio.

—¿Y qué va a pasarme?

—Nada, porque vas a subir conmigo —aseguró.

—Puedo tomarme algo en la cafetería…

—No seas absurda —contestó, ya con cierta irritación—. Si te quedas más tranquila, prometo que no voy a abalanzarme sobre ti.

«Y ¿cómo vas a conseguir que no lo haga yo?», hubiera querido preguntarle. Pero lo siguió hasta el ascensor sin protestar.

La habitación era una auténtica maravilla. Jennifer jamás había estado en la suite de un hotel tan lujoso, y miró a su alrededor, alucinada. Hasta que James se ganó su atención por la premura con la que arrojaba la ropa y todos sus enseres personales dentro de la maleta.

—¿Vas a decirme que te pasa? —le preguntó, demasiado desconcertada con su actitud como para seguir callada.

—Solo quiero acabar cuanto antes —le dijo, caminando hacia el baño a paso rápido para volver con el neceser.

—¿Vas a perder el avión? —insistió—. ¿A qué hora sale?

—Aún no tengo billete —admitió, tirando el neceser dentro de la maleta.

Jennifer estaba cada vez más atónita. Por más que lo intentaba no encontraba una explicación para aquella actitud. Se dijo que lo más conveniente sería guardar silencio, pero fue incapaz de seguir su propio consejo.

—No entiendo la prisa, James, ¿tienes que volver a Santa Carla por algún problema?

—No vuelvo a Santa Carla

—No entiendo…

—Llevo dos meses viviendo en Nueva York.

Aquello la dejó boquiabierta.

—Pensé que la vuelta a Santa Carla era definitiva.

—Sí, y yo.

—¿Y qué ha pasado?

—¿A ti que te parece? —Se detuvo por primera vez a mirarla. La expresión de confusión de la chica terminó de desesperarlo. Cerró la maleta con brusquedad y la bajó al suelo—. Ya está, podemos irnos.

—¿Puedes parar un momento? —le gritó Jennifer irritada, plantándose en mitad de la habitación—. No voy a ninguna parte hasta que me contestes a algunas preguntas. ¿Por qué has vuelto a Nueva York?

—No tengo por qué contestarte a nada.

—¡Que me lo digas!

—¡Porque está más cerca de Boston! —terminó admitiendo a regañadientes—. ¿Por qué coño va a ser? ¿Crees que puedo venir desde Santa Carla cada quince días?

Jennifer lo miró muy sorprendida. Había estado tan centrada en su propio dolor que no se había parado a pensar en que había puesto la vida de James patas arriba.

—Yo…, lo siento —titubeó, sintiéndose fatal—. Sé que para ti todo esto no es justo, James.

—La justicia tiene muchas caras —dijo él con tristeza—. Necesito salir de aquí…, Jen, por favor.

—No entiendo. ¿Dónde tienes que ir que con tanta urgencia?

James suspiró, la miró a los ojos y terminó admitiendo con tono amargo:

—A lamerme las heridas…, ¿adónde más puedo ir?

El dolor que leyó en aquellos ojos verdes la cogió desprevenida. No sabía qué se había perdido, pero era incapaz de entender nada.

—Ahora sí tendrás que admitir que vernos nos hace daño —le dijo Jen, luchando para disimular su propia agonía—. Debemos procurar no hacerlo.

—Eso no es una opción para mí.

—Mis padres pueden estar en contacto contigo…

—No.

—…y mantenerte informado.

—He dicho que no.

—Eres incongruente.

—Me da igual.

—James…

—¡Quiero que me entregues tú a Mich cuando venga a por ella! —insistió con obstinación.

—¿Cómo se puede ser tan terco? ¿No entiendes que…?

—¡Nada! —la interrumpió izando la voz—. No quiero entender nada.

—Pero…

—¡Me encantaría no tener que rogarte tu presencia! —continuó exasperado.

—Pues no lo hagas.

—¡No puedo!

—¿Por qué?

—¡Porque necesito verte! —Terminó gritándole con la desesperación más absoluta brillando en sus ojos—. No puedo renunciar a eso también, Jen, no lo soporto, me falta el aire…

La chica se mordió los labios, nerviosa, no sabía si lo estaba entendiendo bien o si su propia imaginación le estaba jugando una mala pasada.

—¿Lo… dices por Mich?

James la miró con una mezcla de desolación y vergüenza. Y suspiró, resignado, antes de continuar hablando.

—No, Jen. Amo a mi hija más que a mi vida —admitió—, pero no era en su cama en la que amanecía durmiendo cada mañana desde que os fuisteis.

Jennifer contuvo el aire y lo miró con lágrimas en los ojos. Dejó que la esperanza invadiera su corazón, al mismo tiempo que se rogaba cautela.

—Tú… ¿me has echado de menos? —le preguntó con un hilo de voz.

—Eso es quedarse muy corto. Pero supongo que tienes derecho a disfrutar de tu victoria —suspiró James; e hizo una pausa antes de admitir—: ¡Vivo en el más insoportable de los infiernos desde que te fuiste!

La chica lo miró con la boca abierta y el corazón encogido.

—Sé que no tengo derecho a pedirte nada —admitió desolado—, pero no puedo resignarme a no volver a verte.

Jennifer exhaló aire y tuvo que tragar saliva varias veces para poder hablar.

—Pero tú me echaste de Edenhouse… —dijo casi en un susurro.

—¿Echarte? —interrumpió con un gesto horrorizado—. No, Jen, solo te di la oportunidad de elegir. Y habría hecho lo que fuera porque hubieras decidido quedarte.

—Menos pedírmelo —se lamentó.

—¿Habría servido de algo?

—Sin los motivos adecuados…, es probable que no —admitió, intentando que las lágrimas no arrasaran con el poco control que le quedaba sobre sus propias emociones.

—Entiendo, pero si te sirve de consuelo, te diré que permitir que te marcharas ha sido lo más difícil que he hecho en toda mi vida.

—¿Y has esperado tres meses para decírmelo?

—No tenía intención de molestarte con todo esto ahora, sé que no tengo derecho a hacerlo —confesó—. Solo quería disfrutar de tu compañía en silencio al menos unas horas. Pero pensé que podría soportar esa ecografía sin venirme abajo y ahí me equivoqué. No poder compartir contigo algo tan grande me ha sobrepasado… Ha sido algo increíble, Jen, y ni si siquiera he podido tomarte de la mano.

—Lo sorprendente es que quisieras hacerlo —dijo con un hilo de voz, luchando para no saltar a sus brazos. Todavía necesitaba escuchar algunas cosas antes de claudicar.

—Sí, supongo que he sabido disimular muy bien —admitió—. Y cuando todo esto me ha explotado en la cara ya era tarde. ¡Y estaba tan cerca de conseguirlo! Te juro que había claudicado, Jen, por fin estaba dispuesto a aceptar mis sentimientos. Solo quería olvidar todo lo malo y empezar de cero, pero hay errores que nos persiguen allá donde vayamos…

—¿De qué estás hablando?

James dejó escapar un suspiro de angustia y la miró con la misma expresión de tormento en el rostro. Después, se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón y sacó la cartera. Jennifer seguía sus movimientos con atención. Tomó la hoja de papel que James le tendía sin poder disimular cierta inquietud.

—¿Qué es?

—Una carta que me escribió Sam apenas par de días antes de fallecer.

La chica abrió los ojos como platos y se quedó muda por la sorpresa.

—Léela —le pidió James.

Jennifer tragó saliva y desplegó la carta. Observó cómo él caminaba hasta la cama, par de metros más allá, y cogía asiento.

Temerosa de lo que podía encontrar allí, puso sus ojos sobre el papel…

Capítulo 59

Mi querido Jamie:

No imaginas lo insoportable que me resulta tener que despedirme de ti…

Comenzó a leer Jennifer los primeros párrafos con el corazón encogido. Suspiró y levantó la cabeza para posar sus ojos sobre él, que parecía desolado en aquel momento. Sentado al borde de la cama, con los antebrazos apoyados sobre las rodillas y la mirada clavada en el suelo de la habitación, apenas se movía un milímetro.

Jennifer volvió a la carta y se sorprendió al leer su nombre sobre el papel.

Jennifer es maravillosa, Jamie…

Tras leer ese párrafo fijó sus ojos de nuevo sobre él, que se sujetaba ahora la cabeza entre las manos, frotándose las sienes de vez en cuando, sin dejar de mirar el enmoquetado suelo. Que Sam le hubiera dejado una mención a ella la llenaba de emoción, pero aquello no fue nada comparado con lo que llegó a continuación.

…Debo confesarte… que siempre he sabido que vuestro noviazgo solo existía a mis ojos. Callé con la esperanza de que terminaras cayendo en tu propio engaño y te enamoraras de ella, y los dos sabemos que no iba tan desencaminado. Confieso que era muy feliz viendo como los dos esperabais vuestros encuentros conmigo para poder robaros besos y miradas tiernas. Esa mujer te ama, hijo, de forma incondicional, solo necesitas aceptar que tú también sientes lo mismo para que la vida te dé finalmente toda esa felicidad que anhelas y tanto te mereces.

Quiero aprovechar estas líneas, por si la vida no me diera oportunidad de volver a verla, para pedirte que le transmitas a Jennifer mis más sinceras disculpas por el aprieto en el que la he puesto esta tarde. Sabía que solo era cuestión de tiempo que ella se enterara a través de la Fundación de mi verdadero estado de salud, pero pedirle que no te hablara de ello no ha sido justo. He tenido que prometerle que yo mismo te lo contaría, pero tal y como te confesé antes, tengo toda la intención de disfrutar de tu compañía, sin tristeza, durante todo el tiempo que sea posible. Dile que lo siento, ha sido una tarde muy difícil para ella. Y supongo que confesarle que siempre he sabido la verdad acerca de vuestra relación, no ha ayudado a hacerla sentirse mejor. Dale un beso enorme de mi parte, los dos sabemos que no supondrá un esfuerzo para ti.

Te deseo una vida llena de dicha, Jamie; rodeado de una familia que te ame como tú te mereces, y, sobre todo, a la que tú adores por encima de todas las cosas.

Te quiere,

Sam

En silencio, Jennifer dobló de nuevo aquella carta al tiempo que dejaba escapar un lento suspiro de alivio. El muro que jamás pensó que podía demoler acababa de caer, gracias a Sam. Apenas podía contener la sensación de liberación que aquello suponía para ella.

—¿Desde cuándo tienes esta carta? —fue lo primero que le preguntó.

—Desde hace unos meses —admitió James, sin cambiar de postura. Sus ojos seguían clavados en la impoluta moqueta—. Susan me habló de ella durante una conversación, y fui a buscarla a casa de Sam.

—¿Cómo es posible que no la encontraras antes?

—Porque nunca fui capaz de cruzar esa puerta tras su muerte —le confesó con pesar.

A Jennifer le sorprendió mucho aquella confesión, pero no dijo nada.

—Dolía demasiado, y ya me encontraba al límite de mis fuerzas —continuó James—, pero el destino puso la carta en mis manos en el momento más crítico.

—¿Cuándo?

Un silencio incómodo inundó la estancia. James levantó los ojos al fin y los posó sobre ella.

—Ya debes de suponer cuándo.

Jennifer tragó saliva y asintió.

—Me besaste entre risas aquella mañana antes de salir de casa —recordó dolida, dándole rienda suelta a sus lágrimas—, pero aquel hombre nunca regresó.

—Si lo hizo —admitió con pesar—, pero destruido, preso de unos remordimientos que me quemaban por dentro. Apenas me soporto desde entonces.

Jennifer tuvo que contenerse para no correr a sus brazos. Siempre había supuesto que el cambio operado en James había sido a raíz de su visita a la casa de Sam, pero se había convencido de que era el odio hacia ella lo que había revivido allí.

—Te juro que fui a casa de Sam dispuesto a enfrentarme a mis fantasmas —continuó diciéndole con la voz desgarrada por el dolor—. Quería reconciliarme con esa parte de mi vida. Estaba dispuesto a olvidar y comenzar de cero a tu lado.

—¿Y por qué no lo hiciste? —No pudo contenerse Jen, entre lágrimas.

James clavó una mirada atormentada sobre ella.

—Porque no merezco ni que me mires a la cara.

—¡Deberías haberlo intentado al menos! —declaró de forma acalorada, molesta porque él se hubiera dado por vencido tan fácilmente.

—Sí, supongo que te merecías tener la oportunidad de resarcirte y ser tú la que me mandara al infierno…, pero fui un cobarde —declaró, reflejando en su expresión la agonía que llevaba por dentro—. No podía enfrentarme al odio en tus ojos y no quería insultarte más pidiéndote perdón. ¿Cómo puedo esperar que me perdones si yo jamás seré capaz de perdonarme a mí mismo?

Jennifer se abrazó a sí misma y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mantenerse callada. James parecía estar convencido de que no tenía ninguna posibilidad, y, aunque le dolía verlo tan desvalido, algo en su interior le impedía ayudarlo a sentirse mejor…, todavía.

—Pero no te preocupes —continuó él al cabo de unos segundos—, estoy pagando con creces cada uno de mis errores. He releído esa carta cada noche durante todo este tiempo; he rememorado una y otra vez cada humillación, cada palabra, cada desplante que te he hecho; y he gritado tu nombre cada madrugada hasta casi volverme loco…

Jennifer tuvo que ahogar un suspiro, junto con las ganas de besarlo hasta conseguir borrar aquella expresión desolada de su rostro. Tuvo que recordarse, muy a su pesar, que la culpabilidad no era una declaración de amor. Aunque su corazón se dejaba invadir un poco más por la esperanza a cada palabra que él pronunciaba.

—Jennifer, la noche de la inauguración… es uno de mis recuerdos más insoportables —confesó, exhalando aire con fuerza para poder continuar hablando.

Ella se cruzó de brazos, incómoda con la conversación, algo que a él no le pasó desapercibido.

—Fui incapaz de pensar en aquella noche durante los dos años que estuve en Nueva York —continuó hablando antes de perder la valentía—. Incluso roto por dentro y lleno de odio, mi conciencia me gritaba con grosería que me había comportado como un hijo de puta sin escrúpulos como lo habría hecho mi padre.

Tragó saliva y continuó.

—Era mucho más fácil borrarla de mi memoria y olvidar así también mi propia debilidad.

—¿Qué debilidad?

—Tú —le aclaró mirándola con pesar—. Con razón o sin ella, Jen, yo estaba luchando contra demasiados fantasmas. La muerte de Sam dolía mucho y no dejaba de repetirme que debía odiarte, pero se me olvidaba cada vez que te miraba. ¿Sabes cuántos de mis propios principios morales me salté al hacerte el amor aquella noche y cuánto me odié por ello?

—¿Me preguntas si te entiendo? —le dijo ella de repente—. Tú sabes, para mi vergüenza, que jamás he podido resistirme a ti.

—De lo que nunca te diste cuenta es de que yo tampoco. —Se puso en pie como impulsado por un resorte—. Si tú hubieras intentado seducirme de forma directa, Jen, te garantizo que lo habrías conseguido todas y cada una de las veces.

Por la pasión con la que pronunciaba cada palabra, ella no tuvo lugar a dudas de que decía la verdad. Su cuerpo se estremeció solo de pensarlo.

—Cuando aquella noche te hice el amor a pesar de mi odio, supe que tendría que marcharme de Santa Carla o jamás lograría mantenerme lejos de ti.

—¿Decidiste irte a Nueva York aquella noche?

—Sí —admitió—. Y relegué el recuerdo de lo sucedido en aquel despacho a algún lugar recóndito de mi cabeza durante dos años. —Exhaló aire, tragó saliva y añadió—: Ahora ese recuerdo me mata día y noche. Es como si lo tuviera grabado a fuego dentro de mi cabeza. Soy capaz de recordar hasta la última frase que te dije. Y cuando pienso que tú estabas embarazada de nuestro bebé…

—Déjalo.

—¡No puedo! —le dijo, mirándola con un dolor desgarrador brillando en sus ojos.

Ella observó cómo él apretaba los dientes antes de poder continuar.

—Te recuerdo diciéndome… Jamie…, tengo algo que decirte… —hizo una pausa para reponerse y continuó—: Estoy seguro de que tienes grabado en el alma lo que yo hice a continuación.

—James, ya, por favor —le pidió entre lágrimas sin poder evitar recordar cómo él la había arrojado a un lado sin compasión.

—¿Por qué no te dejé hablar? —se lamentó—. Si lo hubiera hecho, quizá las cosas habrían sido diferentes. Puede que me hubiera quedado en Santa Carla y hubiera encontrado esa carta mucho antes…

—Eso nunca lo sabremos —le recordó—. No te fustigues más. Quizá las cosas tenían que pasar así.

—Sí, supongo que el destino del que Rob no deja de hablarme se cansó de darme oportunidades —admitió vencido—. Pausé mi vida durante dos años, en los que lo único que hice fue trabajar como un autómata y alimentar mi odio hacia ti. Cuando llegaba a mi apartamento en las noches, tras quince o dieciséis horas de trabajo…, me sentaba a oscuras en el salón y miraba tu foto.

La chica lo miró anonadada.

—¿Qué foto?

—Una que te hice en el cine mientras esperábamos la cola de las palomitas, ¿te acuerdas? —La chica asintió con una sonrisa triste—. ¡Dios, estás tan bonita en esa foto! Miraba aquella foto y me repetía a mí mismo que algún día me suplicarías perdón. Menudo gilipollas. Me reiría… si no estuviera tan jodido.

—James, tienes que dejar el pasado atrás.

—Me resulta tan increíble que me digas eso… ¿Quieres que olvidemos también los últimos meses? —le preguntó abriendo otro frente que le resultaba igual de doloroso—. ¿Puedes olvidarte de la absurda venganza que intenté cobrarme? ¿De que te obligué a vivir conmigo bajo coacción? ¿De todo lo sucedido con la tregua de despacho?

—¿Puedes olvidarte tú de todo lo que ha pasado? —interrogó, mirándolo con tristeza—. ¿O vas a decirme que ha sido estupendo vivir conmigo?

—Ha sido un infierno —admitió—, pero estoy seguro que por razones muy diferentes a las tuyas. Yo ya sabía que me volverías loco cuando te hice la propuesta.

—Así que loco…, muy bien —se quejó—. Pues llamarlo propuesta me parece un poco insultante.

—Vamos, Jen, los dos sabemos que jamás hubiera cumplido mi amenaza de quitarte a la niña.

Jennifer emitió una especie de graznido, pero no dijo nada. Tenía que admitir que aquello era cierto. Si se paraba a pensarlo, el miedo a que él cumpliera su amenaza solo había sido real durante los primeros días aunque se hubiera engañado a sí misma para continuar a su lado.

—Estaba enfadado, quería tener cerca a mi hija y no se me ocurrió otra manera de que aceptaras vivir conmigo —le explicó con pesar—. Y me arrepiento de muchas cosas, Jen, pero no de esto.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí, porque a pesar de todo, vivir contigo ha sido lo mejor que me ha pasado nunca.

Ella lo miró, perpleja.

—Pero acabas de decir que fue un infierno.

—Lo sé, pero un infierno en el que volvería a caer una y mil veces —admitió con ardor—. Daría media vida por poder pasar contigo la otra media.

El silencio que siguió a aquella frase resultó muy incómodo para James. Apartó la mirada, cohibido, masajeándose el cuello con un movimiento nervioso. Jennifer lo miró con el corazón en un puño, a punto de saltar a sus brazos.

—¿Lo… dices en serio? —le preguntó la chica sin poder disimular su ansiedad.

—Supongo que te sorprende que todavía tenga la osadía de decirte algo así —suspiró melancólico—, pero no te preocupes, sé que no tengo derecho ni a pensarlo. Es solo que… —se le quebró la voz—. me cuesta mirarte y no decirte lo que siento. He pasado tanto tiempo conteniéndome, escondiendo mis verdaderos sentimientos, que es como si de repente no pudiera parar…

Exhaló aire con fuerza, buscando la forma de calmar el dolor.

—¡Que irónico, ¿verdad?! Desde que nos conocemos no he hecho otra cosa que huir de mis sentimientos por ti —confesó, intentando hablar sin titubear—. Me aterraba la idea de amar a alguien que pudiera decidir marcharse algún día… Y me he concentrado tanto en no darte ese poder, que no he sido capaz de ver el daño que me estaba haciendo a mí mismo.

—James…

—No necesitas decir nada —interrumpió—. Todos tenemos que terminar recogiendo lo que sembramos. Cuando me marché a Nueva York estaba tan roto por dentro y dolía tanto, que pensé que había tocado fondo, pero aquello no fue nada comparado con cómo me sentí cuando os marchasteis de Edenhouse.

Para Jennifer resultaba ya imposible verlo sufrir de aquella manera, pero había algo que aún necesitaba escuchar.

James apretó los dientes como si aquello pudiera ayudarle a soportar el dolor y añadió:

—A veces no nos damos cuenta de cuánto amamos algo hasta que lo perdemos.

—Espera… —lo interrumpió con el corazón desbocado—. ¿Me estás diciendo que me amas?

—¡Con toda mi alma! —admitió con cierta amargura—. Qué tarde llega, ¿verdad? Tu hechizo cayó sobre mí en el mismo momento en el que puse mis ojos en ti. Me ha costado mucho reconocerlo, pero creo que me enamoré de ti en aquel parque, cuando nuestras miradas se cruzaron por primera vez. No he podido pensar en nada ni en nadie más desde entonces.

El tormento que Jennifer leía en sus ojos, unido a la emoción de haber escuchado al fin las palabras que la devolvían a la vida, arrasaron con toda su contención. Las lágrimas brotaron de sus ojos ya desbocadas.

—Por favor, yo… lo siento. —Se preocupó James al verla llorar—. Te juro que lo último que quiero es seguir haciéndote daño.

—No todo ha sido malo —le dijo, poniéndose la mano sobre el abdomen.

—Es verdad. —Sonrió con tristeza—. Ese niño es un verdadero milagro, a pesar de que quizá vaya a perdérmelo todo de nuevo.

—James, sé que hice mal al no hablarte del embarazo de Mich. —Lo sorprendió diciendo.

—Lo intentaste.

—No lo suficiente —admitió—. Lo siento. Espero que puedas perdonarme algún día.

James la miró con una expresión de asombro.

—No tengo nada por lo que perdonarte. Los dos sabemos que la opción más fácil siempre fue no tenerla.

—Nunca me hubiera deshecho de mi bebé, era lo único que me quedaba de ti.

—Y jamás podré agradecértelo lo suficiente, aunque todavía no entienda por qué quisiste quedarte con nada que tuviera que ver conmigo.

—Por… ese absurdo y pequeño detalle llamado amor.

James sintió un intenso dolor en el pecho y tuvo que repetirse a sí mismo que se merecía cada uno de los tormentos que aún le aguardaban. Su rostro reflejaba todo lo que pasaba en su alma.

—¿Qué te pasa? —se alarmó Jennifer al verlo palidecer.

—Lo siento. Es solo que escucharte decir que alguna vez me has amado me duele mucho.

—¿Por qué?

—Porque la sensación de pérdida es demasiado intensa —tuvo que admitir, derrotado.

—Pues es importante aprender a hablar del amor sin reservas —le dijo ahogando un suspiro—. Si… me hubieras confesado que me amas, jamás habría salido de Edenhouse.

James la miró atónito. Buscó en su rostro una señal de que pudiera haberla entendido mal, pero no la encontró.

—¿Te habrías quedado conmigo? —Ella asintió sin dudarlo—. ¿A pesar de…?

—Sí —insistió—. A pesar de todo eso que tú no puedes perdonarte a ti mismo. Porque el perdón es una parte importante del amor, James, y yo hace mucho tiempo que te perdoné por todo aquello.

Lo vio tragar saliva, y esperó las preguntas que sabía que llegarían a continuación y cuyas respuestas ella se moría por darle.

—Jen…, ¿qué ha cambiado? —preguntó sin poder disimular su inquietud por la respuesta—. Si ya me habías perdonado, ¿qué fue lo que hice para que ahora no puedas soportar verme ni dos minutos para entregarme a Mich?

La chica tuvo que aclararse la voz para poder contestar.

—Nada, James, el único motivo por el que te evitaba… —dijo entre lágrimas—. es porque te amo demasiado para verte y no poder tenerte.

Jennifer observó con atención su expresión de sorpresa, y pudo leer con toda claridad en sus ojos el momento exacto en el que él asimiló el significado de aquella frase.

—¿Has hablado en presente? —musitó James, con una mezcla de ansiedad e inquietud en la voz que apenas podía disimular.

Jennifer asintió, y observó embelesada como el hombre más seguro de sí mismo que había conocido jamás, hacía un gesto muy sutil que le inundó el pecho de una insoportable ternura.

—¿Acabas de pellizcarte? —le preguntó, conmovida.

—Necesito asegurarme de que no estoy soñando —admitió con cierta vergüenza—. No creo que pudiera soportar despertarme.

La increíble sonrisa que recibió como respuesta iluminó todo su mundo.

—Entonces a ver si esto termina de ayudarte… —se aventuró Jennifer. Se acercó, le rodeó el cuello con los brazos y depositó un suave beso en sus labios—. ¿Ya estás más convencido de que es real?

James sonrió y dejó escapar un suspiro de dicha.

—Todavía tengo algunas dudas… —Tiró de ella, la atrapó entre sus brazos y la besó a conciencia, poniendo el alma en aquel beso—. ¡Por Dios, Jen, que bien sabes!

La abrazó con fuerza, respirando con dificultad. Después, apoyó la frente contra la de ella, con el corazón desbocado.

—Había perdido la esperanza de poder tenerte en mis brazos de nuevo —susurró sin poder disimular su emoción—. ¿Te importaría repetirme que me amas?

—Te amo —dijo obediente, sin poder dejar de sonreír encantada.

—¡Otra vez!

—¡Oh, venga, Jamie! —Fingió protestar.

El beso desesperado que recibió al pronunciar aquel Jamie la sorprendió por su carga emocional. James la miró después con los ojos vidriosos.

—La suavidad con la que pronuncias ese Jamie me llega al alma —le confesó—. No me preguntes por qué, pero lo hace. Por eso me molestaba tanto que me llamaras así, porque me hacía sentir vulnerable. Pero ¿crees que podrás habituarte a llamarme así de nuevo?

—En mi mente nunca dejaste de ser mi Jamie —admitió con una sonrisa—. Y si vas a abrazarme así cada vez que lo diga, cuenta con ello.

—Espero que estés segura —susurró, abrazándola con fuerza—, porque no pienso volver a soltarte.

—¿Y por qué querría yo estar en otra parte que entre tus brazos? —respondió ella, con la voz ronca por la emoción.

—¡Te amo tanto! —exclamó conmovido.

Jennifer se vio abocada a las lágrimas de nuevo. Había llegado a perder la esperanza de que él pudiera pronunciar aquellas palabras algún día.

—No llores más, por favor —le suplicó James, secándole los ojos con ternura—. Me matan tus lágrimas. Y he tenido que verte llorar demasiado por mi culpa. Los últimos días que pasamos juntos en Edenhouse fueron muy duros. La tarde que discutimos en la laguna…

—Querrás decir la tarde que perdí los papeles en la laguna, ¿no?

James sonrió con tristeza.

—Yo te llevé hasta ese punto con mi actitud, cariño —admitió—, pero me rompió el alma comprender hasta qué punto eras infeliz, sabiendo ya lo injusto que había sido contigo.

—Había tocado fondo, Jamie —tuvo que reconocer—. Amar a alguien que se esfuerza tanto por mantenerte lejos… duele mucho. Y cuando pensaba que quizá teníamos una oportunidad, volví a perderte de nuevo sin una sola explicación. El dolor era insoportable. Ni siquiera sé lo que dije antes de desmayarme.

—No fue lo que dijiste, Jen, fue el estado en el que estabas, que te llevó incluso a perder la consciencia —le explicó recordando con horror aquella tarde—. Mientras estabas inconsciente comprendí cuánto te amaba, y supe que tenía que dejarte marchar aunque eso me matara por dentro.

Jennifer le acarició el rostro con ternura, deseando borrar la expresión de dolor con la que recordaba aquella tarde.

—Pues la próxima vez procura hablar un poco más claro —bromeó la chica.

—No habrá próxima vez —le aseguró—. A partir de ahora seré sincero conmigo, contigo y con mis sentimientos.

—¡Me parece increíble escucharte hablar así! —Sonrió, dichosa—. ¿Eso quiere decir que ya no te vas?

—¿Irme? ¿Sin ti? ¿Te volviste loca?

Una carcajada escapó de los labios de Jennifer, que apenas podía creer tanta felicidad.

—Solo dime que quieres hacer —le pidió—. ¿Prefieres que vivamos aquí en Boston? Hecho.

Jennifer lo miró maravillada. En verdad James debía amarla mucho si estaba dispuesto a renunciar a todo para tenerla en su vida.

—No, Jamie, quiero volver a casa —le dijo feliz—. A Edenhouse. Es el único lugar que siento como mi hogar.

—¿A pesar de que te obligara a vivir allí conmigo?

—A pesar de que me engañaras para que viviera allí contigo —puntualizó.

—Mujer, engañarte…

—Me dijiste que yo para ti había muerto como mujer —le recordó.

—¿Y te lo creíste? —Sonrió, divertido.

—Claro. Aceptaste como condición no tocarme.

—Y como que eso… me lo salté un poco, ¿no?

—Tú me dirás —dijo Jennifer dándose unos suaves golpecitos sobre su abultado abdomen.

James dejó escapar una carcajada.

—Es que no me puedo creer que fueras tan ilusa. —Jennifer protestó dándole un cariñoso golpecito en el hombro. James volvió a reír—. ¿De verdad creíste que podría vivir contigo sin desearte a todas horas? Estaba enfadado, Jen, pero aun así ¿cuánto tiempo creías que iba a poder aguantar sin tocarte?

—¡Qué morro tienes!

—Pues tu forma de mirarme no ayudaba en nada.

—¡Yo no te miraba de ninguna manera! —protestó, fingiendo estar indignada—. Y si lo hacía era por culpa de tu afición al nudismo.

—Me resultaba muy útil para poder tirarme al agua en cualquier momento.

—Eso es verdad —bromeó—. No sé qué tipo de obsesión tienes con nadar…

—Pues una obsesión de metro setenta y ojos increíbles —admitió atrayéndola un poco más hacia él—. Era la piscina o tu cama. Y durante algún tiempo el quemar la adrenalina nadando me mantuvo cuerdo. Hasta la famosa tregua, claro. Después de aquello nada funcionaba. Hubo momento en los que temí arder por combustión espontánea.

—La tregua —suspiró risueña—. Aquella tregua fue un suplicio para mí…

—Pues no la recuerdo yo tan mala —le dijo él, arqueando las cejas sin poder dejar de sonreír—. Salvo por el hecho de que el día se me hacía interminable. A veces parecía que ¬¬no iba a llegar nunca la noche.

—Pues nadie lo hubiera dicho —se quejó—. Te comportabas con una frialdad…, si apenas me mirabas a la cara.

—Era la única forma de no sucumbir —admitió—. ¿Cuánto crees que hubiera tardado en tumbarte en la encimera de la cocina si me hubiera permitido comportarme con normalidad?

Jennifer lo miró perpleja.

—Así que ¿por eso me tratabas como si te debiera dinero?

James suspiró, bajó las manos hasta su trasero y la atrajo hacia él, izándola un poco. A pesar del abultado abdomen, Jennifer pudo sentir la erección de él entre sus piernas.

—Creo que no terminas de entender lo que provocas en mí —le dijo, apoyándola contra la puerta de la habitación para acomodar la postura—. Te deseo de una forma incontrolable. Podría pasarme las veinticuatro horas del día haciéndote el amor y jamás tendría suficiente. ¿A qué crees que me refiero cuando digo que nuestra convivencia fue un infierno para mí? ¡No poder tocarte era una tortura absoluta!

—Que te auto impusiste negándote a tocarme fuera del despacho.

—Tocarte fuera de ese despacho suponía admitir mis sentimientos por ti —reconoció—. Y estaba demasiado asustado por la intensidad de nuestros encuentros. Además, no podía dejar de repetirme que tú no estabas allí por voluntad propia, y debo reconocer que aquello me mataba.

—Sí, y yo no dejaba de echártelo en cara —admitió con pesar—, pero era la única arma de la que disponía.

—Bueno esa y Matt —le recordó con cierto desaire.

Jennifer dejó escapar una divertida carcajada.

—No te rías —la regañó—. No sabes cuánto he odiado al pobre tipo.

—Lo siento, pero necesitaba un escudo con el que protegerme —admitió—, además, no quería que supusieras que no había podido estar con ningún otro después de ti.

—¿En serio? —susurró James, abrazándola con mayor intimidad—. ¿Nadie?

—No —terminó admitiendo, cohibida—. Aunque imagino que tú tendrás todo un master en chicas neoyorkinas…

—La imaginación es libre, supongo.

—¿Eso qué quiere decir?

—Que puedes imaginar lo que quieras, pero eso no lo hace real.

—¿Estás diciendo que no hubo muchas… después de mí?

—Estoy diciendo que no ha habido nadie más desde la primera vez que te vi.

Jennifer lo miró a los ojos y supo que decía la verdad. Aquello la llenó de una sensación de felicidad y plenitud que jamás había experimentado.

—Una de las razones por las que estaba tan obsesionado por vengarme —explicó James—. era que creía que así podría sacarte de mi cabeza y recuperar mi vida, pero me equivoqué.

Besó la punta de su nariz y añadió:

—Jen, yo morí como hombre junto con Sam. Y os perdí a ambos al mismo tiempo. Solo tú podías ayudarme a superarlo, pero me lo negué a mí mismo con todas mis fuerzas.

Jennifer le echó los brazos al cuello y lo besó con ternura.

—Espero que me dejes hacerte feliz a partir de ahora.

—El simple hecho de que me permitas abrazarte ya me hace feliz. —Sonrió.

—Pues se me ocurren algunas cosas más… —La mirada que posó sobre él no dejaba lugar a dudas de lo que tenía en mente.

James le devolvió una sonrisa radiante.

—Jen, me muero de ganas de hacerte el amor —le dijo muy serio—, pero ten claro que también quiero abrazarte mientras vemos una película, pasear de la mano por la finca o robarte un beso mientras jugamos con nuestra hija…

Enternecida, Jennifer dejó escapar de nuevo sus lágrimas.

—¿Quieres algo más?

—Que me hagas tortitas a las tres de la mañana.

Jennifer rio y no pudo evitar recordar la primera y única vez que le había hecho a James tortitas.

—Y ¿quieres hacer todo eso ahora? —le preguntó con coquetería.

—Eso depende. —recortó la distancia que los separaba—. ¿Necesitas ir a casa de tus padres?

—Necesito… cosas —dijo al tiempo que bajaba las manos por su espalda para posarlas sobre su trasero—. Recuerda que soy una hormona gigante.

—Entonces tienes suerte de que yo sea adicto a ti. —Posó tal mirada de lujuria sobre ella que Jennifer dejó escapar un gemido de anticipación. El beso que le dio a continuación los llevó a un camino de no retorno hacia la culminación más increíble de su vida. Si el sexo entre ellos siempre había sido increíble, amarse de forma plena siendo conscientes de sus sentimientos… rozó lo celestial.

Cuando unas horas más tarde descansaban uno en brazos del otro agotados de tanto amarse, James se incorporó en la cama y la miró con un gesto resuelto.

—¿Me pongo de rodillas, salto sobre una pierna o hago el pino? —le dijo de pronto—. ¿Qué tengo que hacer para que accedas a casarte conmigo?

Jennifer lo miró alucinada, sin poder evitar que su corazón se acelerara de nuevo.

—Te advierto, Jen, que si recibo otra negativa voy a tener que medicarme. ¿Y bien? Solo dime que tengo que hacer.

—Quizá solo tienes que pedírmelo. —Sonrió feliz.

—¿Así de simple? —preguntó, frunciendo el ceño con un gesto divertido—. ¿No probé eso ya y me quedé hecho polvo?

—Es que olvidaste decir que me amabas delante de la proposición… —le recordó.

James la observó muy serio, con un gesto solemne y el amor más inmenso brillando en sus ojos.

—Te amo, Jen, sin condiciones ni reservas y sin guardarme nada adentro —le dijo, acariciándole el rostro con ternura—. Te amo como jamás pensé que fuera capaz de hacerlo. Dime que te casarás conmigo y prometo decírtelo cada día, durante el resto de nuestra vida.

Extasiada, Jennifer apenas podía hacer otra cosa que mirarlo a los ojos, sintiendo que su corazón palpitaba de amor por él.

—¿Y bien? —insistió James—. Necesito una respuesta antes de que me dé un infarto.

Jennifer sonrió y suspiró de felicidad.

—¿Crees que podría decirte que no a algo después de decirme una cosa como esa? —le preguntó, echándole los brazos al cuello y atrayéndole hacia ella de nuevo—. Sí, sí, sí y cien mil veces sí.

Se fundieron en un beso apasionado y maravilloso que los estremeció a ambos.

—Espera… —le preguntó James con una sonrisa lujuriosa—. ¿Acabas de decir que no hay nada a lo que pudieras negarte?

La carcajada de Jennifer le arrancó un suspiro.

—¡Dios, me encanta escucharte reír! —admitió, sonriendo a su vez—. En realidad, me encantas toda tú.

Besó sus labios y descendió con deliberada lentitud por su torso desnudo, depositando pequeños besos a su paso. Cuando llegó hasta su ombligo, apoyó las manos sobre la tripa y la acarició con dulzura.

—Tienes una mamá maravillosa —le habló al abultado abdomen—. Y yo tengo la suerte de que ella me escogiera para ser tu papá.

Las lágrimas cobraron vida en los ojos de Jennifer sin remedio.

—Hablaré contigo todos los días —continuó, emocionado—. Y estaré esperándote el mismo día que decidas que llegó la hora de conocernos. Pero hasta entonces tengo algunas cosas que hablar con tu mami…

Jennifer rio.

—Tú cierra los ojos, ¿vale? —insistió—. Eres pequeño para lo que tengo en mente.

Cuando James regresó por el mismo camino por el que había descendido y volvió a besarla en los labios, Jennifer le dedicó una mirada enamorada. Él le devolvió una sonrisa radiante.

—Esa sonrisa tuya es una auténtica perdición —confesó la chica, mirándolo con admiración—. Intuí que me traerías problemas desde la primera que me dedicaste. Y tras el primer beso supe que estaba perdida. Me matabas con cada insinuación que me hacías…

James amplió aún más su radiante sonrisa.

—Te lo merecías —bromeó—. No puedes decirle a un hombre cuánto te gusta su moto y pirarte…

—Así que lo hiciste para darme una lección, ¿no? —preguntó entre risas.

—Claro… —dijo risueño, pero terminó poniéndose serio para admitir—: Eso y que jamás he podido resistirme a ti.

El beso que le robó a continuación los mantuvo ocupados hasta bien entrada la madrugada.

Capítulo 60

La primera mañana que amanecieron durmiendo juntos en Edenhouse fue muy especial para los dos. Compartir la habitación de James, ahora de los dos, era algo con lo que ambos habían soñado. Hicieron el amor con lentitud y permanecieron abrazados hasta que escucharon a su pequeña llamarlos desde su cuarto. James fue a por ella y la trajo a su cama. Jugar los tres juntos antes de levantarse sería uno de los pequeños momentos de felicidad que iban a llenar sus días a partir de ahora.

Pasaron la mañana entre risas, mientras James fingía protestar por tener que cederle demasiados cajones en su alcoba. Jennifer apenas podía dejar de sonreír y él no era capaz de apartar su mirada enamorada de ella mientras se adueñaba de la mitad de su habitación, como lo había hecho de su corazón.

—Creo que quiero mi propio despacho —dijo Jen entre risas—. Si eres tan protestón por tener que mover tus calzoncillos de sitio, no quiero imaginar qué pasará cuando tenga que tocarte toda esa maraña de informes que sueles tener regados por el escritorio.

Habían acordado que Jennifer comenzaría a trabajar sobre el proyecto de los refugios poco a poco, si su embarazo se lo permitía.

—Sí, será lo mejor. —Rio James—. Siempre y cuando no dejes de… visitar mi despacho a menudo.

La mirada brillante que clavó sobre ella le arrancó un suspiro de anhelo.

—A mí también me encantará recibirte en el mío —ronroneó—. En mi despacho y en los otros ¿setecientos veinte sitios eran?

James la miró con lascivia.

—Puede que alguno más…

—Espero poder repetir alguno antiguo —Sonrió con descaro—: el observatorio, la cascada, la mesa de billar…

—Que yo recuerde, nunca hemos hecho el amor sobre la mesa de billar.

—En mi mente sí.

Le dirigió tal mirada que James se vio obligado a exclamar:

—¡Creo que voy a necesitar nadar un rato antes de comer!

Tras pasar una maravillosa mañana entre risas, se dispusieron a bajar al salón para recibir a sus amigos, que no tardarían en llegar.

El día anterior, en cuanto que llegaron a la casa, Jennifer se había encargado personalmente de llamar a todos para invitarlos a comer al día siguiente. Lo único que les habían anticipado era que ambos estaban en Santa Carla para pasar unos días.

Susan estaba haciendo una comida estupenda para celebrar la gran noticia, que de momento solo conocía ella, y que la había hecho muy feliz.

—¿Qué tal le estará yendo a tu madre? —Sonrió Jennifer mirándolo con cierta sorna.

—Espero que muy bien.

—Quién te iba a decir a ti que el doctor Grey iba a terminar siendo tu padrastro. —Rio, al sentir el azoramiento del chico.

Hacía apenas un mes que Martha le había confesado el interés del doctor Grey en ella, y que al parecer era recíproco. Aquel fin de semana habían decidido pasarlo en la casa que el médico tenía en la playa.

—Es… raro —tuvo que admitir James—. Pero espero que la haga muy feliz. Se merece un hombre bueno que la quiera, y Stephan es genial.

—De que la hará reír no hay duda, y quizá también en otros aspectos…

—El resto de aspectos prefiero no imaginarlos —interrumpió con un gesto de horror.

La carcajada de Jennifer le arrancó una sonrisa a su vez.

—¿Podemos centrarnos en nosotros? —pidió, recortando un poco las distancias.

—No, no podemos. —Rio ella—. Te recuerdo que tendremos la casa llena de gente en pocos minutos.

—¿Estás segura de que quieres alargar esto mucho más? —le dijo James atrapándola entre sus brazos. Habían acordado darles a sus amigos la noticia de su reconciliación de una forma especial y divertida, pero a James ya no le parecía tan buena idea—. No sé si voy a soportar no poder tocarte.

Intentó meterle las manos por debajo de la falda, pero recibió un simpático manotazo como respuesta.

—¡Ni lo sueñes, manos largas! —lo regañó, pero perdió credibilidad al no poder dejar de sonreír—. Hace rato que Susan ha abierto la cancela de entrada.

—Entonces deja de mirarme así —protestó el chico.

—¿Cómo?

—Como si quisieras arrastrarme a un cuarto oscuro.

—Es que eso es lo que me gustaría hacer.

—¡Se acabó! Anulamos la comida y asunto resuelto.

El timbre de la puerta le hizo soltar un improperio que le arrancó a Jen una sonora carcajada.

—Solo será media hora —le prometió.

—También podemos encerrarnos en el baño y dejarles sacar sus propias conclusiones —intentó cogerla de nuevo, pero se le escabulló de entre los dedos.

—¡Aguante un poco! —lo regañó mientas caminaba hacia la puerta para abrir.

—Quiero poder mirarte como un imbécil todo el tiempo —reivindicó, y fingió protestar—. Joder, me has convertido en un moñas de cuidado.

—A mí me pareces un encanto. —Volvió a reír.

—Pues termina pronto con todo esto, o voy a convertirme en un hombre de las cavernas —le prometió con un gesto divertido—. Además, no creo poder ocultar mucho tiempo que soy el tío más feliz del planeta.

Jennifer se permitió darle un beso, enternecida con el comentario, pero el timbre volvió a sonar y tuvo que abrir la puerta.

Todos sus amigos fueron llegando y abrazándolos con alegría, tras meses sin verlos.

—Qué bonita estás —le dijo Matt—. Ya casi no puedo rodearte con los brazos…

—¡No seas exagerado! —Rio Jen—. Aunque reconozco que estoy algo más llenita que con Mich.

—Pero igual de preciosa —le dijo Greg, también feliz de verla.

Su prima Pat se agarró a su brazo en cuanto llegó, y amenazó con no soltarla más para impedir que se marchara de nuevo.

Todos parecían felices aquel día.

—Dime que en el segundo trimestre mejora la cosa —le pidió Sarah, tocándole el abdomen.

—Te lo prometo —le aseguró Jen abrazándola con cariño. Sarah estaba embarazada de doce semanas y, aunque feliz, las náuseas no la dejaban disfrutar del todo de la experiencia.

Todos charlaron con fluidez durante un rato, hasta que Jennifer miró a James de reojo y este le devolvió una mirada de agobio. La chica sonrió y se apiadó de él. Soltó a Abbie en brazos de su madre y se dispuso a hablar.

—Chicos, yo he venido a contaros algo más —les dijo, ganándose la atención de todos al instante. Soltó la bomba sin allanar el terreno—. Voy a casarme.

—¿Cómo? …

—… ¿Qué?

—¡No jodas…!

—… ¿Es una broma?

Los más diplomáticos optaron por guardar silencio, pero la observaron igual de alucinados.

—No, no es ninguna broma —admitió, haciendo un esfuerzo enorme para no reír—. He venido desde Boston para decíroslo, no es una noticia que se puede dar por teléfono.

De reojo, antes o después, todos terminaron mirando a James para ver cómo había encajado la noticia.

—¿Tu lo sabías? —le preguntó Rob con un tono condenatorio.

James asintió, intentando no dar muestras de su diversión.

—¿Y no piensas objetar nada? ¿Vas a seguir fingiendo que no te importa? —insistió el rubio. Sarah tomó a Rob del brazo y todos la escucharon pedirle calma.

Perpleja, Pat miró a su prima y preguntó:

—Pero no entiendo, ¿con quién te casas?

—Pon mi papá —dijo la pequeña Mich, agarrándose de las piernas de su padre.

James se agachó muy serio ante su hija, dispuesto a decirle que se había quedado sin la bicicleta que le había prometido si callaba, pero se sorprendió al escuchar a Matt murmurar:

—Es muy pequeña. Le va a costar entender por qué sus padres no están juntos. ¡Qué diablos, me cuesta entenderlo hasta a mí!

—Yo no lo hubiera dicho mejor —le apoyó Rob.

—Chicos, por favor —intervino Greg—, dejemos que Jen nos cuente. ¿Has conocido a alguien en estos tres meses?

La chica miró a James de reojo, que tenía la boca tapada con la mano, suponía que para esconder su evidente diversión.

—Bueno, ya lo conocía —improvisó—. Es… un antiguo amor.

—Pues no te conocía yo más amores que a… —Pat se detuvo al instante. A Jennifer le costó un triunfo no dejar escapar una carcajada—. Perdón. Esto resulta incómodo.

—Es verdad —admitió Jen—. Y me molesta que nadie parezca alegrarse por mí. No sé, esperaba vítores y aplausos.

—Discúlpanos, pero es que nos has cogido desprevenidos —se excusó Pat, pesarosa—. Claro que nos alegramos por ti.

—Pues nadie lo diría.

—Espera… —intervino James por primera vez, caminando despacio hacia ella—. ¿Tú quieres que todos estos griten y aplaudan como locos porque te casas?

—Sí. Y puede que también me haga ilusión algún que otro silbido, como en los conciertos. —Sonrió, consciente de que estaban a punto de desvelar el misterio.

—Pues quizá con eso si puedo ayudarte un poco.

—¿Sí? ¿Cómo?

Sin mediar más palabras, James tiró de ella y la besó en los labios, sembrando la más absoluta confusión en el salón. Todos los miraban perplejos, sin saber a qué atenerse.

—Aquí vienen tus vítores, cariño —le susurró James al oído cuando pudo dejar de besarla. Después, se volvió hacia sus amigos y exclamó con una enorme sonrisa—: Mi futura esposa quiere aplausos… ¿vais a decepcionarla?

Locura colectiva fue lo que pareció desatar aquel comentario. Todos se pusieron en pie y montaron una algarabía de aplausos, vítores, silbidos y enhorabuenas a diestro y siniestro. Todos abrazaron a los novios, que sería imposible que fueran más felices.

—¡Me has engañado bien! —le dijo Rob, abrazándolo con una emoción apenas contenida—. Te juro que estaba a punto de estrangularte.

—Ya lo he visto. —Rio James—. Y te agradezco que te hayas contenido.

Ambos se miraron con una sonrisa de felicidad.

—Oye, ¿esa cara de panoli es necesaria? —le preguntó Rob de repente.

—¡Qué cabrito!

—Te dije que te lo recordaría cuando te pasara a ti. —Evocó lo sucedido el día en el que había hablado con Sarah por primera vez. Su amigo se había burlado de él usando aquellas mismas palabras.

James sonrió con sorna mientras Rob insistía:

—¿Qué fue lo que me dijiste?… Ah, sí, algo así como… —lo imitó—, “no tendrás ocasión, créeme”

—Lo estás disfrutando, ¿no? —Rio James.

—¡No sabes cuánto!

—Pues ¿sabes qué? ¡Que me alegro! —Sonrió feliz—. Porque yo también.

Rob le dio una sonora palmadita en la espalda y ambos volvieron a abrazarse. Cuando James miró a Jennifer, la chica reía a carcajadas mientras abrazaba a Judd y Dannie. Sus ojos se cruzaron y ya no pudieron romper el contacto ocular. Se vieron atraídos el uno al otro sin remedio.

—Quiero decir algo —dijo James mientras caminaba hacia ella. La tomó de la mano, la abrasó con la mirada y se volvió después hacia sus amigos—. Quiero dejar claro que estoy completa y locamente enamorado de esta mujer.

Todos volvieron a aplaudir y silbar ante aquellas palabras.

—Admito que me ha costado demasiado reconocerlo —Se volvió a mirar a Jennifer para agregar—: pero estoy dispuesto a pasar el resto de mi vida compensándote los últimos años. Cada día… a todas horas…

La besó con auténtica hambre sin importarle que hubiera tantos ojos mirando.

—¿Vosotros no tenéis nada que hacer? —Sonrió después mirando a sus amigos, pero sin separarse un milímetro—. Me gustaría empezar a… compensarla cuanto antes. Compensar dos años no es moco de pavo.

Jennifer le dio un golpecito para protestar ante el comentario. Parecía avergonzada, pero arruinó la queja al comentar:

—Dos años y cinco meses cariño.

—Pff, se me está acumulando el trabajo. —Sonrió. Y le robó otro beso—. ¿No hace ya mucho que Mich no pasa la tarde con cualquiera de sus tíos?

Todos se rifaron quedarse con la niña mientras sus padres se miraban con una expresión de plena y absoluta felicidad.

Epilogo

Bajar dando un paseo hasta la laguna cuando al fin caía el sol era uno de los pasatiempos favoritos de Jennifer. En pleno mes de julio, la suave y agradable brisa que solía acompañarlos al pie del agua convertía sus paseos en unos momentos deliciosos de los que disfrutar en familia.

Aquel día, James la había sorprendido diciéndole que tenía algo que enseñarle, para lo que habían tenido que adentrarse más allá de la laguna.

—Me tienes en ascuas —admitió cuando llevaban unos minutos caminando. Mich correteaba feliz a su alrededor.

—Es lo que tienen las sorpresas. —Sonrió James. Y se detuvo un momento para ponerle el chupete al pequeño Sam, al que llevaba arrullado sobre el pecho dentro de su mochila portabebés.

—¿Se ha dormido?

—Sí —Sonrió James mirando con ternura la preciosa carita de su hijo—. Le encanta ir metido en el cacharro este, quién lo diría.

—Está encantado con que lo lleve su papi ahí abrazadito todo el tiempo —comentó Jennifer acercándose a acariciar la carita de su hijo al que no pudo evitar besar con ternura.

—¿Para mí no hay beso? —protestó James casi haciendo pucheros. La chica rio, se puso de puntillas y lo besó a conciencia—. ¡Guau, Sam, ojalá algún día encuentres a alguien que te bese así!

Una carcajada escapó de los labios femeninos. Miró a James con una sonrisa y se deleitó con el aspecto que mostraba con su hijo en brazos. Era una imagen de la que no se cansaría jamás. Le inspiraba una ternura que siempre terminaba arrancándole un suspiro de felicidad.

Mich se unió a la fiesta pidiéndole a su madre que la cogiera en brazos para poder besar también a su hermano.

—¿Puero llevarlo yo? —pidió muy convencida.

Sus padres se miraron entre ellos con una sonrisa comprensiva. A Mich le encantaba su hermano, y no siempre era fácil hacerle entender que no era un muñeco.

—Ahora está dormido —le recordó su padre—, pero cuando lleguemos a casa te dejamos cogerlo un poquito.

Feliz, la niña siguió correteando.

Entre risas, continuaron caminando hasta que James anunció que habían llegado a su destino. Jennifer miró a su alrededor con cierta curiosidad.

—¿No me estarás vacilando? —Lo miró, divertida, aunque con el ceño fruncido.

—Ven… —la tomó de la mano, se internó un poco entre los árboles y unos metros más allá salieron de nuevo a un pequeño claro.

Jennifer miró al frente y dejó escapar una exclamación de asombro. Fascinada, contempló el inmenso campo de flor de lavanda que tenía ante sí.

—¡Madre mía, es increíble! —musitó, mirando a James con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo has sabido…?

—Es un regalo que Sam dejó preparado para ti —le contó con una radiante sonrisa.

Jennifer recordó el momento en el que el anciano le había preguntado cuál era su flor preferida, prometiéndole un campo entero algún día.

—¿Cómo es posible?

—Plantó la idea dentro mi cabeza —admitió James—. Era un genio para esas cosas… ¿Sabes cuáles fueron las últimas palabras que me dijo?

Jennifer negó y esperó emocionada la respuesta.

—Ella tendrá su campo de lavandas… y tú una familia.

Las lágrimas cayeron por las mejillas de la chica, que perdió su mirada de nuevo sobre el precioso claro color violeta.

—Eres un hombre increíble —le dijo a James, mirándolo de nuevo a los ojos—. Estoy segura de que Sam debe de estar observándote con un orgullo inmenso desde donde quiera que esté.

—Tú me haces mejor persona —susurró con el pecho henchido de amor.

Jennifer suspiró y le dedicó la sonrisa más espectacular de su vida. James le secó las lágrimas con suavidad mientras la miraba con auténtica devoción.

—Te amo, mi increíble y preciosa mujer fantasma. —Le salió del alma.

—Y yo te amo a ti, mi adorado y apuesto demonio de ojos verdes.

Visiblemente emocionados, se fundieron en un tierno beso. Siempre estarían felices y agradecidos por haber sido… tentados por el destino.

FIN

Agradecimientos

Cuando publicas los dos volúmenes de una bilogía el mismo día, te surge la duda sobre cómo gestionar los agradecimientos… Resulta casi inevitable no repetirse, puesto que las mismas personas que han estado muy presentes en la primera parte de esta novela, siguen estando ahí en esta.

Evitaré la tentación de hacer un “copia y pega”, y me molestaré en volver a reiterar mis agradecimientos a mano, es lo mínimo.

Javier, aun a riesgo de que se te suba a la cabeza…, ¡gracias por estar siempre al pie del cañón! Es todo un lujo compartir la vida contigo.

Vanesa S., “la Speedy González” de mis lectoras cero. Gracias por tu tiempo y dedicación. Te prometo otro “rockero indomable” en breve. ¿Rob, Dannie o Nick?... Elige.

Ana T., me encanta tu entusiasmo mientras lees. Atesoro tus mensajes llenos de emoticonos y tus “¡Ay, madre… pobre!”, pero, sin duda, me quedo con el clásico… ¡bajo a la perra y sigo leyendo! Gracias por la paciencia que tienes para contestar cada batallón de preguntas…

Insisto en mi agradecimiento especial para Alberto S. Manzano. La emoción que te corre por el cuerpo cuando recibes el primer borrador de la portada y es exactamente lo que tenías en mente ¡es un momento genial! Conseguirlo dos veces… ¡es mágico!

Y ¿qué sería de un escritor sin lectores? Solo por eso ¡gracias, gracias, gracias!

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Epilogo

Agradecimientos