La salvación de una santa, de Keigo Higashino, autor de otras obras como La devoción del sospechoso X, es una novela negra que se enmarca en la tendencia de la «lab lit» o literatura de laboratorio, donde el físico Yukawa (el profesor Galileo) es el único capaz de seguir un razonamiento lógico y frío que permitirá desvelar el misterio. Forma parte de la misma serie que La devoción del sospechoso X, novela con la que el autor fue candidato al Premio Edgar, el máximo galardón en Estados Unidos para el género de misterio, otorgado por la Mystery Writers of América, a la mejor novela de 2011.

Keigo Higashino

La salvación de una santa

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Titivillus 04.04.2021

Título original: Seijo no Kyû-sai

Keigo Higashino, 2008

Traducción: Antonio Francisco Barberán Pelegrín

Editor digital: Titivillus

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1

Los pensamientos de las jardineras ya habían echado algunas florecillas. La tierra parecía haberse resecado bastante, aunque aparentemente no las había afectado, ya que los dibujos de sus pétalos eran de una nitidez absoluta. No eran flores ostentosas, pero sí se veían fuertes. Tengo que regar también las de las macetas, se dijo Ayane mientras miraba la terraza a través de la puerta de cristal.

—Pero ¿me estás escuchando? —dijo una voz tras ella.

Ayane se volvió esbozando una leve sonrisa.

—Claro que sí. ¿Acaso no es evidente?

—Pues para ser evidente no reaccionas muy rápido que digamos… —repuso Yoshitaka desde el sofá mientras volvía a cruzar sus largas piernas. A pesar de que frecuentaba el gimnasio, parecía cuidarse de no ganar excesiva musculatura en la cintura y las piernas, para así poder seguir poniéndose aquellos pantalones estrechos que tanto le gustaban.

—Estaba algo distraída.

—¿Distraída? Eso no es muy propio de ti —dijo Yoshitaka arqueando una de sus bien cuidadas cejas.

—Es que me ha sorprendido.

—¿En serio? Pues yo creo que ya deberías estar al corriente de mi proyecto de vida, ¿no?

—Bueno, sí, pero…

—¿Hay algo que quieras decirme? —preguntó él ladeando levemente la cabeza. Estaba repantingado en el sofá con gesto despreocupado, como si la cosa no fuera con él.

Ella no estaba segura de si estaba haciendo teatro o era que realmente se sentía así. Dejó escapar un suspiró y lo miró de nuevo a los ojos.

—¿Tan importante es eso para ti?

—¿A qué te refieres con «eso»?

—Ya sabes… lo de los niños…

Yoshitaka esbozó una leve sonrisa burlona, miró un instante hacia un lado y volvió finalmente su mirada hacia ella de nuevo.

—No has escuchado absolutamente nada de lo que te he dicho, ¿verdad?

—Claro que te he escuchado. Y precisamente por eso te acabo de hacer esta pregunta, ¿no crees?

La severa mirada que acompañó a la respuesta de Ayane hizo que él también se pusiera serio. Yoshitaka asintió lentamente con la cabeza.

—Importantísimo. Creo que es algo indispensable en mi vida. Si no se pueden tener hijos, la vida como matrimonio carece de sentido. El sentimiento amoroso entre un hombre y una mujer es algo que siempre se desvanece con el tiempo. Y si aun así ambos siguen viviendo juntos, se debe a que su objeto es crear una familia. Cuando un hombre y una mujer se casan, se convierten solo en esposo y esposa. Pero cuando tienen hijos pasan a ser padre y madre. Y únicamente cuando han alcanzado ese estatus pueden convertirse en compañeros para toda la vida. ¿No te parece?

—Bueno, no creo que sea solo eso, pero…

Yoshitaka negó con la cabeza.

—Pues yo sí lo creo. Creo firmemente en ello y no tengo intención de cambiar. No voy a cambiar de parecer. Y eso es tanto como decir que no puedo seguir viviendo una vida en la que la perspectiva de tener hijos no existe.

Ayane se llevó las manos a las sienes. Le dolía la cabeza. Aquello la había pillado por sorpresa. No se lo esperaba.

—A ver si lo he entendido. Entonces, si una mujer no puede tener hijos carece de toda utilidad. Y por tanto se la desecha, se la sustituye por otra que sí tenga esa capacidad y listos. ¿Eso es lo que piensas?

—Mujer, vaya forma tan radical de expresarlo.

—En definitiva es eso, ¿verdad?

Tal vez debido al fuerte tono empleado por Ayane, Yoshitaka se incorporó. Frunció levemente el ceño y asintió con gesto dubitativo.

—Puede que sí. Puede que desde tu posición se vea así. Pero, en cualquier caso, sabes que yo valoro en mucho mi proyecto de vida. Puede decirse que, para mí, eso es más importante que cualquier otra cosa.

Ayane distendió los labios aunque, por supuesto, no le apetecía sonreír lo más mínimo.

—Te gusta repetir esa frase, ¿verdad? Eso de que valoras mucho tu proyecto de vida. Recuerdo que fue una de las primeras cosas que me dijiste nada más conocernos.

—Pero, vamos a ver, Ayane, ¿a ti qué es lo que te molesta? Has conseguido todo lo que querías, ¿no? Y si todavía queda algo que quieras y no tengas, sabes que puedes pedírmelo sin reservas. Haré todo lo posible por conseguírtelo. Así que dejemos ya de atormentarnos y pensemos mejor en nuestras nuevas vidas de cara al futuro. ¿O es que acaso nos queda otra opción?

Ella dirigió la mirada hacia la pared donde colgaba un tapiz de aproximadamente un metro de ancho. Lo había tejido ella misma. Le había llevado más de tres meses y la tela la había hecho traer expresamente de Inglaterra.

No hacía falta que Yoshitaka insistiera. Lo de tener un hijo era también su sueño. Solo ella sabía hasta qué punto había rogado poder sentarse algún día en una mecedora a hacer patchwork, mientras contemplaba como su vientre crecía día a día.

Pero, por algún capricho de los dioses, no había sido bendecida con ese don. Consciente de que su problema no tenía remedio, se había resignado a vivir con él. Y pensó que Yoshitaka también podría sobrellevarlo.

—Oye, ¿te importa si te pregunto una cosa? Tal vez para ti sea una tontería, pero…

—El qué.

Ayane se volvió hacia él, al tiempo que inspiraba profundamente.

—¿Y tu cariño hacia mí…? ¿Qué ha sido de él?

Yoshitaka retrajo un instante la barbilla como pillado con la guardia baja. Pero al punto sus labios recuperaron la sonrisa que lucían antes de la pregunta.

—Eso no ha cambiado —dijo—. Te lo aseguro. Todavía me sigues gustando.

A Ayane aquello le sonó a auténtica patraña, pero sonrió. No tenía opción.

—Qué bien —dijo.

—Vamos —dijo Yoshitaka, dándole la espalda para encaminarse hacia la puerta.

Mientras lo seguía, Ayane se fijó en su tocador. Recordó aquel polvo blanco que tenía escondido en el cajón de más abajo a la derecha. Lo guardaba en una bolsa de plástico herméticamente cerrada. No iba a tener más remedio que usarlo, se dijo. Ya no quedaba ningún halo de esperanza.

Miró la espalda de Yoshitaka. «Cariño —pensó sin dejar de mirarla—, te amo con toda mi alma. Tus palabras acaban de dar muerte a mi corazón. Y precisamente por ello vas a tener que morir tú también».

2

Hiromi Wakayama se dio cuenta de que algo pasaba cuando vio al matrimonio Mashiba bajar las escaleras desde el primer piso. Ambos sonreían, pero se notaba que sus gestos eran forzados, especialmente el de Ayane. Sin embargo, Hiromi no se atrevió a hacer ningún comentario al respecto. Tuvo el presentimiento de que, si lo hacía, aquello acabaría mal.

—Perdón por la espera. ¿Alguna noticia de los Ikai? —preguntó con cierto envaramiento.

—Hace un momento me han llamado al móvil. Dicen que llegarán en cosa de cinco minutos.

—Bien, entonces habrá que ir preparando el champán.

—Yo me ocupo —dijo Ayane—. Hiromi, tú pon las copas.

—Muy bien.

—Yo también echaré una mano —dijo Yoshitaka.

Tras acompañar con la mirada a Ayane, cuya silueta se perdió en la cocina, Hiromi abrió la vitrina apoyada contra la pared. Tenía entendido que se trataba de una valiosa antigüedad y que había costado cerca de tres millones de yenes. Las copas que contenía eran todas de primera calidad.

Extrajo cuidadosamente tres tipo flauta de Baccarat y otras dos de tipo veneciano. Los Mashiba tenían por costumbre ofrecer copas de estilo veneciano a sus invitados principales.

Yoshitaka comenzó a poner mantelitos individuales para cinco comensales en aquella mesa de cena para ocho. Estaba acostumbrado a las celebraciones en casa. Hiromi, por su parte, también se había habituado a ese tipo de tareas.

Hiromi fue colocando una copa de champán encima de cada mantelito individual dispuesto por Yoshitaka. Desde la cocina llegaba el sonido del grifo abierto.

—¿De qué habéis hablado? —preguntó ella en voz baja.

—De nada en particular —respondió él sin mirarla.

—Pero ¿se lo has dicho?

—¿El qué? —preguntó él mirándola por primera vez.

Justo cuando ella se disponía a replicar «¿el qué va a ser?», sonó el portero automático.

—Ya están aquí —anunció Yoshitaka dirigiendo su voz hacia la cocina.

—Perdona, ahora no puedo dejar esto. Sal tú, por favor —dijo Ayane.

—Vale —respondió él aproximándose al interfono de la pared.

Diez minutos después todo el mundo estaba sentado a la mesa, todos muy sonrientes. A Hiromi le pareció que se esforzaban por mostrar unos rostros lo suficientemente relajados como para no alterar el apacible ambiente. Siempre se había preguntado cómo lograba la gente adquirir esa clase de habilidad. Seguro que no era algo innato. Hiromi sabía que Ayane Mashiba había conseguido integrarse en ese ambiente en cosa de un año.

—Como siempre, tus platos están estupendos, Ayane. ¡No suelen encontrarse marinados tan bien preparados! —exclamó Yukiko Ikai mientras se llevaba un bocado de pescado blanco a la boca. Ir elogiando uno por uno todos los platos del menú era su papel preferido.

—No como tú, que solo usas salsas que se piden por catálogo —dijo a su lado su esposo, Tatsuhiko.

—Qué grosero. Eso no es verdad. Sabes que a veces también las preparo yo misma.

—Sí, ya, como la de aojiso[1] ¿no? Que en cuanto tienes la mínima ocasión se la endilgas a todo…

—¿Y qué pasa? ¿Acaso no te gusta?

—A mí sí me gusta —terció Ayane.

—¿Ves? Y además es buena para la salud.

—Ayane, por favor, no me la animes más, anda. Como se envalentone, es capaz de ponerle salsa de aojiso hasta a los filetes de ternera.

—Pues mira, eso suena bien. Tengo que probarlo…

Todos rieron. Todos menos Tatsuhiko, que torció el gesto, contrariado.

Tatsuhiko Ikai era abogado. Trabajaba como consultor para varias empresas. La que dirigía Yoshitaka Mashiba era una de ellas, pero en este caso Tatsuhiko colaboraba también activamente en las propias labores de dirección. Al parecer, ambos se conocían porque habían sido miembros del mismo club universitario.

Tatsuhiko sacó una botella del armario refrigerador de vinos y se dispuso a servir a Hiromi.

—No, no quiero más —dijo ella poniendo su mano sobre la copa.

—¿De veras? Yo creía que te gustaba el vino…

—Y me gusta. Pero ya he tomado bastante, gracias.

Tatsuhiko asintió con la cabeza al tiempo que emitía un «hum…» nasal y empezaba a verter el vino blanco en la copa de Yoshitaka.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Ayane.

—No, no es eso. Es que últimamente he quedado mucho con mis amigos y me temo que he estado bebiendo demasiado…

—Qué suerte tenéis los jóvenes —dijo Tatsuhiko. Luego le sirvió vino a Ayane, echó un rápido vistazo a su esposa y llevó la botella hasta su copa—. Yukiko también ha dejado el alcohol durante una temporada, así que seguro que se alegra de tener quien la acompañe esta noche.

—¿No toma alcohol? —Yoshitaka detuvo la mano con que sostenía el tenedor—. Bueno, claro, es lógico…

—Como ahora tiene que alimentar al bebé con su pecho —dijo Tatsuhiko agitando su copa—. Y claro, no estaría bien que la leche materna contuviera alcohol…

—¿Y por cuánto tiempo hay que abstenerse? —le preguntó el anfitrión a Yukiko.

—Bueno, el doctor dice que alrededor de un año…

—Año y medio —precisó su marido—. O incluso un par de años… Es más, espera, ya que te pones ¿por qué no lo dejas definitivamente?

—Vamos a ver. A partir de ahora me esperan unos duros y largos años de mi vida dedicados al cuidado de los niños. ¿Pretendes que los sobrelleve sin siquiera probar un sorbo? Imposible. Bueno, a no ser que seas tú el que se encargue de criar al niño. Mira, en ese caso sí que estaría dispuesta a considerar tu propuesta…

—Vale, vale… Dejémoslo en que dentro de un año y medio podrás volver a beber vino y cerveza. Pero con moderación, ¿eh?

—Pues claro. Eso no hace falta mencionarlo —respondió Yukiko con un fugaz gesto de disgusto en sus labios, que al punto recobraron la sonrisa. Su semblante rebosaba felicidad. Se diría que, en su actual estado, hasta esas trifulcas con su esposo constituían para ella una suerte de divertidos rituales.

Yukiko Ikai había dado a luz hacía dos meses. Para el matrimonio se trataba de su anhelado primer hijo. Tatsuhiko tenía ya cuarenta y dos años y ella treinta y cinco. Ambos lo habían calificado en varias ocasiones como de «salvados por la campana».

La cena de aquella noche era en celebración por el nacimiento del bebé. Yoshitaka la había propuesto y Ayane se había ocupado de los preparativos.

—Entonces ¿esta noche lo habéis dejado con los abuelos? —preguntó Yoshitaka mirando alternativamente a ambos.

Tatsuhiko asintió con la cabeza.

—Nos han dicho que nos lo tomáramos con calma y que disfrutáramos, que ellos podían hacerse cargo del pequeñajo sin problemas. Estaban entusiasmados. Hay que reconocer que, en ocasiones como esta, que vivan tan cerca de nosotros resulta muy cómodo.

—Pero, si te soy franca, algo intranquila sí estoy. Es que mi suegra se preocupa en exceso por el crío. Mis amigas dicen que porque llore un poco tampoco pasa nada. No es necesario ir a atenderlo inmediatamente… —dijo Yukiko frunciendo el ceño.

Al ver que el vaso de Yukiko estaba vacío, Hiromi se puso en pie.

—Le traeré agua.

—Hay agua mineral en el frigorífico. Tráete la botella —le dijo Ayane.

Hiromi fue a la cocina y abrió el frigorífico. Era un aparato enorme provisto de doble puerta. Debía de tener una capacidad superior a los quinientos litros. En la parte interior de una de las puertas había varias botellas de agua mineral de plástico perfectamente alineadas. Hiromi cogió una y cerró el frigorífico. Cuando se reincorporaba a la mesa, su mirada se cruzó con la de Ayane. Los labios de esta se movieron pronunciando en silencio «gracias».

—Tu vida debe de cambiar un montón cuando tienes un crío, ¿no? —estaba preguntando Yoshitaka.

—Dejando al margen el trabajo, tu vida cotidiana empieza a girar exclusivamente en torno al niño —respondió Tatsuhiko.

—Claro, qué remedio. Pero también debe de afectar al trabajo, ¿no? Supongo que el nacimiento de un hijo hace que aflore tu sentido de la responsabilidad y de paso te recarga la moral para echarle más ganas a todo.

—Ciertamente, así es.

Ayane tomó la botella de manos de Hiromi y empezó a servir el agua en los vasos de todos, sonriendo.

—Bueno, ¿y vosotros qué? ¿Os animáis ya o no? —preguntó Tatsuhiko mirando alternativamente a Yoshitaka y Ayane—. ¿Cuánto hace que os casasteis? ¿Un año? Supongo que ya estaréis cansados de vivir los dos en pareja, ¿no?

—¡Cariño! —lo reprendió Yukiko al tiempo que le propinaba un ligero golpe en el brazo—. Eso está fuera de lugar.

—Ah, bueno… Claro, cada cual es cada cual… —Yoshitaka forzó una sonrisa y, tras apurar su copa de vino, miró a Hiromi—. Bueno, Hiromi, ¿y tú qué? A ver, no me malinterpretéis, ¿eh? Que no es que le esté preguntando nada fuera de lugar a la chica. Me refiero a las clases. ¿Todo bien?

—Sí, de momento sí. Aunque todavía hay muchas cosas que no tengo del todo claras…

—¿Se lo confías todo a Hiromi? —le preguntó Yukiko a Ayane.

Ayane asintió.

—Ya no me queda nada por enseñarle.

—¿En serio? Estoy impresionada… —dijo Yukiko mirando a Hiromi con gesto de admiración.

Hiromi esbozó una leve sonrisa y dirigió su mirada hacia el suelo. Lo cierto es que tenía serias dudas sobre el verdadero interés de los Ikai por ella. Puede que simplemente pensaran que había que hacer algo por incluir también en la conversación a esa pobre chica que se encontraba allí, fuera de lugar, cenando en medio de dos matrimonios.

—Ah, por cierto, tengo un regalo para vosotros —dijo Ayane. Se puso en pie y trajo una gran bolsa de papel que estaba detrás del sofá.

Cuando Yukiko vio lo que Ayane extraía de la bolsa, dejó escapar un exagerado grito de sorpresa al tiempo que se cubría la boca con ambas manos.

Se trataba de una colcha de patchwork, solo que mucho más pequeña de lo normal.

—Pensé que podríais usarla para la cuna del niño —dijo Ayane—. Y cuando se quede pequeña, se puede poner de adorno como un tapiz.

—Es fantástica. Gracias, Ayane —dijo Yukiko con gesto emocionado mientras tocaba la colcha por uno de sus extremos—. La cuidaré como oro en paño. De veras, muchas gracias.

—Pero esto es una proeza… Estas cosas se tarda un montón de tiempo en hacerlas, ¿no? —añadió Tatsuhiko volviendo la mirada hacia Hiromi en busca de su conformidad.

—¿Cuándo fue? Aproximadamente medio año, ¿no? —preguntó Hiromi a Ayane. Hiromi también estaba al corriente, en cierta medida, del proceso de confección de la colcha.

—No sé… —dijo Ayane ladeando dubitativa la cabeza—. Pero me alegro de que os guste.

—Me encanta. Pero no sé si debo aceptarla… Cariño, ¿eres consciente de lo que vale esto? Estas cosas son carísimas. Y más tratándose de una auténtica obra de Ayane Mita[2]. Si en la exposición de Ginza[3] el precio de una de sus colchas superaba el millón de yenes…

—¡Vaya! —exclamó Tatsuhiko poniendo los ojos como platos. Parecía realmente sorprendido de que una cosa como esa, elaborada simplemente a base de juntar retales, pudiera ser tan valiosa.

—Pues no queráis saber la de interés que le ha puesto ella… —dijo Yoshitaka—. Hasta los días en que yo tenía fiesta se los pasaba sentada en ese sofá aguja en mano —añadió señalando con la barbilla el sofá de la sala—. Se ha pasado días enteros cosiendo en él. Era algo impresionante.

—Me alegra haber podido terminarla a tiempo —susurró Ayane con una leve sonrisa de satisfacción.

Terminada la cena, se trasladaron al sofá y los hombres dijeron que tomarían whisky. Yukiko dijo que le apetecía otro café e Hiromi se dispuso a ir a la cocina a prepararlo.

—Ya me encargo yo del café. Hiromi, si no te importa, ocúpate tú de preparar lo del whisky. Hay cubitos de hielo en el frigorífico —dijo Ayane abriendo el grifo del agua para llenar el hervidor de agua.

Cuando Hiromi volvió a la sala trayendo consigo la bandeja del whisky, el tema de conversación con los Ikai había pasado a ser la jardinería. La iluminación de aquella casa estaba muy bien estudiada y ello permitía disfrutar de la contemplación de las plantas también por la noche.

—Debe de ser duro ocuparse de tantas flores, ¿no? —dijo Tatsuhiko.

—Pues no lo sé muy bien, pero Ayane está constantemente atendiéndolas. En la terraza de la segunda planta también hay bastantes. Las riega diligentemente todos los días. A mí me parece una tarea bastante dura, pero a Ayane no le importa. Supongo que es porque de veras ama las flores —explicó Yoshitaka, a quien el tema no parecía entusiasmarle demasiado. Hiromi sabía que Yoshitaka no tenía el menor interés por las plantas ni por la naturaleza en general.

Ayane trajo las tres tazas de café. Al verla, Hiromi cayó en la cuenta y se apresuró a preparar los vasos para el whisky con agua y hielo.

Eran ya más de las once cuando los Ikai manifestaron su intención de irse a casa.

—Una cena y una velada estupendas. Y encima nos llevamos un regalo increíble. De veras que no tenemos palabras para agradecéroslo —dijo Tatsuhiko tras ponerse en pie—. La próxima la celebramos en nuestra casa sin falta. Aunque ahora, con todo esto del bebé, la tenemos patas arriba… —añadió.

—Eso se recoge en un minuto —replicó su esposa dándole un golpecito con la punta de los dedos en el costado y dirigiendo luego su sonrisa a Ayane—. Tenéis que venir a conocer a nuestro principito. Aunque con esos mofletes ahora mismo parece más bien un ángel regordete.

Ayane dijo que estaría encantada.

Para Hiromi también iba siendo hora de irse a casa. Decidió hacerlo al mismo tiempo que los Ikai, que dijeron que la acompañarían hasta su casa en el mismo taxi.

—Ah, por cierto, Hiromi, a partir de mañana voy a estar fuera unos días —le dijo Ayane mientras la muchacha se estaba calzando los zapatos en el recibidor.

—Claro, mañana empieza un puente de tres días. ¿Vas a viajar a algún sitio? —le preguntó Yukiko.

—No, no es eso. Es que tengo que ir a ver a mis padres.

—¿A Sapporo?

Ayane mantuvo la sonrisa mientras asentía con la cabeza.

—Parece que mi padre no se encuentra bien, así que voy a echarle una mano a mi madre. No parece grave, pero…

—Espero que no lo sea. ¿Y en estas circunstancias te has tomado la molestia de prepararnos una celebración a nosotros? Entonces aún debemos estar más agradecidos… —dijo Tatsuhiko llevándose una mano a la nuca.

Ayane negó con la cabeza.

—No, tranquilos. No es nada grave. Ah, pues eso, Hiromi, si hubiera cualquier cosa me llamas al móvil, ¿vale?

—¿Y cuándo piensa volver?

—Bueno pues… —dijo Ayane en tono dubitativo—. Cuando lo sepa te llamo.

—De acuerdo.

Hiromi miró de reojo a Yoshitaka. Estaba de pie con la mirada perdida.

Tras abandonar la casa de los Mashiba, salieron a la avenida y Tatsuhiko detuvo un taxi. La última en subir fue Hiromi, dado que sería la primera en bajar.

—Me pregunto si no habremos hablado demasiado del bebé esta noche —dijo Yukiko nada más ponerse en marcha el vehículo.

—¿Por qué lo dices? No pasa nada, mujer. A fin de cuentas, lo de hoy era una celebración por su nacimiento —repuso Tatsuhiko desde el asiento del pasajero.

—No me refería a eso. Me preocupa que no hayamos tenido la suficiente consideración hacia ellos. Porque ellos también estaban intentando tener un hijo, ¿no?

—Sí, creo que hace un tiempo Yoshitaka me dijo algo al respecto, pero…

—¿Y si no pueden? ¿Tú sabes algo, Hiromi?

—No, yo nada.

—Jo… —suspiró Yukiko, desanimada.

Hiromi pensó que tal vez se habían ofrecido a llevarla a su casa en taxi para intentar sonsacarle algo de información durante el trayecto.

A la mañana siguiente, Hiromi salió de su casa como siempre a las nueve rumbo a Anne’s House en Daikanyama. Habían reformado un apartamento allí para convertirlo en un aula de patchwork. La fundadora de la academia había sido Ayane, no ella. Del mismo modo, las aproximadamente treinta estudiantes que asistían a las clases lo hacían porque sabían que de ese modo tendrían la oportunidad de recibir alguna lección de la afamada Ayane Mita.

Nada más salir del ascensor, Hiromi se encontró con Ayane. Tenía una maleta a su lado y sonrió al verla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hiromi.

—Nada grave. Solo quería que me guardaras esto —dijo Ayane mientras extraía del bolsillo de la chaqueta unas llaves que tendió a Hiromi.

—¿Y esto…?

—Son las de mi casa. Como te dije ayer, no sé cuándo podré volver. Me preocupa la casa, así que de momento pensaba dejarte las llaves a ti…

—Ah… Ya…

—¿Te importa?

—No, claro que no, pero usted tendrá otro juego, ¿no?

—No me hace falta, no te preocupes. Cuando vuelva te llamo. Si te viniera mal que nos viéramos entonces, esperaría a que mi marido llegara a casa por la noche.

—Bueno, siendo así, las guardaré.

—Gracias —dijo Ayane tomando la mano de Hiromi y depositando en ella las llaves. Luego le cerró la mano haciendo que las apretara.

Tras despedirse con un sencillo «hasta luego», Ayane echó a andar tirando de la maleta. Al ver su silueta alejarse de espaldas, Hiromi no pudo evitar llamarla.

—Esto… profesora…

—¿Sí? —dijo Ayane deteniendo sus pasos.

—No, nada… Vaya con cuidado, por favor.

—Gracias —respondió Ayane, hizo un leve gesto de despedida con la mano y continuó caminando.

Las clases de patchwork se prolongaron hasta la noche. Los asistentes iban cambiando a cada clase, pero para Hiromi no hubo ni un momento de descanso. Cuando por fin se despidió del último grupo, tenía el cuello y los hombros entumecidos por el cansancio.

Cuando ya había recogido todo y se disponía a salir, sonó su teléfono móvil. Miró la pantalla y contuvo la respiración: era Yoshitaka.

—¿Ya has terminado las clases? —preguntó él sin más.

—Ahora mismo acabo de salir.

—¿Sí? Bueno, yo ahora estoy en una comida. Pero en cuanto termine me voy a casa, así que acércate tú también.

Lo dijo con tanta naturalidad que Hiromi se quedó bloqueada, sin saber qué responder.

—¿Y bien…? ¿Te va mal venir?

—No, no es eso, pero… ¿Lo dices en serio?

—Pues claro. Creo que ya lo sabes, ella no va a estar en casa durante un tiempo.

Hiromi miró su bolso. En su interior se hallaban las llaves que Ayane le había dado esa misma mañana.

—Además, hay algo que quiero contarte —añadió él.

—¿Contarme?

—Luego te lo explico. Estaré de vuelta a las nueve. Llámame antes de venir —se limitó a decir él antes de colgar.

Tras cenar en un conocido restaurante familiar especializado en pasta, Hiromi telefoneó a Yoshitaka, que ya estaba en casa. El tono con que le pidió a Hiromi que acudiera pronto a reunirse con él dejó entrever su excitación.

En el taxi, de camino a casa de los Mashiba, sintió una especie de aversión hacia sí misma. Pero, al mismo tiempo que su rostro reflejaba disgusto porque Yoshitaka no sintiera el menor remordimiento por todo aquello, tenía que reconocer que también ella se sentía algo excitada.

Él salió a recibirla muy sonriente. Nada de actuar a hurtadillas y apresuradamente. Para cada gesto se tomó su debido tiempo.

Al entrar en la sala, el ambiente olía a café.

—Hacía mucho que no me preparaba el café yo mismo. No sé cómo me habrá salido —dijo Yoshitaka saliendo de la cocina con una taza en cada mano. Al parecer, no pensaba usar platillos para apoyarlas.

—Creo que es la primera vez que te veo en la cocina.

—¿En serio? Bueno, es posible. Desde que me casé no he hecho prácticamente nada.

—Es que tienes una esposa muy devota —dijo Hiromi antes de tomar un sorbo. El café estaba demasiado fuerte y sabía muy amargo.

También Yoshitaka torció el gesto al probarlo.

—Me parece que lo he cargado demasiado.

—¿Quieres que lo intente arreglar?

—No, déjalo. Tú prepararás el siguiente. Bueno, y dejando esto a un lado… —dijo él depositando su taza sobre la mesita de mármol—. Ayer se lo dije.

—Lo suponía.

—Pero no le dije que se trataba de ti, sino de otra mujer a la que ella no conocía. No sé hasta qué punto me creyó, pero…

Hiromi recordó el rostro de Ayane cuando esa misma mañana le había confiado las llaves. No le había parecido que su sonrisa ocultara ningún tipo de maquinación.

—Bien, ¿y qué dijo ella?

—Lo aceptó todo.

—¿De veras?

—De veras. Te dije que no se opondría, ¿no?

Hiromi negó con la cabeza.

—Resulta extraño que sea yo quien lo diga, pero… no lo entiendo.

—Esas eran las reglas. Las reglas que yo establecí… Bueno, en cualquier caso, ya no hay por qué seguir atormentándose. Está todo resuelto.

—Entonces, ¿podemos estar tranquilos?

—Por supuesto —confirmó él, y le pasó el brazo por los hombros para atraerla hacia sí. Hiromi se dejó llevar. Sintió que los labios de él se aproximaban a su oído—. De momento esta noche te quedas, ¿vale?

—¿En vuestro dormitorio?

Yoshitaka arrugó el ceño, pensativo.

—Tenemos habitación de invitados. Y en ella también hay cama de matrimonio.

Hiromi asintió vagamente entre la indecisión, el desconcierto y el alivio que aún se mezclaban con una difusa sensación de intranquilidad.

Por la mañana, Hiromi estaba preparando café en la cocina cuando entró Yoshitaka y le pidió que le enseñara cómo hacerlo.

—Bueno, yo solo sé lo que me enseñó Ayane —dijo ella.

—Con eso bastará. Anda, hazlo tú para que yo lo vea —repuso Yoshitaka, y cruzó los brazos.

Hiromi colocó un filtro de papel en la cafetera de goteo y luego echó café molido con la cuchara medidora. Yoshitaka se fijó en la cantidad que ella ponía y asintió con la cabeza.

—Al principio solo hay que echar un poco de agua caliente. Muy poca. Y luego hay que esperar a que se hinche —explicó Hiromi. Vertió una pequeña cantidad de agua sobre el café con el hervidor, esperó unos veinte segundos y volvió a verter un poco más—. ¿Ves? Hay que echarla así, en círculos. El café sube enseguida, así que luego hay que ir añadiendo agua para que se mantenga arriba. Mientras, vas mirando el nivel de café en la jarra. Cuando llega a la marca de dos tazas debes retirar el filtro, de lo contrario el café se agua mucho.

—Parece más complicado de lo que suponía.

—Pero ¿no decías que antes te hacías el café tú?

—Claro, pero con otra cafetera. Ayane me la tiró cuando nos casamos. Decía que con esta de goteo salía más bueno.

—Sabía que eras adicto al café, así que seguramente pretendía que lo tomaras del bueno.

Yoshitaka esbozó una leve sonrisa y movió lentamente la cabeza como si negara. Era lo que siempre hacía cuando Hiromi hablaba de lo abnegada que era Ayane.

Probaron el café recién hecho y Yoshitaka dijo que, como era de esperar, estaba buenísimo.

Los domingos Anne’s House estaba cerrado. Pero eso no significaba que Hiromi tuviera fiesta, pues también trabajaba como profesora a tiempo parcial en un centro cultural de Ikebukuro, empleo que también le había pasado Ayane.

Yoshitaka le había pedido que lo llamara cuando acabara. Al parecer, iban a cenar juntos. Hiromi no vio ninguna razón para negarse.

Eran más de las siete cuando Hiromi terminó en el centro cultural. Llamó al móvil de Yoshitaka mientras se preparaba para salir, pero no le respondió. El tono de llamada sonaba, pero él no contestaba. Probó a llamar al teléfono fijo, con idéntico resultado.

¿Habría salido a algún sitio? Pero, aunque así fuera, se habría llevado el teléfono.

Hiromi decidió ir directamente a su casa. También durante el trayecto telefoneó varias veces, siempre sin éxito.

Finalmente se encontró allí, en la puerta de la casa del matrimonio Mashiba. Por el cristal se veía que la luz de la sala estaba encendida. Sin embargo, nadie contestaba al teléfono.

Se armó de valor y extrajo las llaves de su bolso. Las que le había confiado Ayane.

La puerta estaba cerrada con llave. La abrió y accedió al recibidor, que también tenía la luz encendida.

Hiromi se descalzó y enfiló el pasillo. Notó que olía ligeramente a café. No podía ser que el aroma del que había preparado esa mañana perdurara todavía; Yoshitaka debía de haber hecho otro después.

Abrió la puerta de la sala. Y se quedó petrificada.

Yoshitaka estaba tendido en el suelo. Tenía una taza de café derramada a su lado, cuyo negro contenido se extendía sobre el parqué.

«Una ambulancia… El teléfono… el número… el número…». Hiromi sacó su teléfono con manos temblorosas, pero era incapaz de recordar el número de emergencias.

3

Había lujosas mansiones a lo largo de la suave pendiente. A la luz de las farolas se vislumbraba que todas eran objeto de un esmerado mantenimiento. Además, aquel no parecía un barrio de esos cuyos vecinos tienen que dejarse la piel para poder adquirir una casa.

Había varios coches patrulla en la calzada. Al verlos, Kusanagi le pidió al taxista que le dejara allí mismo.

Bajó y echó a andar. Miró su reloj. Eran más de las diez. Con las ganas que tenía él de ver esa noche un programa de la televisión… Emitían una película que no había podido ir a ver al cine en su día. Al enterarse de que la daban por la televisión, no había alquilado el DVD. Sin embargo, al recibir el aviso había abandonado precipitadamente su apartamento sin recordar poner el vídeo a grabar.

Tal vez porque ya era de noche, lo cierto es que no se habían congregado muchos mirones a cotillear. Los de la televisión tampoco se habían presentado aún. Por un instante Kusanagi albergó la tenue esperanza de que aquel fuera un caso sencillo.

Un policía con cara de pocos amigos hacía guardia en pie ante la puerta de la casa en que había tenido lugar el suceso. Kusanagi le mostró su placa y el agente le saludó dándole las buenas noches.

Antes de atravesar la puerta, echó un vistazo a la casa desde fuera. Las voces de los que se hallaban dentro llegaban hasta la calle. Parecía que todas las luces de la vivienda estaban encendidas.

Alcanzó a vislumbrar una silueta que se hallaba al lado del seto. Estaba oscuro y no se veía bien, pero Kusanagi la reconoció por su complexión menuda y su corte de pelo. Se acercó hasta ella.

—¿Qué haces aquí?

Kaoru Utsumi volvió lentamente su rostro hacia él, sin mostrar ninguna sorpresa.

—Buenas noches —dijo en tono monocorde.

—Digo que por qué estás aquí, en lugar de dentro.

—Por nada en especial —respondió ella con el mismo rostro inexpresivo—. Solo estaba mirando el seto, las flores del jardín y eso… Bueno, y también las de la terraza.

—¿Terraza?

—Esa. —Kaoru señaló con el dedo hacia arriba.

Kusanagi miró y comprobó que, en efecto, en la segunda planta de la casa había una terraza por la que asomaban flores y plantas. Pero aquello tampoco tenía nada de particular.

—Te pareceré pesado, pero… ¿vas a decirme por qué no estás dentro de la casa?

—Pues porque ya hay mucha gente allí. La densidad de población es tremenda.

—¿Tanto te disgustan las aglomeraciones?

—Simplemente creo que no tiene mucho sentido que haya tanta gente mirando el mismo sitio. Además, dentro estorbamos a los de la científica, así que he decidido echar un vistazo al exterior.

—¿Echar un vistazo? Pero si estabas contemplando las flores…

—Acababa de rodear la casa.

—Vale. ¿Y el lugar de los hechos, lo has visto?

—Pues no, no lo he visto. He llegado hasta el recibidor, pero he tenido que desistir.

Kusanagi miró extrañado a la mujer policía que acababa de contestarle aquello como si tal cosa. Hasta ahora, él siempre había pensado que intentar llegar el primero a la escena del crimen formaba parte del instinto natural de todo detective. Pero esa elemental idea no parecía encajar bien con aquella joven.

—Entiendo lo que dices. De todos modos, ven conmigo adentro. Hay muchas cosas que siempre conviene ver con los propios ojos.

Kusanagi dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de la mansión. Ella le siguió en silencio.

Efectivamente, en el interior de la vivienda había un montón de policías, tanto de la policía local como compañeros del departamento de Kusanagi.

El joven detective Kishitani forzó una media sonrisa al ver a Kusanagi.

—Lamento que haya tenido que venir a estas horas —dijo a modo de saludo.

—Muy gracioso. En fin, ¿qué tenemos? ¿Un homicidio?

—Todavía no lo sabemos. Pero parece muy probable.

—¿Qué ha pasado? Resúmelo, anda.

—Pues, en resumen, que el dueño de esta casa ha fallecido de repente. En la sala. Solo.

—¿Solo?

—Sígame y lo verá.

Kishitani condujo a ambos hasta la sala, una amplia estancia de más de cincuenta metros cuadrados. Había unos sofás tapizados en cuero verde y una mesa de mármol en el centro.

En el suelo, al lado de la mesa, estaba dibujada con tiza la silueta del cuerpo. Kishitani la miró un instante antes de volverse hacia Kusanagi.

—El fallecido era Yoshitaka Mashiba, el propietario de la casa.

—Eso ya lo sé. Me lo han dicho antes de venir. ¿Era el presidente de alguna empresa o algo así?

—Sí, de una de esas empresas relacionadas con las tecnologías de la información. Hoy, al ser domingo, tenía fiesta. Todavía no sabemos si durante el día salió por ahí o no.

—El suelo parece húmedo, ¿no? —dijo Kusanagi al observar en el parqué indicios de algún líquido derramado.

—Café —aclaró Kishitani—. Estaba derramado al lado del cadáver. Los de la científica lo han recogido con un cuentagotas. También había una taza caída en el suelo.

—¿Y quién lo ha encontrado?

—A ver… —dijo Kishitani abriendo su libreta de notas—. Una tal Hiromi Wakayama. Discípula de la esposa del fallecido.

—¿Discípula?

—Sí. La esposa es una conocida diseñadora de patchwork.

—¿Patchwork? ¿Es que se puede hacer uno conocido con eso?

—Pues parece que sí. Yo tampoco lo sabía, pero… —dijo Kishitani volviendo su mirada hacia Kaoru Utsumi—. Tal vez una mujer esté más puesta en estos temas que nosotros. La esposa se llama Ayane Mita. Mira, su nombre se escribe así. ¿Te suena? —añadió mientras le mostraba a Kaoru su libreta con el nombre y el apellido de Ayane escritos[4].

—No —contestó ella con displicencia—. ¿Se supone que por ser mujer tendría que conocerla?

—No, claro… Era solo un comentario… —dijo Kishitani rascándose la nuca.

Kusanagi tuvo que contener la risa. El joven Kishitani intentaba hacer valer su grado de veteranía frente a aquella novata, pero, al tratarse de una mujer, se le hacía muy cuesta arriba.

—Bien, cuéntame qué ocurrió hasta que se encontró el cuerpo —pidió Kusanagi.

—Bueno, la esposa del fallecido se fue de viaje a casa de sus padres ayer. Antes de irse le dejó sus llaves a Hiromi Wakayama por si pasaba algo, ya que no sabía cuando iba a regresar. Esta tarde, Hiromi Wakayama, que dudaba que el señor Mashiba fuera capaz de apañárselas solo en casa, lo llamó, primero a su móvil y luego al fijo, pero no obtuvo respuesta. Dice que entonces se preocupó y decidió venir directamente aquí. Cree que hizo la primera llamada pasadas las siete y que cuando llegó a la casa ya era cerca de las ocho.

—Y entonces encontró el cadáver.

—Eso es. De inmediato llamó con su móvil al uno-uno-nueve. Los de la ambulancia vinieron enseguida, pero solo pudieron constatar la muerte del hombre. También avisaron a un médico del vecindario, que se acercó a examinar el cadáver. Les pareció que podía haber algo raro, así que también dieron aviso a la policía local.

—Hum… —asintió Kusanagi mientras buscaba a Kaoru con la mirada. En algún momento de la explicación de Kishitani se había apartado para ir a situarse frente a la vitrina de las copas.

—Bueno, ¿y dónde está ahora la chica que descubrió el cuerpo?

—Hiromi Wakayama. Está en un coche patrulla, descansando. El jefe está con ella.

—¿Ya está aquí el abuelo? No lo vi al llegar —dijo Kusanagi con una mueca—. ¿Se conoce ya la causa de la muerte?

—Lo más probable es que se trate de un envenenamiento. Podría ser un suicidio, pero tampoco hay que descartar el asesinato, así que nos han llamado también a nosotros.

—Hum… —murmuró Kusanagi mientras seguía con la mirada a Kaoru Utsumi, que en ese momento iba a la cocina—. Bueno, y cuando esa tal Hiromi Wakayama entró en la casa, la llave estaría echada, ¿no?

—Dice que sí.

—¿Y qué hay de las ventanas, puertas exteriores acristaladas y demás?

—Cuando llegó la policía local estaba todo cerrado, excepto la ventana del baño de la segunda planta.

—Ah, o sea que hay un baño en la segunda planta. ¿Y por allí podría entrar o salir una persona?

—No lo hemos comprobado, pero me temo que no.

—Bueno, entonces seguramente ha sido suicidio —razonó Kusanagi, sentándose en el sofá y cruzando las piernas—. ¿O es que piensan que alguien pudo ponerle veneno en el café? En tal caso, ¿cómo habría salido el asesino de la casa? Sería raro, ¿no? En fin, no entiendo por qué la policía local cree que puede tratarse de un homicidio.

—Ciertamente, si solo tuviéramos eso, la hipótesis del asesinato sería difícil sostener.

—¿Hay algo más?

—Sí. Cuando los locales estaban examinando la escena, ha sonado el móvil del finado. La llamada era de un restaurante de Ebisu. El señor Mashiba tenía una reserva para cenar esta noche a las ocho. Una reserva para dos. Pero, como llegada la hora no aparecía, los del restaurante querían confirmar si finalmente iba a ir. La reserva la había hecho hoy mismo a eso de las seis y media. Y, como ya he dicho antes, Wakayama telefoneó a Mashiba pasadas las siete, pero a esa hora ya no le respondió. O sea, que una persona que hace una reserva a las seis y media, a poco más de las siete se ha suicidado. Suena bastante raro, ¿no? En fin, a mí me parece que las sospechas de la policía local tienen su fundamento.

Kusanagi frunció el ceño. Se rascó una ceja con un dedo índice, pensativo.

—Y a mí me parece que este tipo de cosas podrías decírmelas ya desde el principio, ¿no crees?

—Perdone. Es que intentando dar respuesta a todas sus preguntas se me ha ido el santo al cielo.

—Vale —dijo Kusanagi dándose una palmada en las rodillas al tiempo que se ponía en pie. Kaoru Utsumi, que ya había salido de la cocina, había vuelto a la vitrina de las copas. Kusanagi se acercó a ella por detrás—. El pobre Kishi se está tomando la molestia de ponernos al corriente de todo, y mientras tú por ahí, deambulando…

—Pero me he enterado de todo. Gracias, Kishitani.

—De nada —repuso el joven encogiéndose de hombros.

—¿Le pasa algo a esa vitrina?

—Sí, aquí… —Señaló el interior—. ¿No cree que, comparada con el resto, esta zona de la estantería está algo huérfana?

En efecto, aquella parte se notaba extrañamente vacía. Daba la impresión de que antes debía de haber habido algún tipo de vajilla.

—Pues sí.

—He echado un vistazo a la cocina. Hay cinco copas de champán recién lavadas.

—¿Quieres decir que son las que antes ocupaban el hueco que ahora se ve dentro de la estantería?

—Eso creo.

—¿Y? ¿Qué pasa con ello?

Kaoru Utsumi alzó la mirada hacia Kusanagi y movió ligeramente los labios como si fuera a decir algo, pero al instante sacudió la cabeza como arrepintiéndose.

—Nada importante. Solo he pensado que tal vez celebraron alguna fiesta recientemente. Las copas de champán solo se sacan en ocasiones así.

—Así es. Cuando uno se vuelve tan rico como esta gente, celebrar fiestas en casa debe de ser algo muy habitual. Pero, por el mero hecho de que celebraran una hace poco, tampoco puede afirmarse que el suicidio esté completamente descartado. Quizás estaba pasando por un mal momento que lo llevó finalmente a quitarse la vida. —Kusanagi se volvió hacia Kishitani y añadió—: Los humanos somos muy complejos y estamos plagados de contradicciones. Por mucho que hasta hace un momento se esté divirtiendo en una fiesta o por mucho que acabe de hacer una reserva para cenar en un restaurante, cuando uno quiere morir, se muere.

Kishitani asintió vagamente con un tenue «sí» en los labios.

—¿Y qué hay de la mujer? —preguntó Kusanagi.

—¿Eh?

—La mujer de la víctima… quiero decir, la del muerto. ¿La habéis llamado?

—Ah. No, aún no han podido contactar con ella. Según Wakayama, la casa de sus padres está en Sapporo, en una zona bastante alejada de la ciudad, así que, aun cuando pudieran contactar con ella, sería imposible que acudiera esta noche.

—¿Desde Hokkaido? En efecto, imposible —dijo Kusanagi.

Y respiró aliviado. Aquello le acababa de salvar. Si a la esposa se le ocurría volver esa misma noche, alguien iba a tener que quedarse a esperarla allí. Y la probabilidad de que ese alguien fuera él era prácticamente del cien por cien, pues el inspector jefe Mamiya sentía una extraña predilección por encomendarle siempre a él ese tipo de cometidos.

Ya era muy tarde, así que los interrogatorios en el vecindario y demás averiguaciones los dejarían también para el día siguiente. Pero justo cuando Kusanagi vislumbraba ya la posibilidad de dejar las cosas tal cual e irse a casa, se abrió la puerta y la cuadrada cara de Mamiya asomó por ella.

—Ah, Kusanagi, estabas aquí. Ya era hora, ¿no?

—Pero si llevo un montón de tiempo aquí… Kishitani me ha puesto al corriente de todo.

Mamiya asintió con la cabeza y volvió la cabeza hacia atrás.

—Pase, pase, por favor.

La persona que, siguiendo la invitación de Mamiya, entró en la sala de estar era una esbelta chica de veintitantos años. Su cabello a media melena era negro natural, algo inusual entre las muchachas de su edad en esos días. La negrura de su pelo resaltaba todavía más la blancura de su piel, aunque en ese momento tal vez fuera más adecuado calificar esa blancura de lividez. En todo caso, la chica encajaba en la categoría de guapa, de eso no había duda. Y además, sabía maquillarse.

Kusanagi supuso que se trataba de Hiromi Wakayama.

—Según ha contado usted, encontró el cadáver nada más entrar en esta sala, ¿verdad? Entonces, ¿el cuerpo era visible desde donde se encuentra usted ahora, aproximadamente?

Hiromi, que había permanecido cabizbaja hasta entonces, alzó la vista y lanzó una rápida mirada hacia el sofá. Debía de estar reviviendo el momento en que había encontrado el cadáver.

—Sí, estaría por aquí, más o menos… —respondió con voz muy queda.

Entre su extrema delgadez y el mal color que tenía, a Kusanagi le dio la impresión de que le costaba trabajo el mero hecho de mantenerse en pie. Era evidente que seguía bajo los efectos del shock provocado por su macabro hallazgo.

—Bien. Y dice usted que, anteriormente, la última vez que estuvo aquí fue anteayer por la noche, ¿verdad? —le preguntó Mamiya para confirmar su versión.

Hiromi asintió.

—¿Y nota usted que haya cambiado algo desde entonces? Cualquier cosa, por nimia que sea…

Ella recorrió la habitación con ojos asustados y luego negó con la cabeza.

—Pues no sé, la verdad… El otro día había mucha gente aquí, habíamos cenado todos juntos y… —dijo con voz temblorosa.

Mamiya asentía con el ceño fruncido con expresión de «bueno, qué le vamos a hacer, es normal que no se acuerde».

—Bien, lamento haberla entretenido tanto. Supongo que estará usted cansada, así que descanse bien esta noche, por favor. Eso sí, creo que mañana tendremos que volver a importunarla con algunas preguntas más. Espero que no le importe.

—No, claro, pero me temo que no pueda decirles mucho más.

—No importa. Por lo que a nosotros respecta, lo único que queremos es un relato lo más detallado posible. Y nos gustaría contar con su colaboración para ello.

—Muy bien —dijo escuetamente Hiromi con la cabeza baja.

—Le diré a un agente que la acompañe hasta su casa. —Y Mamiya miró a Kusanagi—. ¿Tú cómo has venido hasta aquí? ¿En coche?

—Lo siento. Hoy he venido en taxi.

—Vaya, hombre. Hoy precisamente tenías que dejarte el coche.

—Es que últimamente no lo saco mucho.

Mamiya mostró su contrariedad haciendo chasquear la lengua y Kaoru Utsumi terció:

—Yo sí he traído el mío.

Kusanagi se volvió hacia ella con cara de sorpresa.

—¿Has venido en tu coche? Vaya, las hay con clase…

—Es que lo cogí para salir a cenar y entonces recibí el aviso. Lo siento.

—No tienes que disculparte por eso. Entonces, ¿podrías encargarte de llevar a la señorita Wakayama a su casa? —dijo Mamiya.

—Por supuesto. Pero antes, ¿podría hacerle una pregunta a la señorita?

La cara que puso Mamiya denotó que la petición le pillaba desprevenido. El tenso rostro de Hiromi Wakayama también mostró indicios de sorpresa.

—¿De qué se trata? —preguntó Mamiya.

Sin apartar la mirada de Hiromi, Kaoru dio un paso al frente.

—Al parecer, el señor Mashiba se desplomó justo mientras estaba tomando una taza de café, pero… ¿nunca usaba platillo para apoyar la taza?

Hiromi abrió los ojos sorprendida. Luego desvió su mirada hacia un lado.

—Sí… bueno… seguramente cuando estaba él solo no usaba platillo.

—En tal caso debió de tener invitados, hoy o ayer. ¿No sabe de quién puede tratarse?

La agente hablaba con tono firme y seguro. Kusanagi miró su rostro de perfil.

—¿Y cómo sabes que tuvo invitados? —le preguntó.

—En el fregadero de la cocina hay una taza y dos platillos sin lavar. Y no creo que el señor Mashiba los usara para tomar café estando solo, porque en tal caso seguramente no habría sacado los platillos.

Kishitani entró en la cocina y salió inmediatamente.

—Utsumi está en lo cierto: hay dos platillos y una taza.

Tras intercambiar miradas, Kusanagi y Mamiya las dirigieron hacia Hiromi Wakayama.

—¿Algo que pueda decirnos sobre esto?

Ella sacudió la cabeza con gesto de preocupación.

—Yo… yo no sé nada… Si desde anteayer por la noche no había vuelto a estar aquí. ¿Cómo voy a saber si luego tuvo invitados o no?

Kusanagi volvió a mirar de nuevo a Mamiya, que asintió con gesto pensativo.

—De acuerdo —dijo el inspector jefe—. Muchas gracias y perdone que la hayamos hecho quedarse hasta tan tarde. Utsumi, llévala a su casa, anda. Y tú, Kusanagi, ve con ellas.

—A la orden —respondió Kusanagi. Tenía muy claro qué era lo que pretendía el jefe. Era evidente que Hiromi Wakayama ocultaba algo. Y Mamiya quería que Kusanagi la sonsacara.

Cuando los tres hubieron salido de la casa, Kaoru Utsumi les dijo que esperaran en la puerta mientras ella iba por el coche, que había dejado en un parking de pago de las inmediaciones.

Mientras esperaban, Kusanagi observó a la chica. Hiromi Wakayama estaba destrozada. Aquello no podía deberse únicamente al shock por haber descubierto el cadáver.

—¿No tiene frío? —le preguntó.

—Estoy bien.

—¿Piensa salir esta noche?

—Pero ¿qué dice? Claro que no.

—Ya. Es que a lo mejor tenía usted ya algún compromiso con alguien.

Hiromi Wakayama movió levemente los labios. Se la veía desconcertada.

—Supongo que ya se lo habrán preguntado varias veces, pero permítame que se lo pregunte yo también.

—¿A qué se refiere?

—¿Por qué decidió telefonear al señor Mashiba esta noche?

—Pues porque, como ya he dicho, su esposa me había dejado las llaves, así que pensé que también debía llamar de vez en cuando a ver si el señor tenía algún problema con la casa y, en tal caso, ofrecerme para echar una mano y tal…

—Pero, como no le cogió el teléfono, decidió venirse de propio hasta aquí, ¿no es así?

—Sí —respondió ella asintiendo levemente con la cabeza.

Kusanagi ladeó escéptico la suya antes de añadir:

—Pero que a uno no le cojan el móvil ocurre muy a menudo, ¿no? Bueno, y también ocurre con el fijo… ¿No pensó que el señor Mashiba simplemente había salido y que, por la razón que fuera, no podía responder llamadas?

Tras un instante de silencio, Hiromi negó con la cabeza.

—No, no lo pensé…

—¿Por qué? ¿Es que había algo en concreto que le preocupara?

—No, no es eso. Simplemente tuve un mal presagio y…

—¿Un mal presagio?

—¿Qué pasa? ¿Acaso solo porque tuve un mal presentimiento no hice bien viniendo a ver si pasaba algo?

—No, no es eso. Solo es que estoy impresionado. Personas así, que se toman tan en serio su responsabilidad por el mero hecho de que les dejen unas llaves, ya no se ven todos los días. Y además sus temores resultaron fundados, así que su actitud me parece digna de encomio.

Hiromi pareció no creerse la declaración de Kusanagi y apartó la mirada.

De repente un Mitsubishi Montero granate se detuvo delante de la casa. La ventanilla del conductor se bajó y Kaoru Utsumi asomó la cabeza.

—¿Un cuatro por cuatro? —exclamó Kusanagi abriendo unos ojos como platos.

—Es más cómodo de conducir de lo que parece. Señorita Wakayama, suba, por favor.

Hiromi Wakayama subió al asiento trasero. Kusanagi lo hizo a su lado.

Al volante, Kaoru empezó a introducir los datos en el GPS. Al parecer, ya sabía la dirección de Hiromi Wakayama. Vivía cerca de la estación de Gakugei Daigaku.

Nada más ponerse en marcha, Hiromi preguntó:

—Esto… entonces… lo del señor Mashiba ¿no ha sido un accidente… o un suicidio?

Kusanagi cruzó la mirada con Kaoru por el retrovisor interior.

—Todavía no lo sabemos. Hay que esperar los resultados de la autopsia.

—Pero ustedes pertenecen a la brigada de homicidios, ¿no?

—Así es. Pero ahora mismo lo único que hay es la posibilidad de un homicidio. No es que no podamos decirle más, es que nosotros tampoco sabemos nada más.

—Claro —dijo Hiromi en voz baja.

—Por cierto, señorita Wakayama, permítame que se lo pregunte así, pero… En el hipotético caso de que finalmente nos halláramos ante un crimen, ¿se le ocurre algún sospechoso?

Hiromi pareció tragar saliva. Kusanagi no le quitaba ojo.

—Pues no. Yo prácticamente lo único que sabía del señor Mashiba es que era el esposo de mi maestra —respondió con voz apagada.

—Bueno, tampoco hace falta que lo piense ahora. Si más adelante se le ocurre algo, díganoslo, por favor.

Hiromi Wakayama se limitó a permanecer en silencio. Ni siquiera asintió con la cabeza.

Cuando la hubieron dejado frente a su apartamento, Kusanagi se pasó al asiento del pasajero.

—¿Qué te parece? —preguntó mirando al frente.

—Es dura —contestó Kaoru mientras iniciaba la marcha.

—¿Dura? ¿Por qué lo dices?

—Ha estado conteniendo las lágrimas todo el rato. Al final, ha conseguido que no se le escapara ni una.

—Bueno, tal vez no estuviera tan triste.

—Yo creo que sí. Me temo que ya había llorado antes. De hecho, debió de estar llorando todo el rato hasta que llegó la ambulancia.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Por el maquillaje. Se notaba que se retocó a toda prisa la zona de los ojos para recomponer el que se le había corrido con el llanto.

—¿En serio? —preguntó Kusanagi mirando el perfil de la joven.

—Estoy convencida.

—Hay que ver en qué cosas os fijáis las mujeres… No te lo tomes a mal, lo digo como un elogio…

—Vale —dijo ella sonriendo levemente—. ¿Y a usted qué le parece?

—Extraño. Una joven que se pase de motu proprio por la casa de sus patrones, sabiendo que el hombre está solo, por mucho que le hubieran dejado las llaves, se me hace bastante raro.

—Opino lo mismo. A mí no se me ocurriría.

—Que entre ella y el difunto hubiera algo ¿suena factible o es solo cosa de mi calenturienta imaginación?

Kaoru resopló.

—No solo no me parecen imaginaciones, sino un hecho clarísimo. Es más, me pregunto si los dos no habrían quedado esta noche para cenar.

Kusanagi se dio una palmada en las rodillas:

—El restaurante de Ebisu…

—Y se trataba de una reserva para dos. Así que no solo no apareció el señor Mashiba, sino tampoco su acompañante.

—Y si esta iba a ser Hiromi Wakayama, todo encajaría… —añadió Kusanagi, convencido de que así era.

—De todos modos, si entre los dos había algo, saldrá a la luz muy pronto.

—¿Por qué?

—Por las tazas de café. Es muy probable que la que había en el fregadero, junto con la caída en el suelo, fueran las que usaran para tomar café cuando estaban a solas. En alguna de las dos deben de estar las huellas de Hiromi Wakayama.

—Tienes razón. Pero solo porque estuvieran liados no podemos imputarla.

—Lo sé —dijo Kaoru mientras aproximaba el coche al lado izquierdo de la calzada para detenerlo, pues en Japón se circula por ese lado—. ¿Le importa si hago una llamada? Hay algo que me gustaría comprobar.

—No, claro, pero ¿a quién vas a llamar?

—A Hiromi Wakayama.

Kaoru Utsumi comenzó a marcar el número en su móvil, mientras a su lado Kusanagi la contemplaba atónito. Al cabo de unos segundos, Kaoru dijo:

—¿Hola? ¿Señorita Wakayama? Verá, soy Utsumi, de la policía. Perdone que la importune de nuevo, pero… No, no es nada importante. Es que me acabo de dar cuenta de que se me olvidó preguntarle por sus planes para mañana y… ¿Ah, sí? Entiendo… Bien, disculpe. Buenas noches.

Kaoru colgó.

—¿Qué dice que va a hacer mañana? —preguntó Kusanagi.

—Dice que aún no lo ha decidido, pero que seguramente se quedará en casa y que no irá a la academia de patchwork.

—Hum…

—Pero el motivo de mi llamada no era solo preguntar por sus planes para mañana.

—¿Entonces?

—Su voz sonaba llorosa. Ha intentado disimularlo, pero se le notaba. Imagino que, en cuanto ha entrado en su apartamento, han estallado todas las emociones que estaba reprimiendo.

Kusanagi se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿Y la has llamado solo para comprobar eso?

—Es posible que uno no pueda evitar llorar cuando está afectado por el shock de haber encontrado muerto a un conocido o amigo, aunque no fuera muy íntimo. Pero volver a llorar una vez pasado cierto tiempo…

—… denota que se siente algo más por esa persona —completó Kusanagi mirando a la joven con una sonrisa maliciosa en el rostro.

—Muy amable —repuso ella con una sonrisa antes de quitar el freno de mano.

Por la mañana, el teléfono despertó a Kusanagi a las siete. La llamada era de Mamiya.

—Es un pelín temprano, ¿no? —dijo Kusanagi intentando sonar sarcástico.

—Mejor da gracias por haber podido dormir esta noche en tu casa. Esta mañana hay una reunión con todos los agentes encargados de la investigación en la comisaría de Meguro, donde seguramente se establecerá el centro de operaciones, así que a partir de ahora me temo que pasarás allí más de una noche.

—No me diga que me ha llamado a estas horas solo para decirme esto.

—Por supuesto que no. Es para decirte que tienes que salir para Haneda ya mismo.

—¿A Haneda? ¿Y qué se supone que debo hacer allí?

—Cuando digo Haneda me refiero al aeropuerto. La esposa del señor Mashiba regresa de Sapporo. Vas a recogerla y te la traes a la comisaría de Meguro.

—Supongo que ella ya está al corriente, ¿no?

—Debería estarlo. Quiero que vayas con Utsumi. Ha dicho que llevaría su coche. El vuelo llega a las ocho.

—¡¿A las ocho?! —exclamó Kusanagi incorporándose de un brinco.

Mientras se preparaba a toda prisa para salir, su teléfono volvió a sonar. Esta vez era Kaoru, para avisarle de que ya lo estaba esperando frente a su bloque de apartamentos.

Al igual que la noche anterior, subió al Mitsubishi Montero granate y partieron hacia el aeropuerto de Haneda.

—Menudo marrón nos han endilgado, ¿eh? Esto de dar la cara ante los familiares de la víctima es algo a lo que nunca me acostumbraré.

—Pues el inspector jefe ha dicho que a usted es al que mejor se le da.

—¿Eh? ¿En serio ha dicho eso el abuelo?

—Dice que es porque su cara inspira tranquilidad.

—Pero ¿qué…? O sea, que tengo cara de bobo… —dijo Kusanagi, y chasqueó la lengua.

Cuando llegaron al aeropuerto ya eran las ocho menos cinco. Esperaron un poco en la zona de llegadas y la riada de pasajeros empezó a fluir en masa a través de las puertas. Kusanagi y Utsumi intentaban localizar Ayane Mashiba, que vestía un abrigo beige y llevaba una maleta azul.

—¿Aquella de allí? —dijo Kaoru.

Kusanagi dirigió la mirada hacia la zona que Kaoru indicaba. Efectivamente, allí se encontraba una señora que encajaba perfectamente con la descripción. Su expresión era melancólica y su porte estaba investido de cierto aire de solemnidad.

—Sí. Parece que… es ella —dijo Kusanagi con una voz extrañamente ronca.

Estaba conmocionado. No conseguía apartar su mirada de ella. Tampoco acababa de entender por qué el corazón se le aceleraba tanto.

4

Tras los saludos y presentaciones de rigor, lo primero que Ayane quiso saber fue dónde se encontraba el cadáver de su esposo.

—Se le está practicando la autopsia. No sabemos en qué situación se encuentra ahora, pero se lo comunicaremos cuanto antes —respondió Kusanagi.

—En tal caso, todavía pasará algún tiempo antes de que pueda verlo, ¿no? —dijo Ayane al tiempo que parpadeaba con gesto abatido. Parecía estar conteniendo las lágrimas. Su cutis se veía algo demacrado, pero ese no debía de ser su aspecto habitual.

—En cuanto concluya la autopsia, nos ocuparemos de efectuar los trámites para ponerlo a su disposición.

El propio Kusanagi se dio cuenta de que esa frase había sonado excesivamente formal. Siempre se ponía algo nervioso en aquellas situaciones, pero en esta ocasión sus sensaciones eran algo distintas.

—Gracias. Cuento con ello —dijo Ayane.

Para ser mujer, su voz era algo grave. Pero a oídos de Kusanagi sonaba cautivadora.

—Nos gustaría hablar un momento con usted en la comisaría de Meguro. ¿Sería tan amable de acompañarnos?

—Está bien. Ya me habían avisado de ello.

—Le ruego disculpe las molestias. Bien, en tal caso, vamos, tenemos un coche esperando.

Ayane fue invitada a subir al asiento trasero del Mitsubishi y Kusanagi se sentó al lado del conductor.

—¿Dónde recibió la llamada ayer? —preguntó este volviéndose hacia atrás.

—Estaba en unos baños termales. Había ido a pasar una noche con una amiga de toda la vida. Y como tenía apagado el móvil, no me enteré de la llamada. Hasta poco antes de acostarme no se me ocurrió revisar el buzón de voz. —Ayane dejó escapar un largo suspiro—. Al principio pensé que se trataba de una broma. Sí, es que nunca había recibido una llamada de la policía…

—Entiendo —dijo Kusanagi.

—Bueno… ¿Y qué… qué es lo que ha pasado? La verdad es que todavía no sé casi nada…

A Kusanagi se le encogió el pecho. Seguramente eso era lo primero que querría haber preguntado, pero también lo que más temía preguntar.

—¿Qué le han dicho por teléfono?

—Pues solo que mi marido había fallecido y que como, al parecer, la causa de la muerte no estaba clara, la policía iba a investigarla. Sin más detalles…

Eso había sido todo lo que el agente que la telefoneó podía decirle. Pero, para Ayane, aquello debía de haber sido una pesadilla que la había atormentado toda la noche. Kusanagi sintió que el pecho se le encogía de nuevo al imaginar en qué estado debía de haber subido esa mujer al avión aquella mañana.

—Su esposo falleció en casa —dijo—. La causa de la muerte la desconocemos. No presentaba ninguna lesión externa significativa. Su cuerpo fue hallado en el suelo de la sala por Hiromi Wakayama.

—Ella… —dijo Ayane. Dio la impresión de que contenía la respiración al hacerlo.

Kusanagi y Kaoru cruzaron la mirada un brevísimo instante. Fue suficiente. Él supo que Kaoru pensaba lo mismo. Ni siquiera habían pasado doce horas desde que ambos barajaran la posible relación entre Yoshitaka Mashiba e Hiromi Wakayama.

Hiromi era la discípula preferida de Ayane. Tanto es así que incluso la invitaba a sus fiestas en casa y demás, así que, al parecer, la trataba como a una más de la familia. Si esa chica, a la que apreciaba y trataba como a una verdadera hija, se estaba acostando con su esposo, lo que estaba haciendo no era sino morder la mano que le daba de comer.

La cuestión era si Ayane lo sabía. No podía afirmarse que sí solo por tratarse de alguien muy próximo a ella. De hecho, Kusanagi sabía de varios casos en que los afectados no habían advertido ciertas cosas precisamente por tenerlas demasiado cerca.

—¿Padecía su esposo alguna enfermedad crónica?

Ayane negó con la cabeza.

—Se sometía a chequeos médicos regulares y nunca me dijo nada. Tampoco se excedía con el alcohol.

—¿Y se había desvanecido en alguna ocasión anterior?

—No, creo que no. Quiero decir que… algo así me resulta inimaginable —respondió Ayane llevándose las manos a la frente como si le doliera la cabeza.

Kusanagi decidió que por el momento era mejor no mencionar un posible envenenamiento. Hasta que tuvieran los resultados de la autopsia, era mejor no especular con las posibilidades de suicidio o asesinato.

—En el momento actual lo único que tenemos es un deceso en circunstancias desconocidas —dijo Kusanagi—. En supuestos como este, con independencia de que finalmente se termine abriendo un caso o no, lo primero que hacemos es examinar a conciencia el lugar de los hechos. De ahí que nos hayamos tomado la libertad de efectuar ya una inspección preliminar en presencia de Hiromi Wakayama. Es que en el momento de llevarla a cabo intentamos ponernos en contacto con usted, pero no lo conseguimos…

—Sí, no se preocupe, ya me lo dijeron en la llamada de anoche.

—¿Vuelve usted a Sapporo a menudo?

—No. Era la primera vez que lo hacía desde que me casé —dijo Ayane negando con la cabeza.

—¿Tal vez algún problema en casa de sus padres?

—No, simplemente pensé que, como mi padre hace tiempo que no se encuentra bien, debía ir a verlo alguna vez. Pero la verdad es que, una vez allí, lo encontré mejor de lo que esperaba, así que decidí ir con mi amiga a los baños termales.

—Entiendo —dijo Kusanagi—. ¿Y por qué le dejó las llaves de su casa a la señorita Wakayama?

—Por si ocurría algo durante mi ausencia. Tenga en cuenta que ella me ayuda en el trabajo. Y como en casa guardo desde documentos importantes hasta obras que a veces hay que usar en las clases, pues…

—La señorita Wakayama dice que quiso saber si su esposo se podía desenvolver sin dificultades. Y a tal fin, le telefoneó varias veces, pero como él no contestaba, se preocupó y decidió ir hasta la casa a ver si todo iba bien. ¿Le pidió usted a ella también que se ocupara de atender las necesidades cotidianas de su esposo? —preguntó Kusanagi. Eligió bien las palabras, consciente de que aquel era un punto clave.

Ayane se encogió de hombros.

—No sé. A lo mejor se lo pedí, no lo recuerdo. De todos modos, aunque no se lo hubiera pedido, esa chica es despierta y tiene iniciativa, así que es posible que se preocupara de que mi esposo no supiera apañárselas solo y… Por cierto, ¿pasa algo? ¿Es que ha supuesto algún problema el que yo le dejara las llaves?

—No, claro que no. Simplemente quería corroborar lo que nos contó ayer la señorita Wakayama.

Ayane se cubrió el rostro con ambas manos.

—No me lo puedo creer. Si se encontraba perfectamente bien de salud… Si es que el mismo viernes por la noche estuvimos cenando en casa con unos amigos y él estaba tan feliz… —dijo Ayane con voz temblorosa.

—Comprendo cómo se siente. ¿Y quiénes eran esos amigos?

—Un compañero de mi marido de la época de la universidad y su esposa.

Ayane le dio sus nombres: Tatsuhiko y Yukiko Ikai. Luego apartó las manos de su rostro y dijo con tono atormentado.

—Hay algo que quisiera pedirles…

—¿De qué se trata?

—¿Es necesario que vayamos inmediatamente a la comisaría?

—¿Por qué? ¿Acaso hay algo que…?

—Si no les importa, me gustaría pasar antes por casa a ver cómo está. También querría saber cómo estaba él cuando lo encontraron. Si no hay inconveniente…

Kusanagi volvió a mirar a Kaoru. Pero esta vez sus miradas no se encontraron. La joven conducía con la mirada fija en el camino. Se la veía muy concentrada.

—Entiendo. Pero tendré que consultar a mis superiores —dijo Kusanagi sacando su móvil.

Contestó Mamiya. Cuando Kusanagi le trasladó la petición de Ayane, soltó un breve gruñido y accedió con un lacónico «vale».

—Verás —añadió—, la situación ha cambiado un poco, así que tal vez sea mejor hablar con ella en el lugar de los hechos.

—¿A qué se refiere?

—Luego te lo cuento.

—Muy bien —dijo Kusanagi. Colgó el teléfono y le dijo a Ayane—: Vamos a su casa.

—Gracias —murmuró ella.

Kusanagi estaba mirando al frente cuando oyó que Ayane marcaba su teléfono móvil.

—¿Hiromi? Soy Ayane…

Kusanagi se sobresaltó. No imaginaba que Ayane fuera a llamar a Hiromi en ese momento. Pero tampoco podía ordenarle que colgara.

—Sí… Lo sé… Ahora estoy con la policía. En este momento vamos hacia casa. Ya… Supongo que fue tremendo para ti…

Kusanagi se inquietó. No podía imaginar de qué modo ni en qué tono estaba atendiendo Hiromi esa llamada. No sería de extrañar que, atormentada por el dolor de haber perdido a su amante, acabara soltando todo lo que ocultaba. Y, en tal caso, era de suponer que Ayane tampoco iba a permanecer impasible.

—Eso parece… ¿Y tú? ¿Te encuentras bien? ¿Sí? Bueno, si es sí… Oye, ¿por qué no te acercas también tú a casa? Siempre que no te suponga mucho trastorno, por supuesto… Es que me gustaría que me lo contaras…

Por el tono de Ayane, Hiromi Wakayama debía de estar aguantando el tipo. Pero Kusanagi no contaba con que le iba a pedir que fuera a la casa.

—¿Seguro? Bien, entonces nos vemos luego. Sí… Gracias. Tú tampoco te exijas demasiado… Hasta luego.

Ayane colgó y se sorbió la nariz.

—¿La señorita Wakayama también vendrá ahora? —quiso confirmar Kusanagi.

—Sí. Bueno, si no hay inconveniente…

—No, ninguno. Ella encontró a su esposo, así que podrá ofrecerle un relato de primera mano —dijo Kusanagi sin serenarse del todo. Su cabeza no dejaba de hacer cábalas. Ahora sentía curiosidad por saber cómo la amante iba a relatar a la esposa las circunstancias de su horrible hallazgo. Por otro lado, si observaba las reacciones de Ayane, tal vez podría discernir si ella conocía ya la relación que mantenían su discípula y su marido.

Kaoru Utsumi salió de la autopista metropolitana de Tokio para dirigirse a la residencia de los Mashiba. Tal vez porque la noche anterior había acudido al mismo lugar en ese mismo coche, parecía conocer bien el camino.

Nada más llegar a la casa, vieron que Mamiya y Kishitani los estaban esperando en el porche.

Una vez se apearon, Kusanagi hizo las presentaciones.

—La acompaño en el sentimiento, señora —le dijo Mamiya a Ayane al tiempo que bajaba educadamente la cabeza frente a ella. Luego alzó su mirada hacia Kusanagi—. ¿Has informado ya a la señora?

—De lo esencial sí.

Mamiya asintió con la cabeza y volvió a mirar a la viuda.

—Verá, nos gustaría hacerle algunas preguntas. Lamento que sea en estas circunstancias, usted recién llegada de su viaje, pero…

—No importa —interrumpió Ayane.

—Bien, entonces pasemos dentro. Kishitani: las llaves de la casa.

El joven sacó las llaves de su bolsillo y se las tendió a la dueña, que las tomó con gesto de desconcierto.

Luego abrió la puerta y entró en el vestíbulo. Mamiya y los demás la siguieron. El último en entrar fue Kusanagi, que cargaba con la maleta de la señora.

—¿Y mi esposo dónde…? —preguntó Ayane una vez en el interior.

—Fue aquí —dijo Mamiya avanzando hacia la sala.

En el suelo de la estancia estaba trazada con cinta adhesiva la silueta del fallecido. Al ver aquella figura representando el contorno de un hombre, Ayane se quedó inmóvil y se llevó las manos a la boca.

—Según la señorita Wakayama, su esposo estaba caído en el suelo en ese sitio —explicó Mamiya.

La tristeza y la conmoción parecían haber vuelto a hacer presa en Ayane, que se derrumbó de rodillas en el suelo como a punto de desmayarse. Kusanagi notó que los hombros de la mujer temblaban y de su pecho brotaba un tenue sollozo entrecortado.

—¿Y sobre qué hora ocurrió? —preguntó con un hilillo de voz.

—La señorita Wakayama descubrió el cuerpo cerca de las ocho —respondió Mamiya.

—¿Las ocho? Pero ¿qué estaría haciendo?

—Al parecer estaba tomando café. Ahora ya lo han recogido todo, pero había una taza volcada a su lado y café derramado por el suelo.

—¿Café…? ¿Se lo prepararía él?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kusanagi.

—Es que nunca se hacía nada él mismo. Jamás le vi prepararse ni siquiera un café.

Kusanagi advirtió que las cejas de Mamiya se contraían fugazmente, como un acto reflejo.

—¿Quiere decir que nunca hacía café? —indagó Mamiya.

—Bueno, antes de casarse conmigo parece que sí se lo preparaba alguna vez. Pero entonces usaba una cafetera de las normales.

—¿Y ahora?

—Ahora no tenemos. Usamos una de esas de filtros de papel. Como la otra ya no la necesitábamos, la tiré.

La mirada de Mamiya se agudizó aún más.

—Verá, señora —dijo—, sin los resultados de la autopsia todavía no podemos afirmarlo, pero podría ser que a su esposo lo hayan envenenado.

Ayane palideció inexpresivamente. Después abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Envenenado?… ¿Con qué veneno?

—Lo estamos investigando. Al parecer, las muestras de café obtenidas contenían un agente tóxico bastante potente. Lo que nos lleva a pensar que el fallecimiento de su esposo no se debió ni a una enfermedad ni a un accidente.

Ayane se tapó la boca con las manos y empezó a parpadear repetidas veces. Sus ojos enrojecían por momentos.

—Pero él… No puede ser… ¿Quién iba a querer…?

—No lo sabemos. Y precisamente por eso queríamos preguntarle a usted si tiene alguna idea.

Kusanagi comprendió por fin lo que pasaba. A eso debía de referirse Mamiya cuando por teléfono le había dicho que la situación había cambiado. De ahí que el propio inspector jefe hubiera querido asistir al interrogatorio.

Ayane se sentó en el sofá que tenía al lado sin quitarse las manos de las sienes.

—No. No tengo ni idea.

—¿Recuerda cuándo fue la última vez que habló con su marido? —preguntó Mamiya.

—El sábado por la mañana. Salimos juntos de casa.

—Y en ese momento, ¿notó usted en él algo distinto de lo habitual? Cualquier cosa, por insignificante que sea.

Ayane guardó silencio pensativa, pero finalmente negó con la cabeza.

—No. No se me ocurre nada…

Kusanagi la compadeció. La repentina muerte de su esposo ya debía de haberle supuesto un terrible shock, pero ahora, entre las extrañas circunstancias en que se había producido y la posibilidad de que se tratara de un envenenamiento, no era de extrañar que la mujer estuviera de lo más confundida.

—Inspector jefe, ¿y si la dejáramos descansar un poco? —sugirió Kusanagi—. Acaba de llegar de Sapporo y seguramente está agotada…

—Sí, claro, tienes razón.

—No, no hace falta —terció Ayane enderezándose en el sofá—. Eso sí, me gustaría cambiarme de ropa. Es que llevo puesto este vestido desde anoche y… —Llevaba puesto un traje oscuro.

—¿Desde anoche? —preguntó Kusanagi.

—Sí. Estuve todo el tiempo buscando una manera de regresar a Tokio, así que, por si acaso, me vestí y dejé todo listo para poder salir en cualquier momento.

—En tal caso, supongo que no habrá podido descansar…

—Ya. Pero como de todos modos no iba a poder dormir…

—Pero eso es terrible… —dijo Mamiya—. ¿Por qué no descansa un poco ahora?

—No; estoy bien. Me cambio en un instante y vuelvo con ustedes —dijo poniéndose en pie.

Tras mirar como Ayane abandonaba la sala, Kusanagi se dirigió a Mamiya.

—¿Se sabe ya que tipo de veneno se empleó?

Su superior asintió.

—Arsénico.

Kusanagi abrió los ojos, sorprendido.

—¿Arsénico? ¿Cómo en el caso del curry envenenado?

—Los de la científica creen que se trata concretamente de arsenito sódico. Por la concentración que había en el café, parece que el señor Mashiba ingirió una buena dosis, bastante por encima de la que resulta letal. Seguramente esta tarde tendremos los resultados de la autopsia y me temo que el cadáver presentará todos los síntomas propios del envenenamiento por arsénico.

Kusanagi resopló mientras asentía con la cabeza. Las posibilidades de que aquello fuera una muerte natural tendían a cero.

—Veamos. Nos dicen que el señor Mashiba nunca se hacía el café él mismo. Entonces la cuestión es quién se lo preparó esta vez —dijo Mamiya como hablando para sí, pero con la clara intención de que sus subordinados lo oyeran.

—Yo creo que alguna vez sí se lo hacía él —terció Kaoru Utsumi.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Mamiya.

—Porque hay un testigo que así lo ha declarado —contestó Kaoru lanzando una mirada a Kusanagi—. La señorita Wakayama.

—¿Dijo ella algo sobre eso? —se preguntó Kusanagi intentando hacer memoria.

—¿Recuerda que anoche le pregunté sobre los platillos del café? Mi pregunta fue si el señor Mashiba nunca usaba platillo para poner la taza, y su respuesta fue que seguramente cuando estaba solo no lo usaba.

Kusanagi recordó la conversación.

—Pues ahora que lo dices, sí, dijo eso —reconoció Mamiya asintiendo con la cabeza—. Así pues, la cuestión es cómo sabe eso la discípula y la esposa no.

—Acerca de eso debo comentarle algo… —dijo Kusanagi. Acto seguido se aproximó al oído de Mamiya y le contó en voz baja la conversación que había mantenido con Kaoru sobre la posibilidad de que Hiromi Wakayama y Yoshitaka Mashiba hubieran mantenido una relación.

Mamiya miró alternativamente a ambos y sonrió con malicia.

—O sea, que vosotros también pensáis lo mismo…

—¿Quiere decir que usted también? —preguntó Kusanagi con gesto de sorpresa.

—Yo es que llevo muchos años en este negocio. Fue ayer cuando caí en la cuenta —dijo tocándose la cabeza con la punta del dedo.

—Esto… ¿podrían decirme de qué se trata? —pidió Kishitani desde un lado.

—A ti te lo explico luego —le respondió Mamiya, y volvió la mirada hacia sus otros dos subordinados—. No se os ocurra mencionar nada de esto delante de la esposa, ¿eh?

—Por supuesto —contestó Kusanagi.

Kaoru asintió con la cabeza.

—¿El agente tóxico solo se ha hallado en el café? —preguntó Kusanagi.

—También se han encontrado restos en otro lugar.

—¿Dónde?

—En el filtro de papel que había en la cafetera de goteo. Para ser más exactos, en el café usado que contenía.

—De modo que el veneno se lo echaron al café en el momento de prepararlo —razonó Kishitani.

—Lo normal es eso. Pero también cabe otra posibilidad… —dijo Mamiya alzando su dedo índice.

—Que ya estuviera antes en el café —terció Kaoru Utsumi.

Mamiya retrajo su barbilla con gesto de satisfacción.

—Exacto. El café molido estaba en el frigorífico. Los del laboratorio no han hallado nada en él, pero eso no significa necesariamente que el veneno no estuviera allí. Tal vez lo pusieron únicamente en la capa superior y, al coger luego el café con la cuchara para pasarlo al filtro, podría no haber quedado ni rastro.

—En tal caso, ¿cuándo lo habrían echado? —preguntó Kusanagi.

—No lo sé. Los de la científica recuperaron unos cuantos filtros usados del cubo de la basura, pero en ellos no ha aparecido ningún agente tóxico. Pero bueno, es lógico. Si hubieran encontrado veneno en ellos, significaría que alguien habría estado bebiendo café envenenado con anterioridad.

—Y en el fregadero había una taza de café sin lavar —añadió Kaoru Utsumi—. Sería importante saber en qué ocasión se utilizó, ¿no? Bueno, y también por quién.

Mamiya se pasó la lengua por los labios.

—Lo sabemos. Porque tenemos ya los resultados de las pruebas dactiloscópicas. Unas son de Yoshitaka. Las otras de quien ya os imaginabais.

Kusanagi y Kaoru cruzaron sus miradas. Parecía claro que aquello corroboraba sus suposiciones.

—Verá, jefe, lo cierto es que Hiromi Wakayama también va a venir ahora aquí, a la casa —dijo Kusanagi, y a continuación le explicó la llamada telefónica que Ayane había efectuado desde el coche cuando venían.

Mamiya asintió con el entrecejo todavía fruncido.

—Perfecto. Así le sonsacaréis cuándo tomó ella ese café. Y que no se nos escabulla, ¿de acuerdo?

—Entendido —respondió Kusanagi.

Se oyeron las pisadas de Ayane, que descendía por la escalera, y todos guardaron silencio.

—Lamento haberles hecho esperar —dijo ella entrando en la sala. Llevaba un conjunto de camisa azul claro y pantalón negro. Su rostro también parecía haber mejorado algo, pero podría deberse a que se hubiera retocado el maquillaje.

—¿Le importa entonces si retomamos nuestra conversación? —le preguntó Mamiya.

—No, claro. Adelante.

—Por favor, antes tome asiento. Supongo que estará cansada —repuso Mamiya señalándole el sofá que estaba al lado.

Ayane se sentó y miró el jardín a través de la puerta corredera de cristal.

—Qué pena. Están todas marchitas y alicaídas. Le pedí a mi esposo que las regara, pero a él no le interesaban demasiado las flores.

Kusanagi dirigió la mirada hacia el jardín. Había flores de todos los colores en tiestos y jardineras.

—Disculpen. ¿Les importa si las riego? Es que viéndolas así no puedo estar tranquila.

El rostro de Mamiya reflejó una súbita contrariedad, pero al punto reaccionó asintiendo con una sonrisa.

—Claro. No tenemos prisa —dijo.

Ayane se disculpó y se puso en pie. Pero, por alguna razón, se encaminó hacia la cocina. A Kusanagi aquello le resultó sospechoso, así que la siguió para echar un vistazo y pudo comprobar que estaba llenando un cubo de agua en el fregadero.

—¿No tiene agua en el jardín? —preguntó situándose tras ella.

Ayane volvió la cabeza con una sonrisa.

—Esta agua es para las plantas de la terraza. Como en el segundo piso no tenemos lavabo…

—Ah, claro —dijo Kusanagi, y recordó que el día anterior se había encontrado a Kaoru mirando hacia la terraza.

El cubo lleno de agua parecía pesar bastante. Kusanagi se ofreció a llevarlo.

—No hace falta —dijo ella.

—No, no, ya me ocupo. Se lo subo a la segunda planta, ¿verdad?

—Muchas gracias —dijo con voz muy apagada Ayane.

El dormitorio de matrimonio era una amplia habitación de estilo occidental de unos 35 metros cuadrados. En la pared colgaba un enorme tapiz de patchwork. Kusanagi quedó cautivado por aquella viva y armónica combinación de colores.

—¿Lo ha hecho usted?

—Sí. Ya hace tiempo.

—Es increíble. Disculpe mi ignorancia, pero pensaba que esto del patchwork era simplemente una especie de bordado. No imaginaba que fuera algo tan artístico…

—No se trata realmente de un arte. Son siempre artículos prácticos. De hecho, lo más importante es que tengan alguna utilidad en la vida cotidiana. Si además conseguimos que nos alegren la vista, mejor que mejor, ¿no cree?

—Y tanto. Es increíble que sea capaz de crear cosas como esta. Pero debe de ser muy trabajoso, ¿no?

—Bueno, lleva su tiempo, así que requiere perseverancia. Pero mientras lo haces también te diviertes. Es más, si no disfrutas con ello, es difícil que te salga bien.

Kusanagi asintió con la cabeza. Después miró de nuevo el tapiz. A primera vista se diría que los colores estaban dispuestos al azar, pero la idea de que el proceso de creación de aquella obra había hecho disfrutar a su autora hizo que su mera contemplación le resultara reconfortante.

En consonancia con su tamaño, la habitación contaba también con una amplia terraza, aunque, debido a la gran cantidad de jardineras que se amontonaban, resultaba difícil moverse por ella.

Ayane cogió una lata vacía que había en un rincón.

—Mire qué artefacto —dijo mostrándosela a Kusanagi.

La lata tenía pequeños agujeros en el fondo. Ayane la metió dentro del cubo y la sacó llena de agua. Naturalmente, esta empezó a salir por los agujeros. Entonces la viuda empezó a pasarla por encima de las plantas.

—Ah, ya veo, lo usa como regadera…

—Eso es. Con una regadera me resultaría muy difícil llenarla en el cubo, así que yo misma preparé esta lata agujereándola con una barrena.

—Buena idea.

—¿Verdad que sí? Pues a mi marido le resulta incomprensible que yo me desviva haciendo este tipo de cosas solo para cuidar unas plantas.

Al punto, el rostro de la mujer se tensó abruptamente y ella se dejó caer hasta quedar en cuclillas. El agua continuaba escurriéndose por los agujeros de la lata que sostenía.

—Señora Mashiba…

—Lo siento. Todavía no consigo hacerme a la idea…

—No se preocupe, me hago cargo.

—Creo que usted ya lo sabe, pero solo llevábamos un año casados. Ahora que ya me había habituado a esta nueva vida, que ya sabía cuáles eran sus preferencias en cuanto a comidas, que había pensado en diversas cosas divertidas para hacer juntos…

Permanecía cabizbaja y se cubría el rostro con una mano. Kusanagi guardó silencio; no encontraba las palabras adecuadas para dirigirse a ella. El esplendor de las flores que la rodeaban incrementaba la sensación de tristeza y transmitía una imagen conmovedora.

—Lo siento —murmuró—. Tal como estoy, no le sirvo de mucha ayuda a la policía. Tengo que ser fuerte.

—Si lo desea podemos dejar para otro día la entrevista —propuso Kusanagi sin pensar. Si el jefe lo hubiera oído, seguro que habría puesto mala cara.

—No; estoy bien. Además, soy la primera interesada en que esto se esclarezca cuanto antes. Cuanto más lo pienso menos lo entiendo. Él envenenado… Pero ¿por qué?

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Sorprendida, Ayane se puso en pie y se asomó al balcón.

—¡Hiromi! —gritó hacia abajo mientras movía la mano.

—¿Es la señorita Wakayama?

—Sí —respondió la viuda volviendo a entrar en el dormitorio.

Salió de la habitación para bajar a recibir a la muchacha y Kusanagi la siguió. Al bajar las escaleras vieron a Kaoru Utsumi, que ya estaba en el pasillo. Debía de dirigirse a abrir la puerta al haber oído que sonaba el timbre.

—Ya ha llegado Hiromi Wakayama —le dijo Kusanagi en voz baja.

Ayane abrió la puerta.

—Hiromi… —dijo con voz llorosa.

—Profesora, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien. Gracias por venir, Hiromi. —Ya estaba abrazando a la joven. Entonces rompió a llorar sin consuelo, como una niña pequeña.

5

Ayane se separó de Hiromi y se enjugó las lágrimas pasándose los dedos por la parte inferior de los párpados.

—Perdón —musitó—. Llevaba mucho tiempo aguantando y, al verte, ya no he podido contenerme… Pero ya estoy bien. De veras, me encuentro bien…

Kusanagi se sintió incómodo viendo los ímprobos esfuerzos de Ayane por sonreír, como si allí no hubiera pasado nada. Deseaba dejarla a solas con su dolor lo antes posible.

—Profesora, si hay algo que yo pueda hacer… —se ofreció Hiromi alzando su mirada hacia ella pero manteniendo la cabeza gacha.

Ayane negó con un gesto.

—Me basta con que hayas venido. Además, ahora mismo no puedo pensar en nada. Pero pasa, pasa, no te quedes ahí fuera. Debes contarme con detalle todo lo ocurrido.

—Espere, señora Mashiba… —terció un azorado Kusanagi mirándolas—. Disculpe, pero a nosotros también nos gustaría hablar con la señorita Wakayama. Es que la noche pasada, al estar todo tan liado, no pudimos tomarle declaración con la debida calma.

La mirada de Hiromi Wakayama reflejó desconcierto. Pensaría que, por su parte, ya había explicado hasta la saciedad todo lo relativo al descubrimiento del cadáver, por lo que ya no tenía nada más que contar.

—Por supuesto, no tengo inconveniente en que ustedes también estén presentes mientras hablamos —dijo la viuda. Parecía no haber captado la intención de Kusanagi.

—No; verá… Es que antes preferiríamos hablar nosotros a solas con la señorita Wakayama —se vio obligado a aclarar Kusanagi.

Ayane parpadeó como si no comprendiera.

—Pero ¿por qué? Yo también quiero oír su relato. Para eso le he pedido que viniera…

—Señora Mashiba… —terció Mamiya, que en algún momento se había acercado hasta allí—. Lo lamento, pero la policía ha de ceñirse a ciertos protocolos. Por eso, le ruego que de momento permita que sean el detective Kusanagi y su ayudante quienes se hagan cargo. Son simples formalidades y trámites burocráticos, pero si no los hacemos podríamos tener problemas en el futuro.

La expresión de Ayane reflejó su desagrado ante esa fingida cortesía de Mamiya, que se diría extraída de un manual de buenos modales.

—De acuerdo. ¿Y adónde se supone que tengo que irme entretanto?

—Usted puede quedarse aquí. También hay algunas cosas que nos gustaría preguntarle. —Mamiya se volvió hacia Kusanagi y Kaoru—. Acompañad a la señorita Wakayama a algún sitio donde podáis hablar con tranquilidad.

—Muy bien —respondió Kusanagi.

—Traeré el coche —dijo Kaoru Utsumi abriendo la puerta del recibidor para salir a la calle.

Unos veinte minutos más tarde los tres estaban sentados a una mesa en un rincón de un restaurante familiar. Kaoru se había sentado al lado de Kusanagi. Frente a ambos estaba Hiromi Wakayama, cabizbaja y con gesto serio.

—¿Pudo dormir bien anoche? —dijo Kusanagi tras tomar un sorbo de café.

—Apenas nada…

—Ya. Descubrir el cadáver debió de ser un shock muy fuerte para usted.

Hiromi Wakayama no respondió nada, solo se mordió el labio.

Según Kaoru, la noche anterior debía de haberse echado a llorar nada más entrar en su apartamento. Y no era de extrañar. A fin de cuentas, por mucho que su relación fuera de infidelidad, lo que había encontrado era al hombre que amaba muerto, así que el impacto tenía que haber sido tremendo.

—Verá, nos gustaría preguntarle sobre algunas cuestiones que ayer no tuvimos tiempo de abordar.

Hiromi inspiró profundamente.

—Pero si yo no sé nada… Me temo que no seré de ninguna ayuda.

—No, tranquila, no se trata de cuestiones difíciles. Seguro que puede ayudarnos. Siempre que nos conteste con franqueza, claro.

Hiromi lanzó una mirada de reojo a Kusanagi. Había un brillo en ella que casi permitía calificarla de torva.

—Yo no he mentido.

—Perfecto. Permítame entonces que le pregunte: dice usted que descubrió el cadáver del señor Mashiba anoche sobre las ocho y que la última vez que entró en su casa antes de ello había sido el viernes con ocasión de esa cena. ¿Está segura de esto?

—Sí.

—¿Completamente segura? Tenga en cuenta que, tras sufrir un fuerte shock, no es raro sufrir alteraciones de la memoria. Relájese y piénselo tranquilamente una vez más. Desde que salió de la casa la noche del viernes hasta ayer por la noche, ¿de veras no volvió usted a visitar la residencia de los Mashiba en ningún momento? —insistió Kusanagi sin dejar de mirarla fijamente y poniendo énfasis al pronunciar el «¿de veras?».

Hiromi tardó en responder.

—¿Por qué me lo pregunta de nuevo? Ya le he dicho antes que estaba segura. ¿Acaso tiene alguna razón para preguntarme todo el rato lo mismo?

Kusanagi sonrió levemente.

—Disculpe, pero el que hace las preguntas soy yo.

—Es que…

—Tómeselo como una simple corroboración. Ahora bien, nos gustaría que pensara bien sus respuestas. Porque, si después de haberle preguntado todo el rato lo mismo, como usted misma acaba de decir, descubrimos que ha faltado a la verdad, nos sentiríamos bastante incómodos.

Hiromi Wakayama volvió a quedarse en silencio. A Kusanagi le dio la impresión de que estaba haciendo cuentas. Debía de estar considerando las posibilidades de que la policía descubriera su engaño y planteándose si era mejor confesarlo todo.

Pero su balanza interna no acababa de inclinarse hacia ningún lado, de modo que Hiromi seguía callada. Kusanagi empezaba a perder la paciencia.

—Verá, anoche, en el lugar de los hechos, encontramos una taza de café y dos platillos en el fregadero. Cuando le preguntamos si sabía algo sobre esas piezas de vajilla, usted nos dijo que no. Pero resulta que las hemos examinado y han aparecido sus huellas dactilares en ellas. ¿Cuándo las tocó usted?

Los hombros de Hiromi Wakayama ascendieron y subieron lentamente junto con su respiración.

—Durante el fin de semana, vio usted al señor Mashiba en algún momento, ¿verdad? Quiero decir, cuando él aún estaba vivo, claro…

Ella se llevó las manos a la frente y apoyó los codos sobre la mesa. Estaba buscando una escapatoria, pero Kusanagi sabía que no había ninguna.

Con la mirada hacia el suelo, Hiromi apartó las manos de su frente y asintió con la cabeza.

—Así es. Lo siento…

—O sea, que quedó usted con él.

—Sí —respondió ella tras un instante de silencio.

—¿Cuándo?

Tampoco a esta pregunta quiso responder de inmediato. Kusanagi se exasperó; aquella chica tenía muy mal perder.

—¿Tengo que responder a eso? —preguntó finalmente ella alzando la cara para mirar a Kusanagi y Kaoru—. Porque no tiene nada que ver con el asunto… ¿No es una violación de mi privacidad?

Su expresión era la de una chica a punto de romper a llorar, pero sus ojos reflejaban auténtica cólera. Su tono también resultaba muy incisivo.

Kusanagi recordó lo que en una ocasión le había dicho un veterano detective: por muy frágil que parezca, nunca subestimes lo dura de pelar que puede llegar a ser una mujer que esté cometiendo infidelidad pasiva o activa. De todos modos, en ese momento él no estaba para perder el tiempo. Kusanagi decidió jugar su siguiente carta.

—Ya sabemos la causa de la muerte de Yoshitaka Mashiba: fue envenenado.

El rostro de Hiromi reflejó súbito temor.

—¿Envenenado…?

—Se han detectado restos de un potente veneno en las muestras de café recogidas en el lugar de los hechos.

Hiromi abrió los ojos como platos.

—¿Qué? Pero cómo…

Kusanagi se inclinó ligeramente sobre la mesa y la miró fijamente.

—¿Por qué se asombra?

—Pues porque…

—¿Porque cuando usted estuvo tomando café con él no notó nada raro?

Ella parpadeó y asintió con la cabeza, aunque algo vacilante.

—Verá, ahí es donde está el problema. Si el veneno se lo hubiera puesto en el café el propio señor Mashiba voluntaria o involuntariamente, y solo hubiéramos encontrado vestigios de ello, apenas nos cuestionaríamos nada. Estaríamos ante un accidente o un suicidio. Pero, en este momento, esa posibilidad se antoja bastante remota. Todo apunta a que alguien, con la intención que fuera, puso veneno en el café del señor Mashiba. Y además también se ha hallado veneno en el filtro usado en la cafetera. En las actuales circunstancias, la hipótesis más consistente sugiere que el veneno se encontraba ya desde antes en el café molido.

Hiromi mostró el desconcierto de que era presa y negó bruscamente con la cabeza.

—Yo no sé nada.

—Entonces nos gustaría que hiciera el favor de contestar a nuestras preguntas. Que usted estuviera tomando café en la residencia de los señores Mashiba constituye para nosotros una clave. Y lo que usted pueda contarnos sobre ello, resultará relevante para determinar el momento en que el criminal… no, todavía no sé si atreverme a denominarlo así. Digamos el momento en que, quienquiera que fuera, puso el veneno en el café. Bien, ¿qué me dice? —concluyó Kusanagi irguiéndose y mirándola. Esta vez estaba dispuesto a esperar el rato que hiciera falta para que su interlocutora contestara.

Hiromi se llevó las manos a la boca. Su mirada vagó perdida por la superficie de la mesa.

—¡Yo no fui! —exclamó repentinamente.

—¿Perdón?

—Que no fui yo quien lo hizo —dijo implorando con la mirada al tiempo que negaba con la cabeza—. Yo no puse ni veneno ni nada. De verdad. Créanme, por favor.

Kusanagi volvió su mirada hacia Kaoru Utsumi.

Era evidente que Hiromi Wakayama era una de las sospechosas, incluso la principal. Había tenido oportunidad de poner el veneno. Y si en efecto mantenía una relación con Mashiba, el móvil del crimen podría haber sido algún tipo de conflicto amoroso. En cuanto a lo de simular haber descubierto el cuerpo de la persona a la que uno mismo ha matado, puede tratarse de una típica maniobra de camuflaje.

Pero, tal como estaban las cosas, Kusanagi quería aproximarse a ella desechando toda idea preconcebida. Se había cuidado mucho de pronunciar una sola palabra que denotara que dudaba de ella. Únicamente le había preguntado cuándo había tomado café con Yoshitaka Mashiba. Entonces, ¿por qué se había puesto así? Esa precipitación y ese exceso en la interpretación de las palabras de los detectives, imaginando en ellas cosas que estos no habían dicho, podrían considerarse indicios de culpabilidad por su parte.

—No sospechamos de usted —dijo Kusanagi con una sonrisa—. Como acabo de decirle, lo único que queremos es establecer el momento del crimen. Si usted se vio con el señor Mashiba y ambos estuvieron tomando café, nos gustaría saber cuándo fue, así como quién y de qué modo preparó ese café. ¿Podría decírnoslo?

El pálido rostro de Hiromi reflejaba auténtica angustia. Kusanagi no logró discernir si se debía solo al hecho de tener que confesar su relación de infidelidad con Mashiba o había algo más.

—Señorita Wakayama —dijo de pronto Kaoru.

Hiromi alzó la cabeza, sorprendida.

—Nosotros ya suponemos que usted mantenía una relación con el señor Mashiba. —Tras una breve pausa, Kaoure prosiguió—: Pero, si usted la negara, nos obligaría a investigar a fondo dicha relación, ¿no cree? Y entonces es muy posible que todo acabara saliendo a la luz. Además, durante la investigación nos veríamos obligados a preguntar a muchas personas sobre ello. Así que, por favor, tenga también esto en cuenta. Ahora bien, si nos habla con franqueza, por nuestra parte sabremos corresponderle. Por ejemplo, si usted nos pide absoluta reserva, trataríamos esa información de modo confidencial.

Kaoru hablaba en tono calmado, como una funcionaria que le está explicando a alguien cómo rellenar un impreso. Terminada su breve alocución, volvió la mirada hacia Kusanagi y bajó ligeramente la cabeza, tal vez a modo de disculpa por su intromisión.

Quizá porque provenían de otra mujer, las advertencias de Kaoru parecieron surtir efecto. Hiromi Wakayama bajó la cabeza unos instantes, la alzó de nuevo, parpadeó despacio e inspiró profundamente.

—¿De verás guardarán el secreto?

—En tanto que la información no guarde relación con el caso, le daremos tratamiento reservado, puede estar tranquila —afirmó Kusanagi.

Hiromi asintió.

—Bien… sí, yo mantenía una relación especial con el señor Mashiba. Y la de anoche no fue la única vez que fui a verlo durante el fin de semana.

—¿Cuándo fue usted a verlo?

—El sábado por la noche. Creo que pasadas las nueve.

Desde luego no perdían el tiempo. La esposa apenas acababa de abandonar el hogar para visitar a sus padres y esos dos ya estaban entre las sábanas, pensó Kusanagi.

—¿Habían quedado con antelación?

—No. Cuando terminé las clases de patchwork, él me llamó para que fuera a verle.

—Y usted fue. Bueno, ¿y qué pasó luego?

Tras una leve vacilación, la muchacha miró con determinación a Kusanagi.

—Pasé allí la noche. Abandoné la casa al día siguiente por la mañana.

Kaoru comenzó a tomar notas en su libreta. En el perfil de su rostro Kusanagi no captó ninguna emoción. Pero seguro que, a su manera, también ella debía de estar sintiendo algo al escuchar aquella historia. Se lo preguntaría más tarde.

—¿Y cuándo tomaron café juntos?

—Ayer domingo por la mañana. Lo preparé yo. Ah, y anteayer por la noche también.

—¿El sábado por la noche también? Entonces tomaron café en dos ocasiones…

—Eso es.

—¿Y también entonces lo preparó usted?

—No; el sábado por la noche, cuando fui a verlo a su casa, él ya lo había preparado. Yo también tomé —añadió, bajando la mirada antes de proseguir—. Era la primera vez que lo veía preparar café. Él mismo me dijo que llevaba mucho tiempo sin hacerlo.

—Y supongo que en esa ocasión no usarían platillos para las tazas, ¿verdad? —preguntó Kaoru por encima de su libreta de notas.

—Así es.

—Pero el café de ayer por la mañana lo preparó usted, ¿no? —insistió Kusanagi en su afán por confirmarlo una vez más.

—El café que había preparado él estaba un poco amargo, así que me pidió que el próximo lo hiciera yo. A la mañana siguiente, mientras yo lo preparaba, él estuvo todo el tiempo a mi lado fijándose en cómo lo hacía. —Hiromi miró a Kaoru—. Fue entonces cuando usamos los platillos para las tazas. Eran los que estaban en el fregadero.

Kusanagi asintió con la cabeza. De momento no observaba ninguna contradicción en el relato.

—Se lo pregunto solo por si acaso, pero ¿el café que prepararon el sábado por la noche y el domingo por la mañana, fue del que tenían los Mashiba en su casa?

—Supongo que sí. Yo utilicé el café molido que había en el frigorífico. El que preparó él la noche del sábado no lo sé, pero supongo que sería del mismo.

—¿Ya había preparado café usted en casa de los Mashiba en alguna ocasión anterior?

—Muy rara vez. En alguna ocasión la señora Mashiba me pedía que lo preparara. De hecho, fue ella quien me enseñó cómo hacerlo. Y cuando lo preparé ayer por la mañana, también lo hice de ese modo.

—¿Y no notó nada raro al prepararlo? No sé, que lo hubieran cambiado de sitio, o que la marca fuera distinta…

Hiromi entornó ligeramente los ojos y negó con la cabeza.

—No, no noté nada. Creo que todo estaba igual que siempre. —Abrió los ojos y ladeó la cabeza extrañada—. Pero… ¿de veras importa cómo estaban las cosas en ese momento?

—¿Qué quiere decir?

—Bueno… —Hiromi retrajo su barbilla y mantuvo la cabeza algo gacha al tiempo que alzaba la mirada—. Es que como entonces todavía no le habían echado el veneno o lo que fuera, pues… En fin, si alguien le puso veneno en el café, tuvo que ser después, ¿no?

—Así es. Pero también cabe que el autor del envenenamiento se sirviera de algún tipo de dispositivo.

—¿Un dispositivo? —Hiromi puso cara de escepticismo—. No sé, yo no noté nada.

—¿Qué hizo después de tomar el café?

—Me fui. Es que los domingos doy clases de patchwork en un centro cultural de Ikebukuro.

—¿Y desde qué hora hasta qué hora estuvo dando clases?

—De nueve a doce y de tres a seis.

—¿Qué hizo durante el descanso del mediodía?

—Me quedé recogiéndolo todo, luego comí y finalmente me puse a preparar las clases siguientes.

—¿Comió por ahí?

—Sí. Ayer comí en una sobaya[5] que hay en unos grandes almacenes —respondió Hiromi. Frunció el ceño antes de añadir—: Creo que estuve fuera aproximadamente una hora. ¡No habría tenido tiempo de ir hasta la residencia de los Mashiba y volver!

Kusanagi esbozó una media sonrisa e hizo un gesto con la mano invitando a Hiromi a sosegarse.

—Tranquila. No estamos comprobando su coartada. Según nos contó usted ayer, al terminar las clases telefoneó al señor Mashiba. ¿Hay algo que quiera rectificar en relación con este punto?

Hiromi apartó la mirada con gesto desabrido.

—Es cierto que lo llamé. Pero por otra razón de la que les conté ayer.

—Bueno, lo que nos dijo fue que lo telefoneó porque dudaba de que fuera capaz de apañárselas solo en casa, ¿no?

—Lo llamé porque, cuando salí de la casa por la mañana, él me pidió que lo hiciera. Me dijo que cuando terminara las clases lo llamara.

Kusanagi asintió con la cabeza dos o tres veces sin dejar de mirar a su cabizbaja interlocutora.

—Porque iba a invitarla a cenar en un restaurante, ¿verdad?

—Eso parece.

—Esto sí me convence. Porque, la verdad, eso de que fue usted a su casa porque le preocupaban las escasas habilidades domésticas de su patrón, sonaba poco creíble, por muy esposo de su mentora que fuera. Y otro tanto cabe decir del hecho de que él no contestara sus llamadas; ir a su casa solo por eso…

Hiromi se encogió de hombros. Su rostro reflejaba abatimiento.

—Tuve miedo de que sospecharan de mí. Y no se me ocurrió otra excusa…

—Usted también declaró que, como el señor Mashiba no respondía al teléfono, se preocupó y fue a su casa para ver qué ocurría. ¿Qué hay de esto? ¿Hay algo en este punto que quiera rectificar?

—No. Todo lo demás fue como les dije ayer. Lamento haber mentido —dijo Hiromi, contrita.

Kaoru Utsumi continuaba tomando notas. Kusanagi le lanzó una mirada de reojo y volvió a observar a Hiromi Wakayama. No había nada extraño en lo que les había contado hasta ese momento. Antes al contrario, podría decirse que las dudas que tenían se habían disipado con su relato. Pero ello tampoco era razón suficiente para creerla a pies juntillas.

—Como ya le hemos comentado, la posibilidad de que estemos ante un homicidio es bastante alta. Por eso anoche le preguntamos si, en tal caso, tendría usted alguna idea sobre el posible autor, y usted nos respondió que no, que prácticamente lo único que sabía del señor Mashiba era que se trataba del esposo de su maestra. Sin embargo, ahora que ya ha reconocido la relación que mantenían y puede hablarnos con franqueza, ¿no hay nada más que pueda decirnos sobre esto?

Hiromi enarcó las cejas, perpleja.

—No tengo idea. Me parece increíble que alguien quisiera matar a ese hombre.

A Kusanagi le llamó la atención que ahora se refiriera a él como «ese hombre», cuando siempre lo había llamado «el señor Mashiba».

—Por favor, intente recordar las últimas conversaciones que mantuvo con el señor Mashiba. Si finalmente estamos ante un homicidio, debemos descubrir el móvil del mismo. En estos casos, por lo general, la propia víctima suele ser muy consciente del peligro que corre y, aun cuando trate de ocultarlo, a veces se le escapa durante alguna conversación.

Hiromi se apretó las sienes con las manos y sacudió la cabeza.

—No sé. El trabajo parecía irle bien, tampoco daba la impresión de tener ninguna preocupación grave, ni hablaba mal de nadie…

—Por favor, piénselo con calma.

Hiromi volvió sus ojos llenos de tristeza hacia Kusanagi y lo miró como reprochándole que le hubiera pedido eso.

—Ya lo he pensado mucho. Me he pasado la noche entera llorando y pensando por qué ha ocurrido algo así. Si se habría suicidado, si lo habría matado alguien… No he dejado de pensar ni un instante. Pero no lo sé. También he recordado, una y otra vez, las últimas conversaciones que mantuvimos. Pero sigo sin tener ni la menor idea. Inspector, yo soy la primera interesada en saber por qué lo mataron.

Kusanagi notó que los ojos de Hiromi se congestionaban e iban enrojeciendo. Pensó que lo suyo no había sido un simple escarceo amoroso. Esa chica amaba de veras a Yoshitaka Mashiba. Si, por el contrario, aquello era solo teatro, Hiromi Wakayama era una magnífica actriz.

—¿Cuándo empezó su relación con el señor Mashiba?

Los enrojecidos ojos de Hiromi se abrieron como platos.

—No me parece que eso tenga que ver con el caso, ¿no cree?

—Recuerde que somos nosotros, no usted, quienes juzgamos si tiene que ver con el caso o no. Como ya le he dicho, no vamos a revelar ninguna información a terceros ajenos a la investigación; y si consideramos que realmente no guarda relación con el caso, pasaremos a otro punto.

Hiromi apretó los labios y no dijo ni una palabra. Después inspiró profundamente, cogió su taza de té y bebió un sorbo, aunque ya debía de estar más que frío.

—Hace unos tres meses.

—Ajá —dijo Kusanagi. Le habría gustado seguir preguntándole sobre las vicisitudes que la habían llevado a iniciar aquella relación, pero se contuvo—. ¿Hay alguien que sepa de lo vuestro?

—No. No creo que haya nadie.

—Pero a veces salían a comer fuera, ¿no? Cabe la posibilidad de que algún conocido los viera…

—Siempre teníamos cuidado. Nunca fuimos dos veces al mismo establecimiento. Además, a él no era raro verlo comer por ahí con cualquier chica a la que acabara de conocer en su trabajo, o incluso con camareras de bar o señoritas de compañía, así que, si nos hubieran visto juntos, supongo que a nadie le habría parecido raro.

Vaya, Yoshitaka Mashiba era todo un mujeriego. Seguramente tenía alguna otra amante. En tal caso, Hiromi también podría haber tenido un motivo para matarlo, pensó Kusanagi.

Kaoru Utsumi dejó de tomar notas y preguntó:

—¿Para sus encuentros se sirvieron alguna vez de un love-hotel[6]?

Kusanagi se encontraba mirando el perfil de su joven compañera cuando esta formuló la pregunta con aquel tono mecánico de funcionaria que realiza una tarea rutinaria. Él quería preguntar lo mismo, pero hacerlo de una forma tan directa no le había pasado por la cabeza.

La expresión de Hiromi mostró desagrado.

—¿De veras es necesario conocer estas cosas para la investigación? —preguntó con voz aguda.

Kaoru siguió impertérrita.

—Por supuesto. Para resolver el caso necesitamos investigar todo sobre la vida cotidiana del señor Mashiba. Debemos conocer, en la mayor medida posible, qué cosas hacía y dónde. A fuerza de preguntar a muchas personas, puede que al final consigamos averiguar lo suficiente sobre él. Pero en este momento existen muchas lagunas que hay que ir rellenando. Obviamente no voy a preguntarle qué hacían, pero sí podría tener la amabilidad de decirnos adónde iban.

Kusanagi refrenó sus ganas de pedirle a Kaoru que, ya puestos, le preguntara también qué hacían en la habitación de turno.

Hiromi apretó los labios enfurruñada.

—Casi siempre íbamos a hoteles normales.

—¿Siempre a los mismos?

—Solíamos ir a tres. Pero será difícil comprobarlo, porque él nunca daba su verdadero nombre.

—Díganos los nombres de esos hoteles, por favor —pidió Kaoru haciendo ademán de tomar nota.

Con gesto de resignación, Hiromi dio los nombres de los tres establecimientos. Todos eran hoteles de primera categoría situados en el centro de la ciudad y, además, de gran envergadura. Por eso, a no ser que los usaran muy de continuo, las posibilidades de que algún empleado recordara sus caras eran mínimas.

—¿Fijaban de antemano los días?

—No. Lo decidíamos sobre la marcha, en función de si nos iba bien ese día o no. Solíamos quedar por correo electrónico.

—¿Y con qué frecuencia se veían?

Hiromi ladeó la cabeza dubitativa.

—Pues no sé… Una vez por semana, más o menos.

Kaoru terminó de tomar nota, miró a Kusanagi y asintió levemente con la cabeza.

—Bien, gracias por su colaboración. Por hoy lo dejamos aquí —dijo él.

—No creo que haya nada más que yo pueda contarles —repuso Hiromi con gesto malhumorado.

Kusanagi le sonrió, al tiempo que cogía la nota de las consumiciones para ir a abonarlas.

Al salir del restaurante, de camino hacia el aparcamiento, Hiromi se detuvo de repente.

—Bueno, yo…

—¿Sí?

—¿Puedo irme a casa ya?

Kusanagi la miró extrañado.

—¿No va a volver a la residencia de los Mashiba? Había quedado en acudir allí, ¿no?

—Sí, pero estoy algo cansada y además tampoco me encuentro muy bien, así que… ¿Podrían decírselo a la señora Mashiba, por favor?

Aquello no era problema.

—Por nuestra parte no hay inconveniente —dijo Kusanagi.

—¿Quiere que la acerquemos en coche? —ofreció Kaoru.

—No, no hace falta, tomaré un taxi. Gracias.

Hiromi dio media vuelta y echó a caminar. En ese preciso instante pasaba por allí un taxi. Ella lo llamó alzando la mano y subió al asiento trasero. Kusanagi siguió con la mirada al taxi mientras se alejaba.

—¿Habrá pensado que vamos a decírselo a la señora Mashiba?

—No lo sé. Pero supongo que, después de habernos contado todo eso, no querría que presenciáramos la cara de mosquita muerta que iba a tener que poner al verse de nuevo con la viuda.

—Tienes razón. Seguramente fue eso.

—Tal vez. De todos modos, me gustaría saber qué hay en cuanto al otro lado.

—¿Qué otro lado?

—La señora Mashiba. ¿De verdad no está al corriente de la infidelidad?

—Supongo que no.

—¿Y por qué?

—Por cómo se ha comportado antes. Ya sabes: ese abrazo que le ha dado a Hiromi, y cómo lloraba mientras la abrazaba…

—Ya… —dijo Kaoru dirigiendo la mirada hacia el suelo.

—¿Qué pasa? Si hay algo que quieres decir, suéltalo ya.

Ella alzó el rostro y miró fijamente a Kusanagi.

—Se me ocurrió de repente cuando las vi a las dos abrazadas en el vestíbulo… ¿Y si lo que ella pretendía era precisamente que la vieran llorar en público de esa manera? ¿Y si lo que quería era mostrarse llorando justamente con quien menos debería hacerlo?

—¿Cómo?

—Nada. Es solo que se me ha ocurrido. Voy por el coche.

Kusanagi se quedó atónito contemplando como se alejaba a toda prisa.

6

Por su parte, Mamiya y los suyos también habían terminado ya de tomar declaración a Ayane Mashiba en su residencia. Cuando llegó allí, Kusanagi le informó de que Hiromi Wakayama se había marchado a casa porque no se encontraba bien.

—¿Sí? Bueno, claro, para ella el shock también ha debido de ser durísimo —dijo Ayane con la mirada extraviada mientras envolvía su taza de té con ambas manos. El abatimiento seguía reflejado en su rostro. Pero aquella forma de sentarse en el sofá, con la espalda bien erguida, le confería una prestancia que revelaba su fuerza interior.

Sonó un teléfono móvil en el bolso que Ayane tenía a su lado. Ella lo extrajo y miró a Mamiya como esperando su aprobación para contestar. Mamiya asintió con la cabeza en un gesto de «adelante».

Ayane miró la pantalla para ver quién llamaba y acto seguido respondió.

—¿Sí? Sí, estoy bien. Ahora tengo aquí a la policía… Eso todavía no lo sabemos. Solo que lo encontraron tendido en la sala de estar… Claro. En cuanto lo sepa te llamo… Y dile a papá que no se preocupe… De acuerdo, hasta luego. —Tras colgar miró a Mamiya—. Era mi madre —informó.

—¿Le ha contado los detalles de lo sucedido a su madre? —le preguntó Kusanagi.

—Solo que fue una muerte repentina. Quería saber de qué había muerto concretamente, pero como yo tampoco sabía qué responderle, pues… —dijo la viuda llevándose una mano a la sien.

—¿Ya lo ha comunicado a la empresa de su esposo?

—Esta mañana, antes de salir de Sapporo, se lo dije al abogado de la compañía. Es el señor Ikai, de quien ya les he hablado.

—El que estuvo también en la cena.

—Sí. Supongo que en la empresa estará todo patas arriba, pero yo tampoco puedo hacer nada… —Y se quedó ensimismada mirando fijamente el vacío. Se esforzaba por mostrar entereza, pero irradiaba una peligrosa sensación de tensión.

Kusanagi se sintió impulsado a ayudarla.

—¿No cree que, hasta que la señorita Wakayama se recupere, debería pedirle a algún pariente o amigo que viniera a ayudarla? Porque tener que hacerse usted cargo de todo ahora será muy duro…

—Gracias, pero estoy bien. Además, será mejor que por ahora no acuda mucha más gente a esta casa, ¿verdad? —repuso Ayane, buscando con la mirada la conformidad de Mamiya.

El inspector jefe se volvió hacia Kusanagi con gesto desabrido.

—Por la tarde van a venir otra vez los de la científica. La señora ya ha dado su consentimiento.

«No la van a dejar en paz para que pueda afrontar a solas su dolor ni un momento», pensó Kusanagi.

Mamiya se puso en pie y se dirigió a la viuda.

—Lamento que la hayamos entretenido tanto. Dejo con usted al detective Kishitani. Cualquier cosa que desee, tareas, recados, etc,… no dude en pedírsela. Está aquí para ayudarle.

—Muchas gracias —dijo Ayane con un hilo de voz.

Nada más salir de la casa, Mamiya se dirigió a Kusanagi y Kaoru.

—¿Cómo ha ido? —Miró a ambos.

—Hiromi Wakayama ha reconocido su relación con Mashiba. Dice que la mantenían desde hace unos tres meses y que seguramente nadie sabía de ella.

Mamiya ensanchó sus fosas nasales.

—¿Y qué hay de la taza del fregadero?

—Es de cuando ambos tomaron café el domingo por la mañana. Hiromi Wakayama nos ha dicho que en esa ocasión lo preparó ella y que no notó nada extraño.

—En tal caso, si le echaron veneno tuvo que ser después —dijo Mamiya frotándose la barbilla. Empezaba a necesitar un afeitado.

—¿Y en cuanto a la señora Mashiba? ¿Algo relevante?

Mamiya puso cara de insatisfacción y negó con la cabeza.

—Nada digno de mención. Seguimos sin saber si conocía la infidelidad de su marido. Y eso que hemos indagado de modo bastante directo. He probado incluso a preguntarle si su marido tenía relación con otras mujeres, pero ella se ha limitado a negarlo sorprendida. Tampoco se la veía desconcertada. No me ha dado la impresión de que estuviera actuando. Desde luego, si todo ha sido teatro, hay que reconocer que es una actriz estupenda.

Kusanagi lanzó una mirada de reojo a Kaoru. Quería ver su reacción a las palabras del jefe, pues ella también consideraba que, tanto el abrazo que Ayane le había dado a Hiromi como el llanto a lágrima viva, podrían haber sido mero teatro. Pero su joven compañera permanecía imperturbable, libreta y bolígrafo en mano, dispuesta a tomar notas cuando fuera necesario.

—Tal vez sería mejor informar a la señora Mashiba de la infidelidad de su esposo.

Mamiya negó con la cabeza.

—Nosotros no se lo diremos. Eso no beneficiaría a la investigación. De ahora en adelante tendréis que veros con ella en más ocasiones, así que tened mucho cuidado con lo que decís en su presencia.

—O sea, quiere que lo mantengamos en secreto, ¿no?

—Quiero que no se lo hagáis saber adrede. Si ella lo intuye o se acaba enterando por su cuenta, pues bueno. Eso, suponiendo que no lo sepa ya… —dijo Mamiya extrayendo un papel del bolsillo de su americana—. Ahora quiero que vayáis a esta dirección.

El papel contenía el nombre, la dirección y el número de teléfono de Tatsuhiko Ikai.

—Preguntadle sobre el estado de Yoshitaka Mashiba en los últimos días, la cena del viernes y demás.

—Tengo entendido que el señor Ikai anda liadísimo intentando controlar la situación en la empresa.

—Pero estará su esposa, ¿no? Telefonead antes de visitarla. La señora Mashiba nos ha dicho que hace dos meses dio a luz y nos ha pedido que no nos alarguemos demasiado, porque con los cuidados del bebé y tal ha de estar agotada.

Aquello suponía que la viuda era consciente de que pretendían tomarle declaración al matrimonio Ikai. A Kusanagi le impresionó que, dadas las circunstancias, tuviera arrestos para preocuparse por el estado de su amiga.

Se dirigieron a la residencia de los Ikai en el coche conducido por Kaoru. Durante el trayecto telefonearon a la casa. En cuanto oyó que se trataba de la policía, el tono de Yukiko Ikai se tornó serio. Kusanagi insistió en que se trataba únicamente de unas sencillas preguntas hasta que, por fin, ella dio su conformidad, si bien les pidió que le dieran una hora antes de recibirlos. Resignados, encontraron una cafetería y entraron a tomar algo para hacer tiempo.

—Volviendo al tema de antes, ¿de veras crees que la señora Mashiba sabe que su esposo la engañaba? —preguntó Kusanagi ladeando pensativo su taza de cacao. No pidió café porque se había tomado uno durante la declaración de Hiromi Wakayama.

—Bueno, me dio esa impresión.

—Pero tú lo crees, ¿no?

Kaoru no respondió. Tenía la mirada fija en su taza de café.

—Pero, si lo sabía, ¿por qué no se lo reprochó a su esposo o a ella? Si hasta cuando organizaba una cena en casa el fin de semana invitaba también a Hiromi… No me dirás que eso es normal.

—Ciertamente, cualquier mujer corriente habría montado en cólera nada más enterarse.

—¿Quieres decir que ella no es una mujer corriente?

—Todavía no estoy segura, pero me da la impresión de que es muy inteligente. Y no solo eso, también muy paciente.

—¿Tanto como para tolerar la infidelidad de su esposo?

—Creo que era consciente de que enfureciéndose y haciendo reproches no iba a conseguir nada. Es más, si lo hiciera, podría perder dos cosas importantes: por un lado, su apacible y estable vida de casada, y, por otro, a su discípula más destacada.

—Bueno, no creo que quisiera tener para siempre a su lado a la amante de su esposo, pero, de todos modos, ¿crees que mantener un matrimonio fingido como ese merece la pena?

—Depende de cada persona. Si ella hubiera sido víctima de violencia doméstica, sería otra cosa. Pero su relación parecía más o menos buena, a tal punto que celebraban esas fiestas caseras. Tampoco tiene problemas económicos, al menos exteriormente, lo que le permitía dedicarse en cuerpo y alma al patchwork. No creo que fuera tan tonta como para mandarlo todo al traste por culpa de un repentino ataque de celos. Tal vez pensaba que, a la larga, le resultaría menos perjudicial esperar a que la relación entre su marido y su discípula se extinguiera por sí sola, pues así no perdería nada.

La larga alocución de Kaoru, nada habitual en ella, le hizo temer que sus afirmaciones fueran demasiado tajantes, por lo que se apresuró a matizarlas:

—Bueno, es solo lo que yo imagino. Tal vez sean suposiciones descabelladas.

Kusanagi bebió un sorbo de cacao e hizo una mueca de desagrado al comprobar que estaba más dulce de lo que imaginaba. Tomó un trago de agua para quitarse el sabor.

—A mí no me parece tan calculadora. No creo que hiciera todas esas conjeturas…

—No son conjeturas. Es instinto de conservación. Del que tienen las mujeres inteligentes.

Kusanagi se limpió la boca con el dorso de la mano y miró a la joven policía.

—¿Y tú también tienes este tipo de instinto?

Kaoru forzó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—No, yo no. Supongo que, si mi enterara de que mi pareja me engaña, perdería los estribos y no repararía en las consecuencias.

—Pobre de él, no quiero ni pensarlo… Me cuesta entender que alguien pueda querer seguir viviendo tranquilamente de ese modo, sabiendo que su cónyuge le engaña.

Dicho esto, Kusanagi echó un vistazo a su reloj. Ya había pasado media hora desde que hablaran por teléfono con Yukiko Ikai.

La residencia de los Ikai era también una lujosa mansión que no tenía nada que envidiar a la de los Mashiba. Al lado de los pilares de la puerta de entrada, revestidos de baldosines imitación ladrillo visto, la villa disponía de un aparcamiento para invitados. Eso evitó que Kaoru tuviera que buscar un parking de pago por los alrededores.

En la vivienda, además de Yukiko Ikai, les esperaba también su esposo Tatsuhiko. Al avisarle su esposa de que venía la policía, había decidido estar presente.

—¿Algún problema en la empresa? —le preguntó Kusanagi.

—No; todo bien. Tenemos una plantilla excelente, así que no hay motivo de preocupación. Lo peor es que ahora tendremos que explicárselo a los clientes, y me temo que va a ser muy duro. En ese sentido, la verdad es que cuanto antes sepamos la verdad de este asunto… —Tatsuhiko parecía escrutar a ambos detectives—. Bueno, ¿qué ocurrió exactamente?

—El señor Yoshitaka Mashiba falleció en su domicilio.

—Claro, eso ya lo sabemos. Pero, visto que los detectives de la Jefatura de Policía han tomado cartas en el asunto, hemos supuesto que no se trató de un simple accidente, ni de un suicidio, ¿me equivoco?

Kusanagi dejó escapar un leve suspiro. Su interlocutor era abogado. Una vaga explicación a medias no iba a satisfacerle. Además, seguramente podría enterarse de los detalles por otras vías.

Tras rogarle confidencialidad, Kusanagi le explicó que la muerte se había debido a envenenamiento por arsénico, detectado en el café que estaba tomando Mashiba.

Yukiko, sentada al lado de su esposo en un sofá de piel, se llevó las manos a las mejillas de su redonda cara. Sus ojos de sorpresa estaban algo congestionados. Kusanagi no sabía si su ligero sobrepeso se debía a que había dado a luz hacía poco o si, por el contrario, esa era su complexión natural.

Tatsuhiko se pasó la mano hacia atrás por su pelo suavemente ondulado.

—Me lo imaginaba. Que si ha llamado la policía, que si al cuerpo le van a practicar la autopsia… Estaba claro que no se trataba de una muerte natural. Además, era impensable que se hubiera suicidado.

—¿Y que lo hubieran matado?

—Yo no puedo saber qué tiene en la cabeza cada persona, pero envenenarlo… —repuso Tatsuhiko frunciendo el ceño al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿Sabe de alguien que le tuviera especial aversión?

—Bueno, si me pregunta si en el trabajo tuvo algún encontronazo con alguien, no puedo decir que no. Pero siempre se trataba de simples desavenencias por asuntos de negocios, nada que pudiera conllevar odio hacia él como persona. De hecho, cuando surgía un problema, el que estaba en el punto de mira era más bien yo, no él —dijo Tatsuhiko dándose unos toquecitos con la mano en el pecho.

—Entiendo. ¿Y respecto a su vida privada? ¿No tenía enemigos?

Tatsuhiko se recostó en el sofá y cruzó las piernas.

—Eso no lo sé. Mashiba y yo éramos buenos socios, y nos llevábamos muy bien. Pero teníamos una norma: no entrometernos en la vida privada del otro.

—Pero se invitaban mutuamente a fiestas en sus casas y cosas así, ¿no?

Tatsuhiko negó con la cabeza, dando a entender que su interlocutor no le estaba entendiendo.

—Precisamente porque nunca nos inmiscuíamos en la vida del otro, había que organizar de vez en cuando alguna fiesta casera. La gente tan ocupada como nosotros tenemos que darnos de vez en cuando la oportunidad de desconectar del trabajo y ponernos al corriente de nuestras cosas. —Parecía dar a entender que él no tenía tiempo para malgastar por ahí con amiguetes.

—En la última cena en casa de los señores Mashiba, ¿notó usted algo fuera de lo normal, o que le llamara la atención?

—Si se refiere a algo que hiciera presagiar lo que ha ocurrido, la respuesta es no. Fue una cena divertida. Pasamos un rato muy agradable —dijo Tatsuhiko, pero frunció el ceño—. Pensar que solo hace tres días de eso… y que ahora él ya no está entre nosotros.

—¿Comentó el señor Mashiba si pensaba verse con alguien durante el fin de semana?

—No, a mí no —dijo Tatsuhiko volviéndose hacia su esposa.

—A mí tampoco. Ayane dijo que iba a pasar unos días a su casa natal, pero…

Kusanagi asintió mientras se tocaba la sien con el bolígrafo que sostenía. Estaba pensando que aquellos dos no iban a proporcionar mucha información útil.

—¿Y celebraban ese tipo de fiestas a menudo? —preguntó Kaoru.

—Cada dos o tres meses, más o menos.

—¿Siempre en casa de los Mashiba?

—Nada más casarse ellos, les invitamos nosotros. Pero desde entonces, siempre eran ellos los anfitriones. Como mi mujer estaba embarazada…

—¿Conocían a la señora Ayane antes de que contrajera matrimonio?

—Sí, claro, de hecho yo estaba presente cuando se conocieron.

—¿Y dónde fue eso?

—En una fiestecita a la que nos habían invitado a los dos. Ella también asistió y ambos se conocieron allí. Luego empezaron a salir.

—¿De qué época estamos hablando?

—Sería… —dijo Tatsuhiko con gesto pensativo— hace cosa de año y medio, aproximadamente. Tal vez un poco menos…

Kusanagi terció:

—Pero si se casaron hace solo un año. Debió de ser un matrimonio relámpago, ¿no?

—Bueno, sí, en cierto modo…

—Él quería tener niños pronto —comentó Yukiko—. Pero, al parecer, le costaba encontrar pareja. Supongo que estaría algo impaciente…

—Pero ¿qué dices? Eso está totalmente fuera de lugar —la reprendió su marido, y se volvió hacia los policías—. ¿Tiene que ver con el caso cómo se conocieron o cuándo se casaron los Mashiba?

—No, bueno… —dijo Kusanagi negando con la mano—. Lo cierto es que, como de momento no tenemos ningún indicio fiable, queremos informarnos un poco más sobre la familia Mashiba.

—¿Sí? Bueno, comprendo su interés en hacer acopio de información relativa a la víctima, pero no hay que pasarse de la raya —dijo Tatsuhiko con tono y cara de abogado, al tiempo que lanzaba una mirada algo desafiante a ambos detectives.

—Por supuesto —dijo Kusanagi bajando la cabeza en señal de disculpa. Luego volvió a mirar al abogado.

—De todos modos, hay algo más que lamento tener que preguntarles. Se trata de una mera formalidad, así que no se inquieten. ¿Podrían decirnos cómo pasaron ambos este fin de semana?

Tatsuhiko Ikai torció el gesto y asintió lentamente con la cabeza.

—Quiere comprobar si tenemos coartada, ¿eh? Bueno, supongo que es inevitable —dijo sacando una pequeña agenda del bolsillo de su americana.

El sábado Tatsuhiko había estado en su despacho, organizando asuntos de trabajo. Por la noche, había salido a beber con un cliente. El domingo había ido a jugar al golf con otro cliente y había regresado a casa pasadas las diez de la noche. Yukiko se había quedado todo el tiempo en casa, pero el domingo habían venido a verla su madre y su hermana.

Ese día, por la noche, tuvo lugar una reunión informativa del equipo investigador en la comisaría de Meguro. Lo primero que les dijo el jefe de la Primera División de Investigación Criminal de la Jefatura Central de Policía fue que la probabilidad de que se tratara de un homicidio era altísima. Esta afirmación se basaba en la detección del arsénico entre los restos del café ya usado. Y es que, si se tratara de un suicidio, para ingerir veneno no habría hecho falta mezclarlo con café, y, puestos a echárselo al café, lo normal habría sido hacerlo una vez preparado este, no antes.

En tal caso, ¿cómo había sido introducido el veneno? El responsable de la policía científica informó de los resultados de las pruebas efectuadas, que seguían sin esclarecerlo.

Ese mismo día, por la tarde, un equipo de la policía científica había vuelto a la residencia de los Mashiba con el objeto de investigar a conciencia la posible existencia de agentes tóxicos en alimentos, ingredientes, condimentos, bebidas, fármacos y, en definitiva, cualquier cosa susceptible de haber sido ingerida por Yoshitaka Mashiba. Y otro tanto habían hecho con la vajilla y demás utensilios de cocina. Cuando comenzó la reunión, ya contaban con los resultados del ochenta por ciento de las pruebas, pero seguía sin aparecer ningún veneno. A la vista de ello, la opinión de la policía científica era que la posibilidad de que se descubriera algo en el veinte por ciento restante era bastante baja.

En definitiva, el autor del crimen debía de haberse centrado exclusivamente en envenenar el café ingerido por Yoshitaka Mashiba. Y para ello había tenido dos posibilidades: o dejar puesto de antemano el veneno en el café molido, el filtro de papel de la cafetera, la taza u otro elemento similar; o echarlo en el momento de la preparación del café. Llegados a este punto, todavía no podían establecer por cuál de las dos posibilidades se había decantado, pues, de un lado, no habían encontrado arsénico en ningún otro lugar de la casa y, de otro, tampoco sabían si, al momento de la preparación del café que resultó mortal, Yoshitaka Mashiba se encontraba con alguien o no.

También se informó sobre los resultados de las indagaciones e interrogatorios practicados en el vecindario. No existía constancia de que antes de perpetrarse el crimen alguien hubiera visitado la mansión. De todos modos, se trataba de una zona residencial con escaso tránsito de personas y, además, la mayoría de los vecinos no solía fijarse en lo que pasaba en las demás casas, salvo que tuvieran una importante razón para ello, de modo que no haber encontrado ningún testigo tampoco descartaba del todo la posibilidad de que el señor Mashiba se hubiera visto con alguien.

Kusanagi informó de las declaraciones que habían tomado a Ayane Mashiba y al matrimonio Ikai. Por indicación expresa de Mamiya, hecha antes de que diera comienzo la reunión informativa, no hizo ninguna alusión a la relación entre Mashiba e Hiromi. Por supuesto, el inspector jefe había informado de ello al oficial al mando. Al parecer, dado que se trataba de un tema delicado, los superiores querían restringir al máximo esa información, en tanto no se demostrara su vinculación con el caso. Además, tampoco convenía que la prensa se enterara.

Terminada la reunión, Mamiya llamó a su despacho a Kusanagi y Kaoru Utsumi.

—Mañana os vais a Sapporo —les dijo.

Kusanagi intuyó de qué se trataba.

—¿A comprobar la coartada de la señora Mashiba?

—Eso es. Han matado a un hombre que estaba siendo infiel. Por tanto, es natural sospechar tanto de la amante como de la esposa. Y ya sabemos que la amante no tiene coartada. Habrá entonces que investigar a la esposa. Tenemos órdenes de arriba de esclarecer cuanto antes este asunto. Por cierto, el viaje es de ida y vuelta en el día. Me ocuparé de que la policía de Hokkaido os eche una mano en lo que haga falta.

—La esposa dijo que había recibido la llamada de la policía cuando se encontraba en un balneario de aguas termales de por allí. Supongo que también deberíamos pasarnos por ese lugar…

—Sí. Se trata del balneario de Jozankei. Está a una hora en coche de la estación de Sapporo. Y la casa de los padres de la señora Mashiba está en la propia ciudad de Sapporo, en el distrito de Nishi-Ku. Si os dividís el trabajo, lo podéis tener hecho en media jornada.

Bueno, esto era de suponer. Cómo iba el inspector jefe a sorprender a sus subordinados ofreciéndoles una noche de regalo en un balneario, pensó Kusanagi.

—¿Qué pasa, Utsumi? Se diría que quieres decir algo… —dijo Mamiya.

Kusanagi miró a Kaoru y comprobó que, en efecto, aunque seguía sin decir ni una palabra, tenía cara de no estar del todo convencida. Finalmente se decidió a abrir la boca.

—¿Basta con comprobar su coartada para ese tiempo?

—¿A qué te refieres?

—Como la señora Mashiba salió de Tokio el sábado por la mañana y regresó el lunes por la mañana, preguntaba si bastaba con que comprobáramos su coartada para esos dos días.

—¿Crees que no será suficiente?

—No lo sé. Solo me pregunto si, dado que aún no sabemos ni cómo ni cuándo fue puesto el veneno, no sería precipitado excluirla a ella como sospechosa, aun cuando tuviera una buena coartada para esa concreta franja temporal del fin de semana.

—Bueno, el cómo no, pero el cuándo sí lo sabemos —terció Kusanagi—. El domingo por la mañana, Hiromi Wakayama estuvo tomando café con Mashiba. En ese momento no podía haber nada extraño en el café; por tanto, el veneno tuvo que ser puesto después.

—No estoy segura de que pueda concluirse eso sin más.

—¿No estás de acuerdo? Entonces, ¿en qué otro momento pudo ponerse el veneno?

—Bueno… no lo sé, pero…

—¿Quieres decir que la muchacha podría estar mintiendo? —terció Mamiya—. O sea, que la amante y la esposa podrían estar conchabadas… En fin, parece bastante improbable, ¿no?

—Yo también lo veo difícil.

—Entonces, ¿qué es lo que no te convence? —preguntó Kusanagi endureciendo un poco el tono—. Basta con que tenga una coartada para el sábado y el domingo, ¿no? Es más, solo con que la tuviera para el domingo ya estaría limpia. ¿Qué hay de erróneo en este planteamiento?

Kaoru negó con la cabeza.

—Nada. Es muy razonable. Pero podría haber algo más, algo que se nos escape o con lo que no contamos. No sé… Por ejemplo, que lo hubieran dispuesto todo de modo que Mashiba se acabara echando el veneno a sí mismo…

Kusanagi arqueó las cejas.

—¿Inducción al suicidio?

—No, no es eso. Me refiero a no decirle a Yoshitaka que se trataba de un veneno sino, por ejemplo, de un ingrediente o una especia que potenciara el sabor del café, mejorara su aroma, o algo así…

—¿Una especia? ¿Para el café?

—Sí, bueno, como el garam masala para el curry. Si le pones un poco antes de comértelo, su sabor y aroma mejoran bastante. Supongamos que a Mashiba le hubieran ofrecido algo así diciéndole que era para el café. Él no se lo habría echado cuando estaba con Hiromi Wakayama, pero podría haberle apetecido probarlo después, cuando se encontraba solo. Reconozco que mi hipótesis está cogida por los pelos, pero…

—Y que lo digas. Está forzadísima. El tema no da para tanto —le espetó Kusanagi.

—Vaya…

—Yo nunca he oído hablar de ningún polvo que mejore el sabor del café. Y tampoco me parece muy factible que Mashiba se tragara una patraña como esa. Pero, suponiendo que se la creyera, seguramente también se lo habría comentado a la muchacha. De hecho tuvo ocasión, pues ambos estuvieron hablando sobre la mejor forma de preparar el café. Además, si el veneno se lo hubiera echado a sí mismo el propio Mashiba, deberíamos haber hallado algún indicio de ello. El ácido arsénico es un polvo. Hay que meterlo en una bolsita o envolverlo en un papel para poder transportarlo. Pero en el lugar de los hechos no hemos encontrado nada así. ¿Qué opinas de eso?

Kaoru Utsumi asintió levemente con la cabeza.

—Lamentablemente no puedo dar respuesta a ninguna de esas cuestiones. Su explicación es lógica y está bien fundada. Simplemente no puedo dejar de pensar que tal vez haya alguna otra posibilidad. No sé, algo en lo que no hayamos caído…

Kusanagi se volvió hacia ella con un resoplido.

—¿Quieres que confiemos el caso a la intuición femenina?

—Yo no he dicho eso. Pero las mujeres pensamos de forma distinta…

—Bueno, vale ya —terció Mamiya con gesto de cansancio—. Está bien polemizar, pero no bajéis a lo chabacano. Vamos a ver, Utsumi, ¿tú sospechas de la viuda?

—Digamos que no estoy convencida del todo.

Kusanagi tuvo que contenerse para no decir «a eso me refería con lo de la intuición».

—¿Y en qué te basas? —volvió a inquirir Mamiya.

La joven inspiró profunda y lentamente antes de contestar.

—En las copas de champán.

—¿Las copas de champán? ¿Qué pasa con ellas?

—Cuando llegamos al lugar de los hechos, había en la cocina unas copas de champán lavadas hacía poco. Eran cinco. ¿Lo recuerda? —preguntó Kaoru girándose hacia Kusanagi.

—Sí, lo recuerdo. Las de la cena del viernes.

—Esas copas se guardaban habitualmente en la vitrina de la sala. Por eso, al llegar a la casa, vimos que en la vitrina había precisamente un hueco para ellas.

—¿Y bien? —preguntó Mamiya—. Debo de estar volviéndome tonto, porque no acabo de ver dónde está el problema.

Kusanagi opinaba lo mismo. Seguía mirando el rostro de perfil de aquella joven y obstinada mujer.

—¿Por qué la señora Mashiba no las guardó?

—¿Eh? —dijo involuntariamente Kusanagi. Un instante después Mamiya hizo lo propio—. ¿Y qué más da que no las guardara?

—Pues yo creo que lo normal es que lo hubiera hecho. Ambos pudimos ver aquella vitrina ¿verdad? Estaba tan perfectamente ordenada que al primer vistazo ya se notaba el hueco dejado por las copas. Tengo la impresión de que la señora Mashiba es de esas que, cuando se trata de una vajilla importante, hasta que guardan cada pieza en su debido sitio no están tranquilas. Por eso, me resulta incomprensible que no guardara esas copas en la vitrina.

—Se le olvidaría.

Kaoru negó con la cabeza.

—Imposible.

—¿Por qué?

—En otra ocasión, tal vez. Pero esta vez la señora Mashiba tenía previsto salir de viaje por unos días. Resulta difícil imaginar que pensara dejar las copas en el fregadero todo ese tiempo.

Mamiya y Kusanagi se miraron. La expresión del inspector jefe denotaba claramente que la hipótesis de Kaoru lo había sorprendido. Kusanagi se preguntó si la suya no reflejaría exactamente lo mismo. Las cuestiones que acababa de plantear Kaoru ni siquiera se les habían pasado por la cabeza.

—Y solo se me ocurre una razón para que la señora no recogiera esas copas —añadió la joven detective—: Que supiera de antemano que su ausencia no iba a ser muy larga. Tal vez pensó que ya las recogería a su regreso, ya que iba a estar fuera muy poco tiempo.

Mamiya se reclinó en la silla y cruzó los brazos. Alzó su mirada hacia Kusanagi.

—Bien, oigamos la réplica del detective veterano.

Kusanagi se rascó una ceja. No se le ocurría cómo refutar la teoría de Kaoru Utsumi. Pero sí quería preguntarle algo.

—¿Y por qué no dijiste todo esto antes? Porque supongo que ya se te ocurrió cuando estuvimos en la residencia de los Mashiba, ¿verdad?

La joven se encogió de hombros y —algo raro en ella— esbozo una leve sonrisa como si se sintiera avergonzada.

—Pensé que, si lo contaba, me dirían que no me distrajera en menudencias. Además, supuse que si la autora del crimen era la esposa, al final se acabaría descubriendo de un modo u otro. Lo siento…

Mamiya soltó un resoplido y volvió a mirar a Kusanagi.

—Me temo que debemos cambiar de actitud. Si creamos un ambiente de trabajo en el que a nuestras detectives les cuesta expresar libremente su opinión, no vamos a ninguna parte.

—No, no se trata de eso, para nada… —comenzó Kaoru en tono de excusa, pero Mamiya la cortó con un gesto de la mano.

—Cuando haya algo que queráis decir, debéis hacerlo sin reservas. Me da igual si sois hombres o mujeres, novatos o veteranos. Voy a informar de esta nueva hipótesis a mis superiores. Pero, por aguda que os parezca vuestra capacidad de observación, no os las prometáis muy felices. Porque si bien resulta extraño que la esposa no guardara las copas, eso no prueba nada. Y lo que se espera de nosotros es que encontremos pruebas. De ahí que lo que ahora os ordene sea que me traigáis cualquier cosa que confirme o desmienta la coartada de la esposa. Y no hace falta que os preocupéis por el tratamiento que demos luego a esas pruebas. ¿Entendido?

Kaoru bajó la cabeza un instante y parpadeó varias veces. Luego alzó de nuevo su mirada hacia Mamiya mientras asentía con la cabeza.

—Entendido.

7

El sonido de su móvil hizo que Hiromi abriera los ojos.

Pero no estaba dormida. Solo estaba tumbada en la cama con los ojos cerrados. Como la anterior, también esa noche se había resignado a no pegar ojo hasta el amanecer. Tenía algunas pastillas para dormir que le había dado Yoshitaka, pero no se atrevía a tomarlas.

Se incorporó. Se sentía pesada y le dolía un poco la cabeza. El mero hecho de estirar el brazo para alcanzar el teléfono le resultó fatigoso. ¿Quién sería a esas horas?, se preguntó. Miró su reloj. Eran cerca de las diez.

Al ver el nombre que aparecía en la pantalla del aparato, se despejó tan súbitamente como si le hubieran lanzado un cubo de agua fría. Era Ayane. Hiromi pulsó azorada el ok.

—¿Sí…? —dijo con voz ronca.

—Hola, soy Ayane. Perdona, ¿estabas durmiendo?

—No, solo estaba tumbada… Perdone por lo de esta mañana. Al final no he podido ir y…

—No pasa nada. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien. ¿Y usted, profesora? ¿No está cansada? —dijo Hiromi mientras se preguntaba si los detectives le habrían contado a Ayane lo suyo con Yoshitaka.

—Pues sí, un poco, la verdad. No sé bien lo que está pasando… Ni siquiera logro hacerme a la idea de que todo esto sea verdad.

Lo mismo le ocurría a Hiromi. Aquello era como una sucesión de pesadillas.

—Lo comprendo —dijo escuetamente.

—Hiromi, ¿de veras te encuentras bien? ¿No te sientes mal?

—Sí, estoy bien. Creo que mañana ya podré ir a trabajar de nuevo.

—Por el trabajo no te preocupes, pero me preguntaba si te importaría que nos viéramos un momento ahora.

—¿Ahora? —repititó Hiromi, y una súbita sensación de intranquilidad se apoderó de su pecho—. ¿Para qué?

—Es algo que quiero contarte en persona. No será mucho tiempo. Si estás muy cansada puedo ir yo allí…

Hiromi negó con la cabeza sin separar el teléfono del oído.

—No hace falta. Ya me acerco yo hasta su casa. Tengo que arreglarme, así que tardaré cosa de una hora.

—Bueno, es que no estoy en casa.

—…

—Los policías me dijeron que querían volver a inspeccionar la casa, así que he decidido alojarme en un hotel por el momento. Solo he tenido que adaptar un poco el contenido de la maleta que me traje de Sapporo.

El hotel en que se alojaba estaba al lado de la estación de Shinagawa.

—Voy enseguida —dijo Hiromi.

Mientras se arreglaba para salir, no dejaba de preguntarse qué querría comentarle Ayane. Durante la conversación telefónica se había mostrado preocupada por el estado anímico de Hiromi, al tiempo que daba la impresión de que podía plantarse en su casa en un momento. Solo cabía pensar que, o tenía mucha prisa, o se trataba de algo tan importante que no podía ser pospuesto.

Tampoco durante el trayecto en tren a Shinagawa logró dejar de especular sobre lo que Ayane le iba a contar cuando llegara. ¿Se habría enterado por la policía de que Yoshitaka y ella mantenían una relación? Por teléfono su tono no le había parecido rudo, pero quizás había contenido sus emociones mientras hablaban.

Hiromi no podía imaginar cómo reaccionaría Ayane en caso de que se enterara del asunto. Nunca la había visto enfadada de verdad por nada, pero hasta ella debía de montar en cólera en alguna ocasión. Hiromi se sentía atemorizada precisamente porque ignoraba qué cara le iba a poner esa Ayane siempre sosegada, cuyo rostro jamás reflejaba ninguna emoción intensa, a ella, la mujer que se había estado acostando con su marido. Sin embargo, si Ayane le preguntaba por ello, había decidido no ocultarlo torpemente. Lo reconocería y se disculparía un millón de veces si hacía falta, consciente de que, aun así, no la iba a perdonar y de que, a buen seguro, la echaría con cajas destempladas. De todos modos, lo mejor para ella en ese momento era dejar aquel asunto definitivamente zanjado.

Al llegar al hotel, Hiromi telefoneó a Ayane. Esta le pidió que subiera a su habitación.

La viuda llevaba puesta una especie de bata beige.

—Perdona por haberte hecho venir hasta aquí. Máxime sabiendo que estás agotada…

—Descuide. Bien, ¿de qué se trata?

—Bueno, de momento siéntate. —Le señaló una de las dos butacas que había en la habitación.

Hiromi lo hizo y echó un vistazo alrededor. Era una habitación doble. Al lado de una cama se encontraba abierta la maleta de Ayane. A juzgar por el contenido que asomaba, se había traído bastante ropa. Quizá contaba con que su estancia se alargara más de lo previsto.

—¿Quieres tomar algo?

—No, gracias.

—Bueno, yo te sirvo igual por si acaso, ¿vale?

Ayane sacó del frigorífico una botella de té Oolong y sirvió dos vasos.

—Gracias —dijo Hiromi con una leve inclinación de la cabeza y tendiendo la mano para coger el vaso. Realmente estaba sedienta.

—¿Qué quería saber la policía? —comenzó preguntando Ayane con su tono suave de siempre.

Hiromi dejó el vaso y se pasó la lengua por los labios.

—Pues cuál era la situación cuando descubrí al señor Mashiba y cosas así. Y luego, si tenía alguna idea de quién puede haber sido.

—¿Y tú qué les dijiste?

—Que no tengo ni idea —respondió la joven negando con la mano.

—Claro. Y aparte de eso ¿qué más te preguntaron?

—Aparte de eso… Nada más —dijo Hiromi cabizbaja. Obviamente no iba a contarle que también le habían preguntado por el café que había tomado con Yoshitaka.

La viuda asintió con la cabeza y cogió su vaso. Tomó un sorbo de té frío y pegó el vaso a su mejilla, como si quisiera aplacar el calor del rostro.

—Hiromi… —dijo—. Hay algo que quiero contarte.

La joven dio un respingo. Sus miradas se cruzaron. Al principio pensó que la señora la miraba con aversión, pero un instante después desechó esa impresión por errónea. Los ojos de Ayane no reflejaban ni ira ni odio. Estaban más bien imbuidos de una mezcla de melancolía y vacío. La tenue sonrisa que esbozaban sus labios no hacía sino reforzar ambas impresiones.

—Él me había pedido el divorcio —dijo entonces con voz átona.

Hiromi bajó la mirada hacia el suelo. Tal vez fuera el momento de simular sorpresa por su parte, pero se abstuvo. Ni siquiera era capaz de mirar a Ayane a la cara.

—Fue el viernes. Me lo pidió en la habitación, antes de que llegaran los Ikai. Dijo que para él carecía de sentido seguir casado con una mujer que no podía tener hijos.

Lo único que podía hacer Hiromi era seguir escuchando con la cabeza gacha. Sabía que Yoshitaka le había pedido el divorcio, pero no imaginaba que se lo hubiera dicho de aquella forma.

—Además, me dio a entender que ya había encontrado una sustituta. No me dijo su nombre, pero sí que se trataba de alguien a quien yo no conocía.

Hiromi se sobresaltó. Ayane estaba hablando con conocimiento de causa y con su franqueza, como quien no quiere la cosa, la iba acorralando poco a poco.

—Pero me temo que eso era mentira. Su amante es alguien a quien conozco. Y muy bien. Por eso él no quiso revelarme su nombre.

Hiromi se iba encontrando cada vez peor. Finalmente no pudo aguantar más y alzó su rostro. Las lágrimas empezaban a brotar de sus ojos.

Ayane no se mostró sorprendida. Al igual que antes, seguía mostrando impertérrita aquella tenue sonrisa que transmitía una sensación de vacío. Cuando habló, la mantuvo en el rostro:

—Esa mujer eres tú, Hiromi, ¿verdad? —dijo con el tono afable de quien reprende a un niño por alguna travesura.

Sin saber qué decir, Hiromi se limitó a apretar los labios en un intento por contener sus sollozos. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Eres tú, ¿verdad?

Ya no había forma de negarlo. Hiromi asintió tímidamente con la cabeza.

Ayane dejó escapar un largo suspiro.

—Me lo imaginaba —dijo.

—Profesora, yo…

—No hace falta que digas nada. No sé por qué, pero lo supe cuando él me pidió el divorcio. Aunque más bien fue un poco antes. Simplemente me negaba a reconocerlo… Era natural que me acabara dando cuenta, teniéndote siempre a mi lado… Además, dejándote a ti al margen, él no sabía ni mentir ni actuar tan bien cómo se pensaba…

—Profesora, supongo que estará muy enojada conmigo…

Ayane ladeó su cabeza, dubitativa.

—No sé. Tal vez lo esté. Sí, creo que lo estoy. Porque, aunque estoy segura de que quien lo propuso fue él, a fin de cuentas podrías haberte negado. Sin embargo, tampoco tengo la sensación de que me lo robaras. Porque lo de él no era una aventura. Creo que primero se enfriaron sus sentimientos hacia mí y luego volvió sus ojos hacia ti. Siento que, en parte, también fue culpa mía por no haber sabido retenerle.

—Lo lamento mucho. Yo sabía que no estaba bien, pero el señor Mashiba insistía e insistía y…

—No sigas —la interrumpió Ayane, esta vez con tono incisivo y frío—. Si te oigo hablar de eso, no podré evitar odiarte un poco, Hiromi. ¿Crees que me apetece escuchar la concreta manera con que te sedujo?

Tenía razón. Hiromi bajó la cabeza y la movió en silencio para negar.

—Sabes, cuando nos casamos hicimos un pacto —dijo Ayane recuperando su tono cordial—. Si pasado un año no habíamos conseguido tener hijos, reconsideraríamos nuestro matrimonio. Ninguno de los dos éramos jóvenes, así que descartamos someternos a tratamientos de fertilidad o cosas así, porque suponen un montón de tiempo. Si te soy sincera, ha sido un shock enterarme de que la sustituta que él tenía prevista para mí eras tú, pero puede que, desde su punto de vista, solo se tratara de la ejecución de ese pacto que hicimos antes de casarnos.

—Me habló de ello en alguna ocasión… —dijo Hiromi sin levantar la cabeza.

De hecho, Yoshitaka se lo había recordado el sábado. Se había referido a ello como «las reglas». Esas eran las reglas. Y Ayane las había aceptado. Por eso no se había opuesto a la ruptura. Efectivamente, eso era lo que le había dicho Yoshitaka. Hiromi no lo comprendió entonces, pero, tras escuchar la versión de Ayane, se dio cuenta de que era cierto. Al parecer, ella había aceptado esas condiciones antes de casarse.

—Si decidí regresar a casa de mis padres en Sapporo, fue precisamente para poner en orden mis sentimientos. Además, después de que él me pidiera el divorcio, se me hacía muy cuesta arriba seguir viviendo en la misma casa. Por eso te entregué mis llaves. Se trataba de mi renuncia a él. Estaba segura de que durante mi ausencia ibais a veros. Así que me sentiría más liberada si te entregaba directamente mis llaves.

Hiromi recordó la mañana en que le había dado las llaves. En aquel momento no era consciente de la determinación que ocultaba Ayane. Al contrario, incluso se había sentido halagada al pensar que se las dejaba porque confiaba plenamente en ella. Al pensar en lo que debió de sentir Ayane mientras la veía a ella aceptar cándidamente esas llaves, sin sospechar lo más mínimo, el espíritu de Hiromi se cohibió todavía más.

—¿Le comentaste lo vuestro a la policía?

Hiromi asintió levemente.

—Ellos ya parecían haberse dado cuenta. No tuve más remedio que decírselo.

—¿Sí? Bueno, lo entiendo. La verdad, eso de que fuiste por tu cuenta a casa solo porque estabas preocupada por él sonaba bastante artificioso. O sea, que ellos ya se habían dado cuenta de que manteníais una relación. Pues a mí no me dijeron ni una palabra al respecto…

—¿De veras?

—Tal vez pretendieran observar mis reacciones aparentando no saber nada del tema. Digo lo de observar porque está claro que sospechan de mí.

—¿Cómo? —se asombró Hiromi—. ¿De usted, profesora?

—Bueno, es normal. A fin de cuentas, yo tenía un móvil. Mi marido me estaba engañando.

Así era, pero Hiromi no albergaba ni la menor sospecha hacia ella. Para empezar, cuando la muerte de Yoshitaka ella ni siquiera se encontraba en Sapporo; además, Yoshitaka le había contado que había solventado lo de su ruptura matrimonial y Hiromi le había creído.

—De todos modos, me trae sin cuidado que la policía sospeche de mí. Me da igual —dijo Ayane acercando su bolso para extraer un pañuelo con el que se enjugó los párpados antes de proseguir—. Me preocupa más saber qué es lo que realmente ocurrió. ¿Cómo es posible que él…? Hiromi, ¿de veras no tienes idea de quién pudo haberlo hecho? ¿Cuándo fue la última vez que os visteis?

La joven no quería responder a aquella pregunta. Pero a esas alturas ya no podía mentir.

—Ayer por la mañana. Como en esa ocasión tomamos café juntos, la policía me ha estado preguntando sobre ello, pero la verdad es que no se me ocurre nada. Y tampoco noté nada raro en él entonces.

—Ya… —dijo Ayane ladeando la cabeza, pensativa. Un instante después, volvió a mirar a Hiromi—. No le ocultarías nada a la policía, ¿verdad? Les dirías todo lo que sabes, ¿no?

—Creo que sí.

—Bien. Pero, si has olvidado algo, es mejor que se lo digas sin falta y cuanto antes. Si no, podrían sospechar incluso de ti.

—Me temo que ya sospechan. Por ahora soy la única que estuvo con él durante el fin de semana…

—Ya. Bueno, supongo que la policía tiene que empezar a sospechar por algún sitio.

—Sí… En cuanto a esta conversación… ¿deberíamos contarle a la policía que la hemos mantenido?

Ayane se llevó una mano a la mejilla, pensativa.

—No veo por qué no. A mí desde luego no me importa. Si intentáramos ocultarla y ellos la acabaran descubriendo, iban a recelar de nosotras con razón.

—De acuerdo.

Ayane esbozó una sonrisa.

—Extraña conversación esta, ¿no crees? La esposa a la que el marido había pedido la separación y la amante del marido hablando en la misma habitación. Y además de modo civilizado. Desconcertadas y sin saber muy bien qué hacer, pero sin pelearnos. Me pregunto si el hecho de que podamos contenernos sin saltar la una a la yugular de la otra no se deberá a que él está muerto.

Aunque era de la misma opinión, Hiromi no respondió. Sin embargo, por lo que a ella se refería, no le importaría que la insultara cuanto quisiera ni que vertiera sobre ella toda su ira, si con ello se pudiera resucitar a Yoshitaka. Estaba convencida de que lamentaba mucho más su pérdida que Ayane. Pero, obviamente, en ese momento no podía hablar sobre las razones de esa convicción.

8

La casa de los padres de Ayane Mashiba estaba en una zona urbana residencial, perfectamente diseñada y compartimentada por sectores. Era un edificio cuadrado de sólida construcción, a cuyo recibidor se accedía tras subir por unas escaleras. Aunque la planta baja había sido concebida como garaje, la usaban como sótano. Se trataba de un edificio de tres plantas, pero lo usaban como si fuera de dos plantas más sótano.

—Hay un montón de casas como esta por aquí —dijo Kazuhiro Mita mientras partía el sembei[7]. Es que al llegar el invierno se acumula la nieve, así que no se puede hacer el recibidor a la altura del suelo.

—Claro —dijo Kusanagi asintiendo con la cabeza mientras alargaba el brazo hacia su taza de té. Se lo había servido Tokiko, la madre de Ayane. Estaba sentada junto a su marido y tenía la bandeja apoyada sobre las rodillas.

—De todos modos, esto ha sido tremendo. Mira que ir a ocurrirle semejante cosa… Cuando supe que no se trataba de un accidente ni de una enfermedad se me hizo muy extraño. Pero, claro, que lo esté investigando la policía es algo que ya… —dijo Kazuhiro arqueando sus cejas entrecanas.

—Bueno, todavía no tenemos claro que se trate de un homicidio —aclaró Kusanagi, que por el momento prefería dejar las cosas así.

Kazuhiro frunció el ceño. En parte debido a que estaba extremadamente delgado, sus arrugas se veían muy profundas.

—Al parecer, tenía muchos enemigos. Es lo que les suele ocurrir a los linces de los negocios. Pero, aun así, mira que hacerle semejante barbaridad…

Kazuhiro había trabajado para una caja de ahorros local hasta hacía cinco años. Debía de haber conocido a directivos de todos los pelajes.

—Esto… —dijo Tokiko alzando la mirada—. ¿Y cómo está Ayane? Por teléfono nos dijo que se encontraba bien, pero… —A la madre, lógicamente, lo que le preocupaba era su hija.

—Lo ha asumido. Por supuesto, debió de sufrir un shock muy fuerte, pero parece haberlo resistido bien y está colaborando con nosotros en la investigación.

—En tal caso, me quedo tranquila —dijo Tokiko, aunque su rostro siguió reflejando una aguda intranquilidad.

—La señora los visitó el sábado pasado, ¿verdad? Decía que usted no se encontraba bien —dijo Kusanagi yendo al grano y sin dejar de mirar al padre de la viuda. Estaba muy delgado y no tenía buen color, pero tampoco parecía padecer ninguna enfermedad grave.

—Es el páncreas. Hace unos tres años tuve una pancreatitis y desde entonces no estoy bien del todo. Unas veces tengo fiebre, otras no puedo moverme de tanto que me duele la espalda, y otras es el estómago… En fin, voy capeando el temporal como puedo.

—Entonces, supongo que era necesario que su hija les echara una mano.

—No, hombre, tampoco es que fuera necesario, ¿verdad? —preguntó Kazuhiro a su esposa buscando su conformidad.

—Nuestra hija llamó el viernes por la tarde para decirnos que vendría al día siguiente. Dijo que estaba preocupada por la salud de su padre y que, además, como desde que se casó todavía no nos había visitado…

—¿Tenía alguna otra razón para venir a verles?

—A nosotros no nos comentó nada.

—¿Cuánto dijo que se quedaría con ustedes?

—Sobre eso no concretó nada, la verdad. Cuando le pregunté cuándo pensaba regresar a Tokio, dijo que ya lo decidiría.

Por lo que le estaban contando, no parecía haber ninguna razón para que Ayane viniera con tanta urgencia. Así pues, ¿por qué lo había hecho? Cuando una mujer casada hace algo así, suele haber tenido algún problema con su marido.

—Oficial, verá… —empezó Kazuhiro, dubitativo—. Es que parece interesarle mucho el hecho de que Ayane viniera a vernos, así que me pregunto si hay algún problema con eso…

Estaría retirado, pero aquel hombre, que antaño seguramente se las había visto con toda clase de personas y negociaciones, debía de estar dándole vueltas a por qué aquel detective se había desplazado desde Tokio hasta allí.

—Si se tratara de un homicidio, es posible que el autor estuviera acechando la oportunidad de que Ayane se fuera de viaje para poder actuar —respondió Kusanagi con tono calmado—. Y si fue así, hay que averiguar cómo conocía los planes de Ayane. De ahí que los importunemos con nuestras preguntas, para averiguar hasta el último detalle sobre esta posibilidad. No se lo tomen a mal, por favor. Se trata solo de un apartado más de la investigación, sean comprensivos.

—Por supuesto —dijo Kazuhiro, y asintió con la cabeza, aunque no quedó claro si la explicación de Kusanagi lo convencía.

—¿Qué hizo Ayane una vez aquí? —preguntó Kusanagi mirando alternativamente a ambos padres.

—El día que llegó estuvo siempre en casa. Por la noche fuiimos a cenar a un restaurante de sushi que hay aquí cerca. Es un sitio que a ella le gusta desde que era pequeña —respondió Tokiko.

—¿Y cómo se llama ese sitio?

La extrañeza se dibujó en el rostro de la madre. Y lo mismo le ocurrió al padre.

—Disculpen, es que en este momento no podemos saber qué acabará resultando relevante y qué no, así que preguntamos hasta por los detalles más nimios. Y como tampoco podemos desplazarnos hasta aquí con mucha frecuencia…

La expresión de Tokiko reveló que aquella explicación no acababa de convencerla, pero le dio el nombre del establecimiento de todos modos. Se llamaba Fukuzushi.

—Y el domingo se fue a un balneario con una amiga, ¿verdad?

—Sí, con una amiga del instituto. Saki. Sus padres viven a cinco minutos a pie de aquí, pero ella se casó y ahora vive en el distrito de Minami-ku. Creo que Ayane la llamó el sábado por la noche y quedaron en ir al balneario de Jozankei.

Kusanagi asintió sin levantar la mirada de su libreta. Tenía anotado ya el nombre de la amiga en cuestión, porque Ayane se lo había dado a Mamiya. Se llamaba Sakiko Motooka. Cuando Kaoru Utsumi volviera del balneario de Jozankei iba a pasarse por su casa para hablar con ella.

—O sea, que era la primera vez que Ayane venía a verles desde que se casó, ¿verdad? ¿Y no comentó nada sobre su marido?

Tokiko ladeó la cabeza, dubitativa.

—Bueno, sí, que estaba muy ocupado en el trabajo, como siempre, pero que aún así no dejaba de ir a jugar al golf y tal… Cosas así.

—¿Y no dijo que le hubiera pasado algo en casa?

—No. La verdad es que era más bien ella la que nos preguntaba a nosotros. Cómo se encontraba su padre, qué tal le iba a su hermano… Ah, por cierto, Ayane tiene un hermano. Pero por motivos de trabajo está viviendo en Estados Unidos.

—Entonces, visto que hasta ahora Ayane no les había visitado, supongo que a su esposo tampoco lo verían mucho.

—Así es. Un poco antes de que se casaran, fuimos de visita a su casa, y esa fue la última vez que pudimos charlar tranquilamente un rato con él. Nos dijo que fuéramos a verle cuando quisiéramos, pero con lo de la salud de mi marido y demás, al final no tuvimos ocasión.

—Yo creo que en total solo nos vimos unas cuatro veces —dijo Kazuhiro con gesto pensativo.

—Parece que fue un matrimonio relámpago.

—Pues sí. La verdad es que Ayane había cumplido ya los treinta y nosotros empezábamos a inquietarnos porque no acababa de encontrar a un buen hombre con el que contraer matrimonio, pero un buen día, de repente, nos llamó por teléfono para decirnos que se casaba —explicó Tokiko frunciendo los labios.

Según sus padres, Ayane se había instalado en Tokio hacía unos ocho años. Lo cual no significaba que hasta entonces se hubiera quedado en Sapporo, pues al acabar su diplomatura en una escuela universitaria se había ido a estudiar a Inglaterra. Al patchwork se aficionó cuando estaba en el instituto y, desde entonces, había participado en diversos concursos, siempre con muy buenos resultados. Su popularidad se disparó cuando, tras regresar de Inglaterra, publicó un libro sobre patchwork que se hizo muy popular entre los aficionados al tema.

Estaba completamente volcada en su trabajo. Si le preguntabas cuándo pensaba casarse, te decía que no tenía tiempo de servir como esposa de nadie, que más bien la que quería una esposa que le sirviera era ella, y cosas por el estilo.

—¿De veras? —dijo Kusanagi, algo extrañado—. Pues a mí me dio la impresión de que se manejaba muy bien con todo lo de la casa.

Kazuhiro adelantó el labio inferior, como el niño que hace un puchero, al tiempo que negaba con la mano.

—Qué va. Que se le diera bien la costura no quiere decir que se le dieran bien otras tareas domésticas. De hecho, cuando vivía con nosotros nunca ayudaba en casa. Y luego, cuando se fue a vivir sola a Tokio, ni siquiera comía decentemente.

—¿Sí?

—Así es —confirmó Tokiko—. Fuimos a verla alguna vez a su casa y nos dio la impresión de que ni siquiera se cocinaba la comida. Al parecer siempre comía fuera o compraba comida preparada.

—Pues unos amigos suyos nos dijeron que le gustaba organizar cenas en casa y que guisaba ella.

—Sí, lo sabemos, Ayane también nos lo contaba. Parece que las clases de cocina que tomó antes de casarse le resultaron muy útiles y le ayudaron a mejorar. Su padre y yo comentamos que, cuando se hace para agradar a quien se quiere, hasta alguien como ella sería capaz de poner todo su empeño en algo que no la atraía.

—Y ahora lo ha perdido. Ha perdido a ese marido que lo era todo para ella, y además de una forma tremenda. Debe de estar hundida —dijo Kazuhiro bajando la mirada con gesto amargo. Seguramente estaba imaginando el estado de ánimo de su hija en ese momento.

—¿Podríamos ir a verla? Querríamos ayudarla con los preparativos del funeral y demás…

—Por supuesto. No hay ningún problema. El único inconveniente es que todavía no sabemos cuándo podremos entregarles los restos mortales de su marido.

—Oh, vaya…

—Llama luego a Ayane y le preguntas —le dijo Kazuhiro a su esposa.

Cumplido en líneas generales su objetivo, Kusanagi decidió dar por terminada su visita. Mientras en el recibidor de la casa se ponía los zapatos para salir a la calle, reparó en una colorida chaqueta de patchwork colgada en un perchero. Era bastante larga; a una persona de estatura normal le llegaría a la altura de las rodillas.

—La hizo ella hace unos cuantos años —explicó Tokiko—. Decía que para que se la pusiera su padre cuando saliera a recoger el correo o el periódico en invierno.

—Tampoco hacía falta que me hiciera algo tan llamativo, pero en fin… —dijo Kazuhiro dando un ligero tono de queja a sus palabras, aunque sin ocultar que se sentía orgulloso de ello.

—Mi suegra resbaló un día en el hielo al salir a la calle, se cayó y se fracturó la cadera. Y Ayane, que debía de acordarse, le puso unos refuerzos acolchados en la zona de la cadera —añadió Tokiko mientras le mostraba a Kusanagi el interior de la prenda.

A Kusanagi aquello le pareció una atención muy femenina por parte de Ayane.

Tras abandonar la residencia de los Mita, Kusanagi se encaminó al restaurante Fukuzushi. Estaba cerrado, pero en su interior se veía al cocinero en plena faena, preparándolo todo para abrir luego. Tendría unos cincuenta años y llevaba el pelo cortado a cepillo. Recordaba la visita de Ayane y sus padres.

—Me alegró mucho volver a ver a la chica, hacía mucho que no venía. Se fueron a casa sobre las diez. Por cierto, ¿ha ocurrido algo? No habrá pasado nada, ¿verdad?

Como no era cuestión de entrar en detalles, Kusanagi le dio la primera excusa que se le ocurrió y se marchó.

Había quedado con Kaoru en el salón del hotel contiguo a la estación de Sapporo. Cuando llegó, ella ya estaba allí, sentada escribiendo algo.

—¿Has obtenido algo? —preguntó Kusanagi sentándose en el sillón de enfrente.

—La señora Mashiba se alojó efectivamente en el balneario de Jozankei. He preguntado también a la gente del servicio y me han dicho que tanto ella como su amiga parecían estar pasándolo bien.

—¿Y qué hay de la amiga, Sakiko Motooka?

—La he visto.

—¿Alguna discrepancia con el relato de la señora Mashiba?

Kaoru bajó la mirada un instante y negó con la cabeza antes de responder.

—No. Coinciden prácticamente en todo.

—Lo suponía. Lo mismo me ha pasado a mí. No tuvo tiempo para ir hasta Tokio y volver.

—La señora Motooka dice que estuvo con la señora Mashiba desde el domingo por la mañana. Y parece que también es cierto que se percató del mensaje cuando revisó el buzón de voz de su móvil bien entrada la noche.

—Entonces está claro —dijo Kusanagi reclinándose en su butaca y mirando a su joven compañera—. La señora Mashiba no es la asesina. Es imposible que pudiera hacerlo. Supongo que esto no te satisface, pero tenemos que contemplar hechos y datos objetivos.

Kaoru desvió la mirada un instante, inspiró y volvió a dirigir sus grandes ojos hacia Kusanagi.

—Al hablar con la señora Motooka ha habido algunas cosas que no me han convencido del todo.

—¿El qué?

—Parece que llevaba mucho tiempo sin verse con la señora Mashiba. Al menos desde que se casó no la había vuelto a ver.

—Bueno, sí, sus padres dijeron lo mismo.

—Dijo que la veía muy cambiada. Que antes era mucho más animada, pero esta vez estaba muy tranquila, excesivamente calmada. Dijo que incluso la notaba alicaída.

—¿Y qué? —dijo Kusanagi—. Es muy probable que ya supiera lo de la infidelidad de su marido y que hiciera ese viaje para calmar su aflicción. Pero ¿eso qué tiene que ver? Ya lo dijo el jefe: hemos venido aquí a comprobar su coartada. Y está claro que es cierta. ¿No te basta con eso?

—Hay algo más —dijo Kaoru, impertérrita—. Me dijo que había visto cómo la señora Mashiba encendía su móvil varias veces. Lo encendía, miraba si tenía algún mensaje y lo volvía a apagar inmediatamente.

—Lo haría para ahorrar batería. Mucha gente lo hace.

—¿Seguro que sería para eso?

—¿Qué más cabe pensar?

—Tal vez esperara que de un momento a otro se pusieran en contacto con ella, pero no quería atender la llamada. Tal vez prefiriera que le dejaran un mensaje, escucharlo para valorar la situación y ser ella quien llamara. De ahí que desconectara su móvil.

Kusanagi sacudió la cabeza. Su joven compañera tenía la cabeza ágil, pero también dura como una piedra. Echó un vistazo a su reloj y se puso en pie.

—Vámonos. O perderemos el vuelo.

9

Al entrar en el edificio, sintió que los pies se le helaban. A pesar de que calzaba unas zapatillas de deporte, tenía la impresión de que hacía un ruido tremendo al andar. Todo estaba en silencio. Parecía no haber nadie en ninguna de las salas.

Mientras subía por la escalera, se cruzó por fin con alguien, un joven con gafas que la miró algo sorprendido. No debía de estar acostumbrado a encontrarse con desconocidas en ese edificio.

Hacía varios meses desde la última vez que Kaoru había estado allí. Fue al poco de que la destinaran a la Primera División de Investigación Criminal de la Jefatura Central. Había tenido que ir en busca de asesoramiento por un caso en que había que resolver unas cuestiones relacionadas con la física. Buscó el laboratorio al que se dirigía, reproduciendo en su mente el itinerario que había seguido en aquella ocasión.

Efectivamente, el laboratorio 13 se encontraba donde ella recordaba. Y, como en la vez anterior, en su puerta estaba la placa con el nombre y la situación de todos los que trabajaban allí. A lado del apellido Yukawa, un imán rojo señalaba la inscripción «en laboratorio». Kaoru suspiró aliviada. Al parecer, había decidido no darle plantón. Todos los asistentes de laboratorio y los estudiantes debían de estar en clase en ese momento. Eso también la tranquilizó. A ser posible, prefería que nadie se enterara de lo que iba a contar.

Cuando llamó a la puerta, recibió un escueto «sí» por respuesta. Se quedó a la espera, pero nadie salió a recibirla. La puerta permanecía cerrada.

—Lamentablemente no es automática —dijo una voz desde dentro.

Kaoru abrió y se encontró con una figura de espaldas que llevaba una camiseta negra de manga corta. Tenía ante sí un enorme monitor de ordenador que mostraba una especie de estructuras formadas por cuerpos esféricos de diferentes tamaños.

—Disculpa, ¿podrías darle al interruptor de esa cafetera que hay al lado del fregadero? El café y el agua ya están puestos —dijo todavía de espaldas el de la camiseta negra.

El fregadero estaba nada más entrar, a la derecha. Y ciertamente allí había una cafetera. Se veía muy nueva. Kaoru la encendió e inmediatamente se oyó el sonido del vapor.

—Tenía entendido que prefería usted el café instantáneo —dijo Kaoru.

—Esa cafetera me la dieron como premio por ganar un torneo de bádminton, así que me dije «ya que la tengo, voy a usarla», y la verdad es que resulta bastante práctica. Y encima el precio por taza sale más barato que con el café instantáneo.

—¿Quiere decir que ojalá la hubiera descubierto antes?

—No, nada de eso. Ese cacharro tiene un gran defecto.

—¿Cuál?

—El café que hace no sabe como el instantáneo —dijo, al tiempo que terminaba de teclear algo en el ordenador. Era Manabu Yukawa, el encargado de aquel laboratorio. Acto seguido giró su silla y miró a Kaoru.

—¿Ya te has habituado al trabajo en la División de Investigación?

—Un poco.

—Ya. Pues te diré una cosa: acostumbrarse a la profesión de detective equivale a ir perdiendo humanidad progresivamente. Esa ha sido siempre mi opinión.

—¿Y se la ha comentado a Kusanagi?

—Muchas veces. Pero él ni se inmuta —dijo Yukawa volviendo de nuevo la vista hacia la pantalla y tomando el ratón.

—¿Qué es eso?

—¿Esto? Una simulación de una estructura cristalina de ferrita.

—Ferrita… ¿Lo de los imanes?

Los ojos del físico se abrieron como platos tras sus gafas.

—Vaya, veo que sabes bastante. Técnicamente es lo que se denomina un cuerpo magnético, pero lo que has dicho ya es mucho. No todo el mundo lo sabe…

—Lo leí en alguna parte. Y también que se usaba para las cabezas magnéticas y tal…

—Cómo me gustaría que Kusanagi te oyera decir eso —dijo Yukawa apagando el monitor y volviendo de nuevo su mirada hacia Kaoru—. Bueno, entonces, qué tal si empiezas por responder tú a mi pregunta: ¿por qué no puedo decirle a Kusanagi que has venido a verme?

—Para responderle a eso necesitaría que antes me dejara explicarle de qué va este caso.

Yukawa negó lentamente con la cabeza.

—Ya sabes que cuando me llamaste por teléfono te dije que no. Te dije que ya no quería tener nada que ver con ninguna investigación policial. El que, a pesar de ello, haya accedido a verte se debe precisamente a que me pediste que no se lo contara a Kusanagi. Me picó la curiosidad. Quiero saber por qué quieres que no se entere. Y esa es la única razón de que hoy haya hecho un hueco en mi agenda para atenderte. Así que primero respondes tú. Ah, y que quede claro: si finalmente voy a acceder a escuchar lo que quieres contarme, lo decidiré después de oír lo que me digas ahora.

Kaoru lo miraba mientras le oía hablar con aquella excesiva franqueza. Se preguntaba qué le habría pasado. Según Kusanagi, antes colaboraba a menudo con ellos en las investigaciones. Kusanagi y él debieron de distanciarse algo a consecuencia precisamente de su colaboración en un caso, pero a ella no le habían dicho de qué se trataba.

—Verá, es que resulta muy difícil explicarlo sin ponerle antes al corriente del caso.

—No lo creo. ¿O es que cuando sales por ahí a interrogar a la gente les cuentas siempre los detalles del caso? Supongo que se te dará bien ocultarles los aspectos relevantes en tanto tú les sonsacas la información que te interesa, ¿verdad? Pues basta con que ahora uses la misma técnica. Y venga, date prisa. Como nos entretengamos mucho, esto se va a llenar de estudiantes.

El tono sarcástico de Yukawa hizo que Kaoru compusiera un gesto agrio. Le entraron ganas de hacer que aquel frío científico perdiera la serenidad de algún modo.

—¿Qué pasa? —preguntó él con gesto malhumorado—. ¿No quieres decírmelo?

—No, no es eso…

—Vale, entonces date prisa. De verdad que no tengo tiempo.

—De acuerdo —dijo ella recobrando la compostura.

—El detective Kusanagi… —comenzó, mirando fijamente a Yukawa— está enamorado.

—¿Qué? —La frialdad que hasta entonces había en los ojos de Yukawa se desvaneció de repente. Su mirada pareció desenfocarse, como la de un niño que se ha extraviado—. ¿Qué has dicho?

—Enamorado —repitió ella—. Que el detective Kusanagi está enamorado.

Yukawa retrajo su barbilla y se ajustó las gafas. Cuando volvió de nuevo sus ojos hacia Kaoru, irradiaban precaución.

—¿De quién? —preguntó.

—De una sospechosa. Se ha enamorado de una de las sospechosas del caso que estamos investigando. Y eso hace que lo perciba todo desde un punto de vista distinto del mío. Esa es la razón de que no quiera que se entere de que he estado aquí.

—O sea, que él no cuenta con que yo te asesore.

—Así es —admitió Kaoru.

Yukawa cruzó los brazos y cerró los ojos. Luego se reclinó hacia atrás, apoyando todo el cuerpo en el respaldo de la silla y resopló.

—He de reconocer que te había subestimado. Pensaba rogarte que te fueras en cuanto intentaras contarme lo que sea que tengas en mente, pero no imaginaba que me ibas a salir con algo así. Conque enamorado ¿eh? ¡Kusanagi! Madre mía…

—¿Puedo hablarle ya del caso? —preguntó Kaoru paladeando el sabor de la victoria.

—Un momento. Antes tomemos un café. Como no me relaje un poco, me temo que voy a ser incapaz de concentrarme en tu relato.

Yukawa se levantó y llenó dos tazas.

—Esto es perfecto —dijo Kaoru tomando en su mano una de ellas.

—¿A qué te refieres?

—A que es un caso ideal para contarlo con una taza de café en la mano. De hecho, el caso arranca precisamente con una taza de café.

—«En una taza de café, a veces florecen los sueños…». Había una canción que decía eso. Bien, adelante, cuenta —pidió Yukawa volviendo a su silla tras dar un sorbo a su taza.

Kaoru le fue contando por orden todo lo que habían conseguido esclarecer en relación con el asesinato de Yoshitaka Mashiba. Revelar el contenido de la investigación a terceros iba contra las normas, pero Kaoru ya sabía, por habérselo oído a Kusanagi, que si no lo hacía Yukawa tampoco se prestaría a colaborar. Además, por encima de eso estaba el hecho de que a la propia Kaoru el científico le parecía de fiar.

Tras oír todo el relato, Yukawa apuró su café y se quedó mirando la taza vacía.

—En definitiva, tú sospechas de la esposa de la víctima, pero como Kusanagi está enamorado de ella, no es objetivo.

—Bueno, tal vez lo de «enamorado» resulte excesivo. Me temo que, en mi afán por interesarlo, elegí una palabra demasiado impactante. Pero que Kusanagi alberga un sentimiento especial hacia ella es innegable. Se nota que no es el de siempre.

—No te preguntaré cómo estás tan segura de eso. Tratándose de estas cosas, soy de los que confían plenamente en la intuición femenina.

—Gracias.

Yukawa frunció el ceño y dejó la taza sobre la mesa.

—Pero, por lo que me has contado, tampoco me parece que Kusanagi esté manteniendo una postura tan tendenciosa, ¿no? La tal… ¿cómo era? ¿Ayane Mashiba? Parece que la coartada de esa mujer es perfecta.

—Bueno, si el crimen se hubiera perpetrado mediante medios directos, como un cuchillo o un arma de fuego, estaría claro. Pero es que se trata de un envenenamiento. Por eso creo que también podría haberlo dejado preparado de antemano.

—Ya. Pero no pretenderás que sea yo quien averigüe cómo pudo hacerse eso, ¿verdad?

El silencio de Kaoru denotó que Yukawa había dado en el blanco. Yukawa torció la boca en un gesto de «lo suponía».

—Pues tal vez estés en un error. Deberías saber que la física no es como la prestidigitación.

—Pero usted ha resuelto numerosos casos en los que se habían empleado argucias similares a trucos de magia.

—Las tretas criminales y los trucos de magia son cosas distintas. ¿Sabes dónde está la diferencia? —Kaoru negó con la cabeza y Yukawa prosiguió—: En los dos hay trampa, pero la diferencia está en su manejo, que es completamente distinto. En la magia, una vez terminado el espectáculo, los espectadores pierden la oportunidad de pillar el truco. Pero en las artimañas criminales, el equipo investigador puede inspeccionar y analizar el lugar de los hechos cuantas veces quiera. Si allí se empleó algún tipo de artificio, este tuvo que dejar algún rastro. Y borrar ese rastro resulta muy difícil.

—¿Y no podría ser que en este caso el rastro hubiera sido perfectamente borrado?

—Tras haber escuchado tu relato, me temo que esa posibilidad es bastante baja. ¿Cómo se llamaba la otra, la amante…?

—Hiromi Wakayama.

—Eso. Esa mujer ha reconocido haber tomado café con la víctima, ¿no? Es más, lo había preparado ella misma. Si hubieran puesto algo en el café antes, ¿por qué entonces no les ocurrió nada? Ese sería el principal enigma. Antes has expuesto una hipótesis muy interesante. Eso de que podrían haberle dado antes el veneno a la víctima diciéndole que eran unos polvos para que el café supiera mejor o algo así. Como idea para una película de suspense no está mal, pero no creo que un criminal eligiera ese método en la vida real.

—¿Por qué?

—Basta con ponerse en el lugar del asesino. ¿Qué pasaría si, tras decirle algo así y entregarle el veneno, la víctima decidiera probarlo en un lugar distinto de su casa? O si, por ejemplo, estuviera con alguien y le dijera: «Mira, esto me lo ha dado mi esposa, que dice que es muy bueno para el café», y se lo echara en la taza.

Kaoru Utsumi se mordió el labio. El físico tenía toda la razón. Y ella se había estado aferrando a esa hipótesis…

—Si el crimen lo hubiera cometido la esposa sirviéndose de algún artificio, tendría que haber solventado, como mínimo, tres obstáculos —dijo Yukawa mostrándole tres dedos de su mano—. Uno, que no se descubriera esa colocación del veneno efectuada de antemano. De no ser así, carecería de sentido que se hubiera procurado una coartada. Dos, asegurarse de que el que ingiriera el veneno fuera su marido. El objetivo era él, por lo que, aun admitiendo que en la operación también cayera la amante, el marido tenía que morir en todo caso. Y tres, el artificio en cuestión debería ser un dispositivo que se pudiera preparar en muy poco tiempo. Porque la noche anterior a su partida hacia Hokkaido habían celebrado una cena en casa, ¿no? Si en ese momento el veneno hubiera estado ya colocado en alguna parte, habría existido riesgo de que alguien se envenenara. Por eso creo que habría tenido que ponerlo después.

Tras soltar esa parrafada de un tirón, sin atascarse ni un ápice, Yukawa alzó sus manos en señal de rendición.

—Vale, no se me ocurre nada que pudiera hacer posible todo eso. Al menos a mí… ¿Tan dificultosos son esos obstáculos?

—Sí. Especialmente el primero. Superarlo no habría sido nada fácil. Es más racional pensar que la esposa no fue la autora.

Kaoru dejó escapar un suspiro. Para que un personaje como él se atreviera a afirmar eso, debía de ser efectivamente imposible.

En ese momento sonó su móvil. Mientras veía de reojo a Yukawa disponiéndose a servir otras dos tazas de café, contestó la llamada.

—Pero ¿dónde te has metido? —La voz de Kusanagi resonó en el auricular. Su tono era rudo.

—Preguntando en la farmacia. Como me dijeron que indagara el itinerario del arsénico, pues… ¿Ha ocurrido algo?

—Los de la científica han dado otro paso. Han encontrado el veneno en otro lugar, además de en el café.

Kaoru apretó el teléfono.

—¿Dónde?

—En el hervidor de agua. El que usaron para hacer el café.

—¿En ese cacharro?

—Es una cantidad ínfima, pero parece que está confirmado. Vamos a pedirle a Hiromi Wakayama que nos acompañe a comisaría para proceder a un segundo interrogatorio.

—¿A ella?

—Sus huellas están en el hervidor.

—Lógico. Si ha reconocido que el domingo por la mañana el café lo preparó ella…

—Ya lo sé. Y precisamente por eso tuvo oportunidad de poner el veneno.

—¿Y las huellas encontradas solo son de ella?

—También están las de la víctima.

—¿Y qué hay de la esposa? ¿No se han hallado huellas suyas?

El suspiro de Kusanagi se oyó claramente a través del teléfono.

—Es la dueña de casa. Lógicamente había también una o dos huellas suyas. Pero ella no fue la última en tocar el hervidor. Los de dactiloscopia lo han determinado por la superposición de las huellas. Y de paso te diré que tampoco parece haber rastros que indiquen que el hervidor fuera manipulado con guantes.

—A mí me enseñaron que los guantes no siempre dejan rastro.

—Ya lo sé. Pero analiza bien la situación: no hay nadie, a excepción de Hiromi Wakayama, que pudiera haber puesto el veneno. Vamos a tomarle declaración, así que vente rápido para aquí.

—De acuerdo —dijo Kaoru, pero Kusanagi ya había colgado.

—Parece que ha habido avances, ¿eh? —dijo Yukawa mientras bebía su café de pie.

Kaoru le contó las noticias. Yukawa la escuchó sin moverse y sin siquiera asentir.

—¿En el hervidor? Eso sí que es una sorpresa, ¿no?

—Ciertamente, puede que me haya pasado con mis especulaciones. El domingo por la mañana, usando ese mismo hervidor, Hiromi Wakayama preparó café y lo compartió con la víctima. Y eso es tanto como decir que en ese momento no podía haber veneno en el hervidor. Ayane Mashiba no pudo hacerlo.

—Yo aún diría más: la viuda no habría ganado nada poniendo el veneno en el hervidor. Además, ahí no habría ningún truco.

Sin entender bien a qué se refería Yukawa, Kaoru ladeó la cabeza.

—Acabas de afirmar que la viuda no pudo hacerlo. Y ello porque, con anterioridad al envenenamiento, hubo otras personas que utilizaron el hervidor y no les pasó nada. Pero ¿y si eso no hubiera ocurrido? ¿Y si esas personas no hubieran existido? Entonces la policía habría considerado la posibilidad de que fuera la esposa quien se las hubiera ingeniado para colocar el veneno de alguna forma, ¿no crees? No tendría sentido que la esposa se hubiera preparado una coartada en previsión de ello.

—Ah. Es cierto… —reconoció Kaoru cruzando los brazos y bajando la mirada—. Eso la deja a ella libre de toda sospecha, ¿no?

Yukawa no respondió. Se limitó a mirarla fijamente.

—Bien, y entonces, ¿cómo piensas enfocar ahora al asunto? Descartada ya la esposa como posible autora, ¿vas a hacer como Kusanagi y empezarás a sospechar de la amante?

Kaoru sacudió la cabeza.

—Creo que no.

—Te veo muy segura. ¿En qué te basas? Espera un momento… No irás a decirme que te basas en que ella no mataría al hombre que amaba, ¿verdad? —dijo Yukawa tomando asiento y cruzando las piernas.

Kaoru se quedó petrificada. Eso era justamente lo que iba a decir. La verdad es que no se le ocurría otra razón concreta.

Sin embargo, mientras miraba a Yukawa, le dio la impresión de que tampoco él pensaba que Hiromi fuera la autora y que, además, tenía que haber alguna razón que lo avalara. Yukawa solo sabía sobre el caso lo que ella le acababa de contar. Entonces ¿dónde estaba la clave que permitiera afirmar que Hiromi tampoco había puesto el veneno en el hervidor?

—¡Ah! —dijo Kaoru.

—¿Qué pasa?

—Lo habría lavado.

—¿Qué?

—Si fue ella la que puso el veneno en el hervidor, lo habría lavado antes de que llegara la policía. Fue ella quien descubrió el cadáver, así que dispuso de mucho tiempo para ello.

Yukawa asintió satisfecho.

—Exacto. Es más, si ella cometió el crimen, no solo habría lavado el hervidor, sino que se habría ocupado también de deshacerse del café empleado, el filtro de papel de la cafetera y todo lo demás. Y seguramente habría dejado también al lado del cadáver la bolsita que contenía el veneno o algo similar, para simular un suicidio.

—Muchas gracias —dijo Kaoru con una inclinación de la cabeza—. Me alegro de haber venido a verle. Le agradezco mucho su atención.

Dicho eso, se encaminó hacia la puerta, pero Yukawa la llamó.

—Un momento. Supongo que será difícil presenciar in situ la escena del crimen, pero seguro que tienes algunas fotos.

—¿Fotos de qué?

—De la cocina donde se preparó el café envenenado. Y también de la vajilla y el hervidor, que estarán en manos de la policía.

Kaoru abrió los ojos asombrada.

—¿Es que va a ayudarnos con el caso?

Yukawa frunció el ceño y se rascó la cabeza.

—Bueno, cuando tenga tiempo pensaré un rato en la posibilidad de que una persona que esté en Hokkaido pueda matar a otra que se encuentre en Tokio.

Kaoru sonrió mientras escuchaba las palabras del científico. Abrió el bolso que llevaba colgado al hombro y sacó una carpeta.

—Tenga.

—¿Y esto?

—Lo que acaba de pedirme. Las he sacado yo misma esta mañana.

Yukawa abrió la carpeta con las fotos y echó ligeramente la cabeza atrás.

—Si al final conseguimos resolver esto, me encantaría usar el mismo truco para darle una infusión de su propia medicina —dijo en tono de broma—. A Kusanagi, por supuesto.

10

Cuando Kusanagi telefoneó a Hiromi Wakayama, esta le dijo que se encontraba en Daikanyama. Al parecer, allí se encontraba la academia de patchwork de Ayane Mashiba.

Subió al coche conducido por Kishitani y ambos se dirigieron hacia allí. La academia estaba en un bloque de apartamentos revestido de baldosines blancos que destacaba entre los elegantes edificios de la zona y que, algo inusual en nuestros días, no estaba dotado de portero automático. Los dos detectives tomaron el ascensor y subieron al tercer piso. En la puerta del apartamento 305 había un letrero con la inscripción «Anne’s House».

Llamaron al timbre y la puerta se abrió. Notablemente intranquila, Hiromi Wakayama asomó su rostro por la rendija.

—Lamento molestarla —dijo Kusanagi pasando al interior—. Lo cierto es que… —Se disponía a explicar el motivo de su inesperada visita cuando se detuvo de repente. Acababa de percatarse de que al fondo de la estancia se hallaba también Ayane Mashiba.

—¿Han averiguado algo? —preguntó la viuda aproximándose.

—Ah, pero si estaba también usted aquí…

—Estábamos comentando cómo nos íbamos a organizar de ahora en adelante. Y por cierto, ¿qué quieren ahora de Hiromi? Creo que ya ha debido de contarles todo lo que sabe…

Ayane hablaba con voz grave y sosegada, pero su tono era de reproche hacia Kusanagi. La mirada de congoja que le dirigió mientras decía esas palabras, hizo que Kusanagi se sintiera cohibido.

—Ha habido un ligero avance en las investigaciones… —dijo a Hiromi Wakayama—. Y nos gustaría que tuviera la amabilidad de acompañarnos a comisaría.

Hiromi abrió los ojos y parpadeó varias veces.

—Pero ¿qué ocurre? —preguntó Ayane—. ¿Para qué la necesitan?

—Lo lamento, pero no podemos hablar de eso ahora. Señorita Wakayama, va a venir con nosotros, ¿verdad? No se preocupe. No hemos venido en un coche patrulla ni nada de eso.

Hiromi miró por un instante a Ayane con ojos temerosos. Luego se volvió hacia Kusanagi y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Pero me dejaran volver enseguida, ¿verdad?

—En cuanto hayamos terminado.

—Bien, voy por mis cosas.

Hiromi Wakayama se perdió unos momentos para luego reaparecer con su chaqueta y su bolso. Durante esos instantes, Kusanagi no fue capaz de mirar a Ayane a la cara. Tenía la sensación de que, si lo hacía, se iba a encontrar con una mirada fulminante.

Seguida por Kishitani, Hiromi salió al descansillo. Kusanagi también se disponía a seguirles cuando Ayane lo retuvo sujetándole por el brazo.

—Espere, por favor —dijo.

A Kusanagi le dio la impresión de que tenía mucha más fuerza de la que aparentaba.

—¿Es que sospechan de Hiromi? No irá a decirme que sí, ¿verdad?

Kusanagi se quedó perplejo. Fuera le estaban esperando Kishitani e Hiromi.

—Id yendo hacia el coche. Ahora os alcanzo —le dijo a Kishitani. Luego cerró la puerta y se volvió hacia Ayane.

—Oh, lo siento… —dijo ella soltando el brazo de Kusanagi—. Pero créame si le digo que es imposible que ella sea la culpable. Si sospechan de ella, están cometiendo un grave error.

—Tenemos que analizar todas las posibilidades.

Ayane negó con la cabeza.

—Ya, pero las posibilidades de que sea ella son cero. Ella no pudo matar a mi esposo. Pero ¿acaso no lo entienden?

—¿A qué se refiere?

—Ya sabe a qué me refiero. Porque lo sabe, ¿verdad? Usted ya sabe lo de la relación entre ella y mi marido.

Aquello lo pilló desprevenido.

—O sea, que usted lo sabía…

—El otro día estuve hablando con ella de eso. Ya me lo imaginaba, así que la apremié con preguntas y ella acabó reconociéndolo.

Y comenzó a contarle los detalles de la conversación mantenida con Hiromi. Oyéndola, Kusanagi se quedó sin habla. Pero lo que de veras le sorprendía era que, a pesar de lo ocurrido, aquellas dos mujeres estuvieran ese día manteniendo una reunión de trabajo en el mismo apartamento, como si tal cosa. Tal vez fuera porque el esposo ya había fallecido, pero a Kusanagi esa mentalidad le resultaba incomprensible.

—Aunque él acababa de pedirme el divorcio, mi marcha a casa de mis padres en Sapporo se debió a que se me hacía insoportable seguir viviendo en aquella casa. Lamento mucho haberles mentido —dijo Ayane haciendo una inclinación de la cabeza—. Esta es la verdad. Ella no tenía ni un solo motivo para querer matar a mi esposo. Por favor, no la consideren sospechosa porque no lo es.

Kusanagi estaba desconcertado viéndola implorar de aquella manera. Le parecía increíble que intentara proteger hasta ese punto a la mujer que se había estado acostando con su esposo.

—Comprendo lo que me dice, pero nosotros no podemos dejarnos llevar por sentimientos o emociones. Debemos abordar los casos con objetividad y basarnos en pruebas materiales.

—¿Pruebas materiales? ¿Es que acaso tienen alguna contra Hiromi? —inquirió Ayane con mirada severa.

Kusanagi dejó escapar un suspiro y reflexionó un instante. Finalmente consideró que explicarle las razones por las que sospechaban de la joven no iba a obstaculizar el curso de la investigación.

—Hemos conseguido determinar la ruta que siguió el veneno hasta llegar al café —dijo Kusanagi. Y le explicó que habían hallado restos de veneno en el hervidor de agua y que no sabían de otra persona que hubiera estado en su casa el día de los hechos, a excepción de Hiromi Wakayama.

—En el hervidor… ¿De veras?

—No es ninguna prueba concluyente, pero dado que la señorita Wakayama es por ahora la única que pudo ponerlo allí, no podemos sino considerarla como sospechosa.

—Pero… —comenzó Ayane. Sin embargo, se vio incapaz de continuar.

—Lo siento, tenemos prisa —dijo expeditivamente Kusanagi. Saludó inclinando la cabeza y salió del apartamento.

Nada más llegar a la Jefatura de Policía con Hiromi Wakayama, Mamiya quiso pasar a la sala de interrogatorios para tomarle declaración. En condiciones normales se la habrían tomado en el centro local de operaciones establecido para el caso, es decir, la comisaría de Meguro, pero esta vez Mamiya había preferido que fuera en jefatura. Al parecer, suponía que la posibilidad de que la joven acabara por confesarlo todo era bastante alta. Y, en caso de que así fuera, pensaba pedir una orden de detención y trasladarla, ya como detenida formal, a la comisaría de Meguro. De ese modo podría ofrecer a los medios de comunicación imágenes de la conducción de la detenida a las dependencias policiales.

Kusanagi estaba esperando el resultado de la declaración, cuando apareció Kaoru Utsumi. Lo primero que dijo nada más entrar fue que Hiromi Wakayama no era la asesina.

Cuando él oyó sus razonamientos se sintió abatido. Pero no porque lo que le había contado careciera de fundamento, sino por todo lo contrario: la explicación de que, en caso de que el veneno lo hubiera puesto Hiromi, no habría dejado allí el hervidor tal cual, era bastante convincente.

—Pero si no fue ella, ¿quién pudo poner el veneno en el hervidor? Porque es imposible que lo hiciera la señora.

—No sé quién fue. Solo cabe pensar que se trata de alguien que entró en casa de los Mashiba después de que Hiromi Wakayama se marchara el domingo por la mañana.

Kusanagi negó con la cabeza.

—Pero no tenemos a ese alguien. Ese día Mashiba estuvo todo el tiempo solo.

—O puede que nosotros no hayamos conseguido descubrirlo. En cualquier caso, tomarle de nuevo declaración a Hiromi Wakayama no tiene sentido. Es más, como cometamos una torpeza con todo esto, podríamos acabar violando sus derechos.

Kusanagi titubeó un instante ante el fuerte tono empleado por Kaoru, algo muy inusual en ella. Entonces su móvil sonó en el bolsillo interior de su chaqueta.

Sintiéndose en cierto modo salvado por la campana, Kusanagi sacó el teléfono y miró la pantalla. Pero su sorpresa fue mayúscula al comprobar que se trataba de Ayane Mashiba.

—Disculpe que le moleste de nuevo, pero es que hay algo importante de lo que quiero hablarle…

—¿De qué se trata? —preguntó Kusanagi apretando el aparato en la mano.

—De lo del veneno en el hervidor. Verá, creo que el veneno no tuvo necesariamente que ser puesto en él…

Kusanagi se quedó desconcertado. Había pensado que la viuda llamaba para pedirles que dejaran ir a Hiromi.

—¿Y por qué lo cree así?

—Tal vez debería haberles dicho esto antes, pero mi marido se preocupaba mucho por su salud, de modo que casi nunca bebía agua del grifo. Incluso para cocinar usábamos agua pasada por un filtro purificador. Y para beberla directamente siempre tomaba agua mineral. Y me pedía que yo también la usara para preparar el café. Así que supongo que, cuando lo hacía él, usaba igualmente agua embotellada.

Kusanagi comprendió.

—¿Quiere decir que el veneno estaba en la botella de agua?

Kaoru, que se encontraba a su lado, alzó una ceja al oír aquello.

—Solo creo que es otra posibilidad. Por eso le digo que es absurdo que solo sospechen de Hiromi. Si se trataba de echar veneno en una botella de agua, pudo hacerlo cualquiera.

—Bueno, sí, pero…

—Sin ir más lejos… pude haber sido yo misma —concluyó Ayane.

11

Eran algo más de las ocho de la tarde cuando Kaoru Utsumi salió de la Jefatura de Policía para llevar en coche a Hiromi Wakayama a su casa. La joven había pasado dos horas en la sala de interrogatorios, sin duda mucho menos de lo que Mamiya había previsto.

La razón de que el interrogatorio hubiera concluido antes había sido en gran medida la llamada de Ayane Mashiba. Según ella, su marido le había pedido que hiciera siempre el café con agua embotellada. Si eso era cierto, el veneno no tenía por qué haberlo puesto necesariamente Hiromi Wakayama. También otra persona podría haberlo puesto antes en el agua.

Tampoco Mamiya parecía haber dado con la forma de presionar convenientemente a la joven, que no hacía más que repetir entre sollozos que ella no lo había hecho, así que había aceptado a regañadientes la sugerencia de Kaoru de dejarla ir por el momento.

Sentada en el asiento del pasajero, Hiromi guardaba silencio. Kaoru podía imaginar hasta qué punto debía de estar anímicamente fatigada. No era extraño ver a hombres hechos y derechos sucumbir ante las machaconas y crudas preguntas de los detectives. Necesitaba más tiempo para contener esas emociones a flor de piel que en ese momento la conducían inevitablemente al llanto. De todos modos, Kaoru pensó que, aunque consiguiera calmarse, Hiromi no iba a iniciar una conversación. Ahora que ya sabía que la policía sospechaba de ella, seguramente tampoco albergaría muy buenos sentimientos hacia la detective que la llevaba en coche a casa.

De repente, Hiromi sacó su móvil. Al parecer alguien la estaba llamando.

—¿Sí? —contestó en voz muy baja—. Sí… Hemos terminado hace poco. Ahora mismo me están llevando en coche a casa. No, la que me lleva es una detective… No, es que no vamos desde la comisaría de Meguro, sino desde la Jefatura Central, así que seguramente tardaré un poco más. Sí. De acuerdo. Gracias —dijo Hiromi antes de colgar. Había hablado todo el tiempo con voz muy débil.

Kaoru inspiró profundamente antes de preguntar:

—¿Era la señora Mashiba?

Hiromi pareció tensarse.

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Antes también ha telefoneado al detective Kusanagi. Parece muy preocupada por usted.

—¿Ah, sí?

—Creo que ambos estuvieron hablando sobre la relación entre usted y el señor Mashiba.

—¿Y cómo sabe usted eso?

—La señora Mashiba se lo contó al detective Kusanagi cuando vio que a usted se la llevaban a jefatura.

Como Hiromi no respondió, Kaoru le lanzó una rápida mirada. Estaba alicaída. Su cabeza gacha miraba al suelo del vehículo. Obviamente, no le agradaba que la gente se hubiera enterado de aquello.

—Disculpe mi atrevimiento, pero es que me resulta muy extraño. Lo natural sería que ustedes dos estuvieran lanzándose la una al cuello de la otra. Pero ambas se comportan como si no hubiera pasado nada.

—Bueno… creo que se debe a que él ha muerto.

—Ya, pero aun así…

Tras una breve pausa, Hiromi dijo:

—Bueno, puede ser…

A Kaoru le dio la impresión de que tampoco ella era capaz de darle una explicación a la curiosa relación que en ese momento mantenía con la viuda.

—Verá, me gustaría preguntarle un par de cosas. ¿Le importa?

Hiromi resopló.

—Pero ¿es que todavía hay algo más? —dijo con abatimiento.

—Le pido disculpas. Comprendo que está usted agotada, pero se trata de cuestiones muy sencillas. No creo que ninguna le resulte especialmente dolorosa.

—¿De qué se trata?

—El domingo por la mañana, el señor Mashiba y usted tomaron café juntos, ¿verdad? Y dice que ese café lo preparó usted, ¿no es así?

—¿Otra vez eso? —repuso Hiromi con voz llorosa—. Pero si yo no he hecho nada. Ya les he dicho que no tengo ni idea del veneno…

—No, no es eso. Simplemente quiero preguntarle sobre la forma en que preparó usted el café. ¿Qué agua utilizó?

—¿Qué agua?

—Me refiero a si usó agua embotellada o del grifo.

Hiromi dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Esa vez utilicé agua del grifo.

—¿Está segura?

—Sí. ¿Qué pasa con eso?

—¿Y por qué usó agua del grifo?

—¿Qué por qué? Pues por nada en especial. Simplemente porque sale ya caliente y cuesta menos hervirla.

—¿Y en aquel momento el señor Mashiba estaba junto a usted?

—Sí. Se lo he dicho ya un montón de veces. Y en esa ocasión le enseñé cómo hacer el café. —Su voz llorosa tenía ahora un tono de desesperación.

—Intente recordarlo bien, por favor. No me refiero al momento en que preparó el café, sino a cuando llenó el hervidor con agua del grifo. ¿De veras estaba él a su lado en ese preciso momento?

Hiromi se quedó en silencio. A lo largo de su pertinaz interrogatorio, Mamiya había debido de preguntarle de todo, pero seguramente eso no.

—Es verdad… —murmuró—. Efectivamente. Cuando preparé el agua, él todavía no estaba a mi lado. Entró en la cocina justo cuando ya ponía el hervidor al fuego. Entonces me pidió que le enseñara cómo se hacía.

—Está segura, ¿verdad?

—Sí. Lo acabo de recordar.

Kaoru detuvo el vehículo a un lado de la calle. Encendió las luces de emergencia, se volvió y miró fijamente a Hiromi a los ojos.

—¿Qué pasa? —dijo ella temerosa, apartándose de Kaoru.

—Usted nos dijo que la que le enseñó a preparar el café fue la señora Mashiba, ¿verdad?

—Sí —respondió Hiromi asintiendo con la cabeza.

—Bien, pues ella le dijo al detective Kusanagi que su esposo era muy cuidadoso con su salud y que nunca bebía agua del grifo. Incluso para guisar, utilizaban agua purificada con un filtro especial, y él siempre le pedía a su esposa que para preparar el café usara agua embotellada. ¿Sabía usted esto?

Hiromi abrió unos ojos como platos y parpadeó varias veces antes de responder.

—Pues, ahora que lo dice, sí que recuerdo haberle oído decir eso a ella. Aunque también decía que no había que darle tanta importancia.

—¿Sí?

—Decía que usar agua embotellada para algo así resultaba antieconómico y que además se tardaba más tiempo en hervirla. También decía que si el señor Mashiba preguntaba, bastaba con decirle que el agua empleada era de botella —dijo llevándose las manos a las mejillas—. Lo había olvidado por completo…

—O sea, que en realidad Ayane también usaba agua del grifo.

—Así es. Por eso esa mañana, cuando yo preparé el café, tampoco me lo planteé siquiera —dijo Hiromi sin dejar de mirar a la detective, que asintió con una leve sonrisa.

—Gracias —dijo. Luego apagó las luces de emergencia y quitó el freno de mano.

—Bueno y… ¿qué pasa con todo esto? ¿Es que hay algún problema con que yo usara agua del grifo?

—No, ninguno. Es solo que, como ya sabe, existe la sospecha de que el señor Mashiba fue envenenado. De ahí que sea necesario analizar en detalle todas y cada una de las cosas que pudo ingerir.

—Ah, claro… Pero, detective Utsumi, por favor, usted me cree, ¿verdad? De veras que yo no hice nada, se lo juro…

Sin apartar la vista del frente, Kaoru tuvo que tragar saliva porque, sin querer, había estado a punto de decir una frase tabú para un detective: «La creo».

—La policía no solo sospecha de usted. Podría decirse que sospecha de todas y cada una de las personas de este mundo. Es un trabajo muy ingrato.

Hiromi volvió a sumirse en el silencio. Seguramente aquella respuesta era la contraria de la que esperaba.

Kaoru detuvo el coche frente a un bloque de apartamentos situado al lado de la estación de Gakugei Daigaku. Se quedó siguiendo con la mirada a Hiromi, que, tras bajar del vehículo, se encaminó hacia la puerta del edificio. Luego miró el patio de entrada y paró el motor precipitadamente. Había visto que dentro del edificio, al otro lado de la puerta de cristal, se encontraba Ayane Mashiba.

También Hiromi pareció algo sorprendida de encontrársela allí. La mirada compasiva que Ayane le estaba dirigiendo a Hiromi se tornó severa cuando advirtió que Kaoru se aproximaba a ellas a toda prisa. También Hiromi se volvió algo confundida.

—¿Todavía hay algo más? —preguntó.

—No, es que, como he visto que estaba también la señora Mashiba, he bajado a saludarla —dijo Kaoru—. Lamentamos haber retenido a la señorita Wakayama hasta tan tarde —añadió con una inclinación de la cabeza.

—Entonces, ya habrán despejado sus dudas con respecto a ella, ¿no?

—Nos ha contado muchas cosas. Y tengo entendido que usted también le ha proporcionado al detective Kusanagi una información muy valiosa. Le estamos muy agradecidos.

—Espero que les sea útil. De todos modos, por favor, entiendan que Hiromi es inocente. No tiene sentido presionarla con semejantes interrogatorios.

—Permita que seamos nosotros quienes juzguemos si tiene sentido o no. En todo caso, esperamos seguir contando con su cooperación.

—Claro que sí. Pero, por favor, dejen de presionarla a ella. Esto de llevársela a comisaría para interrogarla y demás…

El severo tono de Ayane desvirtuaba la imagen que ella misma había venido mostrando de sí. Kaoru le devolvió una mirada sorprendida.

La viuda se volvió hacia Hiromi.

—Hiromi, tienes que decirles toda la verdad. Si sigues callada, nadie te va a proteger. Lo entiendes, ¿verdad? Pasar tanto tiempo con la policía podría acabar afectándote muy negativamente…

El rostro de Hiromi se tensó al oír esas palabras. Parecía haber captado el significado oculto que encerraban. Mientras la miraba, un chispazo recorrió la mente de Kaoru.

—¿No me diga que usted…? —empezó sin dejar de mirar a Hiromi.

—¿Y si se lo dices tú misma aquí y ahora? A fin de cuentas, ella es una mujer policía y yo misma ya lo sé, así que… —dijo Ayane interrumpiendo a Kaoru.

—Profesora… ¿a usted se lo dijo el señor Mashiba?

—Claro que no. Pero yo también soy mujer. Me doy cuenta de las cosas.

Para Kaoru resultó evidente a qué se referían. No obstante, estaba obligada a corroborarlo con palabras.

—Señorita Wakayama, ¿está usted embarazada? —le preguntó sin ambages.

Hiromi titubeó un momento, pero luego asintió levemente con la cabeza.

—De dos meses.

En el límite del campo visual de Kaoru, Ayane se estremeció como si algo le hubiera provocado una leve sacudida. Aquello bastó para convencer a Kaoru de que realmente Yoshitaka no le había contado nada a Ayane. La propia interesada habría dicho que, hasta entonces, solo lo suponía por intuición femenina. Pero, por muy mentalizada que estuviera, al oírlo de labios de Hiromi y constatar que su suposición había dado en el clavo, no había podido evitar que una especie de sacudida recorriera todo su cuerpo. Sin embargo, un segundo después ya se había vuelto de nuevo hacia Kaoru con una mirada de intensa severidad en sus ojos.

—Me pregunto si estará usted ya satisfecha con esto. Hiromi está en un periodo en el que necesita cuidarse mucho. Usted también es mujer, así que supongo que lo entiende. Someterla a esos interminables interrogatorios en comisaría es impío.

Kaoru no tuvo más remedio que asentir. La verdad es que las precauciones a adoptar en relación con los interrogatorios de mujeres embarazadas eran muchísimas.

—Informaré de ello a mis superiores. Estoy segura de que tratarán este asunto con la debida consideración.

—Le ruego que lo haga —dijo Ayane mirando a Hiromi—. Es mucho mejor así. Piensa que, ocultándolo, ni siquiera habrías podido ir al hospital.

A punto de romper a llorar, Hiromi se volvió hacia Ayane y movió levemente los labios. Kaoru no llegó a oír su voz, pero le dio la impresión de que decía «lo siento».

—Hay algo más que quiero decirle —añadió entonces Ayane—. El padre del niño que ella lleva en sus entrañas es Yoshitaka Mashiba. Creo que, precisamente por ello, él la eligió a ella y decidió romper conmigo. Así las cosas, ¿por qué iba ella a querer matar al padre del hijo que lleva en su seno?

Kaoru compartió ese punto de vista, pero no dijo nada. La interpretación que Ayane hizo de ese silencio, fuera cual fuese, la llevó a negar con la cabeza y proseguir hablando.

—Ignoro qué piensa la policía sobre todo esto, pero está claro que ella no tiene ningún móvil. De tenerlo alguien, sería yo.

Cuando Kaoru regresó a la jefatura, Kusanagi y Mamiya todavía estaban allí, tomando sendos cafés de la máquina. Ninguno de los dos tenía buena cara. Parecían desanimados.

—¿Qué ha dicho Hiromi Wakayama del agua? —preguntó Kusanagi nada más ver a Kaoru—. Me refiero al agua que empleó para hacerle el café a Mashiba. Porque le habrás preguntado por eso, ¿no?

—Claro. Dice que usó agua del grifo.

Kaoru les contó lo que Hiromi le había dicho.

Mamiya soltó un gruñido.

—Claro. Por eso cuando ambos tomaron café en aquella ocasión no les ocurrió nada… El veneno pudo haber estado en alguna de las botellas de agua del frigorífico y entonces todo encajaría.

—También es posible que Hiromi no nos haya dicho la verdad —dijo Kusanagi.

—En efecto. Pero, dado que en su relato no hay contradicciones, no contamos con elementos suficientes para acusarla. Lo único que podemos hacer es esperar a que la científica nos proporcione alguna respuesta más concreta.

—¿Ya le han pedido información sobre las botellas de agua? —preguntó Kaoru.

Kusanagi cogió el informe que tenía encima de su mesa.

—Según la policía científica, en el frigorífico de los Mashiba solo había una botella de agua. Abierta. Analizaron su contenido, pero no encontraron arsénico.

—Vaya. Bueno, como el señor inspector jefe ha dicho que había que esperar a que la científica diera una respuesta más concreta…

—La cosa no es tan sencilla —dijo Mamiya poniendo un gesto tan adusto que sus labios formaron una suerte de sonrisa invertida.

—¿A qué se refiere?

—La botella del frigorífico era de un litro —dijo Kusanagi bajando la mirada hacia el informe—. Y estaba prácticamente llena. Quedaban en ella unos novecientos mililitros de agua. Está claro que no hacía mucho que la habían abierto, porque solo habían consumido cien mililitros. Pero con eso no llega ni para una taza de café. Y a ello hay que añadir que la cantidad de café usado que quedó en el filtro era claramente para dos personas.

Kaoru lo comprendió.

—O sea, que tal vez antes hubiera otra botella empezada en el frigorífico, pero, como con lo que quedaba en ella no era suficiente para preparar el café, tuvieron que abrir esta, que por eso seguía en el frigorífico prácticamente llena.

—Eso es —dijo Kusanagi asintiendo con la cabeza.

—Claro. El veneno pudo haber estado en la otra, en la ya empezada.

—Tal vez el autor del crimen no tuvo opción —dijo Mamiya—. Supongamos que abre el frigorífico para poner el veneno en el agua y se encuentra con que hay dos botellas dentro. Una de ellas sin abrir. Si quiere echarle el veneno tiene que desprecintar el tapón. Pero, en tal caso, corre el riesgo de que la víctima se dé cuenta. Por eso decide ponerlo en la que ya está abierta.

—Bueno, entonces debería bastar con examinar las botellas vacías que hubiera, ¿no?

—Por supuesto —dijo Kusanagi agitando el informe en su mano—. Los de la científica están en ello. O, mejor dicho, siguen en ello.

—¿Es que ha habido algún problema?

—Esta es su respuesta: «Examinadas todas las botellas de agua vacías encontradas en el domicilio de los señores Mashiba, no se han detectado restos de arsénico en ninguna de ellas. Sin embargo, ello no descarta necesariamente la posibilidad de que alguna de ellas fuera utilizada en la comisión del crimen».

—¿Y eso qué significa?

—Que por ahora ellos tampoco lo saben —terció Mamiya—. Al parecer, los restos de agua en las botellas examinadas eran tan escasos que no permitían hacer un análisis en condiciones. Bueno, tampoco es de extrañar. A fin de cuentas se trata de botellas vacías. Dicen que en un laboratorio especializado tal vez puedan obtener unos análisis más precisos, así que estamos a la espera de los resultados.

Kaoru asintió con la cabeza. Por fin entendía la situación. Y ahora sabía también por qué Mamiya y Kusanagi tenían esas caras de desánimo cuando ella había llegado.

—De todos modos, me temo que aunque encuentren veneno en alguna botella, la situación no cambiará demasiado —dijo Kusanagi volviendo a dejar el informe sobre su mesa.

—¿De veras? Bueno, yo creo que el abanico de sospechosos se ampliaría bastante —rebatió Kaoru.

Kusanagi la miró con cierto desdén.

—Pero ¿es que no has oído al inspector jefe? Si el asesino hubiera puesto el veneno en una botella, sería en la que ya estaba empezada. Y la víctima no habría bebido de esa agua hasta que preparó el café. O sea, que entre el envenenamiento del agua y su fallecimiento no pudo pasar mucho tiempo.

—El hecho de que la víctima no haya bebido de esa agua no significa que no pudiera pasar mucho tiempo. Aunque tuviera sed, podría haber bebido otra cosa.

Las fosas nasales de Kusanagi se expandieron ligeramente, como muy ufano por haber vencido.

—Tal vez lo hayas olvidado, pero el domingo por la noche no fue la única vez que Mashiba preparó café. El sábado por la noche también lo había preparado él. Eso fue lo que dijo Hiromi Wakayama, ¿verdad? Y que, como le había salido muy amargo, a la mañana siguiente lo preparó ella estando él delante para enseñarle cómo se hacía. En definitiva, el sábado por la noche el veneno todavía no estaba en la botella de agua.

—Tampoco tenemos la certeza de que para preparar el café del sábado por la noche usara agua de botella.

Kusanagi se inclinó hacia atrás y abrió los brazos teatralmente.

—Pero ¿es que quieres tirar por tierra nuestra premisa de partida? ¿Vas a negar ahora que cuando Mashiba preparaba café siempre usaba agua mineral? Si eso nos lo ha dicho su propia esposa… Precisamente por eso estamos ahora debatiendo de ello.

—El problema es la palabra «siempre». Aferrarse a ella puede resultar peligroso —repuso Kaoru manteniendo su tono sosegado—. No sabemos si el señor Mashiba cumplía lo del agua mineral a rajatabla o no. Puede que tampoco se tratara de una obsesión, sino de una mera costumbre. La propia esposa a menudo tampoco cumplía las indicaciones de su esposo sobre este punto. Además, hacía mucho que Mashiba no se preparaba el café. No sería de extrañar que se le pasara por alto y usara agua del grifo. Además, también tenían instalado un filtro purificador.

Kusanagi emitió un sonoro chasquido de lengua.

—Anda, deja ya de distorsionar la realidad para intentar imponer tu teoría.

—Yo lo que digo es que hay que intentar analizar todo esto en base a hechos objetivos —dijo Kaoru pasando la mirada de Kusanagi a Mamiya—. Solo creo que mientras no se esclarezca quién y cuándo bebió por última vez agua mineral en casa de los Mashiba, no podremos precisar el momento de colocación del veneno.

Mamiya sonrió frotándose la barbilla.

—Esto de debatir entre nosotros es importante. He de reconocer que, al principio, estaba del lado de Kusanagi, pero oyéndoos a los dos me dan ganas de pasarme al bando de nuestra joven promesa.

—Inspector jefe… —dijo Kusanagi con aire molesto.

—Sin embargo… —prosiguió Mamiya borrando la sonrisa de su rostro y mirando a Kaoru— en cierta medida sí podemos precisar el momento de colocación del veneno. Sabes lo que hubo el viernes por la noche en casa de los Mashiba, ¿verdad?

—Claro, se celebró una cena con invitados —respondió Kaoru—. Es muy posible que entonces varios de ellos bebieran agua mineral…

—Lo que es tanto como decir que el veneno tuvo que ser puesto después —dijo Mamiya levantando el dedo índice.

—Estoy de acuerdo. Pero creo que el matrimonio Ikai no tuvo oportunidad de hacerlo. Porque supongo que meterse a trastear en la cocina sin que nadie se diera cuenta habría sido prácticamente imposible.

—En tal caso, las sospechosas se reducen a dos.

—Un momento, por favor —terció Kusanagi—. De Hiromi Wakayama no digo que no, pero sospechar de la esposa resultaría raro. No podemos olvidar que el dato sobre que su marido usaba agua mineral para preparar el café nos lo dijo ella misma. ¿Por qué iba a proporcionarnos una información que haría que las sospechas se dirigieran precisamente hacia ella?

—Tal vez porque era consciente de que se iba a acabar sabiendo de todos modos —aventuró Kaoru—. Si era solo cuestión de tiempo que el veneno se detectara en la botella vacía, anticiparse poniéndonos ella misma sobre la pista evitaría precisamente que sospecháramos de ella. Cabe pensar que lo planeara así.

Kusanagi torció la boca con gesto de desánimo.

—De veras hay veces que, hablando contigo, noto que se me va la cabeza. A ti lo que te pasa es que has ajustado la mira en la esposa y vas a por ella por todos los medios posibles.

—Pues a mí su versión me parece bastante lógica y fundada —dijo Mamiya—. Hay varias contradicciones que hacen difícil pensar que la autora fuera Hiromi Wakayama, especialmente el hecho de que no se deshiciera del hervidor con los restos del veneno. Y desde el punto de vista del móvil del crimen, es evidente que la principal sospechosa es Ayane Mashiba.

—Pero… —intentó rebatir Kusanagi, que no pudo continuar porque Kaoru ya se le había anticipado:

—Hablando de móviles… Acabo de obtener una información que reforzaría bastante la motivación de la esposa para cometer el crimen.

—¿De quién? —preguntó Mamiya.

—De Hiromi Wakayama.

Kaoru comenzó a referirles los cambios experimentados por el cuerpo de Hiromi. Seguramente ninguno imaginaba que iba a tratarse de algo así.

12

Tatsuhiko Ikai estaba de pie con el móvil en la mano izquierda. Pero, al mismo tiempo, sostenía también el auricular del teléfono fijo en la derecha. Estaba hablando por él.

—Claro, pues por eso quiero que os encarguéis vosotros… La cláusula segunda del contrato lo dice claramente… Sí… Por supuesto, de eso nos ocupamos nosotros… Entendido. Muchas gracias. —Colgó el auricular y acercó el móvil a su oído—. Perdona por la espera. En cuanto a lo de antes, ahora mismo se lo acabo de comentar a la otra parte. Hum… Vale… Entonces quedamos como dijimos en la reunión del otro día… De acuerdo.

Terminadas ambas conversaciones y todavía de pie, Tatsuhiko Ikai se puso a tomar notas en su mesa. La mesa del director general. Una mesa que hasta hacía muy poco pertenecía a Yoshitaka Mashiba.

Una vez hubo guardado en su bolsillo lo anotado, alzó el rostro y miró a Kusanagi.

—Disculpe que le haya hecho esperar.

—Parece usted muy ocupado.

—Son pequeñas cosas, pero te quitan un montón de tiempo. Al habernos quedado sin director general de repente, tenemos a todos los jefes de departamento sin saber si suben o si bajan. Esta forma de dirigir la empresa confiándolo todo a un solo hombre nunca me gustó. Ojalá la hubiésemos cambiado antes… —se quejó Ikai mientras se sentaba frente a Kusanagi.

—¿Se va a quedar usted como sustituto del director general por ahora?

Ikai hizo un ostensible gesto de negación con la mano.

—Para nada. No tengo madera de directivo. Yo soy de los que creen que hay quien vale para una cosa y quien para otra. Lo mío es el trabajo entre bastidores. Pienso quitarme esto de encima pasándoselo a alguien lo antes posible. Así que… —miró a Kusanagi antes de proseguir— su suposición de que yo haya podido matar a Mashiba para apropiarme de la empresa es absolutamente infundada.

Ikai esbozó una media sonrisa al ver los ojos abiertos como platos que Kusanagi puso al oír aquello.

—Perdone. Era una broma. Y además, de mal gusto. Tengo tal cantidad de trabajo que ni siquiera me ha dado tiempo a asimilar que he perdido a un amigo. Pero sí soy consciente de lo nervioso que estoy.

—Lamento importunarlo en estas circunstancias…

—No se preocupe. A mí también me preocupa el estado de la investigación. ¿Ha habido algún avance significativo?

—Bueno, poco a poco se van aclarando algunas cosas. Por ejemplo, la ruta seguida por el veneno hasta llegar al café.

—Muy interesante.

—¿Estaba usted al corriente de que el señor Mashiba se preocupaba mucho por su salud y, en consecuencia, nunca bebía agua del grifo?

—¿Eso es preocuparse mucho por la salud? Pues yo hago lo mismo. De hecho llevo varios años sin probar el agua del grifo.

El oírle decir aquello como si tal cosa, resultó descorazonador para Kusanagi. Entre los ricos, aquello debía de ser lo normal.

—¿De veras?

—La verdad es que no sé en qué momento empecé a hacerlo. A mí también se me hace extraño. Y tampoco fue porque el agua del grifo me pareciera mala. Puede que simplemente sea una víctima más de las marcas, que nos manipulan como quieren. Al final te acostumbras y… —Ikai se detuvo y alzó la barbilla pensativo, como si se hubiera percatado de algo—. ¿No me diga que han encontrado veneno en el agua?

—Todavía no lo hemos confirmado, pero parece que es una posibilidad. Durante la cena en casa de los Mashiba, ¿bebió usted agua mineral?

—Claro. Y en abundancia. Hum… Conque en el agua, eh…

—Nos han informado de que, cuando el señor Mashiba preparaba café, lo hacía siempre con agua mineral. ¿Sabía usted esto?

—Sí, algo de eso había oído —dijo Ikai asintiendo con la cabeza—. Ya entiendo. Por eso encontraron veneno en el café…

—La cuestión es cuándo pudo el autor echar el veneno. Por eso queremos preguntarle si tiene usted idea de quién podría haber visitado en secreto la residencia Mashiba durante el fin de semana.

Ikai lanzó una mirada airada a Kusanagi. Su cara denotaba que había captado el matiz de las palabras del detective.

—¿En secreto?

—Así es. Hasta ahora no hemos podido identificar a ningún visitante, pero es posible que alguien visitara la casa sin que nadie se diera cuenta. Especialmente si contaba para ello con el consentimiento del señor Mashiba.

—En definitiva, me está usted preguntando si durante la ausencia de su esposa, él trajo a casa otra mujer, ¿no es así?

—Incluida también esa posibilidad, sí.

Ikai descruzó las piernas y se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Detective, podemos hablar con franqueza? Supongo que algunos aspectos de la investigación serán secretos, pero recuerde que yo también me dedico a esto. No soy un aficionado. Lo que me cuente no saldrá de aquí. A cambio, yo también le diré todo lo que sé, sin camuflar ni maquillar nada.

Kusanagi no sabía bien a qué se refería, así que optó por permanecer en silencio. Ikai se reclinó en el sofá.

—No me diga que la policía ignoraba que Mashiba tenía una amante.

Kusanagi se quedó perplejo. No contaba con que Ikai fuera a sacar el tema.

—¿Qué sabe usted al respecto? —sondeó prudentemente.

—Mashiba me lo confesó hace un mes. Me dio a entender que estaba pensando en cambiar de pareja. Y obviamente yo supuse que me lo decía porque ya había encontrado a otra mujer. —Ikai lanzó una inquisitiva mirada a Kusanagi—. Pero bueno, supongo que la policía ya estará enterada de algo tan sencillo de averiguar. Y, precisamente porque están enterados, han venido hoy a verme. ¿No es así?

El detective se rascó con los dedos una ceja. Sus labios esbozaban una media sonrisa.

—Así es. Había otra mujer en la vida del señor Mashiba.

—No le preguntaré quién es. Aunque ya me hago idea.

—¿Quiere decir que intuye de quién puede tratarse?

—Más bien lo deduzco por exclusión. Mashiba jamás tocaba a camareras ni azafatas. Y lo mismo ocurría si se trataba de mujeres de la empresa o relacionadas con el trabajo. Así las cosas, en su entorno solo queda una candidata posible —razonó Ikai, y dejó escapar un suspiro que tenía algo de lamento—. Es un tema delicado. Será mejor que mi esposa no se entere.

—Sabemos que esa persona visitó la residencia Mashiba ese fin de semana, porque así lo ha declarado ella misma. Lo que queremos saber es si, además de ella, no habría alguna otra en parecida situación.

—¿Si se trajo a dos amantes aprovechando que su mujer estaba de viaje? Veo que el tema se pone cada vez más delicado —dijo Ikai meciendo su cuerpo hacia delante—. Pero, la verdad, no lo veo posible. Mashiba era un fumador empedernido, de esos que se encienden un cigarrillo con la colilla del otro, pero no de los que se fuman dos al mismo tiempo.

—¿A qué se refiere?

—A que podía cambiar frecuentemente de chica, pero nunca salir con dos al mismo tiempo. No me extrañaría que hubiera dejado de tener relaciones con su esposa desde el mismo momento en que empezó a tenerlas con su amante. Decía que lo del sexo solo por placer lo dejaría para cuando fuera más mayor.

—¿Quiere decir que su objetivo fundamental era tener hijos?

—Sí, creo que podría decirse así —respondió Ikai.

Kusanagi recordó lo que Kaoru les había contado sobre el embarazo de Hiromi Wakayama.

—Oyéndole a usted, tengo la impresión de que la finalidad primordial por la que se casó con su esposa también debió de ser la de tener hijos.

Ikai echó su cuerpo hacia atrás reclinándose en el sofá.

—Yo, más que primordial, diría que era la única. Ya en su época de soltero solía decir que le gustaría tener hijos lo antes posible y su obsesión era encontrar a la madre ideal. Salió con multitud de mujeres, así que daba una imagen de playboy mujeriego, pero lo cierto es que él solo pretendía encontrar a la mujer adecuada. Su búsqueda de una madre ideal para sus hijos era algo que se tomaba completamente en serio.

—¿Entonces, la mujer que buscaba solo le interesaba como madre? ¿Le daba igual si luego resultaba adecuada como esposa o no?

Ikai se encogió de hombros.

—Mashiba no quería una esposa. Ya le he dicho antes que me confió que estaba pensando en cambiar de pareja. Pues bien, cuando me contó eso, también me dijo que lo que él necesitaba era una mujer que le diera hijos, no una gobernanta ni un adorno caro.

Kusanagi no pudo evitar que los ojos se le abrieran de sorpresa.

—Tengo la impresión de que, si todas las mujeres del mundo le hubieran oído decir eso, se le habrían lanzado al cuello al unísono. Porque lo de «gobernanta» no suena muy bien, pero lo de «adorno caro», ya…

—Así es como él se refirió a Ayane cuando yo elogié su dedicación. Era la esposa perfecta. Dejó su trabajo fuera de casa para dedicarse por entero a él y las tareas domésticas. Cuando Mashiba estaba en casa, ella se sentaba en el sofá de la sala a tejer patchwork, siempre dispuesta a atenderlo en la más mínima cosa que necesitara. Sin embargo, él no valoraba eso en nada. Se diría que para él esa mujer sentada en el sofá, incapaz de tener hijos, era un mero objeto decorativo, un estorbo.

—Es una forma bastante cruda de narrarlo. ¿Y por qué deseaba tanto tener hijos?

—Pues no sé… Supongo que también yo deseaba tenerlos, pero no a tal extremo, claro. Lo suyo era demasiado. Aunque, ciertamente, he de reconocer que, una vez que tienes uno, no puedes evitar que se te caiga la baba —añadió Ikai poniendo la típica sonrisa bobalicona del padre primerizo. Un instante después la borró de su cara para proseguir—. Pero seguro que, en su caso, la forma en que se crio tuvo mucho que ver con eso.

—¿A qué se refiere?

—Supongo que la policía también estará informada de que no tenía ni familia ni parientes, ¿no?

—Algo así tenía entendido.

Ikai asintió.

—Sus padres se divorciaron cuando él todavía era un niño. Y el padre, que fue quien se hizo cargo de él, era una persona dedicada en cuerpo y alma a su trabajo; casi nunca estaba en casa. Así que quienes realmente se ocuparon de criarlo fueron sus abuelos paternos. Pero ambos murieron consecutivamente en muy poco tiempo, y unos años después, cuando él todavía estaba en la veintena, su padre falleció repentinamente debido a un derrame cerebral. Así que, sin abuelos ni padre, se quedó solo en este mundo. Gracias al patrimonio que heredó de todos ellos, pudo vivir sin ningún problema e incluso crear una empresa. Pero siempre le faltó el cariño de una familia.

—Y de ahí lo de su interés por los hijos…

—Yo pienso que lo que él deseaba era tener lazos de sangre. Porque una esposa o una amante, por mucho que se la quiera, nunca será una pariente consanguínea, sino alguien originalmente ajeno a la familia —dijo Ikai. Su tono se había enfriado paulatinamente. Quizás él también fuera de la misma opinión. Y tal vez por eso a Kusanagi su exposición le había sonado convincente.

—Creo recordar que el otro día dijo que usted estaba presente cuando ambos se conocieron, ¿no es así? En alguna fiesta o similar…

—Así es. Formalmente era una de esas reuniones sociales en las que se da cita gente de todos los sectores empresariales, pero lo cierto es que en el fondo era una fiesta para que las personas de cierto rango intentasen encontrar una pareja adecuada a su estatus. Yo ya estaba casado, pero como Mashiba me pidió que lo acompañara, lo hice. Él, que decía que estaba obligado a asistir por deferencia hacia algún cliente o algo así, se iba a acabar casando con una mujer que conoció allí. Uno nunca sabe lo que le deparará el destino… Bueno, aunque supongo que también tuvo que ver el hecho de que lo pillara en el momento oportuno.

—¿Qué quiere decir?

Ikai puso cara de haber metido la pata. Se le veía algo incómodo. Tal vez no debería haber dicho eso.

—Es que antes de empezar a salir con Ayane él iba con otra mujer. Y cuando asistió a esa fiesta acababa de romper con ella. Así que imagino que, como en esa relación anterior no le había ido muy bien, tal vez estuviera impaciente por iniciar pronto otra —dijo Ikai. Luego se llevó el dedo índice a los labios—. No le diga nada de esto a Ayane, por favor. Mashiba me pidió que no se lo contara a nadie.

—¿Y por qué rompió con ella?

—Bueno… —comenzó Ikai ladeando dubitativo la cabeza—. Como ya le dije, teníamos el acuerdo tácito de no inmiscuirnos en la vida del otro. Pero yo imagino que tal vez se debiera a que no podía o no quería quedarse embarazada.

—Pero si ni siquiera estaban casados…

—Bueno, como ya le he dicho varias veces, a él lo que realmente le importaba eran los hijos. Casarse con su novia embarazada de varios meses, eso que vulgarmente se llama «casarse de penalti», hubiera sido algo ideal para él.

Claro, por eso dejaba a Ayane y se quedaba con Hiromi, pensó Kusanagi. Creía saber muy bien que en este mundo había gente para todo, pero aun así no conseguía entender a Yoshitaka Mashiba. ¿Es que no podía ser feliz viviendo con una mujer como Ayane, aunque no tuvieran hijos?

—¿Y qué clase de persona era esa mujer con la que salía antes el señor Mashiba?

Ikai se encogió de hombros.

—Pues no lo sé muy bien, la verdad. Él solo me contó que existía, pero nunca me la presentó. Le gustaba el secretismo. Supongo que no pensaba hacerlo público hasta que hubiera decidido casarse con ella.

—¿Sabe si rompieron como amigos?

—Yo creo que sí. Aunque la verdad es que nunca hablamos de ello con calma. —Ikai miró fijamente a Kusanagi, como si se acabara de percatar de algo—. ¿Cree que ella pudo tener algo que ver?

—No, no es eso. Solo intentamos recopilar el máximo de información posible en relación con la víctima —dijo el detective esbozando una media sonrisa al tiempo que negaba con la mano.

—Si está pensando en la posibilidad de que Mashiba la invitara a su casa, ya puede descartarla. Él era incapaz de hacer algo así. Absolutamente incapaz. Eso sí se lo puedo asegurar.

—Porque no era de los que se fuman dos cigarrillos al mismo tiempo, ¿no?

—Exacto —corroboró Ikai asintiendo con la cabeza.

—Lo tendré en cuenta —dijo Kusanagi mirando su reloj y poniéndose en pie—. Sé que está usted muy ocupado. Gracias por su tiempo.

Se encaminó hacia la salida. Ikai fue tras él rápidamente, lo alcanzó y le abrió la puerta.

—Gracias —repitió Kusanagi.

—Detective… —dijo Ikai con mirada seria. No pretendo decirle cómo tiene usted que llevar la investigación, pero sí querría pedirle algo.

—¿De qué se trata?

—Mashiba no llevaba una vida de santo virtuoso. Si lo investigan, al final acabarán saliendo muchas cosas. Pero no creo que su pasado tenga nada que ver con el caso. Por eso quería rogarle que no removiera más de lo necesario. Es un momento crucial para la empresa y esto podría perjudicarnos.

Parecía preocupado por el posible deterioro de la imagen de la empresa.

—Descuide. Aunque nos acabáramos enterando de algo, nunca lo filtraríamos a los medios de comunicación —dijo Kusanagi antes de abandonar la estancia.

Seguía teniendo aquella sensación de desagrado. Por supuesto, el desagrado lo sentía hacia Yoshitaka Mashiba. Le irritaba que solo considerara a las mujeres como herramientas para tener hijos. Seguramente en otros aspectos también tenía la misma visión retorcida de la humanidad. Es probable que, para él, los empleados de su empresa no fueran más que las piezas que la hacían funcionar, y los consumidores de sus productos el objeto al que había que exprimir.

Era fácil imaginar que, con una forma de pensar así, habría hecho daño a numerosas personas a lo largo de su vida. En tal caso no sería de extrañar que alguna de ellas le profesara la suficiente aversión como para querer matarlo.

En cuanto a Hiromi Wakayama, las sospechas sobre ella todavía no se habían despejado del todo. Para Kaoru Utsumi era impensable que ella hubiera matado al padre del hijo que esperaba, pero, tras la conversación que acababa de mantener con Tatsuhiko Ikai, a Kusanagi le parecía que era demasiado pronto para afirmar eso. Al parecer, la intención de Mashiba era romper con Ayane para unirse a Hiromi. Pero era evidente que no lo hacía porque estuviera enamorado, sino porque ella se había quedado embarazada. Por tanto, en función de lo egoísta que fuera la propuesta que le hubiera hecho a Hiromi al enterarse de su embarazo, era probable que también se hubiera granjeado su odio.

Aun así, Kusanagi era incapaz de rebatir lo señalado por Kaoru en el sentido de que, si Hiromi fuera la autora, resultaría antinatural que hubiera sido la primera en descubrir el cuerpo y no se hubiera ocupado de eliminar los restos de veneno antes de llamar a la policía. Porque, obviamente, era impensable que se le hubiera pasado por alto algo así.

Kusanagi pensó que, por lo pronto, iba a intentar localizar a la mujer con la que había estado saliendo Mashiba antes de hacerlo con Ayane. Salió del edificio en el que estaba la empresa pensando por dónde iba a empezar a buscar.

Ayane abrió los ojos sorprendida. Kusanagi detectó un leve temblor en sus pupilas. Era evidente que aquello la había perturbado.

—¿La anterior novia de mi esposo?

—Lamento tener que preguntarle por algo tan desagradable —dijo Kusanagi sin levantarse del sillón, pero bajando la cabeza en señal de disculpa.

Ambos estaban en el salón del hotel en que se alojaba Ayane. Kusanagi la había telefoneado para decirle que quería preguntarle algo.

—¿Tiene algo que ver con el caso?

Kusanagi negó con la cabeza.

—Todavía no sabemos nada. Simplemente, dado que la posibilidad de que a su esposo lo mataran es bastante alta, nos vemos en la necesidad de localizar a las personas que pudieran haber tenido algún motivo para ello. Se trata solo de eso. Así que estamos intentando averiguar más cosas remontándonos al pasado.

Ayane relajó sus labios y miró a Kusanagi con una suave sonrisa. Una sonrisa que denotaba su soledad.

—Tratándose de él, pensará que ni siquiera rompió con ella de una manera decente. Lo mismo que hizo conmigo…

—No, bueno… —empezó Kusanagi, pero no llegó a acabar la frase. Se detuvo y guardó silencio unos instantes. Luego miró a Ayane de nuevo y prosiguió—: Nos han informado de que su esposo buscaba denodadamente una mujer que le diera hijos. Si llevara demasiado lejos su obsesión, un hombre con esa manera de pensar podría acabar haciéndole daño a su compañera. De este modo, tampoco sería extraño que esa compañera herida acabara a su vez odiándolo a él.

—¿Cómo yo?

—No, usted…

—No pasa nada. ¿Cómo se llamaba la detective…? Señorita Utsumi, ¿verdad? Bueno, supongo que ella ya se lo habrá contado. Por fin Hiromi consiguió hacer realidad el sueño de mi esposo. Por eso la eligió a ella. Y por eso decidió dejarme a mí. Si le dijera que no estoy resentida por ello le mentiría.

—Pero es imposible que usted cometiera el crimen.

—¿Eso cree?

—Por el momento no hemos hallado nada en las botellas de agua. Lo más razonable es pensar que el veneno fue puesto en el hervidor de agua. Y eso no pudo hacerlo usted —dijo Kusanagi de un tirón. Luego tomo aire—. Solo cabe pensar que el domingo alguien visitara su casa y pusiera entonces el veneno. Es muy improbable que esa persona entrara sin permiso, así que debía de tratarse de alguien que había sido invitado por su esposo. Pero no hemos encontrado a nadie de su ámbito laboral que responda a ese perfil. Si se trataba de una persona muy estrechamente relacionada con él y que había sido invitada a escondidas aprovechando que usted estaba ausente, el elenco de candidatas se acota por sí mismo.

—O sea, una amante, una antigua novia o similar… —dijo Ayane echándose atrás el flequillo con la mano—. Pues lamento no poder ayudarle, porque, como comprenderá, él jamás me contó nada sobre eso.

—Cualquier cosa, por nimia que parezca, podría ser de ayuda. ¿Nunca salió nada en alguna conversación, aunque solo fuera muy de pasada?

Ayane ladeó la cabeza, dubitativa.

—Casi nunca hablaba de su pasado. En ese sentido era bastante prudente. Al parecer, cuando rompía con una mujer, tomaba la determinación de no volver nunca a los bares, restaurantes y demás lugares que había frecuentado con ella.

—Vaya… —dijo Kusanagi decepcionado. Tenía pensado investigar los establecimientos a los que Mashiba solía llevar a sus citas.

Lo de que era un hombre bastante prudente parecía cierto. Entre las pertenencias y objetos personales que Kusanagi había examinado, tanto en su casa como en su oficina, no había encontrado nada que denotara la existencia de ninguna mujer. En cuanto a los números de la agenda de su móvil, excepto los relacionados con el trabajo, eran todos de hombres. A decir verdad, el de Hiromi Wakayama tampoco estaba entre ellos.

—Lamento no poder serle de ayuda.

—No, por favor, no hace falta que se disculpe.

—Es que… —comenzó Ayane, cuando se vio interrumpida por el sonido del móvil. Provenía del bolso que tenía a su lado. Lo extrajo precipitadamente—. ¿Le importa si contesto?

—En absoluto.

—¿Sí?… —respondió con gesto calmado, pero al instante empezó a parpadear y el rostro se le crispó. Miró a Kusanagi—. Sí… No, no tengo inconveniente. Pero ¿es que todavía hay algo que…? Ah, ya, claro… De acuerdo. Gracias. Adiós.

Cuando colgó, se llevó la mano a la boca para tapársela, como si intentara reprimir una exclamación.

—¿Tal vez debía de haberle dicho que estaba usted aquí?

—¿Quién era?

—La detective Utsumi.

—¿Ella? ¿Y qué quería?

—Mi consentimiento para volver a entrar en la casa. Quiere volver a inspeccionar la cocina. Dice que no llevará mucho tiempo…

—¿Volver a inspeccionar la cocina? ¿Pero qué pretenderá ahora? —dijo Kusanagi entre dientes al tiempo que desviaba la mirada hacia el suelo y se pasaba la mano por la barbilla.

—Tal vez descubrir más pistas sobre el modo en que pudo ser colocado el veneno.

—Sí, supongo que será eso… —dijo Kusanagi mirando su reloj. Después tomó la nota de las consumiciones y se puso en pie—. Yo también me voy a acercar a echar un vistazo. No le importa, ¿verdad?

—Claro que no —dijo Ayane asintiendo. Su gesto denotaba que acababa de recordar algo—. Pero, verá, yo quería pedirle un favor y…

—¿De qué se trata?

—Bueno, sé que no debería pedirle algo así, pero…

—Bien, pero ¿qué es? Dígamelo sin reservas, por favor.

—La verdad es que… —dijo ella alzando la mirada—. Quería rogarle que regara las plantas. Al principio pensé que solo iba a estar en el hotel uno o dos días, pero…

Kusanagi asintió.

—Claro —dijo—. Somos nosotros los que debemos pedirle disculpas. Lamentamos todas las incomodidades que le estamos causando. De todos modos, creo que ya no hay inconveniente en que regrese usted a su hogar cuando lo desee. Las labores de inspección en sí ya han concluido, así que, en cuanto terminemos esta nueva visita, se lo haremos saber enseguida.

—No, no se preocupe. He decidido quedarme aquí un poco más por voluntad propia. Es que se me hace muy duro imaginarme sola en esa casa tan grande.

—Sí, tal vez sea lo mejor.

—Sé que no voy a poder rehuir siempre el problema, pero voy a quedarme al menos hasta que se aclare la fecha en que pueda celebrar el funeral de mi esposo.

—Supongo que en poco tiempo podremos entregarle sus restos.

—¿De veras? En tal caso habrá que comenzar ya con los preparativos… —dijo ella parpadeando de nuevo—. En cuanto a las plantas, pensaba aprovechar para regarlas mañana, ya que iba a volver a casa a recoger unos efectos personales. Pero la verdad es que me gustaría hacerlo cuanto antes. Si no, no me quedo tranquila…

Kusanagi la comprendía.

—No se preocupe. Si solo se trata de eso, yo me encargo. Las del jardín y las de la terraza, ¿no?

—¿De veras no le importa? Es que tengo la impresión de que estoy abusando de su amabilidad al pedirle algo tan tonto…

—Claro que no. Usted está colaborando con la investigación, así que es lo mínimo que podemos hacer a cambio. Además, si no puedo yo, seguro que tenemos a alguien desocupado que puede encargarse de ello. Déjelo de mi cuenta.

Kusanagi se puso en pie y Ayane hizo lo propio. Ella lo miró a los ojos.

—No quiero dejar que se marchiten —dijo. Su voz sonó investida de gravedad.

—Las cuida usted mucho —comentó Kusanagi. Recordó que, incluso el mismo día que regresó de Sapporo, Ayane había regado las plantas.

—Las de la terraza ya eran mías de soltera. Cada una de ellas encierra un recuerdo especial para mí. Por eso no quiero perderlas. Especialmente ahora, después de lo ocurrido…

Fijó su mirada a lo lejos un instante para volver a fijarse en la cara de Kusanagi. Sus ojos emitían una luz cautivadora. Tanto, que él fue incapaz de devolverle la mirada.

—Las regaré bien. No se preocupe —dijo, y se dirigió hacia el mostrador para pagar la cuenta.

Tomó un taxi en la puerta del hotel y se encaminó hacia la residencia de los Mashiba. No conseguía quitarse de la cabeza el rostro de Ayane cuando se había despedido de ella. Era como si su imagen se le hubiera quedado grabada a fuego en el cerebro. La mirada de Kusanagi vagaba distraída a través de la ventanilla del taxi, hasta que fue a pararse en el letrero de un edificio. Eran unos grandes almacenes de artículos de menaje. Entonces se le ocurrió algo.

—Espere. Me bajo aquí —le dijo precipitadamente al taxista.

Pronto encontró lo que quería, lo compró y volvió a tomar otro taxi. Estaba exultante. Había encontrado lo que buscaba.

Cuando se aproximó a la residencia de los Mashiba vio que había un coche patrulla aparcado en la puerta. A Kusanagi eso se le antojó exagerado. Con cosas así, los vecinos nunca iban a dejar de mirar esa casa con intriga, pasara el tiempo que pasara.

En la puerta hacía guardia un agente uniformado. Era el mismo que estaba en la puerta la noche en que se inició el caso. Él también debía de acordarse de Kusanagi, porque lo saludó en silencio con una inclinación de la cabeza.

Al entrar en la mansión, Kusanagi se encontró con tres pares de zapatos en el recibidor. Eran las deportivas de Kaoru Utsumi y dos pares de zapatos de hombre. Unos eran baratos, de baja calidad y estaban desgastados. Los otros, por el contrario, estaban nuevos y eran de marca. Concretamente de Armani.

Kusanagi avanzó por el pasillo hacia la sala. Como la puerta estaba abierta, pasó al interior, pero ahí no había nadie. Por fin oyó una voz de hombre que provenía de la cocina.

—Ciertamente, no parece que nadie lo haya tocado.

—¿Verdad? Los de la policía científica también opinan que, como mínimo, debe de llevar más de un año sin que nadie lo toque —dijo Kaoru Utsumi.

Kusanagi atisbó el interior de la cocina a través de la puerta entreabierta. Kaoru y un hombre estaban en cuclillas frente al fregadero. Como tenían abierta la puerta del armario del fregadero, la cara del hombre no se veía. Al lado de ambos estaba Kishitani de pie. Él fue el primero en advertir la presencia de Kusanagi.

—Ah, detective Kusanagi —dijo.

Kaoru se volvió hacia él. Parecía bastante azorada.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Kusanagi.

Ella parpadeó nerviosa.

—Pero ¿cómo es que…?

—Responde a mi pregunta. Te he preguntado qué estás haciendo aquí.

—¿Se puede saber qué forma es esa de dirigirse a una joven compañera que se toma su trabajo con tanto abnegación? —dijo una voz. El hombre que estaba agachado asomó su cara por encima de una puerta del armario del fregadero.

Kusanagi dio un paso atrás sorprendido.

—¿Yukawa? Pero ¿qué haces tú aquí? —preguntó, y miró a Kaoru—. ¿Has estado consultándole cosas a él sin que yo lo supiera?

Kaoru no respondió. Permaneció en silencio mordiéndose el labio.

—¿Quieres no decir tonterías? ¿O es que necesita tu permiso para poder verse con todas y cada una de las personas con las que se ve a diario? —terció Yukawa poniéndose en pie. Luego miró a Kusanagi con una sonrisa—. Cuánto tiempo, ¿eh? Me alegra ver que sigues bien.

—¿No decías que ya no ibas a colaborar en ninguna investigación policial?

—Y, como regla general, no he cambiado de parecer. Ahora bien, siempre hay excepciones. Por ejemplo, si se me plantea un enigma que despierte mi interés como científico. Bueno, la verdad es que en esta ocasión tengo también otras razones, pero no tengo por qué contártelas a ti —añadió Yukawa lanzando una elocuente mirada a Kaoru.

Kusanagi también la miró antes de dirigirse a ella.

—O sea, que para esto querías una nueva inspección de la cocina…

Kaoru estaba sobresaltada. Sin saber bien qué decir, se quedó con la boca entreabierta.

—¿Se lo ha dicho la señora Mashiba?

—La llamaste justo cuando yo estaba hablando con ella. Ah, sí, se me olvidaba… Kishitani. Tú ahora estás libre, ¿no?

Al oír su nombre, Kishitani se enderezó como tensado por un resorte.

—Me han pedido que estuviera presente durante la labor de inspección del profesor Yukawa. Estando solo Utsumi podría escapársele algo.

—Vale, ya me quedo yo. Tú ve a regar las plantas del jardín.

Kishitani parpadeó con incredulidad.

—Que vaya a… ¿regar?

—La señora ha tenido la amabilidad de abandonar su domicilio para facilitarnos la investigación. Así que nosotros tampoco nos vamos a morir por que le correspondamos con este pequeño favor, ¿no? Basta con que riegues las del jardín. Yo me ocuparé de las de la terraza del segundo piso.

Kishitani frunció levemente el ceño.

—De acuerdo —masculló antes de salir de la cocina.

—Bien, entonces perdonadme los dos, pero ¿qué tal si me contáis desde el principio de qué va todo esto de volver a examinar la cocina? —pidió Kusanagi dejando en el suelo la bolsa de papel que llevaba en su mano.

—¿Qué es eso? —preguntó Kaoru.

—Nada que tenga que ver con el caso, así que tú tranquila. Mejor explicadme lo que os acabo de preguntar —insistió Kusanagi mirando a Yukawa y cruzando los brazos.

Yukawa insertó los pulgares en los bolsillos de su pantalón, que al parecer también era de Armani, y apoyó la espalda en el fregadero. Llevaba guantes.

—El problema que me ha planteado esta joven detective es el siguiente: ¿Es posible ponerle veneno en la bebida a una determinada persona desde un lugar remoto y además hacerlo con algún método que no deje huellas? Y, vaya, la verdad es que en el mundo de la física no se suelen encontrar problemas tan complicados… —dijo Yukawa encogiéndose de hombros.

—Conque desde un lugar remoto, ¿eh? —repitió Kusanagi mirando con el ceño fruncido a Kaoru—. Está claro que sigues empeñada en sospechar de la esposa. Ya has decidido que ella es la autora del crimen y ahora le pides a Yukawa que te ayude a averiguar qué método mágico pudo emplear para poner el veneno desde tan lejos, ¿no?

—Ella no es la única persona de la que sospecho. Solo quiero asegurarme de que todo el que cuente con una coartada para el sábado y el domingo no haya podido realmente cometer el crimen.

—¿Acaso no es lo mismo? Tu objetivo sigue siendo ella —dijo Kusanagi. Y volvió la vista hacia Yukawa—. Bien, ¿y qué es lo que hacíais fisgoneando debajo del fregadero?

—Según la señorita Utsumi, el veneno en cuestión ha sido hallado en tres lugares distintos —dijo Yukawa mostrando tres dedos de su mano enguantada—. Uno, en el café que bebió la víctima. Dos, en los restos de café molido y el filtro usados para prepararlo. Y tres, el hervidor de agua. A partir de ahí, ya no sabemos más. Por tanto, las posibilidades son dos: o el veneno fue puesto directamente en el hervidor, o ya estaba en el agua empleada para preparar el café. Si estaba en el agua, habría que preguntarse en qué agua. Y aquí las posibilidades vuelven a ser dos: agua mineral en botella o agua del grifo.

—¿Agua del grifo? ¿Crees que estaba en las tuberías? —dijo Kusanagi, y soltó un resoplido por la nariz.

Yukawa continuó impertérrito.

—Cuando las posibilidades son varias, lo más razonable es seguir el método de eliminación. Al parecer, la policía científica ya ha confirmado que ni en las tuberías, ni en el filtro purificador, había nada anormal. Pero ya sabes que yo soy de los que, hasta que no lo comprueban por sí mismos, no se lo creen del todo. Por eso estaba examinando la parte de debajo del fregadero. Si la idea era alterar el agua del grifo, teóricamente no hay otro sitio desde donde hacerlo.

—¿Y qué has descubierto?

Yukawa negó lentamente con la cabeza.

—Que ni en las cañerías, ni en la derivación del filtro purificador ni en el propio filtro hay señales de que se instalara ningún artilugio. Para una mayor certeza, sería recomendable desmontarlo todo y examinarlo a conciencia, pero me temo que seguiríamos sin encontrar nada. En tal caso, podemos afirmar casi con total seguridad que si el veneno se encontraba en el agua, era en el agua embotellada.

—Ya, pero en las botellas no se ha encontrado veneno.

—Bueno, todavía estamos a la espera de que nos remitan los resultados del laboratorio especializado… —dijo Kaoru.

—No saldrá nada. Los de la científica no son ningunos incompetentes. No suelen equivocarse en estas cosas —dijo Kusanagi descruzando los brazos para ponerlos en jarras al tiempo que dirigía su mirada a Kusanagi—. ¿Y esta es la conclusión a la que has llegado? Pues qué quieres que te diga, para las molestias que te has tomado tampoco parece gran cosa, ¿no?

—Eso era solo en lo que respecta al agua. Ahora falta examinar el hervidor. Creo que ya lo he dicho, pero otra posibilidad es que el veneno lo hubieran puesto directamente en él.

—Eso es lo que yo sostengo. Ahora bien, ten en cuenta que el domingo por la mañana no había nada en él. Siempre, claro está, que creamos a Hiromi Wakayama.

Yukawa no respondió nada. Se limitó a tomar un hervidor que había al lado del fregadero.

—¿Qué es eso? —preguntó Kusanagi.

—Un hervidor idéntico al que se empleó en este caso. Me lo ha conseguido la señorita Utsumi —respondió Yukawa, que abrió el grifo y empezó a llenar el hervidor con agua caliente. Una vez lleno, se puso a vaciar su contenido en el fregadero—. Sin trampa ni cartón. Un hervidor normal y corriente.

Después volvió a llenarlo de agua y lo puso al fuego.

—¿Qué pretendes ahora?

—Espera y verás —dijo Yukawa volviendo a apoyarse en el fregadero—. Tú crees que el domingo alguien pudo entrar en esta casa y poner el veneno en el hervidor, ¿no es así?

—No se me ocurre otra cosa.

—En tal caso, el autor habría optado por un método muy arriesgado. Tendría que estar seguro de que el señor Mashiba no iba a hablarle a nadie de su visita. ¿O piensas que pudo entrar en la casa a escondidas aprovechando una pequeña ausencia del señor Mashiba?

—No creo que entrara a escondidas. Mi hipótesis es que el autor sabía que Mashiba no le iba a hablar de su visita a nadie.

—Claro. Podría tratarse de una persona cuya visita Mashiba no quería que se supiese —dijo Yukawa asintiendo con la cabeza. Se volvió hacia Kaoru Utsumi—. Me tranquiliza ver que a tu compañero más veterano aún le funciona la cabeza.

—¿De qué va esto? —inquirió Kusanagi mirándolos alternativamente.

—De nada en concreto. Solo digo que, si todos somos razonables, la confrontación de ideas será siempre enriquecedora.

Kusanagi miró con ceño a ese Yukawa de sempiterno tono arrogante, pero su mirada de enfado no surtió ningún efecto. El científico siguió sonriendo.

Por fin el agua empezó a hervir. Yukawa apagó el fuego, quitó la tapa del hervidor y miró en su interior.

—Parece que la prueba ha salido bien —dijo inclinando el hervidor sobre el fregadero para vaciar su contenido.

Kusanagi se sobresaltó al verlo. No se trataba de simple agua. Era un líquido rojo.

—Pero ¿qué has hecho?

Yukawa dejó el hervidor en el fregadero y miró a Kusanagi con una sonrisa.

—Cuando he dicho lo de «sin trampa ni cartón», era mentira. Dentro del hervidor había puesto un polvo rojo cubierto por una gelatina. Al calentar el agua, la gelatina se va disolviendo y libera poco a poco el polvo hasta que, al final, este se mezcla por completo con el agua —explicó Yukawa asintiendo con la cabeza en dirección a Kaoru—. En el caso que investigáis, el hervidor fue utilizado como mínimo dos veces antes de que la víctima falleciera, ¿verdad?

—Así es. El sábado por la noche y el domingo por la mañana —respondió Kaoru.

—En función de la calidad y la cantidad de la gelatina, podrían ser necesarios dos y hasta tres usos del hervidor para poder disolverla y que se liberara el veneno. ¿Qué tal si les pedimos a los de la científica que lo comprueben? También habría que considerar en qué parte del hervidor podría haber sido colocada. Y, además, habría que estudiar también la posibilidad de que, en lugar de gelatina, se hubiera empleado algún otro elemento.

—Entendido —dijo Kaoru mientras empezaba a tomar nota de las indicaciones que acababa de dar Yukawa.

—¿Qué te pasa, Kusanagi? ¿A qué viene esa cara de abatido? —preguntó Yukawa con sorna.

—No es abatimiento. Más bien me preguntaba si a una persona normal se le podría ocurrir un método de envenenamiento tan especial como ese.

—¿Especial? Para nada. Tratándose de una persona acostumbrada al uso de la gelatina, no le resultaría nada difícil. Por ejemplo, un ama de casa habituada a la cocina.

Kusanagi apretó los dientes. Estaba claro que el físico también sospechaba de Ayane Mashiba. Tal vez se hubiera visto influenciado por la opinión de Kaoru.

En ese momento sonó el teléfono de la joven. Ella contestó y, tras intercambiar unas pocas palabras con su interlocutor, se volvió hacia Kusanagi.

—Ya se han recibido los resultados del laboratorio. Efectivamente, no han encontrado nada en las botellas de agua.

13

Hiromi Wakayama cerró sus ojos siguiendo las indicaciones del maestro de ceremonias. Unos segundos después, unos compases musicales comenzaron a fluir por la sala. Hiromi se sobresaltó al oírlos. Era The Long and Winding Road, de los Beatles «El largo y sinuoso camino». A Yoshitaka le gustaban los Beatles. Solía ponerlos mucho en el coche, y esa canción le gustaba especialmente. Tenía un ritmo sosegado y un tono melancólico. Hiromi supuso que la habría elegido Ayane y eso le hizo sentir resentimiento hacia ella. El ambiente que generaba esa canción era demasiado, muy adecuado para la ocasión: con ella era imposible no recordar a Yoshitaka. El pecho le ardió de la emoción y las lágrimas, que ya creía agotadas, intentaron asomar de nuevo entre sus párpados cerrados.

Por supuesto, Hiromi era consciente de que no podía echarse a llorar en aquel lugar. A todo el mundo le iba a parecer raro que una mujer sin ninguna relación especial con el difunto se echara a llorar a lágrima viva. Pero, por encima de eso, Hiromi no quería que Ayane la viera llorar.

Terminados los instantes de silencio, comenzó la ofrenda de flores. Los asistentes iban pasando por orden para depositarlas en el altar. Ayane debía de haber elegido esa fórmula porque Yoshitaka no profesaba ninguna religión en concreto. Ella se había colocado de pie al lado del altar e iba saludando con una inclinación de la cabeza a cada uno de los asistentes según dejaban las flores.

La policía había llevado el cadáver de Yoshitaka Mashiba a la funeraria el día anterior. Nada más enterarse, Tatsuhiko Ikai se había encargado de preparar la ofrenda floral que se estaba celebrando en ese momento. Esta ceremonia sustituía al velatorio y al día siguiente estaba previsto que se celebrara un funeral de empresa algo más lujoso y formal.

Enseguida le tocó el turno a Hiromi. Tomó las flores de la encargada de entregarlas a los asistentes y las llevó al altar. Alzó la vista para mirar la fotografía del difunto y juntó las palmas para rezar. En la fotografía, Yoshitaka aparecía sonriente y muy bronceado. Hiromi se estaba esforzando por contener las lágrimas cuando, de repente, notó que algo desagradable le subía por el pecho. Eran las náuseas propias del embarazo. Sin poder evitarlo, se tapó la boca con las manos, juntas para rezar.

Haciendo lo indecible por soportar aquella desagradable sensación, se apartó del lugar. Pero en cuanto alzó la mirada se llevó un sobresalto: Ayane estaba esperándola un poco más adelante, mirándola fijamente con emoción contenida.

Hiromi la saludó con una reverencia e intentó pasar de largo.

—Hiromi, ¿te encuentras bien?

—Sí, estoy bien.

Ayane asintió con la cabeza y se volvió de nuevo hacia el altar.

Hiromi salió del recinto. Necesitaba alejarse de aquel sitio cuanto antes.

Se dirigía a paso ligero hacia la puerta, cuando sintió que alguien le tocaba en el hombro. Se volvió y comprobó que era Yukiko Ikai.

—Ah… Hola —saludó Hiromi algo azorada.

—Qué mal has debido de pasarlo, hija. Tengo entendido que la policía te ha estado haciendo muchas preguntas. —El gesto de su rostro expresaba compasión, pero la llama de la curiosidad brillaba en sus ojos.

—Bueno, sí…

—Pero ¿qué pretende la policía? Si dicen que siguen sin tener idea del asesino…

—Eso parece…

—Pues mi marido dice que, como no lo resuelvan pronto, esto va a acabar afectando también a la empresa. Y sé que Ayane no piensa regresar a su casa hasta que se aclare todo lo sucedido, lo cual tampoco me extraña nada, porque tiene que ser algo muy desagradable.

—Pues sí… —dijo Hiromi. Asentir con ambigüedad era lo único que podía hacer.

—¡Ey! —Era Tatsuhiko Ikai aproximándose a ellas.

—Pero ¿qué hacéis aquí las dos? Todos están en la sala de al lado. Han preparado un bufé con comida y bebidas.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿vamos también nosotras, Hiromi?

—No, gracias, no me apetece.

—¿Por qué? Ah, ya, estás esperando a Ayane, ¿verdad? Pero ha venido mucha gente, así que aún tardará un rato.

—No, yo es que ya me iba a casa…

—¿En serio? ¿Entonces no te vas a quedar ni un ratito? Anda, acompáñame.

—Vale ya —dijo Tatsuhiko frunciendo el ceño a su mujer—. ¿Quieres dejar de insistir? Cada cual tiene sus razones y sus circunstancias.

Hiromi se sobresaltó y lo miró, pero Tatsuhiko Ikai apartó la fría mirada que tenía fijada en ella.

—Lo lamento. Tal vez en otra ocasión. Bien, si me disculpan… —dijo Hiromi haciendo una inclinación de la cabeza frente a ambos. Y se alejó sin levantar la cabeza.

Sin duda Tatsuhiko Ikai estaba al corriente de la relación entre su amigo y ella. Era impensable que se lo hubiera contado la propia Ayane, así que debía de haberse enterado por la policía. No parecía habérselo contado a Yukiko, pero estaba claro que no pensaba nada bueno de Hiromi.

La inquietud la embargó de nuevo. ¿Qué iba a ser ahora de ella? Era de imaginar que la gente se iría enterando progresivamente de su relación con Yoshitaka. Ya no iba a poder continuar al lado de Ayane para siempre. Además, también ella, por su parte, se había convencido de que lo mejor era no aproximarse más a la familia Mashiba. Tampoco creía que Ayane la hubiera perdonado de veras.

La mirada que le había dirigido la viuda durante la ceremonia se había quedado grabada en su mente. Lamentaba haber tenido que llevarse las manos a la boca en el momento de la ofrenda floral. Seguro que Ayane se había dado cuenta de que eran náuseas de embarazada y por eso le había preguntado si se encontraba bien.

Si se hubiera tratado solo de la amante pasajera de su difunto esposo, puede que Ayane hubiera dejado correr el asunto y lo hubiera olvidado. Pero estando embarazada… Ciertamente, Ayane debía de sospechar desde antes que Hiromi estaba embarazada. Pero entre sospecharlo y confirmarlo hay una gran diferencia.

Hacía varios días que le había confesado a la detective Utsumi lo de su embarazo. Desde entonces, Ayane no le había preguntado ni una vez por ese tema. Y, por supuesto, a Hiromi no se le había ocurrido sacarlo a colación. Por eso no tenía ni idea de lo que pensaría Ayane sobre ello.

Cuando pensaba en qué era lo que debía hacer, la cabeza le daba vueltas. No tenía esperanza alguna. Sabía que debía abortar. Si tenía al niño, no se veía capaz de procurarle una existencia feliz. Su padre ya había muerto. Y ella misma estaba a punto de perder su trabajo. Estaba claro que, si lo daba a luz, Ayane ya no le iba a pasar más trabajo.

Por más que lo pensaba, no veía otra opción. Y, aun así, no acababa de decidirse. Tal vez fuera porque el amor que aún sentía hacia Yoshitaka le impedía deshacerse de la única herencia que este le había dejado. O tal vez fuera su instinto de mujer, que la impulsaba a tener al niño. Ella tampoco lo sabía.

En cualquier caso, no tenía mucho tiempo. Debía decidirlo en dos semanas como máximo.

Había salido ya del salón funerario y se encontraba en la calle intentando coger un taxi. Fue entonces cuando alguien la llamó por su nombre.

—¡Señorita Wakayama!

Al ver quién era, Hiromi se sintió todavía más deprimida. El detective Kusanagi se aproximaba hacia ella con paso rápido.

—La estaba buscando. ¿Ya se va a casa?

—Sí. Estoy algo cansada.

Seguramente el detective sabía que estaba embarazada. Tal vez debería pedirle que, habida cuenta de su estado, no la cansara demasiado. Hiromi sopesó esa posibilidad.

—Lamento molestarla. Entiendo que esté usted cansada. No obstante, me gustaría hablar con usted unos minutos. ¿Me los concedería?

Ella desistió de intentar que el desagrado no se reflejara en su rostro.

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—Sí, por favor.

—¿Y tenemos que ir a comisaría otra vez?

—No. Podemos ir a cualquier lugar donde se pueda hablar con tranquilidad —dijo Kusanagi, y, sin esperar la respuesta de Hiromi, alzó la mano y detuvo un taxi.

El lugar que le indicó al taxista estaba bastante cerca del apartamento de Hiromi. Ella comprendió que de verdad iba a ser muy poco tiempo y suspiró aliviada.

El taxi se detuvo en la puerta de un restaurante familiar. Estaba prácticamente vacío. Se sentaron, uno frente a otro, a una de las mesas del fondo.

Como el té y el café eran de autoservicio, Hiromi pidió un vaso de leche. Tal vez por la misma razón, Kusanagi pidió un vaso de cacao.

—Últimamente, en la mayoría de establecimientos como este ya no se puede fumar, ¿eh? Poco a poco se ha ido creando un buen entorno para las personas en su estado —comentó Kusanagi con una sonrisa de cortesía.

Hiromi supuso que lo decía para darle a entender que ya sabía lo de su embarazo, pero a ella, que en esos momentos se debatía entre abortar o no, le pareció una falta de consideración.

—Bien, y en cuanto a lo que iba a comentarme… —preguntó ella sin levantar la cabeza.

—Discúlpeme. Será mejor entrar directamente en materia —dijo Kusanagi inclinándose hacia delante—. La cuestión es esta: las relaciones del señor Mashiba con otras mujeres.

Hiromi alzó el rostro.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, puede usted tomarlo en el sentido literal de la expresión. Me gustaría saber si había otra mujer con la que estuviera saliendo, además de con usted.

Hiromi se enderezó en el asiento y parpadeó varias veces, algo confusa. No se esperaba una pregunta como esa.

—¿Por qué me pregunta algo así?

—¿A qué se refiere?

—A si me lo pregunta porque le han contado que había otra mujer además de mí —dijo Hiromi. Sin quererlo, su voz sonó aguda.

Kusanagi forzó una media sonrisa al tiempo que negaba ligeramente con la mano.

—No, no es que tengamos ningún fundamento concreto para ello. Que hubiera otra mujer es solo una posibilidad a tener en cuenta. Por eso se lo pregunto.

—Pues no, no lo sé. Ni entiendo por qué considera eso.

Kusanagi recuperó su gesto serio y entrelazó sus manos sobre la mesa.

—Como ya sabe, el señor Mashiba falleció debido a un envenenamiento. A la vista de las circunstancias, el veneno solo pudo ser colocado por alguien que entró ese mismo día en su residencia. Esa es la razón de que, al principio, usted fuera la principal sospechosa.

—Pero si ya le he dicho que yo no…

—Ya conozco su versión. Pero si usted no fue, ¿quién más pudo entrar en la casa? Por el momento no hemos dado con nadie del entorno del señor Mashiba, ni en el ámbito laboral, ni en el privado, que pudiera haberlo hecho. Ello nos induce a pensar que tal vez se trató de una persona a la que el propio señor Mashiba quería mantener en secreto.

Hiromi comprendió por fin. Pero no quiso aceptarlo. Era una teoría demasiado absurda.

—Detective, creo que se equivoca con él. Es verdad que a veces su comportamiento dejaba que desear y que, además, estaba saliendo con alguien como yo, así que tampoco me extraña que tenga esa opinión de él. Pero, créame, no era ningún mujeriego. Y lo suyo conmigo tampoco era un mero escarceo. —Hiromi dijo aquello con un enfático tono severo, pero el rostro de Kusanagi no varió un ápice.

—Así pues, usted no notó en ningún momento que hubiera otra mujer, ¿correcto?

—Eso es.

—Bien, ¿y qué hay de las mujeres de su pasado? ¿Sabe algo acerca de ellas?

—Cuando dice «pasado», ¿se refiere a las mujeres con que salió anteriormente? Bueno, parece que fueron varias, pero él nunca me contó nada en detalle sobre eso.

—Cualquier cosa, por trivial que parezca, podría ser de ayuda. ¿Hay algo que pueda usted recordar? No sé, cosas como a qué se dedicaban, cómo se conocieron…

Ante la insistencia de Kusanagi, Hiromi no tuvo más remedio que hacer memoria. Ciertamente, en alguna ocasión a Yoshitaka se le había escapado algo sobre sus anteriores relaciones. Y algo de aquello debía de permanecer grabado en su memoria.

—Creo que en alguna ocasión me comentó que había salido con una mujer relacionada con las publicaciones o algo así…

—¿Con las publicaciones? ¿Una editora?

—No, más bien creo que escribía libros y tal.

—Entonces, ¿una novelista?

Hiromi ladeó la cabeza.

—No sé… Creo recordar que me dijo que era un poco rollo salir con alguien que publica libros, porque luego tienes que contarle tus impresiones sobre ellos. Yo le pregunté de qué libros se trataba, pero él se salió por la tangente y al final no me respondió nada en concreto. Como a mí tampoco me gustaba preguntarle por sus anteriores relaciones, no insistí más.

—¿Y aparte de eso? ¿Alguna cosa más?

—Siempre decía que no le interesaban las mujeres de la noche. Ya sabe, los bares, el mundo del espectáculo y todo eso. Por eso iba a veces a esas fiestas organizadas en las que uno pretende encontrar pareja. Sin embargo, también decía que los organizadores infiltraban a menudo a modelos o señoritas de compañía para generar ambiente, y lo que acababan consiguiendo con eso era echar a perder las fiestas.

—Pero a su mujer la conoció en una de ellas, ¿no?

—Eso parece —admitió Hiromi bajando la mirada.

—¿Tenía usted idea de si seguía manteniendo contacto con alguna relación anterior?

—Creo que no. Al menos hasta donde yo sé. —Hiromi alzó los ojos hacia Kusanagi, pero manteniendo la cabeza gacha—. ¿Cree que pudo matarlo una de esas mujeres?

—Es una posibilidad bastante real. Por eso le pido que se esfuerce e intente hacer memoria. Los hombres somos más descuidados que las mujeres para ese tipo de cosas. Siempre nos dejamos algún resquicio abierto o algún hueco sin cubrir. Siempre se nos acaba escapando alguna mención a una novia anterior o cosas por el estilo.

—Pues la verdad es que no…

Hiromi acercó su vaso de leche y probó un sorbo; se arrepintió de no haber pedido un té. Con la leche tenía que estar pendiente de que no se le mancharan los labios de blanco.

De repente se acordó de algo y miró a Kusanagi.

—¿Hay algo más? —le preguntó este.

—Él era más bien de café, pero también sabía mucho de tés. Cuando le pregunté por ello, me dijo que era por una exnovia. Al parecer a ella le gustaba mucho el té y siempre lo compraba en el mismo sitio. Creo que era en una tienda especializada de Nihonbashi.

Kusanagi se dispuso a tomar nota de ello en su libreta.

—¿Cómo se llamaba ese establecimiento?

—Lo siento, no me acuerdo de tanto. Puede que ni siquiera me lo dijera en su día…

—O sea que una tienda especializada en tés de Nihonbashi, ¿eh? —dijo Kusanagi con gesto adusto cerrando su libreta de notas.

—Es todo lo que recuerdo. Lamento no poder serle de más ayuda.

—No, al contrario, creo que la información que nos ha proporcionado puede ser muy valiosa. Muchas gracias. A decir verdad, le hice las mismas preguntas a la esposa, pero no sacamos nada en claro. Se limitó a decirnos que el señor Mashiba nunca le contó nada sobre ello. Tal vez él tuviera más reticencias para hablar con su esposa de este tema que con usted.

Este comentario irritó a Hiromi. No sabía qué pretendía en el fondo, porque desde luego era imposible que con esas palabras consiguiera consolarla o tranquilizarla.

—¿Hemos terminado ya? Me gustaría volver a casa.

—Claro. Lamento haberle robado su tiempo. Sé que está muy cansada. De todos modos, si por casualidad se acuerda de algo más, no dude en llamarme.

—Muy bien. En tal caso le telefonearé.

—La acerco hasta su casa.

—No, gracias, no es necesario. Está muy cerca, puedo ir andando.

Hiromi se puso en pie sin tomar la nota de las consumiciones. Tampoco quiso darle las gracias a Kusanagi por la invitación.

14

El vapor empezó a brotar por la boquilla del hervidor de agua. Sin decir ni una sola palabra, Yukawa lo cogió y vertió su contenido en el fregadero. Después lo destapó, se quitó las gafas y miró su interior. Seguramente pensaba que si lo hacía con las gafas puestas, se le iban a empañar.

—¿Cómo ha salido? —le preguntó Kaoru.

Yukawa volvió a poner el hervidor en el quemador de la cocina y luego sacudió lentamente la cabeza en señal de desaprobación.

—Mal. Lo mismo que antes.

—Es la gelatina, ¿no?

—Sí. Sigue quedando.

Yukawa acercó la silla plegable que tenía a su lado y se sentó. Cruzó las manos tras la nuca y miró el techo. En lugar de su bata blanca de laboratorio, llevaba un polo negro de manga corta. Estaba delgado, pero sus brazos eran bastante musculosos.

Kaoru se había desplazado hasta el laboratorio de Yukawa porque este le había dicho que iba a hacer unas pruebas con el dispositivo que había ideado para poner veneno en el hervidor.

Pero los resultados no estaban siendo favorables. Para que el truco funcionara, tenían que intentar que, al segundo uso del hervidor, la gelatina siguiera sin disolverse y, por tanto, el veneno también siguiera sin ser liberado. Eso suponía tener que poner una capa demasiado gruesa de gelatina. Pero, si se ponía tanta, no acababa de disolverse del todo, con lo que quedaban importantes restos de ella dentro del hervidor. Por supuesto, el informe de la policía científica también decía que en el hervidor no se había encontrado nada similar a la gelatina.

—Está claro que con gelatina no pudo ser —dijo Yukawa rascándose la cabeza.

—Los de la científica son de la misma opinión —dijo Kaoru—. Creen que, aunque la gelatina se hubiera disuelto por completo, seguramente habrían quedado algunos restos adheridos en el interior del hervidor. Además, como ya he dicho antes, tampoco se encontraron restos de gelatina en el café usado. Pero como a los de la científica lo de la gelatina les pareció una idea interesante, se animaron a probar también con otros materiales.

—También probaron con obleas, ¿no?

—Sí. Pero en el caso de las obleas, el almidón se queda entre los restos de café.

—Bueno, hemos fallado —reconoció Yukawa dándose una palmada en las rodillas y poniéndose en pie—. Lamentablemente, me temo que vamos a tener que descartar esta hipótesis.

—Pues a mí me parecía estupenda…

—Bueno, al menos sirvió para ver palidecer a Kusanagi unos instantes —bromeó Yukawa mientras se ponía una bata blanca que colgaba del respaldo de una silla—. Por cierto, ¿qué está haciendo?

—Investigando las anteriores relaciones de Mashiba con otras mujeres.

—Vaya. Fiel a sus convicciones, él sigue su teoría. Aunque ahora que sabemos que lo del hervidor no es posible, tal vez también nosotros deberíamos sumarnos a ella.

—¿Quiere decir que también usted cree que a Mashiba pudo haberlo matado una antigua novia?

—No sé si antigua novia o no. De momento, lo más razonable es pensar que el autor consiguió entrar de algún modo en la casa el domingo por la mañana, una vez que Hiromi Wakayama ya se había ido de ella, y poner el veneno en el hervidor.

—Entonces, ¿se da por vencido?

—A esto no se le llama darse por vencido. Se le llama seguir el método de eliminación. Según parece, Kusanagi alberga ciertos sentimientos hacia la viuda, pero eso no significa que el objetivo al que él apunta sea erróneo. Creo que está haciendo una investigación adecuada —dijo Yukawa, volviendo a sentarse en la silla y cruzando las piernas—. El veneno empleado fue arsénico, ¿no? ¿No habéis podido determinar el canal de venta o distribución por el que pudo ser adquirido?

—Es más difícil de lo que parece. Antes se empleaba para la elaboración de productos agroquímicos, como herbicidas y demás, pero desde hace unos cincuenta años ese tipo de productos se dejó de fabricar y ahora se emplea para cosas de lo más extraño.

—¿Por ejemplo…?

Kaoru abrió su libreta para consultarla.

—Productos químicos para proteger la madera, exterminación de insectos dañinos, productos de odontología, componentes de semiconductores, etc.

—Pues sí que se emplea para cosas raras, sí… ¿Has dicho productos de odontología?

—Parece que se usa para matar nervios dentales. Lo que ocurre es que, en estos casos, el producto se vende como una pasta que, además de no ser fácilmente soluble en agua, solo contiene un 40 % de arsénico. En resumen, parece poco probable que fuera esto lo que se empleara en el crimen.

—¿Y qué es lo más factible, entonces?

—Lo de la exterminación de insectos. Lo emplean principalmente para eliminar a las termitas. Cuando uno adquiere el producto, tiene que registrar su nombre, domicilio y demás datos, así que lo estamos investigando. El problema es que solo hay obligación de conservar los datos de los últimos cinco años, de modo que, si lo compraron antes, no hay forma de seguirle la pista. Y mucho menos si lo consiguieron por medios irregulares.

—Mucho me temo que por esta vía no lo vamos a pillar —dijo Yukawa sacudiendo la cabeza—. Puede que lo mejor sea confiar en que las pesquisas de Kusanagi den su fruto.

—Yo no creo que el autor del crimen pusiera el veneno directamente en el hervidor.

—¿Y por qué? ¿Porque eso nunca pudo haberlo hecho la esposa? Me parece muy bien que sospeches de ella, pero partir de esa premisa para desarrollar tu hipótesis tampoco se puede decir que sea muy racional, ¿no crees?

—Yo no parto de esa premisa. Simplemente me resulta impensable que ese día una tercera persona visitara también la residencia Mashiba. Para empezar, no hay ni la más mínima huella de ello. Si, por ejemplo, tal como piensa el detective Kusanagi, una antigua novia hubiera ido a ver al señor Mashiba ese día, lo normal sería que este también le hubiera ofrecido un café a ella, ¿no?

—No todo el mundo hace eso. Especialmente si la persona que te visita no es bienvenida.

—Entonces, ¿cómo iba esa persona a poner el veneno en el hervidor? Mashiba la estaría viendo, ¿no?

—Bueno, pero supongo que hasta el señor Mashiba iría al baño de vez en cuando, ¿no? Tampoco sería tan raro que el asesino hubiera aprovechado una ocasión así para hacerlo.

—Pero es tanto como decir que el asesino no tenía un plan definido. ¿Qué era lo que pensaba hacer si Mashiba no lo dejaba a solas ni siquiera un minuto para ir al baño?

—Tal vez tuviera un plan alternativo. O tal vez simplemente pensara desistir si no se le presentara una buena oportunidad.

—Profesor… —dijo Kaoru mirándolo fijamente—. ¿Usted de qué lado está?

—¿Qué clase de pregunta es esa? De ninguno, por supuesto. Yo me limito a analizar la información, hacer alguna prueba de vez en cuando e intentar extraer la conclusión más razonable de todo ello. Y, en el estado actual de las cosas, creo que tu posición es algo más débil.

Kaoru se mordió el labio.

—Rectifico lo dicho. Y reconozco que sigo sospechando de la señora Mashiba. Por lo menos estoy convencida de que tuvo algo que ver con la muerte de su esposo. La gente dirá que soy una cabeza dura, pero eso es lo que creo, y lo mantengo.

—¿Ahora pasas al contraataque y te pones chula? Eso no es propio de ti —dijo Yukawa encogiéndose de hombros—. Creo recordar que sospechabas de la esposa por las copas de champán, ¿no? Decías que resultaba extraño que no las hubiera vuelto a guardar en la vitrina.

—Sí, pero hay también otras razones. La señora se enteró del suceso ese mismo día por la noche. La policía le avisó mediante un mensaje en su buzón de voz. Le pregunté sobre su contenido al agente que se lo dejó y me dijo que solo le había pedido que se pusiera en contacto con ellos lo antes posible, porque tenían que comunicarle un asunto urgente relacionado con su marido. Aproximadamente a las doce de la noche, la esposa telefoneó y entonces se le explicó más o menos lo sucedido aunque, por supuesto, no se le dijo que podría tratarse de un asesinato.

—Hum… ¿Y bien?

—A la mañana siguiente la esposa regresó a Tokio en el primer vuelo. El detective Kusanagi y yo fuimos a recogerla al aeropuerto. Pero, cuando estábamos en el coche, sorprendentemente, telefoneó a Hiromi Wakayama. Recuerdo que le dijo «supongo que sería tremendo para ti». Ya en aquel momento eso me sonó extraño.

—«Supongo que sería tremendo para ti», ¿eh? —repitió Yukawa mientras se daba golpecitos con dedos en las rodillas—. Parece dar a entender que, desde que la policía le informó del asunto, aún no había hablado con Hiromi.

—Exacto. Eso es precisamente lo que quería decir —asintió Kaoru esbozando una leve sonrisa al confirmar que el físico albergaba la misma sospecha que ella—. La esposa le había dejado las llaves de la casa a Hiromi Wakayama. Ya se había dado cuenta de la relación que mantenía con ella su esposo. Lo normal sería que, nada más enterarse de que él había fallecido en extrañas circunstancias, la hubiera llamado inmediatamente, ¿no? Y no solo a ella, también podría haber llamado a sus amigos, el matrimonio Ikai. Pero no lo hizo. Resulta incomprensible.

—¿Y qué deducción sacas de todo eso, detective Utsumi?

—Que, el hecho de que la esposa no llamara ni a Hiromi ni a los Ikai, se debió a que no le hacía falta puesto que conocía el motivo de la extraña muerte de su esposo. No necesitaba que nadie le contara los pormenores.

Yukawa sonrió y se frotó la nariz con un dedo.

—¿Le has contado esta teoría a alguien?

—Sí, al inspector jefe Mamiya.

—O sea, que a Kusanagi no…

—Si se lo hubiera contado me habría mandado a freír espárragos y habría dicho que me dejara de intuiciones.

Yukawa se puso en pie con gesto de desagrado y se acercó al fregadero.

—Este tipo de ideas fijas no lleva a ninguna parte. Te sonará raro que lo diga yo, pero ese tipo es muy bueno haciendo su trabajo. Aunque pudiera sentir algún tipo de afecto hacia la sospechosa, estoy seguro de que eso no le cegaría ni le haría dejar de ser razonable. Si le contaras lo que acabas de decirme, no iba a cambiar de opinión en el acto. Lo más probable es que intentara rebatirte. Pero Kusanagi no es un tipo de esos que ignoran la opinión de los demás. A buen seguro meditaría sobre ello a su manera. Y aunque su conclusión fuera contraria a la que esperaba, desde luego no iba a cerrar los ojos por eso.

—Veo que tiene una gran confianza en él.

—Si no fuera así, no habría colaborado con él tantas veces —repuso Yukawa mostrando sus blancos dientes. Acto seguido empezó a echar el café en la cafetera.

—¿Y qué opina usted, profesor? ¿Le parece ridícula mi teoría?

—No. Me parece una visión muy lógica. Al enterarse de que su esposo había muerto, lo normal sería que hubiera querido recabar más información al respecto. Eso de que la esposa no se pusiera en contacto con nadie parece realmente antinatural.

—Me alegra oírle decir eso.

—Yo es que soy un científico. Entre una explicación psicológicamente antinatural y otra físicamente imposible, no tengo más remedio que quedarme con la primera, aunque no me guste. Cosa distinta sería que existiera algún otro dispositivo, distinto del ideado por mí, que permitiera liberar veneno dentro de un hervidor, programando el tiempo deseado para ello.

Yukawa empezó a llenar la cafetera con agua del grifo.

—Dicen que la víctima siempre usaba agua mineral, hasta para preparar el café. Me pregunto si de veras cambia tanto el sabor.

—Parece que a él no le preocupaba mucho el sabor. Lo hacía más bien por la salud. De hecho, hasta su esposa usaba agua del grifo cuando él no la veía. Creo que ya se lo he contado, pero también Hiromi Wakayama declaró que, cuando preparó el café el domingo por la mañana, había usado igualmente agua del grifo.

—O sea, que al final la única persona que tomaba agua mineral debía de ser la víctima…

—Precisamente por eso cobró fuerza la hipótesis de que el veneno podría haber sido puesto en una botella de agua mineral.

—Pero, visto que los del laboratorio no han encontrado nada, no habrá más remedio que descartarla.

—Que no hayan encontrado nada no significa que las posibilidades de que el veneno estuviera en una botella sean nulas. Esas botellas de plástico hay quien las enjuaga antes de tirarlas. Los del laboratorio dicen que, si las hubieran enjuagado, sería muy posible que no aparecieran restos.

—Ya, pero lo que la gente enjuaga a veces, antes de desecharlas, son las botellas de zumo o las de té. ¿Habrá quien enjuague también las de agua?

—Seguramente sí. Cada cual tiene sus costumbres.

—Bueno, tal vez… Pero, en tal caso, el asesino habría tenido una suerte tremenda, ¿no? Porque el rastro del veneno que él colocó habría desaparecido gracias a la costumbre de la víctima de enjuagar las botellas antes de tirarlas.

—Esta hipótesis es solo para el caso de que la autora sea la esposa —dijo Kaoru antes de escudriñar el rostro de Yukawa—. ¿No le satisface?

Él forzó una sonrisa.

—Me da igual. A fin de cuentas, nosotros estamos todo el día elaborando hipótesis. Y a la mayoría de ellas se les puede dar la vuelta de un plumazo. ¿Hay algo que induzca a suponer que la responsable es la esposa?

—Para empezar, fue ella la que nos hizo saber que su marido siempre tomaba agua mineral. El detective Kusanagi dice que, si fuera ella la que hubiera puesto el veneno en el agua, nunca nos habría dicho algo así, porque eso es tanto como dirigir las sospechas hacia sí misma. Pero yo pienso exactamente lo contrario. Porque si daba por hecho que tarde o temprano iban a descubrirse restos de veneno en alguna botella, anticipándose y poniéndonos ella misma sobre la pista conseguiría que nuestras sospechas hacia su persona se debilitaran. Sin embargo, no se encontró veneno en las botellas. Y, para ser franca, eso me desconcertó. Porque si la asesina fue ella y había conseguido poner el veneno en el hervidor de alguna forma, no tenía sentido que le contara a la policía que su esposo siempre tomaba agua de botella. Así que pensé: ¿y si lo que ocurre es que no contaba con que no íbamos a conseguir encontrar veneno en las botellas?

Mientras Kaoru hablaba, el gesto de Yukawa se había tornado adusto. Miraba fijamente el vapor que escapaba de la cafetera.

—O sea, que no esperaba que su esposo lavara la botella.

—Si yo fuera su esposa, creo que no habría contado con ello. Lo normal sería pensar que en el lugar de los hechos iba a encontrarse una botella con restos de veneno. Pero, para preparar el café, el señor Mashiba tuvo que agotar la botella de agua que contenía el veneno. Y luego, mientras esperaba a que hirviera el agua, debió de lavarla. Sin embargo, la esposa no sabía eso, de modo que quiso anticiparse a la aparición del veneno sugiriéndole a la policía la posibilidad de que el autor lo hubiera puesto en una botella de agua mineral. Creo que, pensando de este modo, todo encaja.

Yukawa asintió y se ajustó las gafas empujándolas hacia arriba con un dedo.

—Parece elaborado con bastante lógica.

—Soy consciente de que hay muchos aspectos que suenan forzados, pero al menos como posibilidad existe.

—En efecto. Pero ¿hay algún medio de probar esa hipótesis?

—No. Lamentablemente, no —respondió Kaoru, y se mordió el labio.

Yukawa tomó la jarra de la cafetera, sirvió dos tazas y le tendió una a Kaoru.

—Gracias —dijo ella.

—Oye, vosotros dos no estaréis conchabados, ¿verdad? —dijo Yukawa.

—¿Cómo?

—No te habrás puesto de acuerdo con Kusanagi para intentar liarme y que me acabe involucrando en la investigación, ¿eh?

—¿Involucrarle? ¿Por qué lo dice?

—Porque, a pesar de que tenía decidido no volver a colaborar en ninguna otra investigación policial, habéis logrado despertar mi curiosidad intelectual, e incluso os habéis permitido aderezar la cosa con alguna especia de aroma peligroso, como esa de saber qué va a ser finalmente del enamoramiento de Kusanagi —dijo Yukawa, y sonrió con una sola mejilla. Sorber con deleite al mismo tiempo su café le impedía hacerlo con las dos.

15

El establecimiento especializado en tés Kuze estaba en la planta baja de un edificio de oficinas situado en el barrio de Odenmacho, dentro del distrito de Nihonbashi. Muy cerca estaba la avenida de Suitengu, jalonada de bancos e instituciones financieras. Era fácil imaginar que cada mediodía aquel lugar se llenaba de chicas oficinistas.

Kusanagi abrió la puerta de cristal y se encontró con el mostrador de venta de tés en hoja. Antes de venir ya se había informado de que disponían de más de cincuenta variedades. Al fondo había un salón de té. Para ser una hora tan poco definida como las cuatro de la tarde, había varias clientes desperdigadas por el local. Algunas vestían uniformes de empresa y leían revistas. No se veían clientes varones.

Una camarera menuda en uniforme blanco salió a recibir a Kusanagi.

—Buenas tardes. ¿Es usted solo? —preguntó con una sonrisa pero con un gesto de cierto recelo. Seguramente se debía a que Kusanagi no parecía el tipo de cliente que va solo a un salón de té.

—Sí, yo solo —respondió él.

Conservando su artificial sonrisa, la camarera lo condujo hasta una mesa pegada a la pared.

En el menú había un montón de tipos de té que hasta el día anterior eran desconocidos para Kusanagi. Pero ahora ya conocía varios de ellos e incluso había probado algunos. No en vano esta era ya la cuarta tienda de tés que visitaba ese día.

Pidió un té Chai. En el anterior establecimiento se había enterado de que se trataba de té de Assam preparado en leche, lo había pedido y le había gustado. Por eso pensó que podría tomar otra taza.

—Verá, también me gustaría hablar con la encargada —le dijo a la camarera al tiempo que le enseñaba su placa.

Nada más verla, la camarera borró la sonrisa que lucía hasta entonces. Kusanagi se apresuró a negar con la mano.

—No, no, tranquila, no es nada importante. Solo me gustaría hacerle unas preguntas acerca de un cliente.

—Muy bien. Voy a decírselo.

—Gracias —dijo Kusanagi. Estuvo a punto de preguntarle si allí se podía fumar, pero desistió. Acababa de ver en la pared el cartel de prohibido fumar en todo el establecimiento.

Volvió a echar un vistazo al local. Era un lugar de ambiente apacible y relajante. Como las mesas estaban dispuestas con bastante amplitud, las parejas podían charlar tranquilamente sin tener que estar pendientes de la proximidad de los clientes. No le sorprendería que le dijeran que Yoshitaka Mashiba era un cliente asiduo.

Sin embargo, prefería no contar mucho con ello. A fin de cuentas, en los tres sitios que había visitado con anterioridad también había tenido la misma impresión.

Instantes después, se presentó ante Kusanagi una mujer con gesto preocupado. Vestía camisa blanca y chaleco negro, su maquillaje era muy sobrio y llevaba el pelo recogido hacia atrás. De unos treinta y tantos años.

—¿En qué puedo ayudarle?

—¿Es usted la encargada?

—Sí. Me llamo Hamada.

—Lamento molestarla en horas de trabajo. Por favor, siéntese —dijo Kusanagi ofreciéndole la silla situada enfrente de la suya. Luego extrajo una fotografía del bolsillo de su americana. Era de Yoshitaka Mashiba—. Verá, estamos investigando un asunto y querríamos saber si alguna vez ha visto a esta persona en su establecimiento. Tal vez viniera por aquí hace cosa de un año.

La encargada cogió la foto y la estudió. Finalmente negó con la cabeza.

—Tengo la impresión de haberlo visto en algún sitio, pero no lo ubico. Entre que todos los días vienen muchos clientes y que no nos fijamos mucho en sus caras, pues…

Era prácticamente la misma respuesta que le habían dado en los otros establecimientos.

—Bueno, tal vez no viniera solo, sino en pareja… —añadió por si acaso, pero ella ladeó la cabeza con una sonrisa.

—Es que son muchos los clientes que vienen aquí en pareja, así que… —dijo dejando la foto sobre la mesa.

Kusanagi asintió y le devolvió la sonrisa. Ya contaba con ello, así que no se sintió decepcionado. Pero la impresión de que estaba perdiendo el tiempo con todo aquello empezaba a pesarle.

—¿Es todo?

—Sí, muchas gracias.

Justo cuando la encargada se ponía en pie para irse, la camarera que había atendido a Kusanagi le traía el té. Fue a dejar la taza encima de la mesa, pero al ver la foto se detuvo.

—Lo siento —dijo Kusanagi quitando la foto para que pudiera dejar la taza.

Pero la camarera no lo hizo. Se quedó mirando a Kusanagi mientras sus ojos parpadeaban repetidas veces.

—¿Pasa algo?

—¿Ocurre algo con ese cliente? —preguntó ella tímidamente.

Los ojos de Kusanagi se abrieron como platos y volvió a poner la foto ante la chica.

—¿Lo conoces?

—Bueno… sé que es un cliente.

Al oír aquello, la encargada, que ya se había alejado unos pasos, volvió de nuevo a la mesa.

—¿En serio?

—Sí. Creo que no me equivoco. Lo he visto varias veces por aquí. —Su tono era algo dubitativo, pero parecía que la memoria no le engañaba.

—¿Le importa si hablo un momento con su empleada? —le preguntó Kusanagi a la encargada.

—No, claro, adelante.

Como justo en ese momento entraban unos clientes, la encargada se dirigió hacia ellos para atenderlos.

Kusanagi pidió a la camarera que se sentara frente a él.

—¿Cuándo lo has visto? —empezó preguntando.

—Creo que la primera vez fue hace unos tres años. Como yo acababa de comenzar a trabajar y todavía no me sabía bien los nombres de los tés, recuerdo que cometí algún error con él. Por eso me acuerdo.

—¿Y venía solo?

—No; siempre venía con su esposa.

—¿Su esposa? ¿Qué tipo de mujer era?

—Bastante guapa, con el pelo largo. No parecía japonesa del todo, sino una mezcla.

Kusanagi pensó que entonces seguramente era Ayane, porque la belleza de esta era puramente japonesa.

—¿Qué edad tendría?

—Pues no sé… Treinta y algo. Puede que un poco más.

—¿Y dijeron en alguna ocasión que estuvieran casados?

—Bueno… —La camarera titubeó—. Tal vez me lo imaginé, pero la verdad es que parecían un matrimonio. Se llevaban muy bien. A veces daba la impresión de que venían de hacer compras…

—¿Hay algo más que recuerdes de ella? Cualquier detalle, por pequeño que parezca, puede ser importante.

Los ojos de la camarera reflejaron su turbación. A Kusanagi le pareció que estaba arrepintiéndose de haber dicho que conocía al hombre de la foto.

—Bueno, tal vez sean solo suposiciones mías, pero… —comenzó de modo entrecortado—. Yo pensaba que tal vez fuera pintora o algo así.

—¿Pintora?

La camarera asintió con la cabeza alzando la mirada hacia él.

—Sí. Es que recuerdo haberla visto alguna vez con un cuaderno de bosquejos o algo parecido, una especie de estuche cuadrado así de grande. —Marcó con sus manos una anchura de unos sesenta centímetros—. Era una especie de maletín plano.

—¿Llegaste a ver su contenido?

—No, no lo vi —respondió bajando la mirada.

Kusanagi recordó lo que le había contado Hiromi Wakayama. Yoshitaka Mashiba había salido antes con una mujer que se dedicaba a algo relacionado con las publicaciones y que incluso había publicado algún libro.

Cuando un pintor saca un libro, suele tratarse de una colección o de una antología pictórica. Pero, según Hiromi, a Mashiba le fastidiaba tener que darle su opinión sobre lo que publicaba. Kusanagi pensó que, si se trataba de una colección pictórica, tampoco debería resultarle tan fastidioso echarle un vistazo para darle su opinión.

—¿Hay alguna cosa más que te llamara la atención? —preguntó Kusanagi.

La camarera ladeó la cabeza, pensativa, y luego lo miró fijamente como si lo escrutara.

—¿Es que no estaban casados?

—Seguramente no. ¿Por qué lo dices?

—Bueno, no es nada importante, pero… —Se llevó una mano a la mejilla—. Es que me parece que a veces hablaban de niños. Hablaban de que querían tener niños pronto, o algo así. Pero, la verdad, tampoco estoy muy segura. Puede que me esté confundiendo con otra pareja.

El tono de la camarera seguía siendo titubeante, pero Kusanagi tenía claro que la memoria no le fallaba. No se confundía de pareja. Lo que la chica recordaba haber escuchado era sin duda la conversación entre Mashiba y su novia de entonces. Por fin tenía una pista. Y por fin se sintió algo esperanzado.

Le dio las gracias a la camarera y la dejó marchar. Luego extendió su mano hacia la taza de té. Ya estaba algo frío, pero el dulzor de la leche y el aroma especiado se fusionaban muy bien.

Tomó la mitad del té y, cuando se disponía a pensar sobre cómo localizar a la pintora en cuestión, sonó su móvil. Miró la pantalla y se sorprendió: era Yukawa. Pendiente de los clientes que tenía a su alrededor, contestó.

—¿Sí?

—Soy yo, Yukawa. ¿Tienes un minuto?

—No puedo hablar en voz alta, pero por lo demás no hay problema. Qué raro que me llames tú, ¿no? Bien, ¿qué se te ofrece?

—Hay algo que quiero contarte. ¿Puedes sacar algo de tiempo para vernos hoy?

—Bueno, si lo que tienes que contarme es importante… ¿De qué se trata?

—Los detalles te los cuento cuando nos veamos, pero digamos que tiene que ver con tu trabajo.

Kusanagi dejó escapar un suspiro.

—¿Ya estáis Utsumi y tú tramando de nuevo algo a escondidas?

—Precisamente porque no es a escondidas te estoy llamando, ¿no crees? Bien, ¿quieres que nos veamos o no?

Kusanagi no pudo evitar esbozar una sonrisa amarga mientras pensaba en lo engreído que era siempre aquel tipo.

—Vale. ¿Dónde quedamos?

—Elige tú. Pero que sea un sitio para no fumadores —exigió Yukawa sin miramientos.

Quedaron en una cafetería próxima a la estación de Shinagawa, muy cerca del hotel donde se alojaba Ayane Mashiba. Había elegido ese lugar porque, si terminaba pronto con Yukawa, podría acercarse a verla y preguntarle sobre la pintora en cuestión.

Cuando entró en la cafetería, Yukawa ya había llegado. Estaba sentado a la mesa del fondo en la zona de no fumadores y leía una revista. A pesar de lo cerca que estaba ya el invierno, él seguía llevando un polo de manga corta. En la silla de al lado había dejado una cazadora de cuero negra.

Kusanagi se aproximó a su mesa y se quedó de pie al otro lado. Yukawa ni siquiera levantó la vista.

—¿Qué lees con tanto interés? —le preguntó Kusanagi mientras cogía una silla.

El otro, sin mostrar la menor sorpresa, señaló con un dedo el contenido de la revista.

—Un artículo sobre dinosaurios. Hablan del uso de la tomografía computerizada para escanear fósiles.

Al parecer, Yukawa había advertido la presencia de Kusanagi antes de que este se dirigiera a él.

—Ah, una revista científica. ¿Y qué tiene de bueno poder analizar los huesos de un dinosaurio con eso?

—No son huesos. Lo que analizan con el escáner son fósiles —aclaró Yukawa alzando por fin la mirada hacia el detective y ajustándose las gafas con el dedo índice.

—Pero es lo mismo, ¿no? A fin de cuentas, los fósiles de dinosaurios no son más que huesos.

Los ojos de Yukawa se entornaron al sonreír divertido tras sus gafas.

—Tú nunca me defraudas. Siempre me das la respuesta que espero.

—Ya. Y yo tengo la impresión de que me estás volviendo a tomar por tonto.

El camarero se aproximó y Kusanagi pidió un zumo de tomate.

—Qué cosas más raras pides. ¿Es que ahora te preocupa la salud?

—Tranquilo. Simplemente no me apetece café ni té. Pero vayamos al grano. ¿Qué querías contarme?

—Bueno, antes pensaba hablarte un poco más de los fósiles, pero, en fin, qué más da… —dijo Yukawa alzando su taza de café.

—¿Te has enterado ya de lo que opina la científica sobre el método de colocación del veneno?

—Claro. Dicen que el sistema que tú proponías habría dejado rastro seguro. Y eso es tanto como decir que las posibilidades de que se usara son de cero. En fin, que hasta el gran Galileo comete errores.

—Verás, expresiones como «seguro» o «las posibilidades son de cero» no son muy científicas que digamos. Y ya de paso te diré que el mero hecho de plantear una hipótesis que no resulte acertada no supone en modo alguno que se haya cometido un error. Pero bueno, como tú no eres un científico, no te lo tendré en cuenta.

—Ya. Pues yo a cambio te diré que, en lugar de poner excusas de mal perdedor, podrías reconocer tu derrota de un modo más directo.

—¿Derrota? Yo no veo derrotas por ninguna parte. Que una hipótesis se derrumbe siempre supone un avance, pues de ese modo se va reduciendo el número de posibilidades. De hecho, con ello hemos cerrado una más de las posibles vías de colocación del veneno.

El camarero trajo el zumo de tomate. Kusanagi apartó la pajita y bebió directamente del vaso. Como llevaba todo el día tomando té, su lengua se sintió refrescantemente estimulada.

—Solo hay una vía posible —dijo Kusanagi—: Que alguien lo pusiera en el hervidor. Así que tuvo que ser Hiromi Wakayama, o si no alguien a quien el propio Yoshitaka Mashiba permitió entrar en su casa el domingo.

—Entonces, ¿niegas la posibilidad de que pudieran haberlo puesto en el agua con anterioridad?

Kusanagi torció el gesto.

—Yo confío en la policía científica y el laboratorio forense. Ninguno de los dos ha detectado veneno en las botellas de agua. Y eso significa que el veneno no estaba en ellas.

—Utsumi dice que tal vez lavaron las botellas.

—Lo sé. Eso de que la propia víctima podría haber lavado la botella que contenía el veneno, ¿no? Pero nadie lava las botellas de agua mineral antes de deshacerse de ellas.

—Bueno, al menos tendrás que admitir que la posibilidad no es de cero.

Kusanagi resopló por la nariz.

—¿Quieres apostar por esa ínfima posibilidad? Bueno, pues allá tú. Yo prefiero seguir el camino de la lógica.

—Reconozco que el camino que estás siguiendo es el más razonable. Pero no olvides que todo tiene sus excepciones. Y tenerlas en cuenta también es algo muy importante en el mundo de la ciencia —dijo Yukawa, y le dirigió una seria mirada—. Tengo que pedirte algo.

—¿El qué?

—Quiero volver a ver la casa de los Mashiba. Sé que llevas la llave encima.

Kusanagi le devolvió la mirada a aquel físico excéntrico.

—¿Y qué quieres ver ahora? Pero si ya estuviste el otro día con Utsumi…

—Es que mi ángulo visual ha variado desde entonces.

—¿Tu ángulo visual?

—En pocas palabras: he cambiado de forma de pensar. Tal vez entonces cometí un error. Así que me gustaría comprobarlo.

Kusanagi tamborileó en la mesa con los dedos.

—Dime de una vez a qué te refieres, ¿vale?

—Mejor vamos allí y, cuando compruebe si estaba o no en un error, te lo cuento. De este modo será también mejor para ti.

Kusanagi se reclinó en su silla y dejó escapar un suspiro.

—Pero ¿qué estás tramando? ¿Se puede saber qué clase de tejemanejes te traes entre manos con Utsumi?

—¿Tejemanejes? ¡Qué dices! —Yukawa intentó sofocar la risa—. Será mejor que dejes de darle tantas vueltas a la cabeza, anda. Creo habértelo dicho ya, pero se trataba de un misterio que atraía mi curiosidad como científico y decidí embarcarme en la tarea de descifrarlo. Así de simple. En consecuencia, cuando mi interés por el asunto desaparezca, lo dejo correr y ya está. Por eso precisamente te pido que me lleves de nuevo a la casa: para decidir qué voy a hacer finalmente.

Kusanagi lo miró a los ojos. Su amigo le devolvió la mirada con gesto indiferente, como si la cosa no fuera con él.

El detective no tenía ni idea de qué se traía entre manos el físico en ese momento. De todos modos, eso era lo que le ocurría siempre. Kusanagi recordaba que, aun sin entenderlo, en muchas ocasiones lo había creído y él siempre le había ayudado.

—Voy a llamar a la señora. Dame un minuto —dijo poniéndose en pie y sacando su móvil.

Se apartó un poco y marcó el número. Cuando Ayane respondió, Kusanagi se tapó la boca con la mano y le preguntó si podía entrar una vez más en su casa.

—Disculpe que vuelva a molestarla, pero es que necesitamos hacer unas comprobaciones finales…

Al otro lado de la línea se oyó a Ayane emitir un suspiro.

—No se preocupe, por favor. Soy consciente de que se trata de una investigación policial, así que lo comprendo. Vaya cuando quiera.

—Disculpe las molestias. Prometo regarle las plantas de paso.

—Gracias. Me viene muy bien que lo haga.

Kusanagi colgó y volvió a la mesa. Yukawa lo miraba como si estuviera analizando un bicho raro.

—Tienes cara de querer decirme algo.

—¿Por qué te has alejado para hacer la llamada? ¿Es que no querías que me enterara de algo?

—Claro que no. Simplemente la he llamado y le he pedido permiso para entrar. Eso es todo.

—Ya…

—¿Qué pasa ahora? ¿Aún hay algo más?

—No, nada. Es solo que, viéndote hablar, parecías un vendedor llamando a una cliente muy especial. No sabía que la policía tuviera que esmerarse tanto en el trato con la señora.

—Nos vamos a meter en su casa sin estar ella presente. Es normal ser esmerado cuando pides permiso para algo así, ¿no crees? —repuso Kusanagi cogiendo la cuenta—. Vámonos ya. Se hace tarde.

Una vez en la estación, tomaron un taxi. En el interior, Yukawa volvió a abrir la revista científica.

—Antes has dicho que los fósiles de dinosaurios no son más que huesos, pero ese es un convencimiento erróneo que encierra en sí mismo una gran trampa. Debido a él, muchos paleontólogos desperdiciaron cantidades ingentes de material y datos que podrían haber resultado valiosísimos.

Ya está otra vez con eso, pensó Kusanagi. No obstante, decidió seguirle la corriente.

—Yo todos los fósiles de dinosaurio que he visto en los museos eran huesos.

—Así es. Antes solo se dejaban los huesos, porque el resto se tiraba.

—¿Qué significa eso?

—Estaban excavando y daban con los huesos de un dinosaurio. Los científicos se entusiasmaban y seguían excavando. Les quitaban cuidadosamente la tierra que llevaban adherida hasta dejarlos bien limpios y reconstruían el esqueleto del gigantesco animal. A partir de ahí, comenzaban su examen: que si el tiranosaurio tenía este tipo de mandíbula, que si sus brazos eran así de cortos, etc. Pero estaban cometiendo un grave error. En el año 2000 un grupo de investigadores sometió a un escáner de tomografía computerizada a unos restos fósiles hallados en una excavación, pero sin quitarles previamente la tierra adherida. De este modo intentaban reproducir en imágenes tridimensionales los órganos y las estructuras internas del animal. Cuando lo hicieron, pudieron ver hasta el corazón del dinosaurio. Porque resulta que la tierra alojada en el interior del esqueleto y que hasta entonces siempre habían desechado, había conservado perfectamente la forma exacta que tenían sus vísceras y demás órganos cuando estaba vivo. En consecuencia, ahora escanear los fósiles de dinosaurios mediante tomografía computerizada es la técnica habitual entre los paleontólogos.

—Hum… —dijo Kusanagi, reaccionando tibiamente ante la explicación de Yukawa—. Muy interesante. Pero ¿tiene algo que ver con el asunto que nos ocupa o me la has contado solo para pasar el rato?

—Cuando oí por primera vez esta historia, pensé que se trataba de una inteligente jugada, hábilmente preparada por el dios tiempo. Un tiempo de varias decenas de millones de años. No se puede culpar a los científicos de que quitaran la tierra de los fósiles que encontraban. Eso era lo normal. Pensaban que lo único que había eran los huesos y, en su afán por ponerlos al descubierto del modo más claro posible, eliminaban toda la tierra que tenían. Era natural que quisieran mostrarle al mundo el esqueleto completo del magnífico espécimen que habían conseguido reconstruir. El problema es que, en esa tierra que ellos desechaban, había una información más valiosa todavía que la de los huesos que conservaban —concluyó Yukawa cerrando la revista—. Ya sabes que a veces hablo del método de eliminación, ¿verdad? Se trata de ir eliminando todas las hipótesis posibles hasta llegar a la única válida y, de este modo, conseguir averiguar la verdad. El problema surge cuando se comete un error de base en la formulación de las hipótesis, pues ello puede derivar en resultados muy peligrosos. A veces, ensimismados en la consecución de los huesos, acabamos eliminando otras cosas más importantes sin darnos cuenta.

Kusanagi se percató finalmente de que todo lo que Yukawa acababa de contarle sí tenía que ver con el caso que investigaban.

—¿Es que crees que nos hemos equivocado en el planteamiento de la ruta que pudo seguir el veneno?

—Ahora lo comprobaremos. Tal vez el asesino sea un buen científico… —dijo Yukawa como hablando consigo mismo.

La residencia de los Mashiba estaba silenciosa y solitaria. Kusanagi sacó las llaves de su bolsillo. Kusanagi había ido al hotel en que Ayane se hospedaba para entregarle los dos juegos de llaves de la casa, pero ella solo se había quedado con uno. Las razones eran que la policía seguramente podría necesitar el otro juego y que, además, ella no pensaba regresar a su casa por ahora.

—El funeral ya se ha celebrado, ¿no? ¿No piensan celebrar ningún oficio de difuntos en casa? —preguntó Yukawa mientras se descalzaba para entrar.

—¿No te lo había dicho? Yoshitaka Mashiba no era creyente. Por eso en lugar de funeral se celebró una ofrenda floral. Incineración sí que hubo, pero novena de difuntos y todo eso no.

—Suena muy razonable. Me parece que voy a pedir que hagan lo mismo cuando me muera.

—Perfecto. Y yo presidiré el comité organizador de tus exequias, ¿vale?

Nada más entrar en la casa, Yukawa avanzó por el pasillo. Mientras lo veía alejarse, Kusanagi ascendió por la escalera hasta la planta de arriba y abrió la puerta del dormitorio conyugal. Entró, abrió la puerta de cristal de la terraza del fondo y cogió la gran regadera que había en el suelo. La había comprado él mismo el otro día, en el almacén de menaje, cuando Ayane le había pedido que regara las flores.

Bajó a la planta baja con la regadera. Al pasar por la sala, echó un vistazo a la cocina y vio a Yukawa agachado mirando bajo el fregadero.

—¿No habías mirado ahí ya antes? —preguntó a la espalda del físico.

—¿En el mundillo detectivesco no se dice siempre que «mirar el lugar de los hechos cien veces son pocas»? —preguntó a su vez Yukawa sin dejar de apuntar con su linterna hacia la zona que escudriñaba. Al parecer, esta vez había venido bien equipado—. Nada. Parece que no lo han manipulado.

—¿Se puede saber qué buscas ahí?

—He vuelto de nuevo al punto de partida. Pero si encuentro algún fósil de dinosaurio, esta vez no pienso cometer el error de quitarle la tierra —dijo Yukawa volviéndose hacia su amigo—. ¿Qué llevas ahí?

—¿No lo ves? Una regadera.

—Ahora que lo dices… El otro día también le pediste a Kishitani que regara, ¿no? ¿Qué os pasa a los policías? ¿Es que ahora os han dado la consigna de servir al ciudadano? Lo de servir no hay que tomárselo tan al pie de la letra…

—Muy gracioso —repuso Kusanagi, y apartó a Yukawa para aproximarse hasta el fregadero. Abrió el grifo. El agua salió con fuerza y él se puso a llenar la regadera.

—Esa regadera es enorme. ¿Es que no tienen manguera en el jardín?

—Esta agua es para las plantas del segundo piso. La terraza está llena.

—Tu trabajo es muy duro. Te compadezco.

Kusanagi salió de la cocina ignorando la ironía de Yukawa. Subió al segundo piso y regó las plantas.

Apenas conocía los nombres de las flores, pero se daba cuenta de que todas estaban un poco pochas. Pensó que, en lo sucesivo, tal vez fuera mejor regarlas una vez cada dos días. Recordó lo que Ayane le había dicho. Al menos quería evitar que se marchitaran las flores de la terraza.

Cuando terminó, cerró la puerta corredera de cristal y salió de la habitación. Por mucho que contara con la autorización de la señora, se le hacía difícil permanecer más tiempo del necesario en el dormitorio de otra persona.

En la planta baja, Yukawa seguía en la cocina. Estaba de pie, con los brazos cruzados, mirando fijamente el fregadero.

—¿Qué tal si me explicas todo esto? A ver, ¿qué estás pensando? Y te advierto que, como no me lo digas, no te vuelvo a hacer un favor como este en mi vida.

—¿Favor? —replicó Yukawa alzando una ceja—. Vaya por Dios. Deberías saber que si tu compañera detective no hubiera ido a verme, nunca me habría involucrado en este asunto. —Yukawa puso los brazos en jarras y miró desafiante a su amigo.

—No sé qué te contó Utsumi, pero créeme: no tiene nada que ver conmigo. De hecho, para entrar a inspeccionar de nuevo la casa hoy, también se lo podías haber pedido a ella. ¿Por qué me llamaste a mí?

—Porque solo tiene sentido debatir con quien sostiene la opinión contraria.

—¿Significa eso que estás contra mi forma de llevar el caso? Creo recordar que hace un rato has dicho que la vía que yo estaba siguiendo te parecía la más razonable, ¿no?

—No tengo nada que objetar a que busques por vías que parecen razonables. Lo que no me convence es que descartes de plano otras posibles vías por el mero hecho de que, a simple vista, no parezcan tan razonables. En tanto quede una sola posibilidad, aunque sea ínfima, no puede ser descartada. Ya te lo he dicho muchas veces: cegarse con los huesos del dinosaurio y desechar la tierra que llevan puede resultar peligroso.

Kusanagi ya estaba harto. Negó con la cabeza sin disimular su enfado.

—¡Pero ¿a qué te refieres todo el rato con eso de «la tierra»?!

—Al agua —respondió Yukawa—. El veneno estaba mezclado en ella. Yo todavía lo sigo creyendo.

—¿Te refieres a eso de que la víctima pudo lavar las botellas?

—Las botellas no tienen nada que ver. También hay agua en otros sitios —dijo Yukawa señalando el fregadero—. Por aquel grifo sale toda la que quieras.

Kusanagi ladeó la cabeza pensativo y luego la volvió hasta encontrar la fría mirada de Yukawa.

—¿Lo dices en serio?

—Es una posibilidad.

—Los de la científica ya han aclarado que no había nada anormal en el agua del grifo.

—Es cierto que analizaron la composición del agua del grifo. Pero lo hicieron solo para intentar averiguar si los restos de agua que había en el hervidor eran del grifo o de botella. Y tengo entendido que, lamentablemente, no lo consiguieron. Al parecer, como el hervidor llevaba años usándose, los restos calcáreos de agua del grifo adheridos a su interior eran demasiados y ello alteraba los análisis.

—Pero ¿no crees que si el veneno hubiera estado mezclado con agua del grifo, se habrían dado cuenta en ese momento?

—Aunque estuviera en alguna parte de las cañerías, es posible que, para cuando la policía científica las examinara, ya habría desaparecido por completo de allí, arrastrado por el agua.

Kusanagi comprendió entonces el porqué del interés de Yukawa en mirar debajo del fregadero. Quería comprobar si era posible meter el veneno en las cañerías de alguna manera.

—Cuando la víctima preparaba café, siempre lo hacía con agua embotellada.

—Es posible —manifestó Yukawa—. Ahora bien, ¿quién dice eso?

—Bueno, la esposa, pero… —Kusanagi se mordió el labio mientras miraba fijamente a Yukawa—. ¿También tú sospechas de ella? Pero si ni siquiera la has visto nunca en persona… Eso te lo ha metido en la cabeza Utsumi.

—Ella tiene su particular visión de todo esto. Pero yo me limito a elaborar hipótesis sobre la base de hechos objetivos.

—Ya. Y según esas hipótesis, la asesina es la esposa…

—Me puse a pensar en por qué te diría ella lo de las botellas de agua. Ante ello, caben dos posibilidades: que eso de que la víctima solo tomaba agua embotellada sea verdad o sea mentira. Si es verdad, no hay ningún problema. La esposa simplemente estaría colaborando honestamente con la investigación. Utsumi considera que habría que sospechar de ella incluso en este caso, pero mi postura es menos radical. Ahora bien, el problema está en caso de que sea mentira. Porque mentir sobre eso significaría que la esposa está involucrada de alguna forma en el caso y, además, que esa concreta mentira supone algún beneficio para ella. Entonces me puse a pensar sobre cómo había evolucionado la investigación desde el momento que ella había comentado lo del agua mineral —dijo Yukawa, y se pasó la lengua por los labios antes de continuar—. En primer lugar, la policía examinó las botellas de agua y comprobó que no había veneno en ellas. Por otra parte, sí detectaron veneno en el hervidor. De ello se dedujo que la posibilidad de que el autor hubiera puesto el veneno directamente en él era alta. Y ello, a su vez, conlleva la inexorable constitución de una coartada blindada en favor de la esposa.

Kusanagi negó con la cabeza.

—No me convence. Porque aunque ella no hubiera dicho nada, los de la científica igualmente habrían examinado las botellas vacías y el agua del grifo. Es más, declarar que su esposo solo tomaba agua mineral es algo que perjudica a su coartada. De hecho, Utsumi sigue sin descartar la posibilidad de que el veneno estuviera en las botellas.

—Ahí lo tienes. Y Utsumi no está sola. Seguro que hay más gente que piensa como ella. Por eso me pregunto si eso del agua mineral no sería una trampa tendida con la intención de hacer que cayera en ella esa gente.

—¿Una trampa?

—Quienes sospechan de la esposa no quieren descartar la idea de que pusiera el veneno en alguna botella. Y ello porque creen que esa es la única manera de ponerlo que habría tenido. Pero si la esposa hubiera podido servirse de un método distinto para hacerlo, quienes se empeñaran en que el veneno debía de estar en las botellas nunca llegarían a saber la verdad. Si esto no es una trampa, ¿tú cómo lo llamarías? Entonces pensé: si lo que utilizó no fue agua de botella… —Se interrumpió de repente. Parecía haberse quedado helado. Sus ojos, abiertos como platos, miraban hacia algo situado detrás de Kusanagi.

El detective se volvió y se quedó tan estupefacto como Yukawa.

De pie, en la entrada de la sala, estaba Ayane Mashiba.

16

Kusanagi pensó que tenía que romper aquel embarazoso silencio.

—Ah… Hola. Nos hemos tomado la libertad de… —acertó a decir finalmente, pero al punto se arrepintió—. Quiero decir… ¿ha venido a ver cómo iba todo?

—No, solo he venido por ropa para cambiarme. ¿Y su acompañante? —preguntó Ayane.

—Me llamo Yukawa. Enseño física en la Universidad de Teito —se presentó el físico.

—¿Un profesor de universidad?

—Es un amigo. A veces le rogamos que colabore con nosotros en la investigación de algunos casos que requieren conocimientos científicos. Hoy también ha venido a prestarnos su ayuda.

—Ah… Ya veo. —Ayane parecía desconcertada por la explicación de Kusanagi. Sin embargo, no preguntó nada más sobre Yukawa—. ¿Ya se pueden tocar las cosas?

—Claro. Puede usted usar lo que quiera. Lamento que haya estado tanto tiempo sin poder hacerlo.

—No se preocupe —respondió Ayane, y dio media vuelta para encaminarse hacia el pasillo. Apenas había dado un paso cuando se volvió de nuevo hacia Kusanagi y Yukawa—. No sé si está bien que les pregunte esto, pero ¿qué es lo que investigan ahora?

—Ah, sí, bueno… —Kusanagi se pasó la lengua por los labios—. Seguimos sin determinar a ciencia cierta qué ruta siguió el veneno, así que estamos verificando algunas cosas. Lamento que hayamos tenido que venir tantas veces.

—No, no se preocupe. No se lo preguntaba a modo de queja. Yo estaré arriba. Si me necesitan, no duden en llamarme.

—Así lo haremos. Muchas gracias.

Kusanagi le dirigió una inclinación de la cabeza. Acto seguido, Yukawa tomó la palabra.

—¿Le importa si le pregunto algo?

—¿De qué se trata? —preguntó Ayane extrañada.

—Veo que tienen instalado un filtro purificador de agua en paralelo con el grifo. Y como supongo que habrá que cambiarlo periódicamente, ¿recuerda cuándo fue la última vez que lo hicieron?

—Ah, eso… —dijo Ayane aproximándose a ellos. Miró un instante hacia el fregadero y frunció el ceño—. Pues me temo que no lo hemos cambiado nunca.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera una vez? —preguntó Yukawa sorprendido.

—La verdad es que pensaba pedirle a los de la empresa que lo sustituyeran un día de estos, porque el actual lo instalaron cuando me mudé aquí, y de eso hace aproximadamente un año. Además, creo recordar que el operario que vino a colocarlo dijo que había que cambiarlo una vez al año más o menos.

—Entonces, ¿el que hay ahora se puso hace un año?

—Pues sí… ¿Es eso importante?

—No, no… —dijo Yukawa al tiempo que negaba con la mano—. Solo lo preguntaba para hacerme una idea. En tal caso, debería usted cambiarlo. Hay estudios que indican que tener instalado un filtro viejo puede resultar más dañino que no tener ninguno.

—Así lo haré. Pero antes tendré que limpiar un poco debajo del fregadero. Porque debe de estar muy sucio, ¿no?

—Bueno, con los fregaderos ya se sabe. En todas las casas pasa lo mismo. Si viera el que tengo en mi laboratorio de la universidad… Allí hay hasta nidos de cucarachas. Perdón, no debería haber dicho eso. No es que pretenda comparar mi sucio laboratorio con su casa. A decir verdad… —Yukawa echó un rápido vistazo a Kusanagi antes de proseguir—. Si usted nos dice cómo contactar con la empresa instaladora, el detective Kusanagi los llamaría y se ocuparía de todo. Este tipo de cosas es mejor hacerlas cuanto antes.

Sorprendido, Kusanagi lo miró en busca de una explicación. Pero el físico, ignorando la mirada de su amigo, siguió mirando a la viuda.

—¿Está de acuerdo? —le preguntó.

—¿Quiere decir ahora mismo?

—Pues sí. Puede que también resulte beneficioso para la investigación. Creo que es mejor cambiarlo cuanto antes.

—Bueno, siendo así, no tengo ningún inconveniente.

Yukawa sonrió ligeramente y miró a Kusanagi.

—Ya lo has oído —dijo.

Kusanagi estuvo a punto de fulminarlo con la mirada. Pero sabía, porque lo conocía desde hacía muchos años, que el físico no había propuesto aquello por mero capricho. Seguro que planeaba algo. Y estaba convencido de que sería útil para la investigación.

Kusanagi se volvió hacia Ayane.

—Entonces, ¿podría darnos los datos de la empresa, por favor?

—Claro. Esperen un momento, por favor.

Ayane salió de la habitación. Tras esperar a que se alejara, Kusanagi volvió a mirar a Yukawa con ceño.

—¿Quieres dejar de plantear cosas raras sin haberlas comentado antes conmigo?

—No teníamos tiempo. Por cierto, hay algo que deberías hacer antes de empezar a quejarte.

—¿El qué?

—Llamar a la policía científica. Porque supongo que no querrás que los de la empresa de filtros nos estropeen las pruebas, ¿no? Es mejor que sean los de la científica los que se encarguen de quitar el filtro.

—Entonces, ¿quieres que el filtro se lo lleven ellos?

—Claro. Y la manguera de empalme también.

Los ojos de Yukawa, dirigiéndose en voz baja a Kusanagi para darle instrucciones, transmitían la frialdad propia del científico que habla como tal.

Kusanagi acababa de tragarse las palabras de réplica que iba a soltarle cuando Ayane regresó a la habitación.

Aproximadamente una hora después, el filtro depurador de agua y su manguera de conexión ya habían sido removidos por un técnico de la policía científica. Kusanagi y Yukawa observaban las labores de desmontaje. Tanto el filtro como la manguera tenían polvo y suciedad acumulados. El técnico los guardó cuidadosamente en un estuche acrílico.

—Bien, me llevo esto —dijo.

—Gracias —respondió Kusanagi.

El operario de la empresa de filtros también había llegado ya. Tras comprobar que comenzaba a instalar el filtro y la manguera nuevos, Kusanagi volvió a sentarse en el sofá, junto a Ayane. Parecía deprimida. A su lado tenía una bolsa con ropa limpia que había cogido de su dormitorio para cambiarse. Al parecer, por el momento no tenía intención de volver a instalarse en la casa.

—Lamento todo el lío que hemos organizado —se disculpó Kusanagi.

—No se preocupe. Me alegro de que finalmente se cambie el filtro.

—Voy a preguntar por los gastos a mi superior.

—Bah, olvídese de eso. Es algo de mi casa, así que yo me hago cargo —dijo ella con una sonrisa para, inmediatamente, recobrar su semblante serio—. Bueno, y… ¿había algo en el filtro?

—Aún no lo sabemos. Lo vamos a examinar porque la posibilidad existe, pero no es seguro.

—Dígame, ¿cómo habría podido alguien poner el veneno ahí?

—Bueno, pues… —farfulló Kusanagi, dirigiendo la mirada hacia su amigo, que estaba frente a la puerta de la cocina mirando cómo el operario cambiaba el filtro—. Yukawa —lo llamó.

La espalda del polo negro se volvió hacia la viuda.

—¿Es cierto que su esposo solo bebía agua mineral embotellada?

Kusanagi miró instintivamente a Ayane, sin saber el motivo de esa pregunta. Ella asintió con la cabeza.

—Así es. Por eso siempre teníamos agua mineral en el frigorífico.

—Y le pedía a usted que la usara también cuando preparara café, ¿verdad?

—Sí.

—Pero en realidad usted no lo hacía, ¿no es así? Al menos eso tengo entendido.

Escuchando a Yukawa, Kusanagi no salía de su asombro. Estaba claro que quien le había proporcionado toda esa información había sido Kaoru Utsumi. Visualizó el rostro de la joven detective.

—Bueno, es que así salía más barato —explicó Ayane con una leve sonrisa—. No creo que el agua del grifo sea tan mala como él decía. Además, si usas agua caliente, logras que hierva antes. No creo que él se diera cuenta.

—Soy de la misma opinión. No creo que el sabor del café cambie mucho con un agua u otra. —Yukawa lo dijo con gesto muy serio y Kusanagi le lanzó una burlona mirada de «tiene gracia que digas eso tú, que hasta ayer solo tomabas café instantáneo».

Pero Yukawa, que no se percató de la mirada o prefirió ignorarla, continuó hablando sin variar un ápice su semblante.

—Y la chica que preparó el café el domingo… ¿cómo se llamaba? Su asistente…

—Hiromi Wakayama —apuntó Kusanagi.

—Eso es. La señorita Wakayama. También ella, siguiendo su ejemplo, utilizó agua del grifo y no pasó nada. Por eso se sospechó que el veneno podría haber estado en las botellas de agua. Pero lo cierto es que hay otro tipo de agua a considerar: la del filtro depurador. Existe la posibilidad de que, por ahorrar agua mineral o por cualquier otra razón, su esposo empleara agua filtrada. Por eso es necesario examinar también el filtro.

—Sí, lo entiendo. Pero ¿es que es posible poner veneno en un filtro?

—Creo que imposible no es. Bueno, espero que la respuesta a eso nos la dé la policía científica.

—Y, en tal caso, ¿cuándo podrían haberlo puesto? —preguntó Ayane a Kusanagi con mirada seria—. Como ya he dicho en numerosas ocasiones, el viernes anterior celebramos una cena en casa. Y entonces no había nada anormal en el filtro.

—Eso parece —dijo Yukawa—. Lo que indica que el veneno debió de ser puesto después. Además, si el autor del crimen solo tenía como objetivo a su esposo, lo lógico es que aguardara a que estuviera solo.

—Quiere decir que el autor esperó a que yo me hubiera ido. Siempre que la autora no sea yo, claro.

—Eso es —afirmó Yukawa.

—Todavía no sabemos si el veneno estaba o no en el filtro, así que no anticipemos acontecimientos —terció Kusanagi en tono prudente. Luego se despidió y se puso en pie. Volvió a dirigir una mirada significativa a Yukawa y salió de la sala.

Kusanagi esperó en el recibidor a su amigo. En cuanto llegó, le preguntó:

—¿Se puede saber qué pretendes?

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo que a qué? Con esa forma de hablar dejas ver que sospechas de ella. Que te pongas del lado de Utsumi solo porque ella te ha pedido que colabores es una soberana tontería.

Yukawa frunció el entrecejo, sorprendido.

—Tú sí que dices tonterías. ¿Desde cuándo estoy yo del lado de Utsumi? Lo único que he hecho ha sido seguir la vía más lógica, ¿vale? Así que enfría esos ánimos. Me ha dado la impresión de que la viuda estaba bastante más serena que tú.

Kusanagi se mordió el labio, y cuando se disponía a replicar a Yukawa apareció el operario, que ya se iba. Ayane lo acompañaba.

—Solucionado —dijo ella.

—Gracias —dijo Kusanagi al operario—. En cuanto a la factura…

—Ya está pagada —terció la viuda.

—Ah —dijo Kusanagi en voz baja.

El hombre se marchó y Yukawa empezó a ponerse los zapatos.

—Bueno, yo también me voy —dijo—. ¿Qué vas a hacer tú?

—Me quedaré un poco más. Hay algunas cosas que quiero preguntarle a la señora Mashiba.

—¿Sí? Bueno, gracias por su ayuda, señora —dijo Yukawa dirigiéndole una inclinación de la cabeza.

—De nada.

Yukawa se alejó. Mientras lo seguía con la mirada, Kusanagi dejó escapar un fuerte suspiro.

—Lamento el mal rato que le hemos hecho pasar. No es un mal tipo, pero no sabe tratar con la gente. Ya sabe, los científicos son bichos raros.

—Pero ¿por qué se disculpa? Para mí no ha sido molestia en absoluto, de verdad.

—Me alegro, pues.

—¿Y dice que es profesor en la Universidad de Teito? Cuando una piensa en un científico, se imagina a alguien formal y reservado, pero este señor no me lo ha parecido en absoluto.

—Es que entre los científicos hay de todo. Además, este tipo es un caso especial.

—¿Este tipo?

—Oh, perdone, había olvidado comentárselo. Él y yo nos conocemos desde hace mucho. Éramos compañeros en la universidad. Aunque nuestras especialidades eran distintas.

Volvieron a la sala mientras él le comentaba que, en la universidad, Yukawa y él pertenecían al club de bádminton, y que en la actualidad seguían manteniendo una estrecha relación porque de vez en cuando Yukawa colaboraba con la policía en casos complicados.

—Eso es admirable —comentó ella—. Poder mantener la relación con los amigos de la juventud a través del trabajo es muy encomiable.

—Lo nuestro es más bien una condena a trabajar juntos.

—No lo creo. Siento sana envidia por ustedes.

—Bueno, también usted, cuando vuelve a su tierra natal, tiene alguna vieja amiga, como la que le acompañó al balneario.

—Bueno, sí… Por cierto, detective Kusanagi, estuvo usted en casa de mis padres, ¿verdad? Me lo dijo mi madre.

—Sí… Bueno, pero no fue por nada en especial. Ya sabe que en la policía tenemos por costumbre comprobarlo todo… —Kusanagi, azorado, intentó capear el temporal.

Ayane le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Lo comprendo. Confirmar si yo realmente había regresado a casa de mis padres era importante. Me parece muy lógico que lo comprobaran. No se preocupe, por favor.

—Le agradezco mucho su comprensión.

—Mi madre me dijo que el detective que había ido era una persona muy agradable. Y yo le dije: ¿verdad que sí, mamá? Eso es lo que más me tranquiliza.

—Bueno, yo… —dijo Kusanagi llevándose tímidamente la mano a la nuca, de pronto caliente.

—Y entonces visitó usted también a mi amiga, Sakiko Motooka, ¿verdad? —continuó Ayane.

—Bueno, quien fue a verla fue Kaoru Utsumi. Según ella, antes de enterarse de lo sucedido la señorita Motooka ya estaba preocupada por usted. Le parecía que estaba muy decaída.

Tal vez porque a su mente vino entonces el recuerdo de aquel corto viaje con su amiga, Ayane esbozó una sonrisa melancólica y dejó escapar un suspiro.

—¿Eso dijo? Y yo que creía que había logrado ocultárselo… Pero, claro, ella se dio cuenta. A una amiga de tantos años es imposible engañarla.

—¿Y no pensó comentarle la petición de ruptura que le había hecho su esposo?

Ella negó con la cabeza.

—No, nunca. Lo único que yo quería era cambiar de ambiente y quitarme precisamente eso de la cabeza. Además, tampoco me parecía un tema para consultarlo con otras personas. Antes de casarnos habíamos acordado que, si no teníamos hijos, nos separaríamos. Por supuesto, yo no les dije nada de eso a mis padres.

—El señor Ikai me contó que su esposo anhelaba tener hijos y que, para él, el matrimonio no era más que el medio para obtenerlos. He de admitir que me resultó muy sorprendente.

—Yo también quería tener hijos, y estaba convencida de que lo conseguiríamos pronto, así que no le di importancia al trato que hicimos. ¿Quién iba a imaginar que un año después seguiríamos sin tenerlos? Qué cruel es Dios a veces… —Ayane bajó la mirada al suelo un instante para volver a alzarla enseguida—. Detective Kusanagi, ¿usted tiene hijos?

Kusanagi rio ligeramente y le devolvió la mirada.

—No. Yo estoy soltero.

—Oh, disculpe…

—No se preocupe. Todos me dicen que me dé prisa, pero al no tener pareja… Yukawa también está soltero.

—Sí, él sí da esa impresión. No parece un hombre nada familiar.

—Al contrario que a su esposo, a él no le interesan los niños. Dice que como su comportamiento no es lógico se estresa, y otras rarezas por el estilo.

—Un punto de vista interesante.

—Se lo diré. Por cierto, y al margen de todo esto, me gustaría preguntarle algo sobre su esposo.

—Adelante.

—¿Sabe si alguno de sus amigos o conocidos pintaba cuadros?

—¿Cuadros? ¿Si tenía algún amigo pintor?

—Eso es. No tiene por qué tratarse de algo reciente. Por ejemplo, podría ser alguien de quien su esposo hubiera hablado en alguna ocasión hace tiempo…

Ayane reflexionó y de pronto miró a Kusanagi como si hubiera caído en la cuenta de algo.

—¿Es que hay alguien de esas características relacionado con el caso?

—Eso todavía no lo sabemos. Como le dije el otro día, estamos investigando las relaciones anteriores de su esposo, y parece que en tiempos salió con una pintora o algo parecido.

—¿De veras? Pues lo siento, pero me temo que en eso no puedo ayudarle, no tengo ni la menor idea. ¿A qué época se refiere?

—No estamos seguros, pero tal vez a hace dos o tres años.

Ayane asintió con la cabeza.

—Lo siento. Creo que mi marido nunca me habló de ello —dijo con gesto pensativo.

—Bueno —dijo Kusanagi mirando su reloj y poniéndose en pie—. Muchas gracias por su tiempo. Me temo que le he robado bastante. Me voy ya.

—Yo también. Voy a regresar al hotel —dijo Ayane levantándose y cogiendo la bolsa con la ropa.

Ambos salieron de la casa. Ayane se encargó de cerrar con llave.

—Permita que le lleve la bolsa hasta donde pueda tomar un taxi —se ofreció Kusanagi tendiendo la mano hacia Ayane.

—Muy amable —respondió Ayane entregándole la bolsa. Luego se volvió hacia la mansión para mirarla.

—Me pregunto si llegará el día en que yo vuelva a esta casa —musitó.

Kusanagi no supo qué responder. Se limitó a ponerse a su lado y ambos echaron a caminar.

17

Según la placa que indicaba la situación de las personas que trabajaban allí, el único que se hallaba en ese momento en el laboratorio era Yukawa. Por supuesto, no era casualidad. Había elegido ir en esa precisa franja horaria porque así sería más probable encontrarlo.

Kaoru llamó a la puerta con los nudillos.

—Adelante.

Yukawa estaba preparando café. Con una cafetera de filtro de goteo.

—Llegas en el momento oportuno —dijo Yukawa mientras llenaba dos tazas.

—Qué raro… ¿Hoy no utiliza su cafetera habitual?

—Me apetecía probar el estilo gourmet. Además, he usado agua embotellada —respondió Yukawa tendiéndole una taza.

—Gracias —dijo Kaoru cogiéndola. Acto seguido tomó un sorbo. Al parecer, el café molido que había empleado sí era el mismo de siempre.

—¿Qué tal? —le preguntó Yukawa.

—Muy bueno.

—¿Más que de costumbre?

Kaoru vaciló un instante.

—¿Puedo responder con franqueza? —preguntó.

El desánimo se reflejó en el rostro de Yukawa, que taza en mano se sentó en la silla.

—No hace falta. Parece que piensas lo mismo que yo —dijo mirando su taza—. Es que hace un rato he probado a hacerlo con agua del grifo, y la verdad es que sabe igual. O al menos yo no soy capaz de notar la diferencia.

—Lo normal es que no se distinga.

—Sí. Pero los entendidos coinciden en que el sabor sí cambia en función del agua empleada —dijo Yukawa, y cogió una hoja que tenía sobre su escritorio—. El agua puede tener distintos grados de dureza. La dureza consiste en el total de iones de magnesio y calcio por litro de agua, expresados mediante su equivalente en carbonato cálcico. En función de ello, se clasifica el agua en blanda, semidura y dura. A menor cantidad de carbonato cálcico, menor dureza.

—Sí, había oído hablar de ello.

—Por lo general, el agua blanda es mejor para cocinar. La clave está en el contenido en calcio. Si, por ejemplo, cueces arroz con un agua dura, la combinación del calcio con las fibras vegetales del arroz hará que quede más reseco.

—No suena nada bien —dijo Kaoru arrugando la nariz.

—Por el contrario, si quieres hacer un caldo de ternera, lo mejor es usar agua dura. Porque la sangre que contienen los huesos y la carne se puede espumar más fácilmente cuando se une con el calcio. Tengo que tenerlo en cuenta cuando haga consomé.

—¿Cocina usted?

—De vez en cuando —dijo Yukawa, volviendo a dejar el documento sobre la mesa.

Kaoru lo imaginó trasegando por la cocina. Con su ceño fruncido, calculando la cantidad necesaria de agua y ajustando la potencia del fuego; por mucho que estuviera en una cocina, su imagen seguiría siendo la de un científico realizando un experimento.

—Bueno, ¿y cómo va esa investigación?

—La policía científica ya ha enviado su informe. De hecho he venido para comentárselo —dijo Kaoru sacando una carpeta de su bolso.

—Cuéntame —repuso Yukawa, y tomó un sorbo de café.

—No se ha encontrado arsénico ni en el filtro ni en el tubo de conexión. Además, confirman que, aunque en su momento lo hubiera habido, dependiendo de lo abundante que hubiera sido luego el paso del agua, a estas alturas podría haber desaparecido, siendo imposible de detectar. Pero el verdadero problema viene ahora —dijo Kaoru tras una breve pausa para tomar aire; dirigió su mirada al informe antes de proseguir—. Tanto el filtro como el tubo tenían una considerable cantidad de polvo y suciedad acumulados y, a juzgar por su estado, la posibilidad de que los hayan tocado recientemente es mínima. En definitiva, si los hubieran quitado, sin duda habría quedado algún rastro de ello. Y hay más datos. En la escena del crimen, la policía científica inspeccionó también la base del fregadero. Buscaban el veneno, y tuvieron que apartar un viejo detergente y unos recipientes que había delante del filtro. Y los únicos sitios donde no había polvo eran precisamente los que ocupaban esos elementos antes de que los apartaran.

—O sea, que no es que recientemente no se hubiera tocado el filtro, es que ni siquiera la base del fregadero.

—Eso opina la científica.

—Bueno, es lo que cabía esperar. La misma impresión me dio a mí cuando examiné la base del fregadero por primera vez. Pero hay algo más que deberían haber comprobado.

—Lo sé: la posibilidad de colocar el veneno en el filtro desde el grifo.

—Ese es un tema crucial. ¿Cuál es la respuesta?

—Teóricamente puede que sea posible, pero en la práctica me temo que no.

Yukawa bebió un sorbo de café y torció el gesto. Utsumi supuso que no sería porque estaba amargo.

—Los de la científica intentaron probar su idea pasando por la boca del grifo un largo y fino tubito, como los que se emplean para guiar las cámaras de vídeo en las endoscopias, para, una vez alcanzado el tubo de conexión con el filtro depurador, deslizar el veneno hasta él por el tubito. Pero, por más que lo intentaron de diversas formas, no lo consiguieron. Como el empalme con el filtro prácticamente está en ángulo recto, no conseguían que el tubito pasara. Si hubiera algún dispositivo que permitiera que la punta del tubo girase, tal vez fuera posible, pero…

—Vale, vale, está claro —la interrumpió Yukawa, rascándose la cabeza—. No creo que nuestro asesino dispusiera de medios tan sofisticados. Habrá que renunciar a la teoría del filtro depurador. Y yo que creía que íbamos por buen camino… Hay que variar el enfoque. En algún sitio tiene que haber una laguna.

Yukawa se sirvió el poco café que quedaba en la jarra. Se le fue la mano, porque se le derramó un poco. Utsumi lo oyó mascullar contrariado.

Así que él también se enfada de vez en cuando, pensó Kaoru. Pero ¿dónde habían puesto el veneno? Puede que Yukawa estuviera enfadado consigo mismo por no ser capaz de hallar la respuesta al enigma.

—Bien, ¿y a qué se dedica actualmente el afamado detective? —preguntó Yukawa.

—Está visitando la empresa del señor Mashiba. Quiere hacer algunas preguntas más por allí.

—Hum…

—¿Pasa algo con el detective Kusanagi?

—No —respondió Yukawa antes de beber un sorbo de café—. El otro día, estando yo con él, apareció la señora Mashiba.

—Sí. Eso he oído.

—Estuvimos hablando un rato y constaté que, efectivamente, se trata de una mujer muy atractiva.

—Profesor, no me diga que usted también sucumbe con facilidad a los encantos femeninos…

—Yo me limito a hacer una valoración objetiva. Y nuestro Kusagani me preocupa.

—¿Es que ha ocurrido algo?

—En una ocasión, cuando ambos éramos estudiantes, recogió unos gatos que encontró abandonados en la calle. Un par de cachorrillos recién nacidos, los dos muy débiles. Cualquiera se daba cuenta de que iba a ser muy difícil que sobrevivieran. De todos modos, él se los llevó a la sala de reuniones del club y empezó a ocuparse de sus cuidados, aun a costa de tener que saltarse las clases. Intentaba darles leche con un cuentagotas y un amigo le preguntó por qué se tomaba tantas molestias si, total, al final no se salvarían. Él respondió: «¿Y qué?». —Yukawa parpadeó, pensativo—. Pues bien, sus ojos cuando miraba a esa mujer eran los mismos que cuando cuidaba de aquellos gatitos. Él intuye que hay algo en ella que no acaba de encajar. Pero no creo que piense lo mismo que entonces: «¿Y qué?».

18

Kusanagi se sentó en un sofá frente al mostrador de recepción y se puso a contemplar el cuadro de la pared. Era una rosa flotando en la oscuridad. Tuvo la sensación de que había visto ese motivo antes en algún sitio, tal vez en la etiqueta de la botella de algún licor occidental.

—¿Qué mira tan concentrado? —le preguntó Kishitani, que estaba sentado en el lado opuesto—. Ese cuadro es ajeno a nuestro asunto. Fíjese. Abajo a la izquierda aparece la firma del autor y es un nombre extranjero.

—Ya me he dado cuenta. ¿Crees que soy tonto? —dijo Kusanagi apartando la mirada del cuadro. Lo cierto es que no se había percatado de la firma.

Kishitani puso cara escéptica.

—Pero ¿de veras cree que iba a guardar los cuadros de su antigua novia? Desde luego, si fuera yo, los habría tirado todos sin pensármelo dos veces.

—Si fueras tú. Pero puede que Yoshitaka pensara distinto.

—Aun así. ¿No iba a querer ponerlos en su casa y sí en su despacho de director? Con algo así adornando la habitación le iba a resultar imposible relajarse…

—No tenía por qué ponerlo de adorno.

—Entonces ¿se iba a traer un cuadro a la oficina para luego no colgarlo? Eso sí que suena increíble. Menuda pereza tener que explicarles las circunstancias del cuadro a los empleados cuando lo vieran…

—Bastaría con decir que te lo han regalado.

—Eso es aún más extraño. Cuando te regalan un cuadro, lo normal y educado es colgarlo. Por respeto al autor, que nunca sabes cuándo puede presentarse por sorpresa.

—Déjalo correr, ¿quieres? Está claro que Yoshitaka Mashiba no era ese tipo de hombre.

Kusanagi empezaba a aguzar el tono a causa de su discusión con Kishitani, pero por la puerta que había a un lado del mostrador de recepción apareció una mujer de traje-chaqueta blanco. Llevaba el pelo corto y unas finas gafas.

—Lamento haberles hecho esperar. ¿El señor Kusanagi…?

—Soy yo —dijo él poniéndose en pie—. Gracias por atendernos.

—Por favor, es un placer.

En su tarjeta de visita se leía «Eiko Yamamoto. —Directora de relaciones públicas».

—Tengo entendido que querían ver algunos objetos personales de nuestro anterior director general.

—Así es. Si no tiene inconveniente…

—Por supuesto. Pasen por aquí, por favor.

El letrero que había en la puerta de la estancia a la que Eiko Yamamoto les condujo ponía sala menor de juntas.

—¿Los efectos personales no están en el despacho del director? —preguntó Kusanagi.

—Es que el nuevo director ya ha tomado posesión de su cargo. Hoy no se encuentra en la sede de la empresa y, por tanto, no puede saludarles. Lo lamento.

—¿Quiere decir que el despacho del director también ha sido renovado?

—Sí. Finalizados los funerales de empresa de nuestro anterior director, acondicionamos el despacho. Todo lo relacionado con el trabajo lo dejamos tal cual, pero sus efectos personales los trasladamos a esta habitación. Pensamos enviarlos todos a su domicilio. Por supuesto, no hemos tirado nada, tal como lo dispuso nuestro asesor legal, el señor Ikai.

La mujer hablaba sin mostrar un mínimo atisbo de sonrisa. Su tono era rígido y formal, como si estuviera tomando precauciones frente a algo. A Kusanagi le dio la impresión de que lo que quería decir era: «La empresa no ha tenido nada que ver con la muerte de Yoshitaka Mashiba, así que carece de sentido sospechar que podamos estar ocultando o alterando pruebas».

En la salita de juntas había apiladas unas diez cajas de cartón de diferentes tamaños. Además, se veían también unos palos de golf, unos trofeos deportivos, una máquina de masajes para los pies y otros enseres. A primera vista no se apreciaba ningún cuadro ni nada parecido.

—¿Le importa que echemos un vistazo?

—En absoluto. Por favor, tómense el tiempo que quieran. Mientras tanto les traeré algo de beber. ¿Qué les apetece?

—No, gracias, no se moleste.

—Bien, en tal caso, les dejo —dijo ella, y se marchó sin variar su frío e inexpresivo rostro.

Tras ver como la puerta se cerraba con un sonido seco, Kishitani se encogió de hombros.

—No parece que seamos muy bienvenidos.

—¿Crees que dedicándonos a esto puede haber alguien que nos acoja con alborozo? Demos gracias porque haya accedido a nuestra petición.

—Vale. Pero, de todos modos, que el caso se resuelva también beneficia a la empresa, así que ya podrían ser más amables con nosotros y esbozar una leve sonrisa, aunque fuera de cumplido, que la señora esta parecía de plástico.

—A la empresa, con tal que la gente se olvide del caso, le da igual si se resuelve o no. El mero hecho de que la policía entre y salga del edificio ya les perjudica. Si ahora que acaban de cambiar de director y pretenden darle un nuevo giro a todo, se presentan otra vez dos policías y se ponen a revolverlo todo, que no quieran recibirlos con una sonrisa es lo más natural del mundo, ¿no crees? Anda, dejémonos de tonterías y pongamos manos a la obra —dijo Kusanagi ajustándose sus guantes.

El objeto de su visita de aquel día no era otro que intentar localizar a esa antigua novia de Mashiba. Y la única pista con que contaban era que podría tratarse de una pintora o algo similar. Ni siquiera sabían qué tipo de cuadros pintaba.

—Pero que llevara un cuaderno de bosquejos no significa necesariamente que fuera una pintora. También podría ser una diseñadora, una dibujante de cómics, o algo así… —dijo Kishitani mientras examinaba el contenido de una de las cajas.

—Así es —reconoció Kusanagi—. Tenlo en cuenta mientras buscas. Tenemos que estar bien atentos, ya que hay gente relacionada con el mundo de la arquitectura o la decoración que utiliza esos cuadernos.

—Vale —dijo Kishitani dejando escapar un suspiro de desánimo.

—No se te ve con muchas ganas.

Kishitani detuvo su tarea un instante y miró a Kusanagi con gesto de disgusto.

—No es que no tenga ganas. Es solo que todo esto no acaba de convencerme. De lo que hemos investigado hasta ahora, no se desprende el menor indicio de que nadie, excepto Hiromi Wakayama, entrara o saliera de la vivienda de los Mashiba el día de los hechos.

—Lo sé perfectamente. Pero pregunto: ¿puedes tú afirmar que ese día no entró ni salió nadie?

—Bueno…

—Si no entró nadie, ¿cómo pudo el asesino poner el veneno en el hervidor de agua? Adelante, contéstame a eso. —Kusanagi miró con gesto desafiante a su compañero, que permaneció en silencio. Luego prosiguió—: No puedes, ¿verdad? Claro que no. Y tampoco puede Yukawa. Hasta él se ha dado por vencido. ¿Y por qué? La respuesta es sencilla: porque no hay ningún truco ni nada parecido. El asesino entró en casa de los Mashiba, puso el veneno en el hervidor y se fue. Así de fácil. Y en cuanto a por qué no conseguimos dar con él, creo que ya te lo he explicado antes.

—Porque debía de tratarse de alguien a quien el propio señor Mashiba quería mantener en secreto…

—Exacto. Cuando un hombre intenta ocultar una relación, lo que hay que hacer es investigar sus relaciones con las mujeres. Eso es el abecé de la investigación policial. ¿Hay algo de todo esto que te resulte extraño?

—No… —respondió Kishitani negando levemente con la cabeza.

—Pues si ya estás convencido, sigue buscando, que no tenemos todo el día.

Kishitani asintió en silencio y volvió a la caja de cartón que estaba examinando. Viéndolo rebuscar, a Kusanagi también se le escapó un leve suspiro.

Se preguntó por qué se estaba tomando aquello tan a pecho. Por qué se había puesto tan irascible, cuando lo único que había hecho su joven compañero era plantear una simple cuestión. Se lo preguntaba, pero, al mismo tiempo, era consciente de la respuesta.

Empezaba a dudar de si merecía la pena seguir con aquella investigación. No conseguía liberarse de la sensación de agobio que le producía pensar que, por mucho que investigaran las anteriores relaciones sentimentales de Mashiba, podían acabar no encontrando nada.

Por supuesto, sabía perfectamente lo que era una investigación. Si te preocupa que lo que estás investigando pueda no servir finalmente de nada, no vales para detective. Pero lo que a él le agobiaba no tenía que ver con eso.

Temía que si no lograba encontrar algo, la aguja de la sospecha comenzara a señalar a Ayane Mashiba. Y no estaba pensando en Kaoru Utsumi y los demás. Presentía que, si todo seguía así, iba a llegar un momento en el que él mismo tendría que sospechar de Ayane.

Kusanagi sentía algo cada vez que estaba con ella. Una especie de fuerte tensión nerviosa, como si le pusieran un cuchillo en la garganta. No podía evitar querer vivir ese instante como si fuera el último de su vida y, abrumado por esa sensación, notaba como su corazón y su mente quedaban atrapados en ella.

Pero cuando se preguntaba qué era aquello, la imagen que venía a su mente le provocaba tal desasosiego, que incluso le costaba trabajo respirar.

A lo largo de su dilatada experiencia como detective, Kusanagi había tenido ocasión de conocer a algunas buenas personas que, contra su voluntad y debido a las circunstancias, se habían visto obligadas a matar a otras. Kusanagi había percibido que todas esas personas tenían algo en común, una suerte de aura, lo miraban todo desde una perspectiva más filosófica, sin aferrarse obstinadamente a la vida. Ahora bien, experimentarla era pisar una zona prohibida, acceder a algo que rayaba en la locura.

Y Kusanagi percibía esa misma sensación en Ayane. Intentaba negarlo, pero su olfato de detective no le permitía olvidarlo ni por un instante.

En definitiva, estaba investigando para intentar disipar las dudas que él mismo albergaba. Pero investigar con ideas preconcebidas resulta muy peligroso, y Kusanagi lo sabía muy bien. Por eso precisamente se enfadaba consigo mismo.

Había pasado una hora desde que comenzaron a buscar, pero no habían encontrado nada relacionado con la pintura ni con otro oficio que requiriese utilizar un cuaderno de bosquejos, un bloc de dibujo o algo similar. La práctica totalidad del contenido de las cajas consistía en regalos, recuerdos y artículos conmemorativos.

—¿Qué cree que es esto? —preguntó Kishitani mostrándole un pequeño peluche. A primera vista parecía un nabo, con sus largas hojas verdes en la base.

—Un nabo, ¿no?

—Sí, pero también es un extraterrestre.

—¿Un extraterrestre?

—Sí. Mire, si lo ponemos así… —dijo Kishitani colocando el nabo de peluche sobre la mesa, con las hojas verdes hacia abajo y el tallo blanco hacia arriba. En la parte blanca le habían pintado una cara, y las numerosas hojas verdes de la base hacían las veces de patas del típico extraterrestre, parecido a una medusa, que suele aparecer en los cómics.

—Pues es verdad.

—Según la tarjeta del juguete, el personaje se llama Nabukito y viene del planeta Nabunio. Al parecer, lo fabrica esta misma empresa.

—Vale, pero ¿qué tiene que ver con nuestro asunto?

—Verá, tal vez la persona que lo diseñó utilizara para ello un cuaderno de bosquejos.

Kusanagi parpadeó y fijó su mirada en el muñeco.

—Bueno, es una posibilidad.

—Voy a buscar a la señora Yamamoto —dijo Kishitani poniéndose en pie.

Una vez en la sala de juntas, Eiko Yamamoto miró el peluche y asintió con la cabeza.

—En efecto. Se trata de un artículo elaborado por nuestra empresa. Es un personaje de animación online.

—¿Animación online? —repitió Kusanagi, extrañado.

—Una miniserie infantil de dibujos animados que se emitía a través de nuestra página web hasta hace unos tres años. ¿Quieren verla?

—Por favor —dijo Kusanagi poniéndose en pie.

Se trasladaron a una oficina y Eiko Yamamoto comenzó a manipular un ordenador. Instantes después, en la pantalla apareció una carátula de presentación en la que se leía «Nabukito. Serie de animación online». Hizo clic con el ratón sobre el play que había en la pantalla y comenzó un breve episodio de animación infantil de aproximadamente un minuto de duración. En él aparecía un personaje igual al peluche. La historieta en sí era de lo más trivial.

—¿La serie ya no se emite actualmente? —preguntó Kishitani.

—Tuvo cierto éxito durante una temporada, así que nos decidimos a fabricar productos de merchandising relacionados, como ese peluche de antes, pero las ventas no funcionaron todo lo bien que era de desear y al final fue suprimida.

—¿El personaje fue diseñado por alguien de la empresa? —preguntó Kusanagi.

—No. El carácter había sido creado antes y lo habían divulgado a través de un blog personal, de modo que, como ya contaba con cierta popularidad en la red, suscribimos un contrato para crear una serie de animación basada en él.

—Entonces, quien lo diseñó sería un dibujante profesional, ¿no es así?

—Daba clases en una escuela, pero no de bellas artes.

—Ah…

Kusanagi pensó que podrían estar en el buen camino. Según Ikai, Mashiba nunca entablaba relaciones amorosas con empleadas de la compañía ni con personas relacionadas con su trabajo. Pero tal vez fuera distinto si no se trataba de una dibujante profesional.

—No puede ser… —dijo Kishitani tomando él mismo el ratón del ordenador y mirando la pantalla.

—¿Qué pasa?

—Que se trata de un hombre. Al final aparece el perfil del creador de la serie y resulta que es un varón.

—Vaya… —dijo Kusanagi mirando el monitor. Ciertamente, eso era lo que la pantalla mostraba.

—Deberíamos haberlo preguntado antes. Por el tipo de diseño, estaba convencido de que lo había creado una mujer.

—Y yo. Menudo fallo —dijo Kusanagi torciendo el gesto y rascándose la cabeza.

—Perdón, pero… —intervino Eiko Yamamoto—. ¿Hay algún problema con que el autor sea hombre?

—No, claro que no. No se preocupe, son solo cosas nuestras. Estamos intentando localizar a una persona que podría ayudarnos en la resolución del caso, pero se trata de una mujer.

—Con «caso» se refieren a la muerte del señor Mashiba, ¿verdad?

—Claro.

—¿Y nuestra serie de animación online puede tener relación con ello?

—No puedo revelarle los detalles, pero si su creadora hubiese sido una mujer, tal vez sí —contestó Kusanagi soltando un suspiro de hastío y mirando hacia Kishitani—. Dejémoslo por hoy, ¿vale?

—De acuerdo —dijo Kishitani, dejando caer sus hombros visiblemente desanimado.

Eiko Yamamoto los acompañó hasta la salida. Kusanagi se despidió de ella con una inclinación de la cabeza.

—Gracias por su amabilidad. Lamentamos haberla importunado durante su trabajo. Esperamos seguir contando con su cooperación si fuera necesario.

—Por supuesto. Seguimos a su entera disposición —dijo ella, que parecía también algo abatida. Su gesto actual no tenía nada que ver con el inexpresivo y frío rostro con que los había recibido.

Los detectives ya se disponían a salir del edificio cuando ella los llamó.

—Disculpen…

Kusanagi se volvió.

—¿Sí?

Eiko Yamamoto se aproximó a ellos y les dijo en voz baja:

—En la planta baja de este edificio hay un lounge-café. ¿Podrían esperarme unos minutos allí? Hay algo que me gustaría comentarles.

—¿Algo relacionado con el caso?

—Eso no lo sé. Pero sí que tiene que ver con los dibujos animados que acabamos de ver. Bueno, con su autor…

Kusanagi cruzó una mirada con Kishitani antes de responder.

—De acuerdo.

—Bien, nos vemos enseguida —dijo ella. Luego se adentró de nuevo en el edificio de la empresa.

El lounge-café en cuestión era un amplio espacio abierto para relajarse tomando algo. Kusanagi sorbía su café mientras miraba con resentimiento el cartel de prohibido fumar.

—¿De qué cree que querrá hablarnos? —le preguntó Kishitani.

—No sé. Me temo que cualquier dato que tenga que ver con un dibujante aficionado no nos va a servir de nada, pero en fin…

Al poco tiempo llegó Eiko Yamamoto. Miraba inquieta alrededor, con gesto de preocupación. Llevaba un sobre del tamaño de medio folio.

—Disculpen la espera —dijo sentándose en el sillón de enfrente. La camarera se le acercó, pero ella le indicó que no deseaba tomar nada. Parecía que no iba a quedarse mucho tiempo.

—Bien, y en cuanto a eso que quería contarnos… —inquirió Kusanagi.

Eiko Yamamoto echó un vistazo alrededor y se inclinó ligeramente hacia delante antes de hablar.

—Les ruego que no divulguen esto. Y, si se vieran obligados a hacerlo, por favor, al menos no digan que se lo he contado yo.

—Ah… —se limitó a decir Kusanagi mientras miraba a aquella mujer que, a su vez, alzaba sus ojos hacia él con la cabeza medio gacha.

En condiciones normales, le hubiera respondido que eso dependía de lo que ella fuera a contarles, pero no quiso correr el riesgo de que finalmente no les contara nada importante. En ocasiones, un detective necesita dotarse de la insensibilidad suficiente para incumplir una promesa.

Kusanagi asintió con la cabeza.

—Entendido. Cuente con ello.

Eiko Yamamoto se humedeció los labios.

—Verán, en cuanto al personaje de animación que hemos visto antes… lo cierto es que su autor no es un hombre, sino una mujer.

—¿Cómo es eso? —dijo Kusanagi abriendo los ojos como platos y enderezándose en su asiento. Merecía la pena oír aquello.

—Por diversas circunstancias se decidió hacerlo de esa manera.

Kishitani asentía mientras se disponía a tomar nota.

—En la red es muy usual que la gente mienta, no solo sobre su nombre, sino también sobre su edad o sexo.

—Entonces, lo de que era profesor en una escuela y todo eso, ¿también es falso? —preguntó Kusanagi.

—No. Bueno, el profesor que aparece como autor existe realmente, y también tenía un blog. Pero él no creó el personaje. Lo hizo una mujer que no tenía nada que ver con él.

Kusanagi frunció el ceño y apoyó los codos en la mesa.

—Pero ¿para qué todo eso?

Eiko Yamamoto optó por hablar, a pesar de la indecisión que reflejaba su rostro.

—Lo cierto es que todo estaba arreglado desde el principio.

—¿Arreglado?

—Antes les he dicho que, como el personaje ya había ganado algo de popularidad a través de un blog, nuestra compañía decidió producir una serie de animación basada en él, pero lo cierto es que ocurrió al revés. El proyecto de crear y emitir una serie de animación online con ese personaje como protagonista ya existía de antes. Como estrategia comercial para lanzarla, hicimos que el personaje apareciera primero en un blog particular, así como diversas operaciones tendentes a que ese blog ganara popularidad en la red. Cuando consideramos que ya había obtenido algo de fama, suscribimos un contrato con el autor del blog para producir la serie usando el personaje.

Kusanagi cruzó los brazos y soltó un gruñido.

—Qué proceso tan lioso, ¿no?

—Nuestro director pensaba que así los usuarios de internet lo percibirían como algo más natural y cercano a ellos, de modo que también recibiría más apoyo.

Kishitani asintió con la cabeza.

—Suena bastante factible. Los cibernautas suelen acoger de buen grado lo que surge de particulares anónimos y luego se va expandiendo a gran escala por toda la red.

—Bueno, pero entonces, el personaje lo diseñó una empleada de su empresa, ¿no? —preguntó Kusanagi.

—No. Buscamos entre ilustradores, dibujantes de cómic y demás que no fueran conocidos. Les pedimos que idearan un personaje para seleccionar uno y acabamos eligiendo el que ustedes ya conocen. Luego suscribimos con la autora un contrato por el que se comprometía a mantener su autoría en la más estricta confidencialidad y le pedimos que nos dibujara unas cuantas imágenes del personaje para colgarlas en el blog del profesor. Así que ella creo el personaje, pero no fue la encargada de dibujarlo siempre para nosotros, pues más adelante otra persona se ocuparía de ello. Como ya pueden imaginar, también pagábamos al profesor para que mantuviera su blog.

—¡Jo! —dijo Kusanagi sin poder evitarlo—. Pues sí que estaba todo amañado…

—Ya ven. Poder lanzar un nuevo personaje a este mundo tan competitivo implica servirse de estrategias de todo tipo —dijo Eiko Yamamoto con una sonrisa amarga—. No nos salió muy bien, pero…

—Bien, entonces, ¿quién creó realmente el personaje?

—Una autora de cuentos infantiles. Tenía publicados varios —dijo Eiko Yamamoto tomando el sobre que tenía a su lado. Lo puso sobre las rodillas y extrajo un libro ilustrado infantil.

—Gracias —dijo Kusanagi mientras cogía el libro para examinarlo. Se titulaba ¡Qué llueva mañana! Pasó las páginas rápidamente para echar un vistazo y pudo comprobar que trataba sobre los teru-teru bôzu[8]. La autora se llamaba Sumire Kocho[9].

—¿Su empresa todavía mantiene relación con ella?

—No; dejamos de verla desde que nos dibujó aquellos trabajos al principio. Como la empresa compró todos los derechos sobre el personaje…

—¿Usted llegó a verla en alguna ocasión?

—No. Como ya he dicho, teníamos que mantener su existencia en secreto. Solo trataron con ella unos pocos miembros de nuestra corporación y el propio director. De hecho tengo entendido que fue él en persona quien se encargó de negociar con ella el contrato y todo lo demás.

—¿El señor Mashiba? ¿En persona?

—A él era a quien más le gustaba ese personaje —dijo Eiko. Luego miró fijamente a Kusanagi.

Él asintió y volvió a bajar la mirada hacia el libro. Había un espacio dedicado a la presentación de la autora, pero no aparecían ni su nombre real ni sus demás datos.

De todos modos, estaba claro que esa persona encajaba en el perfil: se trataba de una ilustradora y tenía publicados algunos libros.

—¿Puedo llevármelo prestado? —preguntó Kusanagi.

—Claro —respondió ella, y miró su reloj de pulsera.

—Bien, tengo que volver al trabajo. Creo que ya les he dicho todo lo que sé. Espero que les resulte de ayuda.

—Seguro que sí. Muchas gracias —dijo Kusanagi haciendo una inclinación con la cabeza.

Una vez que la mujer se hubo marchado, le entregó el libro a Kishitani.

—Pregunta a la editorial, anda.

—¿Hemos dado en el clavo?

—Es posible. Al menos está claro que entre esta autora y Yoshitaka Mashiba había algo.

—Parece muy seguro de eso.

—Me he convencido al ver la cara que ponía la señora Yamamoto mientras nos contaba su historia. Está claro que ella ya sospechaba que entre los dos había algo desde antes.

—Entonces, ¿por qué no dijo nada hasta ahora? Es de suponer que los policías que vinieron a verla antes que nosotros también le preguntarían por las relaciones de Mashiba, ¿no?

—Tal vez pensara que era mejor mantener la boca cerrada. De hecho, si lo piensas, a nosotros tampoco nos lo ha dicho claramente. Únicamente lo reveló cuando vio que mostrábamos interés por el autor de ese personaje. Obviamente, ella sabía que esa autora de libros infantiles era alguien muy especial para su jefe, así que ha decidido contárnoslo.

—Ya. Ahora lamento haber dicho que parecía de plástico.

—Pues, si lo que quieres es que su buena voluntad sirva de algo, lo mejor que puedes hacer es llamar a la editorial ya mismo.

Kishitani sacó su móvil y salió del lounge-café con el libro en la mano. Mientras lo veía marcar el número, Kusanagi apuró su taza de café. Se le había quedado frío.

Kishitani regreso al poco tiempo. Parecía desanimado.

—¿Qué pasa? ¿No te han atendido?

—Sí. Ya me han informado sobre la tal Sumire Kocho.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara?

Kishitani abrió su libreta de notas.

—Su nombre real es Junko Tsukui. El apellido se escribe con los mismos caracteres que el lago Tsukui. Este libro fue publicado hace unos cuatro años. Ahora está descatalogado.

—¿Te han dado sus datos de contacto?

—No, la verdad es que… —Kishitani alzó la mirada de la libreta—. Está muerta.

—¿Desde cuándo?

—Dicen que desde hace unos dos años. Se suicidó en su casa.

19

Kaoru Utsumi estaba escribiendo un informe en la sala de reuniones de la comisaría de Meguro cuando regresaron Kusanagi y Kishitani. Los dos traían mala cara.

—¿Y el abuelo? ¿Ya se ha ido a casa? —preguntó con rudeza Kusanagi.

—Si se refiere al inspector jefe, creo que está en la sala de detectives.

Sin siquiera responder una palabra, Kusanagi salió de la habitación. Kishitani levantó ambas manos como diciendo «me rindo».

—Parece que viene de mal humor, ¿no? —dijo Kaoru.

—La hemos encontrado. Por fin hemos dado con esa antigua novia de Yoshitaka Mashiba.

—¿De veras? Pero ¿entonces…?

—Es que ha sido muy inesperado —dijo Kishitani mientras se sentaba en una de las sillas plegables de metal.

Kaoru se sorprendió al oír lo que Kishitani le relató. Que la anterior novia de la víctima se había suicidado era algo, cuando menos, sorprendente.

—Primero fuimos a la editorial y nos proporcionaron una foto de ella. Luego fuimos al establecimiento especializado en tés que Yoshitaka Mashiba solía frecuentar con su entonces novia. Se la mostramos a la camarera y la reconoció sin vacilar. En fin, con esto damos por terminado otro capítulo en la investigación. La teoría de Kusanagi de que el crimen podría haber sido cometido por la antigua novia se ha ido a pique.

—Y por eso está de tan mal humor…

—Yo también estoy hundido. Llevo todo el día dando vueltas por Tokio con Kusanagi. Total, para terminar de este modo… En fin, estoy reventado.

Kishitani se desperezó, estirándose en su silla, cuando sonó el móvil de Kaoru. Miró la pantalla del aparato y comprobó que se trataba de Yukawa, a quien acababa de ver ese mismo día.

—Hola, profesor. Gracias por atenderme hoy —dijo ella a modo de saludo.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó bruscamente Yukawa.

—En la comisaría de Meguro.

—Después de que te fueras, he estado pensando sobre ello y he llegado a una conclusión, así que hay algo que quiero pedirte. ¿Podríamos vernos ahora?

—¿Ahora? Bueno, no tengo inconveniente, pero… ¿de qué se trata?

—Te lo cuento cuando nos veamos. Elige tú el sitio —dijo Yukawa. Por su tono daba la impresión de estar bastante excitado, lo cual era algo muy raro en él.

—No se preocupe, no me importa ir hasta la universidad…

—Ya no estoy allí. Ahora mismo me dirijo hacia Meguro. Elige pronto un sitio de encuentro.

Kaoru le dio el nombre de un restaurante familiar. Yukawa se despidió con un «de acuerdo» y colgó. Kaoru guardó en su bolso el informe que tenía a medio escribir y cogió su chaqueta.

—¿Era el profesor? —preguntó Kishitani.

—Sí. Dice que quiere contarme algo.

—Pues qué bien. A ver si él consigue dar con el truco que emplearon en la colocación del veneno. Nos sería de gran ayuda. Y toma buena nota de todo lo que te cuente. Siempre habla de temas muy complicados, así que estate oído avizor.

—Lo sé —dijo Kaoru, y se marchó.

Estaba tomando un té en el restaurante cuando apareció Yukawa. Se sentó frente a Kaoru y pidió una taza de cacao a la camarera.

—¿Esta vez no va a tomar café?

—No. Ahora sí que estoy harto. Cuando estaba contigo también tomé un par de tazas, ¿verdad? —dijo Yukawa con gesto adusto—. Perdona que te haya hecho venir así, tan de repente.

—No pasa nada. Bien, ¿de qué quería hablarme?

Yukawa bajó la mirada, luego la alzó de nuevo y la fijó en el rostro de Kaoru Utsumi.

—Permíteme que lo confirme preguntándotelo, pero ¿sigues sospechando de la viuda?

—Pues… sí. La verdad es que sí, no puedo evitarlo.

—Bueno… —Yukawa se llevó la mano al bolsillo interior de su americana y extrajo un papel pegado. Lo dejó encima de la mesa—. Léelo, anda.

Kaoru lo cogió y lo desplegó. Tras leerlo, frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

—Algo que quiero que averigües. Pero no por encima. Necesitamos que sea de un modo preciso.

—¿Y con ello se resolverá el enigma?

Yukawa parpadeó y dejó escapar un resoplido.

—No. Seguramente no. Se trata de una averiguación para comprobar si el problema es irresoluble. En vuestra jerga, sería una indagación de respaldo. Una comprobación de si lo afirmado coincide con la realidad o no.

—¿A qué se refiere?

—Hoy, después de que te fueras, he estado dándole mil vueltas intentando averiguar el método empleado para la colocación del veneno, suponiendo que fuera cosa de la esposa. Pero sigo sin tener ni idea y la conclusión a que he llegado es que esta ecuación no tiene solución. A excepción de una…

—Entonces, sí tiene solución.

—Sí, pero sería una solución imaginaria.

—¿Imaginaria?

—Concebible teóricamente, pero imposible en la práctica. Solo existe un método por el que la esposa en Hokkaido podría haber hecho beber veneno al esposo en Tokio. Pero las posibilidades de llevarlo a cabo tienden a cero. ¿Lo entiendes? El truco es teóricamente posible, pero su ejecución no.

Kaoru sacudió la cabeza.

—Pues no, no lo entiendo bien. Porque, en tal caso, lo que ocurre es que resulta realmente imposible, ¿no? ¿Y quiere que yo lo indague solo para poder demostrarlo teóricamente?

—Demostrar que un problema no tiene respuesta también es muy importante.

—Pero lo que yo busco es una respuesta práctica. Las soluciones teóricas me traen sin cuidado. Lo que quiero es averiguar la verdad de lo ocurrido. En eso consiste mi trabajo.

Yukawa se quedó en silencio. En ese momento le trajeron el cacao. Tomó la taza lentamente y comenzó a beber a sorbos.

—Es verdad… —murmuró—. Tienes razón.

—Profesor…

Yukawa extendió el brazo y cogió el papel, que seguía encima de la mesa.

—Son manías de científico. Nosotros, solo con saber que el problema tiene solución, aunque sea imaginaria, no nos quedamos tranquilos. Queremos confirmarla. Pero vosotros no sois científicos. No podéis malgastar vuestro valioso tiempo en demostrar cosas como esta —dijo Yukawa volviendo a guardar el papel, perfectamente plegado, en su americana. Luego esbozó una sonrisa—. Olvida lo dicho.

—Profesor, por favor, cuénteme antes en qué consiste ese método en el que había pensado. Y permita que sea yo quien lo juzgue después. Si considero que merece la pena, le averiguaré lo que me pide.

—Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque conocer en qué consiste el método viciaría tu opinión. Y si tu actuar estuviera condicionado por ideas preconcebidas, no podrías llevar a cabo una investigación objetiva. Si, por el contrario, la investigación no la vas a efectuar de todos modos, tampoco hace falta que conozcas el método en cuestión. En cualquiera de los dos casos, ahora no te lo puedo decir.

Yukawa extendió la mano para tomar la nota de las consumiciones, pero Kaoru fue más rápida.

—Esta vez pago yo —dijo.

—De ninguna manera. Soy yo el que te ha hecho venir hasta aquí para nada…

Con la nota en una mano, Kaoru le tendió la otra a Yukawa.

—Deme ese papel, por favor. Voy a averiguarlo.

—Ten en cuenta que es una solución imaginaria…

—Aún así, quiero saberla. Quiero conocer esa única respuesta que usted ha sido capaz de hallar.

Yukawa soltó un suspiro y extrajo de nuevo el papel. Kaoru lo cogió, lo releyó y lo guardó en su bolso.

—Si al final resulta que la solución no es imaginaria, como usted dice, el enigma se podría resolver, ¿verdad?

Pero Yukawa no asintió. Se limitó a subirse las gafas con el dedo índice.

—Quién sabe… —murmuró.

—¿No es así?

—Si al final resulta que no es imaginaria… —dijo él con un destello en la mirada— entonces tal vez vosotros perdáis y yo tampoco consiga ganar. Estaríamos ante un crimen perfecto.

20

Hiromi Wakayama dirigió su mirada hacia el tapiz que colgaba de la pared. Un montón de trocitos de tela azul oscuro y gris se enlazaban para formar una especie de banda alargada, como un cinturón, que iba serpenteando, cruzándose y entrelazándose consigo mismo hasta volver a juntarse en el punto de partida, de modo que la banda en cuestión era realmente un bucle. Aunque era una composición muy complicada, vista de lejos parecía una simple estructura de motivos geométricos. Yoshitaka Mashiba la criticaba diciendo que a él eso le parecía la cadena del ADN, pero a Hiromi ese diseño le gustaba mucho. Era el que Ayane había elegido para poner en la puerta de entrada cuando inauguró su exposición personal en Ginza. Era lo primero que los asistentes se iban a encontrar al llegar, lo que demostraba que también para Ayane debía de tratarse de una obra especial. El diseño era suyo, pero lo había realizado Hiromi. En el mundo del arte, no es raro que muchas obras expuestas por un artista hayan sido materialmente realizadas por sus discípulos. Especialmente en el caso del patchwork, donde la elaboración de una obra de cierto tamaño puede llevar varios meses. Si el trabajo no se repartiera entre aprendices y colaboradores, nunca se reunirían obras suficientes para organizar una exposición. Sin embargo, el caso de Ayane era distinto, pues ella solía realizar personalmente la mayoría de las obras que exponía. De hecho, el ochenta por ciento de las que utilizó en aquella exposición las había confeccionado directamente ella. Sin embargo, la que eligió para adornar la entrada la había hecho Hiromi. Esa deferencia había emocionado a la chica. Era una importante muestra de reconocimiento por parte de su maestra y la prueba concluyente de que la hechura de la obra le había satisfecho.

En aquel momento pensó que le gustaría trabajar para siempre a las órdenes de Ayane.

La taza de té resonó huecamente cuando Ayane la dejó sobre la mesa de trabajo. Ambas estaban sentadas una frente a otra en Anne’s House. En condiciones normales, a esas horas la escuela estaría abierta y varios alumnos se afanarían en cortar y coser trozos de tela. Pero en ese momento solo estaban ellas dos. Tras varios días de descanso, la escuela de patchwork seguía cerrada.

—Bien… —dijo Ayane rodeando la taza con ambas manos—. Si lo has decidido así, habrá que aceptarlo.

—Lo lamento mucho —dijo Hiromi bajando la cabeza.

—No hace falta que te disculpes. Yo también era consciente de que a partir de ahora iba a ser difícil que trabajáramos juntas. Puede que no haya otro remedio.

—Todo ha sido culpa mía… No sé qué decir.

—Vale, olvídalo. No quiero seguirte viendo pedir perdón.

—Ah… Sí. Lo siento.

Hiromi agachó la cabeza. Las lágrimas estaban a punto de brotarle. Hizo un denodado esfuerzo por contenerlas. Pensó que, si lloraba, haría que Ayane se sintiera aún peor.

La que había telefoneado para que quedaran porque tenía algo que contarle había sido Hiromi. Sin siquiera preguntarle de qué se trataba, Ayane le había propuesto reunirse en Anne’s House. Hiromi pensó que, el hecho de que hubiera elegido precisamente la escuela como lugar de encuentro, se debía seguramente a que Ayane ya imaginaba lo que iba a decirle.

Hiromi esperó a que Ayane hubiera preparado el té antes de sacar el tema. Quería dejar de trabajar en la escuela, lo que significaba que quería dejar de ser su ayudante.

—Pero, Hiromi, ¿seguro que no hay problema?

Hiromi la miró y Ayane prosiguió.

—Me refiero a tu vida de ahora en adelante. ¿Qué vas a hacer para vivir? Ten en cuenta que en estos días no es fácil encontrar trabajo. ¿O tal vez piensas pedirles ayuda a tus padres?

—Todavía no tengo nada decidido. Me gustaría no ocasionarles molestias a mis padres, pero tal vez no me quede más remedio. De todos modos, también tengo unos ahorros, así que intentaré valerme por mí misma.

—No parece un plan muy fiable. ¿De veras podrás salir adelante de ese modo? —Ayane se pasó varias veces la mano por el pelo para recogerlo detrás de la oreja. Siempre lo hacía cuando estaba irritada—. Aunque tal vez no es asunto mío.

—Gracias por interesarse por mí. De veras, no lo merezco…

—Deja ya de decir eso.

El severo tono de Ayane hizo que Hiromi se tensara. Volvió a agachar la cabeza.

—Lo siento —dijo la viuda en voz baja—. Pero es que de veras no quiero verte adoptar más esa postura. Supongo que es inevitable que ya no podamos seguir trabajando juntas, pero me gustaría que fueras feliz. Te lo digo de corazón.

Ante la sinceridad de Ayane, Hiromi levantó temerosamente la cabeza. Descubrió que Ayane estaba sonriendo. Su sonrisa era melancólica, pero no parecía forzada.

—Profesora…

—Además, el responsable de que ambas nos sintamos así ya no está en este mundo. Así que no tiene sentido seguir mirando atrás.

El suave tono de Ayane hizo que Hiromi no tuviera más remedio que asentir. Pero, en su fuero interno, sabía que eso era imposible. El amor a Yoshitaka, la tristeza de su pérdida y el remordimiento por haber traicionado a Ayane se habían quedado grabados en su pecho.

—Hiromi, ¿cuánto llevas conmigo? —preguntó Ayane con afectada desenvoltura.

—Poco más de tres años.

—¿Tres años ya? Cómo pasa el tiempo… Eso es lo que se necesita para graduarse en el instituto. Bueno, también podemos tomárnoslo así, como si hubieras terminado tus estudios conmigo y te hubieras graduado.

Hiromi ya no fue capaz de asentir. No era tan tonta como para dejarse consolar con palabras tan cándidas.

—Hiromi, tienes las llaves de este lugar, ¿verdad?

—Ah, sí, ahora mismo se las devuelvo —dijo la joven, y cogió el bolso que tenía a su lado.

—No, quédatelas.

—Pero…

—Todavía tienes muchas cosas aquí. Necesitarás algún tiempo para ocuparte de ellas. Y si hay algo más que quieras llevarte, hazlo sin ningún tipo de reservas. Ese tapiz, por ejemplo. Supongo que lo querrás, ¿no? —dijo Ayane echando un vistazo al tapiz que Hiromi había contemplado hacía solo un rato.

—¿En serio?

—Por supuesto. Fuiste tú quien lo hizo… Recuerdo que en la exposición fue muy bien valorado. Pensaba regalártelo un día de estos, por eso no lo quise poner en venta.

Hiromi también lo recordaba. En aquella exposición, casi todas las piezas llevaban una etiqueta con su precio. Pero la de ese tapiz llevaba una de «no en venta».

—¿Cuántos días crees que necesitarás para recoger tus cosas?

—Supongo que entre hoy y mañana lo tendré todo listo.

—De acuerdo. Entonces, ¿me avisas por teléfono cuando hayas terminado? Y en cuanto a las llaves… Bueno, puedes echarlas en el buzón de la puerta. Sobre todo, ten cuidado de no dejarte nada olvidado, ¿eh? Ten en cuenta que, en cuanto hayas terminado, voy a encargarle a una empresa que se ocupe de arreglar esto de arriba abajo.

Hiromi parpadeó sin comprender bien a qué se refería. Ayane esbozó una leve sonrisa.

—No puedo vivir toda la vida en un hotel. Resulta algo incómodo y, además, tampoco sale precisamente barato. Así que, hasta que encuentre otra vivienda apropiada, voy a mudarme aquí.

—Entonces, ¿no piensa volver a su casa?

Ayane soltó un fuerte suspiro y dejó caer los hombros, abatida.

—Lo estuve pensando, pero no puedo. Me resulta imposible. Todos los recuerdos agradables que tenía de ese lugar se han tornado amargos. Además, es demasiado grande para mí. No entiendo cómo podía vivir allí él solo.

—¿Piensa desprenderse del inmueble?

—Cuando se sepa que allí se cometió un crimen, no sé si encontraré a nadie que quiera comprarlo, pero en fin… Había pensado en consultar al señor Ikai. Tal vez él tenga algunos contactos que puedan ser de ayuda.

Sin saber bien qué decir, Hiromi se quedó mirando la taza que seguía encima de la mesa. El té que le había preparado Ayane ya debía de estar frío.

—Bueno, ya me voy —dijo la viuda cogiendo la taza de té que ya había apurado y poniéndose en pie.

—Déjela, por favor. Ya me encargo de lavarla —dijo Hiromi.

—¿Sí? Bueno, gracias —repuso Ayane volviendo a poner la taza sobre la mesa. Nada más hacerlo, se quedó mirándola—. Recuerdo que estas tazas las trajiste tú. Te las dieron en la boda de una amiga o algo así, ¿verdad?

—Sí, iban por parejas.

Las dos tazas estaban en ese momento sobre la mesa de trabajo. Eran las que usaban siempre para tomar el té cuando se reunían.

—Acuérdate de llevártelas también cuando recojas tus cosas.

—Sí —respondió en voz baja Hiromi. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza llevarse esas tazas. Pensar que la mera existencia de unos objetos como esos podía hacer que Ayane se sintiera incómoda, la entristeció aún más.

La viuda se colgó del hombro su bolso en bandolera y se encaminó hacia el recibidor. Hiromi la siguió.

Tras ponerse los zapatos, Ayane se volvió hacia la joven.

—Es una sensación extraña, ¿no crees? La que se está yendo soy yo, cuando la que deja la escuela eres tú.

—Me ocuparé de mis cosas lo antes posible. Tal vez pueda terminar hoy mismo.

—No hace falta que corras. No lo decía en ese sentido —repuso Ayane mirándola fijamente—. Que te vaya bien, Hiromi.

—Lo mismo digo, profesora.

Ayane hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y abrió la puerta. Salió al exterior, esbozó una sonrisa de cortesía y volvió a cerrarla a su espalda.

Hiromi se dejó caer sentada allí mismo y suspiró profundamente.

Era duro tener que dejar la escuela de patchwork y, además, le preocupaba la pérdida de ingresos que ello le suponía, pero no tenía otro remedio. Aunque le había confesado a Ayane su relación con Yoshitaka, intentar seguir juntas como si no hubiera pasado nada había sido un claro error. Por mucho que Ayane no le hubiera planteado el despido, era evidente que en su interior no la había perdonado.

Y además…, pensó llevándose la mano al vientre.

Además estaba el bebé. Tenía miedo de que Ayane le preguntara qué pensaba hacer al respecto. A decir verdad, tampoco ella lo tenía claro todavía.

Ayane no le hubiera preguntado por el niño quizá porque daba por hecho que iba a abortar. Seguramente ni siquiera se había planteado la posibilidad de que ella quisiera tenerlo.

Tenía muchas dudas. O tal vez no tantas. Porque, cuando buscaba en el fondo de su corazón, lo único que encontraba era el deseo de dar a luz a ese hijo. Era consciente de eso.

Pero ¿qué clase de vida le esperaría si lo tuviera? No podía contar con la ayuda de sus padres. Ambos estaban bien de salud, pero no llevaban una vida muy holgada. Además, eran gente muy corriente. Si se enteraban de que su hija se había convertido en madre soltera como consecuencia de una relación extramatrimonial con un hombre casado, seguramente sufrirían una gran conmoción y no sabrían ni cómo reaccionar.

Está claro: no tengo más remedio que abortar. Esa era la conclusión a la que llegaba cada vez que reflexionaba sobre el problema. Luego se devanaba los sesos intentando encontrar un remedio para evitarla. Desde la muerte de Yoshitaka no hacía otra cosa que pensar en ello.

Seguía sentada sacudiendo levemente la cabeza, cuando sonó su móvil. Se levantó lentamente y se dirigió a la mesa de trabajo. Extrajo el teléfono del bolso, que estaba colgado en una silla, y miró la pantalla. El número que aparecía le resultó familiar. Por unos instantes pensó en no responder, pero finalmente lo hizo, consciente de que quien la llamaba no se iba a resignar por el mero hecho de que en ese momento no le contestara nadie.

—¿Sí? —dijo Hiromi con involuntaria voz profunda y sombría.

—Hola. Soy Utsumi, de la policía. ¿Tiene un minuto?

—Claro.

—Disculpe que la moleste de nuevo, pero hay algunas cosas que me gustaría preguntarle. ¿Podríamos vernos en algún sitio?

—¿Cuándo?

—Lo antes posible. Lo siento…

Hiromi dejó escapar un sonoro resoplido sin importarle que su interlocutora lo oyera.

—¿Le importaría a usted venir aquí? Estoy en la escuela de patchwork.

—Ah, en Daikanyama, ¿verdad? ¿Y está la señora Mashiba con usted?

—No, hoy ya se ha marchado. Estoy sola.

—De acuerdo, entonces voy para allí —dijo Kaoru Utsumi antes de colgar.

Hiromi volvió a guardar su teléfono en el bolso y se llevó la mano a la frente. Se dio cuenta de que renunciando a la escuela de patchwork no había conseguido nada. El caso seguía abierto y, mientras no se resolviera, la policía no la iba a dejar en paz. Tener tranquilamente a su hijo iba a ser imposible.

Bebió un sorbo de su taza de té, ya apenas tibio.

Algunos de los momentos vividos en aquel lugar durante los últimos tres años acudieron entonces a su mente. Antes de inscribirse en la escuela, Hiromi ya había aprendido algo de patchwork por su cuenta, pero en menos de tres meses su técnica mejoró sorprendentemente. Accedió a trabajar como ayudante de Ayane sin vacilar. Estaba harta de hacer todos los días aquellos trabajos temporales, mecánicos y monótonos, que no merecían la pena y en los que los traslados de puesto eran constantes.

Dirigió su mirada hacia el ordenador que había en un rincón de la habitación. Ayane y ella utilizaban muy a menudo un programa de dibujo para crear los diseños. A veces se pasaban la noche entera pensando solo en la distribución de los colores. Sin embargo, ello nunca les resultó penoso. Cuando ya tenían pensado el diseño, salían a comprar las telas. A veces, llegaban a la tienda y se encontraban con unos colores que no esperaban. Entonces, a pesar de los debates por los que habían tenido que pasar hasta llegar a un diseño que las convenciera a ambas, bastaba un simple cruce de miradas para que cambiaran radicalmente de idea en el acto. Luego se miraban y se reían de sí mismas, conscientes de lo mal que habían empleado su tiempo.

Aquellos eran días estupendos, inmejorables, pero no volverían. ¿Cómo había llegado a esta situación?

Negó levemente con la cabeza. ¿Por qué se lo preguntaba, si conocía perfectamente la razón? Todo había sido culpa suya. Era ella la que le había robado el marido a otra mujer y, además, no a una mujer cualquiera, sino a una muy especial, con la que tenía una importantísima deuda de gratitud.

Hiromi recordaba perfectamente la primera vez que vio a Yoshitaka Mashiba. Ella se encontraba en la escuela, haciendo los preparativos para las clases, cuando Ayane la telefoneó para decirle que seguramente se presentaría un hombre y que quería que le pidiera que la esperara allí. En aquel momento, Ayane no le dijo nada sobre su relación con él.

Poco después llegó el hombre en cuestión. Hiromi lo hizo pasar y le ofreció un té. Él observó la estancia con interés y no dejó de hacer preguntas. Daba la impresión de combinar la curiosidad de un joven con la templanza y serenidad propia de un hombre maduro. Una breve conversación con él bastaba para darse cuenta de que poseía una inteligencia muy por encima de lo normal.

Algo más tarde llegó Ayane y se lo presentó. Hiromi se sorprendió al enterarse de que ambos se habían conocido en una fiesta. No imaginaba que Ayane acudiera a ese tipo de lugares.

Volviendo ahora la vista atrás, Hiromi se daba cuenta de que ya en ese momento se había sentido atraída por Yoshitaka. Recordaba que cuando Ayane le había dicho que se trataba de su novio, había sentido algo muy próximo a los celos.

Tal vez si no se hubieran conocido de esa forma, si Ayane hubiera estado con él desde el principio, sus sentimientos habrían sido distintos. Pero tenía la impresión de que ese breve rato que habían disfrutado los dos a solas, sin que Hiromi supiera quién era él, había hecho brotar en ella ese sentimiento de especial afecto.

Y una vez que la llama del amor empezó a germinar en su interior, aunque al principio fuera muy tenue, ya no fue capaz de apagarla. Cuando Ayane se casó, Hiromi empezó a frecuentar la casa de los Mashiba y, de ese modo, se sintió cada vez más próxima a Yoshitaka. Naturalmente, también había ocasiones en que ambos se quedaban a solas.

Por supuesto, Hiromi no le confesó en ningún momento a Yoshitaka lo que sentía por él. Pensaba que eso no le causaría más que problemas y, además, ni siquiera pensaba en iniciar una relación con él. Se conformaba con que la tratara como a una más de la familia.

Pero, aunque trataba de ocultarlos, Yoshitaka debió de darse cuenta de los sentimientos que albergaba hacia él. Su actitud hacia ella fue variando poco a poco. Sus ojos, que inicialmente la veían solo como a una hermana pequeña, parecían mirarla ahora con un brillo diferente. Ella también lo notó. Y no podía evitar que el pecho le palpitara cada vez que ocurría.

Finalmente, unos tres meses atrás, ella se encontraba trabajando en la escuela a altas horas de la noche cuando él la llamó por teléfono.

—Ayane me ha dicho que últimamente te quedas en el trabajo hasta muy tarde. Supongo que debéis de estar muy ocupadas, ¿no?

Yoshitaka le propuso ir a cenar ramen[10] a un restaurante al que hacía tiempo que quería ir. Al parecer, él también había estado trabajando hasta tarde ese día.

Hiromi tenía hambre y accedió. Yoshitaka pasó a recogerla en su coche enseguida.

El ramen en cuestión no era nada del otro mundo. De hecho, ni siquiera recordaba su sabor. Aunque tal vez ello se debió a que ese día por primera vez habían cenado los dos solos. Sentados a la barra del restaurante, uno al lado del otro, el codo de Yoshitaka la rozaba cada vez que movía los palillos. Esa sensación sí se había quedado grabada en su memoria.

Más tarde, Yoshitaka la llevó en coche hasta su apartamento. Detuvo el vehículo frente al edificio y la miró con una sonrisa.

—¿Puedo pedirte que me acompañes alguna otra vez a comer ramen?

—Claro —respondió ella.

—Gracias. La verdad es que estando contigo me siento muy cómodo. Es como si me recuperara a mí mismo.

—¿Sí?

—Yo es que me canso tanto de aquí como de aquí —dijo él señalándose el pecho y luego la cabeza. Entonces recuperó su semblante serio y la miró fijamente—. No, en serio, muchas gracias por haber aceptado cenar conmigo. Lo he pasado muy bien.

—Yo también.

En cuanto Hiromi dijo eso, Yoshitaka le pasó el brazo por sus hombros y la atrajo suavemente hacia sí. Ella se dejó llevar. Y el beso fluyó también de forma natural.

—Buenas noches —dijo él.

—Buenas noches —contestó ella.

Aquella noche el pecho le palpitaba de tal forma que no conseguía conciliar el sueño. Sin embargo, no era consciente del grave error que había cometido. Para ella se trataba solo de un pequeño secreto que habían creado entre los dos.

No tardó en darse cuenta de que estaba muy equivocada. La figura de Yoshitaka fue creciendo en el interior de Hiromi a pasos agigantados. Hiciera lo que hiciese no conseguía quitárselo de la cabeza.

Aun así, si no hubieran seguido viéndose, ese estado tan febril tal vez no habría durado tanto. Pero lo cierto era que, después de aquella ocasión, Yoshitaka volvió a invitarla a salir en muchas otras. Y, por su parte, también ella se quedó muchas veces hasta tarde en la escuela, a pesar de que no había ninguna razón para ello, por el solo hecho de esperar su llamada.

El corazón de Hiromi continuaba imparable su descontrolado ascenso, como un globo al que le hubieran cortado el hilo. Solo cuando por fin se decidieron a cruzar la frontera que separa toda relación entre un hombre y una mujer, se dio cuenta de que había hecho algo terrible. Sin embargo, las palabras que le dijo Yoshitaka aquella noche tuvieron la fuerza suficiente para borrar de un plumazo su inquietud.

Le había dicho que seguramente iba a dejar a Ayane.

—Ella sabía de antemano que, para mí, la finalidad del matrimonio es la procreación. Y nos comprometimos a disolver nuestra relación como marido y mujer si en un año no conseguíamos tener hijos. Todavía faltan tres meses, pero supongo que ya es inútil. Es más, lo sé.

Sus palabras fueron realmente frías, despiadadas, pero en aquel momento a Hiromi le sonaron esperanzadoras. En eso se había convertido ella. A tal punto llegaba su egoísmo.

Rememorando todas estas cosas, Hiromi volvió a caer en la cuenta de la tremenda traición que ambos habían cometido. No sería de extrañar que Ayane la odiara a muerte.

Podría ser…, pensó.

Tal vez fuera Ayane quien había matado a Yoshitaka. Y era posible que también su afectuoso trato hacia Hiromi fuera solo una suerte de camuflaje para ocultar sus intenciones criminales hacia ella.

Pero Ayane contaba con una coartada. Y la policía no parecía sospechar de ella, así que seguramente seguían considerando imposible la perpetración del crimen por su parte.

Hiromi se preguntó quién más, aparte de Ayane, podría tener alguna razón para querer la muerte de Yoshitaka. Y, mientras pensaba en ello, se sintió invadida por otra sensación distinta de tristeza: la de saber que, a pesar de lo mucho que deseaba tener ese hijo, ella misma tampoco sabía apenas nada sobre su padre.

Kaoru Utsumi llegó en ese momento. Vestía un traje oscuro, tirando a negro. Sentada en la misma silla que hasta hacía unos treinta minutos había ocupado Ayane, pidió disculpas a Hiromi por molestarla de nuevo, inclinando la cabeza.

—Por mucho que venga usted a verme y por muchas preguntas que me haga, eso no le va a ayudar a resolver el caso —dijo Hiromi—. Ya le he dicho en numerosas ocasiones que yo no conocía muy bien al señor Mashiba.

—¿Y salía usted con él a pesar de no conocerlo muy bien?

La boca de Hiromi se tensó.

—Supongo que sabía cómo era como persona. Pero imagino que lo que ustedes necesitan para su investigación no es eso, ¿verdad? Cuando digo que no lo conocía muy bien, me refiero a su pasado, a sus posibles problemas en el trabajo y a cosas así.

—Saber cómo era la víctima como persona también puede ser muy importante para una investigación. Pero no se preocupe. Hoy no he venido a preguntarle por nada tan complicado, sino por algo mucho más sencillo, del día a día.

—¿A qué se refiere?

—A la vida cotidiana de los Mashiba. Seguramente usted era quien mejor los conocía.

—En tal caso, ¿no sería preferible preguntarle directamente a la señora Mashiba?

Kaoru sacudió la cabeza con una sonrisa.

—No creo que podamos obtener una opinión objetiva preguntándole a la propia interesada.

—Bien, ¿y qué quiere preguntarme?

—Tengo entendido que, desde que los Mashiba contrajeron matrimonio, usted empezó a visitar a menudo su casa. ¿Podría decirme más o menos con qué frecuencia lo hacía?

—Bueno, no era nada fijo, pero, como promedio, serían una o dos veces al mes.

—¿En días concretos?

—No. No había nada preestablecido. Lo más habitual eran los domingos. Como la escuela cerraba…

—Si su visita era en domingo, imagino que el señor Mashiba también se encontraría en casa.

—Así es.

—En tales ocasiones, ¿solían conversar los tres juntos?

—A veces sí, pero por lo general el señor Mashiba se quedaba en su despacho. Algunos fines de semana también tenía que trabajar en casa. Además, cuando yo iba a visitarles era porque tenía que reunirme con la señora Mashiba para tratar asuntos de la escuela, no para charlar —aclaró Hiromi, cuyo tono defensivo se había tornado ya en ligera protesta. No quería que aquella detective pensara que iba a casa de los Mashiba para verse con Yoshitaka.

—¿En qué habitación se reunía con la señora Mashiba?

—En la sala.

—¿Siempre?

—Pues sí. ¿Tiene alguna relevancia?

—Cuando se reunían, ¿tomaban té, café o alguna bebida similar?

—Sí. Siempre me ofrecía algo para tomar.

—¿Y alguna vez llegó a prepararlo usted misma?

—Alguna vez sí. Por ejemplo, si la señora Mashiba estaba ocupada preparando otra cosa…

—De hecho, usted nos contó que fue ella quien le enseñó cómo preparar el café, ¿verdad? Y que en la mañana del día de los hechos siguió el mismo procedimiento aprendido.

—Así es. ¿Otra vez con lo del café? Pero sí ya se lo he contado un millón de veces… —dijo Hiromi torciendo el gesto.

Tal vez estuviera acostumbrada a oír las quejas de las personas a las que interrogaba, porque la expresión de la joven detective no varió un ápice ante las de Hiromi.

—Durante la cena con los Ikai en casa de los Mashiba, ¿llegó usted a abrir el frigorífico en algún momento?

—¿El frigorífico?

—Se lo pregunto porque las botellas de agua mineral debían de estar allí. Quiero saber si las vio.

—Sí, las vi. En una ocasión fui a coger agua.

—¿Cuántas había?

—Eso no lo recuerdo. Eran varias…

—¿Tal vez tres o cuatro?

—¡Si le acabo de decir que no lo recuerdo! Estaban en fila. No sé… cuatro o cinco —dijo Hiromi alzando la voz.

—Entiendo —dijo la detective sin mover ni una pestaña de su inexpresivo rostro—. Poco antes del suceso, el señor Mashiba le había pedido que fuera a verle a su casa. ¿Ya había hecho usted eso antes en alguna ocasión?

—No. Esa era la primera vez.

—¿Y por qué cree que el señor Mashiba se lo pidió ese preciso día?

—Bueno… supongo que porque la señora Mashiba estaba de viaje en casa de sus padres.

—¿Quiere decir que hasta entonces nunca habían tenido una oportunidad así?

—Puede que también fuera por eso, pero imagino que, sobre todo, fue porque quería decirme que la señora Mashiba había accedido a su petición de divorcio.

—Ya —dijo Kaoru al tiempo que asentía con la cabeza—. ¿Y qué hay de sus aficiones? ¿Sabe algo sobre ellas?

—¿Aficiones? —repitió Hiromi frunciendo el ceño.

—Sí, me refiero a las aficiones del matrimonio. Ya sabe: deportes, viajes, paseos en coche, cosas así.

Hiromi ladeó la cabeza, pensativa.

—El señor Mashiba practicaba golf y tenis, pero de la señora no me consta que tuviera ninguna afición en particular. Creo que solo el patchwork y la cocina.

—Entonces, ¿qué hacían juntos como matrimonio los fines de semana u otros festivos?

—Pues no lo sé muy bien.

—Bueno, basta con que me cuente lo que sepa.

—La señora Mashiba acostumbraba trabajar en sus creaciones de patchwork. Y me parece que el señor solía ver DVD’s bastante a menudo.

—¿Y en qué habitación hacía patchwork la esposa?

—Creo que en la sala.

Mientras respondía, Hiromi se iba sintiendo cada vez más confusa. No acababa de entender qué buscaban con aquel interrogatorio. Las preguntas parecían arbitrarias e incongruentes.

—¿Alguna vez salieron de viaje juntos?

—Creo que nada más casarse viajaron a Londres y París. Después me parece que ya no volvieron a hacer nada que pudiera calificarse de viaje, aunque el señor Mashiba se desplazaba a menudo a otros lugares por motivos de trabajo.

—¿Y en cuanto a las compras? ¿Salía usted en alguna ocasión a comprar con la señora Mashiba?

—A veces íbamos a comprar telas para el patchwork.

—¿Eso también lo hacían en domingo?

—No. Íbamos entre semana, antes de empezar las clases. Porque como la cantidad de tela solía ser mucha, así la traíamos directamente aquí nada más comprarla.

Kaoru Utsumi asintió con la cabeza y apuntó algo en su libreta.

—Bueno, pues eso es todo. Gracias por su colaboración.

—Perdone que se lo pregunte, pero… ¿qué sentido tienen las preguntas que acaba de formularme? No acabo de entender su propósito…

—¿A qué pregunta se refiere concretamente?

—A todas, en general. No parece que las aficiones o las compras puedan tener que ver con el caso.

Tras vacilar unos instantes, Utsumi esbozó una leve sonrisa.

—No hace falta que lo comprenda. Es solo que en la policía tenemos nuestra propia forma de pensar.

—¿Y le importaría decirme en qué consiste?

—Lo siento, no puedo. Son las reglas —respondió Kaoru poniéndose en pie.

Se despidió con una inclinación de la cabeza y se dirigió hacia el recibidor en busca de la salida.

21

—Cuando quiso saber el propósito de las preguntas que le había hecho, me vi en un aprieto. No supe bien qué responder porque, a decir verdad, yo tampoco entiendo qué buscamos con ellas. A mí siempre me han dicho que, a la hora de efectuar un interrogatorio, hay que hacer las preguntas sin perder de vista el objetivo buscado —dijo Kaoru, y cogió su taza de café.

Estaba en el laboratorio de Yukawa. Había ido a llevarle los resultados de la investigación que el físico le había encargado el otro día.

—Lo que dices es correcto la mayoría de las veces, pero depende también del momento y del caso —dijo él, sentado frente a ella, alzando la mirada que hasta entonces mantenía fija en el informe de Kaoru—. Estamos intentando averiguar si se ha producido o no un crimen muy especial, sin precedentes. Y determinar la existencia o inexistencia de algo tan extraordinario siempre resulta poco fiable, pues es muy frecuente que el investigador se vea influenciado por ideas preconcebidas. ¿No habrás oído hablar de…? No, claro, es imposible que sepas quién era René Blondlot.

—Nunca había oído ese nombre.

—Era un físico francés que desarrolló su actividad investigadora en la segunda mitad del siglo xix, obteniendo notables resultados. A comienzos del siglo xx, Blondlot anunció el descubrimiento de un nuevo tipo de radiación, que denominó «rayos N». Estos rayos tenían la propiedad de aumentar la luminosidad de las chispas eléctricas. Su descubrimiento fue elogiado como iniciador de una nueva época y revolucionó el mundo de la física. Pero, finalmente, se demostró que tales «rayos N» no existían. Los científicos no consiguieron aumentar la luminosidad de las chispas eléctricas por mucho que lo intentaron.

—Entonces fue un timo, ¿no?

—No, un timo realmente no, porque el propio Blondlot estuvo siempre convencido de la existencia de los «rayos N».

—Pero ¿cómo era posible?

—Para empezar, hay que decir que Blondlot comprobaba la luminosidad de las chispas eléctricas observándolas con sus propios ojos. Y esa fue la causa de su error. El pretendido aumento de luminosidad que experimentaban las chispas al aplicarles esos supuestos «rayos N» no era más que la ilusión óptica generada en la cabeza de Blondlot por su propio deseo de que ese aumento se produjera.

—¿Es posible que profesores tan eminentes cometan errores tan elementales?

—Las ideas preconcebidas son así de peligrosas. Por eso no he querido que tuvieras ningún tipo de conocimiento previo sobre la investigación que te encargué, pues podría haber contaminado tu labor. Gracias a ello, ahora disponemos de esta información objetiva —dijo Yukawa volviendo a dirigir la vista hacia el informe de Kaoru.

—Bien, ¿y cómo queda esto? ¿Finalmente la solución es imaginaria o no?

Yukawa no respondió. Su mirada seguía fija en el informe. Las arrugas de su frente se marcaban nítidamente en su entrecejo fruncido.

—O sea, que había varias botellas en el frigorífico, ¿eh? —murmuró como si hablara consigo mismo.

—Ese aspecto también me llamó la atención. La esposa dijo que siempre procuraban tener agua mineral de sobra para que no se les agotara. Sin embargo, al día siguiente de su partida hacia Hokkaido ya solo quedaba una. ¿Por qué sería?

Yukawa cruzó los brazos y cerró los ojos.

—Profesor…

—Imposible.

—¿Qué?

—Absolutamente imposible. Aunque… —dijo Yukawa quitándose las gafas. Luego apoyó la yema del índice y el pulgar en sus párpados y permaneció inmóvil en esa posición.

22

Ascendió por la avenida de Kagurazaka desde la estación de Lidabashi para doblar a la izquierda nada más pasar el templo de Bishamonten. Siguió subiendo por la empinada cuesta y enseguida vislumbró, a su derecha, el edificio al que se dirigía.

Kusanagi entró por la puerta principal. En la pared del lado izquierdo encontró un directorio con los nombres de las empresas sitas allí. Ediciones Kunugi estaba en la segunda planta.

Había ascensor, pero Kusanagi prefirió subir por la escalera. Le resultó complicado porque estaba llena de cajas de cartón. Aquello contravenía la normativa anti-incendios, pero decidió hacer la vista gorda.

La puerta de la oficina estaba abierta de par en par. Se asomó al interior y vio a varios empleados sentados a sus mesas de trabajo. La chica que estaba más cerca de la puerta advirtió su presencia y se aproximó a él.

—¿Puedo ayudarle?

—¿Está el señor Sasaoka? He hablado hace un rato con él por teléfono.

—Hola —dijo en ese momento una voz a su lado. Un hombre algo regordete se asomaba tras un armario separador. Se diría que hasta entonces había estado agachado detrás de él.

—¿El señor Sasaoka?

—Sí, soy yo. Eh… —dijo mientras abría el cajón del escritorio que tenía a su lado para sacar una tarjeta de visita—. Encantado —añadió mientras le tendía la tarjeta a Kusanagi.

El detective hizo lo propio y le entregó la suya. La de su interlocutor rezaba «Ediciones Kunugi —Director Ejecutivo— Kunio Sasaoka».

—Es la primera vez que me da su tarjeta un policía. La guardaré como un recuerdo —dijo Sasaoka mientras le daba la vuelta a la tarjeta para mirar el reverso—. ¡Oh! —exclamó—. Pero ¡si pone «a la atención del señor Kunio Sasaoka» y la fecha de hoy! Ah, ya entiendo… Es para prevenir el uso incorrecto de la tarjeta por parte de quien la tenga en su poder.

—Es solo una costumbre.

—Entiendo. Supongo que este tipo de precauciones son necesarias. Bien, entonces, ¿hablamos aquí? ¿O prefiere que vayamos a alguna cafetería?

—Aquí está bien.

—De acuerdo.

Sasaoka lo condujo hasta una sencilla zona preparada para atender a las visitas situada en un rincón de la oficina.

—Lamento molestarle en horas de trabajo —dijo Kusanagi mientras tomaba asiento en un sofá de piel sintética negro.

—No se preocupe. Aquí nos tomamos las cosas con calma, no como en las grandes empresas —dijo Sasaoka, y soltó una risita. No parecía mala persona.

—Como ya le he dicho por teléfono, me gustaría hacerle unas preguntas sobre Junko Tsukui.

Sasaoka borró la sonrisa de su rostro.

—Yo me encargaba directamente de sus publicaciones. Lo suyo fue una verdadera lástima. Con el talento que tenía…

—¿Se conocían desde hacía mucho?

—Bueno, no sé si se le puede llamar mucho… Unos dos años y pico. Hizo dos libros para nosotros —respondió Sasaoka. Luego se puso en pie y fue hasta su escritorio para regresar con dos cuentos infantiles—. Aquí los tiene.

—Con su permiso —dijo Kusanagi tomándolos para echarles un vistazo. Se titulaban El muñeco de nieve resbala y Las aventuras de Taro el koma-inu[11].

—Le gustaba que los protagonistas de sus historias fueran personajes típicos de la literatura tradicional infantil: un muñeco de nieve, un koma-inu… También escribió una obra cuyo protagonista era un teru-teru bôzu.

—Esa la conozco. Se titula ¡Qué llueva mañana!, ¿verdad?

Recordó que esa era la obra que había visto Yoshitaka Mashiba y lo había animado a elegir a Junko Tsukui para que creara el personaje de su serie online de dibujos animados.

Sasaoka asintió con gesto apesadumbrado.

—Ella lograba que esos personajes de toda la vida lucieran con un nuevo brillo. Era realmente insustituible.

—¿Recuerda su fallecimiento?

—Cómo no voy a recordarlo… Si hasta dejó una carta para mí.

—En su familia ya me dijeron que había dejado notas para algunas personas…

La familia de Junko Tsukui era de Hiroshima. Kusanagi había hablado por teléfono con su madre. Esta le había contado que Junko se había suicidado ingiriendo gran cantidad de somníferos y que en su dormitorio habían encontrado tres notas. Las tres iban dirigidas a personas relacionadas con su trabajo, y una era para Sasaoka.

—Me pedía disculpas por abandonar su trabajo de esa manera. En aquel momento ya le había pedido que nos preparara su siguiente obra, y ella debía de sentirse preocupada al saber que la iba a dejar inacabada —dijo Sasaoka, cuyo gesto se tornó amargo mientras recordaba el episodio.

—No diría nada sobre la causa de su suicidio, ¿verdad?

—No. Solo que lo sentía mucho.

Junko Tsukui no había dejado solo esas notas. Justo antes de suicidarse también le había enviado una carta a su madre. Nada más leerla, esta telefoneó a su hija, pero, como no le contestaba, avisó a la policía. Una patrulla de agentes locales se desplazó hasta el domicilio de Junko, pero ya la encontraron muerta.

En la carta para su madre tampoco explicaba las razones de su suicidio. Le daba las gracias por haberle dado la vida, así como por haberla criado y educado, y le pedía perdón por dilapidar de aquella manera un bien tan preciado.

Al otro lado de la línea telefónica, su madre lloraba mientras le contaba a Kusanagi que todavía no se explicaban lo que había pasado. Ya habían pasado dos años, pero era evidente que la tristeza por la pérdida de su hija no se había disipado de su corazón ni un ápice.

—¿Tiene usted alguna idea de por qué pudo hacerlo?

La boca de Sasaoka se torció con acritud mientras negaba con la cabeza.

—También entonces la policía me preguntó lo mismo, pero no tengo ni idea. Me vi con ella unas dos semanas antes de que se suicidara y no le noté absolutamente nada. Aunque tal vez fue por culpa de mi escasa sensibilidad…

Kusanagi pensó que no era por eso. Porque ya había ido a ver a los otros dos destinatarios de las notas y ambos le habían dicho lo mismo. Nadie había notado nada.

—¿Sabía usted que estaba saliendo con un hombre? —preguntó Kusanagi.

—Algo así tenía entendido. Pero no sé de quién se trataba. Y en los tiempos que corren, cualquiera se atreve a preguntarlo. Corres el riesgo de que te denuncien por acoso o calumnias… —dijo Sasaoka con gesto serio.

—Dejando al margen a esa persona, ¿conocía usted a alguien especialmente cercano a ella? Alguna conocida, o amiga…

Sasaoka cruzó sus cortos y gruesos brazos y ladeó la cabeza.

—Entonces también me preguntaron lo mismo, pero la verdad es que no, no sé de nadie en especial. Podría decirse que era una persona amante de la soledad. Creo que era una de esas personas que son felices quedándose en su habitación con sus intereses, en su caso el dibujo. Me parece que no le interesaba demasiado el contacto con los demás. Por eso he de reconocer que me sorprendí cuando me enteré de que estaba saliendo con alguien.

Lo mismo que Ayane, pensó Kusanagi. Contaba con Hiromi Wakayama como ayudante y con alguna que otra amiga de la infancia, como aquella con la que viajó al balneario cuando estuvo en Hokkaido, pero habitualmente vivía sola. Se sentaba en el sofá de su amplio salón y se pasaba el día entero haciendo patchwork.

Kusanagi pensó que tal vez se debiera a que a Yoshitaka le gustaba ese tipo de mujeres.

O no…

No, tal vez no. Kusanagi reconsideró su idea. Era por algo bien distinto. Se acordó entonces de lo que le había contado Tatsuhiko Ikai: «Él no valoraba eso en nada. Se diría que para él, esa mujer, siempre sentada en el sofá, incapaz de tener hijos, era un mero objeto decorativo, un estorbo».

Si Yoshitaka Mashiba elegía a mujeres solitarias, era porque solo las veía como instrumentos para procrear. Y debía de pensar que no era necesario que tales instrumentos vinieran equipados con el accesorio de la cualificación para las engorrosas relaciones humanas.

—Esto… —dijo entonces Sasaoka dubitativo—. Disculpe, pero ¿por qué se interesa usted ahora por su suicidio? El motivo sigue siendo desconocido, pero parece claro que se trató de un suicidio. Por eso ya en aquel momento tampoco se llevó a cabo una investigación muy exhaustiva.

—No, no es que haya nada sospechoso en el suicidio de Junko Tsukui. Es que su nombre ha aparecido en la investigación de otro caso y estamos comprobando algunos datos.

—Ah, ya…

Sasaoka puso cara de querer saber de qué iba ese otro caso. Kusanagi decidió dar por terminada la entrevista.

—Bueno, pues eso es todo. Lamento haberle apartado de su trabajo durante este tiempo. Gracias por su colaboración.

—¿Ya hemos terminado? Si ni siquiera he tenido tiempo de ofrecerle un té…

—No es necesario, no se preocupe. Muchas gracias. En lugar de eso, ¿le importaría prestármelos? —preguntó Kusanagi cogiendo los dos cuentos infantiles que Sasaoka le había mostrado.

—Por supuesto. Se los regalo.

—¿De verdad?

—Sí, claro. Tarde o temprano su destino era ser destruidos, así que…

—Bueno, en tal caso los acepto encantado. Gracias.

Kusanagi se puso en pie y se encaminó hacia la puerta, seguido por Sasaoka.

—La verdad es que aquello me sorprendió mucho. Cuando me enteré de que había fallecido, no pensé que se tratara de un suicidio. Incluso cuando nos confirmaron que sí lo era, aquí en la editorial empezamos a imaginar esto y lo otro, y hubo hasta quien se preguntó si no la habrían matado. Algo fuera de lugar, lo sé… Pero, claro, como murió por tomar semejante cosa, pues…

Kusanagi detuvo sus pasos y miró el rostro regordete de Sasaoka.

—¿Semejante cosa?

—Sí, el veneno.

—Pero ¿no eran somníferos?

Sasaoka frunció los labios mientras negaba con la mano.

—Nada de eso. ¿No lo sabe? Fue arsenio.

—¿Arsenio? —Kusanagi se sobresaltó al oír la palabra.

—Sí, como en el caso aquel del curry envenenado que hubo hace un tiempo en Wakayama.

—¿Quiere decir arsénico? ¿Ácido arsénico?

—Sí, eso… Creo que se llama así.

El corazón de Kusanagi se aceleró súbitamente. Se despidió y bajó a toda prisa la escalera.

Inmediatamente telefoneó a Kishitani para pedirle que fuera enseguida a buscar el expediente del suicidio de Junko Tsukui.

—¿Qué ocurre ahora, Kusanagi? ¿Todavía sigue preocupado por aquella autora de cuentos infantiles?

—El jefe ya está al corriente de todo, así que déjate de historias y haz lo que te digo.

Kusanagi colgó y llamó a un taxi que pasaba por allí. El destino que le indicó al conductor fue la comisaría de Meguro.

A pesar del tiempo transcurrido desde el inicio de la investigación, esta no había avanzado mucho. En parte porque no habían sido capaces de determinar la ruta completa seguida por el veneno, pero sobre todo porque, aunque habían buscado por todas partes, tampoco habían encontrado a nadie que tuviera motivos para matar a Yoshitaka Mashiba. La única que podría tenerlos era Ayane, pero su coartada era muy sólida.

Kusanagi le había asegurado al jefe Mamiya que alguien había tenido que acceder a la residencia de los Mashiba el día de los hechos. Además, le había pedido que le dejara investigar a la anterior novia de Yoshitaka, Junko Tsukui.

—Pero si está muerta, ¿no? —repuso Mamiya.

—Precisamente por eso. Porque si se suicidó por culpa de Yoshitaka, tampoco sería de extrañar que en su entorno hubiera alguien que quisiera verlo muerto a él.

—¿Una venganza? ¿Dos años después de su suicidio? ¿Y por qué iban a esperar tanto para cobrársela?

—No lo sé. Tal vez pensaran que, si la llevaban a cabo al poco tiempo del suicidio, corrían el riesgo de que la policía atara cabos.

—Si esa suposición fuera acertada, el asesino habría de ser una persona muy paciente, ¿no? Contener ese odio durante dos años exigiría mucha tenacidad.

La expresión de Mamiya revelaba su escepticismo, pero acabó autorizándolo a investigar a Junko Tsukui.

De ahí que, desde el día anterior, Kusanagi se hubiera dedicado a telefonear a la madre, entrevistarse con los destinatarios de las notas póstumas y, en definitiva, recabar información detallada sobre el caso.

El editor de ¡Qué llueva mañana! le había dado el teléfono de la madre. A partir de ahí, Kusanagi había conseguido todo lo demás.

Pero, hasta el momento, no había obtenido nada que relacionara a Yoshitaka Mashiba con el suicidio. Es más, ni siquiera había encontrado a nadie que supiera que Junko Tsukui había salido con él.

Según la madre, no se había hallado el menor indicio de que ningún hombre hubiera entrado o salido nunca de su apartamento. Por eso seguía convencida de que la causa del suicidio no había sido un desengaño amoroso.

Hacía tres años que Junko había sido vista por primera vez con Mashiba en aquel establecimiento especializado en tés. Un año después, se había suicidado. Si para entonces ella ya hacía tiempo que había roto con Yoshitaka, el suicidio seguramente no tuvo que ver con él.

Además, aunque la causa del suicidio hubiera sido la ruptura sentimental, si nadie tenía noticia de esta, tampoco podía haber nadie que quisiera vengarse. Con lo que le había costado obtener el permiso de Mamiya para ponerse al timón de la investigación, ahora estaba a punto de hacer embarrancar la nave.

Fue entonces cuando oyó lo del veneno.

Si hubiera empezado por reclamar el expediente a la comisaría que en su día investigara el asunto, se habría enterado mucho antes. Pero, en cambio, se saltó el procedimiento y se dedicó a escuchar la información incompleta que le dio la madre telefónicamente. Subestimó el contenido del expediente. Pensaba que, al haber sido tratado como un caso de suicidio, contendría información irrelevante.

De todos modos, lo del arsénico…

Por supuesto, podía tratarse de una mera casualidad. A raíz del caso del curry envenenado de Wakayama, la noticia de que el arsénico era un potente veneno se había divulgado por todo el país. Con ello, es lógico que aumentara también el número de personas que pensaran utilizarlo para un suicidio o un asesinato.

Pero que un hombre sea asesinado con el mismo veneno que ha usado su novia para suicidarse es demasiada coincidencia. Era más lógico pensar que detrás de ello se hallaba la voluntad de alguien.

Mientras pensaba, sonó su móvil. Miró la pantalla y vio que se trataba de Yukawa.

—¡Hombre, qué sorpresa, tú llamándome de nuevo! A ver si resulta que ahora te gusta usar el móvil más que a una colegiala…

—No tenía más remedio. Hay algo que quiero contarte. ¿Podemos vernos hoy en algún sitio?

—No te digo que no, pero ¿para qué? ¿Has averiguado ya el truco que emplearon para colocar el veneno?

—Averiguar no es el término exacto. Podríamos decir que, aunque no lo he demostrado, se me ha ocurrido un posible método.

Kusanagi apretó el teléfono contra el oído mientras pensaba en lo mucho que le gustaba ese tipo de circunloquios a Yukawa. Cuando el físico empezaba a hablar de ese modo, era porque había dado con la respuesta correcta.

—¿Se lo has contado a Kaoru Utsumi?

—No, todavía no. Y de paso te diré que, ahora mismo, tampoco tengo intención de decírtelo a ti. Así que no te alegres tanto de que te haya llamado, porque cuando oigas lo que tengo que decirte a lo mejor te llevas un buen chasco.

—¿A qué te refieres? Entonces, ¿para qué quieres que nos veamos?

—Para encargarte una cosa relacionada con la investigación. Tengo que comprobar si se daban todas las condiciones para que el método en que pienso hubiera funcionado.

—O sea, ni siquiera me cuentas de qué va el asunto y encima quieres que te proporcione toda la información que te interesa. Supongo que ya lo sabes, pero tenemos prohibido compartir con particulares información obtenida en investigaciones.

Yukawa dejó pasar unos segundos antes de contestar.

—No me esperaba oír eso de ti a estas alturas. Bueno, qué más da. Ocurre que hay una razón concreta para que no te pueda contar el truco que se me ha ocurrido. Te la explicaré cuando nos veamos.

—Pero ¿es que no te das cuenta de lo engreído que suenas a veces? Ahora me voy a la comisaría de Meguro. Pasaré a verte después por la universidad, supongo que sobre las ocho.

—En tal caso, telefonéame cuando llegues. Puede que no esté en el laboratorio.

—De acuerdo.

Nada más colgar, Kusanagi notó cómo la inquietud empezaba a crecer en su interior.

¿En qué consistiría el truco para el envenenamiento que se le había ocurrido a Yukawa? Por supuesto, lo que le preocupaba era en qué posición iba a quedar Ayane si el truco en cuestión se esclarecía finalmente. ¿Y si ese método que había urdido Yukawa arruinaba la sólida coartada de la viuda? Kusanagi pensó que entonces no habría escapatoria. Pero no para Ayane, sino para él. Porque desde ese momento se vería obligado a sospechar de ella.

¿Qué iría a contarle Yukawa? Antes solía ilusionarse con estas cosas. Cuando sabía que Yukawa iba a confiarle alguna de sus teorías, la expectación lo reconcomía. Pero ese día era distinto. Una sensación de agobio le iba invadiendo poco a poco.

Cuando llegó a la comisaría de Meguro, Kishitani le estaba esperando con un fax en la mano. Debía de haber recibido ya el informe sobre el suicidio de Junko Tsukui. Mamiya estaba a su lado.

—Ahora entiendo qué era lo que buscaba: el veneno, ¿verdad? —dijo Kishitani tendiéndole el papel.

Kusanagi le echó un vistazo. Según el informe, Junko Tsukui había muerto en la cama de su apartamento. En la mesita de noche había un vaso medio lleno de agua y una bolsita de un polvo blanco. Se trataba de trióxido de diarsénico, comúnmente conocido como ácido arsénico.

—No dice nada sobre cómo lo obtuvo —murmuró Kusanagi.

—Tal vez no lo investigaron —dijo Mamiya—. Seguramente pensaron que no había caso porque el suicidio era claro. Y tampoco irían tan sobrados de tiempo como para ponerse a indagar el origen de un arsénico que, por otra parte, tampoco resulta tan difícil de conseguir.

—De todos modos, llama la atención que su anterior novia también se quitara la vida con arsénico. Buen trabajo, Kusanagi —dijo Kishitani.

—La policía no guardará todavía muestras de ese arsénico, ¿verdad? —preguntó Kusanagi.

—Ya lo hemos comprobado. Lamentablemente, no. Como ocurrió hace dos años… —contestó Mamiya con gesto de contrariedad.

Kusanagi lo preguntó debido a que si hubieran guardado las muestras, se podrían haber cotejado con las del arsénico empleado para matar a Mashiba y ver si se trataba del mismo.

—En cualquier caso, no les dijeron a los familiares qué veneno utilizó —dijo.

—¿A qué te refieres?

—A que la madre de Junko me dijo que su hija se había suicidado con somníferos.

—Tal vez fue una mera equivocación.

—Puede ser, pero… —repuso Kusanagi poco convencido. ¿Se confundiría una madre en el veneno empleado por su hija para suicidarse?, pensó.

—Bueno, con esto y lo que ha propuesto Utsumi parece que empezamos a ver la luz al final del túnel —dijo Kishitani.

Kusanagi alzó la cabeza.

—¿Es que Utsumi ha propuesto algo?

—Parece que el profesor Galileo la ha ilustrado con su sabiduría… —respondió Mamiya con cierta socarronería—. Propone examinar una vez más el filtro depurador de los Mashiba, pero ahora de un modo más exhaustivo en el… ¿Cómo dijo que se llamaba el sitio en cuestión?

—Spring-ocho —dijo Kishitani.

—Eso. Yukawa ha propuesto que les encarguemos que lo examinen. Utsumi debe de estar ahora recorriendo la jefatura despacho por despacho para conseguir las autorizaciones y cumplimentar el papeleo necesario.

El Spring-8 está situado en la prefectura de Hyogo y es el mayor laboratorio de radiación sincrotrón del mundo. En él se pueden llevar a cabo análisis exhaustivos de composiciones aunque las cantidades a detectar sean ínfimas. Desde otoño de 2000, el centro colabora también en el ámbito de la investigación criminal. Su eficacia se puso de manifiesto debido a las pruebas periciales que allí se efectuaron en relación con el famoso caso del curry envenenado.

—Entonces ¿Yukawa piensa que el veneno estaba en el filtro?

—Según Utsumi, sí.

—Pero yo creía que él no había averiguado aún el método con que… ¡Ah! —exclamó de pronto Kusanagi.

—¿Qué pasa?

—No, nada, es que he quedado luego con él. Me ha dado a entender que había dado con el truco, aunque no estaba seguro…

Mamiya asintió con la cabeza.

—Utsumi dijo algo parecido: que el profesor había resuelto el enigma, pero que no podía dar más detalles sobre el meollo de la cuestión. Siempre nos hace lo mismo. Nos beneficiamos de su inteligencia, pero a cambio nos hace sufrir su testarudez.

—A mí tampoco quiso contarme en qué consistía.

Mamiya esbozó una sonrisa amarga.

—Bueno, qué más da. A fin de cuentas colabora con nosotros desinteresadamente. Sea como sea, se ha tomado la molestia de llamarte, así que tendrá algún consejo útil que darte. Ve a ver qué quiere contarte.

Kusanagi llegó a la universidad pasadas las ocho. Telefoneó a Yukawa, pero no contestaba. Lo intentó de nuevo. Tuvo que escuchar un montón de veces el tono de llamada antes de que el físico contestara.

—Lo siento. No había oído el teléfono.

—¿Dónde estás? ¿En el laboratorio?

—No; en el gimnasio. ¿Sabes llegar?

—Claro.

Colgó y se dirigió hacia el gimnasio. Era un edificio gris, con el techo en forma de arco, que se encontraba entrando por la puerta principal de la universidad a mano izquierda. Un lugar que, en su época de universitario, Kusanagi frecuentaba más que la facultad. También a Yukawa lo había conocido allí. Entonces los dos estaban delgados. Ahora solo uno de ellos se mantenía así: el profesor.

De camino se encontró con un joven que salía vestido con ropa deportiva. Llevaba una raqueta de bádminton. Miró a Kusanagi e inclinó la cabeza a modo de saludo.

Una vez dentro, encontró a Yukawa sentado poniéndose su ropa deportiva. En la pista todavía estaba puesta la red. Debían de haber estado jugando hasta un momento antes.

—Ya sabía que los profesores de universidad tenéis larga vida, pero ahora entiendo el motivo: podéis usar las instalaciones de la universidad como gimnasios gratuitos de uso exclusivo.

Yukawa permaneció impertérrito ante la ironía.

—Te equivocas con lo de «uso exclusivo». Yo tengo que reservar pista como todo el mundo. Por lo demás, en tu idea de que los profesores vivimos mucho también hay un error. Para empezar, se necesita mucho tiempo y esfuerzo para llegar a docente universitario. De modo que, si no cuentas ya de partida con una buena salud que te permita vivir mucho, no puedes ser profesor. Así que me temo que confundes la causa con el efecto.

Kusanagi carraspeó y cruzó los brazos.

—Bien, ¿de qué querías hablarme?

—No te impacientes. ¿Qué tal un mano a mano? —dijo cogiendo las dos raquetas que tenía a su lado y tendiéndole una a Kusanagi—. De vez en cuando no viene mal…

—No he venido aquí para jugar.

—Me sorprendería que te parezca una pérdida de tiempo. Pensaba decírtelo hace tiempo, pero estos últimos años tu talla de cintura ha aumentado unos diez centímetros, y eso siendo indulgente… Lo que significa que esos paseíllos que te das cuando vas a interrogar a alguien no bastan para mantenerte en forma.

—Vale, tú lo has querido —dijo Kusanagi quitándose la chaqueta y cogiendo la raqueta que le ofrecía Yukawa.

Hacía mucho tiempo que no se enfrentaba a su amigo con una red de por medio. Revivía así una sensación que llevaba más de veinte años sin experimentar.

Sin embargo, el manejo de la raqueta no era una sensación tan fácil de revivir. Y lo mismo ocurría con sus fuerzas. Enseguida fue dolorosamente consciente de hasta dónde llegaba su debilidad. Tal como había predicho Yukawa, en menos de diez minutos estaba ya jadeando y las piernas no le respondían.

Kusanagi vio como su amigo remataba con un smash al hueco que había dejado descubierto y se dejó caer sentado sobre el suelo de la pista. Estaba extenuado.

—Jo, cómo se nota que me voy haciendo viejo. Y eso que cuando echamos algún pulso no me ganan ni los jóvenes…

—Los músculos de fibras de contracción rápida que intervienen en un pulso, aunque se debiliten con la edad, se recuperan fácilmente con un poco de ejercicio, al contrario que los de fibras de contracción lenta, que son los que determinan la resistencia. Y lo mismo ocurre con el corazón. Lo más recomendable es entrenar con constancia.

Yukawa hablaba con toda naturalidad. Ni un solo atisbo de jadeo en su respiración. Cabrón, pensó Kusanagi, apoyando la espalda en la pared para dejarse resbalar hasta el suelo.

Yukawa se sentó a su lado y sacó un termo. Llenó la tapa, que hacía las veces de vaso, y se la entregó a Kusanagi. Este comprobó que era una bebida para deportistas, y bien fría.

—Es como si hubiéramos regresado a nuestra época de estudiantes, solo que yo estoy bastante más torpe…

—Si no sigues practicando, con la técnica pasa como con la fuerza, que también decae. La única diferencia es que yo he seguido practicando y tú no. Eso es todo.

—¿Qué pretendes? ¿Consolarme?

—No. ¿Por qué iba a querer consolarte?

Al ver la sorpresa de Yukawa, Kusanagi esbozó una leve sonrisa. Le devolvió la tapa del termo y recuperó su semblante serio.

—Así pues, ¿el veneno estaba en el filtro?

Yukawa asintió.

—Como ya te dije, todavía no lo he demostrado. Pero seguramente así fue.

—¿Y por eso le has aconsejado a Utsumi que pidiera un examen en el Spring-ocho?

—Conseguí cuatro filtros depuradores como el de los Mashiba, puse arsénico en todos y luego los enjuagué varias veces con agua. Quería saber si, tras el lavado, el arsénico resultaba detectable o no. El análisis lo hicimos aquí, en la universidad, mediante espectrometría de masas con fuente de plasma de acoplamiento inductivo.

—¿Mediante qué?

—No importa. Es un sistema de análisis bastante avanzado. Encontramos arsénico en dos de los cuatro filtros analizados. Respecto de los otros dos, los análisis no fueron concluyentes. Los filtros en cuestión llevan un revestimiento especial que impide la adherencia de todo tipo de materiales. Por eso es difícil que queden restos, aunque sean micropartículas. Además, según me ha informado Kaoru, para analizar el filtro de los Mashiba la policía científica utilizó la espectroscopia de absorción atómica, que es un sistema menos sensible que el que hemos usado en la universidad. Por eso le dije que había que intentar llevarlo al Spring-ocho.

—Tienes que estar convencido para haberle pedido eso.

—No del todo. Pero es la única opción que queda.

—En tal caso, ¿cómo pusieron el veneno allí? Según Kaoru, dijiste que era imposible.

Yukawa no respondió. Tenía la toalla apretada con ambas manos.

—¿Es ahí donde está el truco? ¿Ese truco que no puedes revelarme?

—Como ya le dije también a Kaoru, no quiero infundiros ideas preconcebidas.

—¿Y qué más da que nosotros tengamos o no ideas preconcebidas? ¿Qué puede tener eso que ver con el truco en sí?

—Mucho —respondió Yukawa volviéndose hacia Kusanagi—. Si para la colocación del veneno usaron realmente el truco que creo, la posibilidad de que quedaran trazas en alguna parte es bastante alta. Por eso os pedí que llevarais a analizar el filtro al Spring-ocho: para intentar localizar esas trazas. La cuestión es que el mero hecho de no encontrarlas tampoco demostraría que el truco en cuestión no fuera el utilizado. Así de peculiar es este método.

—¿Y eso qué tiene que ver para que no puedas contármelo?

—Supongamos que os cuento en qué consiste el truco. Si luego se hallan restos de veneno, no pasa nada. Pero ¿y si no se hallan? ¿Seríais capaces de resetear vuestras formas de pensar hasta ponerlas a cero? ¿Seguiríais contemplando la posibilidad de que ese truco fuera el realmente usado? ¿O ya no lo veríais de la misma forma?

—Bueno, seguramente sí… porque, a fin de cuentas, tampoco habría pruebas de que ese no fuera el truco empleado.

—Pues ahí es donde tengo mis reticencias.

—¿A qué te refieres?

—A que no quiero hacer que las sospechas se centren en determinada persona sin tener pruebas. Y solo hay una persona en este mundo que podría haber usado ese truco.

Kusanagi le lanzó una mirada penetrante.

—¿La señora Mashiba?

Yukawa parpadeó despacio, como asintiendo.

Kusanagi dejó escapar un sonoro resoplido.

—¡Ufff…! Bueno, qué importa… Yo me voy a limitar a seguir con mi investigación, como hasta ahora. De hecho, parece que ya he dado con una buena pista.

—¿Una pista?

—He descubierto a una antigua novia de Yoshitaka Mashiba. Y parece claro que tiene relación con el caso.

Kusanagi refirió a Yukawa el suicidio con arsénico de Junko Tsukui. Sabía que el profesor no se lo iba a contar a nadie.

—¿De veras? Y eso fue hace dos años… —dijo Yukawa con la mirada abstraída, como si estuviera reflexionando.

—Tú estarás convencido de lo de tu truco y tal, pero yo sigo creyendo que la dirección en que avanzo no es equivocada. No estamos ante la simple venganza de una mujer despechada por la infidelidad de su esposo. Creo que nuestro caso es bastante más complejo.

Yukawa lo miró y esbozó una amplia sonrisa.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa sonrisa ahora? ¿He dicho algo gracioso o qué?

—No, no es eso. Simplemente pensaba que, de haberlo sabido, tal vez no habría sido necesario hacerte venir hasta aquí.

Kusanagi frunció el ceño sin entender. Yukawa asintió con la cabeza y continuó:

—Es que eso es exactamente lo que quería decirte. Que este caso tiene unas raíces más profundas de lo que parecen. Es mejor investigarlo todo, no solo los hechos inmediatamente anteriores y posteriores al suceso. Hay que remontarse mucho más atrás en el tiempo. Por eso, lo que acabas de contarme me parece especialmente interesante, teniendo en cuenta que también se trató de ácido arsénico.

—No te entiendo. Pero ¿tú no sospechabas de la viuda? Entonces, ¿por qué te parece importante investigar el pasado?

—Lo es. Y mucho —respondió Yukawa cogiendo su raqueta y su bolsa de deporte—. Me estoy quedando frío. Vámonos.

Ambos abandonaron el gimnasio. Al llegar a la puerta principal de la universidad, Yukawa se detuvo.

—Yo vuelvo al laboratorio. ¿Qué haces tú? ¿Tomamos un café?

—¿Hay algo más que quieras contarme?

—No, nada más.

—Entonces mejor lo dejamos. Regreso a la comisaría. Tengo cosas que hacer.

—Vale —dijo Yukawa girando sobre los talones para irse.

—Yukawa… —El físico detuvo sus pasos y se volvió—. Le hizo una chaqueta de patchwork a su padre. Y le puso unos refuerzos acolchados en la zona de la cadera para protegerlo en caso de que resbalara en la nieve y se cayera, como ya le sucedió en una ocasión.

—¿Y?

—No es de las que hacen las cosas a la ligera. Sopesa muy bien las consecuencias de sus acciones antes de llevarlas a cabo. Alguien así no se lanza a cometer un asesinato solo porque su marido la haya engañado.

—¿Eso es lo que te dice tu intuición de detective?

—Es mi impresión. Pero claro, tú, como Utsumi, piensas que siento por ella algo especial, ¿verdad?

Yukawa bajó la mirada hacia el suelo unos instantes y luego la alzó para mirar a Kusanagi.

—A mí me trae sin cuidado si sientes por ella algo especial o no. Estoy convencido de que no eres la clase de tipo que alteraría sus convicciones profesionales por sentir ese algo especial. No eres un tipo débil. Y una cosa más… —añadió Yukawa alzando el dedo índice—. Creo que estás en lo cierto: ella no es ninguna boba.

—Entonces, ¿sospechas de ella o no?

Yukawa no respondió. Levantó la mano a modo de despedida, dio media vuelta y se alejó caminando.

23

Kusanagi inspiró profundamente antes de pulsar el botón del interfono. Mientras miraba la placa de la entrada, donde se leía «Anne’s House», no entendía por qué estaba tan nervioso.

Ninguna voz respondió a su llamada, pero la puerta se abrió. Al otro lado apareció el pálido rostro de Ayane. Le dirigió al detective la misma mirada afectuosa que una madre dirigiría a su hijo.

—Qué puntualidad —dijo.

—¿Ah, sí? —dijo Kusanagi mirando su reloj. Eran exactamente las dos en punto. La había telefoneado antes para decirle que quería visitarla a esa hora.

—Adelante —dijo ella abriendo del todo la puerta e invitándolo a pasar.

La última vez que Kusanagi había estado allí fue para llevar a Hiromi Wakayama a comisaría. Entonces no había mirado con detenimiento el piso, pero tuvo la impresión de que ahora estaba algo cambiado. Los muebles y las mesas de trabajo seguían como entonces, pero, por alguna razón, todo parecía más deslucido.

Se sentó en el sitio que le indicó Ayane y miró alrededor. Ella esbozó una sonrisa amarga mientras servía el té en las dos tazas.

—Se ve más solitario, ¿verdad? Ahora me doy cuenta de la cantidad de cosas que tenía Hiromi aquí dentro.

Kusanagi asintió en silencio.

Tenía entendido que era la propia Hiromi la que había dicho que quería dejar el trabajo. Cuando se enteró, le pareció lógico. Cualquier mujer normal habría hecho lo mismo si se descubría su relación de infidelidad.

Ayane había dejado el hotel y desde ayer pernoctaba ya en ese piso que utilizaba como escuela de su arte. Al parecer, no le apetecía volver a su casa. Para Kusanagi, eso también era comprensible.

Ella le tendió una taza y Kusanagi le dio las gracias.

—Esta mañana he pasado por casa —dijo Ayane sentándose frente al detective.

—¿Por su casa?

Ayane puso un dedo sobre el borde de su taza y bajó un poco la barbilla.

—Para regar las plantas. Las pobres se están poniendo mustias.

Kusanagi hizo una mueca de disgusto.

—Lo siento. Aunque me quedé con la llave, la verdad es que no he tenido tiempo de pasar a regarlas.

Ayane se apresuró a negar con la mano.

—Qué va, qué va… No se preocupe. Para empezar, nunca debí tener la desfachatez de pedirle que se ocupara de tal cosa. No le dé importancia, por favor.

—Se me olvidó por completo. A partir de ahora lo tendré en mente.

—No, de veras, no hace falta. Yo misma iré a regarlas todos los días.

—Muy bien. Lamento no haberle sido de ayuda. Bueno, en tal caso será mejor que le devuelva las llaves.

Ayane dudó un instante y lo miró fijamente a los ojos.

—¿Ya no tienen que investigar nada más en mi casa?

—Bueno, eso no lo sabemos todavía…

—Entonces, quédeselas. Así, si tienen que volver a entrar por algún motivo, no hará falta que vengan a pedírmelas.

—De acuerdo. Muchas gracias. Se las guardaré bien —dijo Kusanagi dándose unos toquecitos con la mano en la zona del corazón, pues ahí estaba el bolsillo de su americana en que había guardado las llaves.

—Por cierto, encontré una regadera en mi casa. No me diga que fue usted…

Kusanagi, que en ese momento se estaba llevando la taza a los labios, se llevó también la otra mano a la nuca, sintiéndose algo cohibido.

—Es que aquella lata con agujeros que empleaba usted, bueno… No es que estuviera mal, pero supuse que le resultaría más eficaz una regadera, así que… En fin, espero que no le haya molestado.

Ayane negó con la cabeza mientras sonreía.

—Claro que no. No sabía que existieran regaderas tan grandes. Probé a regar con ella y resulta muy práctica. Ojalá se me hubiera ocurrido usar algo así antes. Ha sido muy gentil de su parte.

—Me tranquiliza oír eso. Me preocupaba que le tuviera usted apego a esa lata con agujeros.

—No, qué va… ¿Cómo iba yo a sentir apego por semejante artilugio? Supongo entonces que lo tiraría usted, ¿no?

—Pues sí… ¿Hice mal?

—No, para nada. Lamento las molestias que le he ocasionado —repuso Ayane agachando la cabeza mientras se reía.

El teléfono que había encima de la estantería empezó a sonar. Ayane se disculpó y se puso en pie para cogerlo.

—Anne’s House… Ah, señora Ota, ¿qué tal? ¿Sí? Ya… ¿De veras? Vaya… Bueno, siendo así…

En el instante en que descolgó el auricular Ayane todavía seguía sonriente, pero a medida que la conversación avanzaba sus mejillas se iban tensando poco a poco. Cuando colgó, su gesto era completamente serio y abatido.

—Disculpe —dijo antes de volver a sentarse.

—¿Ocurre algo?

Los ojos de Ayane dejaron entrever la tristeza que la invadía.

—Era una de mis alumnas de la clase de patchwork. Dice que no podrá seguir debido a problemas domésticos. Llevaba viniendo tres años seguidos, pero…

—Ya. Supongo que para un ama de casa debe de ser complicado compaginar las labores domésticas con este tipo de cosas.

Ayane esbozó una sonrisa.

—Desde ayer, no hago más que recibir llamadas de alumnas para comunicarme que dejan las clases. Esta es ya la quinta.

—¿Cree que es por culpa de lo sucedido?

—Puede que también, pero sobre todo creo que es porque Hiromi ya no dará clases aquí. Durante el último año fue ella la que se ocupaba de impartirlas, de modo que puede decirse que, en la práctica, los alumnos son más de ella que míos.

—O sea, que si la maestra se va ¿los discípulos también?

—No creo que estén tan unidos como para tomar una decisión colectiva, pero supongo que notan que el ambiente se enrarece, piensan que todo va a naufragar y abandonan el barco. Las alumnas son especialmente sensibles a estas cosas.

—Ah, ya veo… —dijo Kusanagi por no quedarse callado, pero no entendía bien aquello. ¿Acaso la gente no iba allí para aprender las técnicas que enseñaba Ayane? Pues ahora iban a poder aprender directamente de la maestra, de modo que deberían alegrarse, ¿no?

Tal vez ella sí lo entendería…, pensó Kusanagi mientras visualizaba la cara de Kaoru Utsumi.

—Supongo que a partir de ahora se producirán más bajas. Estas cosas suelen acarrear una reacción en cadena. Como mal menor, tal vez debería cerrar por descanso durante una temporada —dijo Ayane apoyando su mano en la barbilla. Un segundo después enderezó de nuevo la espalda para recuperar su habitual postura correcta—. Discúlpeme. Todo esto no tiene nada que ver con usted.

Ella lo miró a los ojos y él desvió su mirada hacia el suelo instintivamente.

—Tal como están las cosas, entiendo que esté preocupada. Pero hemos puesto todo nuestro empeño en resolver este asunto cuanto antes. ¿No le iría bien tomarse un respiro?

—Tiene razón. Debería cambiar un poco de aires, hacer un viaje o algo así.

—Es una buena idea.

—Hace tiempo que no hago un viaje que se pueda calificar de tal, pero en tiempos incluso me iba al extranjero sola.

—Ya, creo que estuvo estudiando en Inglaterra…

—¿Se lo contaron mis padres? Bueno, eso fue hace mucho… —dijo Ayane bajando la mirada por un instante—. Ah, por cierto, ¿podría pedirle que me ayudara con una cosa?

—Por supuesto —respondió Kusanagi dejando su taza sobre la mesa.

—Esta pared se ve algo vacía, ¿no cree?

Ayane miraba la pared que tenía a su lado. Ciertamente no había ningún adorno en ella. Pero hasta hacía poco debía de haber algo colgado allí, porque se apreciaban las marcas cuadradas que había dejado.

—Antes había un tapiz. Pero, como lo había hecho Hiromi, se lo di para que se lo llevara. Y ahora se ha quedado desierta, así que estaba pensando en poner algo de adorno.

—Muy bien. ¿Y ya ha decidido qué quiere poner?

—Sí. Lo he traído hoy de casa.

Ayane se puso en pie y fue a coger una bolsa de papel que había en un rincón. Abultaba bastante. Debía de contener una tela o similar.

—¿Qué es? —preguntó Kusanagi.

—El tapiz que tenía en mi dormitorio. Allí ya no me va a hacer falta.

—Claro —dijo el detective poniéndose en pie—. Bien, vamos a colgarlo.

Ayane asintió y se dispuso a sacar el tapiz de la bolsa. Sin embargo, se detuvo a medio camino.

—Pero antes será mejor que me cuente por qué quería verme. A fin de cuentas, es usted quien se ha tomado la molestia de venir hasta aquí…

—No importa. Podemos hablar de ello después. Coloquemos antes el tapiz.

Ayane puso gesto serio y negó con la mano.

—No, nada de eso. Usted ha venido aquí por trabajo, así que démosle prioridad a eso.

Kusanagi asintió con una media sonrisa y sacó su libreta del bolsillo interior de la americana. Apretó los labios y volvió a mirar a Ayane.

—Bien, en tal caso, le haré unas preguntas. Me temo que no le van a resultar muy agradables, pero le ruego que lo comprenda. Es por el bien de la investigación.

—Adelante —dijo Ayane.

—Hemos sabido el nombre de la mujer con que salía su marido antes de conocerla a usted. Se llamaba Junko Tsukui. ¿Había oído su nombre?

—¿Tsukui?

—Sí. Junko Tsukui. Se escribe así —dijo Kusanagi mostrándole el nombre escrito con caracteres japoneses en su libreta.

Ayane miró fijamente al detective.

—Es la primera vez que oigo ese nombre —dijo.

—¿Alguna vez le contó su esposo algo sobre una escritora de cuentos infantiles? Cualquier cosa, por nimia que fuera…

—¿De cuentos infantiles? —repitió la viuda frunciendo el ceño y ladeando la cabeza con gesto dubitativo.

—Sí. Junko Tsukui escribía e ilustraba libros para niños. Pensé que tal vez su esposo hubiera mencionado en alguna ocasión que conocía a alguien que se dedicaba a eso.

Ayane desvió la mirada hacia abajo y bebió un sorbo de té.

—Lo lamento. Pero no recuerdo que mi esposo me hablara nunca ni de cuentos infantiles ni de ninguna persona que se dedicara a ello. Si me lo hubiera mencionado en alguna ocasión, supongo que lo recordaría. Ese es un mundillo con el que él no tenía ninguna relación.

—Entiendo. Bueno, qué se le va a hacer.

—¿Es que esa mujer está relacionada con el caso?

—Todavía no lo sabemos. Lo estamos investigando.

—Vaya… —dijo Ayane bajando la mirada. Sus largas pestañas se movían temblorosamente cuando parpadeaba.

—¿Le importa si le pregunto algo más? Tal vez no debería preguntárselo a usted, pero dado que los interesados ya no están entre nosotros…

—¿Los interesados? —repitió Ayane alzando el rostro.

—Sí. Es que la mujer en cuestión, Junko Tsukui, también falleció. Hace dos años.

—¡Oh!

—Bien, la pregunta es la siguiente. Hemos encontrado, no sin notables dificultades, indicios de que su esposo mantenía en secreto una relación con Junko Tsukui. ¿Por qué cree que lo haría? ¿Hizo lo mismo cuando empezó a salir con usted? ¿Ocultaba a las personas de su entorno que estaban saliendo?

Ayane rodeó su taza de té con ambas manos y pareció reflexionar. Finalmente habló sin dejar de mirar a la taza:

—No. Mi esposo no ocultaba nuestra relación. En mi caso, cuando nos conocimos estaba presente su mejor amigo, el señor Ikai.

—Ah, es verdad.

—Ahora bien, si él no hubiera estado allí, tal vez mi esposo sí hubiera intentado mantener en secreto nuestra relación.

—¿Por qué?

—Porque si hubiéramos roto, no habría tenido que explicárselo a nadie.

—¿Es que siempre tenía en mente una posible ruptura?

—Tal vez sería más acertado decir que siempre tenía en mente la posibilidad de que su compañera no pudiera tener hijos. Y en ese caso, tenía muy claro que rompería con ella inmediatamente. Para él, el matrimonio ideal era aquel en que la novia llegaba a la boda ya embarazada.

—O sea, que tener hijos era su único objetivo. Pero en su caso no fue así, porque usted no llegó embarazada a la boda…

Ayane esbozó una elocuente sonrisa. En sus ojos había una suerte de curioso brillo de complicidad.

—La razón es sencilla. Yo me opuse. Le dije que seguiríamos usando anticonceptivos hasta que estuviéramos oficialmente casados.

—Entiendo. Así pues, supongo que cuando salía con Junko Tsukui no debían de usarlos, ¿no? —dijo Kusanagi, consciente de que la pregunta era algo cruda, pero aun así la formuló.

—Imagino que no. Y por eso la desecharía.

—¿Desechar?

—Así era mi esposo —dijo Ayane distendiendo ambas mejillas en una sonrisa como si estuviera hablando de algo divertido.

Kusanagi guardó su libreta.

—Bien, pues eso es todo. Muchas gracias por su colaboración.

—¿Ya está?

—Sí, es suficiente. Le pido disculpas por lo incómodo de las preguntas.

—No se preocupe. Yo también conocí a otros hombres antes que a él.

—Claro, ya lo suponía. Bien, entonces, si le parece, le ayudaré a colgar ese tapiz.

—Gracias —dijo Ayane introduciendo su mano en la bolsa de papel. Pero al instante volvió a extraerla como si acabara de cambiar de idea—. Aunque tal vez sea mejor que lo deje para otro día. Todavía no he limpiado la pared. Le pasaré un paño y luego ya lo colgaré yo sola.

—Bueno, creo que quedará muy bien aquí. Si necesita ayuda, no dude en pedírmela.

—Gracias —dijo Ayane con una inclinación de la cabeza.

Tras abandonar Anne’s House, Kusanagi comenzó a rumiar las preguntas que le había hecho a la viuda y a comprobar si las repuestas se ajustaban a ellas.

Mientras lo hacía, las palabras de Yukawa resonaron en su interior: «Estoy convencido de que no eres la clase de tipo que alteraría sus convicciones profesionales por sentir ese algo especial. No eres un tipo débil».

24

El altavoz anunció que en breves instantes el tren efectuaría su entrada en la estación de Hiroshima. Kaoru se quitó los auriculares del iPod y los guardó en su bolso al tiempo que se levantaba del asiento.

Salió al pasillo del vagón, sacó su libreta y comprobó la dirección que tenía apuntada. La casa natal de Junko Tsukui estaba en el distrito de Takaya-cho, en la ciudad de Higashi-Hiroshima. La estación más próxima era la de Nishi-Takaya. Ya había avisado de su visita. Al recibir su llamada, la madre de Junko, Yoko Tsukui, se mostró algo confusa. Kusanagi también la había llamado en relación con el suicidio de su hija. Seguramente se preguntaría a qué venía tan repentino interés de la policía a esas alturas.

Al llegar a la estación de Hiroshima, compró una botella de agua mineral e hizo el trasbordo desde la línea de alta velocidad Sanyo a la línea local del mismo nombre. Hasta Nishi-Takaya había nueve estaciones, lo que suponía unos cuarenta minutos de trayecto. Volvió a sacar el iPod del bolso. Bebió algo de agua escuchando una canción de Masaharu Fukuyama. Según la etiqueta, era un agua blanda. Yukawa le había explicado para qué comidas era más adecuada, pero se le había olvidado.

Agua…, pensó.

Yukawa parecía convencido de que el arsénico había sido colocado en el filtro depurador, pero no había querido revelarles en qué consistía el truco para su colocación, ni a Kusanagi ni a ella. Según Kusanagi, «porque era imposible demostrar que tal truco se hubiera utilizado». Yukawa debía de temer que su hipótesis se tomara como una calumnia.

¿En qué consistiría el truco en cuestión? Kaoru recordó algunas palabras de Yukawa: «Concebible desde el punto de vista teórico, pero imposible en la práctica», era lo primero que le había dicho cuando se le ocurrió en qué podía consistir el truco. Luego, cuando ella fue a informarle sobre los resultados de las indagaciones que él le había pedido que hiciera, solo le había dicho lo siguiente: «Imposible. Absolutamente imposible».

Si tomaba esas palabras al pie de la letra, estaba claro que el truco en que había pensado Yukawa debía de ser algo muy alejado de la realidad. Sin embargo, el físico seguía creyendo en la posibilidad de que se hubieran servido de él para poner el veneno.

Aunque no le había explicado en qué consistía el truco, sí le había dado a Kaoru algunas indicaciones. En primer lugar, analizar una vez más a conciencia el filtro depurador y comprobar a ciencia cierta que no había nada sospechoso en él. En cuanto a la localización de posibles restos de veneno, le había aconsejado que lo llevaran al Spring-8. Y también le había dicho que convendría averiguar el número de referencia del filtro.

Todavía no habían recibido los resultados del Spring-8, pero del resto de cuestiones ya había informado a Yukawa. La policía científica había comunicado que, a su parecer, no había nada extraño en el filtro en cuestión. Se supone que hacía un año que lo habían cambiado y, efectivamente, su grado de deterioro por la suciedad era el correspondiente a ese período de tiempo. Tampoco se apreciaban signos de que hubiera sido manipulado o modificado. Su número de referencia también era correcto.

Tras ser informado de todo ello, Yukawa se había limitado a decir «Vale, gracias» y le había colgado a Kaoru.

Kaoru pensó que, después del esfuerzo que había hecho, ya podría al menos haberle dado una pista, pero supuso también que, tratándose del físico en cuestión, eso era mucho pedir.

En cualquier caso, lo que de veras preocupaba a Kaoru era lo que Yukawa le había contado a Kusanagi. Al parecer, le había aconsejado que no se limitara a investigar los hechos inmediatamente anteriores y posteriores al suceso, sino que se remontara en el pasado y lo investigara todo a conciencia. Y había mostrado especial interés en todo lo relacionado con el suicidio con arsénico de Junko Tsukui.

Pero ¿por qué? ¿Es que acaso Yukawa no creía que Ayane fuera la asesina? Porque si la asesina era ella, debería bastar con investigar los hechos más recientes, anteriores y posteriores, a la muerte de Yoshitaka Mashiba. Y aunque se descubriera que en el pasado tuvieron algún tipo de desavenencia, Yukawa no parecía ser de los que se interesaban por ese tipo de cosas.

En algún momento, el álbum de Masaharu Fukuyama que estaba escuchando en el iPod terminó y empezó a sonar una canción de otro intérprete. Mientras intentaba recordar su nombre, el tren llegó a la estación de Nishi-Takaya.

La casa de la familia Tsukui se hallaba a unos cinco minutos a pie de la estación, en una ladera y delante de un frondoso y sombrío bosque. Era una lujosa residencia estilo occidental de dos plantas. A Kaoru le pareció demasiado grande para una mujer mayor sola. Según le había contado la señora Tsukui por teléfono, su esposo había fallecido y su hijo mayor, tras casarse, se había mudado al centro de Hiroshima.

Pulsó el botón del portero automático y la voz que le respondió le resultó familiar, pues era la misma que le había atendido en su conversación telefónica. Tal vez porque también había avisado de la hora a la que llegaría, su interlocutora no dio la impresión de estar desconcertada ni nerviosa.

Yoko Tsukui era una mujer delgada de unos sesenta y cinco años. Su rostro reflejó cierto alivio cuando supo que Kaoru venía sola. Tal vez imaginara que iba a ir acompañada de algún detective mal encarado.

Aunque exteriormente la casa parecía occidental, por dentro era de estilo puramente japonés. De hecho, la habitación a la que fue conducida Kaoru era una washitsu[12] de unos de doce jo[13]. En su centro había una chabudai[14] enorme y, a un lado del tokonoma[15], había también un butsudan[16]

—Ha hecho usted un largo viaje. Supongo que estará cansada —dijo Yoko Tsukui mientras llenaba la tetera con agua caliente del hervidor.

—No, no se preocupe. Le pido disculpas. Supongo que se le hará muy extraño que a estas alturas vengamos a preguntarle por su hija.

—Pues, a decir verdad, sí. Yo que creía que había dejado ya zanjado ese asunto… Tenga. —Le tendió a Kaoru una taza de té.

—En aquel momento dijo usted que no podía imaginar cuál había sido la causa del suicidio. ¿Sigue siendo así?

Yoko Utsumi sonrió suavemente y ladeó algo la cabeza, pensativa.

—No había ningún indicio que nos indicara por qué lo había hecho. Las personas con que solía salir también manifestaron que no tenían ni idea. Pero yo ahora me pregunto si no sería porque se sentía demasiado sola.

—¿Sola?

—Le gustaba pintar y decidió irse a vivir a Tokio para convertirse en ilustradora de cuentos infantiles, pero siempre fue una chica sobria y sencilla. Imagino que, viviendo sola en una gran ciudad un tipo de vida al que no estaba acostumbrada, y viendo que tampoco acababa de progresar en su carrera, debió de pasarlo bastante mal. Ya había cumplido los treinta y cuatro y supongo que se sentiría insegura de cara al futuro. Si hubiera tenido a su lado a alguien a quien consultar, tal vez las cosas habrían sido distintas…

Al parecer, la madre todavía no sabía que por entonces su hija tenía novio.

—Tengo entendido que su hija vino a visitarla poco antes de fallecer, ¿verdad? —dijo Kaoru buscando confirmar lo que había leído en el informe.

—Así es. La noté algo desanimada, pero nunca imaginé que fuera a suicidarse —dijo Yoko parpadeando, tal vez para contener las lágrimas.

—¿Quiere decir que la conversación que mantuvieron entonces fue normal y corriente, como siempre?

—Sí. Le pregunté que cómo estaba y ella me dijo que bien —dijo Yoko apenada, bajando la cabeza.

Kaoru visualizó la cara de su madre. Intentó imaginar qué actitud habría tenido si fuera ella la que, tras decidir suicidarse, hubiera ido a ver a su madre por última vez. Por un lado, tuvo la impresión de que no habría podido mirarla a la cara, pero, por otro, pensó que, al igual que Junko, sí habría sido capaz de comportarse como si nada.

—Bueno… —dijo Yoko alzando la mirada—. ¿Hay algún problema con el suicidio de Junko?

Sin duda eso era lo que más la preocupaba. Pero, en el estado actual de la investigación, Kaoru no podía proporcionarle información detallada.

—En la jefatura hemos comentado que tal vez podría estar relacionado con un caso que investigamos actualmente. De todos modos, todavía no contamos con ninguna prueba concluyente. Por eso, he venido a hablar con usted a modo de mera consulta. Tómelo solo como eso, por favor.

—¿Sí? Vaya… —dijo Yoko, poco convencida.

—Nos preocupa lo del veneno.

Las cejas de Yoko reflejaron un leve temblor, como la tenue sacudida que produce un acto reflejo.

—¿Veneno? ¿A qué se refiere?

—Bueno, Junko falleció por envenenamiento. ¿Recuerda usted qué veneno ingirió?

Yoko se quedó con expresión perpleja. Kaoru interpretó que tal vez lo había olvidado.

—Fue ácido arsénico —respondió la propia Kaoru—. El otro día, cuando el detective Kusanagi le telefoneó, usted le dijo que su hija se había suicidado tomando somníferos, pero en nuestros archivos aparece como muerte por envenenamiento con ácido arsénico. ¿Usted no lo sabía?

—Bueno, yo… —Su rostro reveló turbación—. ¿Hay algún problema? Quiero decir, que yo le dijera sin querer que habían sido somníferos ¿es algo que…? —intentó preguntar en tono titubeante.

A Kaoru le pareció muy extraño.

—¿Es que se lo dijo usted consciente de que no se trataba de somníferos?

Yoko compuso una mueca de dolor.

—Lo siento —musitó—. No creí que el modo en que se había suicidado fuera tan importante. Total, como todo había acabado ya… Por eso le di esa respuesta.

—¿No quería contarle que había tomado ácido arsénico por algún moitvo?

Yoko Tsukui volvió a quedarse en silencio. Kaoru supuso que había alguna razón para ello.

—Señora Tsukui…

De repente Yoko, sentada, se inclinó y apoyó ambas manos ante sí en el tatami.

—Lo lamento mucho, de veras… pero es que en aquel momento me fue imposible decírselo y… —dijo haciendo una profunda reverencia, que la llevó a tocar prácticamente con la frente el tatami en su posición de rodillas.

Esta vez la desconcertada fue Kaoru. La reacción de Yoko le pilló por sorpresa.

—Levántese, por favor —dijo Kaoru—. Y dígame qué ocurre. ¿Hay algo más que usted sepa?

Yoko se incorporó lentamente y alzó su mirada hacia la detective. Previamente parpadeó varias veces.

—Es que ese arsénico lo teníamos en casa.

Kaoru se quedó de una pieza.

—Pero… si el informe pone «de procedencia desconocida».

—No pude decírselo… La policía me preguntó si sabía algo acerca del arsénico, quiero decir, del ácido arsénico, pero fui incapaz de decirles que se lo había llevado de casa, así que les dije que no sabía nada. Y como luego ya no insistieron en el tema, pues… Lo lamento mucho. De verdad.

—Espere un momento. O sea que, ¿el ácido arsénico estaba en su propia casa?

—Estoy segura. Cuando mi marido aún vivía, un amigo se lo dio y le dijo que lo usaba para exterminar ratones. Lo guardábamos en el cobertizo.

—¿Y comprobó que Junko se lo había llevado?

Yoko asintió.

—En cuanto la policía me informó de lo del arsénico, fui al cobertizo a mirar. Y, efectivamente, la bolsa en que lo guardábamos ya no estaba allí. En ese momento comprendí que esa era la razón por la que mi hija había vuelto a casa.

Kaoru estaba tan sorprendida que se había olvidado de tomar notas. En cuanto se recuperó, comenzó a garrapatear en su libreta.

—Mi hija vino a verme y yo ni siquiera me di cuenta de su intención de suicidarse. Y, para colmo, se llevó de casa el veneno que luego empleó para matarse. Comprenda que no podía decirle eso a la policía. Por eso mentí… Le ruego que acepte mis disculpas si eso les ha acarreado problemas. De verdad, lo lamento mucho. No tengo palabras… Iré a donde sea necesario para disculparme en persona —dijo Yoko inclinando varias veces la cabeza.

—¿Podría mostrarme el cobertizo? —pidió Kaoru.

—¿El cobertizo? Claro…

Estaba instalado en una esquina del jardín trasero. Era una sencilla y sólida estructura de acero de unos cuatro metros cuadrados de superficie. En su interior había muebles viejos, electrodomésticos, cajas de cartón, etc. Kaoru entró y notó olor a moho y polvo.

—¿Dónde estaba el ácido arsénico? —preguntó.

—Si no recuerdo mal, aquí —respondió Yoko señalando una lata vacía encima de una polvorienta estantería—. Creo que la bolsa con el ácido arsénico estaba dentro de esta lata.

—¿Qué cantidad se llevó Junko?

—Bueno, la bolsa había desaparecido entera, así que imagino que sería algo así —dijo Yoko poniendo sus manos como sosteniendo un buen puñado.

—Eso es mucho —dijo Kaoru.

—Sí. Habría como para llenar un bol.

—Pero para suicidarse no necesitaba tanto. Y en nuestros archivos tampoco consta que en el lugar de los hechos se encontrara tanta cantidad de ácido arsénico…

Yoko puso gesto pensativo.

—Tal vez Junko se deshizo de él.

No lo creo. Alguien que planea suicidarse no suele pensar en qué hacer con el veneno sobrante, pensó Kaoru.

—¿Utiliza este cobertizo con frecuencia?

—No, ahora apenas lo utilizo. Llevaba bastante tiempo sin abrirlo.

—¿Se puede cerrar con llave?

—¿Con llave? Sí, la tengo, pero…

—Desde hoy déjelo cerrado con llave, por favor. Tal vez dentro de unos días le pidamos que nos permita examinarlo.

Yoko pareció sorprendida.

—¿Examinar el cobertizo?

—Le ruego su colaboración. Intentaremos causarle las menores molestias posibles —dijo Kaoru, sin dar respiro a su interlocutora. Estaba algo alterada. El origen del ácido arsénico usado en el asesinato de Yoshitaka Mashiba seguía sin esclarecerse. Si su composición coincidiera con la del arsénico que Junko Tsukui se había llevado de su casa, el caso iba a dar un giro de ciento ochenta grados.

Como fuere, no tenían muestras del arsénico empleado por Junko para efectuar el cotejo, así que lo único que podían hacer era confiar en encontrar algo, aunque solo fueran unas ínfimas partículas, en aquel cobertizo. Decidió que le preguntaría a Mamiya sobre todo ello cuando volviera a Tokio.

—Por cierto, tengo entendido que su hija le envió por correo una carta de despedida, ¿verdad?

—Ah… Sí. Lo hizo.

—¿Le importaría mostrármela?

Tras pensarlo unos instantes, Yoko asintió.

—De acuerdo —dijo.

Ambas volvieron a entrar en la casa y fueron al dormitorio de Junko. Era una habitación de estilo occidental, de unos quince metros cuadrados, en la que su cama y su escritorio habían sido conservados tal cual.

—Guardo todas sus cosas aquí. Supongo que algún día tendré que poner todo un poco más en orden, pero… —dijo Yoko abriendo el cajón del escritorio y sacando el primer sobre que había a la vista—. Tenga —dijo.

—Con su permiso —dijo Kaoru tomando la carta.

Su contenido era prácticamente el que Kusanagi ya le había referido. No decía nada concreto sobre la causa de su suicidio, pero sí transmitía la impresión de que no le tenía ningún apego a este mundo.

—Me pregunto si no podría haber hecho algo para evitarlo. Si yo no hubiera estado en babia, tal vez me habría dado cuenta de que ella estaba sufriendo —dijo Yoko con voz temblorosa.

Sin saber bien qué responder, Kaoru se dispuso a dejar de nuevo la carta en el cajón. En su interior había otras muchas cartas.

—¿Y todo esto?

—Son cartas suyas. Como yo no utilizo correo electrónico y cosas de esas, me escribía de vez en cuando para ponerme al corriente de su vida.

—¿Le importa si les echo un vistazo?

—No, claro. Adelante. Voy a traer el té —dijo Yoko saliendo del dormitorio.

Kaoru acercó una silla, se sentó y se puso a examinar la correspondencia. En la mayoría de las cartas Junko se limitaba a informar sobre los libros que estaba escribiendo en ese momento o sobre los trabajos que tenía previsto acometer en breve. No había ni la más mínima alusión a la existencia de un posible novio ni, en general, nada que tuviera que ver con relaciones humanas.

Cuando, consciente de que eso no les servía de nada, ya se había resignado, Kaoru reparó en una postal que había en el cajón. Era de un autobús rojo de dos pisos. El texto estaba escrito con bolígrafo azul. Cuando lo leyó, se quedó sin habla. Rezaba lo siguiente: «Hola, ¿qué tal? Yo ahora estoy en Londres. He conocido a una chica japonesa. Es de Hokkaido y está estudiando aquí. He quedado con ella para que me enseñe la ciudad mañana».

25

—Según Yoko Tsukui, su hija trabajó durante unos tres años al terminar la universidad, pero lo dejó para irse dos años a París a estudiar dibujo y pintura. Al parecer, la postal en cuestión era de aquella época.

Kusanagi se sentía algo irritado mientras miraba fijamente la boca de la entusiasmada Kaoru, que les estaba poniendo al corriente de los resultados de su viaje. Tenía que reconocer que, en alguna parte de su interior, habitaba un sentimiento que le inducía a no valorar los descubrimientos hechos por su compañera.

Mamiya se reclinó en la silla echándolo y cruzó sus gruesos brazos.

—O sea, que Junko Tsukui y Ayane Mashiba eran amigas.

—Lo creo muy probable. La fecha del matasellos de la postal coincide con la época en que Ayane estuvo estudiando en Londres. Además, la postal pone que la chica que ha conocido Junko también es de Hokkaido. No me parece mera coincidencia.

—¿Sí? —dijo Kusanagi—. Pues yo creo que una coincidencia como esa es bastante probable. ¿Sabes cuántos estudiantes japoneses hay en Londres? No creas que solo un par de cientos…

—Vale, vale —dijo Mamiya moviendo las manos hacia abajo para intentar calmar los ánimos—. Suponiendo que fueran amigas, ¿qué conexión tendría eso con nuestro caso? —preguntó a Kaoru.

—Es solo una suposición, pero tal vez la parte del ácido arsénico que Junko no usó para suicidarse acabara en manos de la señora Mashiba.

—Mañana les preguntaremos a los de la científica sobre eso, aunque no sé si lograremos confirmarlo. Pero, Utsumi, si tu suposición fuera cierta, la señora Mashiba se habría casado con el antiguo novio de una amiga que se quitó la vida.

—Así es.

—¿Y no te parece un poco extraño?

—Pues no.

—¿Por qué?

—Porque hay un montón de mujeres que salen con los exnovios de sus amigas. Yo misma conozco a alguna. Las hay incluso que enfatizan la ventaja que supone haber obtenido información de su amiga sobre ese hombre antes de comprometerse con él.

—¿Aun cuando la amiga se haya acabado suicidando? —terció Kusanagi—. Pero si la causa de su suicidio hubiese sido ese hombre precisamente…

—Que pudiera serlo no significa que lo fuera.

—Creo que olvidas algo importante. Ayane y Yoshitaka se conocieron en una fiesta. ¿Sostienes que se encontró con el exnovio de su amiga en un sitio así por casualidad?

—Tampoco sería tan raro. Siendo los dos solteros…

—Ya. Y lo de que se acabaran enamorando supongo que también sería por casualidad, ¿no? En fin, como relato de ficción no está mal…

—Bueno, tal vez eso no fuera por casualidad.

—¿A qué te refieres?

Kaoru se volvió hacia Kusanagi.

—A que tal vez Ayane lo tuviera desde el principio en su punto de mira. Podría haberse sentido atraída por él desde cuando salía con su amiga y luego, cuando esta se suicidó, haber iniciado un acercamiento. Así que incluso su encuentro en aquella fiesta quizá no fue casual.

—¡Eso es absurdo! —le espetó Kusanagi—. Ella no es de esa clase de mujeres.

—¿Ah, no? ¿Y qué clase de mujer es? ¿Qué es lo que sabe usted de ella, Kusanagi?

—¡Ya está bien! —zanjó Mamiya poniéndose en pie—. Utsumi, reconozco que la intuición te funciona muy bien, pero dejas volar demasiado la imaginación. Dejemos esas elucubraciones para cuando hayamos conseguido más pruebas. Y tú, Kusanagi, termina de escuchar a tu interlocutor en vez de interrumpirle poniendo pegas a cada una de sus frases. Eso no es propio de un buen interrogador como tú. A veces un buen intercambio de opiniones es lo que permite vislumbrar la verdad.

—Lo siento —dijo Kaoru bajando la cabeza mientras Kusanagi asentía en silencio.

Mamiya volvió a sentarse.

—Kaoru, tu teoría es muy interesante, pero lamentablemente tiene una base muy débil. Además, solo explicaría la ruta seguida para la obtención del veneno si el asesino fue la esposa, pero no el resto de extremos relacionados con el caso. A no ser que… —añadió Mamiya apoyando los codos en su escritorio y alzando la mirada hacia Kaoru— lo que estés sugiriendo sea que Ayane se acercó a Mashiba para vengar la muerte de su amiga.

—No, bueno… yo no diría tanto. No creo que haya nadie capaz de casarse solo para vengarse.

—Entonces, dejemos ya de jugar a las probabilidades imaginarias. Ya seguiremos cuando la científica haya inspeccionado el cobertizo de la señora Tsukui —dijo a modo de conclusión Mamiya, ya bastante harto.

Para cuando Kusanagi llegó por fin a su casa, el calendario ya señalaba el día siguiente. Le hubiera gustado tomar una ducha, pero, nada más quitarse la americana, lo único que pudo hacer fue dejarse caer sobre la cama. Estaba reventado, aunque no sabía muy bien si por extenuación física o mental.

«¿Qué es lo que sabe usted de ella, Kusanagi?».

Aquellas palabras de Kaoru Utsumi seguían resonando en su cabeza.

Ciertamente, no sé nada de ella, pensó. Solo porque había charlado varias veces con la viuda y había visto cómo era por fuera, se había creído que sabía cómo era por dentro.

De todos modos, seguía sin creer que Ayane fuera capaz de casarse con el novio de una amiga que se había suicidado. Kusanagi pensaba que, aunque Mishiba no hubiera tenido nada que ver con el suicidio, Ayane se habría sentido culpable por hacerle eso a su amiga. Ese era el tipo de mujer que él pensaba que era.

Se incorporó en la cama y se aflojó la corbata. Su mirada se detuvo en los dos cuentos infantiles que había lanzado encima de la mesa al entrar. Eran las dos obras que le habían regalado en Ediciones Kunugi.

Se tumbó de nuevo en la cama y empezó a hojearlos. El título del que abrió era El muñeco de nieve resbala. Trataba de un muñeco de nieve que un buen día decide viajar desde su helado país natal a tierras más cálidas. Se halla en un dilema, pues él querría seguir avanzando hacia el sur, pero sabe que si lo hace se derretirá. Resignado, decide volver a su frío país. En el camino de regreso, acierta a pasar por una casa. Mira por la ventana y ve una feliz familia cuyos miembros, sentados alrededor de la chimenea, charlan y ríen alegremente. Comentan lo agradecidos que están por poder estar todos juntos allí, calentitos, con el frío que está haciendo fuera.

Al llegar a esa página del cuento y ver el dibujo que la ilustraba, Kusanagi se puso en pie como activado por un resorte.

En la pared de la sala en que charlaba la familia había colgado algo que a Kusanagi le sonaba de alguna parte. Era un cuadro en el que, sobre un fondo marrón oscuro, unos pétalos de flor de diversos colores se expandían de modo regular y uniforme como en la imagen de un calidoscopio.

Kusanagi recordaba perfectamente la impresión que le había causado ese diseño la primera vez que lo había visto. Y también dónde había ocurrido: el dormitorio de los Mashiba. Ese diseño era idéntico al del tapiz que estaba colgado allí.

El mismo tapiz que ese día Ayane le había pedido que le ayudara a colgar en su apartamento. Sin embargo, luego había cambiado repentinamente de idea y había preferido colgarlos más tarde.

¿Sería porque Kusanagi le había mencionado antes el nombre de Junko Tsukui? ¿Habría evitado mostrarle a Kusanagi ese tapiz, consciente de que aparecía en un cuento que había dibujado Junko?

Devanándose los sesos, Kusanagi apoyó la cabeza en sus manos. Sentía los latidos de su corazón y los oídos le zumbaban.

A la mañana siguiente, a Kusanagi le despertó su móvil. Miró el reloj: más de las ocho. Estaba en el sofá. En la mesa que tenía ante sí había un vaso y una botella de whisky. El vaso estaba medio lleno.

Recordaba haberse puesto a beber porque no podía dormir. La causa de su falta de sueño no necesitaba recordarla.

Se sentía pesado. Se incorporó lentamente y extendió un brazo hasta el teléfono, que seguía sonando sobre la mesa. La llamada era de Kaoru Utsumi.

—¿Sí?

—Buenos días, soy Utsumi. Disculpe que le llame a estas horas, pero es que quería decírselo cuanto antes.

—¿El qué?

—Ya tenemos los resultados. Ha llegado el informe del Spring-8. Han encontrado ácido arsénico en el filtro.

26

El estudio jurídico Ikai estaba a unos cinco minutos a pie de la estación de Ebisu. Ocupaba íntegramente la cuarta planta de un edificio de seis y su recepción estaba atendida por una joven de unos veintitantos que vestía traje gris.

Aunque había pedido cita con antelación, Kusanagi fue conducido a una sala de espera, apenas una pequeña habitación con una mesita y varias sillas plegables de metal. A juzgar por el hecho de que había varias salitas de espera como esa, allí debían de trabajar varios abogados. Kusanagi comprendió entonces que Ikai pudiera dedicar parte de su tiempo a colaborar en la dirección de la empresa de Mashiba.

Ikai tardó más de quince minutos en aparecer, pero no se disculpó en absoluto. Saludó con un simple «hola» y una leve inclinación de la cabeza. Tal vez pensara que el que debía disculparse era el que había ido a molestar al otro en horario laboral.

—¿Algún progreso significativo? Ayane no me ha contado nada… —dijo Ikai mientras tomaba asiento.

—Bueno, no sé si se puede llamar progreso, pero hemos podido constatar algunos hechos nuevos. Lamentablemente, no puedo contarle los detalles, pero…

Ikai sonrió.

—No pasa nada. No tengo intención de tantearle en busca de información. Ni tengo tiempo para ello. Ahora que parece que en la empresa de Mashiba las aguas van volviendo a su cauce, lo que de veras deseamos es que todo esto se resuelva sin sobresaltos. Bien, ¿qué le trae hoy por aquí? Como supongo que ya ha deducido de nuestras conversaciones anteriores, yo apenas sé nada sobre la vida privada de Mashiba… —concluyó Ikai, y consultó su reloj de pulsera.

—No, hoy he venido a preguntarle por algo que usted conoce muy bien. O, mejor dicho, que tal vez solo usted conozca.

Ikai ladeó la cabeza sin entender. No se esperaba eso.

—¿Algo que solo yo conozco? ¿Es eso posible?

—Me refiero a cómo se conocieron Yoshitaka Mashiba y su esposa. Usted estaba allí en ese momento. Recuerdo que hablamos de ello en otra ocasión.

—¿Otra vez eso? —dijo Ikai mostrándose decepcionado.

—Quisiera saber cómo se comportaron el día que se conocieron. ¿Podría contarme con más detalle cómo fue todo?

Ikai frunció el ceño, extrañado.

—¿Guarda relación con el caso?

Kusanagi esbozó una leve sonrisa. Ikai dejó escapar un suspiro.

—Vale. ¿Secreto de investigación? De todos modos, no sé… Eso fue hace mucho. No creo que tenga que ver con el caso.

—Nosotros tampoco lo sabemos todavía. Considere simplemente que estamos comprobando cada pequeño detalle, por favor.

—Viéndole no me da esa impresión, pero… En fin, qué más da. Bien, ¿qué quiere que le cuente?

—Según me dijo usted anteriormente, se trataba de una fiesta de solteros. Tengo entendido que en esos sitios se suelen organizar actividades para que hombres y mujeres que no se conocen de nada tengan la oportunidad de conversar entre sí y llegar a conocerse. Por ejemplo, se les pide que se vayan presentando uno a uno ante los demás por orden y cosas así… ¿Era esa clase de fiesta?

Ikai negó con la mano.

—¡Qué va! Nada de eso. Era una fiesta normal y corriente, tipo cóctel informal. Si hubiera sido una de esas fiestas de solteros con jueguecitos y tonterías yo no habría querido acompañarle.

Kusanagi asintió. Estaba claro que a Ikai no parecían gustarle ese tipo de fiestas.

—Ayane también asistió a la fiesta, pero ¿lo hizo sola?

—Sí. Estaba sola en la barra, tomando un cóctel sin hablar con nadie.

—¿Cuál de los dos inició la conversación?

—Yoshitaka —dijo Ikai sin vacilar.

—¿El señor Mashiba?

—Nosotros también estábamos bebiendo en la barra. Habría un par de asientos vacíos entre ella y nosotros. Entonces, Yoshitaka comentó lo bonita que era la funda del móvil que llevaba ella.

Kusanagi dejó por un instante de tomar notas.

—¿La funda de su teléfono móvil?

—Sí. Ella la había dejado encima de la barra. Estaba hecha de patchwork y tenía una abertura para ver la pantalla del teléfono sin necesidad de sacarlo. No recuerdo si Yoshitaka le dijo que aquello le parecía estupendo, o que era muy curioso, o qué, pero el caso es que algo le dijo. Entonces ella le sonrió y le respondió que estaba hecha a mano. Después de eso la charla se fue animando sola.

—Entonces, ¿así fue como se conocieron?

—Sí. En aquel momento no me podía imaginar que ambos se acabarían casando —dijo Ikai inclinándose hacia delante.

—¿Esa fue la única vez que usted acompañó al señor Mashiba a una fiesta de ese tipo?

—Sí, la única vez.

—¿El señor Mashiba era siempre así? Quiero decir, ¿solía entablar conversación con mujeres desconocidas?

Ikai hizo una mueca, pensativo.

—Pues no sé decirle… No era de los que se arredraban por hablar con una desconocida, pero en nuestra época de universitarios tampoco era de los que estaban intentando ligar todo el día. Solía decir que lo que le importaba de las mujeres estaba en su interior, no en su apariencia externa. Y creo que no lo decía por decir, sino que lo pensaba de verdad.

—Así pues, podríamos decir que el hecho de que ese día se dirigiera a Ayane durante la fiesta fue algo inusual en él.

—Pues sí. A mí también me sorprendió un poco, la verdad. No sé, tal vez ese día estuviera inspirado. Debió de sentir algo que le impulsó a dirigirse a ella. Tanto es así que al final se acabaron casando. En fin, así lo interpreto yo…

—¿Notó usted algo raro entre los dos en aquel momento? Cualquier cosa, por insignificante que le parezca…

Ikai hizo memoria unos instantes y luego movió levemente la cabeza para negar.

—No me acuerdo muy bien. La verdad es que los dos se pusieron a charlar animadamente y a mí no me dieron vela en ese entierro. De todos modos, ¿le importaría decirme por qué me pregunta esto? Al menos deme una pista…

Kusanagi sonrió y guardó la libreta en el bolsillo de su americana.

—Dejémoslo para cuando pueda contárselo. Gracias por su tiempo —dijo Kusanagi poniéndose en pie. Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y se volvió hacia Ikai—. Le ruego que no le comente a nadie nuestra conversación de hoy. Incluida Ayane.

Ikai entornó los ojos y su mirada se tornó seria.

—Entonces, ¿es que sospechan de ella?

—No, no es eso… Simplemente ruego su colaboración en este aspecto.

Y Kusanagi se marchó rápidamente para no darle tiempo a que le soltara más preguntas. Se alejó del edificio y se detuvo un instante en la acera. No pudo evitar soltar un suspiro de alivio.

Por lo que le había contado Ikai, no había sido Ayane la que se había aproximado a Yoshitaka, sino al contrario. Al parecer, ambos se habían conocido por casualidad en aquella fiesta.

Pero ¿de verás fue así?

Cuando le había preguntado a Ayane si conocía a Junko Tsukui, le había respondido que no. Pero eso a Kusanagi no le convencía, porque seguramente sí la conocía.

En el cuento del muñeco de nieve que había dibujado Junko aparecía un tapiz idéntico al confeccionado por Ayane. Y se trataba de un diseño original, creado por ella misma, no de la ejecución de una obra ajena. Ayane Mita, la famosa especialista en patchwork, solo elaboraba sus propias creaciones. Eso significaba que Junko Tsukui tenía que haber visto ese tapiz antes en alguna parte.

Pero, por lo que había averiguado Kusanagi, el tapiz en cuestión no aparecía en ninguna de las colecciones de Ayane, así que, si lo vio, tuvo que ser en una exposición particular. Y, por lo general, en las galerías que celebran ese tipo de exposiciones no se permite hacer fotos. Pero parecía muy poco probable que Junko Tsukui pudiera haber reproducido en su cuento el tapiz tan fidedignamente y sin siquiera disponer de una foto.

Todo indicaba que Junko había tenido la oportunidad de contemplar ese tapiz con detenimiento y que, naturalmente, Ayane y ella se conocían de algo.

Entonces ¿por qué mentía Ayane? ¿Por qué le había dicho que no conocía a Junko Tsukui? ¿Quería simplemente ocultar que su difunto esposo había sido antes el novio de una amiga?

Kusanagi miró su reloj: las cuatro de la tarde. Ya era hora de ir para allá. Había quedado con Yukawa a las cuatro y media, pero se sentía abatido. No le apetecía ir. Yukawa le iba a informar de la conclusión a que había llegado y estaba seguro de que esa conclusión no le iba a gustar. De todos modos, no podía dejar de ir por eso. Como detective encargado del caso, lo lógico era que fuera él en persona a oírlo. Pero, al mismo tiempo, deseaba también poner fin a sus vacilaciones de una vez por todas.

27

Yukawa colocó el filtro de papel en su soporte y le echó café molido con una cuchara. La destreza con que lo hizo denotaba que se había acostumbrado bastante a esa tarea.

—Parece que ya se ha habituado usted a su cafetera —dijo Kaoru a su espalda.

—Es verdad. Pero también me he dado cuenta de su principal desventaja.

—¿Sí? ¿Y cuál es?

—Que hay que saber de antemano para cuántos quieres preparar café. Si luego te das cuenta de que necesitas dos o tres tazas más, preparas otra cafetera y ya está. Pero si solo te hace falta una, da mucha pereza poner otra cafetera únicamente para eso, ¿no? Te puedes curar en salud y poner siempre un poco de más por si acaso, pero entonces corres el riesgo de que te sobre. Y si te sobra, tirarlo es un desperdicio, pero guardarlo para tomarlo luego recalentado significa arruinar el sabor. En fin, un fastidio…

—Por lo que a hoy respecta no se preocupe. Lo que sobre me lo tomo yo.

—Hoy no creo que tengamos ese problema, porque solo he preparado cuatro tazas. Una para ti, otra para mí y otra para Kusanagi. La cuarta me la pienso beber tranquilamente en cuanto os hayáis ido.

Oyéndole, daba la impresión de que pensaba acabar pronto con lo que tenía que contarles. Kaoru dudó de que aquello fuera tan sencillo.

—En comisaría le están muy agradecidos por su ayuda, profesor. Si no hubiera insistido en que lleváramos a analizar el filtro al Spring-ocho, seguramente nunca habríamos llegado a tanto.

—No hace falta que me lo agradezcan. Lo único que he hecho ha sido aconsejarles como científico —repuso Yukawa sentándose frente a Kaoru. En su mesa de trabajo había un tablero de ajedrez. Cogió el caballo blanco y se puso a juguetear con él—. Bien, así que al final han detectado el ácido arsénico, ¿eh?

—En el Spring-ocho han podido efectuar un análisis detallado de su composición. Sin duda coincidirá con la que utilizaron para matar a Yoshitaka Mashiba.

Yukawa asintió sin levantar la cabeza y volvió a colocar la pieza en el tablero.

—¿Y han aclarado en qué zona del filtro lo han encontrado?

—Según el informe, próximo a la boca de salida del filtro. En el interior de la carcasa se aloja el filtro propiamente dicho, pero allí no han encontrado nada. Por eso los de la policía científica creen que el asesino debió de colocarlo en la zona de la junta entre el filtro y el tubo.

—Ya.

—Ahora bien, el problema sigue siendo… que ignoramos el método. ¿Cómo pudo poner el veneno allí? Ahora que tenemos los resultados del Spring-ocho, supongo que no tendrá usted inconveniente en decírnoslo.

Yukawa se remangó su bata blanca y cruzó los brazos.

—¿Es que la policía científica tampoco lo sabe?

—Ellos dicen que solo pudo haber sido de una forma: quitando el tubo del filtro, poniendo el veneno y volviendo a colocarlo. Pero seguro que esa operación habría dejado alguna marca, y no se encontró ninguna.

—¿Y qué pasa si no se conoce el método? ¿Ya no hay nada que hacer?

—Por supuesto —dijo la detective—. Es imprescindible saberlo. Por mucho que sospechemos de alguien, no probar el método es tanto como no probar el crimen.

—¿Aun habiendo encontrado el veneno?

—Así es. Sin especificar el método de colocación del veneno, no podemos acudir a los tribunales. La defensa alegaría que las exiguas trazas de veneno encontradas se deben a un error de la policía.

—¿Un error?

—Sí. Dirían que existe la posibilidad de que una ínfima porción del arsénico que contenía el café que bebió la víctima había llegado hasta el filtro debido a un descuido por nuestra parte. A fin de cuentas estamos hablando de cantidades infinitesimales.

Yukawa se reclinó en la silla y movió lentamente la cabeza como asintiendo.

—Es verdad. No sería de extrañar que la defensa alegara eso. Y si la fiscalía no consigue demostrar el método empleado para la colocación del veneno, al tribunal no le quedará más remedio que aceptar la tesis de la defensa.

—Por eso es tan importante. Por eso necesitamos saber qué método se empleó. Por favor, díganoslo, profesor. Los de la policía científica también quieren saberlo. Están preocupados. Había incluso quienes querían acompañarme hoy hasta aquí solo para oírselo contar a usted en persona.

—Pues mira, eso no me habría gustado nada. Menudo trastorno tener por aquí un desfile de policías dando vueltas…

—Lo suponía. Por eso precisamente he venido sola. Bueno, con Kusanagi, que no creo que tarde en llegar.

—Bien, le esperaremos. No me apetece tener que explicar la misma historia dos veces. Además, hay una cosa que me gustaría preguntarte antes —dijo Yukawa levantando el dedo índice—. Vosotros… Bueno, no, vosotros no, con lo que opines tú me vale: ¿cuál es tu opinión sobre el móvil del crimen?

—¿El móvil? Bueno, supongo que obedeció a algún tipo de enredo amoroso.

Yukawa torció el gesto, decepcionado.

—Pero ¿qué pretendes con esa indefinición? ¿Engañarme? A mí, como no me expliques más concretamente quién amaba a quién, y quién y por qué odiaba tanto a la víctima como para matarla, nada me queda claro.

—Bueno, es solo una suposición, pero…

—Me conformo con eso. Ya te he dicho que tu opinión personal me interesa.

—Bien… —dijo Kaoru bajando la cabeza.

La cafetera empezó a despedir vapor, emitiendo su característico sonido. Yukawa se puso en pie y fue por las tazas, que estaban en el fregadero. Kaoru comenzó a hablar mientras lo miraba.

—Como ya dije, para mí la principal sospechosa es Ayane. Y su motivo es la traición de que fue objeto por parte de su esposo, que no solo le planteó el divorcio cuando vio que ella no conseguía darle hijos, sino que incluso le informó de que ya se había buscado otra compañera. Creo que todo eso la indujo a matarlo.

—¿Crees que lo decidió la noche de la cena en su casa? —preguntó Yukawa mientras servía el café en las tazas.

—Creo que la decisión final la tomó esa noche. Pero es posible que la idea de deshacerse de él la viniera barajando desde algo antes. Ayane ya se había dado cuenta de que su marido mantenía una relación con Hiromi Wakayama. Y seguramente había intuido también el embarazo de ella. La petición de ruptura debió de ser solo la gota que colmó el vaso y la acabó de decidir.

Yukawa trajo una taza en cada mano y puso una delante de Kaoru.

—¿Y qué hay de Junko Tsukui? ¿Es que no tiene nada que ver con el caso? Supongo que también hoy Kusanagi habrá salido por ahí a interrogar gente a ver si consigue averiguar algo más sobre ella, ¿no?

Kaoru ya le había contado, al poco de llegar al laboratorio, que era muy probable que Ayane Mashiba y Junko Tsukui se conocieran de algo.

—Por supuesto, creo que algo tiene que ver. El ácido arsénico que se utilizó para matar a Mashiba debió de ser el mismo que usó Junko Tsukui para suicidarse. Y Ayane, que la conocía bien, pudo conseguirlo a través de ella.

Yukawa alzó su taza de café y miró extrañado a Kaoru.

—¿Y qué más?

—¿Cómo que qué más…?

—¿Eso es todo lo que tiene que ver Junko Tsukui con el caso? ¿No está relacionada con el móvil del crimen?

—Bueno, eso todavía no…

Yukawa sonrió levemente y bebió un sorbo de su taza.

—Pues entonces todavía no te puedo contar lo del truco…

—Pero ¿por qué?

—Porque me temo que todavía no has captado la verdadera esencia de este caso. Y contártelo podría resultar muy peligroso.

—¿Quiere decir que usted sí la ha captado?

—Algo más que tú sí…

Kaoru apretó los puños e iba a fulminarlo con la mirada, pero en ese momento llamaron a la puerta.

—Mira qué oportuno. A lo mejor él si viene ya con la esencia del caso captada —dijo Yukawa dirigiéndose hacia la puerta.

28

Nada más entrar, Yukawa le preguntó a Kusanagi por los resultados de los interrogatorios de ese día. Algo desconcertado, el detective le refirió lo que Ikai le había contado.

—Fue Yoshitaka el que se dirigió a ella. Con eso se desmorona la suposición de Kaoru de que Ayane se habría servido de esa fiesta de solteros para aproximarse a él —concluyó mirando de reojo a la joven detective.

—No era una suposición, era solo una posibilidad.

—¿Sí? Bueno, pues esa posibilidad se ha esfumado. Bien, ¿qué piensas ahora? —le preguntó Kusanagi mirándola fijamente.

Entretanto, Yukawa ya le había servido una taza de café.

—Gracias —dijo Kusanagi.

—¿Y tú qué opinas? —le preguntó Yukawa—. Creer sin más lo que te ha contado el abogado Ikai es admitir que Ayane y Yoshitaka se conocieron en aquella fiesta. Y eso es tanto como decir que el hecho de que la antigua novia de él fuera a la vez amiga de Ayane no es más que una mera coincidencia. ¿Te convence eso?

Kusanagi tomó un sorbo de café e hizo una pausa. Parecía estar poniendo en orden sus ideas antes de responder.

Yukawa sonrió.

—Lo que te ha contado el abogado no parece haberte convencido mucho, ¿eh?

—No creo que Ikai me haya mentido. Pero tampoco hay forma de comprobar que lo que dice es cierto.

—¿Y bien?

Kusanagi respiró hondo antes de continuar.

—Puede que se tratara de una farsa.

—¿Una farsa?

—Sí. Para aparentar que se trataba de su primer encuentro, pese a que ambos ya estaban saliendo desde antes, pero no querían que se supiera. Por eso simularon conocerse en aquella fiesta. Y a Ikai lo habrían llevado para que hiciera de testigo presencial. No obstante, encontrar a tu alma gemela a través de la funda de un móvil en la barra de un bar suena demasiado teatral para ser cierto.

—¡Bravo! —dijo Yukawa con un brillo en la mirada—. Estoy de acuerdo. Pero oigamos también la opinión de la señorita —dijo volviéndose hacia Kaoru Utsumi.

Ella asintió con la cabeza.

—Es posible. Pero ¿para qué complicarse tanto la vida?

—Esa es la clave. ¿Qué necesidad tenían de montar esa farsa? —preguntó Yukawa a Kusanagi—. ¿Qué opinas tú de eso?

—Muy sencillo: no querían que se supiera la verdad.

—¿Qué verdad?

—La verdad sobre cómo se conocieron. Porque supongo que fue a través de Junko Tsukui, pero no querían que se supiera porque se trataba de la exnovia de Yoshitaka. Por eso decidieron inventarse una oportunidad de conocerse de nuevo en una situación normal. Y para ello se sirvieron de aquella fiesta de solteros.

Yukawa chasqueó los dedos.

—Buena teoría. Irrefutable, diría yo. Entonces, ¿cuándo se conocieron de veras? O no, mejor dicho, ¿desde cuándo estaban saliendo? Porque eso es lo importante. ¿Salían ya antes de que Junko se suicidara o empezaron después?

Kaoru inspiró profundamente. Se enderezó en su silla y miró a Yukawa.

—¿Está sugiriendo que Junko Tsukui pudo suicidarse al saber que Ayane y Yoshitaka habían comenzado una relación?

—Tampoco sería de extrañar. Verse traicionada al mismo tiempo por su novio y por su amiga podría haber sido demasiado para ella.

Oyendo a Yukawa, Kusanagi sintió que su corazón se iba hundiendo en la oscuridad. Las conjeturas de su amigo no eran nada descabelladas. De hecho, eran las mismas que él albergaba desde que había hablado con Ikai.

—Y, siendo así, lo de que simularan haberse conocido en la fiesta adquiere todavía más sentido —dijo Kaoru—. Porque, aun cuando se descubriera la relación entre Yoshitaka y Junko, y aunque se llegara a saber que esta y Ayane eran amigas, siempre cabría decir, con Ikai como testigo, que ellos se conocieron por casualidad en una fiesta, evitando de ese modo que los relacionaran con el suicidio de Junko, producido unos meses antes.

—Muy bien. Hay que reconocer que la precisión de las deducciones está aumentando considerablemente —dijo Yukawa con cara de satisfacción.

—¿Qué tal si lo comprobáramos preguntándole a la viuda? —propuso Kaoru volviendo sus ojos hacia Kusanagi.

—¿De qué manera?

—Por ejemplo, mostrándole el cuento en cuestión. Ese en que aparece un tapiz suyo. Se trata de un tapiz único, así que es prácticamente imposible que Ayane y su autora no se conocieran.

Kusanagi negó con la cabeza.

—Le bastaría con responder que no lo sabía. Que no tenía ni idea.

—Pero…

—Si hasta ahora ha venido ocultándonos que sabía que su esposo había tenido esa novia y que además era amiga suya, no creo que a estas alturas vaya a cambiar de actitud por el mero hecho de que le mostremos ese libro. Lo único que haríamos sería descubrir nuestras cartas.

—Estoy de acuerdo con Kusanagi —dijo Yukawa volviendo a aproximarse al tablero de ajedrez para coger un peón negro—. Si finalmente conseguimos acorralar al autor del crimen, tendremos que darle jaque mate en una sola jugada. Si nos entretenemos siquiera un poco, corremos el riesgo de que el jaque se eternice y la partida termine en tablas.

Kusanagi miró a su amigo.

—¿Tú también crees que fue ella?

Yukawa no respondió. Apartó la mirada y se puso en pie.

—Lo más importante viene ahora. Está claro que los Mashiba tenían ese pasado, pero ¿cómo conecta eso con nuestro caso? ¿No tiene ninguna otra conexión, aparte del ácido arsénico?

—Por lo que a ella respecta, supongo que el hecho de que su esposo la traicionara, a pesar de haberse involucrado ella al extremo de hacer que una amiga se suicidara, debió de provocar que la traición le resultara aún más imperdonable —dijo Kaoru con gesto pensativo.

—Ciertamente, no sería de extrañar que pensara así —dijo Yukawa asintiendo con la cabeza.

—No. Yo creo que ella lo vería de otra forma —terció Kusanagi—. Como anteriormente había traicionado a su amiga quitándole el novio, ahora le habría tocado el turno a ella, siendo traicionada y despojada de su marido por su propia ayudante.

—¿El destino pagándole con la misma moneda? ¿Quieres decir entonces que Ayane se lo habría tomado con resignación y no sentiría odio ni hacia su marido ni hacia su amante?

—No, no es eso, pero…

—Oyéndoos hablar, hay una cosa que me gustaría saber —dijo Yukawa poniéndose en pie y mirando alternativamente a ambos—. ¿Por qué dejó Yoshitaka a Junko para empezar a salir con Ayane?

—Tal vez simplemente porque le apetecía cambiar y… —comenzó Kaoru. Pero dejó su frase inacabada y se llevó la mano a la boca—. Un momento. No, no sería por eso…

—No lo fue —dijo Kusanagi—. Seguramente lo hizo porque ella no podía tener hijos. Yoshitaka pensaba casarse con su compañera si esta se quedaba embarazada. Pero como ella no parecía poder proporcionarle hijos, decidió cambiar de pareja.

—Eso parece encajar con lo que me habéis contado hasta ahora. Pero, entonces ¿Ayane ya era consciente de ello en ese momento? Quiero decir, ¿sabía ya que Yoshitaka había roto con Junko y la había elegido a ella solo porque contaba con que pudiera darle hijos?

—Bueno, eso ya… —balbuceó Kusanagi.

—Yo no creo que fuera así —dijo Kaoru en tono categórico—. A ninguna mujer le gustaría ser elegida de esa manera. Suponiendo que Ayane lo supiera, se habría enterado poco antes de casarse, cuando él le planteó separarse si en el plazo de un año no conseguía quedarse embarazada.

—Yo también lo veo así. Bien, pensemos de nuevo en el móvil del crimen. Hace un momento, Kaoru ha dicho que podría ser la traición de Yoshitaka, pero ¿de veras se puede considerar lo que hizo como una traición? Como, pasado un año, su mujer seguía sin quedarse embarazada, decidió separarse de ella e intentarlo con otra… Pero eso es precisamente lo que ambos habían asumido antes de casarse, ¿no?

—Sí, pero no creo que ella estuviera emocionalmente convencida de ese pacto.

Yukawa esbozó una leve sonrisa.

—Dicho de otro modo: suponiendo que Ayane fuera la autora del crimen, su móvil habría sido su negativa a cumplir el pacto en cuestión. ¿O no?

—Bueno, sí…

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó Kusanagi mirando a su amigo.

—Pensemos por un momento en cómo se debía de sentir ella antes de casarse. ¿Qué era lo que pensaba cuando aceptó ese pacto? ¿Sería optimista, dando por hecho que antes de un año se iba a quedar embarazada? ¿O confiaba en que, aunque así no fuera, su marido no sacaría a colación lo del pacto?

—Yo creo que las dos cosas —respondió Kaoru.

—De acuerdo. Entonces, deja que te haga una pregunta: ¿crees que no iba al hospital porque no le daba importancia al pacto? Es decir, ¿qué no iba porque daba por hecho que, aunque no se quedara embarazada, no iba a pasar nada?

—¿Al hospital? —preguntó Kaoru frunciendo el ceño.

—Por lo que me habéis contado hasta ahora, durante el último año no se sometió a ningún tratamiento de fertilidad ni nada parecido. Sin embargo, después de haber adquirido un compromiso como ese, sería de esperar que unos meses después de casarse hubiera empezado a visitar al ginecólogo…

—Ayane le contó a Hiromi que ambos habían descartado desde el principio la posibilidad de someterse a tratamientos de fertilidad, porque eso suponía invertir demasiado tiempo.

—¿Ambos? Yo más bien creo que fue él… ¿Para qué iba a pasar él por todo ese rollo, pudiendo cambiar de esposa? Resulta más cómodo y más rápido. Ahora bien, ¿qué hay de Ayane? Lo lógico es que ella sí quisiera intentar aferrarse a algo, aunque fuera a un clavo ardiendo, ¿no?

—Pues sí —murmuró Kusanagi.

—Entonces, ¿por qué no fue al hospital? Creo que la clave de este asunto está ahí —dijo Yukawa ajustándose las gafas con la punta del dedo—. Pensemos por un momento en ello: si una persona que tiene que ir al hospital, a pesar de tener tiempo y dinero, no lo hace, ¿a qué puede deberse?

Kusanagi permaneció en silencio. Intentó situarse en la posición de Ayane. Sin embargo, no encontró la respuesta a la pregunta de Yukawa.

Fue Kaoru la que se puso en pie de repente.

—¡A que resulte inútil! Es eso, ¿no?

—¿Inútil? ¿A qué te refieres? —preguntó Kusanagi.

—A que Ayane ya sabía que ir al hospital no le iba a servir de nada. Por tanto, es lógico que no quisiera ir.

—Exacto —dijo Yukawa—. La esposa sabía que era inútil acometer ningún tratamiento de fertilidad. Por eso no lo hizo.

—Entonces… Ayane es estéril.

—Tenía unos treinta y tantos. Lo normal es que hubiera visitado ya al ginecólogo. Y este podría haberle informado de que no podía tener hijos. Así, pues, carecería de sentido ir al hospital. Es más, si hubiera ido, habría corrido el riesgo de que su esposo descubriera su esterilidad.

—Un momento. Entonces, ¿quieres decir que ella asumió ese compromiso aun sabiendo que no podía tener hijos?

—Así es. Su única esperanza era que su esposo estuviera dispuesto a anular el pacto. Pero eso no ocurrió. Él exigió su cumplimiento y ella decidió matarlo. Bien, llegados a este punto me gustaría preguntaros algo: ¿cuándo creéis que se planteó matar a su marido?

—Bueno, tal vez cuando descubrió que Hiromi y él…

—No, no lo creo —dijo Kaoru interrumpiendo a Kusanagi—. Si contempló la posibilidad de matar a su marido en caso de que él exigiera el cumplimiento del pacto, fue desde el momento en que ambos lo sellaron.

—Esperaba esa respuesta —dijo Yukawa con gesto grave—. En definitiva, eso es tanto como decir que Ayane pudo prever un año antes la posibilidad de tener que matar a su esposo. O sea, que desde ese momento pudo haberlo dejado todo preparado.

—¿Todo preparado? —preguntó Kusanagi con ojos de sorpresa.

Yukawa miró a Kaoru.

—Hace un momento me has contado la opinión de la policía científica. Para ellos, solo había un método posible de colocación del veneno en el filtro: quitar el tubo, insertar el veneno y volver a colocarlo, ¿no? Pues no se equivocan. Así sucedió. El veneno fue colocado allí y de esa forma, solo que un año antes…

—Anda ya… —comenzó Kusanagi, pero fue incapaz de terminar la frase.

—Pero entonces no habría podido usar el filtro en todo ese tiempo —dijo Kaoru.

—Así es. No lo utilizó ni una sola vez durante todo el año.

—Suena muy extraño. El filtro presentaba signos de haber sido utilizado…

—Porque la suciedad del filtro no era del último año, sino del anterior —dijo Yukawa abriendo el cajón de su escritorio para sacar una hoja—. ¿Recuerdas que te pedí que averiguaras el número de referencia del filtro? Bien, pues me puse en contacto con el fabricante y le pregunté si, sabiendo el número, podría indicarme más o menos cuándo se había comercializado. Su respuesta fue que hacía unos dos años. Es más, también me dijo que era muy difícil que un filtro cambiado hacía un año llevara ese número de serie. Por ello es muy probable que, hace un año, cuando le cambiaron el filtro, la señora lo quitara inmediatamente para volver a poner el viejo. Y eso porque sabía que, si se comprobaba que el filtro seguía nuevo tras el crimen, su truco iba a quedar al descubierto. Entonces puso el ácido arsénico.

—Imposible —dijo Kusanagi con voz ronca—. Eso es imposible. Cómo iba a poner el veneno nada menos que un año antes y luego estar todo ese tiempo sin usar el filtro ni una sola vez… Eso es impensable. Aun admitiendo que ella no lo usara en todo ese tiempo, podría haberlo usado cualquier otra persona, ¿no? ¿Cómo iba a hacer algo tan peligroso?

—Sí, muy peligroso, pero ella fue capaz de conseguirlo —dijo Yukawa en tono sereno—. Un año entero sin poder salir de casa cuando su esposo estaba allí y sin permitir nunca que nadie se acercara al grifo. Si hacía una fiesta en su casa, tenía que cocinar ella sola, y estar siempre pendiente de tener abundante agua mineral almacenada para beber. Todo eso para poder llevar a efecto su plan.

Kusanagi negó con la cabeza repetidas veces.

—Eso es una tontería. Resulta… inverosímil. Nadie sería capaz de hacer todo eso. Es imposible.

—No, no es imposible —replicó Kaoru—. Siguiendo las indicaciones del profesor, estuve investigando la vida de Ayane después de casarse. También fui a ver a Hiromi Wakayama para preguntarle por eso. Yo entonces no alcanzaba a comprender cuál era el propósito de todo aquello, pero ahora, por fin, lo he entendido. El profesor quería que comprobara si alguien distinto de Ayane había tenido ocasión de tocar el grifo, ¿verdad?

—Así es. Y para ello resultó especialmente determinante su actividad cuando el esposo no tenía que ir a trabajar. Solía sentarse en el sofá de la sala a hacer patchwork todo el día. Yo también he estado en esa casa y sé cómo es. Es evidente que desde allí, mientras hacía patchwork, podía vigilar que su marido no entrase en la cocina.

—Eso es falso. Estás desvariando —dijo Kusanagi con una especie de gemido.

—Pensando con lógica, esa es la única manera de hacerlo. Solo cabe decir que su tenacidad, su perseverancia y su fuerza de voluntad son tremendas.

—Es falso… —repetía Kusanagi, aunque con voz cada vez más débil.

Recordó que, en algún momento, Ikai le había hablado de lo abnegada que era Ayane: «Era la esposa perfecta. Dejó su trabajo fuera de casa para dedicarse por entero a él y las tareas domésticas. Cuando Mashiba estaba en casa, ella se sentaba en el sofá de la sala a tejer patchwork, siempre dispuesta a atenderlo en la más mínima cosa que necesitara». También le vino a la cabeza la conversación en casa de los padres de Ayane. Según ellos, a su hija no se le daba nada bien la cocina, pero antes de casarse había corrido a apuntarse a unas clases en una academia y, gracias a eso, había mejorado ostensiblemente su destreza culinaria. Pensar que ambos episodios eran parte de su estrategia para impedir que alguien entrara en la cocina tenía sentido.

—Entonces, cuando por fin decidió matarlo, no tuvo que hacer nada, ¿no? —dijo Kaoru.

—Así es. Absolutamente nada. Le bastó con irse de casa y dejar a su esposo solo. Bueno, una cosa sí que hizo: vaciar casi todas las botellas de agua que tenía guardadas en casa. Supongo que dejaría una o dos. Mientras Yoshitaka bebiera de ellas, no ocurriría nada. De hecho, es de suponer que, la primera vez que hizo café, utilizó agua mineral, porque no le pasó nada. Sin embargo, la segunda vez sí que usó agua del filtro. Seguramente porque, como solo le quedaba ya una botella de agua mineral, prefirió guardarla para beber y no emplearla para hacer café. Fue entonces cuando el veneno, que llevaba un año aguardando en el filtro, pudo desplegar todo su poder nocivo —dijo Yukawa cogiendo la taza de café que tenía sobre su escritorio—. Durante todo ese año, ella podría haberlo matado en cualquier momento. Consciente de ello, tuvo también que prestar una permanente y esmerada atención para evitar que él bebiera por error de esa agua. Por lo general, cuando una persona quiere matar a otra pone todo su empeño en lograr su propósito. Pero en nuestro caso ocurre exactamente lo contrario: la asesina tuvo que estar constantemente pendiente de que su marido no se acabara matando. No existen asesinos de esa índole. No los hay en ninguna época y en ningún lugar. Lo suyo es teóricamente posible, pero impensable en la práctica. Por eso dije lo de la solución imaginaria.

Kaoru se acercó a Kusanagi.

—Solicitemos la comparecencia de Ayane en comisaría.

Kusanagi miró de reojo el ufano gesto de Kaoru antes de mirar de nuevo a Yukawa.

—¿Tenemos pruebas? ¿Hay algo que pruebe que ella se sirvió de ese método?

Yukawa se quitó las gafas y las dejó encima del escritorio.

—No, no hay pruebas. No puede haberlas.

Utsumi se volvió hacia él sorprendida.

—¿No?

—Si se piensa, es lo natural. Si ella hubiera hecho algo, tal vez quedaría algún indicio. Pero se limitó a no hacer nada. Ese no hacer nada fue el método empleado para cometer el asesinato. En consecuencia, es inútil intentar encontrar huellas de su actuación, pues el crimen consistió precisamente en no hacer nada. A decir verdad, la única prueba que existe está en las partículas de arsénico detectadas en el filtro, pero, como ya me ha explicado Kaoru, eso no es suficiente como prueba. Y el número de referencia del filtro solo sería una prueba circunstancial. En definitiva, probar que ella usó ese truco es imposible.

—Pero bueno… —fue todo lo que pudo decir Kaoru.

—Ya os lo dije, ¿no? Estamos ante el crimen perfecto.

29

Kaoru Utsumi estaba poniendo en orden unos documentos en la sala de reuniones de la comisaría de Meguro cuando Mamiya, que regresaba entonces del exterior, entró y le hizo un gesto. Ella se puso en pie y se dirigió hacia él.

—Acabo de consultar a los jefes sobre el caso —dijo Mamiya tras sentarse en su sitio. Parecía abatido.

—¿Orden de detención?

Mamiya negó levemente con la cabeza.

—No. Por ahora es imposible. Contamos con muy poca cosa para incriminar a nuestra sospechosa. Las deducciones del profesor Galileo han sido estupendas, como siempre, pero no podemos promover un procedimiento penal sin contar con pruebas.

—Vaya… —dijo Kaoru bajando la cabeza, desanimada. Era justamente lo que había dicho Yukawa.

—Los jefes también se están devanando los sesos. Poner el veneno allí nada menos que un año antes para luego estar todo ese tiempo pendiente de que nadie resultara envenenado hasta que llegara el momento de la verdad… Pero ¿qué clase de crimen es ese? Los jefes no sabían si creérselo o no. Y si vamos a eso, yo tampoco. Realmente esa es la única respuesta posible, pero muy difícil de creer. Parece imposible.

—A mí me ocurrió lo mismo. Cuando el profesor Yukawa nos lo contó, me costaba trabajo creerle.

—Desde luego, hay gente a la que se le ocurren cosas increíbles. Me refiero a la tal Ayane, claro, pero también al profesor. Lo suyo es realmente tremendo. Mira que conseguir descubrir al culpable a base solo de razonamientos y deducciones… Me pregunto qué tendrá esta gente en la cabeza —añadió Mamiya frunciendo el ceño—. Todavía no sabemos si la suposición del profesor es o no cierta. Y hasta que eso no esté del todo claro, no podemos tocar a Ayane Mashiba.

—¿Y qué hay de Junko Tsukui? La científica ya ha examinado la casa de sus padres en Hiroshima, ¿no?

Mamiya asintió.

—Enviaron la lata en que se guardaba el ácido arsénico al Spring-ocho. La cuestión es que, aunque se consiguiera detectar el ácido arsénico en ella y su composición coincidiera con la del empleado en nuestro caso, eso no sería una prueba decisiva. Es más, puede que no se tomara ni como prueba circunstancial. Porque el hecho de que Junko Tsukui fuera la anterior novia de Mashiba podría incluso inducir a pensar que el que lo tenía en su poder era él.

Kaoru dejó escapar un resoplido.

—Entonces, ¿qué diantres puede servir como prueba? Por favor, dígame qué hay que hacer y lo haré. Si usted me indica qué he de buscar, lo encontraré, sea como sea. ¿O es que al final va a tener razón el profesor y esto es el crimen perfecto?

Mamiya torció el gesto.

—Oye, oye, a mí no te me pongas gallita, ¿vale? ¿Tú crees que si yo supiera cómo probar la autoría del crimen ahora mismo me estaría viendo en estas? De momento lo único que tenemos como prueba es el filtro. Y eso porque se ha hallado una ínfima cantidad de ácido arsénico en él. La opinión de los jefazos es que lo prioritario ha de ser aumentar el valor probatorio de ese único elemento.

Kaoru se mordió el labio mientras escuchaba a Mamiya. Aquello le sonaba a reconocimiento de su derrota.

—No pongas esa cara, ¿vale? Yo tampoco me he rendido todavía. Seguro que acabamos encontrando algo. El crimen perfecto no se logra tan fácilmente.

Kaoru asintió. Luego hizo una inclinación de la cabeza en dirección a Mamiya y salió de la habitación. Pero la postura del jefe no le había convencido.

Las palabras de Mamiya resonaron en su mente: «… no se logra tan fácilmente». Eso ya lo sabía. Y era lo que ahora le aterraba. Porque lo que había hecho Ayane Mashiba no era nada fácil. Era tan difícil que a la mayoría de los mortales les resultaría imposible. Por eso precisamente corrían el riesgo de estar ante el crimen perfecto.

Al volver a su mesa, Kaoru sacó su móvil para revisar los mensajes. Esperaba que hubiera alguno de Kusanagi informándole de sus progresos. Pero el único mensaje que había era de su madre.

30

Cuando Kusanagi llegó, Hiromi Wakayama ya estaba en la cafetería en la que habían quedado. El detective se aproximó a su mesa.

—Disculpe que la haya hecho esperar.

—No se preocupe. Yo también acabo de llegar.

—Lamento importunarla otra vez. Intentaré ser lo más breve posible.

—No pasa nada. Ahora que estoy sin trabajo, tiempo es precisamente lo que me sobra —repuso Hiromi con una suave sonrisa.

Tenía mejor color que la anterior vez, y daba la impresión de estar más animada. Kusanagi supuso que ya se había recuperado algo.

Una camarera se acercó y Kusanagi pidió un café.

—¿Tomará usted leche? —le preguntó a Hiromi.

—No, mejor un té al limón, por favor.

Cuando se fue la camarera, Kusanagi miró a la joven con una sonrisa.

—Disculpe. Es que como recordaba que la vez anterior había pedido usted leche, pues…

—Sí, bueno… No es que me guste especialmente la leche. Además, últimamente estoy intentando limitar su consumo —dijo Hiromi.

—Ah… ¿Y eso? ¿Por alguna razón en concreto?

Hiromi ladeó la cabeza.

—¿Tengo que contestar también este tipo de preguntas?

—No, claro que no, perdón —respondió Kusanagi—. Era solo un poco de charla distendida. Como ha dicho usted que tenía tiempo… Bueno, iré al grano. Verá, quería preguntarle sobre la cocina de los Mashiba. ¿Sabía que en ella hay instalado un filtro depurador para el agua?

—Claro.

—¿Alguna vez lo usó usted?

—Nunca —respondió Hiromi con rapidez y rotundidad.

—Qué respuesta más inmediata. Por lo general, la gente se toma su tiempo para responder a una pregunta así.

—Es que yo apenas entraba en la cocina. Y tampoco ayudaba nunca a cocinar. Por eso tampoco utilicé nunca el filtro. Creo que ya se lo dije también a la detective Ustumi. Las únicas veces que entré en la cocina fueron para preparar café o té porque me lo pidió la señora. Y eso porque ella estaba preparando alguna otra cosa que no podía dejar.

—Entonces, ¿nunca entró sola a la cocina?

Hiromi puso gesto de extrañeza.

—No acabo de comprender el motivo de esa pregunta.

—No hace falta que lo comprenda. ¿Podría intentar recordar si en alguna ocasión entró sola a la cocina o no?

Hiromi frunció el ceño con gesto pensativo. Unos instantes después miró de nuevo a Kusanagi.

—Creo que no. Siempre pensé que no debía entrar sin permiso de la señora.

—¿Le había dicho ella que no entrara sin su permiso?

—No. Nunca me lo dijo directamente, pero a mí me daba esa impresión. Además, ya sabe lo que se dice: una cocina es como un castillo para su dueña.

—Claro.

La camarera les trajo el pedido. Hiromi puso una rodajita de limón en su taza de té y empezó a tomarlo con deleite. Su rostro denotaba también que había recobrado algo el ánimo. En cambio, Kusanagi estaba abatido. Lo que Hiromi le estaba contando refrendaba la teoría de Yukawa.

Bebió un sorbo de café y se puso en pie.

—Bueno, muchas gracias por su colaboración.

Hiromi abrió los ojos sorprendida.

—¿Ya está?

—Bueno, yo ya he terminado con mi tarea, así que me voy. Pero usted tómese su tiempo, por favor. —Y a continuación cogió la nota de las consumiciones y se encaminó hacia la salida.

Ya en la calle, se puso a buscar un taxi cuando sonó su móvil. Era Yukawa. Al parecer, quería hablarle del truco en cuestión.

—Quiero comprobarlo cuanto antes. ¿Podemos vernos en algún sitio?

—Si es por eso, voy yo a verte. ¿De qué se trata esta vez? ¿Qué es lo que quieres comprobar? ¿No estabas tan convencido de tu teoría?

—Y lo sigo estando. Por eso quiero hacer esta comprobación. Ven cuanto antes, ¿vale? —dijo Yukawa antes de colgar.

Treinta minutos después, Kusanagi entraba en la Universidad de Teito.

—Partiendo de que el truco en cuestión fuera el realmente empleado, me puse a reflexionar y he caído en que todavía hay un aspecto que me choca. Te he llamado porque supuse que podría seros de ayuda en vuestra investigación —explicó Yukawa nada más ver aparecer a Kusanagi por la puerta.

—Parece tratarse de algo muy importante.

—Lo es, créeme. Verás, lo que quiero comprobar es en relación con lo que hizo Ayane nada más volver a casa tras la muerte de su esposo. Vosotros estabais con ella en ese momento, ¿verdad?

—Sí. Kaoru Utsumi y yo la llevamos a su casa.

—¿Y qué fue lo primero que hizo? —preguntó Yukawa.

—¿Lo primero? Bueno, miró el lugar del crimen y…

Al oír la respuesta, Yukawa negó exasperado con la cabeza.

—No. Tuvo que entrar en la cocina. Y una vez allí, supongo que abriría el grifo. ¿O no?

Kusanagi se sobresaltó. Su mente revivió con toda claridad la escena que se había producido en aquel momento.

—Es verdad, eso fue lo que hizo. Fue por agua.

—¿Y para qué la usó? Si no me equivoco, debió de emplear una gran cantidad —dijo Yukawa con un destello de agudeza en su mirada.

—Regó las plantas. Vio que se estaban marchitando y dijo que, si no las regaba, no se quedaba tranquila. Llenó un cubo y subió a regar las plantas de la terraza del segundo piso.

—¡Ahí lo tienes! —dijo Yukawa señalándolo con el dedo índice—. Eso es lo que faltaba para rematar el truco.

—¿Rematar?

—Intenté ponerme en el pellejo del asesino. Te vas de casa dejando el veneno puesto en el filtro. Tu plan funciona como habías previsto, tu objetivo acaba bebiendo de esa agua y muere. Pero solo con eso no te quedas tranquilo. ¿Y por qué? Pues porque quizá todavía quede veneno en el filtro.

Kusanagi se enderezó en su asiento.

—Es verdad.

—Dejarlo así sería peligroso para el asesino. Si por azar alguien más bebiera de esa agua, podría producirse una segunda víctima. Y, naturalmente, ello acabaría revelando el truco a la policía. De ahí que tuviera que pergeñar algo para deshacerse de esa prueba lo antes posible.

—Y por eso regó las plantas…

—El agua con que llenó el cubo para regar era del filtro. Llenar un cubo de agua bastaría para dejar el filtro limpio de todo rastro de arsénico. A tal punto que, si no nos llegan a ayudar los del Spring-ocho, tampoco nosotros habríamos detectado nada. En definitiva, con el pretexto de regar las plantas, lo que de veras estaba haciendo era destruir las pruebas ante vuestros propios ojos.

—¿Así que era eso? Para eso era el agua…

—Si quedara algo de esa agua, tal vez pudiera servir como prueba —dijo Yukawa—, visto que la mera detección de esas ínfimas partículas de arsénico en el filtro no demuestra el método empleado para su colocación. Pero si lográramos acreditar que el día de los hechos salió de ese filtro agua que contenía ácido arsénico en cantidad suficiente para provocar la muerte, entonces mi teoría quedaría respaldada.

—Pero ya te he dicho que regó con ella las plantas.

—Pues entonces examinad la tierra de las jardineras y las macetas. Seguro que en el Spring-ocho detectarán si contiene arsénico. Si así fuera, tal vez resulte difícil determinar que este se hallaba en el agua con que regó la esposa en ese momento, pero al menos tendréis una prueba más.

Algo rondaba la mente de Kusanagi mientras escuchaba a Yukawa. Algo que, por más que lo intentaba, no conseguía recordar. Algo que él sabía, pero que incluso había olvidado que sabía.

De repente, ese algo cayó entre sus pensamientos como la gota de lluvia que se desprende de una hoja de árbol. Kusanagi tragó saliva y se quedó mirando a Yukawa.

—¿Qué pasa? ¿Tengo monos en la cara? —preguntó el físico.

—No, nada —respondió Kusanagi negando con la cabeza—. Verás, hay algo que quiero pedirte… Bueno, a ti no, más bien al profesor Yukawa, jefe del departamento de física de la Universidad de Teito. Es una petición que te hago como detective de la Primera División de Investigación Criminal de la Jefatura Central de Policía.

El gesto de Yukawa se tornó severo. Se ajustó las gafas con la punta del dedo.

—Tú dirás.

31

Kaoru Utsumi se detuvo ante la puerta. Aunque, según Kusanagi, apenas se daban ya clases de patchwork, la placa de Anne’s House seguía allí.

Kusanagi miró a Kaoru y luego llamó al interfono. Como no respondieron enseguida, se dispuso a llamar de nuevo, pero en ese instante se oyó por el altavoz:

—¿Sí? —Era Ayane.

—Soy Utsumi, de la policía —dijo la joven aproximando la boca al intercomunicador para no alzar demasiado la voz y que se enteraran los vecinos.

Tras un instante de silencio, se oyó de nuevo a Ayane:

—Ah, la señorita Utsumi… ¿Qué se le ofrece?

—Me gustaría hacerle unas preguntas.

Otro silencio. Kaoru visualizó a Ayane cavilando al otro lado del interfono.

—Ahora mismo abro.

Kaoru y Kusanagi intercambiaron miradas. Él bajó levemente la barbilla para recobrar su postura correcta.

Se oyó la llave girando en la cerradura y la puerta se abrió. Ayane pareció sorprenderse un poco al ver a Kusanagi; tal vez pensara que Kaoru venía sola.

Él miró a la viuda y saludó con la cabeza.

—Disculpe que hayamos venido sin avisar.

—Veo que también ha venido usted —dijo Ayane con una sonrisa—. Por favor, pasen.

—No, mejor no. Verá… hemos venido a rogarle que nos acompañe a la comisaría de Meguro —dijo Kusanagi.

La sonrisa se borró del rostro de Ayane.

—¿A la comisaría?

—Sí. Hay algunas cosas de las que nos gustaría hablar con usted allí con tranquilidad. Se trata de un asunto algo delicado…

Ayane miró a Kusanagi. Kaoru hizo lo propio y miró el rostro de perfil de su compañero. Sus ojos reflejaban la tristeza, el despecho y la aflicción que en ese momento lo embargaban. Sin duda Ayane era consciente de por qué habían ido los dos a buscarla sin decirle nada antes.

—¿De veras? —dijo ella. Sus ojos recuperaron su habitual gesto amable—. Bien, les acompañaré, claro. Pero necesito un momento para prepararme. ¿Les importaría pasar y esperar dentro? No me gusta que la gente me espere fuera…

—De acuerdo. Con su permiso… —dijo Kusanagi dando un paso hacia el interior.

—Adelante —dijo Ayane abriendo del todo la puerta.

Todo estaba perfectamente ordenado. Había quitado algunos muebles y otros enseres domésticos, pero la gran mesa de trabajo del centro seguía en su sitio.

—Veo que todavía no ha colgado aquel tapiz —dijo Kusanagi mirando la pared.

—La verdad es que no he tenido tiempo…

—¿De veras? Pues creo que haría usted bien en colgarlo. Es un diseño estupendo. Se diría sacado de un libro de ilustraciones.

Ayane le devolvió la mirada con una sonrisa.

—Gracias.

Kusanagi volvió la vista hacia la terraza.

—Veo que ha traído usted sus flores.

Kaoru también miró hacia la terraza. Al otro lado de la puerta de cristal había flores de todos los colores.

—Sí. Solo una parte… Les pedí a los de la empresa de mudanzas que me las trajeran y así lo hicieron.

—Ah, claro. Y parece que las sigue regando a menudo —dijo Kusanagi contemplando las plantas. Delante de la puerta de la terraza estaba aquella gran regadera.

—Pues sí. Y he de reconocer que la regadera me viene muy bien. Muchas gracias.

—De nada. Me alegro de que le sea útil —dijo Kusanagi volviéndose de nuevo hacia Ayane—. Pero, por favor, no se preocupe por nosotros. Vaya a prepararse.

—De acuerdo —dijo Ayane antes de encaminarse hacia la habitación de al lado. Pero antes de abrir la puerta, se volvió de nuevo hacia ellos.

—¿Es que han encontrado algo?

—¿A qué se refiere? —preguntó Kusanagi.

—A algo relacionado con el caso. Algún hecho nuevo, alguna prueba o algo así. Quieren que les acompañe por ese motivo, ¿verdad?

Kusanagi lanzó una mirada furtiva a Kaoru antes de volver la vista hacia Ayane.

—Bueno, sí, algo así…

—¿Y qué han encontrado? Me interesa mucho. ¿Pueden contármelo? ¿O también eso debe esperar hasta que lleguemos a la comisaría? —dijo Ayane. Su tono era distendido y alegre, como si fuera una conversación entre amigos.

Kusanagi bajó la mirada hacia el suelo y guardó un instante en silencio antes de responder.

—Hemos aclarado el lugar en que se hallaba el veneno. La opinión de nuestros científicos coincide en que fue colocado en el interior del filtro de agua de la cocina.

Mientras Kusanagi hablaba, Kaoru miraba el rostro de Ayane para ver su reacción, pero lo cierto es que la viuda no se inmutó ni un ápice. Sus ojos miraban a Kusanagi con tranquilidad.

—¿De veras? ¿En el filtro del agua? Qué cosas… —dijo. Su voz tampoco denotó el menor atisbo de turbación.

—Lo difícil ha sido determinar el método empleado para colocar el veneno en el filtro. A la vista de las circunstancias, solo pudo hacerse de una forma. Y por tanto los posibles sospechosos quedan ya muy acotados. Tanto que se pueden reducir a uno solo —dijo Kusanagi mirando a Ayane—. Por eso hemos venido a rogarle que nos acompañe a comisaría.

Las mejillas de Ayane se sonrojaron levemente, pero la sonrisa permaneció en sus labios como hasta entonces.

—¿Y han conseguido pruebas de que el veneno se hallaba en el filtro?

—Tras efectuar unos análisis muy exhaustivos, hemos detectado ácido arsénico en él. Pero eso no resulta suficiente como prueba. Porque, si el autor del crimen lo puso allí, debió de hacerlo hace un año. Y el día del crimen el veneno resultó efectivo, lo que significa que tenemos que probar que el filtro no se usó ni una sola vez durante todo el año y que, en consecuencia, el veneno se mantuvo todo ese tiempo en su interior, sin ser arrastrado por el agua en ningún momento.

Las largas pestañas de Ayane vibraron levemente un instante. A Kaoru le pareció que ese instante coincidía con el momento en que Kusanagi pronunciaba «hace un año».

—¿Y lo pueden probar?

—No parece usted muy sorprendida —dijo Kusanagi—. Le estoy diciendo que la persona que mató a su esposo tuvo que poner el veneno allí hace un año. Verá, la primera vez que me lo dijeron no di crédito. Pensé que había entendido mal.

—Es que todo lo que me están diciendo resulta tan sorprendente que no sé muy bien cómo reaccionar…

—¿Sí?

Kusanagi le hizo un gesto a Kaoru y entonces ella extrajo de su gran bolso una bolsa de plástico.

Al verla, la sonrisa se borró por primera vez de los labios de Ayane. Al parecer, ya sabía qué contenía la bolsa.

—Seguro que sabe usted lo que es esto, ¿verdad? —le preguntó Kusanagi—. Es aquella lata vacía que usaba usted antes. Ya sabe, la que usted misma se preparó agujereando el fondo con una barrena, para utilizarla como regadera.

—Creía que usted la había tirado…

—Bueno, no. Lo cierto es que la conservé. Y, por supuesto, no la he lavado —dijo Kusanagi esbozando una fugaz y leve sonrisa—. ¿Se acuerda usted de Yukawa? Ese amigo mío que es físico. Bueno, pues le pedí que en su laboratorio de la universidad examinaran esta lata. Y han hallado restos de ácido arsénico. Además, han analizado también otros componentes y han corroborado que el agua que contenía esta lata es exactamente la misma que la que sale del filtro de la cocina de su casa. Por mi parte, recuerdo perfectamente la última vez que se usó esta lata. Fue usted a regar con ella las plantas de la terraza de su casa. Pero entonces llegó Hiromi Wakayama y usted fue a atenderla, dejando las plantas a medio regar. Tras ello, la lata no se volvió a usar. ¿Por qué? Pues porque yo le compré una regadera y puse su lata a buen recaudo.

Ayane puso ojos de sorpresa.

—¿Y por qué hizo eso? —dijo.

Pero Kusanagi no respondió. Hizo un esfuerzo por contener la emoción de su tono y continuó hablando.

—Por las razones que ya le he explicado, no cabe la menor duda de que en el filtro de agua de su cocina había ácido arsénico y de que, el día de los hechos, salió de él agua conteniendo ácido arsénico en cantidad suficiente para matar a un hombre. Además, diversas pruebas demuestran que el ácido arsénico fue colocado allí hace un año. Así las cosas, solo una persona pudo haber hecho eso y, además, estar todo el año pendiente de que nadie usara el agua del filtro.

Kaoru miró fijamente a Ayane.

La bella sospechosa desvió la mirada hacia el suelo y apretó los labios. Todavía quedaba en ellos un leve atisbo de su sonrisa, pero el aura de elegancia que la rodeaba se había empezado a desvanecer, al igual que la luz va dejando paso a las sombras cuando se pone el sol.

—Hablaremos de todo ello con más detalle en comisaría —dijo Kusanagi dando por terminada la conversación.

Ayane alzó la mirada. Soltó un profundo suspiro y miró fijamente a Kusanagi mientras asentía con la cabeza.

—De acuerdo. Pero ¿podrían darme un poco más de tiempo, por favor?

—No hay problema. Tómese su tiempo para prepararse.

—No es solo para prepararme. Es que también me gustaría terminar de regar las plantas. Era lo que estaba haciendo cuando han llegado ustedes.

—Bueno, acabe de hacerlo, por favor.

—Con su permiso —dijo Ayane abriendo la puerta de la terraza. Cogió la gran regadera con ambas manos y empezó a regar las plantas con calma.

32

Aquel día también estuve regando las plantas como ahora, pensó Ayane mientras recordaba lo sucedido hacía ahora aproximadamente un año. Fue el día en que Yoshitaka le contó aquello tan cruel. Ella miraba fijamente los pensamientos de la jardinera mientras lo oía hablar. Esas eran las flores que le gustaban a su amiga Junko Tsukui. Por eso ella había elegido «Sumire Kocho»[17] como pseudónimo para firmar sus libros. También para ellas era otra forma de llamarlas.

Había conocido a Junko en una librería de Londres. Ayane estaba buscando diseños de patchwork. Se disponíahola a coger una recopilación fotográfica de obras de patchwork, cuando su mano se topó con la de otra mujer que pretendía coger el mismo libro. Era también japonesa y parecía algo mayor que Ayane.

Enseguida congeniaron y quedaron en seguir viéndose cuando regresaran a Japón. Y así lo hicieron. Cuando Ayane se fue a vivir a Tokio, al poco tiempo Junko hizo lo propio.

Como ambas tenían que ocuparse de sus respectivos trabajos, no podían verse con toda la frecuencia que hubieran deseado, pero aun así Junko era para Ayane una amiga en la que podía confiar. Y estaba convencida de que también ella era para Junko algo semejante. A ella se le daba peor que a Ayane relacionarse con otras personas.

Un día Junko le dijo que quería que conociera a una persona. Se trataba del director de una empresa de animación online para la que ella había diseñado alguna caricatura.

—Estábamos hablando sobre productos de merchandising de personajes famosos, cuando le dije que tenía una amiga que era especialista en patchwork. Él me dijo que tenía mucho interés en conocerte. Sé que es un fastidio, pero ¿te importaría quedar con él un día?

Junko le había dicho eso por teléfono, en un tono que denotaba cierto sentimiento de culpabilidad por tener que pedirle aquel favor. Pero Ayane accedió encantada. No había razón alguna para negarse.

Así fue como conoció a Yoshitaka Mashiba. Era un hombre que irradiaba un fuerte atractivo. Su rostro se tornaba expresivo cuando quería transmitir lo que pensaba y sus ojos rebosaban confianza. Era todo un experto en el arte de hacer hablar a la gente. Tanto que, tras unos minutos conversando con él, uno se creía que hablaba como los ángeles.

Tras despedirse de él, Ayane no pudo evitar comentarle a Junko que le había parecido un hombre estupendo. Esta le había sonreído alegremente y se había limitado a corroborarlo con un «¿Verdad que sí?». Pero, viendo la cara que puso Junko en ese instante, Ayane se dio cuenta de lo que su amiga sentía realmente por él.

Incluso hoy en día, Ayane se seguía arrepintiendo de no haberle preguntado entonces a Junko para confirmarlo. ¿Por qué no lo hizo? Si una simple pregunta habría bastado: «¿Estáis saliendo?». Pero ella no la formuló. Y Junko tampoco le dijo nada.

Finalmente, la idea de incorporar el patchwork a los artículos de merchandising no salió adelante. Yoshitaka telefoneó personalmente a Ayane para decírselo. Era una llamada de disculpa por haberle hecho perder el tiempo. También decía que, a modo de desagravio, la llamaría un día de esos para invitarla a comer.

En aquel momento Ayane pensó que lo decía por compromiso, pero lo cierto es que al poco tiempo recibió de veras su llamada. Además, por su forma de hablar parecía que no pensaba invitar a Junko, por lo que Ayane dio por hecho que no estaba saliendo con ella.

Acudió entusiasmada a su cita con Yoshitaka. Ese tiempo que compartieron los dos a solas fue todavía más agradable que el que había disfrutado con él cuando lo conoció.

Los sentimientos de Ayane hacia Yoshitaka se habían inflamado rápidamente, en la misma medida que se sentía cada vez más distante de Junko. Consciente de que ella también se sentía atraída por Yoshitaka, se le hacía muy cuesta arriba llamarla.

Cuando por fin quedó con ella después de varios meses, Ayane se sorprendió de ver cómo había cambiado. Estaba terriblemente delgada y tenía la piel muy ajada. Ayane supuso que estaba enferma y se preocupó, pero Junko la tranquilizó diciéndole que no era nada.

Junko se fue animando a medida que la conversación avanzaba y ambas se iban poniendo al corriente de sus respectivas andanzas durante los últimos meses. Justo cuando Ayane se había decidido a contarle lo suyo con Yoshitaka, Junko palideció de repente.

Ayane le preguntó qué le ocurría, pero ella le respondió que no era nada. Al momento, se puso en pie y dijo que se tenía que marchar porque acababa de recordar que tenía un asunto urgente que atender.

Ayane la vio subir a un taxi sin comprender qué le pasaba. Aquella resultó ser su despedida definitiva.

Cinco días después, Ayane recibió en su domicilio un envío de mensajería. Era una cajita con una bolsa de plástico que contenía un polvo blanco. La bolsa llevaba escrita con rotulador la leyenda «Arsénico (venenoso)». La remitente era Junko.

Como aquello le pareció sospechoso, intentó ponerse en contacto con ella, pero no contestaba al teléfono. Preocupada, decidió ir a su apartamento. Al llegar se encontró con la policía acordonando la zona. Entonces se enteró, por uno de los curiosos congregados, de que la persona que vivía en ese apartamento se había quitado la vida ingiriendo veneno.

La conmoción fue tan fuerte que Ayane no recordaba ni qué había hecho ni adónde había ido. Para cuando se quiso dar cuenta, ya había regresado a su apartamento y estaba mirando el paquete que le había enviado Junko.

Mientras pensaba en cómo debía interpretar ese envío, algo acudió de improviso a su mente. Recordó que la última vez que vio a Junko, ella había estado mirando su móvil antes de decidir de repente que tenía que marcharse. Ayane lo extrajo de su bolso. El aparato llevaba una cinta de adorno que había comprado con Yoshitaka y que hacía juego con la que él llevaba en el suyo.

Un mal presagio se expandió por su pecho: Junko se había suicidado al enterarse de que Yoshitaka y ella estaban saliendo. Pero Junko no podía haber hecho semejante cosa solo porque lo amaba sin que él lo supiera y ahora su amor ya no iba a verse correspondido. Tenía que haber algo más. Estaba claro que también ella había mantenido una relación con él.

Ayane no pudo ir a la policía. Y tampoco asistió al funeral de Junko. Pensaba que seguramente había sido ella quien la había conducido al suicidio y tenía miedo de que se supiera la verdad. Por las mismas razones tampoco había tenido el valor de preguntarle a Yoshitaka por su relación con Junko. Por supuesto, también temía que, si lo hacía, su relación con él se deteriorara.

Poco después, Yoshitaka le propuso algo muy extraño. Quería que ambos asistieran por separado a una fiesta de solteros y simularan conocerse allí. Según él, la finalidad de eso era «evitar engorros».

—La gente que no tiene nada mejor que hacer se dedica a preguntar a las parejas cómo se conocieron. Y yo no quiero que nadie fisgonee en mi vida por lo nuestro. Con lo de la fiesta de solteros todo se resolverá adecuadamente.

Ayane pensaba que no hacía falta ir realmente a esa fiesta. Bastaba con que ellos contaran a sus allegados que se habían conocido allí. Pero Yoshitaka no solo quería que fueran, sino que incluso lo había arreglado para que su amigo Ikai asistiera a fin de que les sirviera de testigo. Esa exhaustividad a la hora de preparar algo era muy propia de él, pero Ayane dudaba de si su verdadera intención en ese caso no sería la de barrer por completo a Junko de su pasado. Sin embargo, Ayane guardó para sí sus dudas y no dijo nada. Hizo exactamente lo que él le pidió: asistió a aquella fiesta y representó su papel en ese «teatral primer encuentro» según lo convinieron de antemano.

Tras ello, su relación fue afianzándose sin problemas. Seis meses después de aquella fiesta, Yoshitaka le propuso matrimonio.

Ayane se sentía feliz por ello, pero, al mismo tiempo, las dudas secretas que albergaba se iban agrandando día a día, especialmente las relativas al caso de Junko. ¿Por qué se había suicidado? ¿Cómo había sido su relación con Yoshitaka?

Las ganas de querer saber la verdad y de no querer saberla asaltaban a Ayane alternativamente, atormentándola. En medio de ese debate interno, los días fueron pasando y la fecha de la boda se aproximaba.

Uno de esos días, Yoshitaka le propuso algo muy chocante, aunque probablemente para él no lo fuera tanto. Lo dijo en tono ligero, como si tal cosa:

—Nos casamos, pero si en un año no hemos tenido hijos, nos separamos.

Ayane pensó que no había oído bien. No concebía que le estuviera hablando de divorcio sin siquiera haberse casado aún. Por un instante pensó que se trataba de una broma, pero enseguida se dio cuenta de que no.

—Yo siempre lo he visto así. El límite es un año. Si no se toman medidas anticonceptivas, es tiempo más que suficiente para que una pareja pueda tener hijos. En caso contrario, la probabilidad de que alguno de los dos tenga algún problema es muy elevada. Por lo que a mí respecta, te diré que ya me hice unas pruebas y salieron bien.

Oyéndole, Ayane notó como se le erizaba el vello. Lo miró a los ojos y le preguntó:

—¿Esto es lo mismo que le dijiste a Junko?

—¿Perdón? —Yoshitaka se quedó de una pieza. Miró al techo de la habitación con cara de desconcierto, algo impropio de él.

—Por favor, contéstame con total honestidad: estabas saliendo también con Junko, ¿verdad?

Yoshitaka frunció el ceño, pero no intentó engañarla. Con gesto malhumorado, lo reconoció:

—Bueno, sí… —acertó a responder—. A decir verdad, creía que lo descubrirías mucho antes. Suponía que una de las dos, Junko o tú, se lo acabaría contando a la otra.

—¿Has estado jugando a dos barajas al mismo tiempo?

—No, eso no. Cuando comencé a salir contigo ya tenía previsto dejarla a ella. Esa es la verdad, no te miento.

—¿Y qué le dijiste al romper? —preguntó Ayane mirando a los ojos a su futuro esposo—. ¿Qué no te casarías con una mujer que no podía tener hijos? ¿Eso le dijiste?

Yoshitaka se encogió de hombros.

—No con esas palabras. Pero sí, el sentido fue más o menos ese. Le dije que habíamos superado nuestro límite de tiempo.

—¿Límite de tiempo?

—Ella tenía ya treinta y cuatro. Y aunque no tomaba anticonceptivos, no tenía visos de quedarse embarazada. Era hora de dejarlo.

—¿Y por eso me elegiste a mí?

—¿Hice mal? No tenía sentido seguir saliendo con una mujer con la que no tenía ninguna posibilidad de lograr mis deseos. Soy partidario de no perder el tiempo en cosas así.

—¿Y por qué lo has mantenido en secreto hasta ahora?

—Porque pensé que no hacía falta decírtelo. Estaba convencido de que al final lo acabarías descubriendo. Pensaba explicártelo cuando ello ocurriera. No te he traicionado ni mentido. Tienes mi palabra.

Ayane le volvió la espalda y dirigió la mirada hacia las flores de la terraza. Allí estaban los pensamientos. Los que le gustaban a Junko. Pensó en ella sin dejar de mirarlos. En la rabia y el despecho que debía de haber sentido. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

Seguramente Junko siguió manteniendo viva la esperanza, aunque él le había dicho que quería romper. En esas circunstancias, quedó con Ayane y se fijó en la cinta de adorno que llevaba su móvil. Fue entonces cuando supo que ella mantenía una relación con Yoshitaka. El shock fue tan fuerte que decidió suicidarse, pero antes quiso dejarle un mensaje a Ayane. Y lo hizo enviándole aquel arsénico. No fue una muestra de resentimiento hacia ella por haberle robado el novio, sino un aviso.

Significaba «algún día tú también te verás en la misma situación».

Junko era la única a persona a la que Ayane le podía confiar sus preocupaciones y secretos más íntimos. De hecho, era la única a la que le había contado que, debido a una malformación congénita, no podía quedarse embarazada. Por eso Junko también pudo prever que, a buen seguro, Yoshitaka también abandonaría a Ayane en un futuro no muy lejano.

—Pero ¿me estás escuchando? —dijo Yoshitaka.

Ayane se volvió esbozando una leve sonrisa.

—Claro que sí. ¿Acaso no es evidente?

—Pues para ser evidente no reaccionas muy rápido que digamos…

—Estaba algo distraída.

—¿Distraída? Eso no es muy propio de ti, ¿no?

—Es que me ha sorprendido.

—¿En serio? Pues yo creo que ya deberías estar al corriente de mi proyecto de vida, ¿no?

Yoshitaka le contó su visión del matrimonio. Para él, un matrimonio sin hijos carecía de sentido.

—Pero, vamos a ver, Ayane, ¿a ti qué es lo que te molesta? Has conseguido todo lo que querías, ¿no? Y si todavía queda algo que quieras y no tengas, sabes que puedes pedírmelo sin ningún tipo de reservas. Haré todo lo posible por conseguírtelo. Así que dejemos ya de atormentarnos y pensemos mejor en nuestras nuevas vidas de cara al futuro, ¿no te parece? ¿O es que acaso nos queda otra opción?

Él no era en absoluto consciente de hasta qué punto estaba hiriendo los sentimientos de su novia. Ciertamente, Ayane había podido hacer realidad muchos de sus sueños gracias al apoyo de Yoshitaka. Pero ¿cómo iba ella a poder pensar en su próxima vida de casada, si sabía que al cabo de un año se tendría que divorciar?

—Oye, ¿te importa si te pregunto una cosa? Tal vez para ti sea una tontería, pero… ¿Y tu cariño hacia mí…? ¿Qué ha sido de él? —le dijo.

Pero lo que la pregunta realmente significaba era: «¿Es que dejaste a Junko por mí solo porque esperabas que yo pudiera darte hijos, no porque me amaras de verdad?».

El rostro de Yoshitaka reflejó desconcierto.

—Eso no ha cambiado —respondió—. Te lo aseguro. Todavía me sigues gustando.

Esas palabras fueron las que acabaron de decidirla. Se casaría con ese hombre, pero no porque quisiera vivir junto a él, sino para intentar conciliar esos sentimientos de amor y odio que se debatían en su interior.

Iba a procurarse una vida de mujer casada en la que ella estaría siempre a su lado, pero en la que sería también, en todo momento, la dueña del destino de su marido. Una vida en la que podría aplazar la ejecución de su castigo.

Cuando puso el arsénico en el filtro del agua, estaba muy nerviosa. Una vez colocado el veneno allí, no podía permitir que nadie se acercara a la cocina. Pero, al mismo tiempo, experimentó el placer de saber que tenía la vida de Yoshitaka en sus manos.

Cuando él se hallaba en casa, ella procuraba estar en el sofá todo el tiempo. Tenía incluso que elegir cuidadosamente los momentos para ir al baño, cuando sabía que él no se iba a acercar a la cocina.

Tras casarse, él se siguió comportando de modo amable. La trataba bien y ella no tenía ninguna queja. En tanto su afecto hacia ella no variara, Ayane no pensaba permitir que ni él ni nadie se aproximaran al filtro. No podía perdonarle lo que le había hecho a Junko, pero, mientras no pretendiera hacerle lo mismo a ella, podían seguir así eternamente. Para ella, su vida de casada era una constante labor de salvación: debía salvar cada día a su marido del patíbulo al que se hallaba subido.

Pero, por supuesto, tenía en cuenta la posibilidad de que Yoshitaka no renunciara a tener hijos. Y cuando intuyó que había iniciado una relación con Hiromi, supo que ese momento tal vez inevitable había llegado.

La noche de la cena con los Ikai, Yoshitaka le había pedido el divorcio. El tono que empleó le sonó sumamente frío y administrativo.

—Supongo que ya lo sabes, pero dentro de poco superaremos el límite de tiempo establecido. Me gustaría que empezaras a preparar tus cosas para irte.

Ayane sonrió y le respondió:

—Verás, antes hay algo que quiero pedirte.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría ausentarme de casa dos o tres días. Y me preocupa dejarte solo… —dijo ella mirándole a los ojos.

—Pero ¿qué dices? —repuso él entre risas—. Claro que puedes irte. Por mí no te preocupes, sé arreglármelas solo.

—De acuerdo —dijo Ayane. Y desde ese preciso momento abandonó la labor de salvación de su esposo.

33

La bodega se hallaba en el sótano del edificio. Nada más abrir la puerta estaba el mostrador y al fondo había tres mesas. Kusanagi y Yukawa estaban sentados en la más alejada.

—Perdón por el retraso —dijo Kaoru inclinando la cabeza y sentándose al lado de Kusanagi.

—¿Qué hay de los resultados?

Kaoru asintió.

—Buenas noticias. Han encontrado el mismo producto.

—¿De veras? —dijo Kusanagi con gesto de sorpresa.

La lata que había en el cobertizo de la casa de los padres de Junko Tsukui había sido enviada al Spring-8 para su análisis y en ella se habían hallado restos del mismo ácido arsénico empleado en el asesinato de Yoshitaka Mashiba. De ese modo quedaba corroborada la declaración autoinculpatoria de Ayane Mashiba, en la que reconocía haber puesto en el filtro de agua el arsénico que Junko Tsukui le había enviado por mensajero.

—Bueno, parece que finalmente el caso se ha resuelto —dijo Yukawa.

—Así es. Vamos a brindar otra vez, ahora que ha llegado Kaoru.

Kusanagi llamó al camarero y le pidió champán.

—De todos modos, he de reconocer que esta vez me has echado una buena mano. Se agradece. Esta noche invito yo, así que bebed todo lo que queráis.

Yukawa frunció el ceño.

—¿Esta vez? Bueno, yo más bien diría «esta vez también», pero en fin… De todos modos, tengo la impresión de que, más que contigo, en esta ocasión he colaborado con la señorita Utsumi.

—¿Y qué más da? Solo son pequeños detalles sin importancia. Ya está aquí el champán, vamos a brindar.

A la voz de Kusanagi, los tres juntaron sus copas e hicieron un brindis.

—De todos modos, mira que ocurrírsete guardar semejante cosa… —dijo Yukawa.

—¿Semejante cosa?

—Me refiero a la lata con agujeros que utilizaba la esposa para regar. La tenías guardada, ¿no?

—Ah, eso… —dijo Kusanagi bajando la mirada con gesto apagado.

—Yo sabía que estabas yendo a regar las plantas en lugar de la esposa, pero no que le hubieras comprado una regadera. Aparte de eso, ¿cómo se te ocurrió guardar aquella lata? Según Kaoru, la tenías en un cajón de tu escritorio…

Kusanagi miró un instante a Kaoru, que desvió su mirada.

—Bueno… digamos que fue intuición.

—¿Intuición? ¿Quieres decir intuición de detective?

—Eso es. Además, uno nunca sabe qué puede acabar sirviendo como prueba, así que, mientras el caso no se resuelve, lo mejor es no tirar nada. Es una de las reglas de oro de toda investigación.

—Hum… Regla de oro, ¿eh? —dijo Yukawa encogiendo los hombros y llevándose la copa a los labios—. Pues fíjate, yo pensaba que te lo habías quedado más bien como recuerdo o algo así…

—¿Qué quieres decir?

—No, nada, no te preocupes.

—Profesor, ¿le importa si le hago una pregunta? —terció Kaoru Utsumi.

—Adelante.

—¿Cómo se dio cuenta del truco que había empleado para la colocación del veneno? Si me dijera que se le ocurrió así sin más, tendría que creerle…

Yukawa dejó escapar un suspiro.

—Las ideas no se me ocurren nunca sin más. Surgen como resultado de numerosas observaciones y reflexiones. Lo primero que me preocupó fue el estado del filtro en cuestión. Como lo vi con mis propios ojos, lo recuerdo perfectamente. Era evidente que hacía mucho que no se limpiaba, porque estaba lleno de polvo y suciedad.

—Lo sé. Precisamente por eso no alcanzábamos a comprender cómo alguien podía haberle colocado veneno.

—Para empezar, me pregunté por qué estaría el filtro en ese estado, cuando tú misma me habías contado que la esposa parecía una persona muy meticulosa. De hecho, recordarás que lo primero que te hizo sospechar de ella fue que se hubiera dejado las copas de champán sin guardar, fuera de la vitrina. Por eso imaginé que, aunque el filtro estuviera bajo el fregadero, una mujer así debía de limpiar también esa zona de vez en cuando.

—Oh…

—Entonces pensé: ¿Y si lo estaba haciendo adrede? ¿Y si no limpió aquella zona concreta a propósito? Tal vez lo que pretendía era precisamente que el polvo se acumulara allí. Y en tal caso, ¿con qué finalidad? Pensando en todo ello fue como deduje el modo en que lo hizo.

Kaoru miró al científico y movió levemente la cabeza, admirada.

—Es increíble…

—No, no es para tanto. Las mujeres sí que sois increíbles. Solo vosotras sois capaces de idear trucos casi infalibles, tan ilógicos y tan llenos de contradicciones como el de ahora.

—Hablando de contradicciones, parece que Hiromi Wakayama ha decidido tener su hijo.

Yukawa devolvió a Kaoru una mirada de extrañeza.

—A mí eso no me parece una contradicción. Que quiera tenerlo parece lo más acorde con el instinto materno, ¿no?

—Sí, pero es que quien le aconsejó que lo haga fue Ayane Mashiba.

El semblante de Yukawa se demudó por unos instantes. Luego, comenzó a mover lentamente la cabeza con incredulidad.

—Eso… eso sí es una contradicción. No puedo entenderlo, la verdad.

—Pues así somos las mujeres —dijo Kaoru Utsumi.

—Y que lo digas. Por eso, que en esta ocasión hayamos conseguido resolver el caso con arreglo a la lógica, es algo que resulta casi milagroso, ¿no te pare…? —preguntó Yukawa a su amigo, pero tuvo que interrumpirse.

Kaoru también miró hacia su lado. Allí estaba sentado Kusanagi, con la cabeza caída hacia delante, completamente dormido.

—Al mismo tiempo que él desmantelaba el crimen perfecto, se desmantelaba también su amor. No me extraña que esté rendido. Dejémosle descansar un poco —dijo Yukawa, y alzó su copa.

KEIGO HIGASHINO, exingeniero nacido en Osaka, es uno de los escritores de mayor éxito en Japón, cuya obra ha vendido más de cinco millones de ejemplares. Ha sido galardonado con los más prestigiosos premios de su país: el Edogawa Rampo a la mejor novela negra, el Mystery Writers of Japan, el Inc. Prize a la mejor novela negra, el Honkaku Mystery y el Naoki 2006 a la mejor novela por La devoción del sospechoso X, primera de sus novelas traducida al español. En Japón, sus trece novelas negras han alcanzado las listas de libros más vendidos, han inspirado varias películas y series de televisión, y han sido traducidas en todo Asia. Ahora Higashino desembarca en Occidente, y lo hace con su más exitosa novela protagonizada por el Profesor Galileo, un físico de la Universidad de Tokio que, a base de lógica, ayuda a la policía a resolver los casos más difíciles. En la actualidad, Higashino vive en Tokio.

Notas

[1] Menta púrpura o albahaca japonesa (perilla frutescens). (En adelante todas las notas son N. del T.). <<

[2] Apellido de soltera de Ayane Mashiba. <<

[3] Un céntrico y lujoso barrio de Tokio. <<

[4] Kishitani hace esto porque, en japonés, por el mero hecho de oír cómo se pronuncia un nombre propio, no puede saberse a ciencia cierta con qué concretos caracteres ideográficos se escribe. <<

[5] Restaurante especializado en soba (fideos japoneses de harina de alforfón). <<

[6] Hoteles orientados a parejas que permiten el alquiler de habitaciones por horas. <<

[7] Galletas de arroz. <<

[8] Monigotes que los niños cuelgan de los aleros de los tejados para que atraigan el buen tiempo. <<

[9] Pseudónimo que significa «violeta mariposa». <<

[10] Tallarines en sopa al estilo chino. <<

[11] Animal mitológico entre el león y el perro, que guarda las entradas de los templos. <<

[12] Habitación de estilo japonés con el suelo cubierto de tatami. <<

[13] Medida de superficie equivalente a algo menos de dos metros cuadrados. <<

[14] Mesita baja para comer de estilo japonés. <<

[15] Espacio sagrado de la casa japonesa, a modo de armario empotrado abierto, en el que se colocan objetos de adorno. <<

[16] Pequeño altar budista doméstico. <<

[17] Sumire significa pensamiento o violeta. <<