Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Kay Thorpe

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Secretos del alma, n.º 1444 - noviembre 2017

Título original: Mother and Mistress

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9170-473-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Capítulo 1

LA CASA que buscaba estaba escondida de la carretera por un grupo de castaños. Unos enormes pilares de piedra sostenían las puertas de hierro de la verja que, inesperadamente, estaban abiertas. Lauren, sin pararse a pensar, siguió conduciendo entre los árboles por una larga y sinuosa carretera. Finalmente, llegó hasta una rotonda con una fuente en el medio.

Frente a ella se levantaban unos muros de piedra llenos de ventanas resplandecientes bajo el sol. Ravella era uno de los lugares más bonitos que ella había visto. Se quedó sentada unos instantes, contemplado el contraste entre los verdes setos y el azul del cielo. Aquella casa valdría una fortuna en el mercado, lo que indicaba el nivel económico de su dueño.

Contuvo las ganas de dar la vuelta y marcharse y salió del coche. Las posibilidades de éxito quizá fueran remotas, pero valía la pena intentarlo.

Llamó al timbre frente a una puerta muy grande de roble. Se abrió y apareció un hombre.

Alto, oscuro y toscamente atractivo, instantáneamente lo reconoció gracias a las fotos de los periódicos que le habían mandado. La última persona que esperaba que atendiese la puerta era el propio dueño de la casa.

–¿Hola? –dijo él amablemente–. ¿Puedo ayudarla?

Lauren hizo un esfuerzo para poder hablar.

–He oído que necesita ayuda temporal para cuidar a su hija, señor Laxton.

Aquellos vivos ojos azules la estudiaron con detalle durante un momento.

–¿Dónde se ha enterado? –preguntó con tranquilidad.

–Me hospedo en el pub del pueblo. El dueño me lo mencionó. Sé que es una forma muy poco ortodoxa de solicitar un trabajo –se apresuró a añadir.

–Ciertamente lo es –reconoció Brad Laxton secamente–. Obviamente, usted no es de por aquí.

–Soy inglesa. He vivido algunos años en Canadá, pero aún tengo el pasaporte británico.

Ella cambió incómodamente el peso de un pie a otro. Aquello había sido una locura, quién en su sano juicio iba a contratar a una desconocida que apareciese en la puerta de su casa, especialmente cuando se trataba del cuidado de un niño.

–Será mejor que pase –dijo él con cara de pedir disculpas–. Simplemente necesito saber más cosas sobre usted antes de tomar una decisión.

Lauren notó que sus pies se movían y que sus labios se curvaban en una sonrisa, que esperaba que no pareciese muy forzada. La clave para conseguir su objetivo era tener confianza en sí misma. Aunque Brad Laxton estuviese desesperado, no era un insensato.

La casa era tan bonita por dentro como lo era por fuera. El vestíbulo estaba entelado y desde allí la casa se dividía en dos alas. Una enorme escalera daba acceso a unas galerías abiertas en el piso superior.

Brad Laxton abrió una puerta que había a la derecha y la condujo al interior de lo que parecía una combinación entre despacho y biblioteca. Las paredes estaban llenas de libros y, bajo la ventana, había un precioso escritorio de caoba. Junto a él había una mesita con un sofisticado ordenador.

Él señaló la pareja de sofás que había a ambos lados de la chimenea de piedra. En aquel momento estaba adornada con un cesto lleno de flores, pero probablemente estuviera encendida en invierno.

–Siéntese y hábleme de usted.

Lauren se sentó, intentando aparentar tranquilidad, mientras él hacía lo mismo frente a ella. Tuvo la sensación de que él podía ver a través de ella. Por un momento se quedó sin palabras.

–¿Y bien? –dijo él–. Podemos empezar con su nombre.

–Lauren Turner –aquella era la parte más fácil. El resto tendría que ser una mezcla de embustes e invenciones–. Tengo veintinueve años, con mucha experiencia cuidando niños.

–Mi hija tiene trece años. Perdió a su madre cuando tenía ocho, una edad particularmente vulnerable, según tengo entendido. Lo que necesita es alguien lo suficientemente joven para que sea una compañía divertida durante el verano, pero lo suficientemente mayor para poder ofrecerle el cuidado necesario y la disciplina correcta. Su edad parece la adecuada, siempre y cuando sea verdad. Aparenta ser más joven.

–Sí, es verdad –le aseguró Lauren–. Siempre me lo tomo como un halago.

De pronto sus ojos la miraron de forma divertida.

–Lo dudo. Me parece usted demasiado sensata como para sentirse halagada por cualquier cosa. Me gusta, pero necesito mucha más información.

–Por supuesto –se apresuró a decir Lauren–. Mi familia se trasladó a Canadá cuando yo era una adolescente. Me instruí como niñera cuando terminé el instituto. Estuve con una familia durante cinco años al cuidado de cuatro niños. Durante los últimos tres años he estado trabajando para una agencia.

Una ceja oscura se arqueó.

–¿Una agencia?

–Una agencia para resolver problemas. Nosotros… ellos cuentan con personas competentes y con experiencia que puedan ser de ayuda en cualquier campo. Con ello, ahorran a la gente muy ocupada mucho tiempo y esfuerzo y les garantizan un buen trabajo.

–Es una idea muy buena. Una pena que a nadie por aquí se le haya ocurrido –comentó él estudiándola de nuevo. La miró a la cara, le echó un rápido vistazo a la altura del pecho, cubierto con una ligera camiseta blanca, recorrió sus largas piernas y volvió a mirarla a los ojos. Tenía una expresión divertida en la cara.

–¿Qué más puedo contarle?

Él cruzó una pierna sobre la otra, acomodándose en el sofá. Bajo aquella camisa de algodón se escondía un cuerpo musculoso, por lo que ella se imaginó que haría ejercicio con mucha frecuencia.

–¿Por qué ha vuelto a Inglaterra?

Lauren sabía que aquello era algo sobre lo que más tendría que mentir. Cuanto más quisiese profundizar en su vida, más tendría que mentir ella, ya era demasiado tarde para echarse atrás.

–Porque aquí están mis raíces. Adoro Canadá, pero en mi corazón me siento inglesa.

–¿Ha regresado con intención de quedarse?

–Al menos un par de años. Me estaba tomando un descanso antes de ponerme a buscar trabajo, pero no podía dejar pasar esta oportunidad.

–La verdad es que no tengo muchas opciones. Con un viaje de negocios muy importante el lunes y con la negativa de mi ama de llaves de aceptar más responsabilidades, no estoy en posición de ser muy meticuloso. Quizá deba conocer a Kerry antes de seguir adelante –dijo poniéndose derecho y levantándose–. Quédese aquí mientras yo voy a buscarla. Probablemente esté en la piscina.

Lauren dejó escapar un profundo suspiro cuando se cerró la puerta. La tensión que había sufrido durante la última media hora le había dejado los músculos de todo el cuerpo rígidos. Todavía quedaba la posibilidad de que le pidiera algún tipo de referencia. Una llamada rápida prepararía el camino.

Después de unos minutos, consiguió ponerse en contacto con su antiguo jefe. No perdió el tiempo y fue directa al grano.

–Probablemente recibas una llamada de un tal señor Laxton pidiéndote referencias mías. Necesito que crea que soy una persona íntegra y honrada.

–Lo eres –la respuesta fue rápida–. Como ya te dije, puedes volver a trabajar aquí siempre que quieras.

–Lo tendré en cuenta –Lauren pudo oír ruidos procedentes del vestíbulo–. Tengo que colgar –añadió con prisa–. Adiós Bob.

Metió el teléfono móvil de nuevo en su bolso, mientras el corazón le latía con fuerza. La puerta se abrió y apareció él acompañado de una niña, en bañador, chancletas y enrollada en una toalla. Alta para su edad, tenía el pelo rubio oscuro y mostraba muchos signos de una belleza emergente. No dijo nada ante el saludo y la sonrisa de Lauren, se limitó a mirarla con ojos inexpresivos.

–Mi hija, Kerry –dijo Brad–. Esta es la señorita Turner, señorita, ¿verdad? –preguntó amablemente.

–Sí, así es –dijo sin dejar de sonreír–. Hola Kerry, soy Lauren.

–Hola –dijo con indiferencia–. Papá me ha dicho que eres de Canadá.

–He vivido muchos años allí, sí.

–¿Montas a caballo?

Lauren tragó saliva para intentar que desapareciese el nudo que sentía en la garganta. Luchó por mantenerse quieta y no abalanzarse sobre la muchacha para abrazarla. El deseo de tenerla entre sus brazos no la había abandonado durante los últimos trece largos años.

–Un poco, ¿tienes tu propio poni?

–Caballo –su voz era un tanto descarada–. Ya he pasado la edad de montar en poni. Me voy a cambiar, tengo frío.

Lauren miró cómo salía de la habitación. Era imposible negarse a intentar aprovechar la única oportunidad que se le presentaba de pasar algo de tiempo con su niña. Le costó mucho esfuerzo que su cara no reflejase lo que su corazón sentía cuando su hija pasó al lado del hombre al que llamaba papá.

–Estupendo –comentó Brad Laxton–. Al menos no ha parecido demostrar mucho disgusto. Si no tiene ninguna objeción, queda contratada, siempre y cuando pueda llamar a esa agencia de Canadá para pedir referencias.

–Por supuesto –le aseguró ella.

Él hizo la llamada en aquel momento. Lauren podía sentir sus ojos sobre ella mientras esperaba que se produjese la conexión telefónica. Obviamente, solamente podía escuchar una parte de la conversación, pero no importaba, él parecía satisfecho.

–Está hospedada en el Black Swan, ¿verdad?

–Así es –confirmó ella–. Me he registrado tan solo hace un par de horas.

–Entonces, ¿todavía no ha deshecho su equipaje?

–No.

–Haré que lo traigan todo aquí –dijo e hizo una pausa mientras la miraba de forma burlona–. No me ha preguntado cuál es el salario.

Lauren se maldijo por dentro.

–Doy por hecho que será adecuado.

Él se echó a reír.

–Buena respuesta, me encargaré de no decepcionarla. Bueno, le enseñaré su habitación.

Todo estaba sucediendo tan rápido que Lauren no tuvo tiempo de pensar detenidamente. Hacía menos de dos horas no sabía ni siquiera dónde estaba la casa, en aquel momento era casi un miembro de la familia, por lo menos durante las próximas seis o siete semanas.

Llamó al ama de llaves para presentársela. La señora Perriman era una mujer de unos cincuenta años. Recibió la noticia de que Lauren se quedaba con evidente alivio.

–Te va a costar mucho trabajo conseguir mantener a esa niña a raya –le dijo cariñosamente mientras subían las escaleras–. Su padre no sabe lo que es capaz de hacer cuando está aquí de vacaciones.

–¿Él viaja mucho? –preguntó Lauren.

–Sí. En mi opinión trabaja demasiado.

–Tengo entendido que usted no quiere hacerse cargo de Kerry.

–Bueno, no puedo hacerme cargo de este lugar y cuidar de una jovencita al mismo tiempo –contestó a la defensiva–, especialmente a Kerry, ha estado demasiado tiempo sin una madre y tiene su propia forma de hacer las cosas.

–Fue un accidente de coche, ¿verdad? –murmuró Lauren intentando ser lo más discreta posible.

–Prácticamente un asesinato. El culpable venía a toda velocidad justo en el momento en que la señora salía por la verja de la casa. Se mató en el acto.

–Debió de ser horrible –dijo Lauren–, para todo el mundo.

–Ciertamente fue un golpe muy duro para el señor Bradley, hacían una pareja estupenda.

–¿Nunca ha pensado en casarse de nuevo?

La mujer suspiró.

–Si no lo ha hecho, no ha sido por falta de oportunidades, créeme.

A Lauren aquello no le sorprendió, considerando sus características físicas y económicas. Pero no se podía permitir que aquel atractivo masculino hiciera efecto en ella, definitivamente no estaba allí para eso.

Su habitación estaba en un lado del pasillo que partía de la galería oeste. Era mayor que la totalidad de su apartamento de Toronto. Tenía una cama con dosel y baño propio.

La señora Perriman la dejó sola para que pudiera instalarse, asegurándole que subirían su equipaje tan pronto como llegase.

La ventana daba a una terraza desde donde podía contemplarse un jardín lleno de macizos de flores y árboles. Al fondo se podía ver una piscina.

Lauren se quedó en silencio unos minutos contemplando todo aquello. Era una habitación muy acogedora.

¿Cuánto tiempo sería capaz de mantener su secreto cuando todos sus instintos querían proclamar la verdad a gritos? Era su hija la que vivía en aquella casa, ¡su niña! ¿Cómo iba a ser capaz de contenerse?

En una de las paredes había un espejo, y Lauren estudió su reflejo buscando similitudes con Kerry. A parte del color del pelo y el contorno de la boca, no se parecían en nada, pero tampoco se parecía al padre. Su corazón se encogió cuando las memorias empezaron a llenar su cabeza. La invitación a la fiesta del dieciocho cumpleaños de Roger Cosgrove había sido una sorpresa. Ella había intentado de todo para destacar entre todas las chicas que iban detrás de él, incluyendo beber demasiado, pues había querido parecer mayor de lo que era. Lauren había reaccionado muy tarde. Por supuesto, Roger lo había negado todo. Cuando se hubo confirmado el embarazo, él había dicho que el padre podía haber sido cualquiera.

Lauren había querido desesperadamente quedarse con el bebé, pero sus padres no se lo habían permitido. No había tenido el coraje suficiente para enfrentarse al problema ella sola. Una agencia de adopción se había llevado al bebé dos días después de nacer. Seis semanas más tarde su familia se había ido a Canadá a comenzar una nueva vida.

Una nueva vida para ellos y una tortura para ella. No había pasado ni un solo día sin acordarse de todo lo sucedido. Mudarse a Canadá no la había ayudado en absoluto, de hecho, había empeorado las cosas puesto que ni siquiera había tenido amigas con las que poder hablar.

Había contactado con una agencia de detectives para que encontrasen a su hija y, sorprendentemente, la localizaron en muy poco tiempo. Se había quedado un poco más tranquila al saber el nivel de vida que su hija había estado llevando todos aquellos años, pero aquello no cerró su herida. Había tenido la esperanza de regresar a Inglaterra para poder ver con sus propios ojos a la adolescente en la que se había convertido su bebé y por fin lo había hecho.

A los ojos de la ley, Kerry era la hija de Bradley Laxton. Había muchas posibilidades de que la niña ni siquiera supiese que era adoptada. Pero la verdad era la verdad.

La ventana estaba abierta y pudo escuchar unas voces procedentes del jardín.

–No necesito que me vigilen, soy muy capaz de hacerlo yo sola. Además, ¿qué sabes realmente sobre ella?

Lauren cerró la ventana al instante. Aunque las comprendía perfectamente, no quería escuchar aquellas protestas. Era muy normal que una adolescente de trece años se quejase al quedarse al cuidado de una persona totalmente desconocida. Ganársela iba a ser una tarea muy difícil.

Todavía estaba pensando en cuál era la mejor manera de actuar cuando un hombre trajo sus maletas.

–A un poco de todo, señorita –contestó cuando ella le preguntó a qué se dedicaba–. Me llamo John Batley. Mi mujer también trabaja aquí, forma parte del servicio. He oído que se va a ocupar de la señorita Kerry –añadió haciendo una mueca–. Estará ocupada, no es que sea una muchacha mala, simplemente algunas veces es un poco insensible. Bueno, será mejor que me marche. La señora P me ha dicho que si quiere cenar que se lo haga saber.

Después de haberse duchado y vestido, con una blusa y una falda de color verde claro, Lauren bajó las escaleras. La casa estaba tranquila. La puerta de la habitación donde la había entrevistado Brad Laxton estaba firmemente cerrada. Entró en lo que parecía un gran salón. El gran piano de cola, que descansaba al lado de una ventana, era uno de los pocos objetos en aquella habitación con menos de cien años. Se preguntó si Kerry habría heredado su propio amor por la música. La tentación pudo con ella. Se acercó, se sentó en la banquetita, abrió la tapa y se quedó contemplando las finas teclas de marfil del piano. El sonido que se produjo cuando rozó por primera vez aquella maravilla hizo que temblase de emoción. Por un momento se olvidó de dónde estaba y se puso a tocar. Eligió una pieza de Chopin que reflejaba muy bien su estado de ánimo. Había pasado algún tiempo desde la última vez que se había sentado frente a un piano y le costó un par de minutos desentumecer sus dedos. De niña siempre había soñado en convertirse en una concertista de piano.

Estaba tan ensimismada tocando que no se dio cuenta de que la puerta se había abierto hasta que Brad Laxton comenzó a hablar: –Mi mujer solía tocar esa pieza.

Los dedos de Lauren se quedaron congelados sobre las teclas.

–Lo siento mucho –dijo ella–. No debería haberlo tocado.

–No hace falta que pida disculpas –le aseguró–, me ha gustado volver a oírlo –su sonrisa era sorprendentemente burlona–. Además, a ella no le hubiera gustado que se desafinase por el desuso. Toca usted muy bien.

–Gracias –a Lauren le resultaba muy difícil reaccionar ante sus modales–, pero primero debería haber pedido permiso.

–Mientras se quede aquí, debe considerar este lugar como su casa, sin restricciones. Quizá incluso consiga que Kerry vuelva a tomarse el piano en serio. Desde que murió su madre no ha vuelto a prestarle mucho interés.

–Comprensible, si solían tocar juntas… –hizo un esfuerzo para mantener un tono neutro en la voz.

–Ahora le gusta más pasar su tiempo al aire libre, ¿juega al tenis?

–No mucho.

Él sonrió.

–Iba a beber algo en la terraza, ¿le apetece acompañarme?

Lauren cerró la tapa del piano.

–¿Por qué no? –dijo ella suavemente.

–¿Parece intranquila? ¿La preocupa algo?

–No, nada –mintió ella–. ¿ También nos acompañará Kerry?

–No lo sé, depende de cuánto tiempo esté con Diamond –dijo mientras cruzaban el vestíbulo–. ¿Qué tal monta a caballo?

–Nunca me he caído –dijo sinceramente, pero no quiso admitir la limitada experiencia que tenía en aquel deporte–. Ha dicho que Kerry también juega al tenis, ¿tienen su propia pista?

–Si, pero no se puede ver desde aquí.

–¿Nunca se ha planteado mudarse a un sitio más pequeño? –se aventuró a preguntar.

–¿Se refiere después de la muerte de Claire? –él negó con la cabeza–. Ella amaba este lugar, yo también y también Kerry. Quizá sea muy poco práctico para nosotros dos solos, pero es nuestro hogar.

Estaba muy claro que había estado muy enamorado de su esposa.

Fuera la temperatura era muy agradable. El sol se estaba poniendo y el paisaje estaba bañado con una suave luz dorada. Se sentaron y Lauren empezó a beber el zumo de naranja que había pedido mientras intentaba pensar en algo que decir.

Era muy consciente del tipo de hombre que estaba sentado frente a ella. No pasaría inadvertido para ninguna mujer. Era atractivo, deportista… lo tenía todo, excepto una esposa.

–¿Por qué no está casada?

Aquella pregunta la pilló desprevenida. Le costó reaccionar unos segundos.

–Nadie me lo ha pedido nunca.

–Teniendo en cuenta su aspecto, me cuesta mucho creerla.

–No cuenta solamente el aspecto.

–Verdad, pero no creo que le falte personalidad, o ¿los canadienses prefieren a las mujeres superficiales?

Lauren tuvo que sonreír.

–Si así fuera, estarían tristemente decepcionados.

Brad también sonrió.

–Debería intentarlo, a casarse, me refiero. Así podría tener hijos, en vez de cuidar a los de los demás. Quizá todavía su reloj biológico no esté sonando, pero hay un límite.

–Lo tendré en cuenta –dijo ella fríamente–. Y usted, ¿no ha pensado en tener más hijos?

–Desgraciadamente mi mujer no podía engendrarlos –dijo con calma y con sus ojos azules muy tranquilos–. Kerry es adoptada.

Lauren hizo un esfuerzo por mantener el control.

–Lo siento de nuevo, señor Laxton. Era una pregunta muy personal.

–Pero era algo que debía de saber. Por cierto, mi nombre es Brad.

Lauren inclinó ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento.

–¿Lo sabe Kerry?

–Se lo dijimos cuando tenía cinco años. No parece que la haya afectado en absoluto, aunque supongo que de vez en cuando debe de pensar en sus padres verdaderos.

–¿Nunca ha querido encontrarlos?

–No, afortunadamente nunca. Además, esa gente perdió todos sus derechos cuando la dieron en adopción.

–Quizá no les quedó más remedio.

–Siempre lo hay, pero bueno, si no hubiese gente que no quisiese a sus propios hijos, los que no los podemos tener no podríamos ser padres, con lo cual, no quiero ser muy duro con ellos.

Lauren pensó que si él supiese la verdad, cambiaría de opinión.

–Pareces pensativa otra vez –insistió él.

Ella sacudió la cabeza.

–De pronto me he acordado de mi casa, eso es todo. Aquí todo es tan distinto.

–¿Cuántos años viviste en Canadá?

–Los suficientes como para haberme acostumbrado al estilo de vida de allí.

–Esto no alterará tu trabajo, ¿verdad?

–No, no tengo intenciones de irme antes de tiempo –dijo ella–. Cuando empiezo una cosa, siempre la termino.

–Yo soy igual –apuntó él–. Tengo que acordarme de darle las gracias a George por haberte dicho lo del trabajo.

De pronto apareció Kerry, sentándose junto a ellos sin decir ni una palabra. Todavía llevaba la ropa de montar a caballo y desprendía un olor a animal muy fuerte.

–¿Ha sido un buen paseo? –preguntó Lauren llena de buenas intenciones.

–Con Diamond los paseos son siempre buenos –contestó secamente–, necesita un jinete con experiencia, así que, probablemente, sea demasiado difícil para ti.

–Bueno, no sé –contestó Lauren con la voz suave–, no me importaría comprobarlo yo misma.

–Apostaría que no sería capaz de mantenerse sobre Caliph –dijo secamente.

–No, no lo haría –le contestó su padre firmemente–. Y no quiero que tú lo vuelvas a intentar otra vez. Se necesita tener mucha fuerza para controlar a ese caballo cuando se pone a correr. Lauren puede montar a Jasper.

Kerry no estaba nada contenta con aquella sugerencia, aunque no hizo ningún comentario. Probablemente Jasper había sido el caballo de Claire.

–¿Cuándo tiempo tienes pensado estar fuera? –preguntó Lauren a Brad intentando cambiar de tema.

–Depende de cómo vayan las cosas –contestó–. Como mucho una semana.

–Me podría ir contigo. No me importaría estar sola durante el día –dijo la muchacha.

–¿En Nueva York? –dijo Brad riendo y moviendo la cabeza–. No creo, además, tienes la compañía de Lauren. Estoy seguro de que vosotras dos vais a encontrar muchas maneras de ocupar el tiempo.

–Desde luego, lo vamos a intentar –acordó Lauren–. Quizá quieras enseñarme los alrededores –añadió mirando a Kerry.

–El coche en el que has venido –interrumpió Brad antes de que su hija contestara–, ¿es alquilado?

–Bueno… sí –hasta aquel momento, Lauren no había pensado en el coche.

–Supongo que es absurdo que pagues por él, ¿dónde lo alquilaste?

–En Hertz –contestó.

–Entonces lo podremos devolver en Stratford. Aquí hay un par de coches que podrás utilizar, ¿cómo lo prefieres, manual o automático?

Lauren sacudió la cabeza.

–Realmente me da igual.

–Está bien, ahora tengo que hacer un par de llamadas –dijo poniéndose de pie–. Os veo en la cena.

Dos pares de ojos vieron cómo salía de la terraza. Kerry fue la primera en romper el silencio:

–No pienses que vas a poder cazar a mi padre.

Lauren, que no se esperaba aquel comentario, tardó unos segundos en encontrar la respuesta adecuada.

–¿Lo han intentado otras mujeres?

–Muchas, siempre hay alguna revoloteando a su alrededor –había veneno en aquella voz tan joven–. Papá es feliz tal y como está, no quiere tener otra esposa.

Lauren se forzó en seguir hablando.

–Supongo que tú tampoco quieres tener otra madre; es comprensible, debes de echarla terriblemente de menos.

Kerry no se esperaba aquella reacción en absoluto. La miró un poco confusa.

–¿También tu madre está muerta?

–No, pero sé perfectamente lo que se siente cuando se pierde a un ser querido, nadie puede reemplazarlo –Lauren hizo una pausa buscando las palabras adecuadas–. No tengo ningún interés en tu padre, Kerry. Estoy aquí para hacer lo que me pagan por hacer, eso es todo, aunque tengo que admitir que es un trabajo entre un millón –añadió bajando la voz deliberadamente.

La niña la miró con un brillo intenso en los ojos.

–Yo no estaría tan segura.

–¿Quieres decir que vas a hacer todo lo necesario para que me marche? –dijo Lauren sonriendo y moviendo la cabeza–. No es nada fácil deshacerse de mí.

–Ya lo veremos –dijo Kerry desafiante y poniéndose de pie–. No necesito que nadie me cuide, puedo cuidarme yo solita.

Lauren vio cómo se marchaba. Insensible, así la había llamado John Batley. Sí, sí que lo era, pero era natural teniendo en cuenta que le faltaba la madre y el padre estaba totalmente absorbido por sus negocios.

De momento, estaría con ella un par de semanas. No quería pensar que después de ese tiempo tendría que volver a separarse de ella, no podría ser peor que todos aquellos años sin verla. Al menos habría pasado algún tiempo a su lado.

Capítulo 2

SIN TENER ni idea a qué hora servirían la cena, Lauren se dispuso a buscar a la señora Perriman para preguntárselo.

La mujer le dijo que al señor Bradley le gustaba cenar sobre las siete y media. La cena era algo muy informal, no habían organizado una cena elegante desde que la señora de la casa había muerto.

–Cenarás con él y con la señorita Kerry.

–Cuando el señor Laxton no esté, quizá podamos adelantarla a las seis y media, si le parece bien –se atrevió a sugerir Lauren.

–Me parece muy bien, así terminaré antes y tendré más tiempo para descansar –la mujer parecía muy contenta con aquella sugerencia–. Creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

Lauren deseaba que sucediera lo mismo con Kerry.

Estuvo el resto de la tarde explorando el jardín de la casa. Estuvo en la piscina, de allí salía un camino que conducía a la pista de tenis. Allí vio tirada, cerca de la red, una raqueta. Tuvo el impulso de acercase y recogerla, y así lo hizo. Cuando la tuvo en la mano se dio cuenta de que era muy ligera, seguramente pertenecería a Kerry. Se la llevó consigo de vuelta a la casa y la puso encima de la mesa del vestíbulo donde era muy difícil no verla. Brad salió del estudio cuando ella estaba subiendo las escaleras.

–Aquí estás –dijo él–. He estado buscándote.

–He estado dando una vuelta para conocer un poco más este lugar –explicó Lauren sintiéndose un poco culpable–, no tengo ni idea de dónde está Kerry.

–No pretendo que pases las veinticuatro horas con ella –contestó él–, especialmente en tu primer día. Probablemente esté es su habitación planeando la manera de hacerte la vida lo más difícil posible.

Lauren se permitió sonreír.

–Puede intentarlo.

–¡Así me gusta! –dijo dando un aplauso–. No soy ajeno a su comportamiento durante este último año. Parece que tiene que hacerle la vida imposible a todo el mundo. Tú estás más cerca de los años adolescentes que yo, ¿recuerdas tener un comportamiento similar?

–No exactamente –contestó Lauren con cautela–. Supongo que será normal en las circunstancias de Kerry.

Aquellos ojos azules la miraron fijamente.

–¿Crees que está descuidada?

–Bueno, no te ve muy a menudo. Soy consciente de que estás muy ocupado, pero…

–¿Pero? –preguntó en cuanto ella se quedó callada.

–Pero podrías hacer un esfuerzo por intentar pasar más tiempo con ella durante sus vacaciones.

–Desgraciadamente, las cosas no son tan fáciles para hacer eso –dijo Brad conteniendo la expresión–. Quizá deba retirarme y dedicar mi vida por entero a mi hija.

–No me refería a eso –protestó ella.

–¿No te parece bien que esté en un colegio interno?

Lauren mantuvo la compostura.

–Generalmente, no. No hay nada que sustituya el ambiente familiar de una casa. Me parece mejor que lo niños se queden con sus padres.

–Ha sido una pena que hace cinco años no tuviese el beneficio de tus consejos.

–¿Verdad que sí? –en el momento en el que aquel comentario salió de su boca, Lauren se arrepintió de haberlo hecho–. Lo siento de nuevo. No tengo ningún derecho a criticar a nadie.

–No, no lo tienes –dijo él–, no hagas que me arrepienta de hablar contigo.

Se dio la vuelta y se metió de nuevo en el estudio, dando un portazo tras él.

Lauren se quedó allí de pie, mordiéndose el labio inferior lamentándose de lo ocurrido. Iba a necesitar mucha diplomacia para arreglar aquello, aunque tenía sus dudas en conseguirlo.

A las siete y cuarto, Lauren estaba preparada para la cena. Bajó las escaleras y se dio cuenta de que no sabía dónde estaba el comedor. Aún había muchas partes de la casa que no conocía. Estaba en el vestíbulo, dudando hacia dónde ir, cuando apareció Brad. Llevaba puestos unos pantalones de traje y una blusa de seda. Por su expresión era imposible intuir su estado de ánimo.

–Tenemos tiempo de beber algo antes de cenar –dijo él abriendo una puerta a la derecha–. Por aquí.

Lauren entró en un confortable saloncito.

–¿Qué te apetece tomar? –preguntó acercándose al mueble–bar que había en una esquina.

–Ginebra con limón, por favor –Lauren pidió lo primero que se le vino a la cabeza–. Señor Laxton… –empezó a decir.

–Ya te he dicho que me llames Brad.

–Está bien, Brad –hizo una pausa incómoda–, sobre lo de esta tarde…

–Olvídalo –dijo dándose la vuelta y acercándole el vaso–. Tienes razón. Lo más fácil para mí era mandar a Kerry a un internado, lo admito. En su momento me pareció lo mejor.

Lauren mantuvo la voz calmada.

–¿Crees que influyó en tu decisión el hecho de que Kerry fuese una niña adoptada?

–No –dijo firmemente–, quizá yo no estaba tan desesperado por tener un hijo como lo estaba Claire, pero desde el primer momento en que la vi, me quedé totalmente hechizado. Tenía solamente un mes, pero era la niña más guapa del mundo. Claire estaba tan contenta que quiso intentarlo de nuevo, pero no pudo ser. A Kerry le hubiera encantado tener un hermanito.

Lauren tragó saliva.

–Podrías casarte de nuevo.

–¿Para darle un hermanito? –dijo encogiéndose de hombros–. Tengo treinta y nueve años, creo que ya soy un poco mayor para eso.

–Pero hay otras razones para casarse.

–¿Te refieres para darle una madre? No creo que Kerry reciba muy alegremente a una sustituta –su boca se puso tensa–, ¿o te referías a mis propias necesidades?

Lauren le sostuvo la mirada.

–No creo que tengas muchas dificultades en cubrirlas.

Él soltó una carcajada.

–No tienes problemas en decir lo que piensas, ¿verdad?

–Es una manía que me ha metido en más de un problema.

–Me lo puedo imaginar –dijo estudiándola durante un momento. Se estuvo fijando en cada detalle de su cara, en su flequillo, en sus cejas–. ¿Hay alguna posibilidad de que nos hayamos conocido anteriormente?

Lauren contuvo la respiración.

–Estoy segura que no, lo recordaría.

Aquella boca se volvió a curvar.

–Me tomaré eso como un cumplido –dijo antes de terminarse su copa de un solo sorbo–. Será mejor que vayamos a cenar antes de que la señora P se enfade.

Lauren, que prácticamente no había probado su bebida y no quería terminársela deprisa y corriendo, dejó su vaso encima de una pequeña mesa supletoria.

La cena parecía un interrogatorio, Kerry se negaba a contestar a las preguntas de Lauren con algo más que monosílabos. La paciencia de Brad se terminó cuando Kerry, al pasarle a Lauren la salsera con muy malas maneras, derramó todo su contenido sobre el mantel.

–¡Ya está bien! –estalló él–. Si no puedes comportarte de una manera cívica, vete de la mesa.

La chica se levantó y se marchó con tanta dignidad que dejó muy sorprendida a Lauren.

–No te ha parecido bien, no hace falta que lo digas –dijo él.

Lauren permaneció en silencio, pero su cara la delataba.

–Creo que has sido un poco duro –dijo finalmente–. Me va a costar mucho acercarme a ella.

–Entonces, ¿qué quieres que haga? –preguntó–, ¿que la ignore?

–No, simplemente controla un poco tu actitud con ella. Estoy segura de que hasta esta tarde ni siquiera le habías dicho que estabas buscando a alguien para que cuidara de ella durante el verano.

–Tienes razón –admitió él–, pero no vi ninguna razón para decírselo, teniendo en cuenta que quizá no encontrase a nadie.

Lauren lo miró con curiosidad.

–Y, ¿qué hubieras hecho en tal caso?

Brad se encogió de hombros.

–Confiar en que la señora P se hiciera cargo de la situación, supongo.

–Eso es chantaje emocional.

–Lo sé –dijo haciendo una mueca–, nunca he dicho que yo fuera un ángel.

–¿No hubieras considerado retrasar o anular tu viaje?

–Como ya te he dicho, ese tipo de cosas no son fáciles.

El ama de llaves entró en el comedor. Al ver el asiento de Kerry vacío y su plato a medio terminar arqueó una ceja.

–Puedes llevártelo –le dijo Brad–. No va a volver.

Fuera lo que fuera lo que la mujer pensase, se lo guardó para ella. Brad sirvió más vino y se recostó en la silla mientras la señora P se marchaba.

–¿Vamos a pasarnos el resto de la cena hablando sobre lo mal padre que soy? –preguntó mirándola fijamente.

Aquella pregunta le hizo darse cuenta de que, desde que había llegado a aquella casa, no había dejado de criticarlo. Era hora de mostrarse un poco más tolerante.

–Lo siento, creo que estoy exagerando. Los adolescentes pueden llegar a ser muy difíciles.

–Me lo vas a decir a mí –dijo él con humor–. Estas próximas semanas vas a poderlo comprobar tú misma, pero confío profundamente en ti.

–Gracias –Lauren mantuvo el tono neutro–, pero tan solo me conoces desde hace unas horas.

–Siempre he tenido buen criterio, nada más que eso –contestó él en el mismo tono.

–Bueno, teniendo en cuenta que eres uno de los empresarios más importantes del hemisferio norte, podrás decir que es algo más.

Las cejas negras se curvaron.

–Parece que has hecho los deberes sobre mí.

–Apareces con bastante frecuencia en los medios de comunicación canadienses –comentó con cautela, no podía demostrarle todo lo que sabía sobre él.

–Mi fama me delata.

–No he relacionado los nombres, si estás pensando lo que creo que estás pensando –dijo un tanto irritada–. Lo que me atrajo fue el trabajo, no la posibilidad de…

–¿De? –preguntó Brad cuando ella se detuvo bruscamente. Sus ojos brillaban burlones–. ¿Conseguir un marido rico?

Lauren tuvo que sonreír.

–Quizá algunos lo piensen.

–Supongo que si así fuese, intentarías concentrarte en ganar mis favores en vez de echarme barro cada vez que me ves.

–Pero soy una mujer lo suficientemente perceptiva como para darme cuenta de que una mujer así lo único que haría sería aburrirte.

Brad hizo mueca.

–Eso es cierto, quizá no tenga tan buen criterio como pensaba.

–No, sí lo tienes. Estoy aquí por Kerry exclusivamente. ¿Vas a dejarla toda la noche con el estómago vacío?

–Si sugieres que se vuelva a sentar aquí, no lo hará –contestó–. La señora P se encargará de que no pase hambre.

Lauren no insistió más sobre el asunto. Ya tendría tiempo de intentar romper la coraza con la que su hija se había revestido contra ella.

Tomaron café en la terraza. El viento era cálido, creando un ambiente muy agradable. Lauren, mientras contemplaba la belleza del paisaje, pensó que aquel estilo de vida era con el que todo el mundo soñaba. Toda aquello solamente para un hombre y una niña; además, Kerry pasaba dos tercios del año en la escuela y Brad, probablemente, estaría fuera del país la mayoría del tiempo.

–Hay luna llena –murmuró él sacándola de sus pensamientos.

–Todavía no hay luna llena –apuntó Lauren.

–Lo sé –sonrió pícaramente–, pero he conseguido tu atención.

–Supongo que no estarás acostumbrado a tener que requerirla –contestó–. Según Kerry, tienes mujeres pegándose por ti allá donde vas.

–Kerry exagera. Una vez incluso sospechó que la hija, de dieciocho años, de un amigo mío estaba interesada en mí.

–¿No sería al revés?

–Prefiero a las mujeres maduras, más o menos de tu edad.

Lauren se lo estaba buscando.

–Creo que mi comentario estaba fuera de tono.

–Esto empieza a ser un hábito –dijo él–. Creo que te gusta vivir peligrosamente.

Sus ojos verdes se abrieron muy sorprendidos.

–¿Que vivo peligrosamente?

La sonrisa de Brad era sutil.

–¡Oh, sí!

Lauren se dio cuenta de que estaba flirteando con aquel hombre. No podía negar el efecto que él causaba en ella. Estaba allí sentando, frente a ella, con la camisa arremangada, dejando al descubierto unos brazos muy musculosos y recubiertos de un oscuro vello masculino.

–Me parece que acabo de descubrir, bajo esa apariencia fría y distante, otra faceta de la verdadera Lauren Turner –observó Brad.

–Ha sido un momento de despiste, no volverá a pasar.

–Qué pena.

Se hizo un silencio, mientras él la miraba con detenimiento, estudiándola. Cuando volvió a hablar lo hizo muy serio.

–Hay muchas cosas sobre ti que a simple vista no se ven. No estarás metida en ningún lío, ¿verdad?

Lauren notó un pinchazo en el corazón.

–¿Qué te hace pensar eso?

Se encogió de hombros ligeramente.

–Simplemente un presentimiento.

–¿Intuición? –sugirió ella–. Pensé que era exclusiva de las mujeres

–¿Quieres decir que los hombres son demasiado insensibles como para leer entre líneas?

–Es una manera de decirlo, pero estate tranquilo, no he robado ningún banco ni nada parecido.

Brad se echó a reír, uniendo las manos en señal de rendición.

–Está bien, ya debería saber lo complicada que es la mente de las mujeres.

–¡Pero si somos las criaturas más directas y más claras! –declaró ella respirando tranquila, el momento de peligro había pasado.

–No estoy de acuerdo en absoluto, pero supongo que es parte del encanto, no saber nunca qué se esconde dentro de esas encantadoras cabecitas –dijo recostándose en la silla y con los ojos chispeantes–. En cambio, yo soy como un libro abierto.

–Creo que es hora de que me retire.

–¿Te escapas? –dijo mientras ella se ponía de pie.

–Necesito dormir, ha sido un día muy largo.

Él se encogió de hombros.

–Supongo que tendremos más días para hablar.

Ella se marchó a su habitación pensando en el esfuerzo que iba a tener que hacer. Aquel hombre la hacía sentirse de una manera nueva. No podía dejarse llevar, ya tenía suficientes problemas, pero él le había dejado muy claro que sentía lo mismo por ella. Al menos estaría de viaje varios días, eso le daría tiempo a recomponerse.

Sorprendentemente, considerando el estado de su cabeza, Lauren había dormido muy bien. Se había levantado a las siete de una mañana muy soleada.

Mientras se vestía se acordó que tenían que llevar el coche a Stratford. Esperaba poder convencer a Kerry para que los acompañase.

El desayuno estaba servido en la terraza. Se encontró a Brad allí solo, leyendo el periódico.

–¿Te encuentras mejor? –dijo mirándola por encima de los papeles.

–Estoy perfectamente, gracias.

Se sentó y se sirvió café.

–¿No ha bajado Kerry todavía?

–Kerry –contestó él– está levantada y montando a Diamond desde las siete. Ahora está en la piscina, aprovechando el buen tiempo. Deberías hacer lo mismo, no parece que vaya a durar.

–Entonces, vuelve a la normalidad –comentó–, en lo que respecta a Inglaterra, claro. Sin contar con las tormentas ocasionales, en Toronto siempre podemos contar con tres o cuatro meses de verano.

–Normalmente, ¿qué haces en el verano?

–Lo normal, deporte, barbacoas, etc. Tengo un amigo que tiene un yate pequeño.

–¿Amigo?

Lauren se negó a mirarlo a los ojos.

–Ahora mismo no tengo pareja.

La señora Perriman apareció con una cesta llena de tostadas. Brad volvió a su periódico. Lauren pensó que un desconocido los hubiera podido confundir perfectamente con un matrimonio bien avenido. Ella se lo imaginó besándola, primero suavemente y luego con frenética pasión. Sus musculosos brazos rodeándola mientras…

Volvió a la realidad cuando se dio cuenta de que Brad la estaba mirando fijamente.

–Arriesgándome a equivocarme, diría que estabas pensando lo mismo que yo he pensado toda la noche –observó él–. Normalmente, nunca me cuesta dormirme.

–Me cuesta creerlo –contestó ella–. Muchas mujeres estarían encantadas de reconfortarte.

–Contrariando la impresión que parece que has desarrollado sobre mí, no estoy interesado en muchas mujeres. Tú eres diferente.

–¿Porque no he demostrado interés en menos de veinticuatro horas?

–¿Tienes pensado hacerlo pasado ese tiempo?

–No –dijo sin poder evitar sonreír–. Quizá te encuentre atractivo, está bien, te encuentro atractivo –dijo mientras veía cómo una de sus cejas se curvaba de forma exagerada–, pero eso es todo, hoy y cualquier otro día. ¿A qué hora sugieres que vayamos a Stratford?

–Cuando termines –dijo–, pero no tengas prisa.

La facilidad con la que Brad había aceptado el cambio de tema dejó a Lauren un poco desmoralizada.

–¿Vendrá Kerry con nosotros? –preguntó llanamente.

–Dudo que quiera hacerlo, pero esta tarde tengo tiempo libre; podríamos ir a montar a caballo los tres juntos.

Aunque no tenía mucha experiencia con aquellos animales, más bien poca, por lo que había oído parecía que Jasper no era un caballo muy bravo. Probablemente no sería muy difícil.

–Me encantaría –mintió ella.

Kerry subió las escaleras de la terraza que comunicaban con el jardín. Estaba envuelta en una toalla; estaba empapada, obviamente venía de la piscina.

–¿Cómo está el agua? –preguntó Lauren sonriendo.

–Demasiado caliente –contestó bruscamente. Tomó una tostada y empezó a untarle mantequilla y mermelada.

–¿Has desayunado ya? –preguntó su padre mientras la niña daba un mordisco a la tostada.

–Me estoy resarciendo por no haber cenado ayer.

Él frunció los labios.

–Bueno, esperemos que no te saltes ninguna comida más. ¿Te apetece que vayamos a montar esta tarde?

–¿Nosotros dos? –preguntó con un ligero brillo en los ojos.

–Nosotros tres –corrigió él–. Lauren necesita conocer a Jasper.

–Supongo –aquel brillo se extinguió rápidamente.

–Vamos a ir a Stratford a devolver mi coche –dijo Lauren–, ¿por qué no vienes con nosotros?

–No, gracias –contestó secamente. Dejó lo que le quedaba de tostada en un plato y se metió en la casa.

Brad suspiró resignado.

–Y ahora, ¿qué?

–Deberías habérselo preguntado tú mismo –le contestó Lauren.

–Hubiera obtenido la misma respuesta.

–No puedes estar seguro de eso.

–Créeme, hubiera dado igual. Cuando tiene esa expresión, no hay nada que hacer –dijo doblando el periódico–. Quizá te des cuenta de que el trabajo es más duro de lo que pensabas.

–Sobreviviré –dijo amablemente; había vuelto a criticarlo.

–Eso espero, no me gustaría que al volver me dijesen que te has ido –dijo muy serio, sin bromear, mirándola a los ojos.

Lauren notó espasmos involuntarios entre las piernas. Se preguntó si sería tan malo, por una vez en toda su vida, saciar una necesidad física. Otras personas lo hacían constantemente. Excepto que con aquel hombre no iba a ser nada fácil tener una aventura de una sola noche y desaparecer. Él significaba mucho más que eso, ¡mucho más! Lo último que necesitaba era enamorarse de aquel hombre. Ya iba a ser suficientemente doloroso volver a separarse de su hija dentro de seis semanas.

Se levantó apartando la mirada.

–Será mejor que vaya a buscar los papeles del coche.

Cuando entró en la casa, no había señal de Kerry. Al menos tendría la oportunidad de estar con ella por la tarde, cuando fuesen a montar a caballo. Iba a ser una situación un tanto embarazosa cuando comprobasen lo mala amazona que era, especialmente si se la comparaba con Claire. Lauren sabía que no estaba bien sentir celos de la mujer que le había dado a su hija el amor que a ella le impidieron darle, pero era muy difícil evitarlo.

Capítulo 3

CUANDO Lauren salió de la casa, Brad estaba apoyado en un Alfa Romeo plateado aparcado al lado de su Ford alquilado. La ropa que Brad llevaba puesta enfatizaba la diferencia que había entre la estrechez de su cintura y de sus caderas con la musculatura de sus hombros y pecho.

¿Por qué no sería un hombre bajito y gordo?, pensó Lauren con humor.

Había diez millas de distancia para llegar a Stratford. Ella se concentró en seguir al coche plateado hasta que llegaron a su destino. Una vez allí, Brad se ocupó de todo y no hubo ningún problema en devolver el coche antes de tiempo. Cuando se dirigían hacia el coche de Brad, un lunático se saltó un semáforo en rojo y casi golpeó a Lauren. Brad la retiró rápidamente de la carretera justo a tiempo de que no le pasase nada.

–¡Menudo idiota! –maldijo él–. ¿Para qué tendrá el espejo retrovisor?

Lauren movió la cabeza negativamente.

–Estoy bien –dijo ella, dándose cuenta de que Brad aún no le había soltado el brazo–. Gracias, no lo había visto venir.

–La gente que conduce así debería estar encerrada –dijo totalmente indignado.

Lauren se acordó de que su mujer murió por culpa de un conductor como aquel.

–Pareces asustada –añadió–, creo que sería buena idea si nos sentamos a tomar un café.

–No es necesario, de verdad. Estoy bien.

Él ignoró aquella protesta y la condujo hasta el otro lado del río que cruzaba la ciudad. Se sentaron en la terraza de un café justo en la orilla.

–Esa debe de ser una forma muy agradable de pasar las vacaciones –comentó ella viendo un barquito cruzar el río, mientras esperaban a que les sirviesen el café.

–No te creas, aquí los canales son tan estrechos que en algunos sitios los barcos se amontonan y puedes pasarte horas intentando avanzar.

La atención de Lauren se volvió a concentrar en su cara.

–¿Lo has hecho?

–Solamente una vez –confirmó él–. Cuando nos mudamos aquí, Claire insistió mucho en hacerlo, luego se dio cuenta de que navegar no era para ella.

–¿Iba Kerry con vosotros?

–Sí, no pudimos quitarle ojo ni un momento. Esos barcos no están hechos para la seguridad de los niños.

–Ya me lo imagino –Lauren dudó un momento antes de seguir hablando–. Supongo que habrá sido muy duro perder a Claire. ¿Kerry no tiene ningún abuelo?

–Claire creció en un orfanato –dijo él inexpresivo–. Mis padres se divorciaron hace muchos años y cada uno vive en una parte del planeta.

Lauren se mordió el labio.

–Lo siento.

–No te preocupes, era una pregunta lógica. Y antes de que me lo preguntes, sí, podría permitirme vivir sin trabajar, pero me moriría. Necesito algún tipo de desafío en mi vida –dijo, hizo una pausa y volvió a hablar recuperando su habitual tono burlón–. De un tipo o de otro.

–No vuelvas a empezar, ya te he dicho que…

–Ya sé lo que me dijiste, lo mismo que yo me he estado intentando repetir, pero sin conseguir nada –dijo suavemente–. Te deseo, Lauren, desde el primer momento en que te vi.

–¿Siempre eres tan rápido con tus conquistas? –preguntó ella después de una pausa.

–No me estás escuchando, ¿verdad? –dijo él–. Ya te lo he dicho en el desayuno. No soy un mujeriego.

–Ahora me dirás que yo soy la única mujer que ha despertado tu interés en años.

–Tampoco soy un mentiroso –contestó él–. No ha habido ninguna relación seria en mi vida desde que Claire murió. Si no me he vuelto a casar, no ha sido por lealtad hacia ella. Creo que ella sería la última persona a la que le gustaría que me pasase el resto de mi vida solo. De hecho, ella se parecía mucho a ti. Tenéis muchas cosas en común.

Lauren notó un pinchazo en el corazón.

–¿Como cuál? –murmuró ella.

Brad sonrió.

–Sois cabezotas. Era muy difícil que Claire cambiara de opinión.

–Tú normalmente te sales con la tuya.

–Pero no siempre.

–Me imagino que sería una mujer muy guapa.

–¿Insinúas que yo no podría sentirme atraído por una mujer que no lo fuera? –sugirió mirándola fijamente–. Pues estás en lo cierto, aunque no la quería solo por eso. Yo la amaba profundamente.

Lauren intentó que sus emociones no se notasen. A ella nadie la había querido así, ni siquiera sus propios padres, que siempre se cuidaron en dejar muy claro que ella había sido un accidente sin el cual hubieran podido vivir mucho mejor. Hacía años que se habían ido de Toronto. Vivían en la costa oeste y ella los visitaba una vez al año, aunque no sentía gran cosa por ellos.

–Ya son las diez y media –dijo ella finalmente–, ¿no deberíamos volver?

Por culpa del tráfico del fin de semana, no llegaron a Ravella hasta bien pasadas las once. Brad se metió en su estudio nada más llegar. Lauren salió al jardín en busca de Kerry.

Encontró a su hija tomando el sol tumbada sobre el bordillo de la piscina.

–Espero que te hayas puesto suficiente crema protectora –comentó Lauren al verla.

–¿Por qué te importa tanto? –dijo la niña sin levantar la cabeza–. Yo solamente soy una excusa para que tú puedas estar aquí.

–Tú eres la única razón por la que yo estoy aquí –le aseguró Lauren–. Quiero que seamos amigas, Kerry.

–¿Es eso lo que también quieres que sea mi padre?

–Tu padre es mi jefe, que no es lo mismo.

–¡No, apuesto a que no! –dijo con sarcasmo–. No eres diferente a las demás. Lo único que quieres es su dinero.

Lauren se sentó a su lado antes de seguir hablando.

–Generalmente hablando, creo que él puede ofrecer algo más que eso –dijo tranquilamente.

–Pero, por supuesto, tú no estás interesada en nada de eso.

–Así es. Me iré cuando vuelvas al colegio.

–¿Por qué no te vas ahora?

–Porque no tengo ninguna intención de renunciar a un trabajo tan bueno.

La niña se la quedó mirando en silencio.

–¿Eso es todo para ti? –dijo finalmente cambiando de tono.

–De momento sí, depende de ti que acabe siendo otra cosa; como ya te he dicho, Kerry, me gustaría que fuésemos amigas.

La niña movió la cabeza con escepticismo.

–¿De qué te serviría si terminas marchándote de todos modos?

–Para pasar seis semanas divertidas y agradables, en vez de pasar seis miserables e interminables semanas –sugirió Lauren–. Podemos pasárnoslo muy bien juntas.

–Eres demasiado mayor para pasárselo bien contigo.

–Pruébalo –la invitó Lauren.

Casi pudo escuchar el cerebro de la niña funcionando mientras pensaba en aquella oferta. Kerry se sentó y, de repente, mostró una sonrisa increíblemente inocente.

–Está bien. Empecemos con un baño, nunca comemos antes de la una.

Lauren asintió, no iba dejar pasar una oportunidad como aquella.

–Buena idea, iré a cambiarme.

Cuando Lauren se estaba poniendo de pie, notó un manotazo en la espalda. Aquel golpe la pilló totalmente desprevenida, lo que hizo que perdiera el equilibrio durante unos momentos. Finalmente la gravedad fue la responsable de que cayera al agua.

–Esto no eran mis intenciones precisamente –dijo Lauren sonriendo–, pero ya que estoy mojada, me quedo, ¿no me vas acompañar?

Kerry no se esperó aquella reacción y se quedó totalmente perpleja.

–Supongo que le dirás a mi padre que te he empujado –dijo beligerante.

–No veo por qué –le contestó con el mismo tono–. ¿Qué te parece si echamos una carrera? Te lo advierto, soy increíblemente rápida.

Aquel reto tuvo el efecto deseado. Kerry saltó directamente al agua.

–Ya veremos –contestó divertida.

Las dos se posicionaron en el bordillo y comenzaron a nadar. Kerry llegó la primera al otro lado. Se dio la vuelta y sonrió triunfante.

–¡Gané!

–Solamente porque con estas ropas no puedo nadar con facilidad –contestó Lauren entre risas–. Ya veremos qué pasa la próxima vez.

–Que te volveré a ganar –dijo Kerry con los ojos muy vivos. No tenía nada que ver con la adolescente del desayuno–. Estoy en el equipo del colegio.

–Yo también lo estaba. Me entrenaron para las olimpiadas.

–¿De verdad? –Kerry estaba muy impresionada–. ¿Conseguiste alguna medalla?

–No, no entré en el equipo. ¿Tú te lo has planteado? –dijo suavemente–. Ciertamente tienes facultades para competir.

–Por hacerme la pelota no me vas a caer mejor –contestó bruscamente. Salió de la piscina y se volvió a tumbar en su toalla.

Lauren se dio cuenta de que hacerse amiga de la niña no iba a ser tan fácil. Era peligroso acercase a ella demasiado rápido. Salió de la piscina y tuvo que reprimir las ganas de volver a intentar hablar con ella. Totalmente empapada se dirigió a la casa. Esperaba no encontrarse a nadie de camino a su habitación. No fue así, la señora Perriman se quedó atónita al verla.

–¿Qué diablos te ha pasado? –exclamó.

Lauren puso una cara triste.

–Me he escurrido en el borde de la piscina.

–¿Escurrido? –era obvio que no se lo creía–. Será mejor que subas a tu cuarto por la escalera de atrás, vas a mojarlo todo. Esa jovencita se merece una azotaina –añadió severamente mientras le indicaba el camino.

Lo que la jovencita necesitaba realmente era una madre. Brad hacía lo que podía, pero no era suficiente. No se le podía pedir que renunciara a todo aquello por lo que tanto había trabajado. Incluso si se volviera a casar, nadie le garantizaba que su nueva mujer fuera capaz de dar a Kerry el amor de madre que le había faltado durante los últimos cinco años.

Lauren se las arregló para encontrar su habitación sin muchos problemas. Colgó en su baño las ropas mojadas, se puso ropa interior seca y un vestido de algodón blanco. Cuando terminó de vestirse y de peinarse ya era casi la una del medio día.

Salvo un ligero toque de pintalabios, Lauren no se molestó en maquillarse. Se dijo así misma que no tenía que impresionar a nadie.

La comida también se sirvió en la terraza. Lauren fue la última en sentarse a la mesa y Kerry se la quedó mirando de una forma un tanto desafiante.

–He oído que te has bañado en la piscina –dijo Brad mientras ella se sentaba–. ¿Te lo has pasado bien?

Por su tono de voz ere imposible saber si aquello había sido una ironía. Lauren decidió decir la verdad.

–Muy bien, sobre todo con este calor. Siempre había pensado que en este país una piscina al aire libre era algo absurdo.

–Si el agua se mantiene caliente, es muy agradable darse un baño bajo la lluvia.

–Estoy segura –contestó Lauren evitando el contacto visual con Kerry–. ¿Has hecho todo lo que querías hacer?

–Casi todo, pero tengo tiempo para ir a montar, si es a eso a lo que te refieres. Supongo que te pondrás una ropa más adecuada.

–Tengo unos vaqueros –contestó Lauren–, y unas zapatillas que pueden servir. Lo que no tengo es una gorra de montar.

Brad la miró asintiendo.

–Creo que podré encontrarte alguna que te sirva.

Kerry abrió la boca como si fuera a hacer algún comentario, pero la cerró bruscamente mientras apartaba la mirada.

Más tarde, Lauren se fue a cambiar de ropa antes de ir a montar a caballo. Donde ella había vivido la gran mayoría de las personas montaba a caballo en vaqueros, pero ella dudaba que, en aquel lugar, alcanzase los estándares mínimos. Si iba a montar a menudo, debería comprarse ropa adecuada.

Encontró a Brad en la terraza. Estaba impresionante con sus pantalones de montar beige y con sus botas altas de cuero.

–¿Has estado ya en los establos?

–No –contestó ella–, solamente he ido hasta la pista de tenis.

–Está bien, vamos, Kerry ya se ha marchado.

Bajaron las escaleras de la terraza y se pusieron a caminar uno al lado del otro. Ella era consciente de lo cerca que estaba de él porque se notó la boca seca, podía sentir el calor que desprendía su cuerpo. Sus brazos se rozaban fortuitamente según iban andando.

–¿Hay algo que te preocupe? –preguntó él.

–¿Debería?

Brad la miró de reojo.

–Es muy irritante que te respondan a una pregunta con otra pregunta.

–Lo sé. Estoy un poco preocupada por el paseo a caballo, si quieres saberlo. No tengo mucha experiencia.

–Con Jasper no tendrás ningún problema –le prometió–. Ya tiene catorce años, ha perdido toda la energía que solía tener cuando Claire lo montaba. Te acostumbraras muy pronto a él, Kerry se ocupará de ello. Lleva montando desde que tiene tres años.

Lauren sintió un nudo en la garganta. ¡Se había perdido tantas cosas sobre ella!

–Apuesto a que entonces estaría muy graciosa –murmuró.

–Lo estaba –contestó él orgulloso–. Por ahí debe de haber fotografías. Claire hizo muchos álbumes. Tienes que decirle a Kerry que te los enseñe.

Cruzaron unos árboles y aparecieron en una explanada con los establos de frente. Kerry los esperaba montada en su yegua con dos caballos más a su lado.

–Estaba empezando a pensar que habíais encontrado algo mejor que hacer –dijo la niña agriamente.

–No podría haber nada mejor –dijo Lauren antes de que Brad contestase–. ¿Cuál de los dos es Jasper? –añadió mirando a los caballos.

Kerry hizo una mueca irritada. Lauren no podía culparla. Considerando que uno de los caballos era un macho gris enorme, la pregunta había sido bastante estúpida. Aun así, Jasper era bastante alto y grande. Tendría que confiar en Brad y esperar que fuera razonablemente dócil.

El hombre encargado de los establos le trajo una gorra de montar. Se la puso y se montó sobre Jasper, sintiéndose un tanto insegura. Brad también se subió a su caballo.

–Ve tú delante, Kerry –dijo Brad–. Subiremos por las madrigueras.

Empezaron el paseo en fila. Lauren solamente podía envidiar la naturalidad con la que padre e hija montaban a caballo. Seguramente, Claire también fue una gran amazona. Se los podía imaginar tal cual estaban en aquel momento, todos en familia dando un paseo.

Llegaron hasta una llanura y Lauren cada vez se sentía más segura sobre Jasper, efectivamente era un animal muy dócil.

–¿Todo va bien? –le preguntó Brad poniéndose a su lado.

–Sí, gracias –le aseguró ella–. Es un caballo estupendo.

–Tú que lo sabes montar.

–No mejor de lo que tú lo haces –respondió ella.

Brad soltó una sonora risotada.

Era maravilloso estar allí, el sol sobre la cara, aquel olor a cuero y a caballo, la suavidad de aquellos movimientos bajo las caderas, Lauren pensó que podría vivir así para siempre. Aquel lugar era precioso, la casa sería poco práctica para una familia con dos miembros solamente, pero entendía que Brad no quisiera marcharse –Te dije que Jasper te gustaría. Puedes ponerle al galope cuando quieras.

Ella asintió con la cabeza.

–¿Estás preparada? –añadió tomando aire profundamente–. ¡Vámonos!

Kerry hacía rato que se había adelantado. Jasper empezó a seguir a Caliph al galope. Lauren sintió pánico por unos instantes, pero pronto se acostumbró al movimiento y a mantener el equilibrio. Aquel caballo era muy seguro, sería muy difícil caerse.

De pronto un conejo se cruzó en su camino provocando que Jasper se parara en seco. A Lauren aquello la tomó totalmente desprevenida. Salió despedida por encima de la cabeza del animal aterrizando aparatosamente en el suelo.

Brad retrocedió rápidamente y llegó a su lado antes de que a ella le diera tiempo a reaccionar.

–¿Te has hecho daño? –preguntó con sincera preocupación.

–Solamente en mi orgullo –contestó ella mientras se sentaba–. ¿De dónde diablos a salido ese conejo?

–Le puede pasar a cualquiera –le aseguró.

No a él, pensó ella. Tomó la mano que Brad le estaba ofreciendo y se puso de pie. No pudo evitar reprimir una mueca de dolor cuando notó un dolor recorrerle los hombros.

–Supongo que me saldrá un cardenal –dijo ella antes de que Brad pudiera decir nada–. Podía haber sido peor.

–Mucho peor –acordó él–. Podrías haberte roto el cuello –añadió poniendo una mano sobre el hombro magullado y apretando suavemente–. No parece roto, intenta mover el brazo.

Ella lo hizo pero, aquella vez, reprimió cualquier expresión que reflejase dolor.

Aquella especie de masaje estaba causando estragos. Ambos lo notaban. Lauren podía verlo en sus ojos y en su media sonrisa.

–Te deseo –susurró él suavemente.

Su corazón se disparó, Lauren se dio la vuelta buscando a Jasper. Estaba junto a Caliph, comiendo hierba tranquilamente. Unos metros más allá estaba Kerry sentada sobre Diamond, su expresión denotaba conflicto.

–Ni siquiera eres capaz de montar a caballo sin caerte –la acusó–. Mamá en su vida se cayó de un caballo.

Cuando Brad quiso hablar, Lauren le puso una mano sobre el brazo.

–Estoy segura de que nunca lo hizo –se adelantó a decir Lauren–. Obviamente nunca podré montar como ella, pero tú me podrías enseñar algunos trucos para mejorar.

–Creo que hay alguien que prefiere hacerlo –contestó ella con desdén–, mientras Jasper todavía tenga piernas, claro.

Kerry dio la vuelta a Diamond, le clavó las espuelas y se alejó rápidamente al galope.

Lauren se quedó mirando a Brad.

–¿Crees que estamos progresando? –preguntó Lauren con ironía.

–Creo que es una maleducada –dijo él–. Deberías haberme dejado que…

–Si la hubieras regañado, solamente hubieras empeorado las cosas. De todas maneras, ella tiene razón. He puesto en riesgo a Jasper al no haber controlado la situación.

–Cualquiera de nosotros puede ser sorprendido por algo inesperado.

Brad se inclinó ligeramente y le dio un rápido beso en los labios, sonriendo al ver su expresión.

–¿Prefieres seguir o que nos vayamos a casa? –añadió.

Lauren decidió que la mejor manera de manejar el incidente era ignorándolo, aunque iba a ser muy difícil sintiendo todavía la sensación de sus labios sobre la boca.

–Me da igual.

–Podemos volver dando un paseo despacio.

Brad fue a por Jasper y se lo acercó tomándolo de las riendas. Ella se montó con un poco de dificultad por el dolor que tenía en el hombro. Una vez subida en el caballo pudo ver a Kerry en la lejanía.

–¿No te preocupa que monte ella sola? –no pudo evitar preguntar.

–No, hasta cierto punto –contestó Brad–. Podría prohibirle que montase sola, pero me odiaría por ello.

–No lo creo. No creo que ella te pueda odiar por nada. Te adora.

Él la miró con ironía.

–¿Incluso mimándola como la mimo?

–No he sido muy justa –admitió ella–. Estás muy lejos de ser el peor padre que he visto en mi vida.

–Bueno, eso me reconforta. ¿Cómo tienes el hombro?

–Me duele un poco –Lauren estaba contenta de cambiar de tema.

–Probablemente te salga un cardenal –observó él–. Te buscaré algún linimento.

Kerry había dado la vuelta y se acercó hasta ellos. Parecía incómoda.

–No debería haber dicho lo que he dicho –murmuró–. No ha sido culpa tuya que Jasper se asustara –añadió, alejándose tan aprisa que a Lauren no le dio tiempo a decir nada.

–Bueno, definitivamente vais progresando –comentó Brad–. Si seguís así, para cuando yo vuelva seréis amigas íntimas.

Lauren no estaba tan segura, aunque aquello no había estado mal.

Las nubes fueron cubriendo poco a poco el cielo y cuando llegaron de vuelta al establo, el cielo estaba prácticamente nublando.

–El pronóstico del tiempo era de lluvia –dijo Brad mientras desmontaba–. Menos mal que ya hemos llegado.

–Yo no tengo miedo de mojarme –dijo Kerry–. Supongo que no te gustaría montar a Jasper bajo la lluvia –añadió mirando a Lauren, aquella vez su mirada se había suavizado.

–No puedo pensar en algo peor –contestó Lauren en un tono neutro–, pero mañana por la mañana podría acompañarte, si te parece bien, claro.

La niña se encogió de hombros.

–Si quieres.

Brad arqueó una ceja mientras se dirigía a los establos con la silla de montar sobre el hombro.

–Bueno, veremos cómo amanece –dijo Lauren, que no quería hacerse muchas ilusiones.

Empezó a llover cuando estaban llegando a la casa. Empezó suavemente, pero pronto se convirtió en una lluvia torrencial. Tuvieron que correr los últimos metros para no empaparse.

–Se acabó el verano –dijo Brad.

–Apuesto a que en Nueva York no estará lloviendo –comentó Kerry.

–Si no lo hace, yo no me daré ni cuenta. Estaré encerrado trabajando todo el día.

–Nos acordaremos de ti aburrido y encerrado, mientras nosotras nos divertimos aquí, ¿verdad, Kerry? –dijo Lauren suavemente.

–Mientras nosotras, ¿qué?

–Mientras nosotras hacemos lo que nos apetezca hacer.

Los ojos de la niña brillaron con interés.

–A mí me apetece montar en barco por el río, en un barco muy grande.

Lauren se precipitó a hablar antes de que Brad lo hiciera.

–En el más grande.

Brad sonrió con suavidad.

–Parece una buena idea, esperemos que el tiempo mejore. Id a cambiaros mientras yo hago una llamada.

Lauren descubrió que la habitación de Kerry estaba a pocos metros de la suya.

–Me extraña que no te haya oído esta mañana –le dijo Lauren.

–Las puertas y las paredes son muy gruesas para oír nada –le respondió–. Tendrás que ponerte el despertador si quieres acompañarme mañana, yo siempre me levanto a las seis y media.

–Está bien –le aseguró Lauren–. Te estaré esperando.

Se metió en su habitación encantada por haber disminuido la hostilidad entre ellas. Probablemente no ocurriría en pocos días, pero Lauren conseguiría su objetivo.

Ignoró la vocecita de su cerebro que no paraba de repetir: y luego, ¿qué?

Capítulo 4

A LA HORA de la cena solamente estaban ellas dos. La señora Perriman informó a Lauren de que el señor Bradley había tenido que salir.

–Apostaría lo que fuera a que ha ido a ver a Diane –dijo Kerry al enterarse.

–¿Quién es Diane? –preguntó Lauren con toda la naturalidad que pudo.

–Una mujer. Oí que hablaba por teléfono con ella ayer por la noche.

–¿No la conoces en persona?

–No, ni quiero hacerlo.

–Tu padre tiene derecho a tener amigos –comentó Lauren con dulzura–, y amigas. Eso no significa que esté planeando volverse a casar, aunque, ¿crees que a tu madre le gustaría que tu padre se pasara el resto de su vida solo?

–Él no está solo –contestó inmediatamente–, me tiene a mí.

–Solamente parte del tiempo. ¿Qué pasará cuando crezcas y te hagas mayor, cuando te vayas a la universidad?

–Eso no será hasta dentro de mucho.

–No te creas –Lauren hizo una pausa para encontrar las palabras adecuadas–. Tu padre te quiere mucho, Kerry, pero tienes que entender…

–Él no es mi padre verdadero –declaró llanamente–. Yo soy adoptada.

–Lo sé –dijo Lauren sin poder evitarlo.

Los ojos de Kerry se llenaron de hostilidad.

–¡Te lo ha dicho!

–Sí, sin ningún tipo de desprecio. Los padres, muchas veces, no planean tener los hijos de forma natural, pero tú en cambio fuiste muy deseada.

–Yo no fui deseada, yo estaba disponible. Mis padres verdaderos no me quisieron.

–Eso no es… –Lauren se mordió el labio–, necesariamente verdad –terminó diciendo–. Probablemente pensaron que tú estarías mejor con alguien que pudiera darte todas las cosas que ellos no podían, eso es todo.

–¿Tú lo harías?

Aquella pregunta alcanzó a Lauren con la fuerza de un tornado. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantener el tono de voz tranquilo.

–Ciertamente no me gustaría hacerlo, pero las necesidades de un niño son lo primero. Posiblemente tu madre, tu verdadera madre, fuese muy joven y no fuese capaz de criar a un hijo ella sola.

Kerry frunció el ceño.

–¿Quieres decir que quizá estuviese soltera?

Lauren no quería continuar por aquel camino, pero era demasiado tarde para retroceder.

–Lo estuviese o no lo estuviese, estoy convencida de que te quería con toda su alma.

Se hizo un silencio. Kerry jugueteó con su tenedor. Cuando volvió a hablar lo hizo de forma totalmente inexpresiva.

–Una chica de mi clase también es adoptada. Ella ha conocido a su verdadera madre.

Lauren se encontró conteniendo la respiración.

–¿Qué tal se llevó con ella? –fue capaz de decir finalmente.

–Me dijo que fue horrible. Había dos chicos y le dijeron que eran sus hermanos.

Lauren luchó por controlar la situación.

–No habrá sido fácil para nadie.

–Bueno, eso no me pasará a mí –dijo ella bruscamente–. Yo nunca voy a querer conocer a mi madre verdadera. Ella me regaló.

El nudo que Lauren tenía en la garganta la estaba ahogando. Tragó saliva, deseando no haber comenzado aquella conversación. Le hubiera gustado abrazarse a ella y decirle lo mucho que la había querido siempre, pero no podía hacerlo. Lo único que podía hacer era quedarse allí sentada.

Encontrar temas de conversación sencillos no era nada fácil. Kerry desapareció en cuanto terminó de cenar, dejando a Lauren completamente sola hasta que fue hora de irse a la cama.

Había muchas posibilidades de que Brad pasara la noche con su amiga. Tenía todo el derecho a hacerlo, por supuesto, pero Lauren decidió que le daría una negativa muy tajante si volvía a acercarse a ella. Aquello le demostraba que había sido una tonta.

De camino a su cuarto, Kerry se quedó de pie un momento en el vestíbulo. Tenía unas ganas inmensas de tocar el piano. Como Kerry le había dicho, las paredes eran muy gruesas, con lo cual no molestaría a nadie.

Lauren se dejó llevar durante más de una hora. Tocó todas las piezas que recordaba, luego empezó con unas partituras que encontró en el atril del piano.

Aquella vez, cuando Brad entró, fue mucho más chocante para Lauren porque ni siquiera sabía que estaba en la casa.

–No pares –dijo él.

Ella ya lo había hecho, aunque no se levantó de la banqueta.

–No me he dado cuenta de que ya habías vuelto –dijo ella con el rostro inexpresivo–, o que podía escucharse la música fuera de aquí.

–No se escucha. Me he dado cuenta a través de la ventana – dijo con reminiscencia–. Como en los viejos tiempos.

Se sentó en un sillón y apoyó la cabeza sobre un cojín.

–Toca un poco más, por favor –añadió él–. Necesito relajarme un poco.

Lauren obedeció, resistiéndose al impulso de levantarse y marcharse. Brad llevaba puesto un traje de chaqueta, parecía más un hombre de negocios que un mujeriego, pero quizá era así como a aquella mujer le gustaba verlo, como un magnate poderoso.

–¿Has tenido una velada agradable? –preguntó ella.

–Tan agradable como era posible –contestó ambiguamente recostado en el sillón–. Siento haberme ido sin avisar. Espero que Kerry se haya comportado adecuadamente.

Lauren mantuvo la voz suave.

–No ha dado ningún problema.

–¿De verdad? –exclamó un tanto escéptico–. La señora P me ha dicho que a la hora del mediodía te ha visto completamente empapada, ¿siempre te bañas totalmente vestida?

–Me escurrí.

–Eso no es lo que piensa la señora P.

–Ella no me vio.

Los ojos azules de Brad estaban muy abiertos, era difícil describir su expresión.

–Estás dispuesta a defender a toda costa a Kerry, ¿verdad?

–Si es necesario.

Ella no había dejado de tocar. Encogió el hombro dolorido por la caída que había sufrido por la tarde. El paseo del día siguiente con Kerry iba a ser todo un desafío. Su pulso se detuvo cuando se dio cuenta de que Brad se había puesto de pie y se había colocado detrás de ella. Colocó las manos sobre sus hombros y empezó a masajearlos suavemente. Lauren podía ver la escena reflejada en el cristal de la ventana justo enfrente de ella. La expresión de la cara de Brad no dejaba mucha duda sobre lo que estaba pensando. Ella dejó de tocar y bajó la tapa del piano.

–Será mejor que me vaya a la cama si quiero levantarme a tiempo para ir a montar con Kerry; no creo que me espere si llego tarde.

–No, yo tampoco lo creo –dijo Brad, que había retrocedido un paso para dejarla levantarse de la banqueta–. A mí tampoco me hará daño irme pronto a la cama.

Lauren se dio cuenta, al mirar el reloj, de que solamente eran las diez y media. De pronto notó un dedo en el cuello.

–¡No! –exclamó ella.

–No puedo evitarlo –dijo suavemente–. Desde que entraste por la puerta me estás volviendo loco –añadió dándole la vuelta y mirándola fijamente–. Te deseo, Lauren.

–Ya veo que sigues insistiendo –dijo apartándose de él–. Me voy a la cama. Sola, por si tenías alguna duda.

–No sé si podré soportarlo –murmuró él.

–No me vengas con eso. Eres perfectamente capaz de controlar tus necesidades, ¡igual que lo soy yo!

Él sonrió.

–Entonces, ¿admites que tú también las tienes?

–Yo diría que todos las tenemos –contestó con la cabeza muy erguida–, lo que cuenta es lo que hacemos al respecto. Si has tenido una velada frustrada, ahora no vengas a intentar aliviarte conmigo.

–¿Qué te hace pensar que he tenido una velada frustrada? –dijo muy sorprendido.

–Yo… has regresado muy pronto –contestó, arrepintiéndose al instante por haber hecho aquel comentario.

–Y, ¿dónde te crees que he estado?

Lauren dudó unos instantes.

–Kerry sugirió que fuiste a ver a alguien llamado Diane.

–Estaba en lo cierto, aunque no sé cómo se habrá enterado. Hemos ido a cenar juntos y luego la he llevado hasta su casa, sin ninguna intención de hacer nada más. Puedes irte olvidando de tu teoría.

Lauren hizo un gesto con las manos.

–Lo siento.

–No es necesario –no parecía que estuviese enfadado–. ¿Es posible que haya detectado ciertos celos, por casualidad?

–No, no es posible –negó ella rápidamente–. No tengo ninguna razón para estar celosa. Yo…

–Ya sé. No tienes ningún interés en nada que no tenga que ver con Kerry. Si lo sigues repitiendo con frecuencia, quizá termines creyéndotelo –él tomó su cara entre las manos, forzándola a mirarlo a los ojos–, pero a mí no me vas a convencer. Tú quieres lo mismo que yo, Lauren.

Ella cerró los ojos cuando él la besó, sintiendo y disfrutando el sabor de sus labios. Besaba tal y como se lo había imaginado. Sus movimientos fueron lentos y cuidadosos. La tomó por la cabeza, sus dedos se enredaron con su pelo. Consiguió que separara los labios con la suavidad y la firmeza su lengua.

Las manos de él volvieron a moverse. Las deslizó por aquella espalda femenina, acariciando cada curva que se fue encontrando, abrazándola cada vez con más fuerza.

Su boca era una fuente de placer. Empezó a besarle el cuello, poco a poco fue acercándose hacia el escote de la camiseta ajustada que llevaba puesta.

–Llevas demasiada ropa –murmuró él contra su piel–. Ambos llevamos demasiada ropa.

Al escuchar su voz, Lauren recuperó el poco sentido común que aún le quedaba. Cuando se separó de él, Brad no lo impidió, simplemente se limitó a observarla con una expresión que hizo que Lauren se estremeciera.

–Creo que esto no es muy buena idea –dijo ella reprimiendo las ganas de abrazarlo para terminar lo que él había comenzado.

–Esa no es la impresión que me estabas dando hace tan solo un momento.

–Lo sé –contestó haciendo un gesto de desagrado–. Eres… eres un hombre muy persuasivo, Brad. Me he dejado llevar.

Había un cierto cinismo en la cara de Brad.

–Ya somos dos. Te aseguro que voy a controlar mis necesidades –dijo y empezó a dirigirse hacia la puerta–. Buenas noches –añadió dándose la vuelta bruscamente antes de desaparecer.

Lauren pensó que no había mucho más que decir. Ella lo había rechazado, fin de la historia. A partir de entonces la dejaría en paz, pero aquel pensamiento le dejó un vacío interior.

Lauren descansó mucho aquella noche, pero no se levantó a tiempo para ir a montar a caballo con Kerry. Cuando bajó a desayunar, padre e hija ya habían terminado de hacerlo y se habían ido a sus quehaceres respectivos.

–¿Tiene alguna idea de dónde está Kerry? –preguntó Lauren a la señora Perriman cuando entró en la cocina.

–Creo que se ha ido a jugar al tenis.

–¿Sola?

–Tiene una máquina tirabolas.

–¿Su padre no sabe jugar?

–Sí, pero solamente lo hace cuando tiene tiempo. Es atractivo, ¿verdad? –añadió mirándola con picardía.

Lauren intentó parecer divertida.

–Sí, supongo que lo es.

–No hay suposiciones al respecto. No hay ninguna mujer en el distrito que no caiga rendida en sus brazos.

–¿Incluso las que están casadas?

–Puedo pensar en un par, lo que no significa que ya lo hayan hecho. Él tiene el suficiente sentido común como para no meterse en un lío de ese tipo. ¿Tienes novio?

Lauren negó con la cabeza.

–Soy totalmente libre.

–Me extraña viendo el aspecto que tienes. ¿No quieres asentarte, formar una familia, tener hijos?

–Sería estupendo, pero no he encontrado la persona adecuada para hacerlo. Estoy feliz haciendo lo que hago –dijo intentando mantener la voz firme.

–También es hora de que el señor Bradley empiece a pensar en su futuro. Kerry pronto empezará a tener su vida, cosa que a ti te viene muy bien.

Lauren casi se atragantó mientras se bebía su café.

–¿Está sugiriendo lo que creo que está sugiriendo?

La mujer parecía imperturbable.

–Merece la pena pensar en ello, ¿no te parece? He visto la forma en que te mira y… la forma en que tú lo miras a él.

–¡Yo no! –Lauren se permitió una media sonrisa–. Creo que está malinterpretando las cosas –añadió al ver el brillo picarón de los ojos de la señora P.

–Bueno, no lo sé. Pero tu generación no fue quien inventó el sexo, ¿sabes? Ahora tengo que irme a organizar la limpieza de la casa.

Lauren salió a la terraza. El cielo estaba nublado, pero hacía una temperatura muy agradable. Decidió acercarse hasta la pista de tenis para ver a su hija. Se la encontró inesperadamente jugando con Brad. Su primera reacción fue darse la vuelta y dejarlos solos, pero fue demasiado tarde porque ya la habían visto. Se limitó a observar cómo jugaban.

Él tenía un aspecto estupendo con aquellos pantalones cortos de jugar al tenis y con su camiseta haciendo juego. Aunque Kerry era mucho más joven, no le estaba poniendo las cosas demasiado fáciles a su padre. La niña estaba disfrutando cada minuto y finalmente estalló en carcajadas cuando su padre falló al intentar devolverle la bola.

–¡Gané! –gritó.

–Has tenido mucha suerte –declaró él–. Además, estoy bajo de forma –añadió mientras se acercaba a la valla. Alzó una ceja mientras se quedaba mirando a Lauren–. Si has venido a jugar, no llevas la ropa adecuada –añadió mientras se secaba el cuello con una toalla.

–He pensado que mejor sería preguntárselo a Kerry primero –dijo mirando cómo la niña los miraba con desaprobación–. Su nivel de juego está muy por encima de su edad.

–¿Vas a seguir jugando? –gritó Kerry desde el centro de la pista.

Brad se dio la vuelta y dijo que no con la cabeza.

–No puedo, pero Lauren jugará contigo.

La niña tiró la bola que tenía en la mano contra la red.

–Usaré la máquina, gracias.

–No olvides ponerle la funda cuando termines de usarla –dijo él.

Las cosas, que parecían haber mejorado entre ellas, volvían a empeorarse. Lauren pensó que se debía a la conversación sobre su adopción. Intentar hablar con ella, probablemente, sería una pérdida de tiempo. Lo intentaría más tarde.

–Asumo que te quedas con nosotros –Brad se detuvo cuando vio que Lauren se acercaba por el camino que conducía hasta la casa.

–Nunca me planteé marcharme –admitió ella–. ¿Prefieres que me vaya?

–¿Porque ayer no conseguí acostarme contigo? –exclamó él encogiéndose de hombros–. Eso es parte de la vida, me di cuenta de que me equivoqué.

–Si te sirve de consuelo, ha sido una de las decisiones más difíciles que he tomado en toda mi vida –confesó Lauren–. Simplemente, no creo que hubiera sido un idea muy inteligente, eso es todo.

–Eso lo dices tú –dijo él mirándola a los labios–. No entiendo qué puede haber de malo en que dos adultos, como nosotros, sacien sus necesidades físicas.

–Supongo que nada.

–¿Estás preocupada por la situación?

–Al fin y al cabo soy tu empleada y una chica chapada a la antigua –murmuró sonriendo.

–Con un cuerpo estupendo, tengo que decir.

–No lo puedes evitar, ¿verdad? –lo acusó Lauren.

–Parece que no –acordó él–. ¡Es un comportamiento deplorable! –asintió sonriendo.

–Estás siendo muy… muy bromista al respecto –dijo después de un rato–. Muchos hombres lo son.

–Yo no soy como muchos hombres.

Lauren tuvo que admitirlo, ciertamente nunca había conocido a un hombre como él.

–¿A qué hora te marchas mañana? –preguntó ella pensando en lo mucho que lo echaría de menos.

–Justo después de desayunar. El avión sale a las dos cincuenta, llego al JFK muy tarde por la noche.

–Realmente disfrutas, ¿verdad? –dijo al escuchar su tono de voz.

–Disfrutar no es exactamente la palabra.

–Digamos que te enriquece.

–Supongo que sí. La vida puede llegar a ser muy aburrida –Brad volvió a mirarla fijamente–. ¿Cómo tienes el hombro?

–Me duele un poco, nada insoportable.

–Lo suficiente como para que hoy no hayas ido a montar a caballo.

–Me he dormido –dijo haciendo una mueca–. Me imagino que Kerry no se lo habrá tomado muy bien.

–Ella tampoco ha ido, no tengo ni idea por qué. No me ha dado ninguna explicación y yo no se lo he preguntado –hizo una pausa–. El linimento puede ayudarte.

–Gracias. Lo usaré esta noche antes de irme a la cama.

–Será mejor que te lo pongas ahora. Si quieres puedes venir ahora y recogerlo.

Lauren lo miró a los ojos.

–¿De tu dormitorio?

–Del baño, de hecho, pero si crees que la pasión se va apoderar de mí, te puedes quedar en la puerta.

–No creo que eso suceda.

–Me alivia escucharlo.

El sentido común le decía a Lauren que dejase ese tema. Podía sentir la atracción que aquel cuerpo masculino ejercía sobre ella. Por mucho que luchase contra ello, tenía que reconocer que lo deseaba desesperadamente.

Su dormitorio estaba en el ala oeste. Era una habitación muy grande, con una cama de matrimonio con un cabecero de madera tallada, muchos armarios empotrados y una ventana que daba a la fachada principal de la casa. Era una habitación muy masculina. La moqueta y las cortinas eran muy gruesas y la tapicería de las sillas y de un sofá que había era de una tela convencional de color marrón.

Brad desapareció por una puerta que conducía al baño y salió con un bote en la mano.

–Hay suficiente para varias aplicaciones –dijo él–. ¿Vas a poder extendértelo sin ayuda?

Iba a ser muy difícil, pero no quería provocar una situación comprometida.

–Ya me las arreglaré.

Sus ojos azules brillaron burlones.

–¿Aún tienes dudas sobre mi capacidad de controlar mis necesidades?

–Nunca las he tenido –mintió ella.

–Demuéstramelo –la desafió–. El linimento necesita ser masajeado contra la piel para que penetre apropiadamente.

Lauren tuvo que admitir que la tenía atrapada. Si se negaba a que lo hiciese, era como si le estuviese diciendo abiertamente que no confiaba en él. Aunque la verdad era que Lauren no sabía en quién confiaba menos, si en él o en ella misma.

–Bueno, ¿qué dices? –dijo él–. ¿Lo hago o no lo hago?

Ella encogió los hombros de la manera más indiferente que pudo.

–Gracias por ofrecerte, sí, supongo que será mejor.

–Está bien –contestó indicando la puerta por la que acababa de salir–. Por ahí.

Lauren lo siguió hasta un cuarto de baño muy amplio, pero los cosquilleos que sentía en el estómago le impidieron fijarse mucho en su alrededor.

–No puedo hacerlo si tienes la camisa puesta –dijo él cuando ella se sentó en la banqueta que le había ofrecido.

Lauren, bastante reticente, empezó desabrocharse los botones dejando al descubierto los hombros.

–¿Así es suficiente?

–¿Podrías retirarte los tirantes de tu sujetador un poco, por favor? –dijo él–. ¡Tienes un buen moratón!

Lauren volvió a obedecer. Se puso las dos manos sobre el escote para que no se le viese el pecho.

Brad se puso un poco de la crema en la palma de la mano y empezó el masaje. Al primer contacto con aquellos dedos largos y tensos ella se estremeció de arriba abajo. Fue inevitable que él no se diera cuenta, pero no hizo ningún comentario. Ella sabía que el moratón le cubría gran parte del hombro izquierdo y que de momento no tenía aspecto de ir a mejor.

Los intentos de Lauren de mantener la mente ocupada para no prestar atención a los movimientos de aquellas manos no estaban surtiendo efecto. El zumbido en sus oídos era cada vez más fuerte y la temperatura de su sangre cada vez más alta. La tensión en su estómago provocaba espasmos en la parte interna de sus muslos. Ella quería echarse hacia atrás, apoyarse contra aquel cuerpo musculoso. Sentir su mano deslizarse dentro del sujetador mientras acariciaba su piel. Ella se puso tensa cuando él hizo aquello exactamente.

–¡Me lo has prometido! –exclamó ella.

–Mentí –contestó–. Dime que quieres que pare y lo haré.

Lauren no pudo encontrar el aliento necesario para poder hablar. Se relajó, apoyándose contra él como había deseado. Él se agachó ligeramente para poder besarla tiernamente detrás de la oreja. Flotando en una nube, Lauren se quedó totalmente devastada cuando Brad retiró sus manos y volvió a colocar los tirantes del sujetador en su sitio. Durante unos segundos fue incapaz de pensar correctamente.

–Te estás vengando de mí, ¿verdad? –dijo ella mientras él guardaba la crema en un armario de espejo.

–Simplemente estaba probando las aguas –dijo lavándose las manos en el lavabo–. No voy a rendirme contigo, Lauren. Realmente tú tampoco quieres que lo haga, me lo acabas de demostrar.

Ella se abotonó la blusa con los dedos aún temblorosos. Su cara estaba ardiendo.

–Lo único que se ha demostrado es que no se puede confiar en tu palabra.

Brad se dio la vuelta, con una toalla en la mano, sonriendo abiertamente.

–Te dije que me gustan los desafíos.

–Y yo te estoy diciendo que eres un gusano –soltó ella con ira.

–¡Calma! –la amonestó él–. ¿Por qué no admites la verdad? Te ha gustado tanto como a mí.

–Eso no tiene nada que ver, lo importante es la integridad –dijo todo lo digna que pudo–. Algo de lo que tú obviamente no sabes nada.

–Estás rozando peligrosamente en la calumnia. Podría echarte a mis abogados encima.

Ella no se molestó en contestarle. Estaba viendo su sonrisa burlona y decidió tirar la toalla.

–No hay nada de inmoral en que dos personas se atraigan –continuó él–. ¿Tienes mejor el hombro? –añadió de pronto.

Ella se quedó perpleja ante aquel cambio de tema tan brusco. Ni siquiera había vuelto a pensar en su hombro.

–Supongo –dijo mientras lo movía.

–Entonces te veré luego. Necesito una ducha, una ducha de agua fría.

Lauren sintió la tentación de ofrecerse a ducharse con él. No lo hizo, salió de la habitación y cerró la puerta tras ella. Su sentido común le decía que se alejase, con aquel hombre no podría tener más que un affaire temporal, como mucho. Las cosas ya eran lo suficientemente complicadas como para empeorarlas.

Capítulo 5

COMO Lauren no quería ver a Brad cuando este terminase de ducharse, se fue a buscar a Kerry a la pista de tenis. Allí no había nada más que la máquina tirabolas, en mitad de la pista y sin la funda puesta. Lauren la colocó en una esquina y le puso la funda.

Se dirigió a los establos para ver si la niña estaba allí. Efectivamente, allí estaba, hablando animadamente con el encargado.

Cuando la vio acercarse, a Kerry se le borró la sonrisa.

–¿Qué pasa ahora? –preguntó.

–Nada en particular –contestó Lauren sencillamente–. Simplemente me estaba dando un paseo –añadió girando la cabeza para sonreír al joven encargado–. Hola, Mick, ¿verdad?

–Hola –contestó asintiendo–. He oído mucho sobre usted.

Kerry se ruborizó y lo miró con desaprobación.

Lauren sonrió con agrado.

–Eso está bien. ¿Tenéis planeado dar una vuelta a caballo, Kerry?

–Obviamente, ahora no –contestó con desdén–. Sabía que esta mañana no te levantarías a tiempo.

–Sí, parece que ninguna de nosotras ha sido capaz de hacerlo –le contestó Lauren–. Quizá podamos intentarlo otro día. Mañana no, por supuesto, querrás despedirte de tu padre –hizo una pausa–. ¿Te vas a quedar aquí?

La niña dudó unos instantes.

–¿Por qué?

–Porque podríamos echar un partido de tenis antes de comer.

–¿También te entrenaron para las olimpiadas en eso?

Lauren se arrepintió de habérselo dicho.

–No –dijo suavemente–. Simplemente me divierto jugando. Bueno, tú decides.

Sorprendentemente la niña se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

–Está bien. Luego te veo –añadió mirando a Mick.

–¿Ha estado Mick trabajando aquí mucho tiempo? –le preguntó Lauren a Kerry mientras se dirigían a la pista.

–Un par de años –confirmó la niña–. Tiene veinte años y se ocupa de todo lo relacionado con los establos. Es al único al que papá deja montar a Caliph. Está muy bien, ¿verdad?

–Desde luego –exclamó Lauren, que pensaba que Mick podría formar parte perfectamente de cualquier grupo musical de chicos guapos.

Kerry la miró de reojo.

–Me sorprende que lo pienses.

–¿Crees que soy demasiado mayor para saber si un chico es guapo?

–Creo que a ti solo te gustan las personas como mi padre.

–No vamos a volver a lo mismo. Te insisto en que lo único que me importa es mi trabajo, no tengo ningún interés especial en tu padre.

–Pero aun así, te gusta, ¿verdad?

–Bueno… sí, supongo –Lauren comenzaba a sonrojarse–. Prácticamente no lo conozco.

Había un brillo especulativo en los ojos de su hija.

–Mi padre me ha dicho que has vuelto a Inglaterra para quedarte, pero John Batley dice que solamente tenías un par de maletas.

–Solamente vine con las cosas que realmente significaban algo para mí –aquello no era mentira del todo–. Estaba de vacaciones antes de empezar a buscar un trabajo permanente, pero…

–No podías desaprovechar una oportunidad como esta.

–No.

Estaban llegando a la casa.

–Si nos damos prisa en cambiarnos, tendremos tiempo suficiente para un par de juegos antes de comer.

–Creo que hace mucho calor para jugar al tenis –decidió Kerry–. Prefiero ir a la piscina.

–Por mí, bien –Lauren hubiese accedido a cualquier cosa.

Subieron juntas las escaleras. De los tres trajes de baño que Lauren había traído, el negro era el más fácil de poner. Se puso un pareo de algodón y unas sandalias.

Con un biquini de color rosa, Kerry ya estaba en la piscina cuando Lauren llegó hasta allí. Para su asombro, también estaba Brad.

–Me preguntaba dónde te habías metido –dijo él.

Totalmente cohibida, como no lo había estado en su vida, Lauren se quitó el pareo viendo cómo aquellos ojos azules le recorrían cada centímetro del cuerpo. Se tiró de cabeza a la piscina, buceando hasta aparecer en el otro bordillo.

Le dolía el hombro, por lo que descansó durante un momento. Sin darse cuenta, Brad apareció, de debajo del agua, delante de ella. Ella no lo había visto venir.

–Ese hombro te está dando problemas, ¿verdad? –preguntó él.

–Estoy bien –le aseguró ella–. Me había olvidado de ello.

Él siguió mirándola fijamente con la misma intensidad.

–Tú –declaró– me lo estás haciendo pasar muy mal.

Lauren notó que su pulso se disparaba. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantener la voz calmada.

–Pensé que te habías dado una ducha de agua fría.

–Y lo he hecho –contestó–, pero no me ha servido de nada en cuanto te he vuelto a ver. Tu traje de baño consigue subir la tensión arterial hasta el límite.

–No me lo he puesto con ese propósito –se defendió ella.

–No me estoy quejando. Bueno, sí, supongo que lo estoy haciendo –admitió–. De hecho me estoy arrepintiendo de tener que marcharme mañana.

–Espero que cuando vuelvas, Kerry y yo nos llevemos mejor.

Brad aceptó el cambio de tema con un destello en los ojos.

–Estoy seguro de ello, ya has conseguido mucho en muy poco tiempo. ¿Dónde la has encontrado?

–En el establo, hablando con Mick. He oído que monta a Caliph.

–Él le proporciona todo el ejercicio que el caballo necesita hacer –Brad hizo una pausa–. ¿Qué opinas de él?

Lauren dudó por un momento.

–Obviamente es muy bueno con los caballos.

–Lo es.

–Creo que a Kerry le gusta –admitió finalmente–, pero creo que no hay nada de lo que preocuparse por lo que al chico respecta. Me parece que es demasiado responsable para hacer el tonto con Kerry.

–Opino lo mismo, pero no les quites ojo.

–Puedes confiar en mí –le prometió Laura.

–Lo hago.

Kerry se acercó a ellos. Miró con cierta sospecha a su padre y luego a Lauren.

–Pensé que quizá podríamos echar otra carrera –le dijo a Lauren.

–Será mejor que lo hagáis en un par de días para que se recupere del hombro completamente –dijo Brad antes de que Lauren pudiera decir nada–. Te la echaré yo.

Ella hizo una mueca.

–¡Tú siempre ganas!

–Siempre hay una primera vez para todo –dijo–. ¿A dos largos?

Lauren se quedó mirando cómo se colocaban a un lado de la piscina para empezar la carrera. No podía reprimir ciertos celos. Brad tenía todo el resto de su vida para poder disfrutar con su hija; ella tenía tan solo unas semanas.

Él ganó, pero estuvo muy reñido. Kerry estaba encantada. Conservó aquel buen humor durante toda la comida. Cuando Brad sugirió pasar la tarde enseñando a Lauren los alrededores, no protestó. Pasaron una tarde estupenda y Lauren se enamoró aún más de aquellos campos verdes, de la belleza de sus pueblecitos y de sus antiguos monumentos históricos.

–¡Es otro mundo! –declaró ella mientras se tomaban un té en un pueblo al lado de Warwick–. En Canadá no tenemos nada que se parezca ni remotamente a esto.

–Vosotros tenéis mucho más espacio –comentó él–. De hecho pensé que te sentirías un poco claustrofóbica.

–Ni por un minuto –contestó ella riendo–. Tenéis mucha suerte de vivir en un lugar como este –añadió mirando a Kerry.

–Mi colegio está en Cambridge. Estoy mucho más tiempo allí que aquí.

–El colegio no es para siempre –dijo su padre.

–Ahora me dirás que serán los mejores años de mi vida –dijo sonriendo.

–No iré tan lejos, yo odiaba mi colegio.

La niña se quedó mirando a su padre con los ojos muy abiertos.

–¿De verdad?

–La mayoría del tiempo. ¿Quién quiere estar ahí encerrado con un mundo entero para explorar? Lo malo es que sin educación la vida puede ser muy difícil.

–¿Has pensado lo que quieres hacer cuando termines el colegio? –preguntó Lauren suavemente.

Un brillo de interés cruzó los ojos de Kerry.

–Quiero ser veterinaria y especializarme en caballos.

–Esa es una carrera muy larga –observó Brad.

–Lo sé –contestó ella–, pero no es como el colegio.

–Yo creo que serás una veterinaria estupenda –exclamó Lauren para impedir que Brad dijera algo negativo.

Llegaron a Ravella a las cinco y media e inmediatamente informaron a Brad de que alguien llamado Steven Dexter había llamado muchas veces.

–Ha intentado localizarlo en el teléfono móvil –añadió la señora Perriman–, pero no daba señal. Me ha dicho que lo llame inmediatamente.

Brad se fue a su estudio al instante. Como quedaban dos horas para la cena, Lauren le propuso a Kerry un partido de tenis, pero la niña dijo que no.

–Te apuesto lo que quieras a que papá se marcha esta noche a solucionar algún problema –murmuró Kerry sin ganas.

–A lo mejor no hace falta –la consoló Lauren sintiéndose un poco deprimida solamente de pensarlo–. Si no quieres jugar al tenis, ¿qué te apetece hacer?

–Estar sola –respondió bruscamente–. Tú haz lo que quieras.

Lauren se mordió el labio ante aquel rechazo. Durante un par de horas se mantuvo al margen hasta que se volvió a encontrar con Brad.

–¿Problemas? –dijo ella.

–Nada que no se pueda solucionar –contestó–. Lo arreglaré en el avión.

–Entonces, ¿te marchas esta noche?

–No –contestó mirándola interrogativamente–. ¿Lo hubieras preferido?

Lauren le sostuvo la mirada.

–Kerry estaba muy triste pensando en que te irías antes de tiempo.

Brad torció el gesto.

–Entonces serás portadora de buenas noticias. Me iré después de desayunar como tenía planeado. ¿Hay algo que necesites mientras yo esté fuera?

Ella negó con la cabeza.

–No se me ocurre nada. Con mi trabajo ya tengo suficiente.

–Yo creo que vuestra relación va mejorando.

–Tenemos altibajos, pero todavía es muy pronto –dijo dando un paso–. Iré ha decírselo.

Brad la dejó marchar sin hacer ningún comentario. Lauren supuso que Kerry estaría en su habitación y subió las escaleras en su busca. Encontró a su hija sentada frente a un ordenador y con un mando en la mano. Estaba jugando algún tipo de juego electrónico.

–Tienes un ordenador muy moderno –comentó Lauren–. Apuesto a que también tienes Internet.

–Por supuesto –contestó sin mirar–. ¿A ti también te gustan los ordenadores?

–No me denominaría experta, pero me gustan mucho. He venido a decirte que tu padre se marchará mañana.

Kerry intentó no parecer muy contenta.

–Supongo que no hay tanta diferencia en que se vaya una noche antes. Seguro que tú estás mucho más contenta que yo.

–Si quieres podemos jugar al scrabble después de cenar.

–Mi padre no juega a juegos de niños.

–Es para todas las edades. ¿Tienes uno?

Kerry asintió señalando un armario.

–No conseguirás que papá juegue –insistió Kerry.

–Esta noche sí que lo hará –dijo con determinación.

Antes de salir del cuarto, echó un vistazo a su alrededor. Encima de la mesilla de noche vio un marco de fotos que hizo que se le encogiera el corazón. En la foto aparecía Brad, vestido informalmente, rodeando con un brazo a una mujer joven de pelo castaño que no podía ser otra nada más que Claire. El otro brazo de Brad descansaba sobre Kerry. Los tres estaban sonriendo alegremente.

–Nos la hicimos cuando yo cumplí ocho años –dijo Kerry mirando a Lauren–. Mamá se mató tres meses después.

La voz fue firme, pero Lauren notó una emoción contenida.

–Era una mujer encantadora.

Kerry no contestó. Lauren quería decirle muchas cosas, pero no sabía cómo. No quería arruinarle la vida. Finalmente salió de su habitación.

Sorprendentemente para Kerry, su padre no puso ninguna objeción a la sugerencia, que hizo Lauren después de cenar, de jugar al scrabble.

–Hace mucho tiempo que no juego a nada parecido –dijo él.

A Kerry se le iluminaron los ojos. Se sentaron alrededor de una mesa de café. Brad y Lauren sentados cada uno en una silla y Kerry prefirió hacerlo en el suelo. Parecían cualquier familia normal.

Lauren pensó que tendría que disfrutar de aquellos momentos porque nunca más se iban a repetir. El interés de Brad por ella era igual al que podría sentir por cualquier otra mujer que lo atrajese. Solamente eso.

Brad había ganado dos partidas de las cuatro que jugaron. Eran las diez y media cuando dio por concluida la velada, Kerry estaba agotada y no paraba de bostezar.

–Ya es hora de irse a la cama –dijo–, mañana tenemos que madrugar.

Kerry puso carita de pena, pero se fue a la cama sin protestar. Lauren se quedó recogiendo el tablero, mientras Brad servía unas copas.

–Me he divertido de verdad –admitió Brad acercándose a ella con los vasos en la mano–. Es una buena manera de mantener el cerebro activo.

–No creía que tú necesitaras hacerlo –contestó ella–. ¿A veces no te aburres?

–¿Te refieres de trabajar? –una sonrisa iluminó su cara–. Afortunadamente, de vez en cuando, me surgen otras cosas en qué pensar.

Lauren se apartó un mechón de pelo que se le había caído sobre los ojos.

–Es muy raro –añadió–, ¿estás segura de que no nos hemos visto antes?

–¿Quizá en una vida anterior? –entraban en un terreno peligroso que Lauren quería evitar–. Yo era una esclava en la vieja Estambul.

–Y yo era el rey de Siam –dijo Brad riéndose–. No crees que las regresiones sean posibles, ¿verdad?

–No estoy segura. Me cuesta creer que solamente vivimos una vida, de hecho, creo que no siempre hemos tenido el mismo aspecto. Siempre he sentido una afinidad especial con los lagartos. Todo el día sin hacer nada, tumbados al sol comiendo moscas, ¡menuda vida!

–Me estás volviendo loco.

Lauren lo miró con carita de inocencia y con los ojos muy abiertos.

–Como si me atreviera a hacerlo.

Él hizo una mueca.

–Dudo mucho que haya algún hombre sobre la faz de la tierra que pueda intimidarte. Aunque, precisamente intimidarte, no es lo que la mayoría de los hombres tengan en mente.

Lauren escuchó una vocecilla que le decía que aquella conversación se le estaba yendo de las manos, pero el deseo pudo con la precaución. Ella sabía que él la deseaba. Ella también lo deseaba a él. Era en lo único en lo que Lauren podía pensar.

–Tú no eres como la mayoría de los hombres –dijo ella suavemente mientras veía aquellos ojos azules brillar.

Brad le quitó a Lauren el vaso que le había dado. Lo dejó junto al suyo, sobre la mesita de café. Se acercó a ella y la ayudó a levantarse. El beso que le dio hizo que la sangre de Lauren se agitara por todo su cuerpo. Automáticamente ella pasó las manos por detrás de su cabeza, acarició su pelo espeso mientras le correspondía ardientemente. Él la atrajo hacia sí con una fuerza y posesión que estremecieron a Lauren, dejándola solamente con ganas de más, de mucho más.

Lauren acalló la vocecita de su cabeza cuando él empezó a dirigirla hacia la puerta.

Capítulo 6

LA LLEVÓ a su habitación, no a la de ella. No encendió las luces. La besó y la abrazó tan fervorosamente que ella perdió cualquier vestigio de sensatez.

Desnudo estaba magnífico. Tenía las espaldas anchas, los abdominales marcados y los muslos prietos. Ella tragó saliva y presionó los labios contra aquel vello rizado del pecho mientras deslizaba una mano en busca de la esencia vibrante de su masculinidad.

Brad dijo algo entre gemidos y la tumbó sobre la cama. La miró al cuello antes de recorrer el resto de su cuerpo a besos. Su lengua se detuvo sobre los pezones, duros y excitados como llamas vacilantes. Lauren cerró las manos sobre su pelo negro cuando aquella lengua llegó hasta sus muslos entreabiertos, casi incapaz de aguantar aquella exquisita sensación.

–Mas, mucho más –se oyó rogar ella misma.

Cuando él se levantó, separándose de ella, el corazón de Lauren se paró un segundo. No tenía intención de marcharse, simplemente había ido a abrir el cajón de su mesilla. Si ella hubiese sido capaz de pensar con coherencia, al ver lo que él estaba haciendo, quizá hubiera recuperado el sentido, pero lo único que sentía era una necesidad muy urgente.

Recorrió sus anchos hombros con las manos cuando él volvió a echarse encima de ella. Se quedó sin aliento cuando lo notó dentro. No sintió que hubiese nada malo en todo aquello, todo lo contrario, aquello era correcto, completamente correcto. Perdió el sentido del tiempo y del espacio entre aquellos rítmicos movimientos, sin escuchar siquiera los gemidos que salían de su garganta cuando alcanzó la última cima.

Volvió a la realidad poco a poco, abriendo los ojos para encontrarse a Brad apoyado sobre su hombro mientras le sonreía.

–Ha sido fantástico –dijo él levantando una mano, retirando un mechón de la cara de Lauren y recorriendo con un dedo su mejilla–. Eres toda una revelación, lo sabes, ¿verdad? Tan fría y controlada en la superficie, ¡tan salvaje en el interior!

Lauren notó que tenía la boca seca.

–¿Qué hora es?

–Justo pasada la medianoche –contestó poniéndole una mano sobre el hombro cuando ella hizo un intento por levantarse–. Tranquila, no hay prisa. Aún tenemos toda la noche por delante.

–Mañana tienes que madrugar –le recordó ella–. Necesitarás tener la cabeza despejada para tratar los asuntos que tengas que tratar.

–Eso no me preocupa ahora –murmuró deslizando la mano hasta uno de sus pechos, poniéndolo duro simplemente con un mero roce–. Nunca tendré suficiente contigo, Lauren –le susurró.

Ella le respondió con un beso porque no podía hacer otra cosa, lo besó con desesperación.

Aquella vez fue colosal. Ella se estremeció entre sus brazos mientras él apoyaba la cabeza sobre su pecho. Lauren deseó permanecer así para siempre. Por supuesto era imposible. Tarde o temprano ella tendría que enfrentarse con el día a día. Hacer el amor con un hombre que había conocido hacía dos días no era nada de lo que enorgullecerse; pero hacerlo con el hombre que su hija llamaba papá era infinitamente peor.

–Realmente debo irme –dijo ella.

–Supongo –acordó Brad reticente–. Hubiese sido mejor al contrario, pero…

–Sí, pero los preservativos estaban aquí –terminó ella por él.

Brad frunció el ceño.

–No tenía nada planeado, ¡créeme!

–Ni se me había ocurrido –contestó ella–. Creo que usarlos es un buen hábito. Deja que me levante, por favor.

Brad se giró sobre sí mismo, quedándose boca arriba mirando al techo mientras ella se vestía. Lauren intentó dejar la mente en blanco todo lo que pudo. Una vez vestida, lo miró vacilando.

–Buenas noches.

Brad se sentó sobre la cama, su expresión era imposible de leer en aquella oscuridad; estiró un brazo.

–Creo que me merezco algo más que esto, ven aquí.

Lauren se acercó en contra de su voluntad, se quedó helada al notar el impacto de su beso. Hubiese sido mucho más fácil dejarse llevar y recostarse junto a él de nuevo. Haciendo un gran esfuerzo se alejó de él, obligándose a sonreír.

–Será mejor que duermas algo. Tienes un día muy duro por delante.

–¿Cuál es el problema? –preguntó él suavemente–. Es lo que los dos queremos.

–Lo sé –buscó en su mente una respuesta adecuada–. Pero no es muy apropiado, nos conocemos tan solo hace dos días.

Su boca se curvó.

–Si hubiera dependido de mí, no hubiésemos esperado tanto –dijo mirándola fijamente–. ¿Te sentirías mejor si nos hubiéramos conocido hace más tiempo?

–Me sentiría mejor si no hubiera pasado.

–No querrás decir lo que acaba de pasar, ¿verdad? Te has dejado llevar tanto como yo.

–No me refiero a eso. He venido aquí a cuidar de tu hija.

–Supón que te despido, ¿cambiaría las cosas?

Ella sonrió sin ganas.

–Realmente no.

–Entonces deja de decir tonterías –tiró de ella, acercándosela. La besó con una ternura inesperada–. Si no llega a ser por Kerry, nunca nos hubiéramos conocido –murmuró.

Lauren hizo un esfuerzo por mantenerse en control.

–Se supone que lo que debo hacer es saciar las necesidades de Kerry, no las nuestras.

–No veo por qué no puedes hacer ambas cosas.

–¿Y arriesgarme a que ella se entere de lo que está pasando?

–Seremos cuidadosos –su tono era firme–. Kerry significa mucho para mí, pero no voy a dejar el papel que tú crees que yo debo hacer. Te deseo y, después de esta noche, no me queda duda de que tú también a mí –añadió poniendo un dedo sobre los labios de Lauren para evitar que hablase–. Eso es todo lo que voy a decir por el momento. Ya sabes cómo me siento. Ve y duerme un poco.

Lauren llegó hasta su habitación, cerró la puerta y se quedó apoyada contra ella tratando de organizar su cabeza. Aquella noche había sido maravillosa, no podía negarlo, pero tenía que haber sido capaz de controlarse ante algo que no había sido nada más que lujuria.

Pero la vocecita de su cabeza no paraba de repetir que para ella no había sido solamente eso. A ella le encantaba estar y hablar con él. Adoraba el brillo burlón de aquellos ojos azules y la sonrisa de su boca. Todo lo que ella podía hacer en aquel momento era esperar a ver lo que pasaba al día siguiente.

Cuando Lauren bajó a desayunar y supo que Brad ya se había ido, respiró aliviada. Le había dejado una nota diciendo que había una caja con dinero en su escritorio para cualquier cosa que necesitaran. La nota terminaba simplemente con su firma.

¿Qué esperaba? La noche anterior había sido la noche anterior. Seguro que Brad lo había pensado mejor y había cambiado su punto de vista.

Había amanecido lloviendo.

–Los caballos necesitarán hacer ejercicio aunque llueva –le dijo Lauren a Kerry–. Estoy segura de que en algún sitio habrá un par de gabardinas.

–Papá ha dicho que deberías descansar tu hombro.

–Mi hombro está bien –ciertamente el linimento había hecho efecto.

–Bueno, tendrás que ponerte la chaqueta de papá; te quedará enorme, pero servirá.

–Estupendo. Vamos a cambiarnos.

Cuando llegaron a los establos estaba cayendo una lluvia fina. No estaba Mick por ninguna parte. Salieron a montar y, aunque el tiempo no fue muy bueno, pasaron un buen rato.

–No lo haces tan mal, con un poco de práctica será suficiente –dijo la niña con condescendencia.

–Gracias. Espero montar todos los días. Supongo que lo echarás mucho de menos cuando estás en el internado.

–Siempre me llevo a Diamond. En el colegio hay establos para veinte caballos. Papá ha alquilado uno.

–¿De verdad que odias tanto la escuela como dijiste ayer? –se atrevió a preguntar Lauren. Vio una sonrisa reacia en los labios de su hija.

–Supongo que no es un sitio tan malo, pero preferiría quedarme aquí. Mi mejor amiga va a un colegio que está en Stratford. Ahora está de vacaciones con sus padres en Italia. Me encantaría ir a Venecia y montar en góndola.

–Tendrás que sugerírselo la próxima vez.

Había dejado de llover y había salido el sol cuando llegaron a los establos. Mick estaba pintado la valla.

–He pensado que podríamos ir a Stratford a comer y quizá luego darnos una vuelta en barco –dijo Lauren casualmente–. ¿Te apetece?

–Supongo –dijo Kerry con desgana.

De vuelta en la casa, Lauren se cambio de ropa y se dirigió al estudio. El escritorio tenía tres cajones a cada lado. Encontró la caja del dinero en el primero de la izquierda. Sacó lo que ella consideró suficiente.

Al final, el día había resultado mucho mejor de lo que en un principio Lauren se había imaginado. Incluso Kerry admitió, cuando regresaban a la casa, que se había divertido mucho. La atmósfera entre ellas mejoró considerablemente a partir de entonces.

Sobre las nueve y media de la noche, cuando Kerry acababa de irse a la cama, el teléfono empezó a sonar. Brad no perdió el tiempo en preámbulos.

–Pensé que estarías en la cama si te llamaba después de aterrizar, ¿cómo va todo?

–Muy bien –Lauren estaba un tanto sorprendida por la llamada–. Kerry está arriba, voy a llamarla.

–No hay tiempo. Empezaremos a descender en cualquier momento. De todos modos, es contigo con quien quiero hablar –hizo una pausa–. Sobre lo de anoche…

–No tienes por qué preocuparte –como veía venir lo que iba a decir, lo interrumpió rápidamente–, para mí no significó más de lo que significó para ti.

La línea telefónica se cortó antes de que Brad pudiera contestar aunque Lauren sabía perfectamente lo que él iba a decir. Probablemente se había dado cuenta de que aquella relación era insostenible. Ella era consciente de que lo terminaría superando, había cosas más importantes en su vida en aquel momento.

La actitud de Kerry siguió mejorando según iban pasando los días. Montaban a caballo todas las mañanas. Se bañaban en la piscina siempre que lo permitía el tiempo, jugaban al tenis y hacían excursiones.

Una tarde lluviosa, Lauren le sugirió con mucho tacto a Kerry que le enseñara fotos familiares. Al cabo de un rato, la niña apareció con un grueso álbum de fotos con tapas de cuero. Lauren pudo ver el crecimiento de su hija año tras año. Cuando era un precioso bebé, en su primer día de colegio, en distintas ocasiones junto a Claire y también junto a Brad.

–Son maravillosas –comentó Lauren–. Es estupendo tener un álbum como este. Tu madre –aún le costaba mucho pronunciar aquella palabra– hizo un fantástico trabajo cuando recopiló estas fotos.

–Ella era buena en todo –dijo la niña con orgullo–. Papá me ha dicho que tocas el piano. Estoy segura de que no lo tocas ni la mitad de bien que mi madre.

–Probablemente no –dijo cerrando el álbum–. He oído que tú también lo tocas.

–Hace mucho que no lo hago –comentó bruscamente–. Voy a subir esto.

Un paso hacia delante, dos hacia atrás, pensó Lauren quedándose sola.

Para el sábado el hombre del tiempo había anunciado una ola de calor. Lauren y Kerry estaban tomando el sol en la piscina cuando Brad apareció totalmente por sorpresa. Kerry se tiró a sus brazos.

–¿Qué habéis estado haciendo todo este tiempo sin mí?

–¡Miles de cosas! –contestó Kerry–. Lauren me llevó de compras y ha renovado toda mi ropa. Entramos en todas las tiendas.

–Necesitaba muchísimas cosas –dijo Lauren.

–No hace falta que me deis explicaciones –apuntó Brad sencillamente.

Lauren, para librarse de su intensa mirada, se agachó a por una crema. Mantener sus sentimientos a raya iba a ser una de las cosas más difíciles que iba a hacer en su vida. Estaba deseando que dejase de mirarla, podía sentir aquellos ojos quemándole la piel. Afortunadamente, Kerry estaba muy ocupada examinándose la picadura de un insecto que tenía en la pierna.

Brad se quitó el albornoz que llevaba puesto, dio un par de pasos y se tiró de cabeza a la piscina. Lauren se lo quedó mirando. Le hubiera encantado acercarse, besarlo, sentir su boca sobre ella y su cuerpo duro contra el suyo.

Después de hacer unos veinte largos, Brad salió de la piscina, se puso su albornoz y se sentó en una tumbona al lado de Lauren.

–Los lagartos sí que saben vivir –murmuró él estirándose.

–¿Cuánto tiempo te vas a quedar en casa? –preguntó Kerry.

–Estoy libre hasta la reunión del comité el lunes al mediodía –dijo suavemente–. ¿Te apetece pasar un par de días en la ciudad?

La niña se puso de pie de un salto, abriendo mucho los ojos.

–¿De verdad?

–No es algo con lo que bromearía. Por supuesto, también incluyo a Lauren. No voy a dejarte sola por Londres. Durante el día podéis hacer lo que queráis y por la noche estaremos juntos, si queréis podemos ir a ver un musical.

–¡Estupendo! Y podremos hacer más compras –contestó Kerry entusiasmada. No le importaba en absoluto la idea de estar todo el día junto a Lauren.

Brad hizo una mueca divertida y miró a Lauren.

–Asumo que no te importa acompañarnos.

–En absoluto, es una idea muy buena –no tuvo más remedio que decir. Si se negaba, Kerry no se lo perdonaría–. ¿Dónde vamos a alojarnos?

–Mi apartamento solamente tiene dos habitaciones, tendremos que ir a un hotel.

–Nosotras podemos compartir cuarto –dijo Kerry–. A mí no me importa.

Lauren sonrió a la niña.

–A mí tampoco.

–Entonces, ya está. Nos marcharemos el lunes por la mañana –dijo Brad volviéndose a recostar en la tumbona y cerrando los ojos.

Lauren hizo todo lo que pudo para relajarse, pero le resultó imposible. Brad estaba demasiado cerca. El calor que sentía no tenía nada que ver con el sol, lo deseaba tanto que casi no podía soportarlo.

Kerry se levantó y se tiró al agua. Lauren iba a hacer lo mismo cuando Brad se dirigió a ella.

–Tenemos que hablar.

–¿Sobre qué?

–Ya sabes sobre qué –dijo levantándose levemente, apoyándose sobre un codo y mirándola fijamente–. Creo que malinterpretaste lo que quise decirte por teléfono. Por mi parte, lo que pasó entre nosotros es algo muy serio. Al día siguiente no pude pensar en otra cosa –dijo con rudeza–. Ahora mismo, estoy luchando con el diablo para mantener las manos quietas. ¡Tienes un cuerpo maravilloso!

–Gracias –se oyó decir ella.

–Eres perfecta para mí, en todos los sentidos –dijo sonriendo y mirándola con ternura.

–Por favor –murmuró–, Kerry…

–No está mirando –murmuró–. Estoy de acuerdo en que este no es el lugar ni el momento oportuno. Puedo esperar hasta más tarde.

Ella se había equivocado sobre sus intenciones, no había perdido interés. Pero no importaba, ella no iba a permitir que aquello continuase.

Con el señor de la casa de vuelta, la cena se sirvió a las siete y media. Después, Brad sugirió dar un paseo. Kerry dijo que tenía cosas más importantes que hacer, Lauren, un tanto reticente, tuvo que acceder. No sabía cómo le iba a decir todo lo que tenía que decirle.

Lo que ella quería hacer no tenía nada que ver con lo que tenía que hacer. Brad representaba todo lo que buscaba en un hombre, pero tenía que pensar en Kerry.

–Parece que tu relación con Kerry ha mejorado mucho –comentó Brad caminando con las manos en los bolsillos.

–Sí, opino lo mismo. Nos gustan las mismas cosas –hizo una pausa y miró de reojo la cara de perfil de Brad–. No me has dicho qué tal tu viaje.

Se encogió de hombros.

–Bien, pero había esperado volver antes –dijo señalando un banco situado estratégicamente para contemplar el paisaje–. ¿Por qué no nos sentamos aquí un momento?

Lauren se sentó, le daba igual estar caminando o estar sentada, tendría que hablar con él igualmente.

–Creo que deberíamos dejar las cosas claras entre nosotros –dijo ella sin preámbulos–. Lo que ocurrió la otra noche fue un error y no tengo ninguna intención de repetirlo. Si necesitas a una mujer en tu cama, vete a buscarla a otro sitio. Yo…

–Tú eres más que eso –dijo él bruscamente levantando la cabeza–. ¡Mucho más! –añadió tapándose la cara con las manos–. No me he sentido así por una mujer desde que murió Claire –dijo con la voz rota–. Nunca pensé que podría sucederme de nuevo. Quiero que te cases conmigo, Lauren.

Capítulo 7

AQUELLO no podía estar pasando, pensó Lauren. Debería de estar alucinando.

Cuando él la abrazó, ella se dio cuenta de que aquello era real.

–No puedes hablar en serio.

–Nunca he hablado tan en serio –respondió él–. He tenido toda la semana para pensarlo. Además, Kerry y tú os lleváis cada día mejor –la besó muy tiernamente–. Te quiero –susurró contra sus labios.

–No puedes –suspiró ella–. Es imposible.

–¿Enamorarse en un par de días? –sonrió mientras sacudía la cabeza–. Hace una semana hubiera dicho lo mismo, pero ahora te conozco. Normalmente no soy tan impulsivo. Quizá todavía tú no sientas lo mismo que yo, pero lo sentirás.

–¿Sí? –dudó ella.

–Puedes apostarlo. Estamos hechos el uno para el otro.

–No sabes… no sabes nada sobre mí.

–Sé todo lo que necesito saber. Eres atractiva, inteligente, con sentido del humor… ¿qué más puedo pedir?

Honestidad, pensó ella. Si él supiese toda la verdad, aquello no estaría pasando.

Estuvo a punto de confesárselo todo, pero no tuvo valor. Amaba a aquel hombre, no quería perderlo.

Brad le tomó la cara entre las manos.

–¿En qué estás pensando?

–En que creo que estoy soñando –dijo sencillamente.

–¿Significa eso lo que yo creo que significa?

Ella suspiró.

–¿Que estoy enamorada de ti? Puedes apostarlo.

Él se echó a reír.

–Entonces, ¿la respuesta es sí?

Lauren lo besó emocionada. Él la correspondió rápidamente, con pasión. La hierba hizo las veces de colchón. Su mano fría empezó a recorrer la piel caliente de Lauren. Ella necesitaba aquello tanto como él, quizá incluso más. No quería pensar, solamente sentir.

Él estalló al mismo tiempo que ella cuando alcanzaron el clímax. Se tumbó a su lado mirándola fijamente.

–Hacemos una pareja perfecta –murmuró suavemente–. Te entregas por completo.

–Tú haces que sea posible –dijo ella acariciándole la cara con los dedos–. Eres un hombre con muchas facetas, Bradley Laxton, y todas ellas sensacionales.

–Sigue pensando así –dijo él–. Quiero muchas más cosas que sexo en este matrimonio.

–Las tendrás –prometió ella–. Te he echado mucho de menos esta semana –añadió sonriendo–. Nunca pensé que fueran estas tus intenciones, simplemente creí que tú…

–¿Quería meterte en mi cama? –terminó de decir él–. En un principio, quizá, pero luego me conquistaste –añadió dándole un beso en la punta de la nariz–. Será mejor que volvamos antes de que Kerry nos encuentre.

Se pusieron de pie mientras se colocaban bien la ropa.

–Todavía no podemos decírselo –Lauren estaba convencida de que la niña no iba a aceptarlo tan fácilmente.

–Esperaremos un poco. Puedo hacer cualquier cosa, menos perderte.

–Nunca me he sentido así por nadie –dijo ella suavemente mirándolo a los ojos.

–No te preocupes por Kerry, lo entenderá.

–Pero ella odia la idea de que te vuelvas a casar.

Brad apretó la mandíbula.

–Me temo que va a tener que hacerse a la idea.

Ya se había hecho totalmente de noche cuando regresaron a la casa. No vieron a Kerry. Brad le ofreció a Lauren algo de beber.

–¿Sigues pensando en la reacción de Kerry?

–¿Estás seguro de todo esto, Brad? –preguntó ella vacilante.

–Normalmente no le pido a cualquiera que se case conmigo –contestó sentándose a su lado en el sofá–. No te preocupes, todo va a salir bien.

Brad se levantó bruscamente cuando la puerta se abrió y apareció Kerry. La niña los miró detenidamente.

–¿Estabais hablando sobre mí?

Lauren se adelantó.

–Estábamos hablando sobre Londres y sobre lo que podríamos hacer nosotras mientras tu padre está trabajando.

Kerry los miró con desconfianza.

–¿Y lo que yo he dicho?

–Lo tenemos en cuenta –contestó Brad–. ¿Qué has estado haciendo? Pensé que ya estabas acostada.

–He estado leyendo. He bajado para recordarte que mañana se celebra la feria local.

–Lo había olvidado –admitió Brad–. Supongo que querrás ir.

–Podíamos ir los tres.

–Me parece estupendo –comentó Lauren emocionada–. Hace años que no voy a una feria.

–Abren mañana a las diez –dijo la niña antes de marcharse dando saltitos.

Sin decir nada, Brad volvió a sentarse. Se inclinó sobre ella y la besó con la boca abierta. Con la lengua exploró el interior de su boca, haciendo que Lauren se estremeciera. Ella le correspondió instintivamente, deslizando los dedos entre los botones de su blusa y acariciando la piel de su pecho cubierta de vello suave.

Ella recuperó el sentido cuando él sugirió subir a su habitación.

–No podemos –dijo ella–. Es demasiado arriesgado. Supón que Kerry nos descubre.

Brad se separó un poco para poder mirarla a la cara.

–¿Qué estás diciendo? ¿No vamos a poder tener un poco de intimidad hasta después de habernos casado?

–No, bueno… no exactamente. Lo que quiero decir es que… –hizo una pausa y se encogió de hombros–, no ayudaría nada si Kerry sospecha que nos estamos acostando.

–Simplemente, tenemos que tener cuidado. Te quiero conmigo, Lauren. Esta noche y todas las demás.

Brad se levantó y le ofreció una mano.

–¿Vienes?

Si ella se negaba, no solamente estaría yendo en contra de su propia voluntad, sino que echaría todo a perder. Como él había dicho, tendrían que tener mucho cuidado.

Confiando en que los sentimientos de Brad eran genuinos, Lauren disfrutó como nunca haciendo el amor con él. Era un amante generoso, atento, preocupado por proporcionarle placer antes de tenerlo él mismo. Le enseñó zonas erógenas que ella ni siquiera sabía que existían. Lauren cada vez se sentía más desinhibida. Aquello era mucho más que mera satisfacción sexual. Amor era la única palabra que podía describirlo.

Llegaron a la feria sobre las once de la mañana. Kerry salió corriendo dejando a su padre y a Lauren dando un paseo entre los puestos.

–Pareces pensativa otra vez –observó él–. ¿Aún estás preocupada por Kerry?

–Va a ser toda una sorpresa para ella.

–Terminará comprendiéndolo.

Lauren dudó unos instantes antes de seguir hablando.

–Tengo una idea que la ayudará a aceptarlo todo mejor. Le encantaría cambiarse de colegio. Su mejor amiga va a uno que está en Stratford. ¿Crees que sería posible arreglarlo todo para que comience allí el próximo curso?

Brad se la quedó mirando pensativamente.

–¿Estás dispuesta a convertirte en un ama de casa?

–Quedarse en casa no significa vegetar. Puedo hacer miles de cosas.

–Estoy seguro de que eres muy capaz de encontrar algo interesante –dijo sonriendo.

–Entonces, ¿estás de acuerdo? –preguntó–. ¿Permitirás que se cambie de colegio?

–Todo dependerá de que en Brookfields haya plazas disponibles –dijo con reserva–. Obviamente tienes muy en cuenta lo que a ella le gusta.

–También te tengo en cuenta a ti –dijo con picardía–. Piensa en lo fácil que puede ser la vida si tenemos a una adolescente feliz a nuestro lado –añadió recuperando el tono normal.

–¿Crees que con un cambio de colegio va a ser suficiente?

–Pero seguro que facilita las cosas –dijo apoyando la mano sobre su brazo–. Quiero que esto funcione, Brad. Por todos nosotros.

–Funcionará –le aseguró él.

Kerry apareció entre la gente junto a un chico aparentemente de su misma edad.

–Adrian es de Brookfields –dijo Kerry directamente–. Conoce a mi amiga Sarah.

–Estamos en la misma clase –confirmó el muchacho–. ¿Le parece bien si Kerry viene a mi fiesta de cumpleaños esta noche?

–Tú eres el hijo de Neil Harris, ¿verdad? –preguntó Brad, y el niño asintió–. Conozco a tu padre. Está bien, ¿a qué hora?

–A las seis y media.

–¿Eso significa que sí? –preguntó Kerry impaciente.

–Sí claro, no veo por qué no.

Kerry dio un salto de alegría y, sin decir nada más, se fueron corriendo.

A las dos en punto decidieron marcharse. Buscaron a Kerry y volvieron a casa en el coche.

Nada más llegar la niña se fue a su habitación y, en cuanto se quedaron solos, Brad se acercó a Lauren y le dio un beso en los labios. La abrazó apasionadamente y ella le correspondió con el mismo entusiasmo.

–Vamos arriba –murmuró él.

–¡Estás loco! No son ni las tres de la tarde –protestó ella entre risas.

–Lo sé –dijo él con los ojos muy brillantes–. Tenemos más de cuatro horas hasta la hora de la cena. Supongo que será suficiente.

Subieron las escaleras y, cuando se metieron en su cuarto, Lauren perdió la noción de todo. Hacer el amor con Brad sería algo de lo que nunca se cansaría. Su habilidad en saber dónde y cómo acariciarla para que ella experimentase un placer increíble indicaba la experiencia de Brad con las mujeres.

Habían dado las seis cuando Lauren se fue corriendo a su dormitorio para prepararse para cenar. El placentero malestar que sentía en la mitad inferior de su cuerpo era un recuerdo constante de los maravillosos excesos de aquella tarde.

Cuando bajó las escaleras, la señora P le dijo que Brad había ido a llevar a Kerry a la fiesta.

–Nos vamos a cenar fuera –le dijo Brad cuando regresó–. Vamos a un pequeño restaurante a las afueras de Stratford. A Kerry la iremos a buscar de regreso.

Aquel lugar era muy elegante, pero al mismo tiempo muy acogedor. La comida era fantástica, todos los platos eran obras de arte culinario. Lauren terminó su cena con una mousse de limón.

–¡Esto es el Cielo! –declaró ella satisfecha.

Brad la miró fijamente bajo la luz de las velas.

–No me mires así, vas a conseguir que me sonroje –añadió encantada.

Brad estiró el brazo para acariciarle la mano.

–¡Eres irresistible!

Ella pensó en su secreto y sintió un pinchazo en el corazón. Se estaba metiendo en un lío. Había muchas posibilidades de que Brad, al conocer la verdad, pensase que lo estaba utilizando.

Llegaron a casa y cada uno se fue a su habitación. El pasillo estaba muy oscuro cuando Lauren se adentró en él y echó un vistazo en dirección al cuarto de Brad. No estaba la luz encendida. Teniendo en cuenta que ya era muy tarde y que al día siguiente él iba a estar muy ocupado, Lauren supuso que sería normal que quisiese pasar la noche solo. Aun así, ella se quedó un poco desilusionada. Se dio la vuelta para volver a su dormitorio. Soltó un gritito cuando se lo encontró tumbado sobre la cama, esperándola. Estaba desnudo, cubriéndose ligeramente con la sábana. Un fuego se encendió dentro de ella. Había muy pocas posibilidades de que Kerry los viese, pero, aun así, giró la llave de la puerta cuando la cerró tras ella. Se acercó a él, segura de poder disfrutar sin temor de su privacidad.

Capítulo 8

LLEGARON a Londres al mediodía. El apartamento era muy moderno y tenía vistas al río. Brad se marchó a su oficina diciendo que estaría de vuelta sobre las cinco y media. Kerry quiso ir a los almacenes Harrods y luego a Harvey Nichols.

Insistió mucho hasta que consiguió que Lauren se probara un vestido de seda color caramelo.

–Puedes ponértelo esta noche para cenar –dijo Kerry–. Estoy segura de que papá nos llevará a algún sitio muy especial.

–Le queda estupendamente –dijo la dependienta–. Es un vestido muy bonito y le favorece mucho. Creo que su hija opina lo mismo.

Lauren sintió que su cara ardía y luego se quedó congelada. Afortunadamente, Kerry no lo había oído porque se había alejado en aquel momento.

Cuando llegaron al apartamento, Brad las estaba esperando preparado para salir.

–Daos prisa, tengo entradas para el teatro. Iremos a cenar después.

–¿Te vas poner el vestido que te has comprado? –le preguntó Kerry a Lauren mientras se arreglaban en el cuarto que estaban compartiendo.

–Creo que será más rápido si me pongo otra cosa –dijo sacando una vestido color crema que no necesitaba ser planchado.

–Voy al baño de papá a terminar de arreglarme, estoy lista en quince minutos –dijo la niña de muy buen humor.

Lauren se arregló el pelo, se calzó unas sandalias de tacón alto y salió al salón donde Brad estaba examinando los ojos de su hija. Kerry se había puesto rímel, con una mano quizá demasiado entusiasta.

–¡Eres un exagerado! –exclamó la niña metiéndose en el cuarto de baño para lavarse la cara–. Ahora sí que vamos a llegar tarde.

–No es culpa mía –le dijo antes de ver a Lauren–. ¿De dónde ha sacado eso? –le preguntó al verla.

–Lo compró hoy. Estoy de acuerdo con los ojos, pero no creo que un poco de pintalabios le quede mal –dijo ella con suavidad–. Hoy en día todas las niñas se lo ponen.

–Pues la mía no, al menos durante un par de años más –negó con la cabeza cuando Lauren abrió la boca para responderle–. Esto no es discutible. Yo decidiré lo que es mejor para ella.

–Lo has dejado muy claro –dijo ella dándose la vuelta para esconder su frustración.

El musical que Brad había escogido era perfecto para levantar los ánimos.

–Sigues siendo un exagerado –dijo Kerry en el restaurante en el que estaban cenando–. Apuesto a que mamá me dejaría usar maquillaje.

–Lo dudo mucho –respondió Brad–. Ni siquiera ella lo usaba a menudo –añadió mirando a Lauren–. ¿Sigues enfadada conmigo?

–¿Qué te hace pensar eso? –preguntó.

–El cuchillo que llevo clavado en la espalda me da que pensar.

Ella se rió involuntariamente.

–Tu contestación fue desmesurada.

–¿Cuándo? –preguntó Kerry.

–Cuando te estabas limpiando la cara –dijo él–. Lauren piensa que debería dejarte usar el pintalabios.

–He dicho un toque de pintalabios –aclaró ella–. Lo que no significa que lo necesites.

–¿Lauren? –una mujer de una mesa cercana se había acercado hasta ellos–. ¿Eres realmente tú?

Lauren pudo hablar haciendo un gran esfuerzo.

–Hola, Maureen. ¿Cómo estás?

–Bien, muy bien, ¿y tú?

–Estupendamente –contestó sonriendo–. Maureen y yo fuimos al mismo instituto –añadió mirando a Brad.

–Hace ya muchos años –dijo riendo la mujer–. ¿Cena familiar? –preguntó mirando a Kerry.

–Trabajo para el señor Laxton –explicó Lauren, que hubiera deseado que la tierra se la tragase–. Ella es su hija.

–¿Eres una niñera?

–Lauren es mi compañera –dijo la niña fríamente–. Yo no necesito ninguna niñera.

–Qué casualidad que nos hayamos encontrado después de tantos años. ¿Cuándo has vuelto de Canadá, Lauren?

–Recientemente.

–¿Para quedarte?

–Así es.

–Bueno, me alegro de verte. Ya quedaremos –dijo mirando a Kerry y después otra vez a Lauren.

–Sí, yo también me alegro –dijo antes de que la mujer volviera a su mesa.

–No parece que te haya hecho mucha ilusión verla –comentó Brad.

–No éramos tan amigas.

–¿No hay nadie que quieras volver a ver?

–Realmente no. Hace ya mucho tiempo que me fui –dijo Lauren en tono casual.

El asunto quedó ahí, cambiaron de tema y no volvieron a hablar sobre Maureen. Lauren no había mentido cuando había dicho que no habían sido tan amigas, pero ella había sabido lo de su embarazo y lo de la adopción. Todo el mundo lo había sabido. Por la manera que había mirado a Kerry, Lauren hubiera jurado que sospechaba algo.

–¿Qué os parece si mañana por la tarde, cuando acabe de trabajar, nos vamos a Bretaña?

–¡Estupendo! –exclamó la niña entusiasmada–. A mamá le encantaba –dijo con ojos melancólicos–. Solíamos ir mucho cuando yo era pequeña –añadió mirando a Lauren.

–¿Te parece bien, Lauren? Cualquier cosa que necesitemos podremos comprarla allí.

–Me parece muy bien –dijo ella sonriendo.

Brad no quedó totalmente convencido con aquella respuesta, pero no dijo nada.

Llegaron al apartamento con Kerry medio dormida. Nada más llegar la niña se metió en la cama.

–Creo que yo también me voy a acostar –dijo Lauren.

–Unos minutos más no te harán daño –comentó Brad señalando el sofá, que estaba al lado de un ventanal que daba al río.

Lauren se sentó. Brad lo hizo a su lado, mirándola fijamente antes de hablar.

–Ver a esa mujer en el restaurante te ha entristecido, ¿verdad?

Negarlo iba a ser una pérdida de tiempo.

–Me ha recordado los viejos tiempos, eso es todo. No tuve una infancia muy feliz. No fui una hija deseada. Nunca he tenido una gran relación con mis padres.

–¿No hay nada más que quieras decirme?

A Lauren le hubiese gustado poderle decir toda la verdad, pero no quiso arriesgarse.

–No –dijo con calma, aunque por dentro estaba en ebullición–. ¿Va a ser la primera vez que volvéis a Bretaña? –preguntó para cambiar de tema –Sí, desde que murió Claire no hemos vuelto a ir.

–¿No os pondréis un poco nostálgicos?

–La nostalgia no es siempre dolorosa, además, Kerry ha dejado muy claro que está a gusto contigo. Creo que nos has hechizado a los dos –añadió sonriendo tiernamente.

La besó suavemente antes de que cada uno se metiera en su habitación con reticencia.

Alquilaron una casa en un pueblecito de la costa. Pasaron unos días fantásticos. Fueron a comprar comida, hicieron barbacoas y dieron paseos entre otras muchas cosas. Ni el padre ni la hija dieron muestras aparentes de tristeza o de añoranza. Por otra parte, para Lauren aquello fue el paraíso. Era el tipo de vida familiar con el que siempre había soñado. Hubiera deseado quedarse allí para siempre.

–Espero que no hayas cambiado de idea sobre cambiar a Kerry de colegio, porque ya está todo arreglado –le dijo Brad a Lauren mientras se daban un baño en el mar.

Los ojos de Lauren se iluminaron.

–¡Eso es estupendo! Kerry se va a poner muy contenta cuando se entere, especialmente ahora que ha conocido a los amigos de Adrian –dijo mientras admiraba el torso desnudo de Brad–. Ya sabes que tendremos que pagar un precio por todo esto. Supongo que su grupo de amigos pasará en casa mucho tiempo. ¿Tienes planeado viajar mucho? –preguntó después de hacer una pausa.

–Solamente lo necesario –dijo él un poco serio–. ¿No estarás pidiéndome que abandone mi trabajo?

–No, por supuesto que no. Todo continuará como hasta ahora, te morirías de aburrimiento si te quedases todo el día metido en Ravella.

Brad la miró con ojos llenos de deseo.

–Me estoy volviendo loco.

–Un poco de abstinencia siempre es buena, aun así, aunque estoy encantada de compartir habitación con Kerry, preferiría dormir contigo –murmuró ella sonriendo.

Aquella semana fue la más feliz de la vida de Lauren. Los tres iban juntos a todas partes. La relación con su hija mejoraba día a día, pero, desgraciadamente, llegó el momento de irse. Volvieron a Ravella renovados y felices, pero allí los aguardaban los mismos problemas que dejaron antes de marcharse. Por muy bien que Kerry se llevase con Lauren, la niña no iba a aceptar tan fácilmente la nueva situación, no por el momento.

Nada más llegar a la casa, Kerry salió disparada hacia los establos. Una hora más tarde volvió a la casa y Lauren, al verla, hubiera jurado que había estado llorando.

Estaba segura de que aquello tenía que ver con Mick. Necesitaba encontrar la manera de poder hablar sobre ello con la niña. Lo intentó después de la cena, cuando Brad se metió en su estudio para trabajar un rato. Después de charlar con ella, Kerry finalmente confesó que había visto a Mick con una chica en la parte de atrás de los establos y no hablando, precisamente.

La primera reacción de Lauren fue de alivio.

–Cuando yo tenía tu edad, a mí me pasó lo mismo. Sé cómo te sientes. Cuando tu padre se entere, querrá despedirlo.

–No quiero que papá se entere.

–Lo único que necesita saber es que lo viste con una chica, nada más.

–Entonces nadie cuidará de los caballos.

–No será muy difícil encontrar a otra persona.

–Me da igual –dijo la niña enfadada–. Me voy a la cama.

Lauren no le dijo que solamente eran las nueve de la noche. Al fin y al cabo, eran rabietas típicas de adolescentes.

Brad salió del estudio con malas noticias.

–Me temo que tendré que irme mañana. Volveré el miércoles –le prometió–. Tendremos el fin de semana para contarle todo a Kerry –hizo una pausa–. ¿Qué tipo de boda te gustaría?

–Todavía no lo he pensado –admitió Lauren–. No quiero nada complicado.

Brad no ocultó su alivio.

–Esperaba que quisieras algo íntimo.

–La gente que monta un espectáculo el día de su boda es por los demás –dijo ella–. Nosotros solamente somos nosotros –hizo una pausa antes de continuar–. ¿Es necesario precipitarse tanto, Brad? Creo que deberíamos darle más tiempo a Kerry.

Él se mantuvo en silencio durante un rato, con una expresión difícil de describir.

–¿Cuánto tiempo crees que deberíamos esperar? –preguntó en tono neutral.

–Al menos un par de semanas más.

–¿Crees que eso cambiaría las cosas?

–No es que no quiera casarme contigo, Brad, créeme.

–No me malinterpretes, pero parece que las necesidades de Kerry te importan más que las mías. Solamente queda un mes para que empiece de nuevo las clases, tenemos que decírselo este fin de semana.

Se acercó hasta donde estaba Lauren, tomó su cara entre las manos y la besó en la boca. Aquel beso claramente reclamaba posesión.

–Nada se va a interponer entre nosotros –dijo él seriamente cuando sus bocas se separaron.

A la hora del desayuno, Kerry se enteró de la marcha de su padre y, sorprendentemente, no dijo nada al respecto. Aún estaba recuperándose del trauma de ver a su héroe con otra chica. Lauren tenía planeado hablar con el muchacho, los establos no eran el sitio adecuado para estar con chicas.

Brad se fue, Kerry estaba ocupada en sus cosas y Lauren decidió acercarse hasta los establos. Allí encontró a Mick cepillando a Caliph.

–¿A ti qué te importa? –respondió el chico cuando Lauren le preguntó sobre el incidente de la chica–. Tú no tienes más autoridad aquí de la que tengo yo.

–Yo soy la responsable de una niña de trece años que no tiene por qué presenciar lo que tú y tu novia deberías hacer en la intimidad –contestó Lauren muy seria, pero tranquila.

–No sabía que estaba por aquí –dijo–. De todos modos, eso hará que me quite los ojos de encima. Ella es una niña muy guapa. No ha sido nada fácil controlarse.

Los ojos de Lauren se entrecerraron.

–A partir de ahora, la vas a tratar con el respeto que se merece, teniendo en cuenta que es la hija de tu jefe, y aleja tu vida amorosa del trabajo si no quieres que se lo cuente al señor Laxton.

–¿Me estás amenazando con que se lo vas a contar?

–Solamente si me veo obligada a ello.

Se dio la vuelta sin darle oportunidad de responder. Cuando llegó a la casa se encontró con Kerry, que aceptó de mala gana jugar un partido de tenis. En la pista fue recobrando el buen humor.

–Eres buena, pero yo soy mejor –dijo Kerry cuando terminaron de jugar. La niña había ganado dos juegos a uno.

–La juventud se te acabará algún día –contestó Lauren riendo.

–Tú no eres tan mayor –hizo una pausa y cambió de tono–. ¿Has querido casarte alguna vez?

Lauren se quedó congelada.

–A veces querer no es suficiente.

–¿Quieres decir que nunca nadie te ha pedido que te cases con él?

–Nadie que me haya interesado de verdad.

–No es muy tarde para que encuentres a la persona correcta, ¿verdad?

–No, supongo que no –contestó Lauren con cautela.

–Supongo que tampoco lo será para papá.

–Yo creía que no querías que se volviese a casar.

–Quizá no me importe si lo hace con alguien que me gusta. Solamente me queda un mes para empezar el colegio.

Lauren sintió ganas de reírse.

–En un mes pueden pasar muchas cosas –dijo–. Piensa en todo lo que hemos hecho en las dos últimas semanas.

Por la cara que puso su hija, parecía que aquella no era la respuesta que esperaba. Por el momento dejaron el tema. Lauren no quiso hacerse ilusiones ante su comentario.

El resto del día fue tranquilo. Por la tarde, cuando fueron a montar a caballo, Kerry trató a Mick con educado desdén, parecía que ya lo había superado. Más tarde, Lauren contó hasta cinco antes de llamar a sus padres. Como había anticipado, recibió una respuesta muy fría. A las seis llamó Brad. Tenía que asistir a una cena de negocios.

–Me encantaría que estuvieses aquí –dijo ella impulsivamente.

–A mí también. Una sola noche no ha sido suficiente para sustituir una semana entera de abstinencia.

–¿Solamente piensas en el sexo? –bromeó ella.

–No –respondió él sin dudarlo–. Como ya te he dicho, tú eres mucho más que eso. Te quiero, Lauren.

–Yo también te quiero –susurró ella.

Él se rió en voz baja.

–Te veré mañana, tan pronto como pueda.

Cuando Lauren se dio la vuelta, Kerry estaba de pie, en el marco de la puerta. Era difícil de saber lo que estaba pensando.

–Era papá, ¿verdad? –dijo la niña.

No tenía ningún sentido mentir. Lauren hizo una mueca de disgusto.

–Sí, sí lo era.

–Le has dicho que tú también lo quieres, con lo cual, él ha debido de decírtelo primero.

–Supongo que sí me lo ha dicho.

La expresión de Kerry seguía siendo muy ambigua.

–¿Os vais a casar?

–Sí –Lauren contuvo la respiración al decirlo, pero soltó todo el aire de golpe al ver una amplia sonrisa en la cara de su hija.

–Entonces, ¿no te irás después de que yo regrese al internado?

–No y, además, tú no vas a volver a ningún internado –dijo Lauren, no había ninguna razón por la que seguir guardado el secreto–. Empezarás el nuevo curso en Brookfields.

–¿De verdad? ¿Seguro? –exclamó Kerry gritando de emoción–. ¿Viviré aquí, en casa, todo el año?

–¿Dónde si no ibas a vivir? –dijo Lauren encantada de al fin poder decir la verdad, o al menos, parte de ella–. ¿Seguro que no te importa?

–¿El qué? ¿Lo de papá y tú? –negó con la cabeza–. Quizá en un principio, pero ya no. Sobre todo ahora que voy a ir a Brookfields. Voy a llamar a Adrian ahora mismo.

Kerry salió corriendo antes de que Lauren pudiera decirle nada más. Pensó en llamar a Brad para contárselo, pero prefirió esperar a que volviese, así podrían empezar a hacer planes juntos.

Se quedó allí, de pie. Pronto se convertiría en la señora de aquella casa. Era muy difícil de creer, hacía menos de dos semanas que había entrado por aquella puerta. Si no hubiese sido por el secreto que llevaba dentro, Lauren se hubiera sentido en el Séptimo Cielo.

Capítulo 9

TOTALMENTE seguro de tener a Kerry a favor, Brad empezó con los preparativos de la boda. Aprovechando una cancelación, la ceremonia se celebraría en el ayuntamiento de Stratford el jueves de la semana siguiente.

La noticia se había difundido por todo el pueblo rápidamente. La madre de Adrian había llamado para darles la enhorabuena y para ofrecerse a quedarse con Kerry si se querían ir de viaje a alguna parte después de la boda. Entonces, Brad organizó un viaje por los fiordos noruegos como luna de miel.

Lauren en lo único en que podía pensar era en que algún día en el futuro, cuando los tres se hubieran establecido como una familia, quizá encontrase el coraje suficiente para decir la verdad.

–Quiero hablar contigo. Hay algo que te preocupa –le dijo Brad dando un paseo después de cenar.

–Supongo que serán los nervios antes de la boda –mintió Lauren.

Brad dejó de andar para abrazarla. La miró fijamente a los ojos.

–¿Es porque yo ya he pasado por esto antes?

–No –Lauren no tuvo que mentir aquella vez–, simplemente todo va muy rápido.

Él sonrió.

–¿Tienes dudas sobre mis sentimientos por ti?

–No –contestó con sinceridad. En lo que dudaba era en su habilidad de mantener aquellos sentimientos cuando supiera la verdad–. Estaré mucho mejor cuando todo haya pasado.

Creyéndoselo o no, Brad dejó el tema por el momento. Siguieron caminando de la mano, mientras Lauren hacía un esfuerzo por intentar disfrutar de lo que tenía en aquel momento en vez de preocuparse por lo que podría pasar en el futuro.

El martes, Kerry insistió en acompañar a Lauren a elegir el vestido de novia.

–Muy aburrido –volvió a decir. Lo había repetido con cada modelo que Lauren se había probado–. Simplemente porque no te cases por la iglesia no significa que tengas que parecer una oficinista –dijo mirando de reojo un vestido rojo de falda corta–. Estarías estupenda con este, tienes unas piernas fantásticas.

–Gracias, pero me parece excesivo –contestó Lauren.

–Apuesto a que papá no opinaría lo mismo.

Después de probarse muchos vestidos, Lauren por fin eligió uno de seda azul, bastante apretado y que le llegaba por la rodilla. Para completarlo, se pondría un sombrero lleno de flores con todos los colores del arco iris.

–Todavía creo que a papá le hubiera gustado más el rojo –dijo Kerry cuando salían de la tienda–, pero es tu día. ¿Nos tomamos un té? –sugirió cambiando de tema.

El día de la boda amaneció con buen tiempo. De pie, al lado de Brad en el ayuntamiento, Lauren pronunció en voz alta los votos que los convirtieron en marido y mujer, haciendo un esfuerzo para cerrar su mente a pensamientos negativos.

La señora P, muy entusiasmada por haber sido elegida como testigo, dijo que hacían una pareja encantadora. El padrino había sido Steven Dexter, acompañado por un reducido grupo de amigos de Brad entre los que se encontraban los Harris.

La recepción tuvo lugar en Ravella. Lauren volvía del baño cuando escuchó a Kerry hablar con Adrian.

–Sarah se va a enfadar mucho cuando vuelva y se entere de lo que se ha perdido.

–Entonces, realmente no te importa, ¿verdad? –preguntó él–. Me refiero a que tu padre se vuelva a casar.

–No, si eso significa que no vuelvo al internado; además, Lauren no está mal.

–Pero ella no es como una madre de verdad.

–Yo no quiero una madre de verdad –contestó Kerry muy decidida

Lauren parpadeó para contener las lágrimas. Aquel comentario no iba dirigido a ella personalmente, iba dirigido a la mujer que Kerry creía que la había abandonado.

Brad, que estaba hablando con Neil, sonrió cuando volvió a verla, pero frunció el ceño cuando la miró fijamente a la cara.

–¿Está todo bien? –preguntó.

Lauren sonrió.

–Absolutamente.

–Tenemos que ir pensando en marcharnos.

–Nos os preocupéis de Kerry mientras estéis de viaje –dijo Neil–. Nos ocuparemos de ella.

–Muchas gracias –contestó Lauren.

–Hará compañía a Adrian. Algunas veces se siente un poco solo, como es hijo único.

Parecía que Kerry estaba destinada a ser lo mismo, pensó Lauren. Por mucho que ella deseara tener un hijo de Brad, aquello solamente empeoraría las cosas.

Llegó la hora de irse. La señora P no pudo evitar las lágrimas.

–Me siento muy feliz por los dos –dijo–, es como un sueño hecho realidad.

Se metieron en el coche. Él miró a Lauren sonriendo.

–¿Cómo te sientes?

–Casada –contestó sonriendo igualmente–. Y ¿tú?

–Prefiero demostrártelo más tarde –respondió con picardía.

–No puedo esperar –dijo ella sinceramente. Estar juntos como marido y mujer por primera vez iba a ser maravilloso.

El barco en el que iban a hacer el crucero era muy lujoso, pero no muy grande, con unos cuarenta pasajeros. Su camarote era como la suite de un hotel, con baño y saloncito incorporado.

–¡Esto es increíble! –exclamó ella.

–Vamos a zarpar en unos minutos, ¿quieres subir a la cubierta?

Lauren estuvo a punto de decir que sí, pero lo miró fijamente y cambió de idea.

–Prefiero quedarme aquí –dijo suavemente.

Sus ojos azules se encendieron como dos llamas.

–Espero que no te importe perderte la cena.

Ella se rió ante aquel comentario y se acercó para abrazarlo.

Lauren pensó que era imposible superar lo que ambos habían experimentado hasta ahora estando juntos, pero se equivocó. Brad la alzó hasta alturas indescriptibles, ella se entregó completamente, disfrutando de su maestría. Era todo un hombre y era todo suyo. ¿Podía haber una mujer con más suerte que ella?

El crucero fue idílico, el paisaje increíble y el servicio a bordo exquisito. Lauren solamente necesitaba alzar un poco el dedo para conseguir cualquier cosa, y cada noche Brad la transportaba al paraíso.

–¡Eres asombroso! –murmuró ella después de alcanzar el clímax una vez más.

Brad dejó escapar una carcajada suave.

–Eres tú, inspirarías a cualquier hombre –hizo una pausa antes de volver a hablar–. ¿Qué te parecería si tuviésemos un hijo?

Durante un segundo, el corazón de Lauren dejó de latir.

–Y, ¿Kerry? ¿No se sentiría apartada?

–Sería responsabilidad nuestra asegurarnos de que eso no pasase –dijo acariciándole la cara–. ¿No quieres un bebé?

–Me encantaría –declaró ella–, simplemente…

–Kerry estará bien. Además, puede que no suceda –guiñó un ojo–, pero podemos divertirnos intentándolo, empezando ahora mismo si te parece.

Tener un hijo con Brad sería estupendo, pensó Lauren. Fue incapaz de decir que no.

Los diez días de crucero pasaron muy rápidamente. Sin darse cuenta, estaban de vuelta en Ravella otra vez.

–Me lo he pasado fenomenal en casa de Adrian –dijo Kerry–, pero he echado mucho de menos nuestros paseos a caballo y nuestras partidas de tenis. Adrian no juega tan bien como vosotros, es muy aburrido ganar todo el tiempo.

–Los grandes robles empiezan como pequeñas bellotas –comentó Brad.

–Adrian es solamente un amigo, no es mi novio, ya tendré tiempo de tener uno cuando sea mayor –dijo antes de marcharse.

Brad alzó una ceja.

–¿Crees que lo dice en serio?

–Por ahora sí –contestó Lauren–. Creo que será mejor que suba y empiece a deshacer las maletas –añadió.

–Yo voy a echar un vistazo a la correspondencia.

Lauren había visto la pila de cartas y papeles que lo esperaban en su estudio. Era consciente que pronto se marcharía; después de diez días de vacaciones, tendría muchos negocios que atender.

Efectivamente, al día siguiente Brad se marchó. En su ausencia, la relación entre madre e hija mejoraba diariamente. La señora P se había dado cuenta de lo mucho que había cambiado la actitud de la niña.

–Era lo que realmente necesitaba –dijo la mujer–. Aunque el señor Bradley lo hacía lo mejor que podía, una niña necesitaba una madre con la que hablar, especialmente a su edad.

Lauren esperaba que Kerry confiara en ella. Haberle contado el incidente de Mick había sido un buen comienzo. Parecía que aquel jovencito se había tomado muy en serio las palabras de Lauren porque no había vuelto a dar problemas.

Brad volvió el fin de semana. Las dos le ofrecieron una cariñosa bienvenida.

–Has cambiado mi vida –le dijo a Lauren más tarde, cuando se quedaron solos–. También a Kerry, ahora es otra niña.

–Tiene mucho que ver con Adrian y sus amigos y el no tener que volver al internado –explicó Lauren.

–Una parte, pero es obvio lo amigas que os habéis hecho aunque dudo que se acostumbre a llamarte mamá en el futuro.

–Claire ha sido la única madre que ha tenido –dijo dando un suspiro–. Soy feliz con las cosas tal y como están.

¿Por cuánto tiempo?, no pudo evitar preguntarse. Era una tonta si pensaba que podría vivir en aquel paraíso guardando su secreto eternamente.

La repuesta al beso de Brad fue casi febril en su intensidad. Él se vio embargado por una pasión instantánea. Lauren le rodeó las caderas con las piernas mientras se fundían uno dentro del otro, olvidándose de todo lo demás.

Pasaron el fin de semana haciendo las cosas típicas que hacen todas las familias. Por insistencia de Kerry, el domingo organizaron una barbacoa por la tarde. Invitaron a los Harris y a otras dos parejas con hijos en Brookfields.

Lauren estaba charlando animadamente con Neil Harris, cuando la señora Perriman se acercó a ella para decirle que había alguien en la entrada que quería hablar con ella. Encontrarse a Maureen Shelby sentada en el vestíbulo hizo que Lauren sintiera unas repentinas ganas de vomitar.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella–. ¿Cómo me has encontrado?

–Una de las personas con las que estaba cenando la noche que te vi reconoció a tu señor Laxton –contestó con calma–. No ha sido muy difícil localizarlo. El ama de llaves me ha dicho que os acabáis de casar. Enhorabuena.

Lauren ignoró su cumplido, mirándola con recelo. Maureen no había sido una buena amiga en el instituto y, obviamente, no había ido hasta allí en nombre de la amistad.

–Simplemente dime qué quieres.

Maureen miró a su alrededor antes de hablar.

–Creo que es bastante obvio. La niña con la que estabas en el restaurante es tu hija, ¿verdad?

–¡No seas ridícula! –intentó ser lo más convincente posible.

–No lo hubiese pensado si no hubieses puesto la cara de pánico que pusiste cuando me viste. Además, la edad de la niña encaja y se parece a ti. Ha sido una hazaña por tu parte haberla encontrado después de todos estos años, incluso haber convencido a su padre para que se case contigo. Además, ¡menudo marido! –movió la cabeza negativamente cuando Lauren intentó hablar–. No pierdas el tiempo negándolo, si no fuese verdad ya hubieses llamado a tu marido y me hubieseis echado a patadas, con lo cual es evidente que no le has contando nada todavía. Será un placer decírselo si tú no advienes a razones.

Lauren se recompuso para afrontar aquella nueva situación.

–¿A qué te refieres exactamente?

–A dinero, por supuesto. Tú te has casado con una cantidad muy abundante de él. No creo que te sea muy difícil tomar un poco para hacerme a mí la vida un poco más agradable. Me conformo con un par de miles de dólares, para empezar, claro.

–Yo no tengo nada de dinero propio –dijo Lauren intentando parecer positiva–. El chantaje es un delito muy grave.

–No creo que me vayas a denunciar –respondió inmediatamente–. Cómo consigas el dinero es tu problema, pero yo de aquí no me marcho sin él.

–¿Qué te he hecho yo para que me trates así? –exclamó Lauren.

–Nada en particular –admitió–. Esto no tiene nada que ver con el pasado. Simplemente me estoy aprovechando de tu situación, necesito dinero.

–¿No puedes intentar ganártelo?

–Lo he hecho. El problema es que no me gusta la rutina de nueve a cinco. Lo que realmente me gusta es conseguir el dinero como lo has conseguido tú, sin hacer nada. Pero los solteros ricos con ganas de casarse no son muy abundantes –hizo una pausa y arqueó una ceja–. He oído que estáis organizando una barbacoa, ¿no vas a invitarme?

Lauren se vio entre la espada y la pared. No dudaba que Maureen hablaba en serio al decir que no se iría con las manos vacías. Brad le había abierto una cuenta bancaria con la intención de transferirle todos los meses una generosa suma de dinero para sus gastos personales, pero hasta el día siguiente no podría retirar la cantidad que Maureen había sugerido. Tendría que intentar que aquella mujer quisiese esperar veinticuatro horas.

Todo aquello era demasiado para Lauren, necesitaba tiempo para pensar.

–Está bien. Pasa –le dijo Lauren de mala gana–. Os presento a Maureen –añadió en voz alta delante de todos sus invitados–. Ha venido a saludarnos.

–Te reconocí nada más verte, por supuesto –le dijo Maureen a Brad antes de que él pudiera decir nada–. Hace tiempo vi la foto de Ravella en una revista. Estaba por la zona y no he podido resistir la tentación de venir a verla en persona. Espero que no os importe.

–Por supuesto que no –contestó Brad educadamente–. Siéntete como en casa.

–Lo intentaré –dijo ella. Se dio la vuelta y solamente Lauren le oyó decir entre dientes–: Exactamente como en casa.

Para Lauren la tarde fue interminable. Brad se dio cuenta de su malestar. Mientras tanto, Maureen charlaba con todo el mundo amigablemente, especialmente con Kerry. Sobre las seis la gente empezó a marcharse. A las seis y media solamente quedaban los Harris y Maureen. Para alivio de Lauren, esta última se despidió de todos y se marchó, pero regresó unos minutos después diciendo que dos de las ruedas de su coche alquilado que había aparcado en la entrada se habían desinflado totalmente.

–No me explico cómo ha podido suceder –se lamentó ella.

Lauren sí se lo explicaba: abriendo un minuto las válvulas para dejar salir el aire. Sin ninguna esperanza de intentar arreglarlas siendo domingo a última hora, Brad inmediatamente la invitó a pasar allí la noche.

Si la tarde había sido interminable, la noche fue eterna. Después de cenar, Maureen se había empeñado en visitar la casa. Brad había hecho de anfitrión y se la había enseñado, regresando con cara de póquer hasta el saloncito donde estaban Kerry y Lauren.

–Apuesto a que ha intentado ligarse a papá –le susurró Kerry a su madre cuando los vio regresar.

–Mañana me tengo que marchar –dijo Brad una vez que se quedó a solas con Lauren–. Tendrás que llamar tú al taller por la mañana.

–Lo haré –contestó–, siento que hayas tendido que enseñarle la casa. Es muy pesada, no sé por qué habrá venido. ¿No te habrá pedido dinero, verdad?

–No, ¿te lo ha pedido a ti? –preguntó él entrecerrando los ojos

Lauren solamente podía responder una cosa.

–No.

–Si lo hace y se lo das, vendrá a por más –le avisó él.

–Lo sé. ¿Vas a estar fuera toda la semana?

–Intentaré volver el miércoles –dijo sonriendo–. ¿Me echarás de menos?

–Como una loca –contestó con la voz temblorosa.

Él la besó con pasión y de la misma manera le hizo el amor.

Al rato, Lauren estaba tumbada junto a él, escuchando su respiración. Sabía que tendría que despertarlo y decirle toda la verdad en vez de acceder a las demandas de Maureen, pero fue incapaz de hacerlo.

Amaneció y ella no había pegado ojo.

–Deshazte de esa mujer lo antes que puedas –le dijo Brad al despedirse a las ocho y media de la mañana en el marco de la puerta del vestíbulo–. Te llamaré esta noche.

Cuando Lauren se dio la vuelta se encontró a Maureen de frente. A juzgar por su cara, parecía que había oído el consejo de Brad.

Sus primeras palabras lo confirmaron:

–Te desharás de mí en cuanto me des mi dinero. Cuanto antes me lo des, antes me iré.

–Y después, ¿qué pasará? –preguntó Lauren.

–Depende de lo que me dure el dinero.

–¿Te das cuenta de que Brad no dudará en llamar a la policía si se entera de todo esto?

–Pero no se va a enterar, ¿verdad que no? Te da mucho miedo perder todo lo que has conseguido, no te culpo por ello.

–Tendremos que ir al banco en coche. Cuando lleguemos espero que ya esté abierto.

–Esperaba desayunar antes. Seguro que aquí se come muy bien.

Efectivamente, la señora Perriman les sirvió un desayuno exquisito.

–Pensé que ya te habrías ido –le dijo Kerry a Maureen cuando la vio sentada junto a Lauren.

–Acabo de terminar de desayunar, el ama de llaves a tardado siglos en servirnos.

Quizá un mes antes, Kerry le hubiera contestado, pero en aquel momento se limitó a permanecer en silencio educadamente y marcharse.

Lauren la dejó allí sentada un momento mientras se iba a llamar por teléfono a una grúa para que se hiciese cargo del coche de Maureen. Se dio cuenta de que no podía ceder ante el chantaje de aquella mujer. Cualesquiera que fuesen las consecuencias, tendría que plantarle cara, e iba a hacerlo en aquel preciso momento. Volvió hasta el comedor resuelta a hacerlo.

–Creo que me daré un paseo por aquí mientras tú vas a por el dinero.

–No voy a ir a ninguna parte –declaró Lauren–. Tú sí. La grúa está de camino, te irás con ella.

La mujer arqueó las cejas exageradamente.

–No pensarás que te vas a deshacer de mí. ¿No querrás perder todo lo que tienes?

–Voy a arriesgarme –Lauren estaba asombrada por su propio autocontrol.

–Bueno –empezó a decir roja de ira–, no quiero ni imaginarme cómo se va a sentir la pequeña Kerry cuando se entere de quién eres realmente.

–¿Qué quiere decir? –las dos mujeres giraron la cabeza al unísono para ver a Kerry de pie, en el marco de la puerta–. ¿De qué está hablando, Lauren?

Capítulo 10

MAUREEN se adelantó a Lauren, que se había quedado sin aliento momentáneamente.

–Estoy hablando de cuando tú naciste, hace trece años y de una colegiala de dieciséis años. Haz tú misma las cuentas, creo que eres muy lista.

Kerry miró fijamente a Lauren con ojos interrogantes.

–Eres mi madre –susurró–. ¿Mi verdadera madre?

Lauren intentó tragar el nudo que sentía en la garganta, odiándose a sí misma por ser la responsable de aquel momento.

–Sí, lo soy –contestó solemnemente–. Lo único que siento es que te hayas enterado de esta manera.

Con los ojos oscurecidos, la miró como si fuera una extraña.

–¿Papá lo sabe?

Lauren dijo que no con la cabeza. Se le encogió el estómago cuando vio la expresión en la cara de su hija.

–Mentiste –gritó–, desde el primer día.

–Lo sé –quería abrazar a su hija, pero no se atrevió–. Lo siento –dijo desesperada–. He hecho mal en ocultártelo. Nunca tuve la intención de que todo esto pasase.

–Estoy segura –dijo Kerry con los ojos llenos de lágrimas–. Voy a llamar a mi padre.

Se dio la vuelta y se fue antes de que Lauren pudiera decir nada más.

–¿Aún piensas que era mejor correr el riesgo? –se burló Maureen.

Lauren la miró con repugnancia.

–Te quiero fuera de aquí, ¡ahora!

–No me puedo ir sin mi coche.

–Puedes sentarte fuera y esperar a la grúa. Si es necesario te echaré yo misma de la casa –dijo muy seriamente–. Ya no tengo nada que perder.

–Vas a perder todo cuando venga tu maridito y se entere de las noticias –contestó con sarcasmo–. Me encantaría presenciar tu conversación cuando intentes explicarle que tu matrimonio no lo habías planeado fríamente.

Efectivamente, iba a ser muy difícil explicárselo. Si había estado mintiendo desde que había llegado, ¿por qué Brad iba a pensar que no lo hacía en aquel momento?

Después de media hora, cuando Lauren vio cómo Maureen se iba junto a su coche, decidió ir en busca de su hija. Subió a su cuarto, llamó a la puerta e intentó entrar. La puerta estaba cerrada con llave y Kerry no contestaba. Respiró profundamente mientras bajaba las escaleras, en ese preciso momento Brad entraba por la puerta.

–¿Es verdad? –dijo nada más verla. Obviamente Kerry lo había localizado en su teléfono móvil.

–Sí –contestó ella.

–No me lo puedo creer. Eres una zorra calculadora –maldijo entre dientes.

–No ha sido como tú te piensas –dijo desesperada–. En un principio lo único que quería era verla. Nunca imaginé que terminaría enamorándome de ti.

–Estoy seguro –contestó con sarcasmo–. ¿Crees que soy un idiota?

–No –dijo acercándose a él–. Nunca he mentido sobre mis sentimientos, nunca. Te quiero, Brad. ¡Tienes que creerme!

–¡Ni muerto! –dijo lleno de ira. Nunca antes lo había visto así–. Debía habérmelo imaginado –añadió riéndose amargamente–. No hay más ciego que el que no quiere ver las cosas; de todos modos, ¿cómo se ha enterado esa mujer?

–Ella sabía que yo tuve un bebé y que lo di en adopción. Al verme aquella noche en el restaurante con Kerry, ató los cabos acertadamente.

–Una mujer muy astuta –Brad hizo una pausa–. Venía a por dinero, ¿verdad?

–Sí, pero me negué a que me chantajeara –dijo Lauren llanamente, estaba siendo capaz de reprimir sus emociones–. Creo que deberías subir a ver a Kerry. Está en su cuarto con la puerta cerrada con llave. No hablará conmigo.

–¿Te extraña? Has conseguido ganarte su afecto y ahora mira cómo se lo pagas, ¿cómo pretendías que reaccionara?

–De la manera en que lo ha hecho, supongo.

–¿Piensas que se hará a la idea tan fácilmente?

–Bueno, si nosotros sabemos enfocárselo…

–No hay ningún nosotros –la interrumpió duramente–. Hay aviones a Toronto todos los días, te iras en el primero en el que pueda reservar un asiento.

Lauren negó con la cabeza.

–No me iré.

Él apretó los labios enfadado.

–No tienes otra opción.

–Soy tu mujer –apuntó ella–. Échame a la calle, si quieres, ¡pero no me iré! –hizo una pausa y bajó el tono de voz–. Brad –estiró una mano reconciliadora mientras él se daba la vuelta–. Brad, por favor, no te vayas.

–Me voy a ver a Kerry. Ella es la parte más importante de todo esto.

Lauren se quedó un tanto aturdida cuando se quedó sola. Estaba desesperada, Brad tenía que escucharla, tenía que creerla.

Cuando volvió a verlo, Lauren supo que algo malo había pasado.

–Se ha ido –dijo Brad como el hielo–. Me imagino que estará con Diamond. Iré a buscarla ahora mismo. Simplemente reza para que no le haya pasado nada.

Lauren salió a la terraza para esperar a que las dos personas más importantes de su vida regresaran. El cielo estaba cubierto y parecía que iba a llover.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que, a través de los árboles, vio aparecer a padre e hija. Se echó las manos a la cara y corrió a su encuentro.

–Kerry, lo siento. Lo siento mucho –dijo ella entre sollozos.

La niña la miró fríamente.

–No te acerques a mí. Tuve razón desde el principio. Solamente querías el dinero de papá.

–El dinero me da igual –suplicó Lauren–. Me importas tú, solamente tú.

–Si te importo tanto, ¿por qué me abandonaste?

–No tuve otra alternativa. En aquel momento no. Yo…

–Ya has oído lo que ha dicho –dijo Brad en voz baja–. Déjala en paz.

Lauren decidió dejarlo por el momento. Volvería a intentarlo cuando los ánimos estuviesen más calmados.

Kerry se metió en la casa.

–Menos mal que la he encontrado en los establos. En su estado hubiese sido muy peligroso montar –dijo Brad muy serio y miró a Lauren fijamente–. Déjala en paz, cuando la abandonaste perdiste todos tus derechos.

Lauren, haciendo un gran esfuerzo, mantuvo la voz calmada.

–No la abandoné, me la quitaron. Yo tenía dieciséis años, no podía hacer nada.

–Hay asociaciones para madres solteras.

–Sí, pero mira la vida que Claire y tú le habéis dado. Yo nunca hubiese podido hacerlo.

Aquellos ojos azules la miraron con desdén.

–Solamente piensas en las cosas materiales.

–No, a mí el dinero no me importa. Me he casado contigo porque te quiero y porque nunca me había sentido así por nadie.

Brad arqueó las cejas con ironía.

–¿Ni siquiera con el padre de Kerry?

–Todo lo contrario, él era un adolescente inconsciente. Estábamos en una fiesta y bebimos demasiado.

–¿Dónde está él ahora?

–Muerto –contestó fríamente–. Se mató en un accidente de coche hace diez años.

Hubo un silencio. Brad miró su reloj. Ya era casi la hora de comer.

–Si de momento te vas a quedar aquí, te comportarás de una forma normal. Esto es un asunto estrictamente privado –dijo con calma.

Almorzaron los dos solos. Cuando la señora P entraba en el comedor, intentaban conversar con normalidad, el resto del tiempo permanecieron en silencio.

Aquella boca, que había recorrido el cuerpo de Lauren con tanta pasión, estaba tensa. Sus ojos como el hielo.

–Tienes que escucharme –dijo Lauren cuando terminaron y la señora P hubo recogido la mesa–. Te quiero y nada cambiará ese hecho.

Brad se recostó en la silla, con una copa de vino en la mano. La miró con ironía.

–Ahora me vas a decir que lo único que te importaba era estar con Kerry.

–No solamente eso, ya conoces mis sentimientos.

–Lo único que sé es que te satisfago en la cama.

–Es más que eso, ¡mucho más! Pero tienes razón, debería habértelo dicho desde el primer día, pero tenía miedo de que me impidieses ver a Kerry.

–Aléjate de ella –ordenó Brad–. Ya está suficientemente disgustada.

–Es mi hija –exclamó con desesperación.

–Solo biológicamente –le contestó con frialdad–. Ella decidirá si quiere hablar contigo o no –añadió antes de levantarse y marcharse.

Lauren tuvo que reunir todo su valor para no rendirse. Conseguiría hablar con su hija. Con Brad iba a ser más difícil reconciliarse, tenía el orgullo herido.

Brad se pasó toda la tarde encerrado en su estudio. Kerry permaneció en su habitación con la puerta cerrada con llave y Lauren se dedicó a trasladar algunas de sus pertenencias del dormitorio de Brad al cuarto que ocupaba cuando estaba soltera.

A la hora de cenar, Lauren bajó al comedor. Se sorprendió al encontrar a padre e hija sentados a la mesa. Kerry ni siquiera la miró cuando Lauren se unió a ellos.

–¿Qué haces aquí? No tienes ningún derecho –soltó Kerry de pronto.

–No voy a volver a pedir perdón por lo que hice hace trece años, Kerry –dijo Lauren mirándola fijamente–. Lo que sí te voy a decir es que no he pasado ni un solo día en trece años sin pensar en ti, sin imaginar lo que estarías haciendo y si eras feliz. Salí a buscarte porque no podía soportar más la incertidumbre.

–¿Cómo nos encontraste? –preguntó Brad.

–Contraté a un detective privado. No me preguntes cómo lo hizo porque no tengo ni idea. Yo le pagué para que hiciera un trabajo y él lo hizo. Antes de venir, sabía perfectamente que eras un hombre muy rico, no lo voy a negar, pero me daba totalmente igual.

Brad no la creyó, Lauren lo supo al verle la cara, pero aun así, no se rindió.

–Yo te gustaba –siguió diciendo Lauren a Kerry–, antes de que supieses todo esto. Soy la misma persona.

Kerry no contestó. Terminó de comer, se levantó y se fue. Brad se fue al saloncito a tomar el café, Lauren lo siguió. Él sirvió las tazas, puso algo de música y se dejó caer en el sofá con los ojos cerrados. Parecía agotado.

Lauren se lo quedó mirando en silencio durante un rato. Finalmente se acercó a él, se inclinó y lo besó en los labios.

Su boca permaneció pasiva, no se apartó, pero tampoco correspondía. Lauren finalmente se dio por vencida y se retiró.

–¿De verdad crees que he estado actuando?

–En la cama no –contestó él. Abrió los ojos y la miró fijamente–. Pero ya no sé qué pensar.

–Ahora sé honesto, Brad. Si hubieras sabido la verdad desde el principio, ¿me hubieses dejado ver a Kerry?

–Probablemente no. Kerry nunca ha querido conocer a su verdadera madre.

–No me podía arriesgar, tienes que comprenderlo. Lo he pasado muy mal todos estos años sin ella. Me he odiado a mí misma por haber permitido a mis padres destrozarme la vida.

–¿Por qué decidiste buscarla este año, precisamente?

–Porque me di cuenta de que pronto iba a dejar de ser una niña –hizo una pausa–. Lo he estropeado todo, ¿verdad?

Se hizo un silencio.

–No necesariamente –contestó con un poco más de calidez–. Ahora está muy confundida, dale un poco más de tiempo.

–Y, ¿tengo tiempo?

Él sonrió muy levemente.

–Como antes has dicho, sigues siendo mi esposa, tienes algunos derechos.

–Si quieres que me marche, lo haré.

Brad volvió a sonreír ligeramente.

–No, no quiero que te vayas. Si no tenemos lo que creí que teníamos, tendré que conformarme con lo que hay.

–He sacado mis cosas de tu cuarto.

–Pues vuélvelas a meter –dijo levantándose–. Yo de momento tengo cosas que hacer.

Lauren volvió a trasladar sus cosas. Se quedó en el dormitorio convenciéndose a sí misma de que las cosas con Brad terminarían arreglándose.

Se hizo tarde y se acostó. Pasada la medianoche, Brad entró en el dormitorio. Se desnudó en la oscuridad y se metió en la cama. Lauren se giró hacia él y le acarició los hombros desnudos. Su respuesta física fue inmediata, su boca empezó a buscarla con mucha pasión, pero sin ternura. La besó por todo el cuerpo, ella sentía las caricias de su lengua. Cuando él se puso sobre ella y Lauren lo sintió dentro, ambos alcanzaron el éxtasis al mismo tiempo. Inmediatamente después, Brad se apartó.

–Buenas noches –murmuró.

Normalmente la hubiera abrazado hasta caer dormido, pero aquella vez no fue así. Aún tenían mucho camino que recuperar.

Poco a poco las cosas fueron mejorando con Brad. Permaneció toda la semana en casa, pero su relación con Lauren no era como la de antes, ni mucho menos. Había perdido la confianza en ella. Respecto a Kerry, seguía sin querer saber nada de su madre.

Una noche, haciendo el amor con Brad, Lauren notó un poco de la ternura de antaño. Al finalizar, Brad la besó cariñosamente y la abrazó.

–Duérmete –le susurro al oído.

Ella fue incapaz de hacerlo. Si Brad volvía a confiar en ella, Kerry también lo haría. Estuvo tumbada con los ojos abiertos hasta que, con mucho cuidado para no despertarlo, salió de la cama. Hacía una noche muy agradable, un paseo le sentaría bien. Se puso unos vaqueros y salió, por la terraza, al jardín. En la lejanía vio un halo de luz. En un principio pensó que estaba amaneciendo, pero rápidamente supo que era demasiado pronto. Su corazón se detuvo cuando se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. ¡Eran los establos!

Cuando llegó hasta allí, las llamas lo estaban devorando todo. Los caballos estaban frenéticos dentro de sus cuadras, sofocados por el calor y el humo. Lauren primero liberó a Diamond y después a Jasper, mandándoles al galope a que se introdujeran en la noche. Soltar a Caliph fue mucho más complicado. Estaba muy nervioso, era más peligroso que el propio fuego, pero no podía dejarlo allí. Lo único que podía hacer era abrirle la puerta de su cuadra y dejar que saliera. Ella tendría que apartarse y esperar que no la pisotease. En lo que Lauren no había pensado era en el gran tamaño y altura del animal. Cuando le dejó libre, Caliph derribó todo lo que encontró a su paso. De pronto, Lauren sintió que algo le golpeaba la cabeza y de pronto todo se oscureció.

Empezó a recuperar el conocimiento cuando escuchó una voz gritando su nombre. Era la voz de Brad. Sus brazos la levantaron del suelo.

–Los caballos –murmuró ella.

–Están bien –dijo Brad sujetándola–. No te muevas, puedes tener alguna contusión seria.

–Me encuentro bien –contestó ella viendo cómo las llamas ardían con fuerza–. ¿Cómo me has encontrado?

–Algo me despertó, un ruido, una premonición… no importa ahora, lo que importa es que te he encontrado a tiempo, unos minutos más y… –hizo una pausa para recuperar el aliento–. Si hubieras muerto, yo… –la apretó con fuerza.

–Es la tercera frase que has dejado inacabada –bromeó ella–. No me ha pasado nada gracias a ti. Te quiero, tienes que creerme, te quiero.

–Sí –dijo él–, te creo y yo también te quiero. He sido un idiota por haber dudado de ti.

–Tenías razones para hacerlo –murmuró ella.

Brad la llevó en brazos hasta la terraza de la casa. Kerry estaba allí en pijama, esperándolos. En cuanto los vio, salió corriendo a su encuentro.

–He visto el fuego desde mi cuarto. Son los establos, ¿verdad? ¿Está Lauren herida?

–Estoy bien –contestó la propia Lauren, agradecida de que su hija preguntara antes por ella que por los caballos.

–Entonces ¿por qué te lleva papá en brazos? –dijo la niña asustada–. Hay que llamar a un médico.

–Déjame en el suelo, Brad.

Kerry se abrazó a ella con fuerza, las lágrimas corrían por sus mejillas de forma incontrolada.

–Lo siento, he sido horrible contigo. ¡No quiero que te vayas! ¡Nunca!

–No me voy a ir a ninguna parte –dijo Lauren llorando también embargada por la emoción. Por fin tenía a su hija, a su marido. Lo tenía todo.

A Lauren le diagnosticaron una contusión leve, simplemente tendría que reposar un poco. La policía fue para certificar el incendio de forma rutinaria. Según ellos la causa más común de aquel tipo de accidentes se debía a un cigarrillo mal apagado. La cara de culpabilidad de Mick lo decía todo. A los caballos los acomodarían en unos establos provisionales hasta que los trabajadores terminasen de construir los nuevos.

Entre tanto, Kerry no se había separado del lado de su madre.

–Pensé que solamente me querías por el dinero de papá.

–Y tu padre pensaba que solo me había casado con él para poder estar contigo –dijo Lauren sonriendo–. La verdad es que quiero estar con los dos, solamente con vosotros dos –hizo una pausa y empezó a acariciar el pelo de su hija–. Sé que nunca podré reemplazar a Claire, no aspiraría a intentarlo siquiera, pero haré todo lo que esté en mi mano para intentar recuperar todos estos años perdidos. Te quiero mucho, Kerry.

–Yo también te quiero –dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Lauren la rodeó con sus brazos, abrazándola como siempre había soñado hacerlo. Había sido interminable y muy duro, pero, por fin, estaban juntas.

–Si alguien me llega a decir hace seis meses que todo esto me iba a suceder, me hubiera reído a carcajadas –exclamó Lauren en la cama aquella noche–. No dejo de pensar en que me voy a despertar para darme cuenta de que todo ha sido un sueño.

–Lo que sí puedo decir es que lo que acabamos de hacer ha sido algo muy real –dijo Brad dándole un beso en los labios.

–Eres un amante sin igual, señor Laxton.

–Contigo no es muy difícil –contestó, rompiendo ambos a reír a carcajadas–. Soy el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

–Al final tengo que agradecer a Maureen por haber sacado todo a la luz. Ahora no tengo nada en lo que temer. Ya lo sabes todo sobre mí.

–No todo –murmuró él–, pero tengo toda una vida por delante para descubrirlo.

Epílogo

DIRÍGELO hacia aquí –dijo Brad enfocándolos con su cámara nueva–. Quiero un primer plano de los dos.

La niña, que estaba sobre un poni marrón, agitó la mano como respuesta.

–Lo estás haciendo muy bien, cariño –le dijo Lauren. Para Chloe, con cuatro años, era su segundo poni. Paul, con tres años más, estaba ayudando a su hermanita a afianzarse sobre el nuevo animal.

–¿Te acuerdas de la primera vez que montamos a caballo juntos? –preguntó Brad a Lauren.

–Aún me acuerdo de aquel conejo.

–Y del pobre Jasper, este año hubiera cumplido veinticuatro años –dijo Brad con melancolía.

–Bueno, al menos Caliph aún está con nosotros y aunque viviera Diamond, Kerry no tendría tiempo para montar.

–Se está tomando muy en serio su carrera de veterinario. Estoy muy orgullosa de ella, se ha convertido en toda una mujer.

–Lo sé, la echo mucho de menos. Espero que cuando venga en Semana Santa nos guste su nuevo novio. No nos podemos quejar, en estos últimos diez años hemos tenido mucha suerte –dijo sonriendo mientras miraba a sus dos hijos a lo lejos–. Bueno, me voy adentro a preparar la cena.

–Ya sabes que no hace falta. La mujer que la señora P ha contratado es muy buena.

–Me divierte hacer mi papel de madre y señora de la casa. ¿O es que no te gusta como cocino?

–Todo lo que haces me gusta, especialmente lo que me hiciste ayer por la noche.

–Vas a conseguir sonrojarme.

–Bromas aparte, no me puedo imaginar la vida sin ti, Lauren.

Ella sentía lo mismo por él, ¿qué más podía pedir? Brad era un marido comprensivo, un amante fantástico y un padre ejemplar.

–Te quiero, Brad.

–Creo que voy a llamar a Steve para que atienda la reunión de mañana –dijo él–. Me voy a quedar aquí, con mi mujer y mi familia.