Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Kay Thorpe

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Huida en la noche, n.º 1272 - noviembre 2014

Título original: The Italian Match

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5591-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

ERA extraño pensar que aquel podía haber sido su hogar, reflexionó Gina contemplando el exuberante paisaje de la Toscana ante ella, mientras subía la cuesta. Por bello que fuera, no sentía nada hacia él. Gina se detuvo en la cuneta y abrió el mapa sobre el asiento del copiloto. Si sus cálculos eran correctos, aquella colección de tejados rojos con una torre de iglesia, a kilómetro y medio de distancia, más o menos, debía ser Vernici. El pueblo era más pequeño de lo que esperaba, pero encontraría alojamiento. No pensaba quedarse más que unos días. Cuanto más se acercaba a su destino, sin embargo, más dudas tenía en cuanto a lo acertado de su empresa. Veinticinco años era mucho tiempo. La familia Carandente podía haberse marchado, quizá ya no vivieran allí. Si era así, olvidaría el asunto de una vez por todas, se juró. De un modo u otro vería una parte de Europa hasta entonces desconocida para ella.

El pueblo, rodeado de olivares, tenía cierto aire medieval, reflexionó al llegar. Sus estrechas calles partían todas radialmente de una plaza central. De pronto un coche salió disparado a toda velocidad por una de ellas. Habría golpeado al de Gina, de no haberse apartado ella rápidamente. Solo había una dirección en la que avanzar, y era precisamente atravesando una barrera que protegía unas obras en la calzada, obras en la que el empedrado terminaba haciendo un extraño ángulo sobre el que Gina fue a golpear el vehículo metiendo la rueda delantera en un hoyo bastante profundo.

Sujeta por el cinturón de seguridad, solo sufrió la sacudida y el susto, pero fue suficiente como para que se quedara ahí sentada un buen rato. Los peatones que había por los alrededores no tardaron en acercarse a husmear, nada más oír el golpe y el ruido de los frenos.

Con sus escasos conocimientos de italiano, Gina apenas pudo comprender lo que decían. No le quedaba más remedio que comunicarse por gestos. Por fin un peatón abrió la puerta del copiloto y la ayudó a salir del coche. Gina, mientras tanto, trataba de hacerse comprender. La única palabra que pudo descifrar de lo que el transeúnte decía fue «taller».

—Si, grazie, signor —respondió agradecida, esperando que el hombre comprendiera y llamara a alguien que pudiera ayudarla.

El peatón que la había ayudado se marchó calle arriba. Gina dio la vuelta al vehículo para examinar los daños. El lateral delantero estaba destrozado. La rueda se había incrustado en la aleta debido al impacto, y esta, naturalmente, estaba muy abollada. Era un consuelo que el coche fuera italiano, porque así no le costaría encontrar piezas nuevas, si es que eran necesarias.

Importunados más que ayudados por los transeúntes, bien dispuestos a echar una mano y dar un consejo, enseguida llegaron dos hombres que comenzaron a sacar el vehículo del hoyo con una grúa. Tardaron casi media hora en conseguirlo. El estado del coche era bastante peor de lo que había creído en un principio. La rueda estaba destrozada, la aleta hecha un guiñapo, y el capó necesitaría un montón de golpes y pintura para recuperar su estado inicial. La alegría y la sencillez con la que trabajaban los dos mecánicos, sin embargo, le inspiró confianza. Uno de ellos, que chapurreaba alguna que otra palabra en inglés, le indicó que sería necesario pedir una rueda y una aleta nuevas a Siena o quizá, incluso, a Florencia. Cuando Gina le preguntó cuánto tiempo les llevaría eso, el hombre extendió las manos en un gesto fácil de interpretar. Una semana, quizá. Era posible que algo más. ¿Quién podía saberlo? Aparte de eso, por supuesto, estaban las horas de trabajo en el taller. Otra semana más, pudiera ser. ¿El coste? El mecánico extendió las manos expresivamente una vez más. Costaría lo que costara, concluyó Gina, perdiendo las ganas de seguir preguntando nada.

Gina declinó el ofrecimiento de acompañarlos en la grúa, sentada en el estrecho espacio de la cabina entre ellos dos, y siguió al vehículo a pie por una calle lateral hasta el taller, donde su coche fue sencillamente aparcado en espera de que alguien le prestara la debida atención. Aquel era su único medio de transporte. Las piezas serían pedidas de inmediato, aseguró el mecánico más joven. Mientras tanto, él mismo podía procurarle un sitio en el que alojarse.

Gina observó cómo la miraba de arriba abajo, e inmediatamente declinó el ofrecimiento. Entonces pensó por primera vez en el vehículo que había causado el accidente. El conductor era una mujer joven, el coche, imponente, azul. Gina se los describió ambos al mecánico, aunque con pocas esperanzas. La respuesta, sin embargo, fue rápida.

—San Cotone —dijo el mecánico—. Tienes que ir a San Cotone, a tres kilómetros de aquí —añadió desempolvando un mapa—. Son muy ricos, oblígales a pagar.

Gina, desde luego, estaba dispuesta a intentarlo. Tenía seguro contra accidentes, pero las reclamaciones en suelo extranjero eran notoriamente difíciles de cobrar. Cuanto más pensaba en ello, más se enfurecía. Su empresa inicial, la razón por la que había viajado hasta Vernici, quedó temporalmente olvidada. Estaba atrapada en aquel pueblo remoto por culpa de una alocada adolescente que no tenía nada que hacer excepto conducir a toda velocidad, sin la menor consideración. Pero la pregunta era: ¿cómo llegar a aquel lugar?

—¿Taxi?, ¿autobús?

—En coche —repuso el mecánico.

—¿Y cómo diablos voy a...? —comenzó a decir Gina, interrumpiéndose de pronto al ver lo que él señalaba: un viejo Fiat que, obviamente, había visto mejores días. Dada su situación, sin embargo, no podía elegir. Si ese era el único vehículo disponible, se lo llevaría—. ¿Cuánto me va a cobrar?

El mecánico se encogió de hombros elocuentemente, sonriente, y por fin dijo:

—Ya pagarás después.

A pesar de su aspecto destartalado, el Fiat arrancó a la primera. Gina tomó de nuevo la carretera por la que había llegado y eligió después la desviación que le había indicado el mecánico.

Tras los olivos, un inmenso viñedo cultivado, según parecía, por todo un ejército de trabajadores. De pronto Gina relacionó la marca del vino de aquel lugar, Chianti, con el que solía tomar en casa. Los propietarios del viñedo debían ser ricos de verdad. Sin duda podían pagar el arreglo de su coche.

Tras la verja de hierro que daba paso a la propiedad, un camino en curva, rodeado de árboles y jardines, llevaba hasta una majestuosa villa de piedra. Gina se detuvo en el aparcamiento de grava que había frente a la fachada. No se dejaría impresionar. Alguien de esa familia la había sacado de la carretera, y su deber era reembolsarle el coste del taller.

Junto a la imponente puerta de dos hojas, embebida en la piedra, un tirador de estilo antiguo. Gina escuchó claramente el timbre, profundo y repetido. El hombre que abrió, ya mayor, iba vestido con camisa blanca y traje negro. Debía formar parte del personal de la casa. La miró brevemente, con desdén, y luego desvió la vista hacia el destartalado Fiat.

—Quiero ver al propietario —dijo Gina sin dejarlo hablar—. Padrone.

El hombre sacudió enfáticamente la cabeza, dijo algo ininteligible en italiano, y intentó cerrar. Gina sujetó la puerta con ambas manos e insistió:

—¡Padrone!

Por la cara que puso el hombre, era evidente que no iba a dejarla pasar. Solo le quedaba una opción. Gina se escabulló dentro de la casa pasando por delante de él antes de que pudiera hacer otro movimiento. Atravesó un vestíbulo de mármol y se dirigió, decidida, hacia una de las puertas que había allí. La abrió y entró. Nadie la echaría.

Por el otro lado, en la cerradura, había una llave. Gina la echó y apoyó la frente sobre la puerta para recuperar el aliento. Hacer aquel movimiento había sido una locura, pensó. Tras oír unos golpes en la puerta desde fuera, seguidos de lo que le pareció una pregunta, Gina se quedó helada. Otra voz masculina contestó, esta vez desde dentro, desde detrás de ella. Gina se dio la vuelta y vio una enorme habitación cubierta de librerías. En el extremo opuesto, un hombre sentado frente a una mesa de despacho inmensa.

—Buon pomeriggeo —dijo él.

—¿Parla inglese? —preguntó Gina esperanzada.

—Por supuesto —respondió él con fluidez—. Discúlpeme por mi torpeza. Por un momento me confundió el moreno de su cabello, creí que era de la misma sangre que yo. Pero no, jamás he conocido a ninguna italiana con ese tono azul de ojos tan vívido, ni con una piel tan fina y maravillosamente pálida como la suya.

Gina sintió que su pálida piel se ruborizaba ante la extravagancia de la observación.

—Soy yo quien debe disculparse por invadir su intimidad así —contestó ella—; era el único modo de entrar, con el guardia que hay en la puerta.

—Guido apenas habla inglés —sonrió ligeramente el hombre, disculpándola—, y es evidente que usted habla aún menos italiano. No es de extrañar que se produjera un malentendido. Quizá pueda usted explicarme a mí a qué ha venido.

Gina, que seguía con la espalda pegada a la puerta, dio un paso adelante y, viendo al hombre ponerse en pie, sintió un estremecimiento. No tendría más de treinta años, y su cuerpo, con una camisa color crema y un pantalón oscuro, parecía atlético y ágil.

—Necesito ver al cabeza de familia —afirmó ella.

—Soy yo, Lucius Carandente —contestó él inclinando levemente la cabeza.

Por un segundo, el shock le robó el habla y toda claridad de pensamiento. Gina lo miró con los ojos muy abiertos. Tenía que haber más de una familia apellidada Carandente en el lugar, se dijo. Era imposible que se tratara de la misma a la que ella estaba buscando.

Y, no obstante, ¿por qué no? ¿Qué razón tenía para suponer que los Carandente a los que buscaba eran de la clase trabajadora, en lugar de aristócratas?

—Parece usted sorprendida —comentó él enarcando las cejas, con una expresión de diversión.

—Esperaba a alguien mayor —respondió ella, incapaz de revelar nada más, de momento—. Al padre de una joven que conduce un coche azul.

—Donata —afirmó Lucius haciéndose cargo de inmediato—, mi hermana pequeña. ¿Qué ha hecho ahora?

—Ha provocado un accidente. Hace una hora, más o menos. En Vernici. Mi coche está en el taller, necesitará piezas nuevas. Además, me han dicho que tendrán que pedirlas a Siena o a Florencia, y eso llevará bastante tiempo... ¡por no hablar del coste, claro!

—¿Tiene usted seguro?

—¡Por supuesto que tengo seguro! —respondió Gina ofendida, con aspereza, creyendo que él trataba de evadirse del problema—. Pero no puedo esperar a que mi aseguradora le cobre el arreglo a la suya, eso llevaría más tiempo aún. De todos modos, es la compañía de seguros de su hermana la responsable del daño. ¡Eso si ella tiene seguro, claro! —exclamó guardando silencio, comprendiendo que había sido impertinente—. Lo siento, ese comentario no ha sido muy cortés.

—No, no lo ha sido, pero quizá lo merezca. Si tiene usted la amabilidad de abrir la puerta que ha cerrado antes con llave, para que pase Guido, yo me encargaré de todo.

Gina obedeció de mala gana, temiendo en parte que Lucius le ordenara al mayordomo sacarla de la casa de inmediato. El sirviente entró sin demora, dirigiendo la vista hacia su señor como si ella no existiera.

Lucius Carandente habló en italiano, rápidamente, despachando al anciano con un subito.

—Por favor, tome asiento —añadió luego dirigiéndose a Gina, señalando la silla más cercana.

Lucius no se sentó; permaneció de pie, apoyado sobre la mesa, poniéndola en evidente desventaja. No importaba, se dijo Gina; siempre podía volver a ponerse en pie, en caso necesario.

—Aún no me ha dicho usted su nombre.

—Disculpe, soy Gina Redman.

—¿Ha venido a Italia de vacaciones?

En aquel momento, lo más fácil era contestar que sí, decidió Gina. No estaba del todo convencida de que la cuestión del apellido fuera del todo una coincidencia. Aquel hombre, aparte de sus rasgos latinos más obvios, no tenía parecido alguno con el hombre de la foto que llevaba en el bolso.

—Sí, estoy aquí de paso. He atravesado toda Francia y toda Suiza sin incidentes. Si su hermana no hubiera conducido tan deprisa...

—Creo que será mejor que esperemos a que llegue ella. Está en casa, lo sé, no tardará en bajar. Hasta entonces, hablemos de otra cosa —sugirió Lucius con cortesía—. El color de su pelo no es habitual en Inglaterra. ¿Tiene usted, quizá, parientes extranjeros?

—Mi padre era italiano.

—¿Era?

—Sí, murió antes de que yo naciera. Soy adoptada. Me adoptó mi padre inglés —alegó adelantándose a la siguiente pregunta, rogando por que él no hiciera ninguna más hasta descubrir si era uno de los Carandente a los que buscaba.

—Comprendo.

Para alivio de Gina, Lucius Carandente no hizo más preguntas. No inquirió por el apellido de su padre italiano. Para empezar, seguro que suponía que su madre inglesa ni siquiera tenía derecho a llevarlo.

La puerta del despacho se abrió. Por ella entró una joven cuyo aspecto contrastaba rotundamente con el estilo de la casa. Armada de colgantes y anillos, su cabello parecía más el nido de un pájaro que la cresta gloriosa que debía haber sido en un principio. Iba toda vestida de cuero negro, con pantalones ajustados y una chaqueta que mostraba su bonita figura.

Nada más entrar, fue evidente que la joven reconoció a Gina, pero eso no pareció perturbarla. Se dirigió a su hermano en italiano, pasando a hablar en inglés sin dificultad en cuanto él se lo indicó. Hablaba incluso con más fluidez que él.

—Yo no he tenido la culpa —declaró sin mirar siquiera a Gina—. Mi coche está intacto.

—¡Porque yo me desvié para evitar el golpe! Ibas demasiado deprisa como para parar, ¡ni siquiera frenaste! —exclamó Gina revolviéndose en el asiento, poco dispuesta a dejarla salirse con la suya—. De donde yo vengo, es ilegal abandonar la escena del accidente... sobre todo si hay heridos.

—Si estuvieras herida, no estarías aquí —contestó Donata.

—Eso no tiene nada que ver. Ahora tengo que quedarme en Vernici hasta que reparen mi coche, y eso va a costarme una fortuna. Al menos, dame los datos de tu seguro para que se los dé yo al mío.

—¡Tú lo que quieres es que Lucius te dé dinero ahora! —gritó la joven.

Lucius dijo entonces algo en italiano con evidente mal humor, y la chica apretó los dientes. Cuando habló de nuevo, lo hizo con resentimiento:

—Lo siento.

—Le pido disculpas por el modo en que mi hermana se ha dirigido a usted... y por su aspecto. Acaba de volver de un colegio de Suiza la semana pasada y... —Lucius se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Será mejor que yo me haga cargo de la cuestión económica. ¿Tiene usted alojamiento? —Gina sacudió la cabeza—. Y su equipaje, ¿dónde está?

—Lo dejé en el maletero de mi coche. Del mío, no del coche que he traído para venir aquí. Ese lo he alquilado en el taller.

—Lo devolveremos, mandaré traer su equipaje aquí. Si me da las llaves, yo me ocuparé.

—¿Aquí? —repitió Gina confusa—. No creo que...

—Naturalmente, se quedará usted en San Cotone hasta que reparen su coche —afirmó Lucius—. Lo repararán en Siena.

—Pero no puedo permitir que... —comenzó Gina a decir, interrumpiéndose al ver que él la hacía callar con un gesto de la mano.

—Debe usted permitirme enmendar el comportamiento de mi hermana. Sería descortés, por su parte, rechazar mi hospitalidad.

—Entonces, por supuesto, acepto —accedió Gina tras una pausa—. Gracias, signor.

—Por favor, llámame Lucius —sonrió él, haciéndola estremecerse—. ¿Puedo llamarte por tu nombre de pila?

—Claro —confirmó Gina incrédula ante el giro que había tomado la situación—. Eres muy amable.

Los ojos negros de Lucius contemplaron su rostro, quedando fijos por fin en sus labios, antes de decir:

—Me cuesta trabajo no serlo, con una mujer tan bella. Es mi punto débil, supongo.

Gina soltó una carcajada, tratando de hacer caso omiso de sus propias emociones.

—Dudo mucho que no seas así con todo el mundo. Hombre o mujer.

—He dicho que me cuesta trabajo, no que me sea imposible —contestó Lucius volviendo la vista hacia la puerta, que se abría en ese momento—. Crispina te enseñará tu habitación —añadió dirigiéndose a la doncella que acababa de entrar, a la que él mismo debía haber llamado con algún timbre oculto—. Yo me ocuparé de tus maletas. Hasta entonces, te aconsejo que descanses. Muchas veces los accidentes de tráfico producen un shock retardado.

Gina se puso en pie y salió de la habitación, consciente de la mirada de Lucius, fija en ella. La doncella no hablaba inglés, de modo que subieron las escaleras en silencio. El dormitorio al que la llevó era tan grandioso como el resto de la casa. Tenía puertas que se abrían a un balcón con magníficas vistas. La habitación, con baño propio, estaba decorada con muebles y detalles de oro macizo. En el vestidor, las paredes estaban recubiertas de espejos. Gina se miró. Su aspecto no era intachable, precisamente. El golpe había dejado sus secuelas.

Gina sacó un sobre de su bolso y se sentó en la cama a examinar la fotografía que había dentro. En ella, una pareja joven abrazada miraba a la cámara pletórica de felicidad. Ella tenía la tez muy blanca y los cabellos rubios. Él, en contraste, tenía aspecto latino. Ambos eran adolescentes.

Gina había encontrado aquella foto en su casa, un día de lluvia, mientras rebuscaba por el trastero. Tenía entonces quince años. La licencia de matrimonio que había en el sobre junto con la foto había supuesto para ella lo mismo que un temblor de tierra. Al enseñársela a su madre, esta se había mostrado reacia a darle explicaciones.

Giovanni Carandente y su madre se habían conocido en la Universidad de Oxford, e inmediatamente se habían enamorado. Enseguida, comprendiendo que las familias de ambos se opondrían, se habían casado en secreto. Tenían la intención de acabar la carrera y, solo después, contárselo cada uno a la suya. Sin embargo el embarazo de ella había echado a perder esos planes. Giovanni había vuelto entonces a Italia para dar la noticia a los suyos en persona, pero de camino al aeropuerto había sufrido un accidente que había acabado con su vida. Dos meses más tarde, mientras los padres de él seguían ignorantes de todos esos sucesos, Beth, la madre de Gina, había contraído matrimonio con su primer novio, John Redman. Ambos habían hecho creer a todo el mundo que el bebé era de los dos.

Gina recordó angustiada la tarde en que su madre se lo contó todo. Sus rasgos faciales no tenían parecido alguno con los de John Redman, excepto por el color de la tez y el cabello. Ella jamás habría sospechado la verdad, de no haber sido por la foto.

Al preguntarle a su madre por qué no había tratado de ponerse en contacto con los Carandente, Beth, sencillamente, había hecho un gesto de impotencia. No sabía nada de ellos, excepto que vivían en Vernici, en la Toscana. Era a ellos a quienes se les había avisado de la muerte de su hijo, no a ella. Beth se había enterado de todo al día siguiente, por los periódicos.

—Fueron momentos terribles —reconoció Beth—, no sabía qué hacer. De no haber sido por tu padre...

—Pero él no es mi padre, ¿verdad? —preguntó Gina.

—Lo es, en todos los sentidos. Él te ha dado su nombre... nos ha proporcionado a las dos una casa y una buena vida. Es un buen hombre, el mejor —afirmó Beth emocionada—. Yo lo quiero.

—Pero no del mismo modo en que querías a Giovanni, ¿verdad?

—Jamás se ama de igual modo a dos personas distintas —sonrió su madre sacudiendo la cabeza—. Lo que hubo entre Giovanni y yo fue maravilloso, pero... ¿quién sabe cuánto habría durado? Sé que es mucho pedir, pero... ¿te importaría guardar el secreto? John siempre te ha considerado hija suya, se ofendería terriblemente si supiera que sabes la verdad.

Gina, que quería mucho a su padrastro, aceptó guardar el secreto. Sin embargo eso no significaba que se olvidara del asunto. Durante años, reflexionó sobre la posibilidad de viajar a Italia y buscar sus orígenes pero, hasta ese momento, había sido solo una idea. Tenía tres semanas antes de comenzar a trabajar en un nuevo empleo que, esperaba, lograra satisfacerla más de lo que la satisfacía el último trabajo que había desarrollado. Una vez ocupara su nuevo puesto, apenas le quedaría tiempo.

Gina miró el reloj. Eran casi las seis. Llevaba más de media hora sentada allí, reflexionando, y aún no había logrado averiguar si los Carandente a los que acababa de conocer eran o no parientes de su padre. Lo más fácil era preguntarlo pero, obviamente, se sentía reacia a hacerlo.

Alguien llamó a la puerta. Eran sus maletas. La cena, le informó Guido, se serviría a las nueve y media. El señor requería su presencia, no obstante, a las nueve, en la terraza, donde se servirían refrescos.

Gina agradeció sus servicios al mayordomo, que no parecía demasiado contento con su presencia. Como sirviente en la casa, era fácil adivinar que prefería ponerse del lado de Donata. Y, posiblemente, el resto de los empleados adoptara la misma actitud.

Gina comenzó a sentirse cansada. Fuera el efecto del shock, del que había hablado Lucius, o sencillamente la fatiga, después de horas conduciendo, lo cierto es que se tumbó en la cama con la intención de reponerse, pero no de dormir. No quería bostezar en medio de la cena.

Lucius había dicho que Donata era su hermana menor. ¿Y el resto de hermanas?, se preguntó. Si él era lo que los italianos llamaban padrone, entonces el cabeza de familia debía haber muerto, aunque quizá la madre siguiera viva. Y si aquella familia era pariente de su padre biológico, entonces Lucius y ella eran primos. La idea resultaba de lo más desagradable.

Al despertar, la luz del día era ya tenue. Por suerte le quedaba media hora, antes de reunirse con la familia en la terraza. Si el sueño había reparado sus energías, más aún lo hizo la ducha. El encuentro, no obstante, no sería fácil.

Gina sacó de la maleta un vestido azul, corto, por la rodilla, y unas sandalias. Un toque de rímel en las pestañas, lápiz de labios, y estaría lista. No había tenido tiempo de hacerse un moño, de modo que llevaría el pelo suelto, cayendo en suaves ondas a los lados de la cara.

Había oscurecido ya cuando llegó a la terraza, las lámparas estaban encendidas. Había cinco personas reunidas allí: tres mujeres y dos hombres, y todos tenían un cierto parecido. Lucius salió a su encuentro. Gina vaciló en el umbral de la puerta. Él la miró tenso, admirado, de arriba abajo. Aquel hombre podía ser su primo, se dijo Gina. Primo hermano incluso, quizá.

Donata, ignorante de su posible parentesco, la miró con abierta hostilidad. Su hermana, Ottavia, debía tener unos veintisiete o veintiocho años, y estaba casada con un hombre algo mayor llamado Marcello Brizzi. La respuesta de ambos al presentársela Lucius fue cortés, pero fría. Evidentemente consideraban su presencia como una intromisión.

Fue la señora de la casa, la madre de Lucius, aún joven, quien le dio una calurosa bienvenida:

—Mi hijo me ha dicho que eres medio italiana, y creo que nunca conociste a tu padre, ¿no?

—No, murió antes de que naciera yo —sacudió la cabeza Gina, sentándose en un cómodo diván, con un gin tonic en la mano.

—¡Qué desgracia! —suspiró la signora Carandente, con simpatía—. ¿Tienes más hermanos? —Gina sacudió la cabeza—. ¡Qué mala suerte para un hombre, morir sin dejar descendencia masculina que continúe su apellido! Si eso le ocurriera a Lucius, nuestro linaje desaparecería. ¿Pero crees que él se da cuenta de su responsabilidad?

—Yo no estoy a punto de morir, madre —declaró Lucius con calma.

—¿Y quién puede saberlo? —contestó la señora—. Debes casarte, cuanto antes. Tienes un deber que cumplir. ¿Y qué mejor esposa, que Livia Marucchi?

Lucius se encogió de hombros con indiferencia, pero Gina notó que lo molestaba discutir ese asunto en presencia de una extraña. También para ella la conversación resultaba incómoda. Por lo que había intuido acerca de Lucius, no era un hombre dispuesto a dejar que otros tomaran las decisiones por él. Se casaría cuando y con quien quisiera y, probablemente, preferiría no tener que limitarse a una sola mujer.

—¿Cuál era el apellido de tu padre? —preguntó Ottavia.

—Barsini —soltó Gina muerta de pánico, sin pensarlo dos veces, recordando ese apellido por casualidad—. Alexander Barsini.

Nada más terminar de decirlo, Gina se arrepintió. Sin embargo era demasiado tarde.

—Barsini —repitió Ottavia—. ¿Y de qué parte de Italia era?

—De Nápoles —contestó Gina pensando que, una vez dicha la primera mentira, no tenía más remedio que seguir.

—Entonces, ¿te queda familia en Italia?

—No lo sé —contestó Gina, optando esa vez por decir la verdad—. Para eso he venido a Italia, para averiguarlo.

—¿Es que tu madre no siguió en contacto con ellos después de morir tu padre? —preguntó Ottavia enarcando las cejas.

—Mi madre jamás conoció a la familia de él —contestó Gina con más serenidad de la que sentía—. Ellos nunca tuvieron noticia del matrimonio.

—Creo que ya es suficiente, dejemos el tema —intervino Lucius, antes de que su hermana pudiera continuar.

Ottavia pareció molesta por la orden, pero calló. Gina dudó, sin embargo, de que su curiosidad hubiera quedado saciada. Miró a Donata y sonrió, pero a cambio solo recibió un gesto de frialdad. Era evidente que ninguna de ellas tenía intención de simpatizar con ella. Estaba acorralada.

La cena resultó ser un banquete, con cuatro platos distintos a degustar. Gina probó los cuatro vinos que se sirvieron. Le encantaban los tintos, pero no siempre le sentaban bien. Y lo último que necesitaba era tener resaca por la mañana.

Lucius insistió en que todos hablaran en inglés, y eso le hizo a Gina sentirse aún más como una intrusa. Marcello, por lo que pudo averiguar, era quien se ocupaba de las tierras. Ottavia, su mujer, vivía una vida placentera, sin trabajar. La hermana mayor de Lucius volvió a dirigirle unas cuantas preguntas, y pareció muy sorprendida al enterarse de que Gina era contable.

—¡Qué trabajo tan poco femenino! —exclamó Ottavia—. ¿No te parece, Lucius?

—No, resulta admirable —contestó mirándola con un brillo en los ojos, haciéndola estremecerse por lo encantador de su sonrisa—. Sobre todo, siendo una mujer tan joven.

—Tengo veinticinco años —intervino Gina—. No soy mucho más joven que tú, supongo.

—No, ocho años de diferencia no son un obstáculo, estoy de acuerdo —contestó Lucius sonriendo de nuevo, con un inconfundible brillo en la mirada.

Obstáculo, ¿para qué? Gina no necesitó preguntarlo, ni tampoco ninguno de los presentes. No era preciso que Lucius le dijera que su interés por ella era puramente sexual. No podía tratarse de otra cosa. La mirada fría de Gina pareció, no obstante, aumentar su interés. Los ojos de Lucius ardieron. Su resistencia, según parecía, lo atraía. Gina lamentó entonces más que nunca la situación en que se hallaba. Para averiguar la verdad, en primer lugar, no solo tendría que confesar que había mentido sin razón aparente, sino que además pondría a Lucius en una situación violenta, ya que caería en la cuenta de que había estado haciendo proposiciones deshonestas y disimuladas a una pariente.

—¿Y a qué se dedica tu padrastro para ganarse la vida? —preguntó Ottavia, reclamando una vez más la atención de todos para sí.

—Está en el ramo textil.

—¿Trabaja por su cuenta?

—Sí, tiene su propio negocio —confirmó Gina.

Ottavia pareció satisfecha con la respuesta, pero Gina intuyó que su curiosidad era insaciable. No obstante, por mucho que preguntara, jamás sospecharía la verdad.

Por fin llegó la medianoche, pero ni aun así la velada parecía llegar a su fin. Gina apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Espero no ser descortés si me voy a la cama. Esta mañana, a las siete, estaba ya en la carretera, y tampoco dormí demasiado bien la noche anterior —se disculpó.

—¡Por supuesto! —exclamó la señora Carandente—. Mientras estés aquí, eres libre de hacer lo que quieras. ¿Deseas que te sirvan el desayuno en tu habitación?

—En absoluto —aseguró Gina—. Como anfitriona, su hospitalidad es incomparable, signora.

—Condesa —la corrigió Ottavia ásperamente.

—Puedes llamarme Cornelia —intervino la madre amablemente.

—Gracias —respondió Gina inclinando la cabeza y dando las buenas noches a todos, en general.

Gina evitó mirar de nuevo a Lucius. Si su madre era condesa y su padre había muerto, el título, evidentemente, lo había heredado él. Ante esa conclusión, la idea de que su verdadero padre fuera pariente de ellos resultaba aún más difícil de creer. ¿Qué podía estar haciendo el hijo de un conde en una universidad extranjera?

Por otro lado, resultaba de lo más improbable que hubiera dos familias apellidadas Carandente en el mismo diminuto pueblo italiano, y que no estuvieran emparentadas. Gina le daba vueltas y más vueltas a la idea. La única solución era contar toda la verdad, cosa que hubiera debido hacer horas antes. Ocultar el verdadero apellido de su padre fallecido había sido una estupidez. Al día siguiente, se prometió, lo aclararía. Al fin y al cabo, no pretendía sacar nada con ello: simplemente quería saber quién había sido su padre.

Capítulo 2

A PESAR del cansancio, Gina se despertó a las seis de la madrugada. Salió al balcón a contemplar los espléndidos jardines y el paisaje a la luz del amanecer, y comprobó que todos estaban durmiendo. Cediendo a un impulso, se puso unos pantalones y una camisa y decidió salir a echar un vistazo. Tenía tiempo de sobra para ducharse y prepararse para el día que la esperaba.

Descendió las escaleras y oyó voces, pero no vio a nadie. Salió por la puerta principal, y comprobó que el Fiat del taller había desaparecido. No había ningún vehículo aparcado fuera, pero seguramente, en alguna parte, habría un garaje.

Gina giró a la izquierda, alejándose de la casa y bajando unas escaleras de piedra entre columnas blancas de mármol que sostenían terrazas escalonadas a distintas alturas, llenas de plantas y estatuas clásicas. Aquel paraje resultaba incomparable, recortado sobre el cielo azul límpido. En una de aquellas terrazas había un estanque cubierto de lilas acuáticas. El borde del mismo servía de asiento, y desde él se dominaban armoniosas vistas del valle. Al ver a un hombre allí sentado, Gina bajó lentamente las escaleras.

—No sabía que hubiera nadie despierto, se me ocurrió salir a dar un paseo antes del desayuno.

—Te he visto desde mi ventana —respondió Lucius con una mirada insondable—, así que pensé que, antes o después, bajarías por aquí. Y bien, ¿qué te parece nuestra casa?

—Muy bonita —reconoció Gina—. ¡Un sueño! ¿Por qué no me dijiste que eras conde?

—No me gusta hacer uso de esos símbolos de estatus —respondió él encogiéndose de hombros.

—Pues Ottavia no parece compartir tu opinión.

—Sí, mi hermana se aferra a las antiguas costumbres. Siéntate conmigo —añadió Lucius dando unos golpecitos en el banco.

—Tengo que volver —se apresuró a contestar Gina—. Debo vestirme para desayunar.

—El desayuno se sirve en el momento en que se pide —sonrió Lucius divertido—. ¿Es que me tienes miedo?

—¡Claro que no!

—Entonces, ¿tienes miedo de lo que te hago sentir? —continuó él preguntando, imperturbable.

Fingir que no sabía de qué estaba hablando era inútil, reflexionó Gina, contestando en cambio:

—Creo que supones demasiadas cosas.

—Bueno, eso lo dice tu parte inglesa. Tu sangre italiana, tu lado Barsini, me responde de otra manera.

Había llegado el momento de decirle la verdad, pensó Gina incapaz, sin embargo, de encontrar las palabras.

—Por muy agradecida que esté a lo que estás haciendo por mí, no voy a convertirme en tu juguete durante esta semana.

—Los juguetes son para los niños, y ninguno de los dos lo somos.

—Pero sí somos extraños el uno para el otro —replicó ella deliberadamente—. No sabes nada de mí.

—Bien, pues cuéntame —invitó Lucius.

—Debo marcharme —respondió Gina perdiendo, una vez más, la oportunidad de contarle la verdad.

—Entonces iré contigo —dijo él poniéndose en pie, ágil y esbelto como una pantera, con camisa blanca y pantalones negros.

Gina se quedó helada. Lucius, sin embargo, no intentó siquiera tocarla. Simplemente subió las escaleras con ella, que volvía por el mismo camino por el que había llegado.

—¿Te levantas siempre tan pronto por las mañanas?

—Me levanto cuando me despierto —respondió él con sencillez—. Nunca más tarde de las seis. A veces, incluso, hacia las cinco.

—¿Ni siquiera cuando te acuestas tan tarde como ayer?

—Es cuestión de costumbre. Si a mitad del día estoy cansado, me echo la siesta. Depende de los compromisos que tenga.

—Que, imagino, serán numerosos.

—No demasiado —declaró Lucius.

—Hablas inglés con mucha fluidez —continuó Gina tratando de mantener una conversación trivial.

—Sí, pero fallo un poco en la gramática, comparado contigo, ¿no?

—Mi profesora de lengua habría aprobado todas tus palabras. Son los turistas los que, por regla general, introducen malas costumbres en la lengua.

—Pocos turistas vienen a Vernici, no forma parte de las rutas habituales.

—Lo sé, yo misma tuve dificultades para llegar.

—¿Y por qué buscabas Vernici, si tu padre era de Nápoles?

Era el momento, volvió a repetir una voz en lo más profundo de su mente. Gina, no obstante, fue incapaz de seguir el consejo.

—Vivía en Nápoles, pero creo que nació en Vernici, así que pensé venir a conocer el pueblo.

—Comprendo —contestó Lucius preguntándose, sin duda, por qué Gina no lo había mencionado la noche anterior—. El nombre no me resulta familiar, pero seguramente la gente más anciana del pueblo lo recordará. Indagaré.

Cada vez se metía más de lleno en el atolladero, pensó Gina, que no acababa de comprender por qué no podía dejar de mentir. Habían llegado a la puerta de la casa. Lucius se adelantó para abrirle la puerta, siguiéndola demasiado de cerca para su gusto. Al llegar al suelo de cerámica, con las suelas de las sandalias mojadas por la hierba, Gina resbaló. Lucius alargó una mano para sujetarla por la cintura, estrechándola contra sí.

—Debes tener más cuidado —recomendó sin soltarla.

—Lo tendré, gracias —Lucius besó la punta de su nariz y soltó una carcajada con voz grave. Gina sintió que la sangre le hervía—. Preferiría que no hicieras eso—Lucius volvió a reír, pero por fin la soltó. Gina lo miró a los ojos, y dijo—: Comprendo que no estés acostumbrado a que te lo digan, pero te repito que no estoy... disponible.

—¿Y no crees que eres tú, ahora, quien da demasiadas cosas por supuestas? —preguntó Lucius burlón.

—¿Doy demasiadas cosas por supuestas? —inquirió Gina desafiante.

—No, no sería hombre si, nada más verte, no te deseara con locura, cara. Hoy mismo trataré de hacer averiguaciones sobre la familia Barsini. Espero tener noticias antes de que finalice el día.

Sus esperanzas se verían frustradas, reflexionó Gina. Cuanto más tiempo siguiera con la farsa, más le costaría reconocer la verdad.

—Hay algo que... —comenzó a decir, interrumpiéndose al ver a Guido.

—¿Algo que...?

—Olvídalo —respondió Gina sacudiendo la cabeza, perdiendo el coraje.

Gina subió corriendo las escaleras hacia su habitación dejándolo ahí, de pie. La situación se ponía cada vez más difícil. De no haber sido porque no tenía coche, Gina se habría sentido tentada de marcharse y abandonar toda búsqueda para volver a casa. Se sentía atraída por un hombre que podía ser su pariente de sangre, un hombre que, a su vez, no hacía esfuerzo alguno por ocultar su atracción. Y, aunque no hubieran sido parientes, Gina no era de las que gustaban de mantener romances pasajeros. Era obvio, por lo demás, que eso era todo lo que Lucius pretendía.

A pesar de haberlo rechazado la noche anterior, aquella mañana le sirvieron el desayuno en su habitación. Gina lo tomó en el balcón, disfrutando de las vistas. El cielo era tan azul, y la luz brillante del sol resultaba tan vivificante... Era posible que su padre hubiera disfrutado también de esas vistas, quizá incluso desde aquel mismo balcón. ¿Podía permitirse el lujo de no tratar de averiguarlo?

Gina bajó una vez más las escaleras. No sabía qué haría aquel día. Salió a la terraza y allí encontró a Ottavia, tumbada en un diván bajo una sombrilla. Llevaba un bikini de lamé dorado que apenas ocultaba sus voluptuosas curvas, y gafas de sol. Con los labios, las uñas de las manos y de los pies pintadas del mismo tono escarlata, parecía una estrella de cine, más que una aristócrata italiana.

—Buon giorno —saludó Gina.

—¿Has descansado bien? —preguntó Ottavia bajándose levemente las gafas de sol.

—Muy bien, gracias. El desayuno estaba delicioso, pero de verdad, no espero que me lo sirvan en la habitación mientras esté aquí.

—Estás aquí por mi hermano, lo cual significa que serás tratada como cualquier otro invitado —contestó Ottavia—. Te das cuenta, claro está, de lo afortunada que eres, ganándote su confianza en el asunto del coche. Tengo que advertirte algo, no obstante —continuó Ottavia sin dejarla responder siquiera—: puede que Lucius te preste atención. Al fin y al cabo él es un hombre, y tú una mujer atractiva, pero eso no significa nada.

—En otras palabras, no vayas a creerte que te va a pedir el matrimonio —contestó Gina irónica—. Lo tendré en cuenta.

—Bien —contestó Ottavia, a quien su sarcasmo no debía haber impresionado.

Su presencia no era bienvenida, concluyó Gina observando a Ottavia ponerse de nuevo las gafas de sol y apoyar la cabeza en un cojín. Gina se sintió tentada, precisamente por eso, de quedarse, para fastidiarla. Sin embargo no se sentía cómoda con alguien a quien, obviamente, no gustaba.

No había terminado de ver los jardines, y el calor, a esas horas del día, era aún soportable. Tenía mucho tiempo por delante y nada que hacer, así que se propuso salir a pasear mientras pudiera.

Gina cruzaba el camino de grava cuando un descapotable giró en su dirección. Instintivamente se echó a la derecha, pero tropezó y cayó dándose un golpe en la rodilla. El coche frenó a escasos centímetros de ella. El conductor juró en italiano y, sin apagar siquiera el motor, bajó del vehículo con expresión de preocupación, tendiéndole una mano para ayudarla a levantarse.

—Inglese —dijo Gina adelantándose a él—. Non capisco.

—¡Inglesa! —exclamó él sorprendido.

—Exacto. ¿Es que todo el mundo por aquí conduce como el mismo diablo?

—¿Diablo? —preguntó él confuso.

—Es una forma de hablar —explicó Gina—. Significa muy deprisa, eso es todo.

—¡Ah, deprisa! —exclamó él observando la herida y la sangre de su rodilla—. ¡Estás herida! ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No me había dado cuenta —contestó Gina levantándose ligeramente la falda—. Creía que simplemente me había golpeado.

—Hay que limpiar la herida y vendarla antes de que se infecte.

—Lo haré —aseguró Gina—, en cuanto vuelva a casa. Estoy invitada aquí. Me llamo Gina Redman.

—¿Eres amiga de la familia? —preguntó él intrigado.

—No exactamente. Tuve un accidente. Mi coche quedó destrozado. Lu... el señor Carandente fue muy generoso, y me invitó a quedarme en la villa hasta que estuviera reparado.

—Por supuesto, Lucius es un hombre terriblemente generoso. Yo soy Cesare Traetta. Deja que te lleve a casa, por favor.

—Pero si no hay apenas distancia —protestó Gina—. Voy a mancharte de sangre la tapicería.

—Eso se limpia. Sube, por favor —insistió Cesare abriéndole la puerta.

Cesare arrancó súbitamente. Debía tener la misma edad que Lucius, unos quince años más que Donata y, sin embargo, ambos conducían como dos locos.

Giró deteniéndose delante de la puerta. Apagó el motor, salió del coche y ayudó a Gina a hacer lo mismo.

—Creo que puedo yo sola, gracias —comentó Gina al ver que intentaba ayudarla a subir las escaleras—. Una gasa húmeda, y estaré como nueva.

—¡Pero si estás sangrando! —exclamó Lucius desde el umbral de la puerta—. ¿Qué te ha pasado?

—Resbalé y me caí en el camino de grava —contestó Gina sin dar más detalles—. El señor Traetta ha sido muy amable y me ha traído.

—Cesare, debes llamarme Cesare.

—Cesare, entonces —sonrió Gina—. Tengo que subir a limpiarme la herida —añadió dirigiéndose a Lucius.

—Sí, necesitarás un botiquín. Hay que asegurarse de que no se infecte.

—Claro, pero puedo hacerlo yo sola —contestó Gina, harta ya de tanto escándalo solo por una herida.

—Conociéndote, estoy seguro de que puedes, pero en este asunto, esperarás a que alguien suba a ayudarte.

Lucius dio el asunto por zanjado sin esperar respuesta. Le cedió el paso al llegar a la casa y Gina, sin detenerse, se dirigió a su habitación.

En la intimidad de su cuarto comprobó que no solo se había manchado el vestido; también se lo había desgarrado. Tenía ropa de sobra, así que lo cosería cuando llegara a casa. Al llegar al baño, desoyendo el consejo de Lucius, abrió el grifo del agua caliente y comenzó a limpiarse la herida. Tenía gravilla incrustada en la rodilla. Estaba tan concentrada en la tarea de limpiársela, que no oyó a Lucius entrar con un pequeño botiquín.

—Te dije que esperaras.

Sentada en una banqueta, con la pierna apoyada en el borde de la bañera y la falda levantada, Gina se resistió al inmediato deseo de bajársela y taparse.

—No esperaba que fueras tú quien trajera el botiquín.

—¿Por qué, es que crees que es algo impropio de mí?

—Bueno, no exactamente, es solo que... —Gina dejó la frase sin terminar. Alargó una mano, esperando que él le diera el botiquín, y añadió—: Eres muy amable, molestándote así.

Lucius le agarró la pierna herida con mano firme y cálida, por detrás de la rodilla, para mantenerla quieta. Sus dedos eran largos y flexibles, llevaba las uñas bien cortadas. Gina podía imaginar lo que sentiría si él pusiera aquellas manos sobre su cuerpo, si la acariciara. Solo de pensarlo se excitó.

—Espero que no te esté haciendo daño —se disculpó Lucius sintiendo su pierna temblar—. Solo quedan unas pocas piedras, enseguida termino y te pongo el antiséptico.

—Tranquilo, no me haces daño. Vaya una herida, ¿verdad? No me había dado cuenta de que fuera tan profunda.

—Por suerte, no te quedará señal —comentó Lucius sin levantar la cabeza—. Sería una lástima en una pierna tan bonita.

—¿Es que no piensas parar jamás? —preguntó Gina incómoda, de mal humor.

—¿Te molestan mis atenciones? —inquirió a su vez Lucius, levantando por fin la cabeza.

—Las encuentro un tanto... demasiado expertas —terminó Gina suspirando.

—Ah, comprendo. Crees que expreso estos mismos sentimientos a cualquier mujer —recalcó Lucius con un brillo en la mirada—. Pues no.

No sería él precisamente quien lo admitiera, reflexionó Gina observándolo volver a la tarea. De todos modos, daba igual. El antiséptico la escoció, pero Lucius continuó limpiándole la herida sin miramientos. Luego le vendó la rodilla.

—Mañana debes quitarte la venda para que la herida se airee —recomendó soltándole la pierna por fin.

—No me hacía una herida en la rodilla desde que tenía ocho años —comentó Gina mirándose en el espejo.

—Puedes ocultar la herida con una falda larga, o con un pantalón de esos que llevan ahora tan a menudo las mujeres.

—¿Es que tú no los apruebas? —preguntó Gina suspicaz, ante su tono de voz.

—Prefiero que las mujeres se vistan con ropa femenina —confirmó Lucius—. Y estoy convencido de que, si se les preguntara, el resto de los hombres dirían lo mismo.

—Pues Donata lleva pantalones —señaló Gina sorprendiéndose a sí misma, por lo crítico del comentario—. Con esa actitud, me sorprende que se lo permitas... ¡eso por no mencionar el resto de su atuendo!

—He dicho que prefiero, no que sea una regla en esta casa —respondió Lucius con calma—. Supongo que con eso del «resto» te refieres a su pelo pero, por mucho que la castigue, no creo que le crezca más deprisa.

—Lo siento —se disculpó Gina impulsivamente, avergonzada, volviendo la cabeza hacia él—. Ayer dijiste que acababa de volver del colegio, ¿no?

—Sí, la echaron por mala conducta —sonrió Lucius brevemente, sin ganas—. Ningún colegio de categoría habría tolerado su comportamiento.

—¡Ni ese corte de pelo, desde luego!

—Eso no es nada, comparado con escaparse del colegio por la noche para ir a una discoteca de los alrededores. Y, según parece, no era la primera vez. La policía la pilló, a ella y a otras, cuando hacía una redada en busca de drogas.

—Pero Donata no había tomado drogas, ¿no? —preguntó Gina alarmada.

—Ella asegura que no.

—¿Y tú la crees?

—Yo ya no sé qué creer —se encogió de hombros—. Lamento terriblemente haberle dado permiso cuando me pidió que la mandara a Suiza a estudiar. Su educación era perfecta, no tenía necesidad de «retocarla» en un colegio suizo, a pesar de su ansiedad por marcharse.

—No creo que sea la única chica a la que han pillado —comentó Gina.

—Si con eso te refieres a que no era la única alumna del colegio en la discoteca aquella noche, la respuesta es no. Pillaron a otras dos con ella, una americana y otra inglesa. Las dos fueron expulsadas y enviadas a casa.

—Comprendo, aunque supongo que eso no te sirve de gran consuelo, ¿no?

—No —convino Lucius—. Sigo teniendo el mismo problema: una hermana rebelde. Mientras permanezca aquí, en San Cotone, puedo exigirle que respete ciertas reglas de conducta, pero si decide desobedecer poco puedo hacer para castigarla.

—Sí, comprendo, ya no es una niña —contestó Gina.

—No, tiene dieciocho años. A estas alturas debería estar buscando marido, ser madre, tener su propia familia.

—Pero el matrimonio no es el objetivo en la vida de todas las mujeres —protestó Gina.

—¿Es que tú piensas quedarte soltera toda la vida? —preguntó Lucius observándola con ojos negros escépticos.

—Yo no he dicho eso, depende de si encuentro a un hombre con quien quiera casarme.

—Y que, por supuesto, que quiera casarse contigo.

—Claro, evidentemente —contestó Gina burlona—. ¡Dos corazones unidos para toda la eternidad! Merece la pena esperar, ¿no crees?

—El corazón no es lo único que entra en juego. También el cuerpo y la mente necesitan alimento —repuso Lucius—. La mujer con la que yo me case debe satisfacerme por completo.

—¡Qué respuesta tan arrogante y tan típicamente masculina! —exclamó Gina con los nervios de punta, incapaz de soportar la complacencia que demostraba Lucius con su comentario—. Te estaría bien empleado si... —Gina se interrumpió, comprendiendo por la sonrisa burlona de él que había caído en la trampa—. ¡Te estaría bien empleado si te quedaras soltero! Aunque tengo que admitir que lo encuentro poco probable.

—¿Es que me encuentras difícil de resistir? —preguntó Lucius con un intenso brillo en la mirada.

—Encuentro que eres un hombre con algo más que atractivo, conde Carandente —señaló Gina recalcando el título.

Si lo que pretendía era ofenderlo, no lo consiguió. Lucius se encogió de hombros como prueba de su indiferencia.

—A pesar de lo que diga Ottavia, mi mujer no llevará el título de condesa, porque no tendrá más derecho a usarlo que cualquiera de las que la han precedido durante los últimos cien años. Ya te he dicho esta mañana que no se trata más que de un símbolo del estatus. Yo mismo no lo uso, así que no me queda más que el atractivo del que hablabas —continuó con un brillo travieso en la mirada y acercándose a ella—. Un atractivo que te seduce tanto por tu sangre inglesa como por tu sangre italiana, estoy seguro, hasta el punto de que el título te resulta por completo irrelevante. ¿O es que vas a seguir negando lo que hay entre tú y yo, cara?

—Sea lo que sea lo que tengas en la cabeza, ya puedes ir olvidándolo —respondió Gina tajante, negándose a luchar físicamente contra él, mientras Lucius la estrechaba contra sí—. Ya te lo he dicho, no me interesa.

—¡Palabras, pura palabrería! —exclamó Lucius alzando su rostro con un dedo en la barbilla, rozando con sus labios los de ella y dándole un beso largo y suave, que le robó toda posibilidad de resistencia.

Mientras Lucius la besaba, Gina no era consciente de nada excepto de la sangre, agolpándosele en los oídos, de la debilidad creciente y del calor, que irradiaba de ella partiendo del centro mismo de su ser, apremiándola a dar satisfacción a una necesidad surgida de pronto de un modo febril. Lucius la estrechó contra sí, amoldándola a su cuerpo masculino y haciéndola consciente de la intensidad de su excitación. Las palabras que murmuró contra los labios femeninos transcendían toda barrera lingüística.

Aquel hombre podía ser un pariente cercano suyo, se dijo Gina desesperada. La idea fue suficiente para rechazarlo.

—Basta —gritó apartándose—. Es suficiente.

Gina, que esperaba de él un arranque de mal humor ante su rechazo, se quedó atónita al verlo soltar una carcajada y sacudir la cabeza.

—Yo creo que no, eso no nos basta a ninguno de los dos. Cesare y yo estaremos en la terraza, si es que deseas tomar algo en nuestra compañía. Seguro que él se alegra mucho de saber que tu herida no ha sido grave.

Lucius recogió el botiquín y se marchó, dejando a Gina en el baño, de pie, sintiéndose como una estúpida. Quizá estuviera excitado, pero era perfectamente capaz de dominarse. Y desde luego jamás soñaría con humillarse insistiendo, por mucho que estuviera seguro de que la atraía.

Decirle la verdad en ese momento, revelando el lazo de sangre que los unía, no habría servido sino para hacerle sentirse tan cohibido como lo estaba ella. Probablemente lo mejor fuera olvidar el asunto y volver a casa en cuanto su coche estuviera reparado.

Y pasarse el resto de la vida haciéndose la misma pregunta, reflexionó Gina. Era la hija de Giovanni Carandente. Una vez iniciada la búsqueda de sus raíces, no estaba dispuesta a dejar el asunto a medias. Pasara lo que pasara. Tenía que haber una forma de averiguar si aquella era la familia de su padre, sin delatarse a sí misma.

Gina sintió deseos de quedarse el resto de la mañana en su dormitorio, pero como invitada, habría sido una descortesía. Se cambió de ropa, tratando de ocultar la venda con una falda larga y se puso un chaleco de seda. Después, se cambió de sandalias y recogió unas gafas de sol de carey para salir a la terraza. Lucius y Cesare no estaban solos. Con ellos, ya completamente vestidas, estaban Ottavia y Donata.

Donata no tenía el aspecto de adolescente rebelde del día anterior, pero su recibimiento fue igualmente frío. No así el de Cesare, que inmediatamente se levantó dejando a ambas hermanas atónitas.

—Debes poner la pierna en alto —recomendó alcanzando una silla para que reposara la pierna—. ¿Te duele mucho?

—En absoluto —aseguró Gina aceptando a duras penas sus atenciones, simplemente por no ofenderlo.

—Te he pedido un zumo de naranja —comentó Lucius mientras un camarero se acercaba con una bandeja—, pero si prefieres algo más fuerte...

—Gracias, me gusta el zumo de naranja —aseguró Gina bebiendo una buena parte del refresco de un solo trago.

—Las bebidas frías deben tomarse despacio, con cautela —advirtió Donata con cierta malicia—. No es cierto, ¿Lucius?

—Es aconsejable, quizá. Si hace demasiado calor para ti aquí, podemos mudarnos a otra zona de la terraza más fresca.

—No, aquí estoy bien. Siempre me ha gustado el sol.

—Lo poco que veis de él en Inglaterra, quieres decir —bromeó Donata.

—Bueno, también allí hay días buenos. A veces, incluso, unos cuantos seguidos. ¿Has visitado alguna vez mi país?

—Sí, pero hace bastante tiempo que no voy.

—Mañana es el Palio —comentó entonces Cesare—. Si alguien quiere venir, tengo asientos reservados desde hace tiempo.

—¡Sí! —exclamó Donata adelantándose al resto—. ¡Vorrei andare!

Lucius dijo entonces algo en italiano, borrándole la sonrisa al rostro de su hermana. Donata, muy seria, se puso en pie y se marchó sin decir palabra.

—¿Qué es eso del Palio, exactamente? —preguntó Gina deseosa de reiniciar la conversación, tras aquella tensa pausa.

—Es una carrera de caballos que se celebra en Siena dos veces al año, en plena ciudad. Los jinetes deben dar dos vueltas a la Piazza del Campo sin ensillar los caballos.

—¡A pelo! —exclamó Gina fingiendo entusiasmo.

—Bueno, es algo más que eso —la corrigió Lucius—. Los siete distritos de la ciudad de Siena compiten por la banda de seda en honor a la Virgen. Es una tradición centenaria. La carrera viene a durar solo unos minutos, pero la fiesta se alarga todo el día. Puede que te divierta.

—Que yo recuerde, tú solo has estado una vez —comentó Cesare—. ¿Queréis que vayamos todos juntos?

—Ese espectáculo es demasiado turístico —declaró Ottavia con desdén—. No tengo ningún deseo de asistir. Ni Marcello, estoy convencida.

—Entonces podemos ir nosotros tres —sugirió Cesare, incansable—. Gina no debe perderse una cosa así.

Si Lucius se negaba a asistir tendría que ir sola con Cesare, reflexionó Gina, no del todo convencida de querer pasar toda una jornada sola, en su compañía. Cesare debía tener la misma edad que Lucius, pero carecía de su madurez, rasgo esencial en el atractivo de su anfitrión.

—Bien, entonces iremos los tres —convino Lucius, para su alivio—. Pero yo conduzco. Preferiría llegar sin incidentes.

—¡Qué poca fe tienes en mí, amigo! Sin embargo, acepto tu oferta.

Aquello había sido un ultimátum, no una oferta. Sin embargo Lucius no iba a señalárselo. Gina deseó de pronto asistir a aquella fiesta a solas con él. No obstante, era más seguro contar con una carabina, reflexionó. Con Cesare presente, sería imposible que se repitiera una escena como la de aquella mañana en el baño. Sucediera lo que sucediera, no podía arriesgarse a mantener ninguna relación con Lucius.

Capítulo 3

CESARE se marchó poco después de aquello. Lucius, deseando obviamente hablar con él en privado, lo acompañó a la puerta. A solas con Ottavia, Gina hizo esfuerzos por mantener con ella una conversación pero, al ver que todos sus esfuerzos eran vanos, obteniendo de la italiana solo breves respuestas, lo dejó por imposible.

—Creo que voy a buscar esa zona de la terraza más fresca, de la que hablaba antes Lucius —dijo poniéndose en pie—. Aquí hace demasiado calor.

Ottavia ni siquiera respondió. Gina, en realidad, tampoco esperaba gran cosa de ella. Comprendía la actitud de Donata ante su presencia en la casa pero, ¿qué motivos tenía su hermana mayor para tratarla así?

Aquella mañana Cornelia no había dado señales de vida. O bien era de esas personas que se levantaban muy tarde, o bien se había marchado. Aún faltaba media hora para el mediodía. La comida, imaginó Gina, no se serviría hasta la una y media o incluso las dos. No es que tuviera hambre, pero aún quedaban muchas horas de sol por delante.

A aquella hora del día, el lugar más fresco, sin duda, sería el interior de la casa. Gina entró en el salón, de ambiente ventilado. Al llegar al vestíbulo, se detuvo un momento a considerar qué hacer. De todas las habitaciones que daban a él, solo había visto el salón y el despacho de Lucius.

Gina abrió una puerta bajo la escalera, sintiéndose aún como una intrusa, y echó un vistazo a la habitación, que parecía un trastero en el que iban amontonándose muebles sobrantes. Enseguida fue a cerrar, pero al hacerlo vio el reflejo de Donata en un espejo. Tenía los ojos cerrados, y estaba sentada en una silla de respaldo muy alta, que la ocultaba de posibles curiosos. Y, por su aspecto, se diría que había estado llorando.

No era probable que Donata deseara su compañía, pero a pesar de todo Gina entró de puntillas sin hacer ruido. No tenía una idea clara de qué hacer o qué decirle.

Donata abrió los ojos al oír sus pisadas, y al reconocerla se puso en pie.

—¡Déjame sola, no tienes derecho a entrar aquí!

Gina se detuvo a pocos pasos. Seguía sin saber del todo qué pretendía.

—Tienes razón, lo sé, pero... ¿qué te parecería si enterráramos el hacha de guerra?

—¿Enterrar el hacha de guerra? —repitió Donata confusa.

—Quiere decir olvidar el accidente, volver a empezar. Preferiría ser tu amiga que tu enemiga.

—¿Y por qué ibas tú a querer ser mi amiga?

—Bueno, supongo que porque no me gusta que nadie esté a disgusto conmigo, aunque debo añadir que, con tu hermana, no me ha dado gran resultado.

—A Ottavia no le preocupa nadie más que ella misma —declaró Donata con abierta hostilidad—. Ella lo que desearía es estar en el lugar de Lucius.

Justo lo que Gina imaginaba. Como padrone, Lucius tenía el control pleno de todos los asuntos de la familia Carandente. Ser la segundona no cuadraba con una mujer de carácter como Ottavia. Gina no podía dejar de preguntarse por qué se habría casado con un hombre que no parecía sino un sirviente de la casa. Y no podía achacar la elección a la falta de oportunidades.

—Debes echar mucho de menos a tu padre —comentó Gina cambiando de táctica—. ¿Cuánto tiempo hace que murió?

—Seis años —respondió Donata.

—Pues no debía ser muy mayor.

—No, tenía solo cuarenta y ocho años.

Eso significaba que entre él y Giovanni Carandente solo había una diferencia de siete años, calculó Gina, lo cual, por otra parte, tampoco significaba nada.

—Es una responsabilidad muy grande para tu hermano, siendo tan joven. Sobre todo siendo el último de vuestro linaje. Eso debe producirle mucha tensión.

—Y a ti eso, ¿qué te importa?

—No me importa —se apresuró Gina a asegurar—, simplemente estaba charlando, eso es todo. He sido muy descortés, haciendo esos comentarios sobre tu familia. Será mejor que me vaya. Para empezar, ni siquiera debí entrar.

—Entonces, ¿por qué has entrado?

—Me pareció que estabas disgustada, no podía dejarte así.

—¿Y creíste que con tu oferta de paz me contentaría?

—En absoluto, pero quizá te alegrara un poco. Lucius me ha contado lo que te ha pasado. Ha debido ser terrible para ti.

—¡Piensa que me he drogado! —exclamó Donata que, por fin, respondió positivamente a las muestras de simpatía de Gina.

—No, estoy segura de que no lo piensa —la contradijo Gina, resistiéndose al deseo de abrazarla y consolarla—. Sencillamente te pillaron en un lugar en el que no debías estar, y cuando no debías. Además, de eso hace muy pocos días. Enseguida se le pasará el enfado.

—No, no se le pasará —negó Donata con lágrimas en los ojos, de nuevo—. Ni siquiera quiere mirarme. ¡Nadie quiere mirarme!

—¿Lo dices por tu pelo? —preguntó Gina comprendiendo que esa, y no otra, era la verdadera causa de su tristeza.

—Sí, yo lo tenía como tú, antes de que Meryl me lo cortara. Me aseguró que estaría mucho más chic con el pelo corto.

—¿Meryl es peluquera?

—No, es una amiga mía.

—Una amiga celosa, diría yo —observó Gina—. Te llevará tiempo que te crezca, pero podrías llevarlo mucho mejor peinado.

—Y tú... ¿sabrías peinarme? —preguntó la joven esperanzada.

No era peinarla, precisamente, lo que Gina pretendía. No obstante, no podía ser muy difícil arreglar aquel estropicio.

—Puedo intentarlo, pero deberías ir a que te viera un verdadero profesional.

—Es muy importante que sea ahora mismo —declaró Donata, con gran interés—. Si dejo de parecer un espantapájaros, como dice Lucius, puede que me deje acompañaros mañana al Palio. Tú le gustas mucho, lo sé. Quizá, si tú se lo pidieras, te escucharía. Estoy convencida.

Gina lo dudaba, pero no podía negarse a intentarlo, viendo la desesperación de Donata.

—Bueno, puedo intentarlo.

—Gracias —sonrió radiante Donata—. Lamento de veras lo ocurrido con tu coche, fue culpa mía. Conducía sin cuidado.

—No te preocupes, seguro que me lo dejan como nuevo —repuso Gina incrédula ante el cambio de actitud de la joven—. De todos modos, será mejor que comencemos cuanto antes, si es que queremos terminar a la hora de comer.

—La comida se sirve a las dos —confirmó Donata—. Aún faltan casi dos horas.

Dos horas para peinar a Donata, tratando de conseguir con ello que Lucius cambiara de opinión. Gina esperaba estar a la altura.

Gina ocupó cada segundo en secar y peinar a Donata. Para cuando terminó y vio el resultado final, sintió cierto alivio. No era un corte de peluquería, pero había mejorado. Y Donata parecía satisfecha. Gina le sugirió que se quitara los pantalones y se vistiera con una falda y una blusa. Donata declaró, en toda su extravagancia, que se alegraba de recibir consejos de la única amiga que jamás había tenido. Ese sí que era un logro, en menos de veinticuatro horas. Solo esperaba que Lucius no lo encontrara demasiado atrevimiento por su parte.

La comida se sirvió en la terraza, bajo un toldo. Ottavia contempló el cambio realizado en su hermana con escaso interés. No era motivo de celebración, dijo, aunque mejor eso que nada. Lucius, en cambio, sí lo alabó. Gina tuvo la sensación de que a él no le gustaba que una extraña se metiera en los asuntos de la familia pero, si ese era el caso, no debía haberle contado nada, para empezar.

Después de la comida, tras el apremio repetido y silencioso por parte de Donata para que intercediera en su favor, Gina abordó a Lucius. Antes de que se desvaneciera su coraje, decidió echarle una mano a la joven.

—Acerca de lo de mañana... —comenzó a decir.

—¿Es que ya no quieres ir al Palio?

—Sí, claro que quiero, aunque detesto pensar que vengas si tienes cosas más importantes que hacer. Te agradezco mucho lo que estás haciendo por mí pero, desde luego, no espero que además me entretengas.

—No tengo ningún otro compromiso —aseguró Lucius—. A menos, claro, que prefieras pasar el día a solas con Cesare.

—¡Oh, no! —se apresuró Gina a responder, quizá demasiado deprisa, a juzgar por la sonrisa de Lucius.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Donata quiere venir con nosotros.

—Por muy halagüeños que sean tus intentos por mejorar su aspecto, no tengo más remedio que preguntarme por qué te esfuerzas tanto en complacer a alguien que no te ha causado más que problemas.

—No puedo evitar sentir simpatía hacia ella —admitió Gina con sinceridad—. Es una chica muy inmadura para su edad, y muy impresionable. Yo diría que es esa amiga suya, esa Meryl, la responsable de su conducta. Fue ella quien la convenció para que se cortara el pelo, y seguro que fue también quien se empeñó en que faltaran a las normas del colegio. Algunas personas disfrutan siendo líderes, llevando a los demás por caminos equivocados.

—Parece que sabes mucho sobre ese tema —comentó Lucius.

—Yo también tuve una mala época en la adolescencia, cuando me mezclé con gente equivocada. Por eso comprendo la actitud que ha adoptado Donata desde que ha vuelto a casa. Sencillamente trata de mantener la imagen que cree que los demás tienen de ella. Solo necesita un poco de compasión. ¿Es que tú nunca faltaste a las normas cuando eras más joven?

—Bueno, nada importante —respondió Lucius con una expresión indescifrable—. Entonces, ¿crees que carezco de humanidad con ella, que no soy suficientemente compasivo?

—Creo que te encuentras en una situación difícil. Tu madre u Ottavia, incluso, sabrían manejarla mejor.

—No todas las mujeres del mundo son comprensivas —respondió Lucius secamente—. Tú eres, con creces, la más franca que he conocido nunca.

—Bueno, es cierto. Siempre me meto donde no me llaman. Olvídalo, ¿de acuerdo?

—Sería difícil olvidarlo. Puedes contestarle a Donata que admito que he sido demasiado duro con ella, y que me has convencido para que venga mañana al Palio.

—Gracias —contestó Gina atónita ante aquella rápida capitulación—. Estoy segura de que ella sabrá apreciarlo.

—Cesare, en cambio, no se pondrá tan contento.

—¿No?, ¿y por qué?

—Donata está infantilmente enamorada de él desde los dieciséis años —contestó Lucius encogiéndose de hombros—. Creo que ella esperaba que, al volver este año de Suiza, él la encontrara cambiada, que encontrara en ella a la mujer que desearía por esposa.

—¿Y Cesare conoce los sentimientos de Donata?

—Por supuesto. Antes lo encontraba divertido, pero ahora ya no tanto.

—Deberías habérmelo dicho.

—¿Para qué?, ¿para que me acusaras de anteponer los sentimientos de Cesare a los de mi propia hermana? —respondió Lucius irónico, con otra pregunta—. No, será él quien se las apañe. A menos, por supuesto, que tú hagas uso de esa nueva amistad surgida entre ambas y la convenzas de que es una estupidez perseguir a un hombre que le lleva tantos años.

—He progresado mucho en mi amistad con ella, ¿verdad? No obstante, no sé qué puedo decirle que la obligue a cambiar de sentimientos.

—Bueno, siempre puedes intentarlo.

—¿De verdad quieres que hable con ella? —preguntó Gina escéptica.

—No va a hacerte ningún daño —repitió Lucius—. De algún modo hay que convencerla de que Cesare jamás la mirará como ella desea.

—Bueno, ella se vería obligada a admitirlo si Cesare se casara con otra. ¿Lo crees posible?

—No, de momento, que yo sepa.

—Sí, supongo que él también busca a la mujer ideal, igual que tú —comentó Gina—. Vi una película hace poco, en la que las mujeres eran robots programados para satisfacer todos los caprichos de los hombres.

—Sí, no estaría mal poder apagar el robot un rato, de vez en cuando —sugirió Lucius con ojos brillantes, divertidos—. Sin embargo, no creo que un robot pudiera satisfacer ni de lejos mis deseos.

Seguían sentados a la mesa. Lucius alargó las manos para tomar las de ella. Gina se resistió al deseo de retirarlas de inmediato.

—¡Eres tan suave y tan adorable! —murmuró él.

—Creía que estábamos hablando de tu hermana —protestó Gina tratando de ocultar cuánto le afectaba el contacto de sus manos—. No es que sea una buena consejera, pero lo intentaré.

—¿Consejera? —repitió Lucius.

—Sí, la que da consejos en las revistas a la gente que le escribe contándole sus problemas. Supongo que aquí también tenéis revistas así —contestó Gina que, de pronto, no pudo seguir soportando las caricias que él le hacía en la palma de la mano—. ¡Basta! —exclamó con voz ronca.

Lucius obedeció de inmediato, reclinándose sobre el respaldo de la silla y observándola con una expresión confusa.

—¿Qué es lo que te da tanto miedo de mí, cara? ¿Crees que te voy a contagiar una enfermedad grave?

—¡Qué tontería, ni siquiera se me había ocurrido pensarlo! —exclamó Gina mirándolo por fin a los ojos—. Sencillamente no me gusta que la gente lo dé todo por hecho, eso es todo.

—Yo no doy nada por hecho, si con eso te refieres a que estoy seguro de mi habilidad para conquistarte —contestó Lucius con calma—. No voy a fingir que no te deseo, no tendría sentido, aunque poco placer puede obtenerse cuando se sabe que el resultado es inevitable. ¿O es que vas a negar tu propio deseo? —continuó Lucius al ver que Gina no respondía—. ¿Pretendes decirme que tu respuesta instintiva a mis caricias es solo producto de mi imaginación?

—Te encuentro físicamente atractivo, es cierto —admitió Gina encogiéndose de hombros—, pero eso no significa que vaya a meterme contigo en la cama más próxima.

—No, eso significa que tengas que acostarte conmigo, por obligación —la corrigió Lucius—. ¿Y no será que temes que piense que eres una mujer fácil si das rienda suelta a tus deseos?

—¿No es eso lo que piensan secretamente la mayoría de los hombres de las mujeres que lo hacen? —preguntó a su vez Gina desafiante.

—Yo solo puedo hablar por mí mismo, y no veo que tenga nada de malo el que una mujer satisfaga sus necesidades.

—¿Ni siquiera si se trata de la mujer con la que, quizá, acabes casándote?

—¡Ah! —exclamó Lucius—, eso ya es diferente.

—¡Pero eso es hipocresía! —lo acusó Gina.

—Puede, no pretendo ser perfecto. La madre de mis hijos jamás habrá conocido otro varón, más que yo.

Lucius hablaba en serio, comprendió Gina. Pensaba exactamente lo que decía.

—Pues si de verdad piensas casarte, lo has dejado bastante. Es un poco tarde, ¿no te parece? —preguntó Gina con cierta acidez, causando un brillo repentino en los ojos de Lucius.

—Dudo que mi capacidad para concebir se haya debilitado. Y, en cuanto a la mujer que tome por esposa, deberá ser lo suficientemente joven como para tener a todos los hijos que haga falta hasta que me dé un heredero que pueda llevar mi nombre.

—¡Qué cinismo! —exclamó Gina, incapaz de contener su repugnancia—. Me da lástima de la mujer que se case contigo. ¡En serio!

—Pues muchas envidiarán la vida que lleve —contestó Lucius sin mostrar reacción alguna al comentario de Gina—. Muchas mujeres desearían estar en su lugar.

—Estupendo —repuso Gina con un gesto de mal humor, levantándose de la mesa—. Entonces, tendrás donde elegir. Voy a echarme la siesta, si no te importa.

—Por supuesto —respondió Lucius poniéndose también en pie, imperturbable—. Quizá podamos continuar hablando cuando te levantes. Hay ciertos asuntos entre tú y yo que deberíamos aclarar.

Gina se dirigió directamente a su dormitorio, sin ir primero a buscar a Donata. Se quitó las sandalias y se tumbó en la cama. Aquel era solo su segundo día en la villa, y ya se las había ingeniado para ofender a su anfitrión. Después de lo ocurrido, no podía permanecer en esa casa. Debía encontrar alojamiento en el pueblo hasta que le repararan el coche. Y, por supuesto, no asistiría al Palio.

Gina no esperaba quedarse dormida, pero así fue. Se despertó una hora más tarde, al oír que alguien llamaba a la puerta.

—¿Te molesto? —preguntó Donata asomando la cabeza por la puerta.

—No, ya iba a levantarme —contestó en cambio, sentándose en la cama—. Estoy adquiriendo malas costumbres, quedándome dormida en mitad del día.

—Madre siempre se echa la siesta. Para ella es esencial, si quiere encontrarse bien.

—Bueno, supongo que depende de las costumbres de cada uno —contestó Gina, preguntando después, como por casualidad—: ¿Dónde está?, ¿es que hoy ha salido?

—Se ha ido a Umbría, a visitar a unos amigos. Tardará aún tres días en volver. ¿Le has preguntado a Lucius si puedo ir con vosotros al Palio? —añadió Donata con ansiedad.

—Sí, lo hice —contestó Gina vacilante, sin saber muy bien cómo expresar lo que tenía que decirle—, pero...

—¡Ha dicho que no! —exclamó Donata con ojos brillantes, resentida—. ¡Lo odio!

—Pues la verdad es que ha dicho que sí, no me has dejado ni terminar. Pero seréis solo tres. Yo no voy.

—¿Pero... por qué? —preguntó Donata olvidando su ira con tanta rapidez como había surgido.

—Porque he decidido buscar alojamiento en Vernici mañana, a primera hora de la mañana.

—Pero aún tardarán en tener reparado tu coche —objetó Donata perpleja.

—Lo sé, pero no quiero seguir molestando. Pueden mandar el coche directamente al taller de Vernici, cuando esté reparado.

—Lucius no te lo permitirá —afirmó Donata convencida—. Insistirá en que te quedes.

Lucius, reflexionó Gina en silencio, se alegraría inmensamente cuando supiera que había decidido marcharse. Su venganza era segura.

La cena resultó terriblemente incómoda. Lucius continuó tratándola con la misma cortesía de siempre, pero sus ojos no expresaban felicidad cuando la miraba, y solo lo hacía de vez en cuando. Donata esperó a la mitad de la cena para soltar la noticia de que Gina se marchaba de la villa a la mañana siguiente.

—Dice que no quiere molestar, pero tiene que quedarse, ¿verdad, Lucius?

—No hay discusión posible —respondió él con calma—. No hay hoteles adecuados para ella en Vernici.

—Yo no soy muy exigente —intervino Gina.

—Pero yo sí —alegó Lucius—. Por favor, no me insultes negándote a aceptar mi hospitalidad.

—No pretendía insultarte —respondió Gina ruborizándose, mirándolo por fin a los ojos.

—Entonces no hay más que hablar.

Ottavia guardó silencio, pero para Gina resultó evidente que hubiera preferido verla marchar. Pocas alternativas le quedaban, excepto, sencillamente, marcharse de la casa a escondidas, sin más. Lucius no debía sentir demasiada simpatía por ella tras la acusación que le había dirigido, pero a pesar de todo mantenía su postura cortés y generosa. Le gustara o no, tendría que quedarse hasta el final.

La mañana siguiente planteó un nuevo dilema. Gina no sabía si la visita al Palio seguía en pie, de modo que no sabía cómo vestirse. Con la herida de la rodilla, las faldas cortas quedaban descartadas. Finalmente se decidió por un traje de pantalón con chaqueta y una blusa sin mangas, azul.

Estaba a punto de bajar las escaleras cuando Crispina le llevó el desayuno a la habitación. Y junto con la bandeja, una nota escueta: Cesare estaría esperándola a las nueve en punto en el vestíbulo. La nota no decía nada sobre si Lucius los acompañaría, pero Gina lo encontraba poco probable. Mandarle el desayuno a su habitación era el modo en que él le expresaba sus escasos deseos de volver a verla. Gina barajó la posibilidad de pretextar un dolor de cabeza y quedarse en su habitación, pero hacerlo era como meterse ella misma en una ratonera.

Cinco minutos antes de las nueve, Gina bajó las escaleras convencida de que Lucius no los acompañaría al Palio. Al verlo en el vestíbulo esperando con Cesare y Donata, sin embargo, sintió que emociones contradictorias la desgarraban. Ambos hombres llevaban trajes de verano y varios botones de la camisa abiertos. Los dos resultaban igualmente irresistibles pero, sin embargo, solo uno de ellos le aceleraba el pulso.

Cesare la saludó expresando quizá excesiva admiración, para su gusto:

—¡Qué bella! ¡Sfarzosa! ¿Y tu herida? —añadió solícito, en inglés—. ¿Ya no te duele?

—En absoluto. La herida no era para tanto, a pesar del aspecto.

—¡Me alegro de no haberte hecho daño!

Gina apartó la vista de Cesare para dirigirle una sonrisa a Donata. La sorpresa fue mayúscula cuando recibió de ella un mal gesto a cambio. Bastante doloroso debía resultarle a la joven ver al hombre de sus sueños procurando atenciones a otra mujer y, más aún, cuando esas atenciones eran desmesuradas. Donata debía estar arrepintiéndose de haber insistido el día anterior en que se quedara.

—¿Nos vamos? —sugirió Lucius, no de muy buen humor.

El coche que los esperaba en la puerta parecía recién salido del concesionario.

—Gina debe sentarse delante, con Lucius —declaró Donata apresurándose a sentarse atrás, junto a Cesare.

Cesare hizo un gesto de resignación y sujetó la puerta de Gina. Lucius, mientras tanto, dio la vuelta para ponerse al volante. Gina trató por todos los medios de relajarse, pero era difícil, dada la tensión reinante entre ellos. Si tenía que quedarse unos cuantos días más en la villa, lo mejor era tratar de arreglar la situación, reestablecer la armonía. Y era a ella a quien le correspondía dar el siguiente paso.

Capítulo 4

DOMINADA por su impresionante catedral, Siena era un manojo de calles estrechas repleta de fachadas góticas y mansiones. Al llegar al Campo, donde se agolpaba la multitud y desde donde se podía ver la carrera gratis, Gina agradeció poder disfrutar de asientos de palco a la sombra.

A la primera oportunidad que se le presentó, aprovechó para hablar con Lucius sin que los otros dos se enteraran.

—Te debo una disculpa por lo que te dije ayer.

—Tienes derecho a tener tu propia opinión —contestó él con una expresión enigmática, inclinando la cabeza.

—Sí, pero no tengo derecho a expresarla así, de esa forma —insistió Gina—. Lo siento, de veras.

—Aprecio tu humildad —aseguró Lucius con un brillo en los ojos negros—. Entonces, ¿somos amigos de nuevo?

—Sí, amigos —sonrió Gina.

Como era de esperar, el día estuvo repleto de brillo y espectacularidad. Hubo procesiones tradicionales, tambores y estandartes. Gina disfrutó de la fiesta bastante más que de la carrera. El circuito, de tres vueltas y sin apenas barreras, hizo de la competición un acto frenético. Y, como resultado, hubo bastantes caballos heridos.

La carrera se repetiría en el mes de agosto y, entretanto, habría entrenamientos y competiciones menores, recordó Lucius. Para entonces aquello solo sería un recuerdo, reflexionó Gina desanimada. Al menos para ella.

En medio de la multitud, volver sobre sus pasos para encontrar el lugar en el que habían aparcado el coche no fue nada fácil. Gina se detuvo un momento a ver un espectáculo de marionetas, convencida de que los otros tres la seguían. Al volverse, sin embargo, comprobó con disgusto y sorpresa que se había quedado sola. Miró a su alrededor, en dirección a la calle por la que suponía se habían marchado, esperando verlos a escasa distancia.

Fue un alivio ver por fin a Cesare, entre un mar de cabezas, venir por otra calle distinta de la que ella había imaginado.

—He vuelto a buscarte —dijo él al llegar a su lado—. Lucius y Donata nos esperan más adelante. ¿Dónde te habías metido?

—Me paré un momento a ver las marionetas —contestó Gina—. Creía que vosotros veníais detrás. Estaba comenzando a asustarme —añadió soltando una carcajada.

—Tranquila, ahora estoy yo contigo —aseguró Cesare tomándola del brazo—. Es por aquí.

Gina, desorientada, se agarró a él para atravesar las calles repletas. Por mucho que buscara, no había ni rastro de los Carandente.

—Creo que vamos en la dirección equivocada —comentó Gina tras unos minutos de búsqueda infructuosa—. ¡Jamás los encontraremos!

—Bueno, entonces nos veremos en el coche —la consoló Cesare—. Ahora mismo, sin embargo, necesitas tomar un refresco, ¿no te parece?

Gina vaciló. Estaba muerta de sed, pero también de ansiedad por encontrarlos. En medio de tanta gente, con aquel calor y aquella humedad, el ambiente resultaba opresivo. La sed, por fin, fue más fuerte. Tal y como había dicho Cesare, se encontrarían todos en el coche. Perder unos minutos tomando algo no supondría una gran diferencia.

Tuvieron suerte de encontrar una mesa vacía en una terraza. Gina pidió una cerveza. Era la bebida que mejor quitaba la sed. Mientras bebía, cerró los ojos.

—¡Ah, estaba deliciosa! —declaró dejando el vaso vacío en la mesa.

—¿Quieres otra? —preguntó Cesare.

—Con una me basta, gracias —sacudió la cabeza—. Detestaría acabar mareada. ¿Cuánto crees que tardaremos en encontrar el coche? —preguntó.

—Depende de si me acuerdo del lugar exacto. ¿Te fijaste en el nombre de la calle, por casualidad?

—No, no se me ocurrió —contestó Gina sacudiendo la cabeza alarmada.

—Ni a mí, estaba pensando en otra cosa. No sé bien cómo afrontar la actitud de Donata hacia mí. No es más que una cría.

—Eso te parecerá, quizá, porque la conoces de toda la vida, pero Donata no se siente como tal.

—¡Pero si casi le doblo la edad!

—Algunas chicas prefieren a los hombres mayores. Sobre todo las que no tienen padre, según he leído.

—Lucius ha sido como un padre para ella durante los últimos seis años, desde que Paulo murió —repuso Cesare, que no se sentía demasiado halagado.

—Pero Lucius es su hermano, es completamente diferente. Jamás podrá asumir la figura paterna.

—Yo no le he dado motivo alguno para que piense en mí en esos términos —añadió Cesare a modo de disculpa.

—Bueno, era solo una sugerencia. Debo admitir que tu imagen no es la de un padre.

—¡Eso espero! —repuso Cesare sonriendo, contemplando su rostro y bajando la vista después por su escote con admiración—. Lucius me ha dicho que eres medio italiana, y que jamás conociste a tu padre. ¿Piensas continuar con la búsqueda cuando hayan reparado tu coche?

—Depende de cuánto tiempo me quede. Comienzo a trabajar en un empleo nuevo dentro de dos semanas —explicó Gina.

—Pues deberías quedarte en Italia, a donde perteneces, cara.

—Pertenezco al lugar en el que estoy habituada a vivir. Ni siquiera hablo italiano —alegó Gina.

—El lenguaje del amor es universal. Tú y yo podríamos hablarlo juntos.

—Podríamos, pero no lo haremos —repuso Gina, sin tomárselo verdaderamente en serio—. ¿Terminas tu bebida?

—¡No sabes lo que te pierdes! —suspiró Cesare.

—Lo que no conozco, no puedo echarlo de menos —contestó Gina dándole tiempo para dar otro par de tragos de su bebida—. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a los Carandente?

—Desde que llegaron a la Toscana, hace unos diecisiete años.

—Entonces, ¿de quién era la villa de San Cotone antes de que llegaran ellos?

—Cotone ha pertenecido siempre a la familia Carandente, durante muchas generaciones, pero no era Paulo quien debía heredarla. Paulo no estaba en la línea directa de sucesores con derecho a heredar las propiedades de la Toscana, pero era el único Carandente que quedaba con vida.

—¿Y qué les pasó a los otros? —preguntó Gina sintiendo de pronto un vuelco en el corazón.

—El hijo que debía haber heredado la villa, el sucesor directo, murió joven, unos cuantos años antes que su padre. Y no había más —respondió Cesare mirándola confuso—. Si te interesa la historia de la familia, pregúntale a Lucius.

—No, era simple curiosidad —negó Gina apresurándose a sacar conclusiones de la nueva información—. Creo que ya es hora de ir en busca del coche, ¿no te parece?

Con tanta gente, y sin una idea clara de dónde estaba aparcado el coche, les costó media hora aún encontrarlo. Solo lo consiguieron gracias a que Gina recordó la fachada de un edificio que hacía esquina en esa calle. Donata los esperaba sentada en el coche, a la sombra. Lucius los saludó medio enfadado, medio aliviado.

—¡Llevamos una hora esperándoos! ¡Estaba a punto de pedir ayuda para ir a buscaros!

—Ha sido culpa mía —se apresuró Cesare a decir—, olvidé tomar nota de la calle donde estaba el coche. Lo hemos encontrado gracias a Gina.

—¡Pura suerte! —exclamó Gina—. La culpa es mía, fui yo quien primero se separó. De no haber sido por Cesare, me habría visto en un verdadero apuro. Ni siquiera sé decir «me he perdido» en italiano.

—Pues no sería difícil aprender unas cuantas frases en italiano, ni siquiera para un inglés —replicó Lucius de mal humor, abriéndole la puerta del coche a Gina—. Será mejor que nos demos prisa, si no queremos pillar el atasco a la salida de la ciudad. Pronto estarán llenas todas las carreteras.

Gina entró en el vehículo y observó a Donata. La joven no tenía motivos para preocuparse, reflexionó. No obstante, no era ese ni el lugar ni el momento para tranquilizarla. Debía ser Cesare quien le aclarara cuáles eran sus sentimientos hacia ella, si es que los tenía. Y cuanto antes, mejor.

Gina no había tenido apenas tiempo para pensar en lo que Cesare le había dicho. Sin embargo sí pudo pensar en ello de vuelta a casa, en el coche, ya que Donata no parecía de humor para conversar. Las coincidencias eran demasiadas, no había posible error. El sucesor, el hijo que debía haber heredado Cotone y que había muerto prematuramente, debía ser Giovanni, su padre biológico. Si Paulo Carandente no estaba en la línea directa ni tenía derecho a la propiedad, entonces Lucius y ella eran parientes lejanos, demasiado lejanos como para que el lazo importara.

Bien pero, entonces, ¿qué?, se preguntó. Si decía la verdad, no solo tendría el problema de explicar por qué había mentido en primer lugar, lo cual resultaba ya de por sí complicado, sino que, además, tendría que probar su historia, contestar a sus preguntas, demostrar que no era el dinero lo que perseguía. Lo único que quería Gina era conocer sus orígenes, saber quién había sido su padre. ¿Para qué causar tantos trastornos innecesarios?

Nada más llegar a la villa, Cesare volvió a marcharse en su coche dejando que Donata pensara lo que quisiera sobre la excusa que esgrimió. Aquel tampoco era el momento más apropiado para hablar con ella, se dijo Gina, observándola desaparecer sin mirarla siquiera. La amistad lograda entre ambas el día anterior se había desvanecido.

—Creo que piensa que me gusta Cesare —señaló Gina hablando con Lucius.

—¿Y te gusta?

—¿Eso es una broma? —preguntó a su vez Gina vacilante.

—¿Y por qué iba a bromear sobre cosas tan serias? Cesare tiene muchas admiradoras.

—No lo dudo, pero yo no soy una de ellas. No en el sentido en el que tú lo dices, al menos —contestó Gina.

—¿Y qué otros sentidos puede haber? —preguntó Lucius deteniéndose en el vestíbulo, con la chaqueta colgada del hombro, adoptando una actitud ligeramente cínica.

—Más de uno, desde luego —respondió Gina sin saber muy bien a dónde quería él llegar a parar—. Me gusta Cesare como persona, y es muy atractivo, pero desde luego no me atrae como hombre.

—¿Y yo sí?

—En cierto sentido.

—Me gustaría saber qué es lo que encuentras tan desagradable en mí —repuso Lucius con una sonrisa abierta, genuina—. Aparte de lo que ya discutimos ayer, claro.

—Tu arrogancia, para empezar —contestó Gina directa.

—¿Prefieres a un hombre inseguro de sí mismo?

—De sí mismo no, pero sí de mí.

—¿Es que crees que no soy capaz de averiguar qué sientes, qué estás pensando? —preguntó Lucius haciéndola estremecerse, alzando una mano para dibujar con un dedo la forma de su rostro y seguir la huella de sus labios—. Tú sientes el mismo deseo hacia mí que siento yo, mi tesoro. Un deseo que ambos debemos satisfacer cuanto antes.

—Voy a darme una ducha, y te sugiero que tomes tú otra. Bien fría.

Gina giró sobre sus talones para subir las escaleras mientras escuchaba las carcajadas de Lucius. Al llegar al piso de arriba se resistió a mirar hacia abajo, a pesar de estar convencida de que él seguía ahí, de pie, mirándola. Guardar el celibato era fácil cuando no había tentaciones, pero conservarse intacta para su futuro marido, en ese preciso momento, resultaba muy poco atractivo.

Si el día había sido largo, la noche pareció durar eternamente. Donata se mostró callada y cabizbaja, picoteando la cena con escaso interés. Y nada de lo que pudiera decir nadie podía ayudarla. Sencillamente tenía que hacerse a la idea de que Cesare no la correspondía.

Acostumbrada a cenar hacia las siete y media cuando estaba en casa, para Gina resultaba difícil acomodarse a los hábitos y horarios italianos. No solo se comenzaba a cenar a la hora en que ella ya habría terminado, sino que la velada se prolongaba hasta altas horas de la noche. Y, como siempre, el vino fluía en abundancia. Siempre había más botellas de Chianti que beber.

—¿Sería posible que fuera a ver los viñedos? —preguntó Gina cuando estaban tomando ya el café—. Jamás he visto uno.

—Por supuesto —contestó Lucius enseguida—. Yo mismo te los enseñaré mañana por la mañana.

—Gracias —respondió Gina mirándolo a los ojos, negros y de expresión indescifrable.

—Te advierto que es muy aburrido —intervino Ottavia—. Vista una uva, vistas todas.

—Deja que Gina juzgue eso —respondió su hermano—. Quizá quieras que demos un paseo los dos por los jardines antes de retirarte a tu dormitorio.

—Sí, me gustaría.

Lucius se puso en pie automáticamente, sin tomar siquiera el café, y dijo:

—Entonces vamos, antes de que cambiemos de opinión.

—Buona sera —murmuró Gina poniéndose en pie, manteniendo una expresión inmutable mientras Ottavia la observaba.

—Sera es velada, notte es noche —la corrigió con acritud—. Disfrutad del paseo, seguro que con el fresco de la noche luego duermes mejor.

Gina siguió adelante sin dejarse afectar por la indirecta. ¿Qué más le daba, si Ottavia sabía en qué estaba pensando?, ¿qué le importaba lo que pensara de ella? Pronto se marcharía, y jamás volvería a verla. Pero tampoco a Lucius, reflexionó desanimándose de inmediato. Lo mejor era no preocuparse por el futuro, y concentrarse en el presente.

La noche era cálida, el cielo límpido, y las estrellas mucho más grandes y luminosas de lo que jamás le habían parecido en casa. Lucius no hizo ningún intento inmediato de tocarla. Caminaba a su lado igual que aquella misma mañana, con las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Esta noche estás distinta —señaló tras una pausa—. ¿Me equivoco al pensar que estás dispuesta a reconocer lo que hay entre tú y yo?

—No, he decidido que ya es hora de ser sincera conmigo misma —respondió Gina aún temerosa, resistiéndose a la tentación de salvarse, antes de que fuera demasiado tarde.

—Entonces admites que me deseas tanto como yo a ti —afirmó Lucius, sin ninguna duda—. ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

—Nada, simplemente creo que ya basta de fingir —respondió Gina encogiéndose de hombros—. Después de todo, los dos somos adultos.

—Cierto, así que no perdamos más tiempo.

Lucius la estrechó contra sí mientras Gina sentía que se le agolpaba la sangre en los oídos, que los nervios se le ponían de punta. Al primer contacto de sus labios, Lucius borró toda posible duda. Sus brazos la rodeaban posesivos, estrechándola con fuerza, haciéndola sentir su poder, su calor. Gina se abrazó a él abriendo los labios al sentir la presión de su lengua, saboreándolo igual que la saboreaba él a ella. No podía pensar en nada excepto en lo que estaba sucediendo. Quería lo mismo que él. Todo lo que quería él.

—Aquí no —murmuró él con voz ronca—. Ven.

Llegaron al dormitorio de Gina sin encontrarse con nadie por el camino. A esas alturas, no obstante, a Gina ya no le importaba nada.

Por muy excitado que estuviera, Lucius se negó a apresurar las cosas. La besó hasta hacerla perder el sentido, antes siquiera de desvestirla. Desnudo, el cuerpo masculino era espléndido: era como una estatua de bronce, llena de vida. La piel de Gina, en comparación, parecía translúcida. En sus brazos, sintiendo sus manos acariciarla lentamente curva tras curva, tembló de emoción. Al notar que introducía un dedo en lo más profundo de su intimidad Gina contuvo el aliento. Enseguida, instintivamente, siguió el ritmo que él le marcaba, mientras un tumulto de sensaciones la invadían. Pronto fue incapaz de resistirse a las olas de sensaciones que la embargaron.

Solo entonces Lucius la tumbó sobre la cama, besando sus pechos, apoyado en los antebrazos. Gina abrió las piernas para acomodarlo, excitada ante el mero peso de su cuerpo sobre ella, ante su miembro viril, buscando urgentemente una unión más íntima.

Cuando Lucius, de pronto, se levantó y apartó, Gina tardó en comprender qué ocurría. Ni siquiera se le había ocurrido pensar en tomar precauciones. Luego, al inclinarse él de nuevo sobre ella, Gina volvió a olvidarlo casi instantáneamente. La sensación, cuando él la penetró, fue indescriptible. Piel contra piel, espíritu contra espíritu, pensó Gina antes de dejarse llevar por la loca espiral de la sensación en la que todo se convirtió.

Gina se despertó con la primera luz de la mañana. Lucius seguía ahí, en la cama. Por un momento ella permaneció quieta, examinando su rostro, estudiando cada maravilloso y masculino rasgo para memorizarlo. Lucius la había llevado a un lugar más allá de cualquier paraíso imaginable, apenas había sentido el dolor que, se suponía, debía sentir la primera vez y que ella, en parte, esperaba. Aunque, a decir verdad, habría merecido la pena.

Sin arrepentimientos, se dijo Gina convencida. No había vuelta atrás, una vez tomada la decisión. Decir la verdad no serviría absolutamente de nada.

De pronto Gina descubrió que Lucius se había despertado. Sus ojos eran ardientes, debía estar recordando las mismas escenas que ella. Su sonrisa fue toda una caricia.

—Eres una mujer bella, cálida y apasionada, cara mia.

—Debe ser mi sangre italiana —murmuró Gina observando cómo Lucius volvía a excitarse.

Si la primera vez había sido maravillosa, la segunda la sobrepasó con creces. Gina rodeó el cuerpo de Lucius con sus piernas para recibirlo apasionadamente. Adoraba su poder, su pasión, su autodominio. Después, una vez satisfechos, ambos yacieron juntos durante un rato. Gina fue la primera en moverse, aunque de mala gana.

—Tengo que ir al lavabo —susurró.

—Y yo tengo que dejarte, debe de ser tarde—dijo él besando la punta de su nariz, antes de soltarla. Gina salió de la cama y él se sentó, contemplándola y riendo al ver que se ponía una bata apresuradamente—. Es un poco tarde para eso, me parece. Me temo que no tienes ningún secreto para mí.

—Llámalo timidez, no estoy acostumbrada a lucir mi cuerpo.

—Pues no debería avergonzarte enseñar ese precioso cuerpo, pero es tu problema. Es tu cuerpo —añadió Lucius levantándose y retirando las sábanas, mostrando el suyo sin cohibirse—. Iremos a ver los viñedos en cuanto hayamos desayunado —añadió recogiendo su ropa del suelo.

Gina apartó la vista de él, no sin esfuerzo, y se dirigió al baño, preguntándose si Lucius habría notado que ella era virgen. Toda aquella verborrea acerca de que los hombres sabían siempre cuándo era la primera vez para una mujer no era más que una tontería. Cierto, él se había asegurado de que ella estuviera realmente excitada antes de penetrarla, y eso era algo de lo que, quizá, no todos los hombres se ocuparan.

Cuando salió del baño en busca de algo que ponerse, esperaba encontrar el dormitorio vacío. Al ver a Lucius aún allí, completamente vestido junto a la cama, se sorprendió. La expresión de su rostro le puso los pelos de punta.

—¿Por qué has fingido ser lo que no eres? —preguntó él de buen tono, sin malhumor, pero exigente.

Por un instante Gina creyó que se refería a su secreto, a la mentira que había contado sobre sus orígenes.

—¿A qué te refieres?

—A eso —contestó Lucius señalando con el dedo una mancha en la cama.

Gina se acercó reacia a ver la sábana, mordiéndose el labio al ver una mancha de sangre. Ni siquiera se le había ocurrido pensar en que una cosa así pudiera suceder. Resultaba inútil negar la evidencia. Lucius sabía perfectamente lo que esa mancha significaba.

—¿Qué importancia puede tener? Antes o después, tenía que ocurrir.

—¿Pero por qué ahora, y conmigo?

—No creo que haga falta que te repita lo que ya sabes de sobra.

—Que me encuentras irresistible.

—Exacto —confirmó Gina.

—Si has esperado todo este tiempo, solo puede ser porque estabas guardando ese regalo para el hombre con el que te casaras.

—He esperado todo este tiempo porque no he encontrado a nadie que me hiciera desearlo lo suficiente.

—O a alguien que pudiera ofrecerte algo valioso a cambio, ¿no?

—Es imposible que pienses que... —comenzó Gina a decir, retirándose el pelo de la cara.

—Quizá, después de nuestra conversación de la otra tarde, hayas creído que una situación así me obligaría a hacerte una oferta de matrimonio.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Gina, que apenas podía dar crédito a sus oídos—. ¡Yo no busco casarme con nadie!

—Entonces, ¿me rechazarías?

—¡Puedes contar con ello! —volvió a exclamar Gina, demasiado enfadada como para preocuparse por lo que decía o cómo lo decía—. Puede que te consideres el mejor partido del mundo, pero yo busco en un marido bastante más de lo que tú puedas ofrecerme. Si te has creído...

—Te tomo la palabra —la interrumpió secamente—, aunque creo que hay ciertos detalles de lo que has dicho que se podrían discutir.

—Si esta es tu idea de una broma, te aseguro que a mí no me hace ninguna gracia

—No estoy hablando en broma. Simplemente, es un modo de descubrir la verdad —aseguró Lucius haciendo una pausa, esbozando una expresión difícil de interpretar—. Si no tenías previsto mantener ninguna relación antes de conocernos, entonces me imagino que no habrás tomado ninguna precaución.

—¿Y eso qué importa? Tú has tomado precauciones por los dos.

—Sí, hoy en día es imprescindible, pero supón que no hubiera sido así. Correrías el riesgo de quedarte embarazada.

—Supuse que tú tendrías cuidado —mintió Gina.

—Pues es una suposición muy peligrosa —comentó Lucius apretando los labios, como si fuera a decir algo más que, luego, decidió callar—. Seguiremos hablando de esto más tarde.

Se marchó dejándola ahí, de pie. Aquel había sido su modo de descubrir la verdad, según había dicho. La verdad sobre su virginidad. ¿Cuál sería su reacción, de averiguar la verdad?

Con Ottavia tratando de averiguar si sus sospechas acerca de ella y Lucius eran ciertas, el desayuno se convirtió en una experiencia penosa. Lucius ni siquiera apareció aunque, de haberlo hecho, seguramente no le habría importado ni lo más mínimo lo que dijera su hermana. Los hombres eran así, no se sentían en absoluto intimidados, reflexionó Gina con cierto cinismo.

Donata no apareció en toda la mañana. Nadie comentó su ausencia, de modo que Gina concluyó que no debía ser del todo extraño que desapareciera, sin decir nada. A la primera oportunidad que se le presentara, no obstante, hablaría con ella. Quizá no sirviera de nada, pero al menos lo intentaría.

Contrariamente a la opinión de Ottavia, la visita a los viñedos resultó de todo menos aburrida. Lucius le mostró todo el proceso de la elaboración de los vinos; desde la cosecha de la uva, hasta el embotellamiento del néctar. Marcello, mientras tanto, no dijo una palabra.

Para Gina, era un hombre de carácter difícil. Formaba parte de la familia, y sin embargo, de algún modo, estaba apartado de ella. Había tratado de entablar conversación con él en una o dos ocasiones, pero sus respuestas habían sido tan escuetas que al final lo había dejado por imposible.

Gina llevaba varios días sin llamar a casa de sus padres. De vuelta de los viñedos lo recordó, con cierta sensación de culpabilidad. No vivía con ellos, pero se mantenían en contacto regular. Debían estar ya preocupados, teniendo en cuenta que ni siquiera conocían su itinerario de viaje por Europa.

Había decidido no contarle nada a su madre sobre su intención de buscar a la familia de su padre biológico. ¿Para qué recordarle un pasado que hacía tiempo había superado? Bastaría con decirles que había tenido un accidente y que estaba esperando a que le repararan el coche.

En ese momento, el vehículo era la menor de sus preocupaciones. Gina observó el perfil de Lucius preguntándose en qué estaría pensando. Durante las últimas horas, apenas había habido muestras de intimidad entre los dos. Sospechó que él prefería dejar que su romance terminara de forma natural, sin escándalos. Quizá fuera lo mejor, pero no podía evitar que le diera pena.

—Todavía tienes que explicarme por qué fingías ser una mujer con experiencia —dijo él de pronto, como presintiendo que ella pensaba en el mismo asunto.

—Yo no fingí —negó Gina—. Sencillamente, tú lo diste por supuesto.

—Pero tú has tenido oportunidades para corregirme.

—¿Y eso habría supuesto alguna diferencia?

—Sí, yo habría vacilado a la hora de decidirme. La virginidad es un don, no debe arrebatarse de cualquier modo. Le he robado ese regalo a tu marido.

—Pero puede que yo no me case nunca —replicó Gina—. Y si lo hago, pocos ingleses esperarían que su novia estuviera intacta. Sobre todo a mi edad. No es necesario que te sientas culpable.

Lucius permaneció en silencio unos segundos. Cuando volvió a hablar, lo hizo con calma.

—Entonces, ¿no hay razón para que no sigamos disfrutando de lo que sentimos el uno por el otro?

—En absoluto —contestó Gina—. ¿Te das cuenta de que Ottavia sospecha algo? Esta mañana, durante el desayuno, no dejaba de observarme.

—¿Te molesta?

—Pensé que quizá te molestaría a ti.

—Yo no tengo que dar explicaciones de lo que hago a nadie —respondió Lucius serio—. Si Ottavia te pone en una situación incómoda, dímelo inmediatamente.

A juzgar por lo sucedido aquella mañana, sobraban las palabras. Gina tendría que soportar la actitud de Ottavia, le era imposible evitarla mientras se alojara en la villa. Nada más llegar, Lucius la detuvo cuando pretendía salir del coche.

—Aún tenemos que discutir ciertos asuntos —dijo muy serio—. Lo primero y más importante...

De pronto Lucius se interrumpió al ver salir a Ottavia de la casa con expresión malhumorada. Llevaba un sobre en la mano, y descendía en dirección a ellos agitándolo, mirando acusadoramente a Gina.

—¿Qué clase de truco es este?

Capítulo 5

NO tienes derecho a hurgar en mis cosas! —gritó Gina tras una pausa, cuando por fin pudo articular palabra.

—¿Qué es eso? —exigió saber Lucius—. Ottavia...

Ottavia comenzó a hablar rápidamente en italiano. Gina solo pudo captar las palabras «Giovanni» y «conjugali». No se atrevió a mirar a Lucius, pero notaba su creciente confusión.

—Creo que será mejor discutir esto dentro —dijo él al fin, interrumpiendo a Ottavia, que no cesaba de hablar.

Lucius dio la vuelta al coche y sujetó la puerta de Gina, que permanecía helada, en silencio.

—Vamos.

Gina salió del coche y lo acompañó escaleras arriba, seguidos de cerca por Ottavia. Lucius se dirigió hacia el despacho en el que ambos se habían conocido, cedió el paso a ambas mujeres y cerró la puerta.

—Lo primero de todo, quiero examinar yo ese sobre personalmente —dijo él en inglés.

—Es un fraude, por supuesto —afirmó Ottavia tendiéndole el sobre sin dejar de mirar a Gina llena de ira.

—Me temo que no —replicó Gina sin poder resistirse—. Es completamente cierto.

Lucius le lanzó una mirada de advertencia. Extrajo el contenido del sobre y examinó primero la foto y después el certificado de matrimonio. Los músculos de su rostro se tensaron mientras leía. Gina no se sorprendió cuando al fin levantó la vista y la miró con frialdad.

—¿Quién eres?

—Giovanni era mi padre —confesó Gina.

—Dijiste que tu padre se llamaba Barsini —intervino Ottavia—. Alexander Barsini.

—Mentí —contestó Gina encogiéndose de hombros.

—¿Por qué? —preguntó tenso Lucius, en un estado de ánimo completamente contrario al que Gina tenía por costumbre verlo hasta ese momento.

—Simplemente... me resultó más sencillo... en aquel momento.

—¿Más sencillo?

—No estaba segura de que vosotros fuerais los Carandente a los que estaba buscando.

—Podrías haber preguntado.

—No me sentí capaz —contestó al fin Gina, tras una pausa, buscando las palabras más adecuadas—. Pensé que quizá sospecharas que buscaba solo mi legado. Dinero —explicó, al ver que Lucius no comprendía a qué se refería—. Lo único que quería era saber quién era mi padre.

—¡Todo eso son mentiras! —soltó Ottavia gritando—. ¡Jamás hubo ningún matrimonio!

—Sí, lo hubo —contraatacó Gina—. Mi madre y Giovanni se enamoraron en la universidad. No le contaron a nadie nada acerca de la boda porque sabían que ninguna de las dos familias lo aprobaría. Giovanni volvía a casa a contárselo a la suya cuando tuvo el accidente. Mi madre ni siquiera conocía a su familia, no sabía nada acerca de ellos, excepto que eran de Vernici.

—¡Todo eso es mentira! —repitió Ottavia con un gesto de repugnancia.

—¿Y por qué no intentó tu madre ponerse en contacto con la familia de él? —preguntó Lucius.

—Supongo que tenía miedo de que pudieran reclamar al hijo que llevaba en su seno —respondió Gina encogiéndose de hombros.

—Y ese hijo eras tú.

—Sí —confirmó Gina levantando una mano temblorosa—. Eso y la palabra de mi madre es lo único que tengo para demostrarlo, claro.

—Fuiste concebida antes del matrimonio.

—¡No, maldita sea! —exclamó Gina ruborizándose, ardiendo de rabia ante semejante suposición.

—Enfadándonos no arreglaremos nada —intervino Lucius alzando una mano para hacerlas callar—. Si este certificado es válido, eres una Carandente por derecho propio, sean cuales sean las circunstancias en las que tuvo lugar el matrimonio.

—¡No! —exclamó Ottavia alarmada, rabiosa—. ¡Eso sí que no, es incuestionable!

—No tienes que preocuparte, no quiero nada de ti —repuso Gina escuetamente.

—Esto no tiene nada que ver con lo que tú quieras o no —afirmó Lucius bruscamente—. Si eres hija de Giovanni, tienes más derecho a estar aquí que nosotros.

—¡No! —gritó Ottavia de nuevo.

—No estoy interesada en mis posibles derechos —afirmó Gina sin hacer caso a Ottavia, pendiente de Lucius—. Te lo he dicho, lo único que quiero era saber algo acerca de mi padre.

—Volveremos a hablar de esto cuando haya reflexionado sobre lo que debe hacerse —dijo al fin Lucius inexpresivo, tras una larga pausa, sin quitarle los ojos de encima a Gina.

Protestar sería inútil. Una pérdida de tiempo, comprendió Gina. Al menos, de momento. Excepto renunciar a San Cotone en su favor, cosa poco probable, poco más podía hacer Lucius en aquellas circunstancias.

Ottavia volvió a estallar, hablando de nuevo a gritos en italiano. Su hermano le contestó con idéntica vehemencia, haciéndola callar. Gina los dejó a ambos. Al salir del despacho, se detuvo un segundo a considerar qué hacer. Sin medio de transporte, ni siquiera podía olvidarse del problema y marcharse tranquilamente a casa. Tenía que quedarse y afrontar lo que fuera, convencer a Lucius de que no tenía ningún motivo oculto para hacer lo que había hecho.

Su dormitorio, lleno de recuerdos de la noche anterior, no era el mejor lugar para tranquilizarse. Gina había lavado la sábana y la había tendido en el baño con la intención de hacer la cama una vez estuviera seca. Al entrar en el baño, comprobó que la sábana no estaba tendida y que la cama estaba hecha. Si era costumbre de la casa cambiar la ropa de cama a diario eso no lo sabía. ¿Qué habría pensado la doncella, al ver la sábana? De un modo u otro, una cosa era segura: no habría más noches como la anterior.

Aún faltaba más de una hora para que se sirviera la comida. Tampoco la idea de sentarse con todos a la mesa le resultaba demasiado atractiva. Ottavia no le importaba lo más mínimo, pero no tenía deseos de volver a ver a Lucius. Ni a Donata. ¿Cómo reaccionaría la joven, cuando se enterara? La situación era muy complicada, y todo por culpa suya. Lo mejor hubiera sido mejor dejar las cosas como estaban.

Apenas había transcurrido media hora cuando Lucius fue a buscarla a su dormitorio. Su aspecto era serio, como el de una persona que hubiera tomado graves decisiones.

—Tenemos mucho que discutir.

—No hay nada que discutir —negó Gina—. Vine aquí fingiendo ser quien no era, y lo siento, pero te aseguro que soy sincera. En lo que a mí respecta, San Cotone es todo tuyo. Yo no lo quiero.

—Entonces, ¿por qué te acostaste conmigo anoche? —preguntó Lucius con franco y abierto escepticismo.

—Porque quise, porque tú me hiciste desearlo.

—Pero yo entonces no sabía nada del lazo que nos unía, y tú sí.

—Nuestro parentesco no es próximo, no somos más que primos lejanos, por lo que pude deducir de lo que me contó Cesare.

—Así que has involucrado a Cesare en todo esto.

—No es cierto, eso no fue así. Ni siquiera estaba segura de ser parte de la familia Carandente antes de hablar con él.

—¿Y eso cuándo fue, exactamente?

—Ayer, cuando nos separamos en Siena.

—Tras lo cual, decidiste que había llegado la hora de ofrecerme tu virginidad.

—¡No! —exclamó Gina, comprendiendo a dónde quería llegar a parar Lucius—. Las cosas no fueron como tú dices. Yo... sentía atracción por ti desde el momento en que nos conocimos, pero no podía ceder a la tentación hasta no saber con seguridad si éramos o no parientes cercanos. Si Ottavia no hubiera decidido husmear en mis cosas, jamás os habríais enterado.

—¿Pensabas marcharte a pesar de todo, en cuanto estuviera reparado tu coche?

—Sí.

—Sí, claro, pero... entre tanto, podías pasar unas cuantas noches en mis brazos —afirmó Lucius con evidente escepticismo.

—Bueno, supongo que una vez tomada la decisión, habría vuelto a caer en la tentación otra vez, pero de todas formas me habría marchado llegado el momento. De otro modo, ¿por qué iba a ocultar la fotografía y el certificado de matrimonio? No podía suponer que Ottavia tuviera el atrevimiento de rebuscar entre mis cosas.

—¿Y cómo puedo yo estar seguro de eso?, ¿cómo puedo estar seguro de nada, en lo que respecta a ti? —preguntó Lucius serio, impertérrito, con ojos negros como el carbón, sin ceder un ápice—. Fueran cuales fueran tus intenciones, no me has dejado ninguna opción. Mi obligación para contigo, ahora, es por partida doble.

—¿Tu obligación?

—Debemos casarnos.

El shock mantuvo rígida a Gina por unos segundos. Su mente quedó en blanco, apenas podía pensar. Por fin, logró exclamar:

—¡Pero eso es ridículo!

—Aparte de renunciar a todo lo que mi familia está acostumbrada a disfrutar desde hace diecisiete años, no veo otro modo de restaurar tu honor perdido.

—¿Por partida doble, has dicho? —preguntó Gina buscando las palabras adecuadas para oponerse a tal proposición, sin encontrar otra cosa mejor que decir.

—Sí. Una vez más, es una cuestión de honor.

—¿Lo dices por lo ocurrido anoche? ¡Pero si fue mi decisión!

—Eso no importa, mi deber es reparar el daño —afirmó Lucius con evidente tensión, una tensión mucho más reveladora de lo que habría resultado cualquier ataque de ira—. Me ocuparé de los preparativos de la boda inmediatamente.

—¡De ningún modo! —exclamó Gina imperativa, llena de ira y vehemencia—. ¡No tengo ningún deseo de casarme contigo! ¡Con nadie, en realidad!

Oír aquellas palabras no supuso ningún alivio para Lucius. En todo caso, le reafirmaron más aún en su decisión.

—¿Me niegas el derecho a reparar el daño que te he hecho?

—Tú no me has hecho ningún daño —insistió Gina—. ¡Estamos en el siglo veintiuno, por el amor de Dios! ¡No en la Edad Media!

—Me ocuparé de los preparativos —repitió Lucius haciéndole caso omiso, girando sobre sus talones y saliendo de la habitación.

El asunto se complicaba por minutos. Era increíble, pensó Gina observándolo marchar. Cuatro días antes, ni siquiera lo conocía. Jamás habría soñado encontrarse en esa situación. Gina imaginó la expresión del rostro de Ottavia cuando Lucius le informara de su decisión. De pronto, no pudo evitar soltar una carcajada. Estaba histérica, se dijo tratando de controlarse. Pero no era de extrañar, dadas las circunstancias.

No obstante, no iba a permitirlo. Nadie podía forzarla a casarse, si no lo deseaba. Ni siquiera Lucius podía desear casarse con ella. No, no lo deseaba en el único sentido en que importaba.

Gina estaba aún de pie, atónita e incapaz de reaccionar, cuando la puerta volvió a abrirse, esta vez súbitamente, sin ceremonias y sin llamar primero. Ottavia entró en su dormitorio con expresión asesina, gritando.

—¡Te crees muy inteligente, pero tú a mí no me engañas! ¡Tú no eres una Carandente!

—Y si no lo soy, ¿cómo explicas la fotografía y el certificado de matrimonio?

—Los has falsificado con la intención de reclamar San Cotone. Basta con truncar dos fotos y unirlas.

—¿Y de dónde podría haber sacado yo una foto de Giovanni, de ser así? —volvió a preguntar Gina, tratando de defenderse.

—Es posible que Giovanni y tu madre asistieran a la misma Universidad. Es posible, incluso, que se conocieran y mantuvieran una relación, a consecuencia de la cual naciste tú —señaló Ottavia con desprecio, consiguiendo que a Gina le hirviera la sangre—, ¡pero ningún Carandente se habría casado jamás con una persona de clase social inferior a la de él!

—¿Eso te incluye a ti? —soltó Gina precipitadamente, sin darse cuenta, arrepintiéndose de inmediato de sus palabras.

Ottavia se puso pálida, quedó paralizada. Cuando por fin respondió, lo hizo con vehemencia:

—El linaje de Marcello no es en absoluto inferior al mío. ¿Cómo te atreves a sugerir lo contrario?

—¿Y cómo te atreves tú a entrar aquí y acusarme? —replicó Gina olvidando las disculpas que había estado a punto de pedir—. Te guste o no, ese matrimonio se celebró. Si no crees que el certificado sea auténtico, puedes comprobarlo tú misma. Es fácil. Tu hermano, por el contrario, no parece dudarlo —añadió, a propósito.

—¡Lucius es un estúpido!

—Y eso... ¿estarías dispuesta a decírselo a él?

—¡Vacca! —gritó Ottavia.

Fuera lo que fuera lo que significara esa palabra, era indudable, por el tono de voz, que no se trataba de ningún cumplido. Gina reprimió el deseo de insultar a Ottavia de igual modo, esforzándose, por el contrario, en buscar la reconciliación.

—Esto no tiene sentido, Ottavia. Yo no tengo más deseos de quedarme aquí de los que tienes tú de que me quede.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—Ya te lo he dicho antes abajo, en el despacho —repuso Gina sentándose en la cama, con rodillas temblorosas—. Simplemente quería conocer los orígenes de mi padre. Yo no tenía ni idea de nada de esto, y estoy segura de que mi madre tampoco.

—¿Es que pensaste que la gente de clase baja italiana podía permitirse el lujo de asistir a una universidad inglesa?

—No se me ocurrió pensarlo —confesó Gina, concediéndole la razón.

—Y si era tan importante para ti conocer tus orígenes, conocer a la familia de tu padre, ¿por qué has esperado tanto tiempo para venir?

—Yo tenía quince años cuando me enteré. Al principio, entre el colegio y asistir a la Universidad, y luego con el trabajo, no tuve tiempo de pensar en ello. Ahora voy a cambiar de empleo, así que decidí aprovechar los días que tenía libres antes de comenzar con el nuevo para venir —explicó Gina extendiendo las manos en un gesto indicativo de su propia confusión—. No pensé que podía ocurrir algo así.

—¿No lo pensaste?, ¿no se te ocurrió siquiera la idea de pasar la noche con un hombre al que apenas conocías desde hacía unos días?

—¿Eso te lo ha dicho él? —preguntó Gina mordiéndose el labio.

—Eso y más —contestó Ottavia con más calma, sintiendo, sin embargo, el mismo antagonismo hacia ella que al principio—. Mi hermano es un hombre para el que el honor familiar es de gran importancia. Sería capaz de cualquier cosa, con tal de restituirlo. Me dijo que eras virgen, antes de rendirte a él. Pero claro, él no lo sabía. Dada su forma de pensar, no tiene más elección que ofrecerte el matrimonio. Incluso, antes de saber nada acerca de tu origen.

—Pero yo he rechazado esa oferta, por la misma doble razón —afirmó Gina, incapaz de evitar la rabia al sentirse traicionada por Lucius al hablar de su intimidad—. Si lo que quieres es acabar con todo esto, no tienes más que ayudarme a escapar.

Ottavia la miró frunciendo el ceño durante unos minutos. Cuando al final respondió, lo hizo en un tono mucho más amistoso.

—Aún tienen que devolverte el coche reparado. Si te llevara a Vernici, no solucionarías nada. Seguirías sin medio de transporte.

—Entonces llévame a Siena. Si consigues averiguar en qué taller está mi coche, podré ir a preguntar si está reparado.

—¿Y si no lo está?

—Ya veré entonces qué hago. Tú simplemente llévame —contestó Gina con más convicción de la que sentía.

—Si lo hiciera, tendría que ser de noche —dijo Ottavia tras una pausa, considerándolo—. Si nos marchamos cuando todos se hayan ido a la cama, podré estar de vuelta por la mañana sin que nadie se entere. En caso de que me pregunten, diré que no sé nada.

—¿Y Marcello?

—Marcello no dirá nada —respondió Ottavia, añadiendo después de una pausa—: Creo que he sido injusta contigo.

Como disculpa, las palabras de Ottavia dejaban bastante que desear. Sin embargo Gina tendría que conformarse con eso. En el fondo, no podía culpar a Ottavia por sentir lo que sentía. Difícilmente habría encajado de otro modo el hecho de que Giovanni no hubiera muerto sin dejar descendencia.

—No importa.

—Entonces, solo nos queda hoy. Debemos comportarnos con naturalidad la una con la otra, para que Lucius no sospeche nada.

—Como enemigos, quieres decir —señaló Gina con una breve sonrisa.

—No será difícil

No para Ottavia, quizá, pero para Gina sería uno de los días más difíciles de su vida. Seguía sin poder creer que todo lo que estaba ocurriendo no fuera simplemente un sueño del que, en cualquier momento, pudiera despertar. El único problema era que lo que estaba ocurriendo tenía bastante más consistencia que lo que ocurría en los sueños.

—Tienes quince minutos para cambiarte de ropa antes de comer —advirtió Ottavia—. Llevas una mancha en los pantalones. Esta noche nos encontraremos en el garaje. A las dos en punto de la madrugada.

Ottavia se marchó. Gina se levantó y se miró al espejo. La mancha de los pantalones era tan diminuta que nadie la habría visto, excepto una persona tan crítica como Ottavia, por supuesto. Gina se cambió y se puso una falda larga. La herida había mejorado mucho, pero prefería seguir tapándosela. El recuerdo de Lucius aquella misma noche, besándosela, le oprimió el pecho. Lucius, sin duda, no tardaría en olvidarla.

Gina recapacitó sobre su futura huida. Si el coche no estaba reparado, como era de esperar, tendría que quedarse en Siena con la esperanza de que Lucius olvidara el asunto. En cualquier caso, tendría que acabar pagando personalmente el taller y haciendo después las reclamaciones, pero eso era un problema menor, dadas las circunstancias.

A la hora de comer, Donata se había enterado de las noticias y, según parecía, había olvidado el asunto de Cesare y sus celos. Veía la situación de un modo completamente distinto de su hermana.

—¡Así que eres nuestra prima, y pronto serás nuestra hermana!

—Lo dudo —respondió Gina.

Las miradas de Gina y Lucius se encontraron. Donata los miró alternativamente a ambos, llena de confusión.

—Pero Lucius ha dicho que...

—Hacen falta dos para bailar el tango —respondió Gina—. Ya le he dicho que no estoy interesada.

—Tomo nota de tu falta de interés —respondió Lucius seco.

—No comprendo, ¿es que no has venido a reclamar tu herencia? —preguntó Donata.

—No.

—Entonces, ¿por qué...?

—Por curiosidad, por llenar una laguna —respondió Gina de nuevo con una frase hecha, lamentando después la evidente confusión de Donata, y explicándose—: En aquel momento, me pareció importante averiguar quién era mi padre. Ahora comprendo que habría sido mejor dejar las cosas como estaban.

—Demasiado tarde para lamentarlo —intervino Lucius con un gesto brusco.

Gina miró a Ottavia y se resistió a contestar. Era mejor dejar que Lucius creyera que se resignaba a su suerte. En veinticuatro horas habría desaparecido. Quizá él no estuviera dispuesto a admitirlo, pero se alegraría cuando lo descubriera.

Gina no tenía apetito. Por mucho que lo deseara, no podía dejar de evocar los instantes de pasión junto a Lucius. Aquellas manos que veía sobre la mesa, solo la noche antes, habían acariciado todo su cuerpo, descubriendo cada uno de sus más íntimos secretos. Pasaría mucho tiempo, antes de que se sintiera capaz de hacer el amor con otro hombre.

Lucius se marchó en cuanto terminó de comer. No dijo a dónde iba. Ottavia también desapareció. Gina se alegró de quedarse con Donata, aunque ello implicara responder a unas cuantas preguntas.

—Me gusta eso de tener una hermana con la que poder hablar —declaró la joven una vez saciada su curiosidad.

—¿A pesar de haber creído hasta esta misma mañana que iba a robarte a Cesare?

—Pero es que entonces tenía motivos para estar celosa, y ahora ya no. Ahora que sé que vas a casarte con Lucius.

—Comprendo lo que sientes por Cesare, pero él te dobla la edad —comentó Gina tras unos instantes de vacilación.

—Sí, es cierto, pero los hombres maduros tienen mucho más que ofrecer que los jóvenes. Cesare no solo es el hombre más guapo que conozco, sino que además es también el más rico. Si me casara con él, sería marquesa.

—¿Pero es que la gente en este país no piensa más que en los títulos nobiliarios? —inquirió Gina.

—En nuestra sociedad, hay pocas personas a las que no les importen los títulos. Lucius es una excepción, negándose a utilizarlo. Sabes que él no te permitirá llevar su título, ¿verdad?

—Ni yo querría llevarlo.

—¡Madre se va a llevar una sorpresa cuando vuelva! —exclamó Donata—. Se supone que debes quedarte embarazada cuanto antes, para dar un heredero a la familia que pueda continuar el apellido.

—¿Y quién es esa Livia Marucchi de la que habló tu madre el otro día? —preguntó Gina sorprendiéndose a sí misma por recordar incluso el nombre.

—Nadie importante. Ahora ya no —aseguró Donata.

—¿Pero Lucius pensó en ella como posible esposa?

—Bueno, sería la persona más adecuada.

—¿Es atractiva?

—Sí, es muy guapa, pero yo jamás he visto a Lucius mirarla como te mira a ti. Una vez le oí decir que él espera de su esposa mucho más que el simple hecho de que sea la mujer más adecuada. Ahora comprendo a qué se refería: quiere que esa mujer le hierva la sangre.

Sí, ella sabía hacerle hervir la sangre a Lucius, pero eso no bastaba para formar un buen matrimonio, reflexionó Gina.

El día transcurrió lentamente. Lucius seguía ausente cuando llegó la hora de cambiarse para la cena. Veinte minutos después, al salir del baño, Gina lo encontró en su dormitorio, sentado en un elegante sillón. El susto fue impresionante. Paralizada en el umbral de la puerta, sintiendo plenamente los efectos que su presencia le causaba, Gina optó por mostrarse beligerante con la sola intención de ocultárselos.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo entrando así en mi dormitorio?

Lucius la contempló de arriba abajo antes de contestar. Gina llevaba una diminuta toalla, sus ojos brillaban y estaba ruborizada. La expresión de él era indescifrable.

—Ya está todo dispuesto —afirmó él sin disculparse por la intromisión.

—¡Al diablo! ¡No pienso casarme contigo!

—¿Es que vas a traicionar a tu padre negándote a heredar lo que hubiera debido ser suyo?

—Eso es una estupidez.

—Es un hecho —afirmó Lucius sin elevar la voz siquiera—. Tu madre y tu padrastro, por supuesto, serán bienvenidos siempre que vengan a visitarte.

—¿Quieres, por favor, meterte en la cabeza de una vez por todas que no pienso casarme contigo? En lo que a mí respecta, puedes hacer con tu honor lo que quieras.

—Será difícil hacer algo con él, tratándose de un concepto tan abstracto.

—¡Esto no tiene ninguna gracia! —exclamó Gina bruscamente.

—Estoy de acuerdo, es un tema muy serio.

Lucius hizo una larga pausa que exasperó a Gina. El silencio resultaba cada vez más insufrible, por segundos. De pronto, al verlo levantarse, Gina sintió un vuelco en el corazón.

—Según parece, solo hay un medio de convencerte.

Gina lo observó acercarse y sintió un irreprimible deseo de dar un paso atrás y encerrarse en el baño, dándole con la puerta en las narices. De pronto recordó, sin embargo, que el baño no tenía pestillo.

—Sea lo que sea lo que se te ha metido en la cabeza, ya puedes ir olvidándolo

Él la atrajo a sus brazos y ahogó sus protestas besándola en los labios. Sus manos le acariciaban la espalda, estrechándola contra su cuerpo.

De pronto, Lucius la levantó en brazos y la llevó a la cama. Gina ni siquiera protestó mientras él le quitaba la toalla. Sentir sus labios sobre los pechos era más de lo que podía soportar. Ante sus deseos insistentes, Gina abrió las piernas por su propia voluntad, arqueando el cuerpo al sentir que él buscaba el centro de su ser. Toda resistencia habría sido vana. Gina lo deseaba, lo necesitaba, lo quería todo de él.

Cuando la penetró, las sensaciones suscitadas fueron aún más increíbles que la primera vez: calor, suavidad aterciopelada en el mismo corazón de su intimidad. Solo al sentir la última sacudida, cuando él por fin se liberó, Gina comprendió la razón, la causa de que esa vez todo fuera tan diferente. Sin embargo ya era tarde. ¡Demasiado, tarde!

—Lo has hecho a propósito —susurró Gina cuando Lucius se levantó de la cama y comenzó a vestirse.

—Sí, no vi otra solución —confesó él.

—Pero no tienes ninguna garantía de que vaya a quedarme embarazada —añadió ella sentándose en la cama y tapándose con la toalla.

—Basta con la posibilidad.

Gina lo observó confusa durante unos instantes, en silencio, incapaz de asimilar la crudeza de su comportamiento. Él la miró abiertamente, sin ningún arrepentimiento. Por fin, habló:

—Siempre hay compensaciones, a cambio de la libertad que estamos a punto de sacrificar. Para los dos.

—Si te refieres a lo que acabamos de hacer, no voy a permitir que vuelvas a acercarte a mí jamás —replicó Gina.

—Creo que sabré persuadirte —respondió él con un brillo en la mirada.

Lucius se marchó sin darle tiempo siquiera a responder. Gina se sentía perdida, desorientada y confusa. Estaba paralizada, ni siquiera se movió hasta bastante después de que él se hubiera marchado. No podía saber si se había quedado embarazada o no, pero siempre cabía la posibilidad. Pasarían un par de semanas, antes de que pudiera saberlo con certeza.

Pero una cosa sí era segura, se dijo convencida: pasara lo que pasara, no se casaría con Lucius. Había planeado marcharse aquella noche, y eso sería lo que haría. Si tenía que quedarse en Siena, esperando a que le arreglaran el coche, así lo haría. Si Lucius intentaba obligarla a volver, llamaría a la policía.

Gina trató de olvidarse del problema de qué hacer, en el caso de que se hubiera quedado embarazada. No tenía sentido romperse la cabeza cuando aún no lo sabía.

Todos estaban reunidos en el salón cuando Gina bajó por fin. Lucius le sirvió una ginebra con limón y se la tendió con el ceño fruncido, en respuesta al gesto oscuro con que ella lo miró. Solo media hora antes, habían compartido la más sagrada intimidad. Era duro, se dijo, pensar que aquel hombre al que se enfrentaba era el mismo con el que había sentido tanto placer. Habría jurado que eran dos personas diferentes.

Gina reprimió sus deseos de levantarse de la silla cuando vio a Lucius tomar asiento junto a ella en la mesa. Podía sentir su calor, oler su fragancia masculina. Para distraerse, miró a su alrededor. Ottavia le dirigió una mirada significativa: el plan seguía en pie. Lucius sospecharía de su hermana mayor, pero ese no era su problema. Bastante tenía ya con los suyos.

Si Donata notó el ambiente tenso y cargado, no comentó nada. Gina lamentaba tener que engañarla, sobre todo después de las confidencias que la joven le había hecho aquel mismo día. Necesitaría una amiga, cuando Cesare tuviera por fin agallas para rechazarla. Y Ottavia, sin duda, no sería quien se compadeciera de ella.

Aquella velada fue una de las más largas y duras que Gina tuvo que soportar. La aguantó hasta el final, hasta que llegó el momento en que era razonable excusarse pretextando cansancio. Solo entonces, al retirarse, se le ocurrió pensar que quizá Lucius quisiera hacerle una visita nocturna. Nada en su actitud, sin embargo, lo hacía suponer. Pero si ocurría, tendría que afrontarlo.

A la una y media de la madrugada, al ver que Lucius no aparecía, Gina se confió y comenzó a vestirse. Tenía la maleta hecha. El silencio reinaba en la casa, al abandonar el dormitorio. La maleta pesaba demasiado, pero tendría que apañárselas. Una vez en el coche, todo estaría resuelto.

Las escaleras y el vestíbulo estaban iluminados, pero no salía luz por las rendijas de ninguna puerta. Gina descendió las escaleras haciendo el menor ruido posible.

Al llegar abajo, sintió como si el peso de la maleta le desgarrara el brazo. La dejó en el suelo un momento para descansar. Todo aquello podría haber sido suyo, se dijo mirando a su alrededor. Aquella casa y mucho más, con solo que...

Pero no debía pensar en ello. La idea ni siquiera debía pasársele por la cabeza.

Atravesar el inmenso vestíbulo en dirección a las puertas dobles de entrada, hacia la huida, fue mucho más costoso y largo de lo que esperaba. Eran más de las dos cuando por fin llegó al garaje. Ottavia la esperaba impaciente.

—Comenzaba a pensar que habías cambiado de opinión —dijo abriéndole la puerta del coche—. Tenemos que irnos inmediatamente.

Gina metió su equipaje en el maletero y subió. Demasiado tarde para cambiar de opinión, aunque hubiera querido. Además, no quería. Estaba absolutamente convencida. No había nada para ella en San Cotone.

La luz de la mañana entró en el dormitorio sencillo y triste del hotel, en el que apenas había podido conciliar el sueño. Al menos estaba limpio, pensó Gina. Era mejor buscar alojamiento en un lugar en el que a Lucius ni siquiera se le ocurriera buscarla. Eso, al menos, había dicho Ottavia al dejarla en aquel pequeño hotel de segunda clase, situado en una estrecha calle de Siena. Ottavia se había ocupado también de averiguar el nombre y la localización del taller en el que estaba su coche. Y esa había sido toda su contribución.

Gina esperaba poder emprender el viaje a casa aquel mismo día, pero no podía dejar la habitación hasta no estar segura de que podría. El desayuno podía esperar, se dijo: lo más urgente era averiguar si estaba listo el coche.

La noche anterior, al registrarse en recepción, le había atendido un hombre que había mostrado bastante curiosidad ante su forma de llegar, a esas horas de la noche. Aquella mañana, en cambio, la mujer que le atendió llamó a un taxi, tal y como ella le pidió, sin hacer preguntas.

Ottavia le había escrito la dirección del taller en un papel. No tenía más que enseñárselo al taxista. Al llegar, Gina comprobó que se trataba de una empresa grande e importante. El recepcionista era bilingüe.

—Tengo aquí mi coche, lo están reparando. Me gustaría saber si ya está listo, por favor.

—Debe haber un error. Este coche debe ser devuelto a Villa San Cotone una vez reparado —repuso el recepcionista, tras buscar la referencia del vehículo en el archivo.

—Sí, pero he tenido que venir a Siena, y he aprovechado para preguntar —se apresuró Gina a explicar.

—Pues me temo que aún no está. Hemos tenido algunas dificultades para encontrar una pieza.

—¿Y cuánto puede tardar?

—Si la pieza llega hoy, estará listo mañana.

No le quedaba más remedio que volver de nuevo al día siguiente a preguntar. Sería difícil de explicar tanta insistencia, teniendo en cuenta que había dicho que solo estaba de paso en Siena, pero no le quedaba otra alternativa.

Gina pasó el día visitando la parte de Siena que aún no había visto. Por la noche, volvió al hotel en donde, de nuevo, apenas pudo descansar. A la mañana siguiente, desanimada, pensó en la posibilidad de marcharse de cualquier modo, sin esperar a que estuviera listo el coche.

Pero no lo haría, por supuesto. Si el vehículo no estaba reparado, buscaría un hotel un poco mejor donde quedarse. En aquel no había ni ascensor ni botones para cargar con la maleta. Con esa idea en mente, bajó los tres pisos con la maleta a cuestas. Al llegar a recepción le atendió la misma mujer del día anterior.

—Quiero la cuenta para marcharme.

—Non capisco —declaró la recepcionista inexpresiva.

Gina la observó con impaciencia. Debía ser tonta, si no comprendía qué pretendía al verla bajar tres pisos andando, cargando con la maleta.

—Terminare —insistió Gina—. ¿Quanto costa?

—Adesso —ordenó una voz resuelta.

La mujer se apartó de inmediato del mostrador para realizar otra tarea, siguiendo las órdenes de aquella voz masculina a espaldas de Gina. Esta, al darse la vuelta, comprobó quién era el hombre que tenía detrás.

—¿Cómo me has encontrado?

—Persuadí a Ottavia para que me dijera el nombre del hotel —respondió Lucius con calma, mirándola inexpresivo.

—Unos minutos más, y me habría marchado.

—Eso parece. Es una suerte que haya llegado justo a tiempo.

Lucius dio un paso hacia el mostrador y tomó la nota con la cuenta que la recepcionista le tendía. Gina observó con rabia cómo abría la cartera y pagaba. Trató de protestar, pero él no la hizo caso. Dejó el dinero en el mostrador y se agachó a recoger la maleta.

—Tengo el coche fuera.

Gina no tuvo más remedio que acompañarlo. De momento, al menos. El Lancia descapotable había causado ya problemas de tráfico, en aquella calle tan estrecha. Lucius hizo oídos sordos, metió la maleta en el maletero y se aseguró de que Gina subiera y se abrochara el cinturón antes de dar la vuelta y ponerse al volante.

—No pienso ir de vuelta a San Cotone contigo —afirmó ella en cuanto el vehículo se puso en marcha.

—¿Y cómo piensas detenerme?

Buena pregunta, se dijo Gina. No podía saltar de un coche en marcha.

—En el fondo tú no deseas esto. ¡Es imposible!

—No me digas qué quiero y qué no. Yo tomo mis propias decisiones.

—Pues en este caso te equivocas.

—Es la única opción que me queda —repuso Lucius.

—Pero a mí no —señaló Gina tratando de mantener la calma—. Ya te lo he dicho, no quiero nada de ti.

—Puede que tú tampoco tengas elección.

Se refería a que quizá estuviera embarazada, reflexionó Gina.

—Estoy preparada para afrontar ese problema.

—¿Es que crees que se trata solo de una mera y remota posibilidad?

—Sin ánimo de ofender tu virilidad, sí.

—¿Y si estás embarazada? —insistió Lucius.

—Me enfrentaré a ello.

—¿Cómo?

—No con el aborto, desde luego —respondió Gina captando de inmediato sus sospechas.

—Entonces piensas criar tú sola a ese niño, ¿es eso?

—No estaría sola, tengo... —Gina se interrumpió bruscamente, sacudiendo la cabeza—. ¡No tiene sentido pensar en algo que ni siquiera ha sucedido! ¡Y, desde luego, jamás habría sucedido si tú no hubieras... hecho lo que hiciste!

—Ni siquiera tú tomaste precauciones la primera vez, podría haber sucedido ese día —respondió Lucius con igual brusquedad—. Jamás puedes tener un cien por cien de garantías. No pretendo excusarme por lo que hice —añadió con más calma, tras una pausa, atento a un cruce—. Hice mal, lo sé, y no tengo derecho a retenerte si quieres marcharte, pero tienes que prometerme una cosa.

—¿El qué?

—Que si estás embarazada, me permitirás hacerme cargo económicamente del niño —al ver que ella no respondía, Lucius la miró de reojo—. Insisto en ello.

—Está bien —concedió al fin Gina. Dadas las circunstancias, era la única respuesta que podía darle. Luego, con la vista al frente, añadió—: Entonces, ¿a dónde vamos?

—A recoger tu coche. Ayer tarde, a última hora, me confirmaron que ya estaba listo. Puedes emprender el viaje antes de que anochezca.

—¿Era esa tu intención, antes de abandonar San Cotone?, ¿pensabas dejarme marchar? —preguntó Gina sintiendo una fuerte opresión en el pecho.

—Solo si tú te oponías rotundamente a ser mi esposa, fuera cual fuera el incentivo. Según parece, jamás podré estar tranquilo con mi conciencia.

—No tienes ninguna razón para sentirte culpable —reiteró Gina—. De haberme marchado sin decirte quién era, tú jamás te habrías enterado.

—Pero viniste, y me he enterado. Y ahora debo vivir sabiendo que San Cotone es mío solo porque tú lo has rechazado.

Gina no supo qué responder. Nada de lo que hubiera podido decir lo habría ayudado a conformarse con su situación. Hubiera debido sentirse aliviada de que Lucius recuperara el sentido común. Al menos, en lo relativo a la boda. Pero en lugar de ello, se sentía abatida.

El Fiat estaba listo. Lucius metió sus maletas en el coche y le tendió las llaves.

—¿Sabes ya qué ruta vas a seguir?

—Tomaré la misma que para venir, pero en sentido contrario —contestó Gina vacilando, buscando una señal en él, reacia a marcharse cuando por fin había llegado el momento—. Siento mucho haberte puesto en esta situación.

—Soy yo quien lamenta haberte forzado a una unión que solo podía beneficiarme a mí —se disculpó Lucius con ojos oscuros, indescifrables—. Recuerda tu promesa.

Gina murmuró algo para tranquilizarlo, reacia a recordar que había dado su palabra. No había razones para seguir aplazando el momento. Subió al coche, encendió el motor, se abrochó el cinturón y quitó el freno de mano. Vio a Lucius por última vez a través del retrovisor, al girar para salir del taller. Su imagen permanecería grabada en su mente durante todo el camino de vuelta.

Capítulo 6

TRES días después de comenzar a trabajar en su nuevo empleo, Gina tuvo el período. Aquello hubiera debido suponer un alivio, en lugar de ser causa de abatimiento. Pensó en la posibilidad de llamar a Lucius para decírselo, pero no tenía ganas de ponerse en contacto con él.

Desde su vuelta de Europa, había ido a visitar a sus padres solo en una ocasión. El encuentro había sido difícil. Por supuesto, sus padres le habían pedido que les hablara del viaje. Ella, no obstante, no les había contado nada. Saber que no estaba embarazada facilitaría la tarea, cuando fuera a verlos por segunda vez. Una vez resuelto ese problema, sus padres no tenían por qué enterarse de nada de lo ocurrido.

Gina esperó al viernes para visitar de nuevo a sus padres y pasar con ellos todo el fin de semana.

—Bueno, antes o después tienes que enterarte. Hayes and Harlow han rescindido el contrato con tu padre. Depender de un solo cliente ha sido un grave error —le notificó su madre poco después de llegar.

Cinco años atrás, al firmar aquel contrato, Gina había tenido ciertas dudas al respecto. Por fin esas dudas se veían confirmadas. Sus peores miedos eran ya una realidad.

—¿Y qué perspectivas económicas tiene entonces?

—La bancarrota, si no consigue pronto pedidos importantes de otros clientes. Le queda un mes o dos —confirmó Beth—. John pidió un préstamo el año pasado para comprar maquinaria nueva. Le concedieron el máximo, y no volverán a prestarle nada si no demuestra la viabilidad de su empresa. Podríamos perder incluso la casa.

Gina suspiró. El asunto era peor de lo que suponía.

—¿Dónde está papá?

—En el despacho, haciendo números. Lleva una semana entera buscando compradores, pero me temo que no ha tenido éxito.

No era de extrañar, después de cinco años dedicado a un solo cliente. Aunque hubiese conseguido otros nuevos y más pedidos, tampoco eso solucionaría los problemas de inmediato. Lo que su padre necesitaba realmente era una inyección de capital que lo ayudara a mantener el negocio hasta que llegaran los buenos tiempos y la empresa fuera de nuevo rentable. Pero, ¿cómo? Gina habría podido reunir un puñado de libras, pero esa suma jamás habría sido suficiente.

—¿Crees que debo ir a verlo? —preguntó Gina rechazando de inmediato la idea que se le pasó por la mente.

—Sí, seguro que se alegra de verte —aseguró su madre—. Está muy desanimado, pero trata de ocultarlo.

Gina dejó a su madre en el salón y se dirigió al despacho. Comparada con San Cotone, aquella casa no valía nada. Sin embargo había pasado en ella los mejores años de su infancia, y la consideraba su hogar.

San Cotone, reflexionó. Debía olvidar los recuerdos, y olvidar también esa repentina idea que había cruzado por su cabeza nada más conocer la noticia. Tenía que haber otro modo de solucionar los problemas de su padre.

Gina llamó a la puerta y abrió. Su padre estaba sentado frente a la mesa, con la cabeza gacha, apoyada en las manos, y una expresión de derrota.

—¡Hola, cariño! —exclamó haciendo un esfuerzo visible por animarse—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace unos veinte minutos. ¿Es que no has oído el coche?

—No me di cuenta. ¿Qué tal te va?

—Bien —contestó Gina cediendo al impulso de abrazarlo y besarlo—. Mamá me lo ha contado, lo siento.

—Ha sido culpa mía, por poner toda mi confianza en un contrato a largo plazo. Lo único que lamento es que tu madre tenga que sufrir las consecuencias. Perder la casa va a romperle el corazón. Lleva muchos años aquí, y ha invertido tanto...

—¿De verdad crees que puede llegar a ese extremo?

—A menos que suceda un milagro... Sí, es muy probable. Tengo un par de pedidos sueltos, pero es difícil hacerse con una lista de clientes fiables nuevos, y apenas queda tiempo. Tendré que comenzar a echar a los empleados, y eso significa que no podré hacer frente a un pedido importante, llegado el caso. No debería estar contándote esto —añadió interrumpiéndose, sacudiendo la cabeza y recriminándose a sí mismo.

—¿Y a quién vas a contárselo, sino a tu familia? Es posible que yo pueda ayudarte —añadió Gina tras una pausa, haciendo oídos sordos a la voz de la sensatez, que clamaba a gritos en su interior.

—Es una oferta muy generosa, cariño, pero me temo que jamás podrías prestarme la cantidad de dinero que necesitaría —sonrió débilmente su padre.

—No me refiero a mis ahorros, se trataría más bien de una inversión.

—¿Y quién estaría dispuesto a invertir en una empresa a punto de quebrar?

—Una persona que he conocido hace poco —contestó Gina enderezándose—. Necesito hacer una llamada. En privado, si no te importa.

John Redman la observó abandonar el despacho sin decir nada. Gina subió las escaleras para utilizar el teléfono del dormitorio principal. Debían ser las diez y media de la noche en Italia, Lucius estaría sentado a la mesa. Lo obligaría a levantarse, pero era mejor llamar cuanto antes... antes de que recapacitara y perdiera todo su coraje.

La operadora tardó en hacer la conexión. Guido fue quien contestó. Gina reconoció su voz de inmediato.

—Soy la señorita Redman —dijo Gina con voz alta y clara—. Quiero hablar con el señor Carandente. Urgente.

Gina suspiró y esperó. Enseguida escuchó una voz sensual, familiar, al otro lado de la línea:

—¡Gina!, ¿dónde estás?

—En casa de mis padres. Necesito ayuda —se apresuró a añadir, antes de que él pudiera hacer ningún comentario.

—¿De qué tipo? —preguntó Lucius tras una pausa.

—Dinero —respondió Gina con deliberada crudeza—. ¿De qué otro tipo, sino?

—Sí, de qué otro tipo, sino... —repitió Lucius con severidad—. ¿Y por qué razón necesitas dinero?

—No por lo que estás pensando. El negocio de mi padre está a punto de la bancarrota. Con tiempo, quizá pudiera levantarlo, pero sin capital... Pensé que quizá estuvieras interesado en invertir, dada nuestra... relación.

—¿De qué suma en concreto estamos hablando? —preguntó Lucius tras una pausa aún más larga que la anterior.

—No estoy segura —confesó Gina—. Tendrías que hablar con mi padre para saberlo con exactitud.

—¿Él sabe que me has llamado?

—No. En realidad, ni siquiera sabe que existes. Ni mi madre tampoco. Yo acabo de enterarme de todo este asunto hace una media hora. Si vas a decirme que no, ¡dilo ya! —añadió impaciente.

—Mi respuesta depende de qué me ofrezcas a cambio. Creo que será mejor que lo discutamos en persona. Podría estar allí mañana por la tarde, así tendrías tiempo de explicarles a tus padres quién soy exactamente.

¿Qué otra cosa podría haber esperado?, se preguntó Gina. ¿Que firmara un cheque y se lo mandara por correo? Lo último que deseaba era volver a verlo, pero no tenía otra alternativa, si quería salvar la empresa de su padre.

—Entonces será mejor que te dé la dirección —repuso Gina al fin, tras la larga pausa.

—No es necesario, conozco tu dirección y la de tus padres.

—Pero, ¿cómo...?

—Bastó con la información que tenía de ti. No confiaba en que cumplieras tu promesa —confesó Lucius haciendo una breve pausa—. Supongo que ahora ya sí lo sabes.

—Sí, no estoy embarazada.

—Entonces, hasta mañana —contestó Lucius, tras un pesado y tenso silencio.

Gina colgó el teléfono preguntándose qué habría sentido exactamente Lucius, si alivio o desilusión. Apenas había podido descifrarlo por su voz. Probablemente se sintiera humillado, herido en su orgullo. Eso, en primer lugar. Y seguramente sería ese el sentimiento más fuerte en él. Los hombres siempre se enorgullecían de su virilidad.

Había llegado el momento de contárselo todo a sus padres. Sería John quien se sorprendiera más, ya que ni siquiera sabía que ella conociera la existencia de Giovanni Carandente. Lo mejor, dadas las circunstancias, era hablar primero con su madre. Gina la encontró en la cocina, preparando café. Beth la escuchó perpleja, en silencio.

—No sabía que te hubiera afectado tanto y tan profundamente lo de Giovanni —confesó su madre—. Yo sabía que era de buena familia, pero lo cierto es que él jamás hablaba de ellos. Lo que no comprendo es qué interés puede tener ese tal Lucius en los negocios de tu padre.

—Él siente que está en deuda conmigo, posee lo que por derecho debía haber sido mío —explicó Gina, sin faltar a la verdad, contándole lo mínimo que podía.

—Y es muy probable que habría sido tuyo, si yo hubiera tenido el coraje de ir allí y buscar a su familia —señaló su madre.

—¿Y robarnos a las dos, a ti y a mí, la felicidad que hemos compartido en esta casa con papá? ¡Jamás habría cambiado las cosas! —exclamó Gina.

—¡Bendita seas, hija! —respondió Beth, agradecida—. A pesar de todo, me cuesta asimilarlo. Ese hombre debe ser muy importante.

—Bueno, pero se sentirá aliviado si puede reparar, aunque solo sea en parte, la situación. Solo lamento que papá tenga que enterarse de dónde viene el dinero.

—Jamás debí pedirte que mantuvieras en secreto lo que sabías de Giovanni —suspiró su madre—. Tu padre se mostrará reacio a aceptar su ayuda, pero no le quedará más remedio. No puede rechazarla. Si no te importa, prefiero ser yo quien se lo cuente todo —añadió Beth decidida.

Gina no tuvo inconveniente. Lo prefería, en realidad. Bastante le había costado ya hablar con su madre. Los secretos que no le había confesado pesaban sobre su conciencia.

Lucius llegó la tarde del día siguiente, tal y como había prometido. Había alquilado un coche en el aeropuerto. Al abrirle la puerta, Gina trató de fingir indiferencia y esbozó un gesto inexpresivo. Nada más verlo, sin embargo, sintió que el pecho se le oprimía. Lucius llevaba un traje azul, una camisa oscura y una corbata negra. El efecto era impresionante.

—¿Has tenido un buen viaje?

—Como siempre —respondió él dejando la maleta en el suelo—. Pareces cansada. ¿Fuiste sincera conmigo anoche?

—Sí —confirmó Gina— Mis padres te esperan en el salón, pero quizá quieras subir antes a tu habitación a refrescarte, ¿no?

La expresión que cruzó el rostro de Lucius fue tan breve que Gina no tuvo tiempo de interpretarla. Lucius sacudió la cabeza y contestó:

—No veo razón para retrasar el asunto que nos ocupa.

Gina no esperaba menos. Lucius no podía desear permanecer en esa casa más tiempo del absolutamente imprescindible. Con la mano aún en el picaporte de la puerta, añadió:

—Te das cuenta de que jamás podremos devolverte ese dinero, ¿verdad? Lo único que papá puede ofrecerte es una parte en la empresa, como socio.

—No espero ni una cosa ni otra —respondió Lucius severo, de pronto—. Sea cual sea la suma que deba invertir, jamás será más que una mínima parte de lo que es tuyo por derecho.

Beth y John Redman se pusieron en pie nada más ver entrar a Lucius, que sonreía tenso.

—Es usted muy amable tomándose la molestia de viajar hasta aquí, señor Carandente.

—Es lo menos que podía hacer —aseguró Lucius tomando la mano que Beth le ofrecía para besarla brevemente, con una inclinación de la cabeza y una sonrisa más abierta—. Por favor, llámame Lucius.

Por la expresión del rostro de su madre, debía estar tan impresionada por la visita como lo había estado Gina, nada más conocerlo. Debía parecerse a Giovanni, reflexionó Gina. John Redman dio un paso adelante algo reticente, tenso.

—Espero que me disculpe si estoy un poco tenso, últimamente no recibo más que sustos.

—Comprendo sus sentimientos —aseguró Lucius estrechando su mano—. Yo también sufrí un shock cuando supe la verdad. Gina me ha contado que tiene usted problemas en el negocio. Quizá podamos discutirlos juntos.

En privado, comprendió inmediatamente Gina, que abrió la boca para protestar, cerrándola de nuevo al ver el gesto de su madre. Beth tenía razón, por supuesto. Aquel asunto debían tratarlo ellos dos solos.

—¿Has comido? —preguntó Gina.

—Sí, en el avión, pero tomaría un café, mientras charlamos tu padre y yo.

—Yo te lo llevaré —se ofreció—. Y tú, ¿papá?

—Yo también, por favor. Si quieres venir a mi despacho, con mucho gusto te enseñaré los libros de contabilidad —añadió John dirigiéndose a Lucius.

—Sí, ese sería un buen comienzo —asintió él, inclinando la cabeza.

Gina observó a Lucius, pero no vio en él muestra alguna de sarcasmo. Por supuesto, haría todo cuanto estuviera en su mano para rectificar una situación que consideraba injusta. Ambos hombres abandonaron el salón.

—Iré a hacer el café.

Diez minutos más tarde, Gina entró en el despacho con la bandeja del café. Ninguno de los dos hombres le prestó demasiada atención. Tardaron más de una hora en salir de su encierro. John, pensó Gina, con bastante mejor aspecto del que había entrado.

—¿Todo bien? —preguntó dirigiéndose a su padre.

—Sí, todo arreglado —contestó Lucius por él—. Si me muestras mi habitación, me gustaría cambiarme de ropa.

—Por supuesto.

Gina subió las escaleras consciente de la presencia de Lucius detrás de ella. Hasta el momento, él no había hecho ningún intento por tocarla. Con un poco de suerte, seguiría así durante toda la visita. Pero se engañaba a sí misma, y ella lo sabía. Anhelaba que él la tocara. Lo estaba deseando desde el mismo momento en que volvió a verlo, en la puerta. Y no solo que la tocara. Lo deseaba como siempre lo había deseado.

La habitación de invitados estaba al lado de la suya.

—Me temo que la habitación no dispone de baño —comentó Gina deteniéndose en el umbral de la puerta, mientras Lucius entraba y dejaba la maleta sobre un banco, a los pies de la cama—. El servicio está al fondo. Si quieres, puedes darte una ducha.

—Estoy seguro de que la habitación será muy cómoda —repuso él lanzándole una mirada irónica—. ¿Es que te doy miedo?

—En absoluto —negó Gina, que temía más su propia conducta—. Simplemente quería decirte lo agradecida que estoy por lo que estás haciendo. De haber podido solucionarlo de otro modo...

—Sin duda lo habrías hecho —terminó la frase por ella—. Pero, a cambio, hay una condición.

Gina lo miró abriendo repentinamente mucho los ojos, comenzando a comprender, lentamente. El corazón empezó a latirle con agitación en el pecho.

—¿Quieres decir que solo le darás ese dinero a mi padre si me caso contigo?

—Exacto —contestó Lucius sin el menor indicio de arrepentimiento o lástima—. Es la única opción que me dejas.

—¡Me pones en una situación insostenible!

—¿Prefieres ver a tu padre en la bancarrota? Esta vez, nada de lo que hagas o digas va a hacerme cambiar de opinión —añadió sin darle tiempo a contestar—. No descansaré hasta no ver restituidos tus derechos.

Lucius hablaba en serio, Gina estaba segura. Ella cerró la puerta sin contestar, sintiendo una fuerte opresión en el pecho, y se apoyó un momento sobre ella, por fuera de la habitación, tratando de calmarse. Nada de aquello habría ocurrido, si no lo hubiera llamado. Pero en ese caso el negocio de su padre se arruinaría sin remedio.

Gina bajó a la cocina, en donde encontró a su madre preparando una cena especial.

—Tenemos mucho que agradecerlo —reconoció su madre—. A pesar de todo, a John le cuesta aún aceptarlo. Habla con él, ¿quieres?

Nada de lo que pudiera decirle alteraría el hecho de que John se había visto obligado a aceptar la ayuda de la familia del verdadero padre de Gina.

Cuando Gina subió a darse una ducha y cambiarse de ropa para la cena, la puerta del cuarto de invitados seguía cerrada. Dentro, no se oía ruido alguno. Gina se preguntó si Lucius le habría contado la noticia a su familia. Podía adivinar cuáles habrían sido las distintas reacciones de cada uno. Donata quizá se hubiera alegrado, mientras que Ottavia, con toda seguridad, no. Tampoco su madre debía considerar la unión muy ventajosa. De un modo u otro, la decisión de Lucius era una locura. Tenía que obligarlo como fuera a recuperar el sentido común.

Gina se desvistió y se puso un albornoz para dirigirse al baño. Entró en el servicio, cerró la puerta, se lo quitó y abrió el grifo. El agua caliente de la ducha la serenó de tal modo que se quedó bajo ella durante un buen rato. El shock que sufrió al ver a Lucius abrir la puerta y entrar la dejó sin habla.

Lucius no malgastó el tiempo tampoco con palabras. Cerró el grifo, la agarró de la nuca y la atrajo hacia sí. Las protestas de Gina quedaron ahogadas por la presión de sus labios. Pronto, sin embargo, reaccionó ella de un modo incontrolable, apasionado. Al sentir su cuerpo junto al de ella Gina comenzó a temblar de deseo. Sus pezones se tensaron con el roce del vello de su pecho. Gina abrió las piernas casi instantáneamente, ante las exigencias de Lucius. No podía pensar en otra cosa que en las abrumadoras sensaciones que la embargaban cuando él la levantó para penetrarla.

Cuando por fin él la dejó en el suelo, Gina cerró los ojos. Después, tratando de recuperar el control, dijo:

—La puerta estaba cerrada, ¿cómo...?

—No estaba cerrada, ahora sí está cerrada —negó Lucius—. Vine a ducharme, no sabía que estuvieras aquí.

—Pero podías haberte marchado.

—Sí, podía haberme marchado, pero la carne es débil. La mía, y la tuya.

Gina abrió los ojos y contempló su rostro mojado. Su cuerpo no podía dejar de reaccionar ante aquella presencia.

—No lo hagas, no me obligues a casarme contigo —rogó ella.

—No tengo elección, no hay otro camino.

Lucius salió de la ducha, indiferente ante su propia desnudez, y le tendió una toalla a Gina, diciendo:

—Tú ya te has duchado, yo no.

Gina agarró la toalla que él le ofrecía y se envolvió en ella, saliendo después de la ducha. Él, entonces, ocupó su lugar, cerrando la mampara de cristal que los separaba, a través de la cual se veía claramente su silueta. El albornoz de él yacía descuidadamente en el suelo, como testimonio de lo que acaba de suceder. Pero Gina no se dejó engañar; aquella no había sido una idea que se le hubiera ocurrido de un modo repentino. Lucius debía sentirse herido en su orgullo por no haber conseguido dejarla embarazada. Jamás descansaría, hasta que no demostrara su virilidad.

Lucius seguía duchándose cuando Gina salió del baño. Antes de hacerlo, se aseguró de que sus padres no estuvieran cerca.

Beth había preparado una cena digna de un rey. Gina apenas la probó. Lucius, vestido de sport, parecía completamente a sus anchas en la mesa. Cuando, a la hora del café, anunció la boda de ambos, Gina necesitó de todo el dominio de sí misma de que fue capaz para no desmayarme. John Redman fue el primero en reaccionar después del shock.

—¿Pero no es un poco precipitado? —preguntó, con una calma y un dominio de sí admirables—. ¡Apenas os conocéis el uno al otro!

—Bueno, tenemos un precedente. La historia se repite.

Ninguno de los presentes tuvo dificultades en comprender a qué se refería. Gina observó el rostro de su madre, por el que cruzó una expresión muy significativa.

—¿Y por qué no nos contaste nada ayer, Gina?

—No me pareció el momento oportuno —contestó ella—. Ayer teníais demasiadas cosas en la cabeza.

—Cosas de las que nos ocuparemos mañana —intervino Lucius.

—Por muy agradecido que esté por lo que estás haciendo, no puedo fingir que la noticia me alegra —comentó John, con evidente preocupación.

—Tu hija es lo único que me importa —contestó Lucius—. Ella pertenece a San Cotone.

—¿Y cuándo pensáis casaros? —preguntó Beth—. Una boda no es algo que pueda planearse de la noche a la mañana.

—Nosotros preferiríamos una boda íntima —repuso Lucius—. En cuanto sea posible.

—¿Y tu familia?, seguro que quieren asistir —añadió Beth.

—Lo dudo —contestó en esa ocasión Gina—. Ellos no aprueban la boda.

—Bueno, solo mi hermana mayor —la corrigió Lucius con calma—. Mi madre y mi hermana pequeña sí la aprueban, están encantadas. Mi madre, por desgracia, acaba de romperse un hueso del pie, así que le será imposible viajar. Y no creo que Donata quiera venir de viaje sola.

Por supuesto que Donata estaba dispuesta a salir de viaje sola, reflexionó Gina. El problema era que no se lo permitían.

—Lamento mucho lo del accidente de tu madre —repuso Gina, que no creía una sola palabra de lo que acababa de decir Lucius—. ¿Cómo ocurrió?

—Se cayó al salir del coche cuando volvía de Umbría —respondió él sin pestañear—. Tiene la pierna escayolada.

—¡Pobre Cornelia!, seguro que detesta no poder moverse —exclamó Gina.

—Sí, mucho —continuó Lucius con un brillo cada vez más intenso en la mirada, manteniendo, sin embargo, la calma—. Quizá podamos salir a pasear, ahora que aún queda luz.

—Sí, salid —intervino Beth, obviamente nerviosa—. Ahora es el mejor momento.

Aquel débil sol apenas podía compararse con el sol brillante e intenso al que Lucius estaba acostumbrado, reflexionó Gina. Sin embargo eso no era lo más importante.

Aún hacía un agradable calor en el jardín, y las flores estaban abiertas, llenas de color.

—¿Esto es obra de tu padrastro?

—Sí, de él y de mi madre —confirmó Gina—. Jamás pensé en él como en mi padrastro. Él me dio su nombre.

—Que pronto cambiarás por otro al que siempre tuviste derecho.

Gina levantó la vista y contempló su duro perfil, incapaz de ignorar el estremecimiento de su cuerpo ante la mera idea de estar casada con él. Un mes antes, ni siquiera conocía su existencia.

—Aún puedes cambiar de opinión —comentó ella.

Lucius volvió la cabeza hacia ella con una expresión difícil de interpretar, y dijo:

—Ya te lo he dicho, no tengo intención de cambiar de opinión. Mañana, una vez esté resuelto el asunto de tu padre, nos ocuparemos de todo.

—¿Crees necesario apresurar las cosas tanto?

—Dadas las circunstancias, sí —contestó Lucius sacudiendo la cabeza para hacerla callar y continuar diciendo—: Estés embarazada o no, eso no importa.

—A mí sí. Para empezar, tengo un empleo. No puedo sencillamente despedirme, así, sin más.

—Nos ocuparemos de eso —contestó Lucius encogiéndose de hombros con elocuencia.

—El dinero no puede comprarlo todo, siempre hay un límite. Seguro que hay mujeres a las que, dadas las circunstancias, les parecería bien un matrimonio sin amor, pero a mí no —explicó Gina perdiendo el control.

—No puede decirse que tú y yo seamos indiferentes el uno para el otro —alegó él con una mirada vibrante.

—No me refiero al sexo, eso puedes tenerlo cuando y donde quieras. Los dos podríamos tenerlo.

—Jamás habrá ningún otro hombre en tu vida —afirmó bruscamente Lucius con una expresión perfectamente clara, esta vez, en los ojos—. ¡Puedes estar segura de ello!

—¿Ni ninguna mujer en la tuya?

—Por supuesto.

Gina no creyó una sola palabra, ni por un momento. Quizá Lucius la deseara, pero si entre ellos no había nada más que sustentara la relación, el deseo moriría. Y a ella le ocurriría exactamente lo mismo... algún día.

—¡Es imposible! —exclamó Gina desesperada—. Por favor, Lucius, no sigas con esto.

—No tengo elección —insistió él—. Ninguno de los dos la tenemos. Y en cuanto a eso de que el sexo no es suficiente... tendremos que esforzarnos para que lo sea —terminó la frase al fin, con una sonrisa sensual.

—Aquí no —susurró Gina al ver que él la estrechaba en sus brazos—. Aún hay luz, ni siquiera es de noche.

Lucius apagó sus protestas con un beso tan apasionado que Gina lo olvidó todo excepto lo que sentía. Después, con una mano, comenzó a acariciarle el cuello haciéndola estremecerse toda ella. Gina se estrechó instintivamente contra él. El deseo de estar a su lado seguía siendo abrumador. Tanto, que cuando él por fin la soltó y se apartó, Gina se sintió desolada.

—¿De veras es tan importante para ti el amor?, ¿no puedes conformarte con lo que te hago sentir? —preguntó él con suavidad.

Lucius la había hecho su prisionera en todos los sentidos, no era conformidad precisamente lo que Gina sentía. No obstante, luchando por refrenarse, contestó:

—Según parece voy a tener que conformarme.

—Tendrás otras compensaciones.

Se refería a la maternidad, supuso Gina. Al pensar en ello, sintió la ternura invadir todo su cuerpo. Quizá el matrimonio y los hijos no lo fueran todo en la vida de una mujer, pero para Gina tenían en ese momento un atractivo infinitamente mayor que el trabajo que venía desarrollando. Eso, tenía que admitirlo.

—Supongo que se lo debo a Giovanni —murmuró Gina cediendo a sus instintos, contemplando de nuevo un brillo indescifrable en los ojos de Lucius.

—Yo también —respondió observándola, a punto de decir algo que luego prefirió callar—. Comienza a hacer frío, será mejor que volvamos.

Cualquier inglés habría asegurado que aquella era una noche cálida, pero Gina sabía que la temperatura era mucho más baja de la que estaría haciendo en ese momento en la Toscana. Afirmar que vivir en un país cálido no le atraía habría sido mentir, solo que...

Era mejor no pensar en ello.

Aquella noche el ambiente estaba cargado de tensión, pero los padres de Gina trataron por todos los medios de poner buena cara. Gina sabía que su padre habría preferido ver fracasar su negocio que verla a ella casarse con Lucius en contra de su voluntad. De todos modos, no era así. Ya no. A pesar de todo, a Gina le costó aceptar que Lucius se apresurara a ir al Registro Civil, a la mañana siguiente.

—Tengo que estar en Roma el día siete, por negocios. Desde allí, podemos ir a donde quieras.

—¿Te refieres a ir de luna de miel? —preguntó Gina vacilante.

—Claro —sonrió él—. Todas las parejas de recién casados necesitan un tiempo para estar juntos.

—Pero apenas falta una semana para el día siete —señaló Beth—. ¿No creéis que estáis apresurando demasiado las cosas?

—De no haber sido porque Gina se empeñó en volver a Inglaterra para daros la noticia en persona, nos habríamos casado hace tres semanas —contestó Lucius con una sonrisa—. Con vuestro permiso y asistencia, claro. Ahora que yo estoy aquí, creo que no hay ningún motivo para más retrasos.

—¿Pero... y tu trabajo? —preguntó John Redman dirigiéndose a Gina—. ¡No puedes marcharte sin más!

—Si es necesario, se harán todos los ajustes económicos que haga falta —respondió Lucius adelantándose a Gina.

—¿Pero... y tu carrera? —volvió a insistir su padre—. Te ha costado mucho llegar hasta donde estás. ¿Es que vas a arrojarlo todo por la ventana?

—La profesión no lo es todo en la vida, papá —sonrió Gina.

—Si es eso lo que piensas, no hay nada más que hablar —contestó John resignado.

—Mientras seas feliz —repuso Beth.

—Lo soy —confirmó Gina mirando a Lucius, deseosa de averiguar qué podía estar pensando él—. Lo somos los dos.

—Mucho —asintió Lucius—. Te aseguro que a tu hija jamás le faltará nada. Yo cuidaré de ella siempre con el mayor esmero. Y en cuanto tus negocios hayan salido a flote, debéis venir a visitarnos.

—Sí, lo estamos deseando. Ven a ayudarme con el café, Gina —añadió Beth, pasando a preguntar, en cuanto estuvieron solas en la cocina—: Si tenías planeado todo esto de antemano, ¿por qué no nos lo contaste, nada más volver de Italia?

—No vi momento, sobre todo porque ni siquiera te había dicho que pensaba buscar a la familia Carandente. De todos modos, pensaba decíroslo este fin de semana, solo que al final las cosas han salido de otro modo.

—¡Ha ocurrido todo tan deprisa! —exclamó Beth—. Conoces a Lucius desde hace muy pocos días.

—¿Cuánto tiempo tardaste tú en comprender que estabas enamorada de Giovanni? —preguntó Gina.

—Sí, lo sé. Me enamoré nada más verlo. Se parecía mucho a Lucius. No en el aspecto, sino en la forma de ser. Giovanni sabía exactamente qué quería, jamás habría aceptado un no por respuesta —recordó sonrojándose, lanzando una carcajada—. Ya te lo puedes imaginar. Al menos tú no estás... —Beth se interrumpió de pronto y miró a Gina con ojos inquisitivos. Gina sacudió la cabeza. Después de lo ocurrido aquella misma tarde, ya no podía estar segura de que no estuviera embarazada, pero tampoco la preocupaba—. Pero tú lo amas, ¿verdad? Quiero decir... no te casas con él por otras razones, ¿no?

—¿Te refieres al dinero? —Gina sacudió la cabeza una vez más, con completa sinceridad—. No, no tengo la sensación de haber sido estafada. No tengo ninguna garantía de que San Cotone hubiera sido mío, de haber vivido Giovanni.

—Pero ayer mismo me dijiste que Lucius se considera en deuda contigo —insistió su madre.

—Porque él es así —explicó Gina—, pero eso no tiene nada que ver con lo que sentimos el uno por el otro. Una simple mirada fue suficiente para enamorarnos, tú lo has dicho.

—Sí, como dijo Lucius, la historia se repite —comentó su madre con ojos llenos de lágrimas—. Estoy segura de que seréis muy felices juntos.

Sí, eso esperaba Gina. El amor podía crecer entre dos personas. Y si no estaba ya embarazada, no tardaría en estarlo. Lucius necesitaba un heredero que llevara su apellido, y los hijos podían cimentar cualquier matrimonio dudoso.

Capítulo 7

DURANTE la semana siguiente no tuvieron un momento de descanso. Con el negocio de Redman a salvo, y la boda prevista para el día seis, quedaban solo cinco días en los que arreglar el resto de asuntos pendientes. La empresa para la que trabajaba Gina apenas puso pegas por el hecho de que se marchara avisando con tan poco tiempo de antelación. Gina sospechó que Lucius había arreglado una cita con ellos a sus espaldas. Y en cuanto al alquiler de su piso, el casero no protestó cuando Lucius le ofreció seis meses de alquiler como compensación.

Aparte de la ropa y algún que otro recuerdo, Gina no quiso llevarse nada. No obstante, le costaba hacerse a la idea de que su vida iba a cambiar radicalmente en el corto espacio de unas semanas.

La única amiga a la que Gina avisó de su matrimonio y de su partida celebró el acontecimiento asegurando que era como un sueño hecho realidad. Un cuento de hadas.

—Es guapo y rico, ¿qué más puedes pedir? —preguntó cuando Lucius las dejó solas en el restaurante durante unos minutos.

Amor, y no simplemente un sentimiento de deber, pensó Gina irónica. Lucius y ella habían hecho el amor la noche anterior en su apartamento. Solo de recordarlo, Gina sentía que se le ponía la carne de gallina. No obstante, seguía sin conocer realmente al hombre con el que iba a casarse.

—Dejo atrás toda mi vida —comentó Gina en el coche—. Familia, amigos, trabajo...

—Puedes venir a visitarlos siempre que quieras —contestó Lucius—. O invitarlos a que te visiten. Y si crees que vas a aburrirte, por no tener nada que hacer, siempre puedes trabajar con Marcello en las oficinas del viñedo.

—¡Seguro que eso le complace mucho! —exclamó Gina.

—No está en posición de negarse.

—Es extraño que el marido de tu hermana trabaje en los viñedos. Ottavia me dijo que su linaje era muy antiguo, tanto como el de los Carandente.

—Marcello tiene un título, sí, pero, por desgracia, hizo una serie de inversiones desastrosas después de casarse con Ottavia, y perdió lo que quedaba de la fortuna familiar. Incluyendo la casa. Quiso trabajar en los viñedos por orgullo, cuando se vio obligado a venir a vivir a San Cotone —explicó Lucius.

—Comprendo —contestó Gina sintiendo simpatía por Marcello—. Bueno, seguro que encuentro cosas que hacer sin necesidad de imponerle mi presencia a Marcello. Bastante difícil le resultará ya, sin que trabaje con él.

—Ottavia no se atreverá a ponerte dificultades —afirmó Lucius con autoridad.

Quizá no, si Lucius estaba presente, pensó Gina. No obstante, tenía cosas más importantes en qué pensar.

El día de la boda fue cálido y soleado. La ceremonia, breve. Gina llevó un vestido color crema ligeramente más claro que el traje de Lucius, con un sombrero comprado en el último momento, por impulso, que se alegró de quitarse para el viaje a Roma. Se despidieron de Beth y John en la puerta de la casa de estos. Al arrancar el coche, Gina miró hacia delante. No había vuelta atrás.

Llegaron a Roma poco antes de las nueve de la noche. El hotel en el que permanecerían dos noches, antes de salir de viaje en dirección a Capri, estaba en la Via Claudia. La suite disponía de todos los lujos.

—¿Cansada? —preguntó Lucius contemplándola.

Gina se volvió. Había estado observando las vistas de la ciudad por la ventana. De haber estado cansada, la mirada de Lucius la habría vuelto a la vida. Tenía que disfrutar del presente, mientras durara.

Lucius la desvistió lenta, sensualmente, quitándose su propia ropa al mismo tiempo. Su piel aceitunada era suave, sus músculos vibraron con las caricias de Gina. Lucius besó sus pechos apasionadamente, su lengua hizo arder de puro dolor los pezones de Gina.

Antes de tumbarla sobre la cama, él retiró las sábanas de seda. Luego, con labios ardientes, buscó su feminidad. Gina se arqueó bajo él, rebosante de placer. Podía vivir sin amor, fue lo último que pensó antes de que la penetrara y perdiera el sentido. Pero no sin eso. ¡Jamás!

A la mañana siguiente, cuando Gina se despertó, Lucius no estaba en la cama, sino en el salón de la suite. Entró en el dormitorio completamente vestido, inclinándose sobre ella para besarla brevemente en los labios mientras Gina se sentaba.

—Tengo que marcharme, no sé cuánto tardaré. Si quieres algo, solo tienes que llamar al servicio de habitaciones. Puedes pedir un desayuno inglés completo, si quieres —añadió sonriendo—. Aquí todo el personal habla inglés.

Gina se resistió al deseo de pedirle que no se marchara. Aquella mañana, según parecía, los negocios eran lo primero.

—¿Y qué voy a hacer yo mientras estás fuera?

—Lo que quieras. El Coliseo está cerca, pero te aconsejo que tomes un taxi si es que decides ir a verlo. En Roma, una mujer sola por las calles puede atraer ciertas atenciones poco deseables.

—¿Quieres decir que puede que alguien quiera tocarme el trasero?

—Eso sería lo de menos —respondió Lucius serio—. Prométeme que no correrás riesgos innecesarios.

—Te lo prometo —aseguró Gina—. De todos modos, quizá me quede en el hotel.

—Puede que sea lo mejor —convino él—. Esta noche cenaremos en uno de los mejores restaurantes de Roma.

—Espero impaciente —murmuró Gina—. Hasta luego, entonces.

Gina lo observó cruzar la habitación. Caderas estrechas, anchos hombros; todo un hombre, y todo suyo. Al menos, en la cama. Quizá su matrimonio careciera de ciertos ingredientes, pero tenía los suficientes como para sacarlo adelante. Al menos, de momento.

Hacia media mañana, Gina se hartó de estar sola esperando. Debía haberle dicho a Lucius que quería salir a conocer Roma. Para cuando él regresara esa noche, probablemente sería ya demasiado tarde, apenas tendrían tiempo de ver nada. Y debían partir rumbo al sur a la mañana siguiente, a primera hora.

Gina se vistió y salió a la calle. El aire era húmedo y tórrido, y la Via Claudia estaba repleta de tráfico. El Coliseo estaba tan cerca del hotel que se podía ir andando. Tal y como le había advertido Lucius, una mujer sola por las calles atraía la atención de los romanos. Gina hizo caso omiso de piropos y silbidos, apartándose del camino cuando un par de jóvenes se le acercaron. Por fin, contenta, llegó a la entrada del Coliseo.

A pesar del gentío, Gina quedó impresionada por la magnificiencia del lugar. Observándolo desde las gradas, era fácil imaginar la arena con sus gladiadores, sus animales salvajes y sus esclavos, listos para el sacrificio.

Desde el Coliseo, tomó un taxi hacia la plaza de San Pedro, maravillándose, junto al resto de turistas, ante la capilla Sixtina y la Fontana de Trevi. Por fin, el hambre la obligó a mirar el reloj. Eran casi las tres de la tarde, comprendió horrorizada. Probablemente Lucius no hubiera vuelto aún al hotel, se dijo en el taxi de vuelta.

Pero se equivocaba. Él llevaba dos horas esperándola. Y estaba furioso. Tanto, que Gina le respondió con el mismo mal humor:

—¡No soy una niña, no puedes decirme qué tengo que hacer ni cuándo! Te marchaste sin decirme siquiera a qué hora ibas a volver, así que no tienes derecho a quejarte.

—¡No pienso tolerar que me hables en ese tono! —exclamó él, furioso—. Merezco tu respeto, al menos, si es que no piensas ofrecerme nada más.

Gina, a punto de estallar, supo controlarse. Llevaban menos de veinticuatro horas casados, y ya se estaban peleando. Resultaba desalentador. ¿Qué les deparaba el futuro, a juzgar por el presente?

—Lo siento —se disculpó, no sin esfuerzo—. Te debo mucho, lo sé.

—¿Es que crees que lo que busco es tu gratitud? La deuda es mía.

—¿Acaso crees tú que yo solo busco una compensación económica? En lo que a mí respecta, tu inversión en el negocio de mi padre salda nuestra deuda.

—Esa inversión la hemos hecho los dos. De ahora en adelante, todo lo mío es tuyo.

—¿Es que era ese el asunto del que debías ocuparte esta mañana? —preguntó Gina.

—Sí —asintió Lucius—. Mis abogados lo tenían todo preparado, pero aún quedaban algunos detalles que arreglar. A partir de hoy, somos socios en todos los sentidos.

Gina se dejó caer en el sillón más próximo, sintiéndose débil de pronto. Su amiga Isabel había dicho que su matrimonio era como un cuento de hadas, pero era mucho más que eso.

—No hacía falta, yo jamás he deseado...

—Era necesario —afirmó Lucius con calma—. Si algo me ocurriera, San Cotone debe ser solo tuyo, como lo habría sido de haber vivido Giovanni.

—¿A qué te refieres, con eso de «si algo me ocurriera»? —preguntó Gina alarmada—. No te pasa nada malo, ¿verdad?

—¿Lamentarías perderme? —preguntó Lucius con una sonrisa.

—¡Por supuesto! Pero, Lucius, ¿qué... ?

—Que yo sepa, tengo una salud excelente —aseguró él—. Me refiero a accidentes. Lo único que te pido es que, si sucediera algo, cuides de mi familia.

—Eso no hace falta ni decirlo —repuso Gina convencida—. Lamento haberme marchado así, sin dejarte siquiera una nota —añadió impulsivamente—. He sido muy poco considerada.

—Lo achacaremos a tu sangre inglesa, a tu independencia de carácter —contestó él con más calma—. ¿Has tenido algún problema?

—Nada que no pudiera solucionar. He visto el Coliseo y la plaza de San Pedro. ¡Ah, y la Fontana de Trevi!

—¿Y has pedido un deseo?

—No, había demasiada gente como para acercarme a tirar una moneda.

—Entonces tenemos que volver esta misma noche. Cuando se visita la Fontana, hay que seguir todo el ritual. Si no lo haces, puede traerte muy mala suerte. De momento, sin embargo... —Lucius hizo una pausa y sonrió, haciéndola estremecerse—... ¿quieres seguir viendo más cosas?

¿Llegaría el día en que no lo deseara?, se preguntó Gina mientras él la atraía a sus brazos. Por el momento, parecía imposible.

Capri era tan maravilloso como se había figurado, aunque había demasiados turistas. A los pocos días de llegar, Lucius le sugirió que se marcharan. A Gina no le importaba a dónde fueran, con tal de estar juntos.

El pequeño pueblo en medio de las montañas en el que pasaron varios días con sus noches resultó maravilloso. El hotel carecía de todo, excepto de las necesidades más básicas, pero Gina se sintió allí mejor que en cualquier otro sitio.

Saber que el viaje tenía que terminar algún día no la ayudó a asimilarlo cuando llegó el momento. Quizá San Cotone fuera su casa, pero Gina no lo sentía así. Detestaba pensar que tendría que volver a enfrentarse a Ottavia, y no estaba muy convencida de que los sentimientos de Cornelia hacia ella fueran muy distintos. Solo sentía deseos de volver a ver a Donata.

Tomaron el tren en Nápoles. Cuanto más se acercaban a San Cotone, más desanimada se sentía Gina. Pero no quería que Lucius se diera cuenta.

—Supongo que ya los has avisado de nuestra vuelta.

—Claro —confirmó Lucius—. Pietro nos irá a recoger.

—¿Pietro?

—El chófer de mamá. Esta noche dormiremos en la suite de tu abuela y tu abuelo, la suite que hubieran debido ocupar tu madre y Giovanni.

—No puedes saber qué habría ocurrido de haber vivido él —repuso Gina—. Puede que el padre de Giovanni no hubiera estado dispuesto a reconocer el matrimonio.

—Pero Giovanni le habría obligado a aceptarlo. No obstante, no tiene sentido especular, estoy de acuerdo. Ahora te toca a ti continuar la línea de herederos.

Y, en ese sentido, ambos habían hecho ya grandes esfuerzos. Gina debía esperar de nuevo un par de semanas para estar segura, pero tenía el presentimiento de que ya estaba embarazada. En el plazo de nueve meses, sostendría al hijo de Lucius en sus brazos. Para ella, era indiferente que fuera niño o niña, pero no para él.

El coche los esperaba en la estación. Gina se subió, más deprimida a cada segundo que pasaba. Seguía sin poder creer que ella misma se hubiera colocado en semejante situación. A la luz de la luna, San Cotone era más bonito de lo que recordaba. Al salir del coche se detuvo un momento a contemplar la casa, incapaz de creer que fuera suya.

—Bienvenida a casa —susurró Lucius a su espalda.

Cornelia apareció entonces en el umbral de la puerta. Apoyada en un bastón, la anciana bajó los escalones con una enorme sonrisa.

—¡Llevo tanto tiempo esperando este momento! —exclamó—. Ven, nuera, deja que te abrace.

Gina se acercó de buena gana, conmovida por la calidez del recibimiento. Donata corrió hacia ella y la abrazó del cuello con entusiasmo.

—¡Me alegro tanto de que hayas vuelto con nosotros! ¡Llevo semanas sin nadie con quien hablar!

Gina respondió con amabilidad. Hubiera deseado que Ottavia la recibiera igual. La ausencia de la hermana mayor en aquella bienvenida era suficientemente elocuente.

Donata guió a la comitiva dentro de la casa, sin dejar de hablar. Cornelia y Lucius las siguieron. Gina escuchó a su suegra hablar en italiano, y consiguió entender una palabra de lo que decía; un nombre. Su ánimo, que había sentido elevarse unos segundos antes, volvió a hundirse de pronto. Livia era el nombre de la mujer que Cornelia encontraba ideal como esposa para Lucius. ¿Sería posible que aquel recibimiento fuera solo una farsa?

Al llegar al salón y ver a las dos personas que los esperaban allí, Gina se desanimó aún más. Livia Marucchi era la mujer más bella que jamás hubiera visto. Debía llevarle escasamente un par de años. Su sonrisa, sin embargo, al mirarla primero a ella y luego a Lucius, fue fría.

—Os doy la enhorabuena —dijo en inglés, con un fuerte acento italiano.

Lucius le dio las gracias, pero Gina no supo interpretar su tono de voz. Luego él la atrajo hacia sí para presentársela a Livia, y Gina sonrió, diciendo:

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo —contestó Livia.

Ottavia, que había permanecido en silencio hasta ese momento, se adelantó para besar a Gina en ambas mejillas, y decir:

—Así que ahora somos hermanas.

—Nos excusaréis si nos retiramos pronto. Los dos necesitamos ducharnos y cambiarnos de ropa después del viaje —repuso Lucius de inmediato.

Gina lo acompañó al dormitorio. No se sentía en absoluto feliz. Hubiera deseado volver al pueblecito en el que acababan de pasar unos días maravillosos.

—Aún no he preguntado si han llegado las cosas que mandé desde casa —comentó Gina mientras subían las escaleras.

—Esta es tu casa, ahora —afirmó Lucius algo cortante—. Debes comenzar a pensar de otro modo.

Gina lo miró de reojo. Lucius tenía la mandíbula tensa. Desde la llegada a San Cotone, había cambiado su estado de humor. Y la causa debía ser Livia Marucch. Donata le había asegurado que él jamás había deseado casarse con ella pero, ¿quién podía conocer realmente sus planes?, ¿quién podía saber con certeza lo que pensaba?

La suite que ocuparon juntos Gina y Lucius estaba en un extremo de la villa, el extremo opuesto al del dormitorio que había ocupado antes ella. Gina contempló la habitación con escaso interés, pensando en otra cosa. Sus pertenencias ya habían llegado de Inglaterra, estaban en uno de los enormes armarios del vestidor. Necesitaría comprar mucha ropa para llenarlos. La habitación tenía dos baños, ambos completos. Lucius entró en uno de ellos y cerró la puerta. Solo un día antes, Gina no habría dudado en abrirla. Ni siquiera la habría considerado una barrera. Era ridículo cambiar de actitud a causa de un breve encuentro con Livia, reflexionó. De haber preferido Lucius casarse con esa mujer, lo habría hecho, antes de que ella entrara en escena. Lo mejor era olvidarlo.

Quince minutos más tarde, cuando Gina salió del otro baño, Lucius ya estaba vestido. Al hacer ella un comentario sobre la habitación y sus dos baños, Lucius respondió:

—Bueno, quizá sea útil tener dos baños, cuando el tiempo apremia. Pero dime, ¿es que no querías unirte a mí en la ducha?

—No estaba segura de que tú lo desearas —confesó Gina.

—¿Es que no te parece este el lugar más apropiado para ese tipo de conducta?

—No se trata de eso —respondió Gina tratando de aclarar la situación—. Supongo que me cohibe un poco el hecho de que haya tanta familia a nuestro alrededor.

—Pues es muy improbable que nadie vaya a entrar, invadiendo nuestra intimidad.

—Estoy segura, es solo que... —Gina se interrumpió, extendiendo las manos y sonriendo—. Creo que me llevará tiempo acostumbrarme a vivir aquí, considerarlo mi casa. Jamás lo había pretendido. ¿Tu familia lo sabe... todo? —preguntó vacilante.

—Yo no guardo secretos para ellos —contestó Lucius encogiéndose de hombros.

—¿Y cómo se lo han tomado?

—Mi madre no tiene problemas económicos, y Donata se casará bien, cuando llegue el momento.

—¿Y Ottavia? —continuó Gina preguntando.

—Ella y Marcello tendrán que confiar en tu generosidad, llegado el caso.

—¿Y eso te parece justo? —protestó Gina—. Podrían tener un capital propio, que garantizara su porvenir.

—Ahora ya esa decisión no depende solo de mí —contestó Lucius—. Como ya te he dicho, todo lo mío es tuyo. Y si yo muero antes que tú, todo será tuyo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Gina, solo de pensarlo. No volver a verlo, no volver a sentir sus brazos alrededor...

—Si puedo opinar, desearía que tuvieran un capital propio, sin tener que depender de la generosidad de la familia.

—¿Acaso crees que Marcello estaría dispuesto a aceptarlo? Ofenderías su orgullo —afirmó Lucius enfadado—. ¿O es que crees que soy tan inhumano que lo he obligado a trabajar en los viñedos, sin darle ninguna otra opción? Él decidió trabajar a cambio de un salario. El suficiente, si lo invierte bien, como para alcanzar su independencia en un futuro no muy lejano. Solo, con su propio esfuerzo.

—Lo siento, debería haberlo imaginado —se disculpó Gina mordiéndose el labio.

—Aún tenemos mucho que aprender el uno del otro —comentó Lucius olvidando su mal humor—. Nos llevará tiempo, tienes razón.

Lucius se dio la vuelta. Gina, vacilante, se resistió al impulso de correr a sus brazos. Él tenía razón. Fuera de la cama, eran dos extraños.

Capítulo 8

FUE un alivio no volver a ver a Livia cuando bajaron a la terraza con el resto de la familia, a eso de las nueve de la noche. Sabiendo cómo debía sentirse Ottavia, era de suponer que no se atreviera a invitarla a cenar. Gina, al menos, no la creía capaz. Verse desheredada, desposeída de todo, en favor de alguien a quien ni siquiera conocía unos meses atrás, y a quien, además, detestaba, debía ser difícil de encajar. Era poco probable que Ottavia y ella llegaran jamás a ser amigas.

Si Donata se sentía igual, desde luego no lo demostró. Le había crecido mucho el pelo, durante el último mes.

—Ya me he acostumbrado —reconoció contenta Donata cuando Gina comentó que estaba muy diferente—. Puede incluso que me lo deje corto. ¡Es mucho más fresco en verano!

—Jamás encontrarás marido con ese pelo —afirmó Ottavia—. El cabello es el don más apreciado en una mujer. Si se lo cuida, claro.

—Con una cara y una figura como la de Donata, dudo mucho que ningún hombre eche de menos unos centímetros más de cabello —comentó Gina deliberadamente—. En Inglaterra tendría montones de hombres a sus pies.

—¿Sí?, ¿cuándo puedo ir? —preguntó Donata con ojos brillantes.

—Creo que, por el momento, ya has viajado bastante —comentó su hermano—. Compadeceré al hombre que se case contigo; jamás volverá a tener tranquilidad en casa.

—Cesare no viene a vernos hace mucho —comentó Ottavia con malicia—. Quizá le haya surgido algo más interesante.

—Yo ya no siento nada por Cesare, así que tu comentario no me afecta —respondió Donata con la cabeza alta, perdiendo el brillo de la mirada.

La respuesta de Donata satisfizo a Gina, por mucho que no acabara de creerlo. Ottavia no era la mejor hermana del mundo; su actitud dejaba mucho que desear. Quizá estuviera resentida por el fracaso de su posición social. Ottavia respondió rápidamente en italiano, en un tono claramente agresivo. Lucius la interrumpió y la hizo callar con una frase también en italiano. Era el hombre de la casa en todos los sentidos.

Gina sintió lástima por Marcello, que obviamente estaba incómodo ante la escena. Con suerte, conseguiría pronto su independencia. No debía ser fácil tener a Ottavia por esposa. Era sorprendente que ella hubiera logrado su amor.

De todos los presentes en la mesa, Cornelia fue quien menos pareció dejarse afectar por el episodio. Gina se preguntó si alguna vez algo la afectaba. Con Lucius casado, y un nieto en un futuro no muy lejano, podía vivir su vida tranquila, como gustara.

A la hora del café Gina comenzó a sentirse somnolienta, pero no quería retirarse antes de que lo hiciera Lucius. Para cuando él se levantó, Gina estaba muertade sueño. Aquella noche, en el dormitorio, fue la primera vez que Gina no respondió a sus atenciones en la cama.

—Estoy demasiado cansada —murmuró en tono de disculpa—. Si pudiera dormir aunque solo fuera una hora o dos...

—No hay prisa, tenemos toda una vida por delante —contestó Lucius algo seco—. A los dos nos irá bien descansar.

A pesar del agotamiento, Gina lamentó que Lucius le diera la espalda para dormir. Lo menos que podía hacer era rodearla con un brazo, hacerla sentirse querida, y no solo sexualmente deseada. ¿Estaría pensando en Livia Marucchi?, ¿deseaba que fuera ella quien ocupara su lugar en la cama?

Los primeros días en San Cotone no fueron fáciles. Gina hubiera dado cualquier cosa por poder volver atrás el reloj. En cuanto al sexo, no tenía queja alguna. Lucius la mantenía muy activa. Era fácil para un hombre, pensaba Gina a veces, en la oscuridad del dormitorio, mientras escuchaba su respiración, cuando él estaba dormido. Gina envidiaba su capacidad para quedarse dormido: las emociones profundas tenían para él mucha menos importancia que para ella. Era ella quien anhelaba oír palabras de amor. Pero Lucius no la amaba, y tampoco era un hipócrita.

Al cabo de una semana, sus sospechas pasaron a ser certezas. La seguridad de haber concebido un hijo en su seno dio nuevos ánimos y nuevas emociones a su vida. Sería el primero, tendría tres. Gina deseaba que el primero fuera niño para complacer a Lucius. A ella le bastaba con que tuviera buena salud.

Gracias a Donata, Gina averiguó que pronto sería el cumpleaños de Lucius. Decidió reservarse la noticia como regalo especial para dárselo en privado y, mientras tanto, buscó algo más, otro presente que ofrecerlo.

Finalmente, se decidió por un cuadro. Era un paisaje de la Toscana de un pintor al que Lucius había elogiado. Su marido aceptó el regalo complacido. Lo colgaría en el despacho. Gina lo observó abrir el resto de regalos guardando para sí el secreto, el más preciado de los regalos. Cornelia preparó una comida especial para celebrarlo, con escasa aprobación por parte de Lucius. Él habría preferido pasar aquel día como cualquier otro.

—Hace mucho tiempo que no me apetece celebrar mi cumpleaños —comentó Lucius cuando Gina le señaló su falta de entusiasmo—. Mi madre, sin embargo, lo olvida. Si esta vez es como las otras, seguro que hay champán para brindar por mi salud y mi prosperidad.

—Pues yo brindaré por tu salud—repuso Gina.

—¿Es que no te interesa la prosperidad?

—El dinero no lo es todo.

—Sí, ya me lo dijiste una vez, pero tienes que admitir que es útil. Sin él, San Cotone no existiría.

Estaban en el despacho. Lucius había insistido en colgar inmediatamente el cuadro nuevo. Gina lo observó y recordó el primer día en que lo conoció. Lo que sentía por él en ese momento no podía ni compararse con lo que sintió entonces.

—Tengo algo que decirte. Vas a ser padre —confesó Gina, incapaz de resistirse por más tiempo.

Lucius volvió la vista hacia ella con el rostro iluminado. Aquella forma de mirarla la alentó.

—¿Estás segura?

—Lo más segura que se puede estar, sin haberme hecho pruebas para confirmarlo.

—Mi madre se entusiasmará —añadió Lucius acercándose a ella y estrechándola en sus brazos.

—Eso si es niño.

—¿Es que crees que va a mirarla mal si es niña?

—No, a ella no, a mí —repuso Gina.

—El sexo del niño depende de qué espermatozoide llegue primero —sonrió Lucius sacudiendo la cabeza—. Así que si alguien es responsable de eso, soy yo. Sea lo que sea, mi madre lo recibirá con los brazos abiertos —aseguró Lucius.

—¿Es que no te importa el apellido Carandente?

—Por supuesto que me importa. Después de trescientos años manteniendo vivo el apellido, tengo que hacer todo lo que esté en mi mano por continuarlo, pero si fallo... —Lucius se encogió de hombros—... pues fallo. El mundo seguirá sin nosotros.

—De todos modos, no tenemos por qué limitarnos a tener un solo hijo —respondió Gina impulsivamente—, todos los niños necesitan tener hermanos.

—¿Los echaste tú de menos? —preguntó Lucius apartándole el pelo de la cara en un gesto tan tierno que Gina se conmovió.

—Sí.

—¿Es que tus padres no quisieron tener más familia?

—Sí, sencillamente no ocurrió. No todos los hombres son tan viriles como los Carandente.

—Yo también he fallado una vez, tu padre no es una excepción —le recordó Lucius.

Lucius la atrajo hacia sí, y en esa ocasión Gina le respondió con un beso apasionado. Incluso lamentó cuando él la soltó. Hubiera debido esperar a darle la noticia cuando estuvieran solos y nadie pudiera interrumpirlos. Si Lucius también quedó frustrado al soltarla, su sonrisa no lo demostró.

—Con todo respeto por tu instinto, creo que será mejor esperar a estar totalmente seguros antes de darles la noticia a los demás. Lo arreglaré todo para que te vea un médico cuanto antes.

—Los invitados comenzarán a llegar muy pronto —declaró Cornelia desde el umbral de la puerta—. ¿No creéis que ha llegado la hora de subir a vestiros?

—Por supuesto —se apresuró Gina a contestar—. No me había dado cuenta de que fuera tan tarde —añadió vacilante, deseando darle la noticia a su suegra—. ¿Hay que vestirse de gala?

—Como quieras —respondió Lucius—. Sube tú, yo te seguiré enseguida.

Gina hubiera preferido que Lucius la acompañara, pero no se atrevió a pedírselo, con Cornelia esperando en la puerta. Subió las escaleras y los dejó a los dos, sin saber aún qué ponerse. La comida consistiría en un bufé que se serviría en la terraza, lo cual indicaba que se trataba de un acto informal. Se pondría una túnica blanca que aún no había estrenado.

Cuando Lucius subió al dormitorio, Gina estaba ya vestida. Él se encerró en el baño sin comentar nada acerca de su atuendo, de modo que Gina supuso que era adecuado. Llevaba unas sandalias de tacón cómodas, e iba sin medias. Eligió un collar de perlas cultivadas que le habían regalado sus padres al cumplir dieciocho años y el reloj de plata que Lucius le había comprado en Roma. Y además, por supuesto, el anillo de compromiso. Gina lo contempló a la luz de la ventana. Hubiera deseado no dejarse convencer por Lucius y comprar en su lugar un solitario más sencillo. No es que fuera ostentoso, pero sí demasiado caro para su gusto.

Gina seguía de pie, contemplando la joya, cuando Lucius salió del baño.

Iba desnudo, excepto por los calzoncillos negros de seda.

—Pensé que a estas alturas ya habrías bajado —comentó él.

—Es tu cumpleaños, no el mío. Es a ti a quien quieren ver.

—Te equivocas, tú eres la principal atracción. Algunas personas vienen solo para conocer a la mujer que he elegido por esposa.

El problema era que a ella no la había elegido, reflexionó Gina. Lucius se había visto obligado a pedirle el matrimonio por una cuestión de honor.

—En mi país, a eso lo llamamos cotillear —bromeó Gina.

—Este es tu país ahora —respondió Lucius algo seco, poniéndose la camisa.

—Es el país en el que vivo, pero pienso conservar mi pasaporte británico.

—Pues con un padre italiano, apenas tendrías problemas para conseguir la nacionalidad.

—Eso suponiendo que desee tenerla.

Lucius dejó de abrocharse los botones de la camisa y la miró molesto, diciendo:

—¿Y por qué no, con un padre y un marido italianos?

Gina apenas había reflexionado sobre ese asunto hasta ese momento. De pronto, no sabía bien qué responder a la pregunta o cómo explicar lo que sentía.

—Mi madre es inglesa, yo crecí en Inglaterra. No puedo volver la espalda a veinticinco años de vida.

—¿Crees que es eso lo que te pido?

—¿No es lo que pretendes en este momento? No me siento italiana, en ningún sentido. ¿Por qué das por supuesto que estoy dispuesta a serlo?

—Para honrar la memoria de tu padre, si no ves ninguna otra razón. De haber vivido él, tú no habrías conocido otra vida más que esta.

—Eso no puedes saberlo.

—Estando tu madre embarazada, el padre de Giovanni habría aceptado el matrimonio —insistió Lucius sacudiendo la cabeza con énfasis—. Yo conocí a mi primo, sé cómo pensaba. Eres tú quien no tiene ningún criterio para saberlo.

—Aun así, seguiré siendo británica —afirmó Gina dándose cuenta, a pesar de todo, de que Lucius tenía razón.

—Haz lo que quieras, por supuesto, pero nuestros hijos tendrán la nacionalidad de su padre —declaró Lucius con una mirada helada, volviéndose de espaldas para continuar vistiéndose.

Gina lo contempló en silencio, arrepintiéndose de haber hablado sobre el asunto de un modo tan beligerante, por mucho que no fuera a cambiar de opinión. Se sentía británica y, en cuanto a sus hijos, no tenía gran cosa que objetar. Aprenderían inglés, pero Italia sería su hogar. Eso tenía que aceptarlo.

—Parece que la ocasión requiere etiqueta —comentó Gina viéndolo ponerse unos gemelos de oro—. ¿Crees que debo cambiarme?

—No veo la razón. Tu vestido es exquisito, como siempre. Debemos bajar.

Los invitados habían comenzado a llegar. Durante la siguiente media hora, hubo tanta gente que la besó en ambas mejillas que Gina perdió la cuenta. Todos la miraban con curiosidad, hombres y mujeres, y se preguntó qué sabrían de ella. Nada más ver a Cesare, la única persona a la que conocía de toda la fiesta, Gina se acercó a saludarlo.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a visitarnos? ¡Llegamos hace dos semanas!

—Yo también estaba de viaje, llegué ayer. Me dieron la noticia anoche.

—Debió ser una gran sorpresa —reconoció Gina.

—Lucius ya me había contado lo de Giovanni, y su intención de remediarlo —sonrió Cesare—. Ahora tu padre puede descansar tranquilo en la tumba. Eres feliz, ¿verdad?

—Por supuesto, ¿quién no sería feliz con todo esto?

—Pero sientes algo por Lucius, ¿no?

—Claro, jamás podría casarme con un hombre por el que no sintiera nada. ¿Y tú?, ¿has encontrado a la mujer de tus sueños?

—A la chica de mis sueños me la acaban de robar, así que tengo que ponerme a buscar otra vez —sonrió Cesare con un brillo en la mirada.

—Bueno, podrías haber tenido peor suerte que Donata —murmuró Gina.

—Podría —convino Cesare—. Pienso mucho en ella últimamente. ¿Está aquí? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí, por alguna parte. Busca un vestido color escarlata, es difícil que pase desapercibido —bromeó Gina—. Creo que, de toda la fiesta, soy la única que lleva un vestido tan sencillo.

—Lucius es un hombre afortunado —aseguró Cesare contemplándola con admiración—. Estás magnífica.

¿Opinaría Lucius lo mismo?, se preguntó Gina apartando la vista de Cesare para mirar más allá, hacia una pareja sumida en la conversación, a escasa distancia. Livia Marucchi estaba impresionante, con un vestido ajustado de color melocotón y unas sandalias de tiras muy estrechas. Por la forma en que Lucius la miraba, estaba claro que lo tenía fascinado.

Hubiera debido imaginar que estaría invitada. No podía ser excluida, siendo una de las mejores amigas de Ottavia. Eso, por no hablar de su amistad con Lucius. Pero lo que Gina hubiera deseado saber era hasta dónde llegaba esa amistad.

—¿Había algo entre Lucius y Livia antes de que apareciera yo en escena? —preguntó Gina, dejándose llevar por un impulso.

—Eso tendrás que preguntárselo a Lucius —contestó Cesare desconcertado.

—Lo sé. Lo siento, Cesare, no debí haberlo preguntado.

—Livia jamás sería la mujer que yo eligiera, si eso te sirve de consuelo —declaró él.

¿Qué había querido decir Cesare, exactamente? Era imposible que una mujer como Livia Marucchi no lo atrajera sexualmente. Ningún italiano de sangre caliente podía ignorar el atractivo de esa mujer, o los efectos que podía causar. No obstante, Cesare no iba a darle más explicaciones. Al volver a mirar Gina en dirección a Lucius y a Livia, estos habían desaparecido. A dónde habían ido, o para qué, eso era algo de lo que no se iba a preocupar.

Donata se acercó a ellos entre la multitud, y enseguida saludó a Cesare en italiano. Él le respondió en la misma lengua. Gina se dio cuenta de que ambos estaban actuando al verlos charlar. Apenas sabía algo de italiano, de modo que no pudo comprender más que unas cuantas palabras. Sobre todo, teniendo en cuenta la velocidad a la que hablaban. Sin embargo el tono y los gestos de las insinuaciones resultaban claros. Fue Donata quien se disculpó, comenzando a hablar en inglés.

—No voy a aprender nada de italiano si todo el mundo me habla en inglés —aseguró Gina—. Espero hablar pronto italiano.

Había un hombre en la fiesta, no muy lejos de Gina, a quien ella llevaba rato viendo. Al parecer, ella debía interesarle, porque no dejaba de observarla. Gina murmuró algo y se marchó, sonriendo ampliamente cuando lo vio acercarse a ella. Jamás lo había visto antes.

—Mario Lanciani —se presentó él—. Llevo rato buscando la ocasión de hablar contigo en privado.

—¿Sobre qué?

—Bueno, quizá no sea esa la palabra adecuada —continuó Mario con una sonrisa—. Solo quería decirte que tu belleza destaca de entre todas las mujeres de la fiesta.

—Me halaga, señor Lanciani.

—Mario, debes llamarme Mario, si es que vamos a ser amigos.

—¿Vamos a ser amigos? —repitió Gina.

—Por supuesto. Tú sientes lo mismo que yo. Lo veo en tus ojos.

No era el lugar ni el momento para seguirle la corriente, pero para Gina resultó tan tentador que no pudo resistirse. Mario parecía confiar plenamente en sus atractivos.

—Siempre hay que luchar contra ciertos instintos —contestó Gina, en tono ligeramente lastimero.

—¿Y por qué luchar?

Ya era suficiente, pensó Gina. De hecho, aquel tipo había ido demasiado lejos.

—Tengo marido.

—Él tiene encuentros fuera de la cama marital, ¿por qué no ibas a tenerlos tú? —contestó Mario encogiéndose de hombros.

Gina hubiera debido hacer caso omiso ese comentario, despreciarlo. Sin embargo era incapaz de mostrarse sensata, incapaz de resistirse a preguntar:

—¿Con quién?

—¡Con Livia Marucchi, por supuesto! —exclamó Mario como si fuera un hecho de todos conocido—. No es ningún secreto. Y, sin duda, tiene más. Lucius es de ese tipo de hombres que jamás podrán conformarse con una sola mujer.

Gina reprimió sus deseos de contestarle. Eso era, precisamente, lo que ella pensaba, y la idea se le había ocurrido en más de una ocasión.

—Será mejor que se vaya —contestó con calma.

—Lástima —suspiró Mario—. Creí que eras una mujer de mundo.

Gina giró sobre sus talones marchándose y dejándolo ahí, solo. No confiaba en su propio control. Mucha gente, a su alrededor, había estado mirándolos a ella y a Mario mientras hablaban. Gina se alejó sonriendo. Por mal que se sintiera, nadie iba a notarlo.

Capítulo 9

TAL y como Lucius había vaticinado, Cornelia quiso brindarcon champán. Lo que Gina no esperaba era que el brindis la incluyera a ella. En realidad, la fiesta era para celebrar dos cosas: el cumpleaños, y la boda. Gina no mostró resistencia cuando Lucius la atrajo hacia sí en público y la besó, primero en ambas mejillas, y después en los labios. Estaba segura de que los suyos no eran los únicos que él había besado durante la última media hora.

—Larga vida y felicidad —repitió Gina en inglés, tratando de no decirlo con sarcasmo.

Lucius, sin embargo, la miró con el ceño fruncido. Lo había notado. Siempre notaba cuándo disimulaba. Durante la media hora siguiente, más o menos, él la retuvo a su lado estrechándola con un brazo alrededor de la cintura. No quedaba ni rastro de Livia en la fiesta. En realidad, daba igual. En espíritu, seguía interponiéndose entre ellos con su presencia.

Eran casi las cinco cuando el último invitado se marchó. Faltaba mucho aún para la cena, y Gina se sentía reacia a quedarse a solas con su marido. Por eso optó por salir al jardín. El tiempo había empeorado, nubes amenazantes se cernían sobre un cielo azul. Probablemente habría tormenta, sería la primera que viera en Italia.

A pesar de llevar tacones bajos, las sandalias de Gina no eran cómodas para andar. Se descalzó y continuó caminando por la hierba. Aún no podía creer que todo aquello fuera suyo. Jamás sentiría que era su hogar, como les ocurriría a sus hijos.

¿Hijos? En ese instante, ni siquiera el que estaba en camino le producía un gran entusiasmo. De todos modos, quizá estuviera equivocada, quizá no estuviera embarazada.

Gina había salido de los jardines sin darse cuenta, entrando en un viejo olivar. De pronto sonó un trueno, seguido de un aguacero que la dejó paralizada. Enseguida buscó refugio bajo un árbol, pero el olivo apenas servía para cobijarla. A escasa distancia, había un pequeño cenador en ruinas al que Gina se apresuró, calada ya hasta los huesos. Se sentó sobre el banco que recorría sus paredes y observó el diluvio a través del hueco de la puerta. Era evidente que la lluvia tardaría en remitir, tendría que esperar un rato, antes de poder volver a la villa. Pensar que Lucius, quizá, estuviera preocupado por ella, la animaba.

Apenas pudo creerlo cuando, con el resplandor del siguiente rayo, vio su figura acercarse corriendo al cenador. El trueno sonó esa vez un poco más lejos de la propiedad, pero con la suficiente fuerza como para que Gina no oyera lo que él decía. Lucius estaba furioso. Furioso, y calado.

—¿Cómo me has encontrado?

—Te vieron venir en esta dirección. ¿Cómo se te ocurre alejarte tanto con una tormenta a punto de descargar?

—No me di cuenta de que había nubes hasta que no empezó a llover. De todos modos, no hacía falta que vinieras a buscarme. Soy adulta, las tormentas no me asustan.

—¡Soy yo quien va a asustarte como se te ocurra volver a repetir una cosa así! —gritó Lucius enfadado—. Te podría haber matado un rayo... a ti, y al bebé.

—¿Y qué pérdida habrías lamentado más? —preguntó Gina sin poder resistirse.

—¿Me crees capaz de elegir? —preguntó a su vez Lucius tras una pausa, con rostro serio pero inexpresivo.

—No, claro que no, he sido... —Gina se interrumpió y extendió las manos en un gesto de impotencia—... no sé expresarlo. ¿Quieres olvidarlo?

—Debes tener una buena razón para hacer esa pregunta —insistió Lucius—. ¿Cómo es posible que se te haya pasado siquiera por la cabeza una idea así?

—No estaba pensando, ha sido una estupidez.

—Bien, está olvidado —respondió Lucius tras una larga pausa en la que la observó atentamente.

—¿Crees que la tormenta tardará mucho en pasar?

—Sí, bastante. Lo suficiente como para que todos se preocupen, cuando vean que no aparecemos.

—¿Quieres decir que has olvidado decirles a dónde ibas? —preguntó Gina con sarcasmo.

—Estás acabando con mi paciencia —advirtió Lucius.

—Deben ser las hormonas —se disculpó Gina en tono de broma—. Perdóname, ¿quieres?

—No va a quedarme más remedio —sonrió brevemente.

Lucius se quitó la chaqueta y la colgó en un claro de la pared. Tenía mojada la camisa, así que también se la quitó.

—Deberías quitarte tú también la ropa —advirtió él—. Es mejor que quedarse ahí sentada, calada hasta los huesos —añadió mientras se quitaba los pantalones y los zapatos—. Tenemos suerte de que haga calor.

Gina se humedeció los labios, de pronto secos, contemplando aquel cuerpo escultural. Los calzoncillos apenas disimulaban su virilidad. Lo deseaba tanto, a pesar de todo lo que hubiera dicho Mario, que sentía cómo el fuego ardía en su interior encendiendo cada célula de su cuerpo.

Y él lo sabía. Lo veía en sus ojos al mirarla sensual, lentamente, con los labios entreabiertos. Lucius se acercó a ella, tendió una mano y la obligó a ponerse en pie, dándole la vuelta para desabrocharle el vestido. Gina no se resistió. A pesar del calor, temblaba con el contacto de sus manos. Sintió como si la lava recorriera su cuerpo, cuando él le desabrochó el sujetador y deslizó ambas manos por las curvas de su silueta.

—¡Bella! —exclamó Lucius.

El vestido cayó al suelo. Gina se apoyó sobre Lucius con los ojos cerrados, disfrutando del contacto de su pecho en la espalda, de sus caricias. Nada de todo eso era cierto. ¡Nada! Pero tampoco era necesario que lo fuera.

Lucius inclinó la cabeza para besar su cuello, dejando un rastro de fuego sobre su piel. La sensación fue indescriptible, cuando él lamió el lóbulo de su oreja. Gina se retorció en sus brazos, apretándose contra su pecho desnudo temblorosa, saboreando la humedad de su piel salada.

Los calzoncillos no fueron un obstáculo. Gina se los quitó. Entonces fue Lucius quien se estremeció, mientras todo su cuerpo se tensaba con el exquisito abrazo. Él permaneció inmóvil unos minutos, pero enseguida la hizo darse la vuelta para besarla apasionadamente y excitarla hasta cotas inimaginables. Él no dejaba de murmurar palabras cariñosas contra sus labios.

El suelo estaba duro, pero eso a Gina no le importó. Gina alzó la cabeza para mirar su propio cuerpo, extendido a todo lo largo, mientras Lucius se colocaba encima de ella. Él la penetró lentamente, con deliberada sensualidad, observándola contorsionarse al comenzar a moverse. Gina lo rodeó con las piernas, y enseguida todo se nubló.

Al ver sus brazos cubiertos de barro, mientras agarraba la cabeza morena de Lucius contra su pecho, Gina volvió a la realidad. El suelo del cenador estaba seco, pero ella no, de modo que su aspecto debía ser lamentable.

—¡Estoy bañada en barro! ¿Cómo diablos voy a salir de aquí?

—Sí, admito que ya no tienes el aspecto impecable de antes —convino Lucius levantando la cabeza.

—¡Y mi ropa! ¿Cómo voy a ponerme eso?

—Los problemas, de uno en uno —contestó Lucius poniéndose en pie y alargando una mano para ayudarla a ella a hacer lo mismo—. Aún llueve bastante.

Estaban de nuevo bajo la lluvia antes de que Gina pudiera seguir protestando. Tampoco a ella se le había ocurrido ninguna idea mejor. Finalmente, mientras el agua les caía encima, Gina cedió al deseo de echarse a reír. Lucius estaba mucho menos sucio que ella. Su cuerpo, desnudo, era espléndido. Volvió a desearlo una vez más. Era insaciable, se reprochó en silencio.

Se secaron con la camisa de Lucius y Gina volvió a ponerse la ropa sucia con disgusto.

—Supongo que no habrá ningún pasaje secreto para volver a casa, ¿no?

—Por desgracia, no—contestó Lucius.

—A ti no te importa, claro. Has tenido buen cuidado de no mancharte la ropa de barro. ¿Qué van a pensar, cuando me vean aparecer así?

—Que te has caído —contestó él tranquilamente—. No es difícil, con esta tormenta. Creo que pronto cesará. Puede que incluso veamos el cielo azul, antes de que anochezca.

La lluvia estaba cediendo. Gina miró el reloj. Solo había pasado una hora desde que abandonó la villa.

—¿Crees que mandarán a alguien a buscarnos?

—Dentro de unas horas, quizá. Pero es mejor que nos vayamos. De todos modos, ya estamos calados. Deberías ponerte los zapatos —advirtió Lucius.

A pesar de que había escampado, les costó atravesar la propiedad. Lucius la agarró del codo hasta que llegaron al jardín y la zona de hierba. Entraron en la villa por una puerta lateral. Al llegar a las escaleras sin tropezar con nadie, creyendo que habían escapado de miradas indiscretas, Gina se sintió aliviada. Sin embargo, segundos después, se quedó helada al oír que se abría la puerta del salón.

Tenía que ser Ottavia, por supuesto. Y, encima, no estaba sola. Livia se quedó igualmente sorprendida al verlos.

—Nos pilló la tormenta —explicó Lucius antes de que ninguna de ellas pudiera hablar—. Nos excusaréis si subimos directamente arriba, a ponernos ropa seca.

Lucius puso una mano sobre su espalda para obligarla a apresurarse, escaleras arriba. De haberse tratado solo de Ottavia, la situación no habría sido tan humillante. Por mucho que Livia no fuera amante de Lucius, tal y como había dicho Mario, Gina sabía que no era simplemente una amiga de la familia. Y tenía que ser ella, precisamente, quien la viera en ese lamentable estado.

Lucius y Gina llegaron al dormitorio en silencio. Él se dirigió directamente al baño. Gina entró en la ducha. La euforia que había sentido en el cenador se había desvanecido por completo. Al fin y al cabo, ella no le había dado a Lucius nada que él no hubiera experimentado ya antes y, probablemente, con alguien con mucha más experiencia que ella. En el tema del sexo, Gina no era ninguna experta, mientras que Lucius se sabía de memoria cualquier manual. ¿Cuánto tardaría él en cansarse de ella?

Gina se puso un albornoz y salió del baño. Lucius estaba tumbado en la cama.

—Comenzaba a pensar que te habías quedado dormida en la ducha —señaló —. ¿Por qué has tardado tanto?

—Me apetecía darme una larga ducha, eso es todo.

—Entonces debiste tomar un baño —añadió él mirándola sensualmente de arriba abajo—. Ven aquí, conmigo.

—Tengo que secarme el pelo —contestó Gina sintiéndose reacia, por alguna razón, a seguir sus instintos—. ¡Tardo horas!

—Creo que exageras —repuso él—. Quizá pueda ayudarte.

Lucius se levantó de la cama y se dirigió al vestidor. Sacó un secador de un cajón, lo enchufó, eligió un cepillo del pelo y se volvió hacia ella.

—Cuanto antes empecemos, antes terminaremos.

Gina no tuvo más remedio que acceder. Se sentó en un taburete y lo observó a través del espejo. El hecho de que Lucius la peinara le hacía sentirse bien, tenía que reconocerlo. Además, era muy hábil con el secador.

—No es la primera vez que haces esto, ¿verdad?

—Sí lo es. Solía ver a mi madre hacérselo cuando era niño. Siempre me fascinó.

—Puede que fueras peluquero en otra vida anterior —sugirió Gina—. ¿Has pensado alguna vez en la reencarnación?

—Es una pérdida de tiempo. Solo tenemos una vida, y hay que disfrutarla.

—¿Crees que alguna vez habrías podido casarte con Livia Marucchi? —se escuchó Gina a sí misma preguntar, observando el rostro de Lucius, indescifrable, a través del espejo.

—De ningún modo.

—¿Por qué? —insistió Gina—. Tiene todo lo que un hombre pueda desear.

—Quizá, físicamente, pero yo deseo otras cosas en una mujer.

—Quieres decir que Livia no era virgen —soltó de sopetón Gina—. ¿Es que ella no sabía lo que opinabas tú al respecto?

—Jamás lo he discutido con ella.

—Pero os habéis acostado, ¿no?

Lucius tardó unos segundos en responder. Su expresión, sin embargo, continuó siendo del todo indescifrable.

—Nada de lo que haya podido ocurrir antes de conocerte tiene importancia. Es el futuro lo que cuenta, no el pasado.

—¿Nos ves envejeciendo juntos?

—Es el destino. Para mí, el matrimonio es para toda la vida.

¿Y la fidelidad conyugal?, quiso preguntar Gina, convencida de que recibiría de Lucius una respuesta sincera.

—Para mí también —afirmó en cambio.

—Me alegro —sonrió Lucius ampliamente, guardando el secador. Gina tenía el pelo seco—. Nos queda una hora antes de vestirnos para la cena.

—Pues lee un libro —sugirió Gina—. Desarrolla tu mente.

—¿Es que crees que me hace falta? —sonrió él.

—Lo bueno, si breve, dos veces bueno —contestó Gina a propósito, explicándose después—: Si te sacias demasiado pronto, el apetito puede desaparecer, e incluso morir.

—Ese Shakespeare vuestro hablaba demasiado —respondió Lucius dándose la vuelta.

Gina se arrepintió de inmediato de su comentario. Si lo que quería era que Lucius buscara sexo en otra cama, había dado en el clavo. Además, también ella lo deseaba.

Livia no solo se quedó a cenar, sino también a pasar la noche. Quién la había invitado, eso no estaba del todo claro. Gina pasó la velada observando y analizando cada palabra y mirada que ella cruzaba con Lucius. Era ridículo, lo sabía, pero no podía evitarlo.

Fue Ottavia la primera en hacer un comentario sobre la comida de aquella mañana.

—Te he visto hablando con Mario Lanciani —señaló, dirigiéndose a Gina—. Deberías tener cuidado con los hombres de su clase.

—¿A qué clase te refieres? —preguntó Gina sarcástica.

—¿Quién lo ha invitado? —inquirió Lucius antes de que su hermana pudiera responder a la pregunta de Gina.

—No creo que estuviera invitado —aseguró Cornelia sacudiendo la cabeza.

—¿De qué hablaste con él? —continuó Lucius, dirigiendo una mirada severa hacia su esposa.

—De nada, en particular —mintió Gina, poco dispuesta a admitir la verdad.

—¡Pues sí que debe haber cambiado, entonces! —exclamó Livia riendo.

—¿Tan bien lo conoces? —la desafió Gina.

—Todo el mundo conoce su reputación, y muchas mujeres lo encuentran cautivador —respondió Livia con sencillez.

Gina la observó y se preguntó si los demás verían el brillo malicioso de sus ojos. Llegó incluso a sospechar que había sido Livia quien lo había preparado todo para que Mario asistiera a la fiesta. Qué podía sacar ella de ese encuentro, eso no estaba claro. Quizá, simplemente, le bastara con sembrar la duda en Lucius.

—Yo no me dejo impresionar tan fácilmente —respondió Gina al fin —dejando a los demás sumidos en un tenso silencio.

Gina volvió la vista y se encontró con los ojos de Marcello, que la miraba con simpatía. Eso la sorprendió. Marcello se había mostrado siempre muy reservado. Los dos, no obstante, tenían algo en común: eran nuevos en el clan de los Carandente. Gina se propuso tratar de conocerlo mejor. Haría un esfuerzo a partir de ese mismo momento.

Por primera vez en su matrimonio, Lucius se contentó aquella noche con un casto beso en la mejilla. ¿Se estaba vengando, después de su rechazo de aquella misma tarde? Era poco probable, reflexionó Gina. Lucius no era de los que se entretenían con esos juegos. La única explicación que quedaba, entonces, era que no sintiera deseos. Y la presencia de Livia en la casa reforzaba la idea.

Gina consiguió dormir por fin, pero se despertó a medianoche y alargó un brazo. Lucius no estaba, y debía hacer bastante tiempo que se había marchado, a juzgar por lo frías que estaban las sábanas.

Se giró en la cama y trató de no pensar en lo peor. Por grande que fuera la tentación, era poco probable que Lucius cediera a ella en su propia casa, dadas las circunstancias. No obstante, él no estaba tampoco en ninguno de los dos baños. ¿Dónde diablos se había metido?

Pasó una eternidad, antes de que Gina escuchara el ruido de la puerta del dormitorio al abrirse. Lucius se metió de nuevo en la cama, en silencio, y Gina se resistió al deseo de preguntarle dónde había estado. En lugar de ello, se hizo la dormida. Estaba tensa. Por fin, Gina lo oyó suspirar. Si la tocaba, gritaría.

Después de pasar más de la mitad de la noche despierta, Gina tardó aquella mañana en levantarse, y cuando lo hizo por fin estaba extenuada. Lucius se había marchado. Tal y como siempre decía, le gustaba levantarse pronto.

No habría padecido nada de todo aquello de haber olvidado el pasado, se dijo Gina, mientras se preparaba para enfrentarse a la mujer que, estaba segura, había visto aquella noche a su marido bastante más que ella. Quizá en Italia fuera común tener esposa y amante al mismo tiempo, pero estar con las dos bajo el mismo techo era ya demasiado.

Al bajar a la terraza, se encontró sola. Era tan tarde, que todos habían desayunado. Crispina le sirvió café y cruasanes. Estaba abatida, le costaba un esfuerzo enorme cualquier movimiento. Pero al ver a Lucius acercarse junto a Livia se puso de nuevo en acción.

—Buon giorno —saludó Livia subiendo las escaleras hacia la terraza, añadiendo después, despectiva—. ¡Debías estar muy cansada anoche para quedarte durmiendo hasta tan tarde!

—Sí, supongo. Tú debes llevar horas despierta.

—Dos horas quizá, no más —rio Livia—. Aun así, Lucius se me ha adelantado.

—¡Dos pájaros madrugadores! —exclamó Gina con sarcasmo, observando a Lucius fruncir el ceño—. Muy útil, cuando se trama algo.

—¿Trama? —repitió Livia sin comprender.

Lucius se dio la vuelta y se lo tradujo al italiano, trasformando por completo el sentido de lo que Gina había dicho y cambiando también de expresión.

—Cierto —asintió Livia.

Gina hubiera querido saber cómo había traducido Lucius su comentario. De una cosa estaba segura: él lo había entendido perfectamente, por mucho que Livia no se hubiera enterado de nada.

—El café está recién hecho, si os apetece —ofreció Gina.

—No, yo tengo cosas que hacer —sacudió la cabeza Lucius.

—Yo sí —afirmó Livia sonriente—. ¿Te importaría pedirle a Crispina que me trajera otra taza?

—Por supuesto —declaró Lucius marchándose.

Lucius le lanzó una penetrante mirada a Gina al pasar por su lado. Ella no pestañeó. Prefería dejarlo así, en vilo, preguntándose hasta qué punto sabía ella lo que había estado haciendo esa noche.

—Debes encontrar esto muy distinto a la vida a la que estás acostumbrada —comentó Livia tomando asiento con mucha elegancia.

—No tanto, allí también tenemos mujeres como tú —respondió Gina.

—¿Mujeres como yo? —repitió Livia enarcando las cejas.

—Mujeres que no pueden dejar en paz a los hombres.

—Para eso es necesario que dos se pongan de acuerdo. Lucius y yo hemos sido... amigos desde hace mucho tiempo.

—Pero él se ha casado conmigo.

—Se vio obligado a hacerlo por un código que ningún inglés entendería jamás —respondió Livia sin inmutarse.

La aparición de Crispina en escena supuso un descanso. Gina esperó a que se marchara, aunque estaba segura de que la criada no hablaba una palabra de inglés. Entonces soltó la frase que tenía preparada:

—Esta será tu última visita a San Cotone, así que trata de aprovecharla.

—¿Quién eres tú para decirme una cosa así? —preguntó Livia, cuya sonrisa burlona se había borrado de su rostro, dispuesta a explotar.

—La dueña de todo lo que ves, para empezar —contestó Gina lamentando de inmediato sus palabras, pero incapaz de echarse atrás—. Eso me da derecho a decir quién es bienvenido y quién no, así que te agradecería que hicieras tus maletas y te marcharas cuanto antes.

—Si crees que Lucius va a permitirte hacer una cosa así, es que sabes muy poco de él. Cuando le cuente lo que me has dicho...

—Puedes contarle lo que te plazca —la interrumpió Gina perdiendo la paciencia—. Es mi marido, no mi dueño y señor. Si crees que... —de pronto Gina se interrumpió, sintiendo náuseas. No quería que Livia se diera cuenta de lo que le sucedía, y se alegró al ver que no comprendía su gesto—. Te dejaré para que termines tu café —añadió poniéndose en pie.

Gina sintió por segunda vez una náusea. Era incapaz de seguir hablando. Entró en casa, y se dirigió directamente al baño de la planta baja. No necesitaba más confirmación de que estaba embarazada, sin embargo eso era lo último en lo que deseaba pensar.

Al salir del servicio con la intención de subir las escaleras hacia su habitación, se topó con Cornelia, para su desgracia. Su suegra la miró y sacó de inmediato la conclusión exacta.

—¿Por qué no me habías dicho que estás embarazada?

—Creímos que sería mejor esperar a confirmarlo.

—Pues no creo que quepa duda al respecto. Yo también sufrí vómitos, pero solo duran las primeras semanas. Después, te encontrarás mejor. Debes tener cuidado de no cansarte —advirtió su suegra—. Y tienes que ir a ver a un médico, cuanto antes.

—Lucius arreglará una cita —aseguró Gina ansiosa de escapar—. Creo que voy arriba a tumbarme hasta que se me pase.

—Sí, hazlo. ¡Qué contenta estoy! ¡Un nieto, por fin!

—Puede que no sea niño —señaló Gina.

—Bueno, si no es esta vez, será la siguiente.

Gina sonrió débilmente y se marchó.

Quince minutos más tarde Lucius subió a buscarla. Al verla pálida, tumbada en la cama, en lugar de decir lo que se había propuesto puso una expresión de preocupación.

—¿Te encuentras mal?

—No más de lo normal en estos casos, según tu madre.

—¿Se lo has dicho?

Gina se sentó en la cama y sacudió la cabeza. Inmediatamente sintió náuseas de nuevo.

—No hizo falta. Según parece, a ella le pasó lo mismo. A propósito, está encantada.

—Eso suponía. Iremos a ver al médico mañana por la mañana, a las once.

—¿Iremos?

—¿Es que crees que voy a dejarte ir sola? —preguntó Lucius con una sombra de duda en los ojos—. Acabo de hablar con Livia. Me ha dicho que le has prohibido volver a visitar San Cotone.

—Cierto. Como señora de la casa, tengo derecho a decidir quién es bienvenido y quién no.

—Como amiga de Ottavia, ella siempre ha sido bien recibida aquí.

—Y como amiga de Ottavia, yo no tengo ningún inconveniente en que venga.

Un brillo de ira cruzó los ojos de Lucius. Su tono de voz, no obstante, permaneció inalterado, al decir:

—¿Qué estás diciendo?

—Digo que sean cuales sean las costumbres en este país, yo no tengo por qué someterme a ellas —afirmó Gina tras una breve vacilación, olvidando enseguida sus dudas—. He abandonado toda mi vida para salvar tu conciencia, pero cerrar los ojos mientras tratas de consolarte con una vieja amiga no formaba parte del trato.

El silencio que siguió a aquellas palabras fue tenso. El rostro de Lucius seguía imperturbable.

—¿Crees que es eso lo que estaba haciendo?

—Bueno, ¿no lo era? ¿Adónde fuiste anoche, sino con ella?

—Adónde, exactamente —repitió Lucius—. Sería una pérdida de tiempo negarlo pero, por supuesto, eso no va a impedirme ver a Livia cuando quiera, fuera de esta casa.

Lucius se dio la vuelta, decidido a salir del dormitorio. Gina sintió que el pecho le oprimía. Por fin lo sabía con certeza, pero saberlo no servía sino para hacerla sentirse peor.

—¡No te atrevas a volver a tocarme! ¡De ningún modo! ¿Me oyes?

Lucius se puso tenso, pero no respondió. Gina se dejó caer sobre las almohadas y lo observó cerrar la puerta. El día anterior, a esa misma hora, se había sentido feliz. ¿Cómo había podido estropearlo todo así?

Porque no podía vivir con la sospecha, se respondió en silencio a sí misma. Solo faltaba decidir qué hacer. Volver a casa, pensó de inmediato. Sus padres la recibirían con los brazos abiertos. Solo que no podía pensar únicamente en ella. Llevaba en su vientre un niño con sus propios derechos.

Alguien llamó a la puerta. Gina se levantó y, antes de que pudiera contestar, Cornelia entró.

—Si aún sigues sintiendo náuseas, llamaré al médico de inmediato.

—No, ya no, he debido quedarme dormida. Enseguida estaré bien —añadió poniéndose en pie.

—Tranquila, no hay prisa. Lucius dijo que te dejáramos sola pero, ¿qué puede saber un hombre de estas cosas? Él debía haberse quedado contigo. ¿Por qué nos tiene que tocar siempre lo malo a las mujeres?

—Supongo que es parte del lote. Tengo la falda arrugada, será mejor que me cambie.

—Entonces te dejo —dijo Cornelia—. Si quieres compañía, estaré en la terraza. Sabes que Lucius se ha marchado a Siena, ¿verdad?

—Claro —mintió Gina, dudando que fuera cierto.

Lo más probable era que estuviera con Livia. Al bajar las escaleras, Gina se encontró con Ottavia.

—¡Me estaba cansando de esperar a que bajaras! ¿Cómo te atreves a decirle a Livia que no puede volver a San Cotone?

—¿Y cómo te atreves tú a decirme a mí lo que debo o no debo hacer? —contraatacó Gina, perdiendo la calma—. Yo tomo las decisiones que quiero. Si tienes objeciones, siempre puedes encontrar otro sitio al que irte a vivir —la ira de Gina cedió en cuanto soltó aquellas palabras y vio el rostro de su cuñada. Inmediatamente lamentó haberlo dicho—. Lo siento, no he hablado en serio. Te lo aseguro.

—¿Y por qué ibas a decirlo, si no lo pensaras? —contestó Ottavia—. Sabía desde el principio que lamentabas mi presencia aquí. Y la de Marcello. Sin duda preferirías también que mi madre se marchara.

—Eso no es cierto. La única persona cuya presencia lamento es Livia Marucchi. Lo comprendes, ¿no?

—Comprendo que estés celosa de su belleza, pero echarla de San Cotone no te servirá para atraer la atención de Lucius. Mi hermano hizo lo que creyó que debía, cuando se casó contigo. ¿Por qué iba a sacrificarlo todo por ti?

—Él tuvo oportunidad de casarse con Livia antes de que apareciera yo —respondió Gina manteniendo alta la cabeza—. ¿Por qué no la aprovechó, me pregunto?

—Porque Livia no estaba preparada para asumir ese compromiso.

—No te creo.

—Cree lo que te parezca —se encogió de hombros Ottavia—. Por supuesto, pienso contarle a Lucius lo que has dicho acerca de Marcello y de mí.

Ottavia se dio la vuelta y se marchó. Era inútil volver a intentar la reconciliación. No era propio de Gina comportarse así, de un modo tan impertinente, pero las circunstancias no eran las normales. Estaba casada y embarazada de un hombre que, no solo no la amaba, sino que, además, debía estar en ese momento en los brazos de otra mujer. La mujer con la que hubiera deseado casarse.

Gina volvió al dormitorio para evitar cualquier otro encuentro con nadie de la familia. Se tumbó en la cama y recordó. Durante aquella última semana había vivido momentos buenos. Maravillosos, incluso. Sin embargo, ¿de qué le servían?, ¿habían sido sinceros? ¿Cuántas, de las veces en que había disfrutado en la cama con Lucius, había estado imaginando él que ella era Livia?

¿Cómo seguir viviendo, sabiendo lo que sabía?

Capítulo 10

GINA debió quedarse dormida, porque se despertó de pronto sobresaltada. Donata estaba de pie, junto a su cama.

—Llamé a la puerta, pero no contestaste. Me preocupé. ¿Aún te sientes mal?

—No, ya no, gracias —contestó Gina esforzándose por sonreír, sentándose en la cama y mirando el reloj—. ¡No puedo creerlo! ¡Son casi las doce y media!

—Debes descansar, si tu cuerpo te lo pide —declaró Donata—. Mamá dice que ella dormía mucho cuando estaba embarazada.

—¡Así que te lo ha dicho!

—¡Por supuesto! ¿Acaso no debía?

—No, claro, no es eso. Es que aún no está confirmado —explicó Gina.

—Pero tú lo sabes, ¿no? —preguntó Donata.

—Bueno, sí, supongo que no hacía falta que fuera tan cauta.

—¡Es emocionante! ¡Lucius debe estar encantado! Aunque... debería haberse quedado contigo, mientras te sintieras mal.

—Prefiero enfrentarme sola al problema.

—¿Quieres que me vaya? —inquirió su cuñada, con evidente mala gana.

—¡No, en absoluto! —aseguró Gina—. ¿Te importa buscarme algo de ropa mientras voy a darme una ducha? Luego, si quieres, bajamos juntas a comer.

—No debes ponerte tacones, no es aconsejable. Puedes caerte —observó Donata eligiendo unas sandalias bajas—. Tendrás que comprarte ropa de embarazada. ¡Voy a ser tía! Así adquiriré práctica, para cuando sea madre.

—¿Sigues queriendo que Cesare sea el padre?

—¡Por supuesto! Y él también lo sabe, aunque aún no hayamos hablado de eso.

Gina recordó lo que Cesare le había dicho durante la comida. Era perfectamente posible que Donata tuviera razón. Solo esperaba que a su cuñada no le pasara lo que a ella.

Gina no sentía deseos de volver a ver a Ottavia, de modo que sintió un gran alivio cuando bajó a la terraza y encontró sola a Cornelia.

—No tienes buen aspecto —recalcó su suegra observándola—. ¿No prefieres que te suban una bandeja con la comida a tu habitación?

—No, estoy bien —aseguró Gina—. En serio, solo estaba un poco cansada.

—Quizá necesites tomar hierro —advirtió Cornelia.

—Si es así, el médico me lo dirá mañana. Hay mucha humedad en el ambiente, ¿crees que lloverá otra vez?

—Es probable, en esta época del año. Debe ser por tu sangre inglesa, por lo que te preocupa tanto el tiempo.

—Sí, en casa nunca hay dos días seguidos iguales, con el mismo tiempo. El clima de Inglaterra es muy variable.

—¿Aún sigues pensando en Inglaterra como en tu casa?

Gina no tuvo que contestar a esa pregunta. Ottavia y Lucius salieron de la casa en ese momento. La expresión del rostro de él no dejaba vislumbrar nada, pero Gina estaba segura de que se había enterado del encuentro que había tenido con su hermana.

—¿Has solucionado los negocios? —preguntó Gina disimulando.

—Sí, el resto lo dejo para mañana —contestó Lucius siguiéndole la corriente—. ¿Qué tal te encuentras?

—Mejor.

Ottavia los miró al uno y al otro llena de evidente perplejidad. Fue Cornelia la que le dio explicaciones.

—¿Es que tu hermano no te lo ha dicho? ¡Vas a ser tía!

La expresión de Ottavia al conocer la noticia estuvo lejos de ser feliz.

—Disculpa que antes no lo notara, estaba ocupada con otros asuntos —se excusó Ottavia ante Gina.

—Ya te he dicho que no lo dije en serio —insistió Gina con toda la calma de que fue capaz—. Te pido disculpas.

—Es difícil olvidar ese tipo de cosas, una vez dichas —señaló Ottavia.

—Pero sí puedes dejar de hablar de ello —intervino entonces Lucius tenso—. Gina se ha disculpado. Olvídalo ya.

Ottavia se encogió de hombros de mala gana. A pesar de su curiosidad, ni Cornelia ni Donata se atrevieron a preguntar nada. Gina miró a su esposo tratando de ocultar su abatimiento. De ningún modo estaba dispuesta a demostrarle sus sentimientos.

Tras la comida, deseosa de escapar de las preguntas que, estaba segura, Donata deseaba hacerle, Gina se dirigió al jardín. De Lucius, sin embargo, no pudo escapar. Se encontraron en la terraza, justo en el mismo sitio que aquella mañana.

—Tenemos que aclarar ciertas cosas —afirmó él.

—Están suficientemente claras. Al revés que con Ottavia, no lamento nada de lo que te he dicho esta mañana. ¡No quiero que vuelvas a acercarte a mí!

—¿Y esperas que yo acepte esa orden? —preguntó.

—No tienes elección.

—Como marido, tengo ciertos derechos.

—¡Al diablo con tus derechos! No soy propiedad tuya, no puedes usarme cuando y como te convenga.

—No recuerdo que hayas tenido quejas hasta ahora —contestó tenso.

—No tengo con qué comparar —replicó ella—. Aún.

La tensión de Lucius, el brillo de sus ojos estalló al fin. Él dio un par de pasos adelante y la obligó a ponerse en pie, diciendo:

—¡Jamás habrá otro hombre en tu vida! ¡Si alguna vez... ¡

Lucius apretó los dientes y contrajo la mandíbula. De pronto, bruscamente, la soltó, echando a caminar a grandes zancadas sin mirar atrás. Gina se dejó caer de nuevo en el banco. No podía seguir así.

Cuando, después de un buen rato, Gina volvió a la villa, no había rastro de Lucius por ninguna parte. Ni de Ottavia, o de su madre. Solo vio a Donata.

—He visto a Lucius ir a buscarte al jardín, y luego lo he visto volver, más enfadado que nunca. ¡Más que cuando me echaron del colegio!

—Hemos discutido.

—Bueno, los enfados jamás le duran mucho. Al revés que a Ottavia. Cuando vuelva, lo habrá olvidado.

No en esa ocasión, pensó Gina.

La tarde fue pasando, tórrida y bochornosa. Solo una nueva tormenta podía aliviarla. Lucius, según Gina supo después, había ido a los viñedos. Volvió hacia las seis con Marcello, haciendo en apariencia cierta la suposición de Donata. Pero solo en apariencia. Sus ojos brillaban de ira, cada vez que miraba a Gina.

Antes de cambiarse para la cena, y suponiendo que Ottavia habría hablado con Marcello sobre su discusión, Gina lo buscó para hablar a solas con él y disculparse por sus palabras.

—Esta mañana estaba de mal humor, y hablé más dela cuenta. Lamentaría mucho que creyeras que no quiero que Ottavia y tú estéis aquí —se disculpó Gina.

—Es comprensible —sonrió Marcello.

—Te aseguro que no es eso lo que siento —insistió Gina—. San Cotone es tu casa tanto como la mía.

—Eso jamás será así. Estoy en deuda con Lucius por darme un techo bajo el que vivir, pero llegará el día en que vuelva a tener mi propia casa —el problema era que Ottavia no estaría dispuesta a conformarse con cualquier cosa, reflexionó Gina sintiendo verdadera simpatía por Marcello—. Por favor, disculpa a mi mujer, si es que crees que está resentida contigo. Saber quién eras en realidad fue para ella un duro golpe —añadió Marcello.

—Supongo que es comprensible, sobre todo teniendo en cuenta...

—Mi posición aquí —terminó Marcello la frase por ella—. Debes estar extrañada de que siga con ella.

—Sí, reconozco que lo he pensado.

—Sí, como el resto de las personas que no la conocen a fondo. Su lealtad hacia mí es inamovible. Jamás me ha reprochado mis errores. Para Ottavia, el matrimonio es sagrado.

—Debes quererla mucho —murmuró Gina.

—Mucho, sí. Ella lo es todo para mí.

Gina jamás había envidiado a nadie en su vida, pero en ese momento lo hizo. Lucius jamás diría algo así de ella.

Aquella noche fue una tensa velada. Ottavia no ocultó su hostilidad, y Lucius tampoco tenía gran cosa que decir. Gina fingió indiferencia. Cornelia la miraba pensativa, de vez en cuando. Donata, demasiado concentrada en sus propios pensamientos, no se daba cuenta de nada.

—Cesare va a llevarme mañana a Florencia a ver a su abuela. Por supuesto, sus criterios son tan estrictos y anticuados que no me aprobará, pero ya sabré yo ganármela.

Gina no lo dudó ni por un momento. Al fin y al cabo, había sabido ganarse a Cesare. Hacia medianoche Gina no pudo soportarlo más. Cuando anunció que se iba a la cama, Cornelia le aconsejó:

—Deberías echarte todos los días la siesta, necesitas descansar.

—Enseguida subo —dijo Lucius con un ligero tono de amenaza.

Gina se metió en la cama y se mantuvo despierta, tensa, hasta oír que se abría la puerta. Entonces cerró los ojos y trató de respirar con calma. Escuchó atentamente cada ruido, cada movimiento que hizo Lucius durante los siguientes minutos. Cuando por fin él se metió en la cama ella estaba temblando.

—Tenemos que hablar.

—No hay nada que decir. De no ser por el niño, me marcharía de aquí inmediatamente.

—¡Esto ha ido ya demasiado lejos! —exclamó él—. ¿Qué pruebas tienes de tus acusaciones?

—¿Pruebas? —repitió Gina dándose la vuelta en la cama para dirigirle una mirada airada—. ¡Tú mismo lo has admitido!

—¡Yo no he admitido nada! —exclamó Lucius apoyándose en un codo, mirándola tenso.

—No lo negaste.

—¿Me habrías creído si lo hubiera hecho?

Gina vaciló, escrutó su rostro en busca de sinceridad, pero no encontró nada. Sus ojos seguían inexpresivos.

—Si no estuviste con Livia anoche, entonces, ¿dónde estuviste?

—Paseando por el jardín —respondió él inalterable.

—¿Durante más de dos horas?

—Sí, si eso fue lo que tardé.

—¿Y esperas que me lo crea?

Lucius observaba sus rasgos. Los segundos pasaban lentamente. Él estaba a punto de estallar. Cuando habló por fin, lo hizo con un autodominio admirable:

—Si aún lo dudas, entonces tienes razón. No hay nada más que decir.

Lucius apagó la luz y se dio la vuelta para dormir. Gina se quedó de piedra. Aunque no creyera las palabras de Mario Lanciani, Ottavia se lo había dicho con toda claridad esa misma mañana. ¿Qué otra cosa podía creer?

La confirmación de que estaba embarazada apenas alegró a nadie aquella la mañana. Sentada en el coche de vuelta de Siena, junto a Lucius, en absoluto silencio, Gina pensó en el futuro que le esperaba. Sin intimidad y, por supuesto, mucho menos, sin amor.

Gina observó el tenso perfil de su marido preguntándose qué estaría pasando por su mente. Aunque pudiera arrancarle la promesa de que no volvería a ver a Livia, ¿estaba dispuesta a confiar en él?

—Mañana tengo que ir a Roma por negocios —dijo él escuetamente—. Me marcharé esta tarde. Espero encontrarte más receptiva cuando vuelva —añadió irónico, al ver que ella no respondía.

—¿Receptiva a qué?, ¿a tus mentiras?

En esa ocasión fue Lucius quien no contestó. Se aferraba la volante con fuerza. Gina se sintió de pronto enferma. Tal y como él había dicho la noche anterior, ¿qué pruebas tenía de su relación con Livia Marucchi?, ¿la palabra de un hombre al que solo había visto una vez, la de una mujer que la odiaba? Ni siquiera eso. Ottavia solo lo había sugerido.

—Lo siento, creo que estoy paranoica.

—¿Quieres decir que por fin me crees?

—Sí —confirmó Gina tratando de hacer oídos sordos a las dudas que albergaba aún su mente.

Lucius no dijo nada más sobre ese tema, pero el ambiente continuó cargado. Gina apoyó la cabeza en el reposacabezas y cerró los ojos. Estaba abatida.

Nada más terminar de comer, Lucius emprendió el viaje a Roma. Al despedirse, él la besó tenso. Decirle que confiaba en él y que lo creía era solo ganar en parte la batalla que mantenía consigo misma, y Gina lo sabía. Si quería hacer las cosas bien, tenía que disculparse con Livia y asegurarle que podía visitar San Cotone cuando quisiera. Esa sería una de las cosas más difíciles que jamás hubiera tenido que hacer.

A instancias de Cornelia, Gina subió a echarse la siesta, pero apenas descansó. Era inútil retrasar el momento. Si tenía que hacerlo, cuanto antes mejor.

Marcó el número del único Marucchi que encontró en la guía telefónica. Al otro lado contestó un hombre, un miembro de la familia, según todas las apariencias. Gina preguntó en italiano por la señorita Marucchi, pero tuvo que pedir que le repitieran la respuesta.

No tuvo éxito. Durante unos segundos, tras colgar el teléfono, Gina permaneció sentada. Era demasiada coincidencia que Livia estuviera fuera unos días al mismo tiempo que Lucius. Si él estaba en Roma, entonces ella, sin duda, también.

Gina se levantó de la cama como un autómata y se vistió. No tenía maleta, así que poca cosa podía llevarse, pero no importaba. Se marchaba. A su casa. A Inglaterra, a donde pertenecía. Estaba pálida, tenía los ojos llorosos. Pensó sobre cómo hacerlo. Los coches estaban en el garaje, un hombre se ocupaba de ellos y guardaba todas las llaves. Solo tenía que pedírselas. Se dirigiría a Florencia, y desde allí tomaría un avión.

Bajó las escaleras sin encontrarse con nadie. Llegó al garaje y entró en la habitación donde se guardaban las llaves. No había nadie. Tomó unas y se dio cuenta de que eran las del Ferrari. Lo había conducido solo una vez, pero no vaciló.

Gina subió al coche y arrancó. El vehículo tenía el depósito lleno. Esperaba que nadie oyera el motor. En el jardín, solo se encontró con un par de jardineros. Llegó a Vernici sin dificultades, y desde allí giró hacia el norte, en dirección a la autopista que la llevaría a Florencia.

Había recorrido apenas cinco kilómetros cuando comenzó a llover. Llovía con tanta fuerza que los limpiaparabrisas apenas daban abasto a apartar el agua. Hubiera debido detenerse y esperar, y Gina lo sabía, pero de haberlo hecho habría contado con demasiado tiempo para pensar en lo que estaba haciendo, y no quería hacer otra cosa que huir.

El camión que surgió de pronto de las tinieblas conducía por el centro de la calzada. Gina reaccionó inmediatamente echándose a un lado, con cierta sensación de haber vivido aquella experiencia antes. Hubo un instante eterno, en el que el coche derrapó. Las ruedas no se agarraron a la carretera. Entonces se escuchó un golpe, y luego se hizo la oscuridad.

Al oír voces, Gina despertó de las profundidades. Al principio las voces eran débiles y lejanas, pero enseguida se hicieron más fuertes. Hablaban en italiano, por supuesto. Y demasiado deprisa para que entendiera nada.

—Non capisco —murmuró Gina, antes de volver a quedar inconsciente.

El primer recuerdo claro de lo ocurrido surgió al despertar por segunda vez. Solo podía ver un trozo de techo blanco. Tenía el cuello muy tenso. Gina alzó una mano para tocar el collarín que se lo sujetaba. Comenzaba lentamente a recordar. Aparte de un fuerte dolor de cabeza, no le dolía nada.

—Tienes que quedarte quieta hasta que estén seguros de que no has sufrido daños —dijo Lucius desde algún lugar, sin que ella pudiera verlo.

—El bebé —susurró Gina—. ¿Lo he perdido? —preguntó angustiada.

—No —contestó Lucius entrando por fin en su campo de visión—. Aún está vivo. El cinturón te salvó de salir disparada del coche.

—¿Está destrozado? Me refiero al coche.

—¿Crees que me importa el coche? —exigió saber Lucius tenso—. ¿Cómo se te ocurre conducir en semejantes circunstancias?

—No estaba lloviendo cuando salí.

—Eso no es... —Lucius se interrumpió bruscamente. Cuando volvió a hablar, lo hizo con más calma—. Llevas varias horas perdiendo y recuperando la conciencia. Eso significa, al menos, que tienes una fuerte contusión. El médico te examinará cuando estés del todo consciente.

Lucius se apartó de su vista para cederle el lugar a un hombre mayor de bata blanca. Gina se dejó examinar y contestó a todas las preguntas que Lucius le iba traduciendo. Al quitarle el médico el collarín, indicando con ello que no había sufrido daños en la columna vertebral, Gina se sintió muy aliviada. Sin embargo el dolor de cabeza era muy fuerte. Obedeciendo al doctor, se incorporó en la cama y se sentó, notando entonces que tenía heridas y arañazos por todo el cuerpo. Gracias a Dios, no había sufrido graves daños. Lucius y el médico hablaron en italiano unos minutos, y después el último se marchó.

—Debes quedarte aquí, al menos esta noche, para asegurarnos de que no has sufrido daños graves. Algunas contusiones pueden tener efectos retardados —explicó Lucius—. Lo mejor es que trates de dormir. Enseguida llegará una enfermera y te pondrá cómoda.

—¿Dónde estoy? —preguntó Gina.

—En la Emanuele Clinic. El accidente ocurrió a menos de un par de kilómetros de aquí.

—Tú ibas de camino a Roma.

—Sí, pero naturalmente volví cuando me dieron la noticia —respondió Lucius con calma, con una expresión impenetrable en la mirada—. Mamá está destrozada. Ni siquiera sabía que te hubieras marchado. ¿Dónde pensabas ir?

—Me apetecía salir a dar una vuelta —respondió Gina pensando que aquel no era ni el lugar ni el momento adecuados para enfrentarse a Lucius—. Lamento mucho haber preocupado a tu madre.

—¿Es que crees que es ella la única que se preocupa por ti? —preguntó Lucius con una explosión de ira—. Si te dieras cuenta de que... —se interrumpió y sacudió la cabeza, prefiriendo callar—. Ya hablaremos mañana, ahora descansa.

—¡No te vayas! —dijo al verlo irse—. Te necesito, mi amore.

—¡No te atrevas a utilizar esa palabra en vano! —exclamó a su vez Lucius tensando la mandíbula.

—No lo hago —confesó Gina, a quien no le importaba ya revelar sus sentimientos—. Ya sé que tú no sientes lo mismo, ni mucho menos, que yo por ti, pero ya puedes ir aprendiendo, porque no pienso dejarte. Pienso plantarle batalla a cualquier mujer que intente quitarme a mi marido.

—¿De dónde te has sacado la idea de que yo no siento nada por ti?

—Jamás me has hablado de amor —sollozó Gina.

—¿Habrían bastado unas cuantas palabras de amor para convencerte de que te casaras conmigo? —preguntó Lucius esbozando una ligerísima sonrisa.

—Habrían ayudado, por supuesto.

—Lo dudo. Tú te sentías físicamente atraída hacia mí, eso era todo.

—¿Quieres decir que no te has casado conmigo simplemente para cumplir un deber? —preguntó Gina escrutando su rostro.

—Me enamoré de la chica que se entregó a mí sin reservas aquella noche —confesó Lucius ampliando la sonrisa—. La chica a la que tenía intención de hacer mi esposa, antes incluso de conocer su verdadera identidad. Puede que no hiciera bien aprovechándome de la situación financiera de tu padre para conseguir que te casaras conmigo, pero no veía otro modo de convencerte. Mi amor por ti no conoce límites, mi tesoro —continuó Lucius tomando una mano de Gina entre las suyas y llevándosela a los labios para besarla—. Tienes que creerme cuando te digo que Livia Marucchi jamás ha ocupado un lugar en mi corazón, jamas lo ocupará. Me enfadé cuando le prohibiste visitar San Cotone, es cierto, pero solo porque diste por supuesta mi infidelidad, sin dudar siquiera. Hace dos noches me levanté de la cama y paseé por los jardines en un estado lamentable, estaba convencido de que jamás llegarías a amarme como yo deseaba que me amaras. Y el hecho de que me acusaras de pasar esa noche con Livia...

—Estaba demasiado celosa para ver las cosas con claridad —lo interrumpió Gina—. ¡Es tan bella!

—¡Su belleza no puede ni compararse con la tuya! —afirmó Lucius—. Mirarla a los ojos es como mirar dos pozos vacíos, sin alma. Su cuerpo aliviaría el deseo de cualquier hombre, pero ninguno de ellos podría mantener una relación estrecha con ella.

—¿Y no sería posible que tú necesitaras ese tipo de alivio en el futuro? —murmuró Gina, contemplando una vez más el fuego de la ira en los ojos de Lucius.

—¿Aún sigues creyendo que no tengo integridad moral?

—El amor no supone una confianza total entre ambos —se defendió Gina—. Hasta ahora, tú has llevado una vida en libertad, en el terreno sexual. ¿Crees que te bastará de ahora en adelante con una sola mujer?

—Con esta mujer, sí —afirmó al terminar, levantando la cabeza—. Tú satisfaces todos mis deseos... y siempre será así. Pero basta ya por hoy —añadió apartándose de mala gana—. Debes descansar. Volveré mañana por la mañana y...

—¡No! —exclamó Gina, sacudiendo la cabeza e ignorando el dolor que eso le causaba—. ¡Yo me voy a casa contigo!, ¡ahora!

—Pero el médico ha dicho que...

—¡No me importa lo que diga el médico! Tú puedes cuidarme. ¡Como te atrevas a abandonarme aquí me levantaré y haré autostop! ¡Lo digo en serio, Lucius! —insistió Gina al verlo vacilar.

—Sabía que solo me causarías problemas desde el mismo instante en que te conocí —señaló Lucius bromeando—. Lo que no sabía era hasta qué punto. Si me llevo tu ropa no tendrás más remedio que quedarte aquí.

—¡Ni lo sueñes! Me envolveré en una sábana, si es necesario.

—No voy a arriesgarme —rio Lucius—. ¿Crees que podrás vestirte sola mientras yo voy a hablar con el médico?

—Perfectamente —aseguró Gina—. Estaré lista, esperándote.

Lucius volvió a besarla una vez más, larga y apasionadamente, antes de marcharse. Sabiendo que él la amaba, Gina se sentía capaz de enfrentarse a cualquier cosa, a quien fuera. Incluida Ottavia. San Cotone era su hogar, y antes había sido el hogar de su padre. Por fin pertenecía a él.

Epílogo

LA mesa estaba extendida a todo lo largo de la terraza para acomodar a una multitud de personas sonrientes. El cristal y la plata brillaban con los rayos del sol, mientras la fragancia de las flores perfumaba el ambiente.

Gina volvió la cabeza desde la mágnífica vista, que nunca se cansaba de mirar, hasta las personas que tenía a su lado, todas ellas muy queridas, con ojos llenos de lágrimas. Era maravilloso poder reunirlos a todos, recordaría aquella ocasión con cariño toda su vida. Y todo se lo debía a su suegra, que había removido Roma con Santiago para hacerlo posible.

Las miradas de Gina y Cornelia se encontraron, y la primera le expresó su gratitud mandándole un beso. Cornelia le contestó con el mismo gesto. Aquella comida significaba para ella mucho más que cualquier celebración de etiqueta, y su suegra lo sabía.

Sus padres la observaban. Visitaban San Cotone con regularidad, y serían bienvenidos cuando decidieran mudarse a vivir allí. Como decía siempre Lucius, había sitio para todos.

Sobre todo en aquellos días, reflexionó Gina. Había llenado la casa de niños a una edad mucho más temprana de lo que lo hubieran conseguido hacer Vittorio o Giovanni. De cualquier modo, Doria era aún un niño gobernable, y pronto nacería un hermano o una hermana para Pietro y Portia, pero a falta de abuelos a los que ver con más regularidad, sus padres eran bienvenidos de visita.

Sentada allí, contemplándolos a todos, parecía imposible que hubiera transcurrido tanto tiempo. Las canas de Lucius acentuaban los rasgos de su atractivo rostro, su cuerpo seguía tan atlético y ágil como la primera vez que se conocieron. Era un marido y un amante sin igual, reflexionó Gina con ojos nublados por las lágrimas, estremeciéndose como cada vez que lo miraba. Jamás llegaría el día en que dejara de desearlo, jamás llegaría el momento en que el amor que sentía por él ardiera con menos intensidad.

Su vida en la Toscana era plena, jubilosa. Ni una sola vez había lamentado abandonar su profesión para convertirse en madre y esposa. Con el tiempo, ella y Ottavia habían llegado a un entendimiento, a lo cual había ayudado mucho el hecho de que Marcello consiguiera su independencia. Por fin eran buenas amigas. Ottavia y Marcello seguían sin descendencia, pero estaban encantados con sus sobrinos y sobrinas. Donata y Cesare eran los orgullosos padres de nada menos que cinco hijos, y todos ellos estaban presentes aquel día, junto a sus familias. En total, treinta y cinco personas. Aquella era la típica reunión familiar italiana.

Lucius se puso en pie, golpeando la copa con una cuchara para llamar la atención de todos.

—Quisiera proponer un brindis —dijo mirando a Gina con ojos emocionados—. Por mi preciosa, incomparable mujer, por darme veinticinco años de maravilloso matrimonio. ¡Y por los que faltan por llegar!