Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2000 Kay Thorpe

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El poder de la ambición, n.º 1245 - febrero 2016

Título original: Bride on Demand

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8034-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Desde el otro lado de la habitación llena de gente, Regan no conseguía ver al hombre con claridad, pero su instinto le decía que estaba en lo cierto. ¡Liam Bentley! La última persona que esperaba ver allí… y la única que no quería encontrarse en ninguna parte.

–Su copa está vacía –observó uno de los hombres del grupo con el que estaba–. Le traeré otra.

Ella le dio su copa con una sonrisa y un gracias, pensando que era más fácil aceptar el ofrecimiento que declinarlo diciendo que ya había bebido bastante. El alcohol era la savia de aquel tipo de reuniones. Un tipo que no era el suyo, debía admitir. Tampoco aquella gente era de su tipo. Ir había sido un error.

No tenía ni idea de dónde estaba Hugh. Le había pedido que lo acompañara porque su mujer estaba fuera de la ciudad. Aunque, por lo poco que lo había visto desde que habían llegado, no parecía que necesitara una acompañante.

Lanzó otra mirada al hombre moreno que se destacaba entre la multitud de cabezas y comprendió que no se había equivocado. Esos rasgos duros y atractivos eran inconfundibles. Siete años no habían conseguido borrarlos de su recuerdo, pese a que Regan lo había intentado con todas sus fuerzas. Más que nunca, deseó no haber ido.

–Ginebra con lima, ¿no? –preguntó el hombre que se había llevado su copa, dándole una llena–. ¡Salud! –añadió.

Regan repitió el brindis pero solo dio un sorbito, consciente de que él la miraba fijamente. Dennis algo, creía recordar que se llamaba.

–Dicen que el pelo largo no se lleva este año –comentó él–, pero a la mayoría de los hombres nos sigue gustando –sonrió–. Sobre todo, si es rojo y va a juego con unos ojos verdes.

–Castaño rojizo, si no le importa –lo corrigió Regan con burlona severidad, esforzándose por mantener la sonrisa–. Y yo nunca sigo las modas.

–Una individualista, ¿eh? Entonces, tiene mucho en común con nuestra anfitriona. Tampoco ella es precisamente de las que siguen a la multitud.

–Todavía no la conozco –admitió Regan–. ¿Quién es?

Él se giró para mirar a la muchedumbre.

–Aquella, la que está con ese tipo alto y moreno. Su nuevo novio. Un banquero, creo. Forrado, naturalmente. Nuestra Paula no se conformaría con menos.

A Regan no le pasó desapercibido su leve tono sarcástico. ¿Sería también él un amante despechado?, se preguntó. El tipo alto y moreno era Liam Bentley. Paula era rubia. Desde aquella distancia, no podía decir si natural o teñida. En cualquier caso, era guapa. Tampoco Liam se conformaría con menos. Aquella mujer dirigía su propia compañía de publicidad, así que también debía de tener una buena cabeza sobre los hombros. Debían de hacer la pareja perfecta, para envidia de muchos.

Dennis se había girado de modo que habían quedado separados del resto del grupo.

–¿Qué le parece si buscamos un lugar más tranquilo para conocernos mejor? –sugirió–. Podemos ir a cenar.

–No tengo hambre –respondió Regan–. Y los canapés de aquí son muy tentadores.

–¿Una copa, entonces?

Obviamente, no iba a darse por vencido, pensó Regan con resignación. Negó con la cabeza.

–No, gracias. Estoy bien aquí.

–Pues no se nota –insistió él–. En realidad, parece…

–No he venido sola –lo interrumpió–. Y no creo que a mi acompañante le hiciera mucha gracia que me fuera con otro hombre. Además, creo que es hora de que me mezcle un poco con la gente.

–Sea quien sea, no es muy atento –replicó él mientras Regan se alejaba.

Como si lo hubiera oído, Hugh apareció a su lado con una expresión de disculpa en la cara.

–Perdona que te haya dejado así –dijo–. Me retuvieron un buen rato. ¿Ya has conocido a nuestra anfitriona?

–No –admitió Regan, añadiendo precipitadamente–, pero no hace falta.

Hugh no la oyó, o no le hizo caso. Pasó un brazo por la fina cintura de Regan y la guió entre los grupos hasta donde estaba la mujer rodeada por su cohorte.

–Creo que es hora de presentarte nuestros respetos, Paula –anunció–. Esta es Regan Holmes.

La mirada de la mujer era incisiva, pero poco calurosa.

–Hola.

Regan devolvió el saludo, consciente del hombre que había junto a Paula. Se obligó a mirarlo directamente a los ojos grises cuando ella los presentó. No supo si había sentido alivio o decepción cuando él no mostró signo alguno de reconocerla, ni siquiera al oír su nombre. Liam, debía admitirlo, había cambiado muy poco desde la última vez que lo había visto. Pero, evidentemente, no podía decirse lo mismo de ella. En realidad, solo habían estado juntos unas semanas. No era de extrañar que no recordara a una de sus muchas conquistas. Lo cual era preferible, dadas las circunstancias.

Paula se volvió hacia él con una sonrisa íntima.

–Liam, cariño, ¿serías tan amable de traerme otra copa?

–Claro –respondió él con esa voz profunda que Regan recordaba tan bien–. Usted no necesita otra por el momento, ¿no? –añadió, refiriéndose a la copa casi llena de Regan.

Ella negó con la cabeza.

–No, gracias.

Cuando se alejó, Paula volvió a atender al grupo. Enfrascados en una animada conversación, nadie notó que Regan se escabullía sigilosamente. Necesitaba un respiro, un lugar donde estar sola unos minutos. Si no hubiera sido por Hugh, se habría largado en ese preciso instante.

Se metió en el dormitorio donde habían dejado los abrigos. La noche de principios de mayo era fría y la cama estaba sepultada bajo un montón de abrigos. Sería un caos si todos decidían irse al mismo tiempo, pensó. Como el resto de la casa, la habitación estaba bien decorada. El dinero no era un problema para gente como Paula Lambert.

Regan se sentó ante una elegante mesa estilo Reina Ana, sacó el neceser del bolso de mano y se repasó el carmín. No tenía ningún brillo en la pequeña nariz recta, pero se la empolvó de todas formas. Su pelo abundante y lustroso se curvaba hacia dentro bajo la barbilla, enmarcando una cara con demasiado carácter como para ser de una belleza convencional: pómulos prominentes bajo grandes ojos del color de la hierba y una boca quizás un poco demasiado grande. Aparte del corte de pelo, seguramente su aspecto no había cambiado tanto desde los veintidós años, meditó.

Liam debía de tener ya treinta y siete. Una edad a la que los hombres empezaban a tener las sienes plateadas y a ensanchar por la cintura. Pero los pómulos de Liam era firmes y su cuerpo parecía atlético bajo el traje bien cortado, aunque quizás se le habían profundizado un poco las líneas en torno a los ojos y a la boca. Regan recordó la anchura de sus hombros bronceados, el rizado vello oscuro de su pecho, su vientre musculoso… y sintió un cálido escalofrío.

«¡Basta!», se dijo ásperamente.

El ruido de la puerta a su espalda la sacó bruscamente de sus pensamientos. Reflejada en el espejo, la imagen de Liam era tan familiar que resultaba casi insoportable.

–Así que es aquí donde te has escondido –dijo–. Empezaba a creer que te habías ido –hizo una pausa, como si esperara que ella dijera algo, pero al ver que guardaba silencio añadió–. Ha pasado mucho tiempo.

Regan se recompuso y se giró, ocultando sus emociones bajo la fachada mundana que había aprendido a controlar a voluntad.

–Supongo que sí.

–Nada de suposiciones –recorrió con mirada irónica las curvas que marcaban el vestido ajustado de color verde oscuro–. ¿Por qué has fingido que no me conocías?

–He seguido tu ejemplo –replicó ella con un desdeñoso encogimiento de hombros.

Él esbozó una sonrisa sesgada.

–Yo pensaba que seguía el tuyo.

–Pues entonces parece que los dos nos hemos malinterpretado.

–Eso parece –hizo otra pausa, con una creciente expresión de cinismo a medida que la estudiaba–. Creo que el hombre con el que has venido está casado.

La insinuación era evidente; la respuesta de Regan, un puro reflejo.

–¿Y?

–¿Es que no puedes encontrar un hombre para ti sola?

Podía deshacer el malentendido si le decía simplemente la verdad, pensó, pero no veía por qué tenía que darle explicaciones.

–Yo podría preguntarle lo mismo a nuestra anfitriona –dijo con frialdad–. Siempre y cuando esté al tanto de tu estado civil, claro. ¿Cómo está tu mujer?

–Nos divorciamos hace unos años.

Regan se quedó desconcertada un instante, pero hizo un esfuerzo por controlar sus emociones.

–Lo siento.

–Tus condolencias son innecesarias. Llevábamos separados bastante tiempo antes de divorciarnos.

–Ah, eso lo cambia todo, naturalmente. Pero tus sentimientos por ella nunca fueron muy profundos, de todas formas –respiró hondo–. Es hora de que los dos volvamos a la fiesta. Paula no parece de las que se toman bien que las abandonen mucho rato.

Liam se puso en medio de la puerta y se quedó allí parado como una roca, con una expresión agria en la cara.

–¿Sabes?, cuando te vi esta noche pensé que habías cambiado muy poco, pero estaba equivocado. No te pareces a la chica que yo conocí.

–La chica que conociste era una boba de la que era muy fácil aprovecharse. He aprendido, eso es todo.

Se arrepintió en seguida de haber dicho aquello, sobre todo al ver la sonrisa de Liam, pero ya era demasiado tarde para retractarse. De todas formas, ¿qué le importaba a él todo aquello? Se levantó. Aunque medía uno setenta de estatura, era algunos centímetros más baja que Liam, incluso con tacones altos.

–¿Vas a dejarme pasar? No creo que tengamos nada más que hablar.

Los ojos grises de Liam brillaron fugazmente. Encogiéndose de hombros, se apartó.

–Después de ti.

Regan vaciló. Para llegar a la puerta, tenía que pasar a su lado. No parecía que fuera a tocarla, pensó. Ya le había demostrado su desdén por lo que pensaba que había hecho de sí misma. Y, por ella, podía seguir pensándolo. Su opinión no le importaba.

Liam no se movió cuando ella pasó a su lado. Pero Regan tenía la mano en el pomo de la puerta cuando la enlazó por la cintura desde atrás, la obligó a darse la vuelta y la estrechó contra sí, mientras, con la mano libre, le sujetaba la cabeza para besarla.

Incapaz de desasirse de su abrazo, Regan procuró quedarse inmóvil, pero sintió que una súbita oleada de calor despertaba sensaciones dormidas desde hacía mucho tiempo. Ningún hombre la había perturbado tanto como lo había hecho Liam… y como lo hacía aún. Se apretó contra él instintiva, involuntariamente, sintiendo la dureza de su cuerpo, recordando la fuerza de sus caderas.

Cuando él finalmente la soltó, ella temblaba. Tenía la mente y el cuerpo hechos un torbellino y no se sentía con fuerzas para mirarlo a los ojos.

–En esto no has cambiado –dijo él con sarcasmo–. Pero guárdatelo para tu chico… si es que se puede llamar así a un tipo que te saca veinte años.

Dolida, Regan se apartó de él y abrió bruscamente la puerta. Justo en ese momento, Paula salía de la habitación de enfrente. Con ojos súbitamente entornados miró a Regan y luego al hombre que había tras ella.

–¿Qué sucede? –preguntó.

–Un asunto privado –dijo Liam sencillamente–. Nada de lo que debas preocuparte. Voy por una copa. Se alejó por el pasillo, alto, moreno y ágil, dejándolas a las dos clavadas en el sitio. Paula fue la primera en reaccionar. Regan sintió que su mirada fría e incisiva le llegaba hasta el fondo del alma.

–Tengo la extraña sensación de que vosotros dos ya os conocíais –dijo–. ¿A qué estáis jugando?

Aunque el tono de la pregunta no la hubiera ofendido, el instintivo rechazo que Regan sentía por aquella mujer habría bastado para negarse a darle un explicación. De repente, la necesidad de darles una lección a Liam y a ella dominó cualquier otro pensamiento.

–Criar a un niño sola no es ningún juego –le espetó.

La cara de la otra se crispó y sus ojos se ensombrecieron.

–¿Estás diciendo que tienes un hijo de Liam?

La magnitud de lo que acababa de hacer sacudió a Regan como un relámpago. ¿Qué demonios le había pasado?, se preguntó consternada. Y, lo que era más urgente, ¿cómo podía retractarse?

–¡Voy a llegar al fondo de todo esto! –anunció Paula, tensa, antes de que Regan pudiera decir nada–. ¡Quédate aquí!

Regan obligó a sus miembros paralizados a ponerse en movimiento mientras la otra mujer se iba en busca de Liam. Tenía que salir de allí. Regresó a la habitación que acababa de dejar, sacó su chaquetón de entre la pila de abrigos, se lo puso sobre los hombros y salió otra vez. Había gente en el vestíbulo, pero comprobó aliviada que no se veía a Paula ni a Liam por ninguna parte.

–¿Ya se va? –preguntó alguien de pasada.

–Sí –respondió ella rápidamente, y salió de la casa antes de que le hicieran más preguntas.

Solo cuando estuvo fuera, en medio de la noche fría, se le ocurrió pensar que Hugh se preguntaría qué le había ocurrido, pero era demasiado tarde para preocuparse por eso. Echó a andar por la acera vacía hacia la estación de metro más cercana. Era peligroso ir sola en metro a esas horas, pero no llevaba suficiente dinero como para tomar un taxi, aunque hubiera encontrado uno.

A Liam no le resultaría difícil persuadir a Paula de que lo que le había dicho era mentira, pero seguramente él no iba a dejarlo así, pensó Regan. Hugh podía darle su dirección. Por otra parte, había comprometido la reputación de su jefe por no aclarar a tiempo el malentendido. Estaba segura en un noventa por ciento de que Hugh le era fiel a su mujer. Pero, por fortuna, había sido el propio Liam quien había tomado su relación por lo que no era.

A las once, después de un viaje sin incidentes hasta Kilburn, Regan llegó a su pequeño pero acogedor apartamento. Sarah no la esperaba hasta más tarde y se sorprendió al verla aparecer.

–De nada –dijo cuando Regan le dio las gracias–. Como Don está tan enfrascado en su nuevo trabajo, tengo casi todas las noches libres. Baja a tomar un café mañana, si te apetece –añadió ya en la puerta.

Pero Regan no pensaba precisamente en tomar café en ese momento. Al día siguiente, era sábado. Tendría que llamar a Hugh a su casa para disculparse por haberse marchado sin avisar… aunque no sabía qué excusa iba a darle. Por un instante, consideró la posibilidad de llamarlo enseguida al móvil y pedirle que no le dijera a nadie dónde vivía. Una pérdida de tiempo, en cualquier caso, pensó, puesto que Liam solo tenía que mirar la guía telefónica para encontrarla.

No había movimiento en la cama cuando abrió la puerta. Se acercó, estiró la maraña del edredón sin hacer ruido y depositó un ligero beso en la cabecita despeinada. Le encantaban los fines de semana porque podían pasar más tiempo juntos. Nada había cambiado en ese sentido. Nada cambiaría. Liam no podía reclamar nada.

De vuelta en el cuarto de estar, Regan abrió el sofá cama antes de desvestirse. Como solo tenía un pequeño dormitorio, prefería que lo ocupara Jamie. Al fin y al cabo, pensaba, tenía suerte de tener una cocina y un cuarto de baño por el precio que pagaba… aunque el alquiler subiría al mes siguiente, cuando le tocara renovar el contrato. Otro puente que tendría que cruzar sola.

Antes de medianoche, estaba ya entre las sábanas, pero no dormía. Tendida de espaldas, miraba al techo y recordaba los acontecimientos de la noche con delectación casi masoquista.

La impresión de los labios de Liam y de la dura musculatura de su cuerpo había hecho aflorar recuerdos que ella había tratado de enterrar. En los últimos años, había conocido a muchos hombres, pero no había tenido ninguna relación especial. Era raro que un hombre se interesara mucho tiempo por una madre soltera.

Se asustó cuando sonó el telefonillo que conectaba con el portal del edificio. Solo había una persona que pudiera llamar a esa hora.

El telefonillo volvió a sonar con un timbrazo sostenido. Si no lo dejaba pasar, acabaría por despertar a los vecinos. Como Jamie estaba dormido, tal vez podría mantener su existencia en secreto, pensó Regan mientras se levantaba de la cama, encendía una lámpara y descolgaba el telefonillo.

–¿Quién es? –dijo con cautela, esperando que fuera una equivocación.

–¿Quién diablos crees que es? –fue la agria respuesta–. Abre la puerta. ¡Ahora mismo!

No tenía elección, a menos que quisiera arriesgarse a que despertara al vecindario. Apretó el botón y volvió a la cama; deslizó los pies en un par de zapatillas y se envolvió en una bata. Echó un vistazo a su cara en el espejo colgado de la pared. Alzando la barbilla, se obligó a mantener la calma. No había duda de que iban a ser unos minutos desagradables, pero, si mantenía la cabeza fría, podría superarlos sin revelar nada.

No hizo falta que Liam llamara a la puerta dos veces para que Regan le abriera. Él parecía llenar el hueco de la puerta y tenía en la cara una expresión que presagiaba lo que ocurriría a continuación. Entró sin esperar una invitación, obligándola a apartarse.

–Tienes algo que explicarme –dijo.

Ella adoptó una actitud fría mientras cerraba la puerta y se giraba.

–Lo siento –dijo–. Ha sido una tontería.

Liam la miró con ojos penetrantes.

–Esa no es la palabra que yo usaría. ¿Por qué lo has hecho?

Ella se encogió de hombros con tanta frialdad como pudo.

–Por vengarme, supongo.

–Bonita forma de hacerlo.

Regan volvió a encogerse de hombros.

–Fue un arrebato. De todas formas, estoy segura de que no te será difícil convencer a tu… socia de que no es verdad.

–No es mi socia –dijo él.

–Tu novia, entonces. Le escribiré una nota diciendo que le mentí, si quieres.

Liam la miró unos segundos con los ojos entrecerrados antes de menear la cabeza.

–No hace falta –miró la habitación con una expresión que dejaba clara su opinión–. ¿Esto es todo?

–También hay una cocina y un cuarto de baño –hizo lo que pudo para no ponerse a la defensiva–. ¿Para qué más?

–¡Aquí no hay sitio ni para un gato!

–Yo no tengo gato –estaba cada vez más inquieta; cada minuto que pasaba aumentaba el peligro–. Si has dicho todo lo que tenías que decir, me gustaría irme a dormir.

Los ojos grises volvieron a posarse sobre ella.

–No he terminado. Tú y yo tenemos que hablar. El tipo con el que estabas es uno de los directores de Longman.

Ella alzó la cara, adivinando lo que seguía.

–Sí.

–Y tú eres su secretaria. Lo has acompañado porque su mujer no podía.

–Sí.

–¿Y por qué demonios no me lo dijiste?

–¿De qué habría servido? –preguntó ella–. Los líos de oficina no son precisamente raros.

Él la miró fijamente, ignorando la indirecta.

–¿Estás con él?

«Eso es asunto mío», estuvo a punto de responder, pero se mordió la lengua al recordar que podía comprometer a Hugh.

–No –admitió–. Trabajo para él y algunas veces lo acompaño cuando Rosalyn está fuera de la ciudad, pero eso es todo. Es un buen amigo y hoy le he hecho un mal servicio.

Liam la miró con una expresión difícil de descifrar.

–Creía que a estas alturas estarías casada y con hijos. Ese era tu objetivo a los veintidós años.

A Regan le costó mantener un tono tranquilo.

–Descubrí que había más cosas en la vida.

–¿Te refieres a esto? –dijo él mirando desdeñosamente la habitación–. Podrías conseguir algo mejor.

–Comparándolo con tu estilo de vida, me atrevería a decir que apesta –replicó ella, incapaz de mantener la compostura–. ¡Pero a mí me sirve! –con piernas temblorosas, le indicó la puerta–. Vete, ¿quieres?

–Longman paga bien –dijo él como si no la hubiera oído–. Debes de ganar lo suficiente como para alquilar algo mejor que este cuchitril. Sobre todo, teniendo en cuenta que solo tienes que preocuparte de ti misma. Yo podría recomendarte una inmobiliaria de confianza.

–¡No necesito ayuda! ¡Ni tuya, ni de nadie! –ya no podía mantenerse fría. Con la cara colorada y los ojos ensombrecidos, abrió la puerta–. ¡Piérdete, Liam!

–Ahora –señaló él–, ahora sí que te pareces a la chica que conocí.

–¿Te refieres a la ingenua chiquilla con la que te divertiste un par de semanas? –Regan soltó una risa amarga–. Esa no habría asustado ni a una mosca.

–Pues no es así como yo la recuerdo –la voz de Liam se había suavizado y en sus labios había un esbozo de sonrisa–. Aquella tarde, cuando volví a mi despacho y te encontré sentada en mi silla, no parecías acobardada.

–Es que ya me daba lo mismo –dijo ella, sin poder reprimir una sonrisa al recordarlo–. Creía que ibas a despedirme al instante por haber osado colarme en los sacrosantos recintos de la dirección.

–Y, en vez de eso, te besé.

La sonrisa de Regan se desvaneció.

–¡Y todo lo demás! Yo era una perfecta ingenua.

–Una ingenua irresistible –dijo Liam suavemente–. No voy a disculparme por cómo te traté. Es demasiado tarde para eso. Pero no lo es para tratar de enmendarme. Podría ayudarte a conseguir un trabajo mejor, para empezar.

Regan respiró hondo.

–Soy perfectamente feliz con el que tengo, gracias. ¿Vas a irte, o tengo que pedir ayuda para echarte?

Por la impresión que le causó la amenaza, bien podría haberse ahorrado la saliva.

–Me iré cuando haya terminado –dijo él–. Ahora, me vendría bien una taza de café. Descafeinado, por favor.

Regan lo miró con frustración. Sabía que no iba a llamar a nadie a esas horas de la madrugada.

Cuando Liam se quitó la chaqueta y la colocó cuidadosamente en el brazo de una silla, Regan tuvo la sensación de haber vivido aquello antes y sus músculos se tensaron al sentir que volvía el recuerdo.

Liam siempre llevaba seda sobre la piel. Ella deslizaba los dedos por sus brazos y sentía sus músculos bajo la suavidad de la tela; luego tocaba la anchura de sus hombros y le desaflojaba el nudo de la corbata antes de empezar a abrirle los botones, retardando el contacto con el cálido cuerpo masculino que había debajo. Sentía placer al dárselo a él… sentía placer en cada gesto cuando hacían el amor

Incluso lo había creído cuando le había susurrado palabras de amor, recordó amargamente. Caer de la nube había sido muy duro. Cuando Liam le dijo que iba a casarse con otra, lo pasó bastante mal; pero descubrir que estaba embarazada fue casi insoportable. Al principio, durante un instante, había contemplado la posibilidad de abortar, pero no había podido hacerlo.

–¿Un café? –repitió Liam al ver que ella no hacía movimiento alguno–. Todavía tenemos mucho de qué hablar.

Regan no sabía qué más podían decirse, pero era evidente que él no iba a marcharse. Temía que Jamie se despertara al oír voces y se levantara a investigar. Solo tenía seis años, pero era muy protector con ella y miraba con desconfianza a cualquier hombre que subía al piso. Aunque no había subido ninguno en mucho tiempo.

Regan cerró la puerta despacio, se anudó más fuerte la bata de algodón alrededor de la cintura y se dirigió a la cocina. La habitación estaba lo bastante caliente sin tener que encender la estufa de gas. Y tampoco le importaba si Liam la encontraba confortable o no.

Él la siguió y se quedó en el umbral mientras ella ponía a hervir el agua y preparaba una bandeja. A Regan, la impresión de los ojos de Liam le producía un cosquilleo en la espalda.

–¿Por qué no te vas al cuarto de estar y te sientas? –exclamó–. Yo llevaré el café cuando esté listo.

–Ya está hirviendo –señaló él–. Yo lo llevaré. Lo quiero solo, por favor.

«Lo sé», estuvo a punto de decir Regan, pero se calló.

–¿Azúcar? –preguntó con deliberación.

–No, gracias.

Él se acercó para tomar la bandeja y la rozó con el brazo. Regan sintió el perfume de su loción de afeitar. No era la misma que usaba cuando habían estado juntos, pero, aun así, un estremecimiento le recorrió la espina dorsal. Tuvo que reunir todas sus fuerzas para evitar que se le notara.

–Siempre tan caballero –se burló.

–Solo en apariencia –respondió él sin rencor. Deslizó la mirada por las líneas cautivadoras de la cara de Regan y por su pelo castaño rojizo, suavemente iluminado por la lámpara que había sobre sus cabezas–. Eres la única mujer que conozco que está igual de guapa con maquillaje y sin él.

–¿Incluyendo a tu mujer? –preguntó ella suavemente, y luego meneó la cabeza–. Olvida que he dicho eso.

–Olvidado –él señaló la puerta–. Vamos.

Regan lo obedeció y se sentó en una de las dos pequeña butacas mientras Liam dejaba la bandeja sobre la mesa baja que había en el medio. La bata de Regan se abrió sobre sus rodillas. Ella la cerró rápidamente, pensando en la brevedad del camisón que llevaba debajo.

–Has dicho que todavía teníamos mucho de qué hablar –le recordó al ver que Liam no hacía ningún intento de empezar la conversación y solo la observaba–. ¿De qué, por ejemplo?

–Por ejemplo, de dónde te metiste cuando dejaste el trabajo. Fue como si te hubiera tragado la tierra.

–Me fui a casa de mis padres una temporada –dijo ella sencillamente.

Él frunció el entrecejo.

–Me dijiste que tus padres estaban divorciados, que no sabías dónde estaba tu padre y que tu madre se había vuelto a casar con un tipo al que no soportabas y viceversa. Eso no parece un verdadero hogar.

–Pues, a pesar de todo, allí fui –Regan allanó toda emoción en su voz–. ¿Por qué me buscaste, de todas formas?

–Mala conciencia –admitió él–. Quería asegurarme de que estabas bien.

–Qué considerado por tu parte.

–¿Verdad? –la ironía iba dirigida contra sí mismo–. Sé que llevas cuatro años en Longman, pero…

–¿Cómo lo sabes? –preguntó ella.

–He tenido una pequeña charla con tu jefe.

Los ojos verdes de Regan se ensombrecieron.

–¡No tienes derecho a meterlo en esto!

–Yo creía que sí lo tenía, ¿recuerdas? –hizo una mueca irónica–. Está bien. Asumo toda la culpa por el malentendido.

Fuera lo que fuera lo que Hugh le había contado, era obvio que no le había dicho que tenía un hijo, reflexionó aliviada. De todos modos, tenía que sacar a Liam de allí.

–Estoy realmente cansada –dijo, fingiendo tapar un bostezo con la palma de la mano–. Te agradezco tu ofrecimiento de ayudarme, pero es totalmente innecesario –añadió llanamente–. Espero no haberte causado un problema demasiado grave.

Él se encogió de hombros.

–Nada que no pueda arreglarse. Y la oferta sigue en pie. Sabes dónde localizarme si cambias de idea.

Se puso en pie, sin apenas haber tocado el café. Regan también se levantó, agarró la chaqueta de Liam y la sostuvo para que se la pusiera. Liam la pilló completamente desprevenida cuando se acercó y tomó su cara entre las manos. Fue incapaz de protestar cuando los labios de Liam tocaron los suyos en un beso que la transportó a aquella primera vez.

No pudo reunir la voluntad necesaria para apartarse. La chaqueta se le cayó de las manos cuando Liam la estrechó más fuerte, hasta que sus senos tocaron el pecho de él. La boca de Liam, suave y firme al mismo tiempo, logró que sus labios se abrieran y le permitieran acceder a la tierna carne del interior. La sedosa caricia de su lengua despertó en Regan una respuesta desenfrenada.

–Te deseo –jadeó él–. Siempre te deseé.

Pero se había casado con otra, pensó Regan, desasiéndose de su abrazo.

–Vete, ¿quieres? –dijo hoscamente–. ¡No voy a entrar en tu juego otra vez!

Había previsto una discusión y estaba preparada para ella, así que se quedó desconcertada cuando él la soltó y se encogió de hombros.

–Si eso es lo que quieres…

–Lo es –intentó infundir seguridad a su voz–. Y siento el problema que te he causado con Paula.

Liam esbozó una sonrisa fugaz.

–No lo sientas. En realidad, me has hecho un favor.

–¡Oh, claro! ¡Estabas estrujándote las neuronas para encontrar una excusa para dejarla! –con las piernas temblorosas, se agachó para recoger del suelo la chaqueta y se la tendió con una mirada sombría–. ¿Desde cuándo necesitas ayuda para eso?

Él agarró la chaqueta y se la puso sin responder a la acusación, con expresión indiferente.

–Ha sido un placer verte de nuevo –dijo–. Cuídate.

Se marchó antes de que ella pudiera contestar, dejándola clavada en el sitio. Regan tuvo que obligarse a moverse para cerrar la puerta. Todavía tenía su secreto. Eso era lo único que importaba. ¡Tenía que serlo!

Capítulo 2

Hugh pareció más intrigado que preocupado por el embrollo.

–Me dio la impresión de que Bentley tenía mucho interés en ti –dijo el lunes por la mañana, cuando Regan le pidió disculpas–. Muchísimo, diría yo. Paula se puso fuera de sí. No me extraña que se marchara. Ella le hizo una escena delante de todo el mundo –hizo una pausa y la miró astutamente–. Es el padre, ¿no?

No tenía mucho sentido negarlo, pensó Regan.

–Sí –dijo–. Gracias por no hablarle de Jamie.

–Pensé que era mejor no entrometerme. Lo que no entiendo –añadió, intrigado– es por qué se lo has ocultado. Tenías derecho a que por lo menos te pasase una pensión.

–¡No quería nada de él! –dijo con energía–. Ni ahora tampoco. ¡Jamie es mío!

–¿Y qué dice él ahora que lo sabe? –Hugh alzó las cejas al ver que ella no respondía–. ¿Todavía no se lo has dicho?

–No –Regan miró el cuaderno abierto que tenía sobre las rodillas–. Me estabas dictando una carta.

Él la ignoró, todavía picado por la curiosidad.

–Supongo que fue a buscarte a casa. ¿Cómo demonios lograste que no se enterara?

–Jamie estaba en la cama. Lo convencí de que solo había querido tomarme una pequeña revancha –apoyó el lápiz sobre el papel–. Bien está lo que bien acaba.

¿Una revancha por qué?, era la pregunta que evidentemente le rondaba a Hugh, pero se la calló, y Regan se lo agradeció. Decirle que aquello no era asunto suyo no sería justo, puesto que ella misma lo había implicado en la situación. Con un poco de suerte, lo dejaría correr.

Y así hizo. Por el momento, al menos. Que lo olvidara completamente era otra cuestión. Ese era el problema de tener una relación de amistad con el jefe, reflexionó Regan con cierto malestar.

Aunque lo había intentado, no había podido quitarse a Liam de la cabeza en todo el fin de semana. Volver a verlo, tenerlo cerca otra vez, había horadado la coraza que se había fabricado con los años. El viernes por la noche lo había deseado tanto como él a ella, y el deseo no le había dejado dormir. Hacía mucho tiempo que no sentía esa necesidad; mucho tiempo desde que su cuerpo no se sentía tan vivo.

¡Aquello tenía que acabarse inmediatamente!, se dijo con energía, concentrándose en la pantalla del ordenador. De allí en adelante, el pasado sería un libro cerrado.

Sin embargo, Liam no iba a permitir que lo fuera. La estaba esperando cuando salió de la oficina a las cinco. Estaba de pie junto a un Jaguar gris metalizado aparcado en zona prohibida.

–Me van a poner una multa –dijo, señalando con la cabeza en dirección a una guardia de tráfico que se acercaba–. Si te subes sin discutir, podemos largarnos antes de que llegue. Tenemos que hablar.

Regan dudó un momento, pero luego, dejándose llevar por un deseo innegable, se deslizó en el asiento delantero. Liam cerró la puerta y rodeó el coche para sentarse al volante. Puso el motor en marcha y en un abrir y cerrar de ojos se incorporó al tráfico sin que le importaran los gritos de los conductores a los que obligó a dejarle paso.

–¡Apartaos! –dijo sin miramientos–. Esa guardia de tráfico se ha llevado un buen chasco.

–Si no hubiera sido por ella… –dijo Regan fríamente.

–Lo sé: me habrías mandado a paseo. Pero no te habría hecho caso. Ibas a venir conmigo quisieras o no.

Ella le lanzó una mirada rápida, reparando en su mandíbula dura y en el brillo de sus ojos… y sintió que los músculos del estómago comenzaban a contraérsele otra vez.

–¿Ah, sí? –fue lo único que logró decir.

–Claro que sí –sus labios se distendieron en una breve sonrisa–. Te he dicho que tenemos que hablar.

–Ya nos lo dijimos todo la otra noche –replicó ella.

–¡De eso nada! Hay siete años que contar.

Regan consiguió a duras penas mantener un tono tranquilo.

–No tengo intención de hablar del pasado. Te agradecería que me dejaras aquí mismo. Tengo que tomar un tren.

–¿Qué prisa tienes? –preguntó él–. Nadie te espera en casa.

A Regan se le encogió el corazón.

–Esa no es la cuestión.

–Pues yo creo que sí. A mí tampoco me espera nadie, así que, ¿por qué no vamos a un sitio tranquilo donde podamos relajarnos frente a una copa? Sin alcohol, en mi caso –añadió–. Nunca bebo alcohol cuando conduzco.

–Qué responsable te has vuelto –comentó ella sin poder evitar un tono sarcástico–. ¡Al final resultará que eres un ciudadano modelo!

Liam la miró con los ojos un poco entornados.

–Yo no diría tanto, pero todos aprendemos con el tiempo. Tú has cambiado mucho. En algunas cosas, al menos.

–He cambiado, y punto –dijo ella–. Dentro de poco cumpliré treinta años. Soy una mujer adulta.

–La edad no tiene nada que ver –se mofó él–. Es una cuestión de mente, no de cuerpo. Si realmente fueras una mujer adulta, dejarías de hacerte la ofendida y vendrías conmigo a tomar un copa.

A no ser que se tirara del coche en marcha, ¿qué otra opción tenía?, se preguntó Regan. Sarah estaba acostumbrada a que llegara tarde a casa después de atravesar la ciudad en hora punta, y le daría la cena a Jamie como siempre. Con que llegara a tiempo para pasar con él media hora antes acostarlo, sería suficiente.

Pero eso era todo lo que estaba dispuesta a concederle a Liam. Una copa y adiós.

Él la llevó a un bar en un callejón que Regan ni siquiera sabía que existía y aparcó en el patio trasero del local.

–Vengo aquí desde hace años –dijo él, en respuesta a la pregunta no formulada de Regan–. Por eso el dueño me deja aparcar aquí. Sirven buena comida casera, si tienes hambre.

–Solo una copa –repitió Regan, empezando a arrepentirse de haber aceptado. Si se hubiera negado con firmeza, Liam se habría conformado: habría tenido que conformarse.

Él se encogió de hombros.

–Lo que tú digas.

Solo había tres personas en el pequeño y bien conservado bar victoriano. Liam la hizo sentarse en uno de los bancos acolchados y de alto respaldo y dio unos golpecitos en la barra para llamar la atención de quienquiera que sirviese. Apareció un hombre grande y rudo que lo saludó cordialmente. Regan oía un sonido de voces y música que procedía de algún lugar que no podía ver.

–La taberna está al otro lado –le explicó Liam cuando el camarero les llevó las bebidas.

Se sentó frente a ella al otro lado de la mesa de hierro forjado, demasiado cerca para que Regan pudiera sentirse relajada. Un pie de Liam tocó el suyo. Regan controló el impulso de hacer un movimiento brusco y apartó despacio el pie. Pero el brillo divertido de los ojos grises de Liam la convenció de que había notado su respuesta al contacto.

–Bonito sitio –dijo ella, en un esfuerzo por parecer natural–. Deben de quedar muy pocos como este.

–Sí –dijo Liam–. Pero tenemos cosas más importantes de las que hablar.

Los ojos verdes se oscurecieron un instante.

–¿Cómo cuáles? –consiguió decir Regan con aparente tranquilidad.

–Como qué hacemos ahora que nos hemos vuelto a encontrar.

Los latidos del corazón de Regan aumentaron en un súbito crescendo.

–¿Quieres decir esta tarde? –preguntó con deliberación–. ¿Una rápida visita a tu piso, quizás, por los viejos tiempos?

–Deja de hacerte la cínica –replicó él–. Sabes que no quería decir eso. Aunque –hubo un destello en su mirada–, no sería una visita tan rápida.

Regan se lo imaginaba. Liam nunca hacía el amor con prisas. Se le tensaron los músculos de las piernas al pensarlo.

–Confianza en ti mismo no te falta, desde luego –dijo ácidamente–. Hubo un tiempo en que me habrías impresionado, pero ya no.

–¿Ahora te gustan los peleles? –preguntó él–. ¿Hombres a los que puedas manipular?

–¿Has oído hablar del término medio? –respondió ella–. Aunque no creo que sepas de qué estoy hablando. Tus necesidades siempre fueron lo primero –se sonrojó al ver que él alzaba una ceja y la miraba con ironía–. Fuera de la cama, por lo menos.

–Gracias por la puntualización –dijo él–. Odiaría que me etiquetaran de amante egoísta.

–¡Oh, no creo que nunca hayas dejado insatisfecha a ninguna mujer! –no pudo evitar un tono amargo. Tomó un buen trago del gin tonic que Liam le había pedido y se puso a toser cuando sintió la quemazón del alcohol en la garganta.

–Intenta tomártelo un poco más despacio –le advirtió Liam con aspereza–. O mejor no te lo tomes, si vas a usarlo como apoyo contra mí. No te he traído aquí para intercambiar insultos –continuó al ver que ella guardaba silencio–. Mi interés es sincero –la estudió a través de la mesa, reparando en la fina estructura ósea de su cara, en sus ojos verdes orlados por espesas pestañas y en su boca grande y expresiva–. ¿Quién no estaría interesado? –añadió suavemente.

«¡Lárgate ahora mismo!», le urgía a Regan un vocecita interior, pero sus piernas se negaban a obedecer la orden. Volvió a mirarlo sin decir nada, recreándose en sus rasgos duros y en su pelo moreno y abundante, en el que sus dedos deseaban hundirse, como antaño. Liam era un hombre al que las mujeres encontraban cautivador porque, en una época en que la frontera entre los sexos no era tan nítida como antes, él era absolutamente masculino.

–¿Todavía sigues en el mismo piso? –se sorprendió preguntando.

Él negó con la cabeza.

–Me mudé hace algún tiempo.

–Pero todavía trabajas para Chantry.

–Sí.

–Me imagino que habrás llegado muy alto.

–Todavía me quedan algunos peldaños por subir –sus labios se sesgaron–. Volvemos a la charla insustancial.

–No –replicó ella–. Como tú has dicho, tenemos que contarnos siete años de vida.

–Pero no solo de la mía… Aparte de que trabajas en Longman y de que vives en condiciones que podrían mejorarse, no sé nada de tu vida.

Ni iba a saberlo, pensó ella, lanzando una ostensible mirada al reloj.

–No hay nada que contar. Además, es hora de que me vaya.

–Te vas a meter en un buen atasco si te marchas ahora –señaló Liam–. Espera un poco a que se despeje el tráfico y te llevaré a casa.

–¡No! –la negativa fue tan tajante que Liam arrugó el ceño; Regan se corrigió–. Te pilla muy lejos de tu casa.

–Pero si no sabes dónde vivo –dijo él con sensatez–. De todas formas, no tengo nada que hacer.

–No será por falta de oportunidades, estoy segura.

Él respondió al sarcasmo, encogiéndose de hombros.

–Depende de la clase de oportunidades a que te refieras. Ahora me tomo la vida con mucha más calma. Lo que nos lleva adonde nos habíamos quedado –añadió antes de que ella pudiera decir nada más–. ¿No vas a contarme qué has hecho en estos siete años?

Regan procuró mantener un tono indiferente.

–Han sido buenos tiempos para mí.

–Y eso es todo lo que estás dispuesta a decirme… –inclinó la cabeza–. En fin, lejos de mi intención presionarte. ¿Por qué no comemos algo mientras esperamos? Todavía tenemos un rato.

La tentación de alargar el encuentro estaba ahí, Regan no podía negarlo. Pero intentó resistirse a eso.

–Ya te he dicho que no tengo hambre, pero come tú. Yo todavía puedo tomar el tren.

–Y yo ya te he dicho que te voy a llevar a casa –dijo Liam con una pizca de irritación–. Relájate, ¿quieres? No tengo segundas intenciones.

–No pensaba que las tuvieras –negó ella.

–Sí, sí lo piensas. Crees que podría intentar algo. Bueno, pues quédate tranquila. Todavía no he alcanzado el límite de la desesperación –sus ojos la miraron con una fijeza que la desarmó–. Pero de ti no estoy tan seguro. Pareces realmente insatisfecha.

–Como psicólogo no tienes ningún futuro –respondió ella, cortante–. ¡No necesito que ningún hombre me satisfaga!

–Así que, ¿admites que no hay nadie en tu vida por ahora?

–Yo no admito nada –se estaba acalorando rápidamente–. ¡Puedes insistir hasta cansarte, que no te dará resultado! Mi vida privada es… ¡privada!

–Cálmate –la regañó él, con una mirada no muy divertida–. Estás perdiendo los estribos.

Regan se calló la réplica que tenía en la punta de la lengua al ver que los estaban mirando.

–Ha sido un arrebato. El tráfico no va a mejorar hasta dentro de un par de horas, así que prefiero no ir en coche. A veces es más rápido ir en tren.

–Pero no hay ninguna estación por aquí cerca –Liam no estaba dispuesto a ceder ni un ápice–. Si de verdad tienes que irte, te llevaré, a pesar del atasco. Al menos irás cómodamente sentada y no como en una lata de sardinas.

Era cierto. A esa hora del día, encontrar un asiento libre en el tren era realmente difícil.

–De acuerdo –dijo ella, resignándose a lo inevitable–. Pero no esperes que te invite a subir solo porque me lleves.

–No voy a pedirte nada –le aseguró él–. No te acabes la copa. De todas formas, no te apetecía.

Regan no intentó negarlo. Estaba allí porque había una parte de ella que todavía no podía mirarlo con el desdén que se merecía por cómo la había tratado… una parte de ella que deseaba dejarse llevar. Si no hubiera sido por Jamie, podría incluso haberse dejado tentar por la idea de volver a estar con él.

Y habría vuelto a salir malparada, cuando Liam se hubiera cansado de ella, pensó amargamente.

Liam reveló un notable conocimiento de las carreteras de la ciudad y logró evitar los peores atascos. Pero, aun así, eran las siete menos cuarto cuando llegaron a su destino.

–Así que, ¿esto es todo? –dijo él cuando Regan hizo amago de salir del coche murmurando un gracias–. ¿No volveré a verte?

–Será mejor que no –respondió ella.

Él se encogió de hombros con más pesar que otras veces.

–Eso es cuestión de opiniones, pero, en fin, esa es la tuya.

Se marchó en cuanto Regan se bajó del coche. Ella se quedó de pie en la acera, sintiéndose embotada y triste al pensar que nunca volvería a verlo. Pero ¿qué alternativa tenía? Apostaba diez contra uno a que, si le hubiera hablado de Jamie, se habría sentido obligado a darle alguna compensación económica, pero nada más. Lo mejor era que se olvidara del asunto.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Hasta Jamie notó que estaba distraída mientras lo bañaba.

–Estás pensando en algo, ¿no? –dijo.

–En el trabajo –improvisó Regan–. He tenido un día muy duro.

–¿Por eso has llegado tan tarde?

No solía mentir, pero la ocasión lo requería.

–Sí. ¿No me dejas conducir el barco de guerra esta noche?

–No se dice conducir, se dice gobernar –la corrigió el niño, condescendiente.

–Bueno, vale –Regan reprimió las ganas de abrazar el cuerpecito de su hijo. Con su pelo rojizo y sus ojos verdes, se parecía mucho más a ella que a su padre, pero había algo en su estructura facial que recordaba a Liam. De todas formas, no había ninguna duda respecto a su paternidad. Liam había sido su primer y único amante.

Recogió un poco la casa después de acostar a Jamie; luego vio la televisión una hora y trató de leer un rato, pero no podía concentrarse en las palabras escritas. Estaba a punto de irse a la cama cuando, a las diez y media, sonó el teléfono. La voz de Liam sonó cercana e íntima.

–No dejo de pensar en ti –dijo suavemente–. Me gustaría que estuvieras aquí. Tu pelo sobre la almohada, tu boca anhelando mis besos, tu cuerpo vibrando de deseo por mis caricias… Eras siempre tan generosa, tan… natural…

–La palabra que buscas es inexperta –dijo ella en un intento por sofocar el calor creciente que sentía.

Él rio despacio.

–Yo sé lo que busco. La chica que conocí hace siete años está ahí, en alguna parte, agazapada bajo esa fachada. Quiero encontrarla otra vez.

–Pues te espera una larga búsqueda –Regan se asombró del sonido frío de su voz–. No hay ninguna fachada, Liam. Soy una persona distinta.

–Ya veremos –dijo él–. Buenas noches, ojos verdes.

En el pasado, Liam la llamaba así cuando se ponía cariñoso. Regan colgó el auricular y trató de calmarse. Aquello no significaba nada. Lo único que quería Liam era un cuerpo de mujer cálido y receptivo con el que compartir la cama.

Se estremeció al sentir que los recuerdos volvían y formaban imágenes casi tangibles en su cabeza: el cuerpo duro y atlético de Liam desnudo y excitado, la ondulación de los músculos bajos sus manos, el cosquilleo eléctrico del vello del pecho contra sus pezones… En sus brazos nunca había sentido recelo ni inhibiciones. Él le había enseñado mucho sobre las necesidades de su cuerpo.

A veces, durante los años anteriores, había deseado volver a sentir esa satisfacción, pero por ningún hombre había sentido lo mismo que había sentido por Liam.

Lo que todavía sentía por él, para ser sincera consigo misma. Por eso debía mantenerlo a distancia. Siete años atrás había cometido el error de permitir que sus emociones mandaran sobre su cabeza. Se había convencido a sí misma de que la reputación de despiadado, ambicioso y mujeriego que tenía Liam era fruto de la envidia, y había salido malparada. Quizás él se hubiera suavizado un poco en apariencia, pero la gente no cambiaba en el fondo. El modo en que había tratado a Paula Lambert era suficiente prueba de ello. Además, tenía que pensar en Jamie.

Se dijo que era mejor así cuando no tuvo noticias de Liam en los días siguientes. La vida volvió a discurrir como antes y el trabajo consumía la mayor parte de su tiempo.

Llegó un nuevo fin de semana, esa vez sin ninguna velada para la que vestirse. Regan llevó a Jamie al parque municipal para que se montara en los columpios y luego volvieron a casa y jugaron un rato a las palabras cruzadas antes de que el niño se acostara a eso de las ocho y media.

Luego, Sarah subió con una botella de vino. Don había salido a tomar algo con un compañero, dijo, así es que, ¿por qué no seguir el ejemplo? Bebieron un par de copas y pasaron una hora charlando tranquilamente de lo que se les pasaba por la cabeza. Cuando se despidieron, Regan estaba un poco mareada.

Descubrió con sorpresa que aún no eran las diez. ¡La noche era joven! Sí, pero, ¿para qué?, preguntó la voz de la razón, haciéndole bajar bruscamente de las alturas. ¿Para qué?

Aunque era pronto, podía irse a dormir, decidió. Estaba a punto de desplegar el sofá cama cuando sonó el timbre de la puerta. Sarah debía de haber olvidado algo, pensó mientras iba a abrir. Pero se quedó helada cuando vio quién había llamado.

–¿Cómo has entrado? –preguntó.

–Por la puerta –respondió Liam–. Alguien se ha dejado el portal abierto.

«¡Don!», pensó Regan. Ya le había pasado otras veces. Pero en ese momento, poco importaba.

–¿Qué quieres? –preguntó, aunque sabía que era una pregunta estúpida.

Él esbozó una sonrisa.

–He tratado de mantenerme alejado. Pero no me ha servido de nada. Tenía que verte otra vez.

–Bueno, pues ya me has visto –contestó ella, defendiéndose contra la repentina tentación de dejar que las cosas siguieran su curso–. Ya conoces la salida.

Liam puso un pie junto al quicio de la puerta para impedir que Regan la cerrara del todo.

–Deja de hacerte la dura. No es así como sientes.

–¡Y tú sabes como me siento, por supuesto! –intentaba mantener el control recordando al niño que dormía en la habitación contigua–. ¡Siempre tan seguro de ti mismo!

–De lo que estoy seguro es de que no vas a echarme tan fácilmente –dijo–. ¿Me vas a dejar pasar o tengo que empujar?

–Es tarde –empezaba a perder el dominio de la situación–. Yo…

–Son poco más de las diez. Ya que he venido hasta aquí, no pienso irme sin hablar contigo, así que ve haciéndote a la idea.

Regan le sostuvo la mirada unos segundos, con el corazón acelerado, antes de dejarle entrar. Jamie se había acostado muy cansado, pensó. No se despertaría.

–No puedes quedarte mucho tiempo –dijo, abriendo del todo la puerta.

Él no contestó. Regan cerró la puerta y se giró para mirarlo con la misma actitud defensiva que había adoptado en su anterior encuentro.

–¿Y bien?

Liam no contestó. Simplemente, avanzó unos pasos hacia ella y la estrechó entre sus brazos.

El beso la arrastró, vaciando su mente de todo pensamiento excepto del deseo de que no acabara. Se apretó contra él y buscó el calor y la firmeza de su cuerpo, que había ansiado tanto tiempo. Los botones de la blusa cedieron fácilmente ante los hábiles dedos de Liam. Regan se quedó sin aliento cuando sintió esos mismos dedos sobre su piel; sus pezones renacieron a la vida.

–Más deliciosas que nunca –murmuró él–. ¡Tan suaves y firmes! –bajó la cabeza para poner los labios donde habían estado sus dedos, mientras Regan sentía una oleada de estremecimientos tras otra.

La cordura le volvió como una piedra arrojada desde lo alto en cuanto Liam buscó el cierre de su falda. Eso era todo lo que quería de ella. Lo único que había querido siempre. Sintió una súbita rabia, dirigida tanto hacía sí misma, por su debilidad, como contra él, por su arrogancia.

–¡Vete de aquí! –le espetó–. ¡Vete!

Liam la soltó inmediatamente, a pesar de su evidente excitación. Retrocedió con la cara crispada y una mirada de preocupación.

–Lo siento. Me he dejado llevar un poco.

Con dedos temblorosos, Regan se ajustó el sujetador y se abrochó la blusa. ¡Un poco! Si había estado a punto de tomarla allí mismo…

–Yo tengo parte de culpa –dijo ella, incapaz de mirarlo directamente–. También me he dejado llevar.

–¿Y ahora qué? –dijo él–. ¿Salgo por esa puerta y nos negamos la oportunidad de estar juntos, o empezamos de nuevo desde el principio?

¿Con qué fin?, quería preguntar Regan, aunque sabía la respuesta. Liam solo buscaba una aventura.

–Creo que es mejor que te vayas –dijo ásperamente–. No deberías haber venido.

–¿Por qué? –los ojos grises la traspasaron–. ¿De qué tienes miedo?

–No tengo miedo, pero no estoy preparada para dejarte entrar en mi vida otra vez –buscó a tientas el picaporte de la puerta a sus espaldas–. Estoy segura de que no te faltan… entretenimientos.

Liam no se movió. Allí de pie, alto, fuerte e impresionante con su traje azul oscuro, se quedó mirándola con calma.

–¿Crees que el sexo es lo único que me interesa de ti? –dijo.

–¿Y no es así? –lo desafió ella–. Nunca tuviste intención de casarte conmigo. ¡Solo viste en mí una virgen de la que aprovecharte!

–No supe que eras virgen hasta que…

–Lo sabías. ¡Lo supiste en cuanto me besaste! –aunque trataba de controlarse, le temblaba la voz–. Lo vi en tus ojos… Ese deseo que tienen los hombres de ser los primeros…

–Pues eso no te detuvo –replicó él ásperamente.

–Yo no quería detenerme. Por primera vez desde… –se interrumpió, mordiéndose el labio–. Eso ya no importa ahora.

Liam la miró despacio sin decir nada, con los ojos medio entornados.

–Hay algo que no me cuentas –dijo, por fin.

–Hay muchas cosas que no te cuento –contestó ella–. Quiero que te vayas, Liam. ¡Ahora!

Él negó con la cabeza.

–No, hasta que me convenzas de que eso es lo que de verdad quieres.

Con la puerta a su espalda, Regan no podía zafarse de él. Cuando la besó otra vez mantuvo los labios cerrados, pero no pudo reprimir el deseo que liberó su contacto. Era como una tormenta eléctrica que mandaba sacudidas a cada parte de su cuerpo y que crecía por segundos hasta hacerse insoportable.

Solo cuando oyó el ruido de una puerta volvió a la realidad, pero no lo bastante rápidamente como para evitar el desastre.

–¿Qué le estás haciendo a mi madre? –preguntó una fiera vocecilla.

Capítulo 3

Liam giró bruscamente la cabeza y enseguida comprendió, al ver una figura diminuta vestida con un pijama.

–La estaba besando –dijo tranquilamente, permitiendo que Regan se apartara de él.

–¿Por qué? –preguntó Jamie.

Liam lanzó a Regan una mirada llena de dureza.

–Es lo que suele hacer la gente cuando lleva mucho tiempo sin verse. Tu mamá y yo somos viejos amigos.

–Es muy tarde –dijo Jamie, a quien la respuesta no parecía haber tranquilizado.

–Está bien, Jamie –Regan intentó mantener la calma–. El señor Bentley ya se iba.

–Todavía no –replicó Liam–. Todavía tenemos muchas cosas de que hablar. Tu mamá está a salvo conmigo, te lo prometo –le dijo al chico–. Solo vamos a hablar.

–No pasa nada –dijo Regan al ver que Jamie la miraba indeciso–. De verdad. Vuelve a la cama o mañana estarás demasiado cansado para ir a nadar. Iré contigo para arroparte.

Todavía vacilante, el niño volvió al dormitorio. Regan lo siguió sin mirar a Liam, intentando ganar tiempo para pensar qué iba a decirle. Pero no había mucho que decirle, más que la verdad.

–¿Te ha gustado besar a ese señor? –preguntó Jamie inesperadamente al meterse en la cama.

–Me gusta más besarte a ti –contestó Regan con forzada alegría y le dio un beso en la nariz.

–¡Tengo seis años, no soy un bebé! –protestó, indignado–. ¡No me gusta que me besen!

–Ya cambiarás de idea –ella lo arropó con el edredón–, cuando crezcas y empieces a conocer chicas.

–¡Chicas! –hizo una mueca–. ¡Puag!

–También en eso cambiarás de idea –le revolvió el pelo–. Que duermas bien.

Liam todavía estaba de pie cuando Regan volvió al cuarto de estar. Su expresión no era nada tranquilizadora.

–¡Ibas a dejar que me fuera sin decírmelo! –la acusó–. ¡Mi propio hijo!

–¿Por qué estás tan seguro de que es tuyo? –preguntó ella instintivamente.

Sus labios se curvaron.

–¿Cuántos años tiene? ¿Seis? Es bastante difícil que sea de otro. A menos que estuvieras con alguien inmediatamente después de que nosotros lo dejáramos –esbozó una sonrisa irónica al ver la expresión de Regan–. Y creo que no.

–De acuerdo, es tuyo –dijo ella–. Pero eso no cambia nada. Si tú…

Se le helaron las palabras en la garganta cuando vio la expresión de furia que comenzaba a crispar los duros rasgos de Liam.

–Descubro que tengo un hijo de seis años, ¿y eso no cambia nada? –exclamó–. ¿De qué diablos te crees que estoy hecho?

–Solo quería decir que no tienes que sentirte obligado a nada –continuó ella–. No quiero nada de ti. Ni siquiera quería que te enteraras.

La furia dio paso al escepticismo.

–¿Y por qué se lo dijiste a Paula?

Regan hizo un ligero mohín de impotencia.

–No fue intencionado, créeme. Estaba… necesitaba… –su voz se desvaneció al darse cuenta de que le era imposible explicarle lo que había sentido en ese instante–. Simplemente, ocurrió.

–Claro. ¡Un simple arrebato!

La ironía espoleó a Regan, que alzó la barbilla con un brillo batallador en la mirada.

–Si hubiera querido que te enteraras, ¿por qué no te lo dije cuando me seguiste hasta aquí?

–Quizá porque te diste cuenta de dónde te estabas metiendo.

–Ya te he dicho que…

–Ya sé lo que me has dicho –la interrumpió–. Pero esto ya no es solo asunto tuyo. Ya no –tomó aire despacio, intentando calmar la voz y el ademán–. Lo que no logro entender es cómo ocurrió si tomamos precauciones.

–Pues algo falló.

–¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada?

Regan metió las manos en los bolsillos de la bata para que Liam no notara que le temblaban, e hizo un esfuerzo para mirarlo a los ojos.

–¿Para qué? ¿Para que te ofrecieras a pagarme el aborto?

–No te atrevas a… –se interrumpió, meneando la cabeza, arrepentido de lo que había estado a punto de decir–. Nunca te habría pedido que abortaras.

–¿Me hubieras pedido que me casara contigo?

–Por supuesto.

Esta vez, fue Regan quien esbozó una sonrisa irónica.

–¿Bajo coacción? ¡No, gracias!

–No habría sido… –se cortó otra vez, con la cara crispada–. No tiene sentido volver sobre el pasado. Lo que tenemos que decidir es qué hacemos a partir de ahora.

–¡Nada! –dijo ella con energía–. Me las he arreglado muy bien hasta ahora sin ti.

Los ojos grises no mostraron asomo del alivio que Regan esperaba ver, sino más bien resolución.

–Si ese niño es mío, las cosas no van a seguir así.

–Haces bien en usar el «si» –exclamó ella–. ¿Qué prueba tienes de que es tuyo? ¡Ni siquiera se parece a ti!

–No, se parece a ti. Pero el tiempo es suficiente prueba.

–Yo podría haber tenido un amante justo después de estar contigo, como tú mismo has sugerido.

Él apretó los dientes.

–Basta ya. Deja de comportarte así. ¿Has pensado de cuántas cosas lo has privado durante estos años?

Aquello la indignó. A Jamie nunca le habían faltado las necesidades básicas, pero no había duda de que, en términos económicos y emocionales, sí le había faltado un padre.

–Supongo que, si quieres contribuir a su mantenimiento de ahora en adelante, no me puedo negar –dijo ella, tensa–. Pero eso es todo.

–De ninguna manera –Liam no había levantado la voz, pero su tono era inflexible–. Puede que me haya perdido sus seis primeros años de vida, pero no estoy dispuesto a perderme el resto –rodeó la habitación con la mirada–. Este no es lugar para que crezca un niño. Necesita un sitio donde jugar.

–Hay un parque aquí cerca –Regan no pudo evitar ponerse a la defensiva–. Vamos todos los fines de semana. Y hace mucho ejercicio en el colegio.

–¿Y qué pasa cuando está de vacaciones?

–Pago a Sarah, la vecina de abajo, para que cuide de él cuando no estoy aquí. Es de confianza y quiere mucho al niño.

–Esto seguro de ello, pero esa no es la situación ideal.

Regan observó sus rasgos crispados, tratando en vano de descubrir qué pensaba.

–¿Qué sugieres exactamente?

–Está claro que tenemos que hablar de todo esto –Liam hizo un ademán enérgico–. Pero no ahora. Los dos necesitamos tiempo para pensar. Vendré mañana por la mañana. A las nueve y media.

A menos que hiciera las maletas esa misma noche y huyeran a algún sitio donde Liam no pudiera encontrarlos, Regan solo podía aceptar.

–De acuerdo –dijo de mala gana–. Aunque a Jamie no le va a gustar nada perderse su clase de natación.

–Puede ir más tarde –hizo una pausa y la miró con los ojos entrecerrados–. Será mejor que te vayas a dormir. Pareces agotada.

No era de extrañar, pensó ella, aunque no creía que pudiera conciliar el sueño.

Lo miró dirigirse a la puerta y se sintió dividida por sentimientos contradictorios. Liam se giró para decir una última palabra.

–A las nueve y media –repitió–. Espero que estés aquí.

–¿Tengo otra opción? –preguntó ella.

–No –confirmó Liam–. A partir de ahora, esto será asunto de los dos.

«Como un duelo», pensó Regan al cerrar la puerta. La irreflexiva contestación que le había dado a Paula Lambert había desatado una tempestad.

¿O tal vez no había sido tan irreflexiva?, interrogó su vocecita interior. ¿Era posible que, en el fondo, deseara que Liam supiera de Jamie?

Pero de ninguna manera aquello iba a alterar su vida, se prometió a sí misma. Jamie era suyo. Ella tendría la última palabra respecto al futuro del niño.

Se quedó dormida al fin, pero a las seis de la mañana estaba otra vez despierta y no pudo volver a dormirse. Jamie se despertó a las siete, como siempre, y salió en pijama al cuarto de estar con una mirada desconfiada, como si temiera ver al visitante agazapado en algún rincón.

–Se fue hace horas –le aseguró Regan. Dudó antes de seguir, consciente de que debía decirle la verdad, pero sin saber cómo hacerlo–. Volverá hoy para hablar con nosotros –dijo, por fin.

Jamie pareció desconcertado.

–¿Por qué?

Regan tomó aire despacio y decidió que lo mejor era decírselo lisa y llanamente.

–Es tu padre –dijo.

–Yo no tengo padre –fue la respuesta–. Se marchó cuando yo era pequeño.

–Eso fue lo que yo te dije –hizo que el pequeño se sentara en el sofá ya recogido, resistiendo a duras penas el deseo de abrazarlo y pedirle que se olvidara de todo–. Me equivoqué al hacerte creer que nos había abandonado. La verdad es que nunca ha sabido que existías.

El niño la miró sin comprender.

–¿Por qué?

–Porque yo no le dije que habías nacido.

Jamie digirió aquellas palabras en silencio, sin apartar los ojos de la cara de Regan.

–¿Por qué no se lo dijiste?

–Porque pensaba que no querría saberlo.

–¿Pero se ha enterado?

–Sí –Regan decidió que no había razón para contarle cómo lo había sabido–. Y ahora… –tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta–, quiere ser tu papá y cuidar de ti.

El pequeño rostro se crispó, alarmado.

–¿Y tú ya no cuidarás de mí?

–No, no es eso –Regan se apresuró a quitarle la idea de la cabeza–. Nosotros estaremos juntos, como siempre. Solo que ahora tendremos más dinero, eso es todo.

–Pero si ya tenemos mucho dinero… No necesitamos más. ¡Y yo no quiero un padre! –dijo el niño con una energía que a Regan le recordó al hombre al que estaba rechazando.

–Lo querrás cuando lo conozcas –hizo un esfuerzo para parecer segura y animosa–. Él está deseando conocerte mejor.

Jamie no parecía muy convencido.

–Voy a vestirme –dijo abruptamente, bajándose del sofá. Se dirigió hacia el dormitorio, pero se paró en la puerta y miró atrás–. ¿No vamos a ir a la piscina?

–Podemos ir esta tarde.

–Por la tarde no hay clases para niños –dijo él–. Y además tú siempre dices que hay mucha gente.

–Podemos probar por una vez –Regan se esforzó por mantener un tono alegre–. ¿Qué quieres desayunar?

A Jamie no le costó mucho pensarlo.

–Leche con cereales y un huevo cocido, por favor.

Por lo menos no había perdido el apetito, pensó Regan con cierto alivio.

Se fue a preparar el desayuno en cuando el niño desapareció en el dormitorio, sin recordarle que se lavara las orejas y la cara, como siempre hacía. Ya tenía bastante de qué preocuparse, teniendo en cuenta que solo tenía seis años. El encuentro con su padre no iba a ser fácil para ninguno de ellos.

Liam llegó a las nueve y media en punto. Llevaba unos vaqueros y un jersey ligero, y parecía en completa posesión de sí mismo.

–Hola otra vez, Jamie –dijo alegremente ante la mirada pétrea del niño.

–Mamá dice que eres mi padre –le respondió fríamente–. ¡Pero a mí no me gustas!

–Pero si todavía no me conoces… –Liam mantuvo el mismo tono alegre–. Eso es algo que tenemos que arreglar. He pensado que podíamos ir a la piscina los tres juntos, para empezar.

–He perdido mi clase –contestó Jamie, que no parecía impresionado por la respuesta.

–Pero yo he llamado a la piscina y te he reservado plaza en la clase de las diez y media –respondió su padre, y esa vez Jamie lo miró con un destello de interés–. Con tu profesor de siempre. Parece muy contento contigo.

–Nado los cien metros –declaró Jamie con orgullo–. Tengo un diploma.

–Pues ya tienes más que yo.

–¿Tú no sabes nadar?

–Bueno, sí, pero nunca me han dado un diploma.

–Yo voy a nadar en las Limpiadas cuando sea mayor.

–Olimpiadas –lo corrigió Regan automáticamente.

–Olimpiadas –repitió Jamie, poniendo el mismo énfasis en la primera sílaba. Volvió su atención otra vez a su padre con interés evidente–. Pero tú no puedes bañarte.

–Lo sé –dijo Liam–. Tu madre y yo aprovecharemos para hablar mientras te miramos.

–¿De verdad crees que es buen lugar para hablar? –preguntó Regan en voz baja.

–Tan bueno como otro cualquiera –dijo él–. Dejaremos aquí el coche y tomaremos un taxi. Podemos comer en el polideportivo.

Regan, que llevaba puestos unos vaqueros y una camisa de algodón azul, pensó un instante en cambiarse, pero en seguida se reprendió por la idea. No tenía que impresionar a Liam. A él solo le interesaba su hijo.

–De acuerdo –dijo–. Normalmente desayunamos allí después de la clase de natación.

–Bien. Entonces, llamaré a un taxi.

Jamie fue a recoger sus cosas de baño. Regan murmuró algo acerca de prepararse y se metió en el cuarto de baño; cerró la puerta y se apoyó contra ella un momento para calmar los nervios. Liam no había cometido ni un solo error. Si seguía así, tendría a Jamie comiendo de su mano antes de que acabara el día. Después de haberlo tenido para ella sola durante seis años, no estaba segura de que le gustara la idea de compartirlo con Liam.

Pero eso era impensable, admitió. Aceptar dinero de él para mejorar las condiciones de vida de Jamie era una cosa, y dejar que interviniera en su vida cotidiana, otra muy distinta.

De todas formas, era poco probable que aquello ocurriera, se aseguró a sí misma. Liam solo quería aliviar la culpa que sentía por haberla abandonado. Una vez que hubieran solucionado la parte económica, sin duda se alegraría de quedar en segundo plano. Después todo, tenía su propia vida. Una vida en la que un niño no encajaba, Regan estaba segura.

Cuando salió del cuarto de baño, Liam estaba sentado en el brazo de una silla mirando el diploma que Jamie le había enseñado.

–Estoy impresionado –declaró, enrollando el diploma y devolviéndoselo al chico–. Deberías haberlo enmarcado y colgado de la pared.

–Vamos a hacerlo –dijo Regan rápidamente, maldiciéndose por no haberlo hecho antes–. Junto con todos los demás que va a ganar.

–Muy bien –Liam se levantó y, al reparar en que Regan acababa de pintarse los labios, alzó una ceja–. ¿Estás lista? El taxi debe de estar a punto de llegar.

–Me faltan la chaqueta y el bolso –dijo ella–. Están en el dormitorio.

–Solo tenemos un armario, así que lo compartimos –dijo Jamie–. Pero mamá tiene menos ropa que yo.

–Es mejor la calidad que la cantidad –dijo Regan despacio–. Me gustan las cosas que duran.

–Siempre has tenido buen gusto –observó Liam.

–Menos en algunas cosas –soltó ella sin poder detenerse a tiempo; vio que él volvía a apretar la mandíbula.

–He dicho gusto, no sentido común. Hay una diferencia.

Sí que la había, reflexionó Regan agriamente.

El sonido del portero automático anunció la llegada del taxi. Regan agarró un impermeable ligero y una mochila que había comprado en un mercadillo y siguió a padre e hijo escaleras abajo.

Sarah abrió la puerta al oír sus pasos; miró sorprendida al niño y a los dos adultos que había tras él.

–Ahora mismo iba a subir para ver si estabais bien, porque he visto que no habéis tomado el autobús a la hora de siempre –dijo–. No sabía que teníais visita.

–Tú debes de ser Sarah –dijo Liam antes de que Regan pudiera hablar–. Soy Liam Bentley, el padre de Jamie. Quiero agradecerte que te ocupes de él.

Sarah murmuró que era una placer y volvió a meterse en casa, boquiabierta.

–Voy a tener que dar muchas explicaciones –comentó Regan con malestar cuando salieron del edificio.

–Solo las que consideres oportunas –contestó Liam–. Esto solo es asunto nuestro.

Cuando llegaron al polideportivo, Jamie fue directamente a cambiarse y ellos dos subieron al mirador que rodeaba la piscina por tres de sus lados.

Los niños estaban ya agrupados para su clase, supervisada por el profesor al que Regan había llegado a conocer bastante bien en el último año. La saludó con la mano al verla sentada. Otro que iba a preguntarse dónde había estado el padre de Jamie hasta entonces, reflexionó Regan. Para Liam era muy fácil decir que no tenía que dar explicaciones.

Jamie apareció y se unió al grupo, al parecer sin que le importara no conocer a ningún niño. Para él, nadar era algo muy serio. Ponía toda su concentración en ello.

–Es una gran chico –declaró Liam–. Has hecho un buen trabajo…

–Dentro de mis posibilidades, ¿no? –acabó ella en su lugar.

Él negó con la cabeza.

–Ni siquiera se me ha ocurrido juzgarte. No debe de haber sido fácil.

–No –reconoció ella–. Pero ha merecido la pena –giró la cabeza para mirarlo directamente y el pulso se le aceleró al ver sus rasgos firmes y varoniles, su piel bronceada realzada por la blancura del jersey–. Debiste de llevarte una verdadera impresión cuando apareció anoche.

–Ya lo creo. ¿Por qué trataste de negar que era mío?

Regan se encogió de hombros.

–Supongo que fue un último intento de dejar las cosas como estaban antes de que me fuera de la lengua en aquella fiesta. Si esa mujer no hubiera sido tan asquerosamente…. –se interrumpió–. En fin, no tengo excusa. Debería haberme ido, como hiciste tú.

–¡Y dejarla allí plantada! –rio Liam–. Eso hubiera sido realmente cruel.

–Me han dicho que te montó una escena.

–Desde luego.

Debería sentirse culpable por haber provocado aquella escena, pensó Regan.

–Eh, bueno, la otra noche dijiste que querías dejarla, de todas formas –subrayó–. Aunque no creo que tengas ninguna dificultad para romper una relación.

–Eso dijiste la otra noche –Liam hizo un gesto de desdén–. Olvídate de Paula. Tenemos cosas más importantes de que hablar.

Regan volvió a mirar la piscina, donde los niños empezaban a tirarse al agua.

–Te agradecería, claro, cualquier ayuda que quieras prestarnos –dijo–, pero…

–Pero no quieres ninguna intromisión por mi parte –la interrumpió él–. Perdona, pero no puedo aceptarlo. Tengo mucho tiempo que recuperar.

Regan guardó silencio unos segundos. Liam se refería a Jamie, naturalmente, no a ella. El episodio de la noche anterior no había significado nada más que lo que había imaginado: el desafío de volver a conquistarla. Algo que ya no parecía importarle.

–¿Y en qué clase de arreglo piensas exactamente? –preguntó.

–En uno que nos beneficiará a todos –dijo–. Pero, antes que nada, creo que deberías conocer a mi hija.

Regan giró tan bruscamente la cabeza, que le dio un tirón en el cuello y dejó escapar un gemido.

–Debo de haberme pillado un nervio –dijo, en respuesta a la mirada alarmada de Liam. Lo miró con incredulidad–. ¿Tu hija?

–Tiene cuatro años –afirmó él–. Se llama Melanie.

–¿Cómo va a reaccionar tu mujer cuando sepa que tienes un hijo? –preguntó Regan, sin acabar de asimilar la noticia.

–Ex mujer –él se encogió de hombros–. Es poco probable que se entere. No la he visto en los últimos cuatro años, ni Melanie tampoco.

Los ojos verdes se oscurecieron.

–¿Quieres decir que abandonó a su propia hija?

–Eso es –su boca se crispó–. No todas las mujeres tienen instinto maternal.

–Pero entonces, ¿por qué… ?

–Una de esas malas jugadas de la naturaleza. Andrea no quería tener hijos. Si yo no la hubiera detenido, habría abortado. Pero en cuanto nació Melanie se marchó. Ahora está en Estados Unidos.

–¿Se ha vuelto a casar? –aventuró Regan.

–No tengo ni idea… ni me interesa. Casarme con ella fue el peor error que he cometido en mi vida.

Las palabras le salieron antes de que ella pudiera detenerlas.

–Te lo hizo pasar mal, ¿no?

–Probablemente me lo merecía –respondió él con sencillez–. Solo me casé con ella para impulsar mi carrera. Chantry cree que sus ejecutivos tienen que tener esposas que estén a la altura.

–Y yo no lo estaba –dijo Regan débilmente.

Los ojos grises siguieron mirándola.

–Tú eras demasiado joven… e inexperta. Andrea se movía en los mismos círculos que yo. Sabía lo que había que hacer –apretó la mandíbula–. De todas formas, todo eso pertenece al pasado. Por lo que a mí respecta, es como si estuviera muerta.

Regan no podía culparlo por sentir así. Tal vez su matrimonio no hubiera sido ideal, pero, ¿qué clase de mujer abandonaría a su propia hija?

–¿Y quién se ocupa ahora de Melanie? –preguntó.

–Vive con mis padres. Paso todo el tiempo que puedo con ella, pero no es suficiente. Además, mi madre está un poco cansada también. Ocuparse de una niña de cuatro años no es fácil, como sabrás.

–En realidad, Sarah se llevó la peor parte hasta que Jamie fue al colegio.

Liam la miró pensativo.

–¿Habrías preferido quedarte en casa y cuidar de él?

–Bueno… sí. Pero tenía que trabajar para darle una vida un poco mejor de la que habría tenido solo con los subsidios sociales…

–No hace falta que te defiendas –dijo él–. Lo has hecho lo mejor que has podido.

Pero ni siquiera se acercaba a lo que él habría podido hacer. No hacía falta que lo dijera. Si le hubiera dicho que estaba embarazada y se hubieran casado, la vida de Jamie habría sido muy diferente.

–Me imagino lo que dirá tu madre cuando sepa que tienes un hijo al que ni siquiera conocías –dijo–. Será mejor que esto quede entre nosotros.

–No, si hacemos lo que planeo –respondió él sencillamente.

Volvían al punto de partida, reflexionó Regan.

–¿Y qué planeas exactamente? –repitió.

–Creo que deberíamos casarnos.

Capítulo 4

Allí sentada, mirando los enigmáticos ojos grises de Liam, Regan perdió la noción del tiempo. Siete años atrás, lo habría dado todo por escuchar las palabras que él acababa de soltar como si nada. Pero en ese momento no estaba segura de lo que sentía.

–¿Así, sin más? –logró decir al fin.

–No –dijo él–. Lo he estado pensando toda la noche. Dos niños, uno sin padre y otra sin madre. ¿Qué mejor solución? Tú podrías dejar el trabajo y dedicarte a ser madre, como siempre has querido.

–¡Madre de mi hijo, no del hijo de otra! Si tu madre no puede ocuparse de tu hija, contrata a una niñera. ¡Te resultará mucho más barato a largo plazo!

–Una niñera no da estabilidad familiar –contestó Liam–. Mel necesita una madre, al igual que Jamie necesita un padre. Y tú tampoco saldrías perdiendo.

–¡Oh, claro que no! –Regan hizo un esfuerzo para que su voz no revelara lo que sucedía en su interior–. De pobre a rica en un instante… El único requisito: ¡tener instinto maternal!

–No el único –Liam no alteró su tono de voz–. Anoche quedó claro que todavía hay algo entre nosotros. Si nos damos la oportunidad, tal vez podríamos volver a enamorarnos.

–¡Enamorarnos! –no pudo reprimir más sus sentimientos–. ¡Tú ni siquiera conoces el significado de esa palabra!

–En cualquier caso, nuestros sentimientos no son lo más importante ahora mismo. Los niños deben ser nuestra primera prioridad. Si no aceptas lo que te propongo, les perjudicarás a los dos.

Regan se mordió el labio, consciente de que Liam la había puesto en un dilema. El bienestar de Jamie era su principal preocupación. Si rechazaba su oferta sería por su propio interés, no por el de su hijo.

–No tienes que tomar una decisión inmediata –dijo Liam–. Te llevaré a conocer a Melanie esta tarde.

–¡Esta tarde! –Regan tenía la impresión de estar siendo arrastrada por un camino que no tenía vuelta atrás–. ¿Por qué tanta prisa?

–¿Y por qué esperar? –respondió él.

–Imagínate que no le gusto.

–A Mel le gusta todo el mundo. Estará encantada de tener una mamá como los demás niños.

–Todavía no te he dicho que sí –le recordó Regan, aturdida aún por la rapidez a la que iba todo.

–Pero lo harás, aunque solo sea por el bien de Jamie.

–No estoy segura de que esto vaya a ser lo mejor para él –replicó ella.

–Sí, lo estás. Su futuro estará asegurado. Solo por eso, creo que serías capaz de bajar al infierno.

Un matrimonio sin amor podía ser precisamente eso, pensó Regan. Él había dejado claro que no solo sería una unión de nombre. Y, a juzgar por lo que había ocurrido la noche anterior, a Regan no le costaría mucho satisfacer sus necesidades en ese sentido, pero no habría sentimientos más profundos… Ninguna base real sobre la que construir un matrimonio.

Un grito de «¡Mamá!» la sacó de sus pensamientos. Miró hacia la figura indignada que había bajo el mirador.

–No me has visto, ¿a que no? –la acusó Jamie–. ¡Me he tirado de cabeza!

–¡Lo siento! –le gritó Regan–. No me he dado cuenta.

Liam se apoyó en la barandilla para mirar hacia abajo.

–Ha sido culpa mía. ¿Por qué no te tiras otra vez?

Una expresión de rebeldía cruzó la cara del niño.

–Ahora no quiero –dijo, y se tiró de espaldas al agua.

–No suele ser tan contestatario –lo disculpó Regan.

–Con seis años son un poco cambiantes –contestó Liam–. Quizá deberíamos dejar nuestra conversación por ahora y concentrarnos en él.

Regan aceptó de buena gana. Necesitaba tiempo para reflexionar.

El monitor anunció que había acabado la clase. Jamie estaba colorado y nervioso cuando salió de los vestuarios.

–El señor Grayson dice que puedo participar en la carrera del sábado –anunció con orgullo–. Me darán otro diploma.

–No hay nada como tener confianza en uno mismo –observó Regan, pensando que ese era otro rasgo que Jamie compartía con su padre.

–Dudando no se llega a ningún sitio –dijo Liam–. ¿Quién quiere comer?

–¡Yo! –exclamó Jamie, entusiasmado–. ¿Puedo tomar salchichas con patatas fritas?

–Tomaremos todos salchichas con patatas –sonrió Liam.

A esa hora temprana, el restaurante estaba medio vacío y más tranquilo de lo que solía. Padre e hijo se pusieron a mirar el menú, mientras Regan los miraba. Le sorprendió pensar que cualquiera que los viera creería que eran una familia. Jamie parecía haber olvidado su desconfianza inicial hacia el hombre al que había conocido apenas unas horas antes, y hablaba con él sin recelos. ¿Pero estaría preparado para aceptar su presencia permanente?

Liam no volvió a sacar la conversación durante la comida. Solo cuando acabaron y se marchaban del polideportivo mencionó que irían a un sitio en cuanto recogieran el coche.

–¿A un sitio divertido? –aventuró Jamie sin ninguna reticencia ante la perspectiva de pasar más tiempo en compañía de su padre.

–Muy divertido –contestó Liam–. En el campo.

–¿Hay animales?

–Montones de ellos. Mi madre cría perros pastores ingleses –dijo, dirigiéndose a Regan–. Ahora debe de haber al menos una camada de cachorros.

–¡Cachorros! –Jamie parecía en el séptimo cielo–. ¿Se tarda mucho en llegar?

–Una hora, si no hay tráfico.

La ansiedad de Jamie se apagó. ¡Una hora era una eternidad!

–¿Vas a telefonear para que sepan que vamos? –preguntó Regan cuando Jamie subió al taxi que los esperaba.

–No es algo como para anunciarlo por teléfono –respondió él.

Se montaron en el reluciente Jaguar sin volver a entrar en el apartamento. Si hubiera tenido oportunidad, Regan se habría puesto algo menos informal que unos vaqueros, pero el tiempo apremiaba. De todas formas, lo que llevara puesto no iba a hacer que la señora Bentley la mirara de forma muy diferente, reflexionó. Sobre todo, cuando Liam le contara sus planes.

En el viaje tuvo tiempo de considerar esos planes con mayor detenimiento. La tentación de dejarse llevar era fuerte, tenía que reconocerlo, pero las trampas que había en el camino eran demasiado peligrosas como para olvidarlas. Liam actuaba movido por un sentido del deber hacia Jamie, potenciado por el deseo de darle un hogar a su hija, pero, ¿era eso suficiente para construir un matrimonio? ¿Y si conocía a otra mujer por la que sintiera algo profundo? ¿Y si era ella quien conocía a alguien?

Apartó esta última idea con energía. Si se decidía a aceptar la oferta, lo haría a conciencia. Si es que se decidía…

Interesado por el paisaje cambiante y excitado por los placeres que encontraría al final del viaje, Jamie estuvo charlando todo el tiempo. Old Hay, la residencia de los Bentley, estaba a las afueras de una vieja aldea de casas con fachadas blancas cruzadas por travesaños de madera negra. La casa de los Bentley era una antigua granja reformada. Las ventanas abiertas dejaban pasar la luz del sol y daban al interior una atmósfera cálida y acogedora. Liam los condujo por el espacioso vestíbulo mientras se defendía de los ruidosos saludos de una pareja de enormes perros lanudos.

–Estos son Pal y Peg –dijo cuando los perros concentraron sus atenciones en una Regan algo recelosa y en un Jamie totalmente encantado–. Los patriarcas de la dinastía Bentley. Los otros están fuera.

–Parece que no hay nadie en casa –aventuró Regan, convencida de que la algarabía de los perros habría avisado de su llegada hasta a un sordo.

–Papá debe de haber salido; mamá estará en la cocina, preparando la cena. Mel debe de estar con ella –se dirigió a una puerta al fondo del vestíbulo–. Por aquí.

Los perros los siguieron por un pasillo hasta una puerta que daba a un patio ancho y flanqueado por tres de sus lados por la casa y otras dependencias. Uno de los edificios había sido alguna vez una cuadra y tres de sus puertas estaban cerradas con alambrada.

Jamie salió como un cohete hacia una de aquellas puertas, donde había varios perritos lanudos. Se arrodilló y metió los dedos por los huecos de la malla metálica para tocarlos. Cuando se volvió a mirar a Liam y Regan, tenía la cara iluminada de alegría.

–¡Me están lamiendo! –gritó–. ¡Les gusto!

–Es la sal de su piel lo que les gusta –dijo Liam.

–No le digas eso –contestó Regan rápidamente, y a cambio recibió una mirada de sorna.

–No es la primera vez que trato con niños.

–Claro. Perdona. Es que no quería que…

–¿Se llevara una desilusión? –terminó Liam–. No te preocupes, no tenía intención de hacerlo. La infancia es demasiado corta como para que le roben a uno las ilusiones demasiado pronto. Mel aún cree en los Reyes Magos. ¿Y Jamie?

Regan se encogió de hombros.

–Creía en ellos hasta que fue al colegio y algún listillo con padres sin imaginación lo convenció de lo contrario.

–Espero que no se lo diga a Mel.

–No creo que surja la conversación en pleno mes de mayo.

–Pero surgirá más adelante.

Regan le lanzó una mirada rápida, percibiendo, como siempre, la aguda virilidad de su perfil.

–Si es que hay un más adelante…

–Lo habrá.

–¡Liam! –vestida con unos vaqueros remetidos en un par de botas sucias y con un jersey que también había conocido mejores tiempos, el pelo corto y casi blanco, la mujer que salió de una de las puertas no era como Regan se la había imaginado–. ¿Por qué no dijiste que ibas a venir? –su mirada se deslizó hacia Regan sin perder su cordialidad–. ¡Hola!

–Esta es Regan Holmes –dijo Liam–. Y este –señaló al niño arrodillado junto a los cachorros–, es Jamie, su hijo. Y también el mío –añadió sin cambiar de tono.

Si a Regan le hubieran dado así una noticia como esa, dudaba de que hubiera podido mantener ni una pizca del control que demostró la señora Bentley.

–Esto requiere una explicación –dijo, después de unos segundos–, si me dais unos minutos para que acabe aquí.

–Claro –contestó su hijo–. ¿Dónde está Mel?

–Tu padre se la ha llevado a la oficina de correos. Estarán de vuelta enseguida –le lanzó a Regan una mirada mucho menos afectuosa antes de irse por donde había llegado.

Regan respiró hondo.

–¡Debía de haber una forma mejor de decírselo!

–¿Y para qué darle más vueltas? –contestó Liam–. Tendrá tiempo de hacerse a la idea mientras termina de alimentar a los animales. Entretanto, tú y yo prepararemos el té.

El té era lo último en lo que pensaba Regan en ese momento. ¡Todo aquello era absurdo! Liam tenía que darse cuenta. Debía de haber alguna otra manera de lavar su conciencia.

Dejaron a Jamie con los cachorros, sabiendo que no podía ir muy lejos.

Amueblada con hermosos módulos de madera de roble y magníficamente equipada, la cocina era idílica. Liam llenó la tetera y la puso sobre el fuego; luego abrió un armario, sacó un juego de té y lo colocó sobre una bandeja.

–Nunca hubiera pensado que te manejaras tan bien en una cocina –comentó Regan con ironía.

–Algunas veces, hasta cocino –contestó él–. ¿Por qué no te quitas la chaqueta y te sientas?

–No funcionará –dijo ella, sin moverse–. No he debido permitir que siguieras con tu plan

Liam se apoyó en la encimera y la miró, impasible.

–¿Qué es lo que no te gusta de mi plan?

–¡Nada!

Liam la miró con ironía y alzó una ceja.

–¿Estás segura?

Ella comprendió al instante su insinuación y se sonrojó.

–¡Hay cosas más importantes en la vida que la libido! –replicó–. Además, ¡me las he arreglado muy bien sin ti!

–Confío en que no lo hicieras con mi hijo durmiendo en la habitación de al lado.

Regan se sonrojó aún más, furiosa. Aunque él la creyera, decirle que era el único hombre con el que había estado era demasiado para ella.

–Nunca ha habido oportunidad de que eso ocurriera –dijo–. Yo me tomo muy en serio mis responsabilidades.

–Me alegro de oírlo –hizo un repentino gesto de impaciencia–. Pero esto no nos lleva a ninguna parte. Si hubieras querido decir que no, ya lo habrías hecho.

–Todavía estoy considerando las desventajas –contestó ella con una frialdad que no sentía–. Yo sería poco más que un ama de llaves para ti. Oh, tú reclamarías tus derechos, no lo dudo, y después de lo de anoche no voy a negar que estaría dispuesta a satisfacerlos, pero, ¿qué más obtendría yo?

Liam la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Qué más quieres?

Aquello había ido demasiado lejos, le dijo a Regan su voz interior, pero un impulso diabólico hizo que las palabras le salieran a pesar de todo.

–Un sueldo, para empezar. Más alto que el de un ama de llaves, por supuesto.

Cualquiera que fuera su verdadera reacción, Liam estaba consiguiendo mantenerla a raya.

–¿Has pensado en alguna suma?

Regan sintió un súbito y agudo arrepentimiento e intentó rectificar.

–No quería decir eso.

–¿Por qué no? Es normal que las mujeres que se quedan en casa tengan su propio dinero. ¿Tienes más condiciones?

–Ninguna –se pasó distraídamente la mano por el pelo, deseando no haber comenzado aquella conversación–. ¡No va a haber ninguna boda!

Liam apretó los labios.

–¿Le vas a negar a Jamie la seguridad que podemos darle solo porque a ti no te apetece? Yo creía que eras una madre responsable.

–¡Eso no es justo! –exclamó ella, acalorada–. ¡No es un paso para tomárselo a la ligera!

–No te pido que te lo tomes a la ligera. Espero de ti un compromiso en todos los sentidos.

–Y naturalmente yo puedo esperar lo mismo de ti…

Su sarcasmo no hizo mella en Liam.

–Naturalmente.

El agua estaba hirviendo. Liam se dio la vuelta para agarrar la tetera y por encima del hombro dijo:

–¿Te vas a quitar la chaqueta? Puedes colgarla en la entrada.

Era evidente que no había modo de salir de allí antes de que todo hubiera acabado, pensó Regan, y ya estaba bastante acalorada. En la entrada trasera había un perchero lleno de ropa de abrigo. Colgó su impermeable y volvió de mala gana a la cocina. Liam ya había puesto la bandeja con el té sobre la gran mesa de roble.

–Siéntate –la invitó–. Mi madre vendrá enseguida.

Regan apartó una silla y se sentó justo cuando apareció la señora Bentley.

–Tu hijo parecía muy contento ahí fuera, con los animales, así que lo he dejado que se quede –dijo, dirigiéndose a Regan–. Es una zona cerrada, no le pasará nada –volvió su atención a Liam, que estaba sirviendo el té–. Bueno, ¿qué es todo esto?

–Sentémonos y lo discutiremos tomando un té –contestó él con calma.

–Siento que se haya enterado así, tan de golpe, señora Bentley –dijo Regan, incómoda–. Yo…

–Tú no eres la única responsable –la interrumpió Liam; se sentó y miró a su madre–. Regan y yo nos conocimos antes de que me casara con Andrea.

–No mucho antes, si no me equivoco –observó ella–. ¿Cuántos años tiene… Jamie, dijiste?

La pregunta iba dirigida a Liam, pero fue Regan quien respondió.

–Seis. Y Liam no supo que existía hasta anoche.

–¡Anoche! –Jean Bentley no pudo dominar por completo su reacción–. ¿Pero cómo…?

–Volvimos a vernos hace una semana, en una fiesta de negocios –dijo Liam suavemente–. Luego, yo seguí a Regan a su casa.

Los ojos de la mujer revelaron una súbita sospecha.

–¿La seguiste?

–Por razones privadas y personales –Liam mantuvo su tono de voz–. Pero solo anoche me enteré de que Jamie existía, porque se levantó y apareció cuando yo ya me iba. No pienses que me había desentendido de él deliberadamente. Regan preferiría seguir sola, pero comprende que sería injusto para Jamie –hizo una breve pausa–. Así que hemos decidido casarnos en cuanto podamos.

–¡Pero solo hace una semana que os volvisteis a encontrar! –exclamó su madre–. ¿Cómo podéis pensar en casaros tan pronto?

–¿Para qué esperar? –contestó él–. Los dos somos adultos.

Regan no se sentía como tal en esos momentos. Liam había dicho que no tenía que tomar una decisión inmediatamente, pero allí estaba, sin embargo, decidiendo por ella. Estuvo a punto de protestar, pero pensó que la señora Bentley ya tenía bastante por el momento. Más tarde, se prometió a sí misma, le diría a Liam lo que podía hacer con su propuesta.

–Sinceramente, a mí también me chocó. No me esperaba una proposición matrimonial –dijo.

–Pues no has dudado mucho en aceptarla –fue su acre respuesta–. Pero no te culpo. Quedan muy pocos hombres con un sentido de la responsabilidad como el de mi hijo.

–No solo es por Jamie –dijo Liam–. También debemos pensar en Mel. Papá y tú la habéis cuidado muy bien, pero sé que a veces ha sido duro, sobre todo para ti. Llevará algún tiempo que los niños se acostumbren, claro. Me aseguraré de que la casa que compremos no esté muy lejos de aquí para que puedas ver a Mel cuando quieras.

–¿Una casa? –Regan no pudo reprimir la exclamación.

–¿No pensarás que vamos a criar a dos niños en un piso? –dijo él–. El lunes a primera hora iré a algunas agencias.

Aquello se le estaba escapando de las manos, pensó Regan, perpleja. La señora Bentley la miró con desconfianza, como si fuera incapaz de decidir si su confusión era auténtica o no. Liam las observó a las dos con expresión indescifrable. Justo en ese momento apareció en la puerta un hombre mayor que se parecía tanto a Liam que no podía ser otro que su padre.

–He dejado a Mel con un jovencito –anunció y sonrió a Regan–. Usted debe de ser su madre.

–Sí –dijo ella.

–Regan Holmes, papá –añadió Liam.

–Encantado de conocerla –dijo el recién llegado–. Me ha parecido entenderle al niño que también había venido su padre.

–Lo tienes frente a ti –dijo Liam llanamente.

Como antes su mujer, Peter Bentley asumió la noticia con admirable templanza.

–Debe de tener unos seis años –dijo después de un momento–. Mucho tiempo para ocultárnoslo.

–Él también acaba de enterarse –explicó su mujer–. Según parece, por accidente.

–Desde luego que por accidente –afirmó Regan sin querer dejar pasar la insinuación.

Por la expresión que puso, la otra mujer no pareció creerla, pero no dijo nada.

–Tomaré una taza de té, si todavía está caliente –dijo el señor Bentley–. Necesito un reconstituyente.

–Lo siento –empezó a decir Regan impulsivamente, pero Liam la cortó.

–Que te disculpes no va a cambiar nada –declaró–. Yo soy responsable de traer a Jamie al mundo. Y desde ahora voy a hacerme cargo de su bienestar.

–¿Y cómo piensas hacerlo? –preguntó su padre.

Fue Jane quien contestó.

–¡Se van a casar!

–Ya –Peter se sirvió una taza de té antes de contestar–. Es un paso muy importante.

–Es el único razonable –Liam miró a Regan con desafío justo cuando ella se disponía a decir algo–. Desde todos los puntos de vista.

–Será mejor que vaya a ver qué hace Jamie –dijo Regan bruscamente.

–Déjalo, estará bien. Mel lo traerá cuando se cansen. Voy a enseñarte la casa. Así te harás una idea de la clase de sitio que tenemos que buscar. ¿Os parece bien? –dijo dirigiéndose a su madre.

–Claro –contestó ella apresuradamente.

Liam la llevó de vuelta al vestíbulo y abrió una puerta para enseñarle a Regan un cómodo cuarto de estar con su chimenea. De pie, con la espalda apoyada en la puerta que había cerrado y los pulgares en los bolsillos, Liam miró a Regan, inmóvil.

–Vamos, suéltalo –la desafió.

Un rayo perdido de sol tocó el pelo rojizo de Regan.

–No puedes obligarme a seguir con esto, Liam –dijo–. ¡No puedes obligarme a nada!

–Físicamente, no –convino él–. Cuento con tu sentido del deber hacia nuestro hijo. El niño necesita un hogar estable. Piensa en lo que supondrá para él que estés en casa cuando llegue del colegio. Mel también empieza la escuela en septiembre, así que tendrías la mayor parte del día libre. ¿Sabes conducir?

Aturdida por el conflicto que libraban su corazón y su mente, Regan lo miró confusa.

–No.

–No te llevará mucho tiempo sacarte el carné. Aquí necesitarás tener tu propio medio de transporte.

–Hablas como si estuviera todo decidido –dijo ella, con una sacudida de rabia.

–Todavía cuento con tu sentido del deber –replicó él–. Aparte de con un par de cosas más.

Haciendo un ímprobo esfuerzo de voluntad, Regan mantuvo firme la voz.

–¿Como el sexo, por ejemplo?

Él esbozó una sonrisa maliciosa.

–Ese es un factor vital.

–El único que tenías anoche en la cabeza, por cierto.

Él no intentó negarlo.

–Anoche actuaba por instinto. Pero ahora es diferente –se apartó de la puerta, con una mirada de determinación que hizo que a Regan se le encogiera el estómago–. Ya no hay opción –se acercó y tomó la cara de Regan entre sus manos, como había hecho la primera noche, sosteniéndola un instante para mirarla a los ojos–. Podemos hacer que funcione.

Regan permaneció con los ojos cerrados mientras la besaba, esforzándose sin mucho éxito por mantener sus emociones bajo control. Liam bajó las manos por su espalda y acarició la curva firme de sus caderas, atrayéndola hacia sí. No cabía duda de que la deseaba. ¿Quién podía decir que el deseo no se convertiría en algo más con el paso del tiempo?, pensó ella.

–Se supone que ibas a enseñarme la casa –dijo Regan despacio, obligándose a apartarse mientras todavía podía.

–Cierto –en sus ojos grises había otra vez una mirada indescifrable–. Vamos.

La casa era magnífica en todos los sentidos. Regan debía admitir que la idea de vivir en un sitio como aquel era tentadora. Pocas mujeres en sus circunstancias habrían dudado en aceptar la oferta de Liam. Además, hacerse cargo de la hija de otra mujer debía de ser más fácil por el hecho de Melanie no recordaba a su madre.

Pero era una decisión muy importante. Una decisión que no se sentía preparada para asumir. No solo faltaría el amor en aquel matrimonio. También faltaría la confianza. Con ella y los niños en el campo, Liam podría seguir llevando su vida de siempre. ¿Pero podría ella vivir con esa sospecha?

Había otro hombre en la cocina cuando regresaron. Delgado y de mediana estatura, con el pelo largo y rubio recogido con descuido en una coleta, era uno de los hombres más guapos que Regan había visto en su vida. Tenía una estructura ósea magnífica. Era más o menos de su misma edad, pensó Regan cuando se encontró con sus hermosos ojos castaños. Fuera quien fuera, Liam no pareció alegrarse de verlo.

–¿Cuándo has vuelto? –preguntó abruptamente.

–Anoche –el joven no pareció alterarse por su falta de cordialidad–. ¿No vas a presentarme a mi futura cuñada?

Con la mandíbula tensa, Liam dijo:

–Regan, este es Dene –lanzó una mirada a su madre, que estaba detrás–. Deberías haberme avisado.

–Tenía otras cosas en que pensar –respondió ella.

La atmósfera podía haberse cortado con un cuchillo. Regan miraba de una persona a otra con perplejidad. De los cuatro, Dene parecía el más tranquilo.

–Está claro que Liam no te ha hablado de mí –dijo–. Soy la oveja negra de la familia. El hermano al que prefiere olvidar siempre que puede.

–No os parecéis en nada –fue lo único que se le ocurrió decir a ella.

–Ah, eso es porque soy adoptado. Pero tu hijo tampoco se parece mucho a un Bentley.

–Déjalo, Dene –dijo Liam, tenso.

–¿Podemos concentrarnos en lo que ahora importa? –dijo Jean, haciendo un evidente esfuerzo–. Yo…

Sus palabras quedaron en el aire cuando los niños irrumpieron en la habitación. Con el pelo oscuro, como su padre, y unos inmensos ojos de un gris azulado, Melanie era preciosa, y tenía una sonrisa que hubiera podido derretir el corazón más frío.

–¿Me puedo quedar con un cachorro, mamá? –preguntó Jamie, ansioso.

–No creo que sea lo… –comenzó a decir Regan, pero Liam la interrumpió.

–Claro que sí. Pero tendrás que esperar hasta que tengamos dónde meterlo.

El niño frunció el ceño.

–Lo llevaremos a mi casa –dijo–. Podemos sacarlo a pasear al parque.

–¿Dónde está tu papá? –preguntó Melanie de pronto–. Has dicho que te había traído en su coche.

Jamie miró a Liam con desconcierto, como esperando que le confirmara lo que todavía no acababa de creerse.

–Yo soy su papá –le dijo Liam a su hija–. Jamie es tu hermano mayor. Vamos a vivir con su mamá y con él en una casa nueva.

Regan sintió rabia al ver la carita de perplejidad de la niña. ¿Cómo podía comprender aquello una cría de cuatro años? Deseó acercarse a ella, tomarla en sus brazos y reconfortarla, pero sabía que probablemente eso era lo peor que podía hacer, dadas las circunstancias.

Solo cuando vio la cara de Jamie recordó que aquella noticia también era nueva para él. Parecía completamente confuso. Regan se lo llevó aparte y se sentó con él en el banco que había en la pared del fondo.

–Ya verás como te gusta vivir en el campo –dijo–. Tendremos un jardín para que juguéis…

Su voz se desvaneció al darse cuenta de lo que implicaban sus palabras. Había olvidado que se suponía que no iba a aceptar. Todavía tendría tiempo de volverse atrás, se dijo, y al tiempo se dio cuenta de que la batalla estaba perdida.

–¿El padre de Melanie es también mi padre? ¿Eso quiere decir que tú también eres su madre? –preguntó él, ceñudo.

–No –dijo Regan–. La madre de Melanie se marchó cuando ella era muy pequeña.

Jamie lanzó una mirada a la niña, que estaba sentada en las rodillas de su padre mientras este le hablaba suavemente.

–Entonces, ¿tú serás su nueva mamá cuando nos vayamos a vivir a la casa nueva?

–En cierto sentido, sí –dijo Regan con cautela–. Pero no será igual que contigo, claro.

Hubo un silencio mientras Jamie asumía lo que acababa de oír. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono calculador.

–¿De verdad podré tener un perro?

–Me imagino que sí –Regan se tranquilizó. Los niños eran criaturas prácticas cuando había que establecer las prioridades–. ¿No te importará compartirlo con Melanie?

–Melanie es un bebé –dijo él con la superioridad que le confería su edad–. Todavía no va al colegio. Yo puedo enseñarle a sumar y todo eso.

Fuera lo que fuera lo que Liam le había dicho a su hija, había dado resultado, pues la niña estaba sonriendo otra vez. Regan deseó poder hacer lo mismo. Según Liam, la atracción física que existía entre ellos sería suficiente para que su matrimonio funcionara. Pero ella deseaba algo más.

Capítulo 5

Peter Bentley sugirió a Melanie que le enseñara sus hámsters a Jamie y la idea fue aceptada con sorprendente facilidad por los dos niños.

–A esa edad se adaptan enseguida –comentó el señor Bentley cuando desaparecieron.

–Mejor así –observó secamente su mujer y luego hizo una pausa, mirando a Liam–. ¿Para cuándo planeáis la… boda?

–Para lo antes posible –contestó él–. En el juzgado, claro. No queremos celebraciones.

El autoritarismo de Liam molestó a Regan y la hizo responder irreflexivamente.

–Celebraciones no, pero una iglesia sí –afirmó.

Los cuatro la miraron con expresiones distintas. La de Dene era divertida. Liam fue el primero en responder.

–¿Alguna en particular?

Arrepentida de su brusca reacción, Regan negó con la cabeza. Pensándolo bien, el juzgado sería mucho mejor. Pero era demasiado tarde para dar marcha atrás, aunque su orgullo se lo hubiera permitido.

–En ese caso, quizá podamos casarnos aquí, en el pueblo –dijo él.

–¿Y que todo el mundo…? –Jean se interrumpió al ver la mirada de su marido–. En fin, ¿por qué no? –acabó débilmente.

¿Y que todo el mundo se enterara?, adivinó Regan que había querido decir. Pero no había razón para que nadie supiera la verdad, si eso era lo que la preocupaba. Padre e hijo no se parecían lo bastante como para que el asunto se descubriera a simple vista. Serían simplemente dos padres solteros que habían decidido unir sus fuerzas. Cosas así ocurrían todos los días.

–Deberíamos irnos –dijo Regan, incapaz de afrontar otra discusión–. El camino de vuelta es largo.

–No tanto –Liam habló con ligereza, pero había un brillo de decisión en sus ojos verdes–. Os llevaré a casa a tiempo para acostar a Jamie, si eso te preocupa. De todas formas, porque se acueste tarde esta noche no va a pasar nada. Mañana no tiene que madrugar para ir al colegio.

–Creo que eso debo decidirlo yo –replicó Regan fríamente–. Ha sido un día muy ajetreado para él.

El temblor de un músculo en la mandíbula fue la única respuesta aparente de Liam. Un preludio de los choques que vendrían después, pensó Regan fugazmente, mientras reprimía cualquier tentación de retractarse. El matrimonio debía estar basado en el compañerismo, no en la posesión. Eso era algo que Liam iba a tener que aprender y aceptar si quería que lo suyo funcionara.

–¿Qué piensas hacer con Mel mañana? –preguntó Peter Bentley diplomáticamente–. Sabes que los domingos cuenta contigo.

–Había pensando en llevárnosla con nosotros –respondió Liam–. Podemos pasar el día todos juntos.

–Entonces tendrás que traerla mañana por la noche –observó su madre.

–No importa.

Durante la breve pausa que siguió, Regan sintió que todos esperaban a ver si continuaba con la discusión. El regreso inesperado de los niños fue un alivio que todos agradecieron.

–Los hámsters quieren dormir –declaró Melanie–. ¡Y nosotros tenemos hambre! –dijo esto último con un tono de súplica que hizo sonreír involuntariamente a su abuela.

–Pues será mejor que comamos algo –dijo–. ¿Qué os apetece?

–¡Espaguetis a la boloñesa! –contestó la niña rápidamente–. A Jamie también le gustan.

–Es mi comida favorita –dijo el niño.

–Deberíais ir a lavaros las manos primero –dijo el abuelo–. ¿Por qué no le enseñas a Jamie dónde está el cuarto de baño, Melanie?

–Vale –dijo ella alegremente–. Vamos, Jamie.

Regan soltó un ligero suspiro de alivio cuando Jamie la siguió sin protestar. Normalmente mostraba poco entusiasmo por el agua.

–Podemos cenar ya, aunque sea pronto –dijo Jean–. Tengo la salsa preparada y los espaguetis tardan poco en hacerse –miró a Regan–. Si quieres quedarte, claro.

Tenía pocas opciones, podría haberle contestado Regan.

–Es usted muy amable –dijo, forzando un tono cordial–. ¿Puedo ayudar en algo?

–Puedes poner la mesa, si quieres. Espero que no te importe comer en la cocina. Normalmente solo usamos el comedor cuando viene gente que no es de la familia.

Un comienzo, pensó Regan, aunque todavía quedaba mucho camino por recorrer. No podía culpar a la otra mujer por sentir como sentía. Si ella hubiera estado en su lugar, probablemente habría reaccionado igual. Era todo tan precipitado… tan disparatado.

Los niños aceptaron entusiasmados la propuesta de Liam de jugar al parchís. Regan estaba maravillada por la rápida adaptación de Jamie. En un solo día, no solo había conocido a un padre cuya existencia ignoraba, sino también a una hermana, a unos abuelos y a un tío, y sin embargo no mostraba signos de confusión. Regan se preguntaba si ella sería capaz de adaptarse tan fácilmente.

–Le alabo a Liam el gusto –dijo Dene suavemente, apoyándose en la mesa que Regan estaba poniendo para siete–. ¡Eres muy guapa!

–Gracias –Regan mantuvo un tono distendido–. Tú tampoco estás mal.

Él sonrió.

–Debe de haberte sorprendido mucho descubrir que Liam tiene un hermano del que nunca habla.

–Desde luego –reconoció ella.

–¿No tienes curiosidad? –preguntó cuando ella no dijo nada más–. ¿No quieres saber por qué no te habló de mí?

–Claro que tengo curiosidad –admitió ella–. Pero eso es algo entre Liam y tú. Estoy segura de que si él quiere que lo sepa, me lo contará.

–Qué raro –dijo él–. No te había tomado por una mujer confiada. De todas formas, le ahorraré el trabajo contándotelo yo mismo. Los Bentley eran buenos amigos de mis padres. Me acogieron cuando me quedé huérfano a los doce años. Un accidente de coche –añadió sucintamente.

Regan sintió una inmediata simpatía por él.

–Debió de ser horrible para ti.

–Podría haber sido peor. Si no hubiera sido por los Bentley, habría acabado en un orfanato. Y yo se lo pagué juntándome con malas compañías. Acabé en un centro de detención para menores después de que me pillaran robando en un almacén. Liam nunca me lo ha perdonado. Pero de todas maneras nunca nos llevamos bien.

–Lo siento –Regan no sabía qué decir–. No ha debido de ser fácil para ninguno de los dos.

–No. Yo me marché en cuanto pude. Esta es solo una de mis visitas relámpago para que los viejos sepan que sigo vivo –hizo una pausa y la miró con descaro–. ¡Espero que sepa lo afortunado que es!

–Yo soy la afortunada –dijo ella–. La mayoría de los hombres no habrían reaccionado como él.

–Bueno, Liam siempre ha sabido cargar con sus responsabilidades. Pero no esperes… –Dene se detuvo, meneando la cabeza–. Olvídalo. ¿Quién soy yo para decirte nada?

Regan sabía lo que iba a decir: «No esperes un compromiso total por su parte». Ella ya lo había asumido, así que no tenía sentido molestarse por ello, se dijo a sí misma con amargura. Liam iba a casarse para darle una vida familiar normal a sus hijos, no porque estuviera loco de amor por ella. La atracción física podría haber influido un poco, pero Regan sabía que eso no le aseguraría su fidelidad.

Liam los miraba con expresión recelosa. ¿Y qué?, se preguntó Regan. Que tuviera rencillas con su hermano no era motivo para que ella también le diera de lado. Dene podía haber cometido un error en el pasado, pero ya había pagado por ello. Seguramente ya era hora de que Liam lo olvidara y lo perdonara.

La irrefrenable cháchara de Melanie hizo más llevadera la cena de lo que Regan había previsto. La niña acogió con entusiasmo la idea de que pasaran el domingo todos juntos.

–Podemos ir al aeropuerto de Heathrow a ver los aviones –dijo Liam, dirigiéndose a los dos niños.

Jamie gritó:

–¡Sí!

Melanie mostró menos entusiasmo, pero inclinó la cabeza graciosamente.

–A mí también me gustaría ir, papá.

–Así no iréis otra vez al zoo –comentó Dene.

Liam no contestó. Melanie lo hizo en su lugar.

–A mí me gusta el zoo.

Su tío se echó a reír.

–¡Pero no todas las semanas!

Liam no intentó refutar la insinuación. De todas formas, Regan dudaba de que su imaginación fuera tan limitada como para llevar todos los domingos a su hija al mismo sitio.

La actitud de Dene era comprensible hasta cierto punto. Él era un extraño en la familia. Y por ello Regan sentía cierta afinidad con él.

A las siete, cuando por fin se fueron, Dene había desaparecido. Había ido a ver a un amigo, dijo Jean apresuradamente. Liam no dijo nada, pero pareció contento. Por lo que a él concernía, su ausencia era bien recibida.

Llevaban pocos minutos en camino cuando Regan descubrió que sus llaves no estaban en el bolsillo del impermeable, donde las había dejado. Liam dio media vuelta.

Estaba casi segura de que todavía tenía las llaves al entrar en la casa, le dijo Regan, confiando en estar en lo cierto. Seguramente se le habrían caído en la entrada trasera, donde había colgado el impermeable. Liam fue a buscarlas mientras ella se quedaba con los niños en el coche.

Peter Bentley salió de uno de los cobertizos y se acercó.

–¿Liam ha olvidado algo? –preguntó.

–Mi madre ha perdido las llaves –anunció Jamie–. No podemos volver a casa sin ellas.

–Un descuido imperdonable por mi parte –admitió Regan–. Debería haberlas metido en el bolso –se removió, incómoda–. Liam está tardando mucho.

–Eso siempre le parece a uno cuando está esperando –dijo Peter para darle ánimos–. Deben de estar en alguna parte de la casa.

–O eso o… –Regan se calló al oír un ligero tintineo, como si algo metálico cayera bajo su asiento. Estiró un brazo y lanzó un suspiro de alivio cuando tocó las llaves–. ¡Están aquí! Deben de haber resbalado por el asiento.

–Bien está lo que bien acaba –dijo su futuro suegro–. Voy a decírselo a Liam.

Regan negó con la cabeza.

–No, quédese usted con los niños. Iré yo a decírselo.

La entrada estaba vacía. Cuando iba a entrar en la cocina, se quedó parada al oír la voz de Jean Bentley a través de la puerta entreabierta.

–¿Cómo puedes estar tan seguro de que es tuyo, Liam? ¡No se parece a ti!

–Puede que no –fue su firme respuesta–, pero es mío. ¿Qué quieres que haga?

–¡Hay otras maneras de ocuparte de él sin tener que casarte con una mujer a la que apenas conoces! ¡Y no sonrías así! ¡Hay formas y formas de conocer a alguien! Está claro que ella no va a rechazar una propuesta como la que le has hecho, pero, ¿realmente te parece la persona adecuada para ocuparse de Melanie?

–Pues sí –contestó Liam en el mismo tono–. No solo adecuada, sino también capaz. No hay muchas mujeres que estén dispuestas a hacerse cargo de la hija de otra.

–Mel es muy feliz aquí, con nosotros.

–Lo sé, y os agradezco todo el cariño y la atención que habéis puesto en ella, pero es hora de que os libre de esa responsabilidad. Regan está dispuesta a dejar su trabajo para dedicarse a los niños.

–Claro que lo está. ¿Qué atractivos puede tener su trabajo en comparación con la vida que tú le ofreces?

¡Ya era suficiente!, se dijo Regan, ocultando su rabia y su dolor al abrir la puerta.

–He encontrado las llaves –anunció–. Estaban debajo del asiento del coche. Lo siento.

Cualesquiera que fueran sus pensamientos, Liam los ocultó.

–Bien, entonces nos vamos.

–¿Quién se ha quedado con los niños? –preguntó Jean bruscamente.

–Su marido –contestó Regan–. No los he dejado solos en el coche. Adiós otra vez, señora Bentley.

Se dio la vuelta y regresó por el mismo camino, dejando a Liam atrás. Peter estaba apoyado en la ventanilla abierta del coche y hablaba con los niños. Se irguió al acercarse Regan y su mirada se deslizó comprensivamente de la cara de esta a la de su hijo, que iba detrás.

–Nos vemos mañana, entonces –dijo–. ¿Vendréis los dos a traer a Mel?

Regan negó con la cabeza antes de que Liam contestara.

–Jamie tiene que acostarse temprano para ir al colegio el lunes.

Peter les dijo adiós con la mano mientras el coche se alejaba.

Mirando fijamente hacia delante, Regan repasaba en su cabeza las palabras que había oído intercambiar a madre e hijo unos minutos antes. Liam no había dicho nada que pudiera reprocharle, sin embargo tampoco había dejado ver que la considerara nada más que una mujer a la que podía confiar el cuidado de sus hijos. Pero, ¿qué más podía esperar de él?

Liam esperó hasta que los niños se durmieron para decir lo que estaba pensando.

–¿Qué fue exactamente lo que te dijo Dene cuando estabas poniendo la mesa? –preguntó bruscamente.

–¿Qué podría haberme dicho? –contestó ella con igual brusquedad, percibiendo el tono de la pregunta–. ¿Es que tienes algún secreto que ocultar?

Liam le lanzó una mirada rápida y vio su cara enrojecida y sus ojos verdes brillando.

–Aparte del propio Dene, no –dijo–. No quiero que tengas nada que ver con él. ¿De acuerdo?

Regan apretó los dientes.

–¡No, no estoy de acuerdo! ¡De ninguna manera! Está claro que no os tenéis mucho aprecio, pero eso no significa que yo tenga que ponerme en su contra. A mí me ha caído bien.

–Oh, claro. Es muy simpático –la voz de Liam era fría como el hielo–. Es un auténtico canalla.

–¿Lo dices por su pasado? ¡Por Dios, solo era un niño! ¿Es que tú no hiciste ninguna travesura cuando eras pequeño?

–Yo no cometí ningún delito.

–¡Oh, bien por ti! –Regan se recompuso, dándose cuenta de que se estaba poniendo de parte de alguien a quien acababa de conocer y en contra del hombre con quien iba a casarse… quizás–. Ya ha pagado por lo que hizo –dijo en un tono más tranquilo–. Repudiarlo por haber cometido un error es…

–¿Un error? –Liam esbozó una sonrisa sarcástica–. ¿Eso es lo que te ha dicho?

Ella frunció el ceño.

–¿Es que hubo más de uno?

–Sí. Antes… y ahora.

Asombrada, Regan dijo despacio:

–¿Lo sabes o solo lo sospechas?

–Respecto al pasado estoy seguro. Ahora… –se encogió de hombros–. En cualquier caso, ¡no lo quiero cerca!

–Tus padres todavía le abren sus puertas –murmuró Regan.

–Cuando lo acogieron, asumieron un compromiso de por vida –volvió a mirarla, con expresión implacable–. Lo digo en serio, Regan. Puedes identificarte con él todo lo que quieras, pero hazlo a distancia.

Ella alzó la barbilla.

–¿Por qué iba a identificarme con él?

–Por el rechazo. Tú lo has sufrido por mi culpa, al igual que él. No por las mismas razones, te lo aseguro, pero eso puede crear un vínculo.

–¡Eso es ridículo! –protestó ella.

–¿Ah, sí? Pues hace un momento lo has defendido apasionadamente.

Lo de Dene había sido la gota que colmaba el vaso, podía haber dicho Regan, pero, ¿qué importaba?

Todo era terriblemente complicado. Liam podía desearla físicamente en ese momento, pero, ¿qué pasaría cuando el deseo se apagara, como sin duda sucedería con el tiempo? ¿Podía ella embarcarse en un matrimonio falto incluso de pasión?

–Por lo que me ha dicho, no va a quedarse mucho, de todas formas –dijo con tono indiferente.

Terminaron el viaje en completo silencio. Los niños dormían aún cuando llegaron a Kilburn.

–No despiertes a Melanie –susurró Regan cuando Liam iba a salir del coche–. Yo llevaré en brazos a Jamie. ¿A qué hora te espero mañana?

Liam dudó un momento y luego asintió con la cabeza.

–Tienes razón. Ella también necesita dormir. Vendré alrededor de las diez –tendió una mano cuando Regan alcanzó el cierre de la puerta y le apretó ligeramente la nuca para hacer que se volviera a mirarlo–. Pero primero…

Ella cerró los ojos cuando la besó, obligándose a no dejarse arrastrar como le pedía su instinto.

–La noche se me va a hacer muy larga –dijo él suavemente, soltándola.

Solo porque no iba a tener a nadie en la cama, pensó Regan. Salió del coche sin contestar y abrió la puerta trasera para desabrochar el cinturón de seguridad de Jamie. Este se despertó y, bostezando, bajó del coche por su propio pie.

Liam también bajó, pero no hizo intento de rodear el coche.

–Buenas noches, Jamie –dijo.

–Noches… –balbució su hijo con otro bostezo.

Liam esperó hasta que entraron en el edificio para marcharse. Mientras llevaba a Jamie escaleras arriba, Regan se preguntaba cómo sería el apartamento que Liam tenía en la ciudad. Muy diferente del suyo, eso seguro, aunque tampoco sería la casa ideal para una familia. Seguramente Liam pensaba mantenerlo para usarlo cuando tuviera que quedarse en la ciudad por negocios. Y también podría usarlo para otras cosas, pensó cínicamente.

Pasó el resto de la noche dándole vueltas y más vueltas al asunto. Aún no estaba segura de que pudiera soportar un matrimonio sin amor, ni siquiera por Jamie.

Pero, cuando padre e hija llegaron a las diez en punto, había recuperado el dominio de sí misma. Sin embargo, Liam pareció notar algo adverso en su expresión, aunque no hizo ningún esfuerzo por averiguar qué era.

Melanie se mostró un poco más tímida, como si empezara a darse cuenta de lo diferente que sería su vida a partir de entonces. Regan comprendía sus recelos. En muchos sentidos, eran un eco de los suyos.

El aeropuerto de Heathrow estaba lleno, como siempre. Hacía un día espléndido; el sol brillaba en un cielo despejado y la temperatura era agradable. Apoyada en una barandilla, mirando los aviones, cuyos fuselajes plateados relucían al sol, Regan imaginaba cómo sería montarse en uno y volar hasta un lugar muy distante. Si se casaba con Liam, podría hacerlo en fecha no muy lejana. Sin embargo, los aspectos materiales eran lo que menos la preocupaba.

Cansados del ir y venir de los aviones, Mel y Jamie se fueron de común acuerdo a la zona de juegos infantiles. Solo entonces habló Liam.

–Sea lo que sea lo que te bulle dentro, será mejor que lo digas.

Regan siguió mirando a los niños.

–No estoy segura de poder seguir con esto –dijo débilmente–. ¿Cómo alguien como tú va a poder pasar de soltero a padre de familia en un santiamén? Estarías totalmente fuera de tu ambiente.

–Qué considerado por tu parte preocuparte por mi bienestar –dijo él, sardónico.

–Del mío también me preocupo –reconoció ella–. Tú crees que el sexo es lo único que importa en una relación, pero yo necesito algo más. Mucho más. Prefiero esperar a que llegue el hombre adecuado.

–Pensaba que el futuro de Jamie era lo que más te importaba –dijo él después de un momento–. ¿Vas a echarlo todo por la borda solo por un ideal?

En el fondo, admitió, ella había esperado que Liam dijera que albergaba por ella sentimientos más profundos. Imaginaba que debía agradecerle que no fuera hipócrita.

–Yo también tengo que vivir –dijo.

–Pero no a costa de la vida de Jamie. Yo puedo darle lo que tú nunca podrás darle sola y lo sabes.

–Aceptaré que me pases una pensión.

–¿Qué te hace pensar que lo haría?

Ella lo miró, furiosa.

–¡Esto es un chantaje!

No había rastro de arrepentimiento en la expresión de Liam.

–Las cosas son así. Aunque te enamoraras de alguien y ese alguien pudiera y quisiera manteneros a los dos, no pensarás que sencillamente me retiraría y dejaría el campo libre, ¿no? Jamie es mi hijo. Eso me da ciertos derechos. Podemos dejar que los tribunales decidan quién velaría mejor por sus intereses.

Regan se quedó atónita.

–¡No te atreverás!

–Sí, si me obligas. Es mi hijo –repitió–. Intento hacer lo mejor para él, cueste lo que cueste. Si no estás preparada para hacer lo mismo, tendrás que afrontar las consecuencias.

–No me dejas muchas opciones –dijo ella, y vio que Liam esbozaba una sonrisa irónica.

–No intento hacerlo. No te confundas, Regan, nuestro matrimonio sigue adelante. Lo que hagamos de él depende de nosotros.

–¿Es la hora de comer? –preguntó una vocecita–. ¡Jamie y yo tenemos mucha mucha hambre!

Una súbita sonrisa transformó por completo la cara de Liam.

–Entonces será mejor que vayamos a comer antes de que os desmayéis –su mirada se posó fugazmente en Regan, como desafiándola a decir algo más–. ¿De acuerdo?

Regan compuso una sonrisa, por el bien de los niños.

–¡De acuerdo!

El restaurante estaba lleno, pero encontraron una mesa libre. Jamie era todo ojos. Nunca había estado en un sitio como aquel. Por el modo en que se tomaba las cosas, Regan adivinaba que Melanie sí.

El ultimátum que Liam le había dado parecía formar una barrera entre los dos. Solo por los niños Regan hizo un esfuerzo por sobrellevar la situación. Escuchaba a Liam charlar alegremente con los críos y envidiaba su capacidad para el disimulo.

Una capacidad que vino en su ayuda cuando una mujer excepcionalmente atractiva y elegante que pasaba junto a su mesa se paró bruscamente al verlo.

–¡Liam! –exclamó–. ¿Qué tal estás?

–Bien, gracias, Diane –respondió él amablemente–. ¿Vienes o te vas?

–Me voy. A Amsterdam –sus ojos negros se deslizaron de la cara de Liam a la de Regan y después a las de los niños, y parecieron llegar a una conclusión inmediata–. ¡Eres un viejo truhán! –comentó secamente y le lanzó a Regan una sonrisa con una pizca de malicia–. Que pasen un buen día.

Continuó su camino, dejando un silencio que llenó Melanie:

–¿Quién era esa señora, papá?

Él encontró la mirada de Regan sin dejar traslucir nada.

–Una conocida –dijo–. Alguien a quien no veía desde hacía mucho.

–¿Por qué te ha llamado eso? –insistió la niña.

–Era una broma –su tono era desenfadado–. Cómete la verdura. Es muy buena.

La niña hizo una mueca.

–¿Por qué las cosas que son buenas no saben tan bien como las que son malas?

–Yo muchas veces me he hecho la misma pregunta –contestó él–. Tendría más sentido que fuera al revés.

«Pero no sería tan divertido», pensó Regan. Era evidente que Liam y aquella mujer habían sido más que simples conocidos en un pasado no tan lejano; evidente, también, que Liam la había herido de algún modo.

–¿Cuándo voy a conocer a tus padres? –preguntó él inesperadamente, sacándola de sus pensamientos.

–Prefiriría dejarlos fuera de esto.

Liam frunció el ceño, pero dejó pasar el asunto porque los niños estaban delante. Sin embargo, aquello no acabaría ahí, Regan estaba segura. Tarde o temprano iba a tener que darle una explicación. Se le hizo un nudo en la garganta ante la sola idea de contarle la verdad.

Pasaron la tarde en el río, navegando hasta Hampton Court. Jamie miraba fascinado los barcos que pasaban, grandes y pequeños. Le gustaría tener un barco cuando fuera mayor, dijo. Uno a motor. Iba a alistarse en la Marina, aseguró, olvidando su intención previa de hacerse maquinista de tren.

–¡Yo también voy a ser marinero! –exclamó Melanie para no quedarse atrás, y recibió una mirada condescendiente.

–A las chicas no les dejan.

Los ojos azules de la niña brillaron de indignación.

–¡Sí que les dejan! A que sí, ¿papá? –dijo, apelando a su fuente de conocimiento.

–Tiene razón, Jamie –confirmó Liam–. Las chicas pueden hacer lo que quieran.

Su hijo aceptó la noticia con ecuanimidad.

–Entonces te dejaré que me limpies el camarote cuando sea capitán –dijo.

El machismo también parecía inscrito en los genes, pensó Regan. Iba a tener que hablar seriamente con su hijo. En cambio, Melanie no pareció enfadarse por la sugerencia. Para ella era bastante, por el momento, con haber ganado el primer asalto.

Un té con nata en una pastelería puso fin a un día casi perfecto, al menos para los niños. Regan pensaba que Liam los llevaría a Jamie y a ella a casa y que luego se marcharía a casa de sus padres, pero dijo que debía recoger algunas cosas primero.

En vez del moderno bloque de apartamentos que Regan había imaginado, la casa de Liam resultó ser el segundo piso de una de las elegantes casas eduardianas de Cadogan Gardens. Las luminosas habitaciones estaban bellamente amuebladas y decoradas.

–No lo he decorado yo, salvo algunas cosas aquí y allá –reconoció él–. No tengo tiempo de ponerme a mirar muestrarios de colores y cosas así. En la casa nueva podrás hacer lo que te plazca… a menos que tú también quieras ayuda profesional.

Incapaz de negar una cierta ansiedad ante la idea de tener carta blanca, Regan se encogió de hombros.

–No lo he pensado –vacilaba, dividida entre sus deseos en conflicto, y añadió despacio:–. Lo que dije ayer sobre la iglesia… Bueno, creo que el juzgado será mucho más apropiado.

Melanie se había llevado a Jamie para enseñarle la habitación que usaba cuando se quedaba allí. Con una expresión poco reveladora, Liam también se encogió de hombros.

–Ya veremos.

Ella pasó una mano por la suave superficie de una mesa y observó el bonito ramo flores que había en el centro. Un toque femenino, desde luego.

–¿Cuándo piensas que sea? –se oyó a sí misma preguntar.

–Tan pronto como sea posible. No hay razón para retrasarlo –su tono era tranquilo–. ¿Por fin te has resignado a lo inevitable?

–No me dejas elección. Supongo que debo considerarme afortunada. Como dijo tu madre, pocos hombres en parecidas circunstancias harían lo que tú estás haciendo. Haré mi papel lo mejor que pueda.

–Espero poder conseguir más entusiasmo por tu parte –respondió él con cierta ironía–. Ven, dame un beso.

Ella alzó la cabeza y vio la curvatura ligeramente sardónica de sus labios.

–Los niños… –empezó a decir.

–Los niños tendrán que acostumbrarse. Tienes una boca que cualquier hombre querría besar –hizo una pausa, pero ella no hizo ningún movimiento ni respondió–. Bueno, iré yo a por ti.

Regan intentó calmarse cuando él recorrió los pocos pasos que los separaban, pero no hubo forma de aplacar el martilleo de su corazón ante el simple contacto de las manos de Liam sobre la tela de su blusa. Él la sostuvo ligeramente y la miró a los ojos un momento antes de inclinar la cabeza para buscar su boca en un movimiento suave y rápido que provocó en Regan una respuesta inmediata.

Con la mente en blanco, se apretó contra él, buscando con las manos la amplitud de sus hombros, sintiendo sus músculos bajo la camisa de seda blanca. El pecho de Liam parecía duro contra sus senos, pero ella agradecía esa dureza. Quería más… mucho, mucho más.

Liam la apartó con mirada irónica.

–En esto siempre estamos en perfecta sintonía.

Regan intentó recuperar alguna apariencia de control.

–¿Te refieres a la lujuria?

–Si quieres llamarlo así –él le pasó un dedo por la mejilla en un gesto de ternura totalmente inesperado y sorprendente; su boca se distendió cuando vio la expresión de Regan–. No hay nada malo en la lujuria sana. ¡Imagínate que no me desearas en absoluto!

–Habría sido mucho mejor que no te hubiera deseado desde un principio –dijo ella incautamente.

Liam levantó una ceja con una súbita mirada de curiosidad.

–Aquella noche no estabas en mi despacho por casualidad, ¿verdad?

–Claro que sí –se apresuró a afirmar ella–. ¿Cómo iba yo a saber que volverías?

–Tal vez porque habías oído que tenía costumbre de hacerlo un par de veces por semana.

Regan le sostuvo la mirada con un gran esfuerzo de voluntad.

–Eso habría sido poco probable.

–Oh, no lo sé. Con el cotilleo que hay en una oficina, todo se sabe –Liam volvió a sonreír, esa vez sin asomo de burla–. Es cierto, ¿no?

–¡La verdad, toda la verdad y nada más que la verdad! –citó ella con deliberada petulancia, renunciando a seguir negándolo–. De acuerdo, planeé que me encontraras en tu despacho. Aunque no tenía ni idea de lo que me esperaba –añadió secamente.

–¿A pesar de mi reputación? Merecida, lo reconozco –su voz sonaba escéptica–. Yo difícilmente me habría conformado con un beso o dos. Debías de saber cómo iba a terminar aquello.

Sí, lo sabía, admitió Regan. Y considerando la profunda desconfianza que sentía hacia los hombres en aquella época, el grado de deseo que había sentido por él la había sorprendido también a ella.

Había sentido una atracción inmediata por Liam Bentley. Ir a su despacho aquella noche había sido el único modo que se le había ocurrido de llamar su atención.

Regan recordaba vívidamente el momento en que Liam abrió la puerta del despacho y la vio sentada tras su mesa, la lenta sonrisa que esbozó al mirarla…

–¿Me buscaba? –preguntó.

Arrepentida del impulso que la había llevado allí, Regan se levantó.

–Lo siento –dijo hoscamente–. Solo quería saber cómo es la planta de dirección.

–Hay otra más arriba –respondió él–. ¿Le gustaría verla también?

Ella hizo un esfuerzo por mantener una seguridad que disminuía rápidamente.

–Creo que no. Le agradecería que olvidara que me ha visto aquí.

–Eso va a ser difícil –dijo él–. No es usted una mujer de la que uno se olvide así como así. ¿Su pelo es natural?

–¿Natural? –Regan se llevó una mano a los gruesos rizos que le caían sobre los hombros–. ¿Se refiere a si me he hecho una permanente?

Él esbozó una sonrisa.

–Me refiero al color. Es muy bonito. Como las hojas en otoño. Me fijé en usted el otro día, en el vestíbulo.

–¿Sí? –dijo ella, cautivada, aunque solo le creía a medias–. Me siento halagada.

Él rió.

–Debe de estar acostumbrada a que la miren.

–No suelen mirarme los que tienen despacho en los pisos de arriba –respondió ella con ligereza–. Será mejor que me vaya y le deje con lo que haya venido a hacer.

Los ojos grises la recorrieron de pies a cabeza cuando salió de detrás de la mesa, deteniéndose un instante interminable en las curvas de sus pechos antes de volver a mirarla a la cara con una expresión que hizo que a Regan se le acelerara el corazón. Estirando el brazo hacia atrás, Liam cerró la puerta.

–El trabajo me importa poco ahora mismo –dijo suavemente.

Regan se quedó paralizada mientras él se acercaba. Aquello era lo que había deseado, lo que había esperado que ocurriera, pero, en ese momento, sintió pánico. Él no se conformaría con un par de besos. Buscaría algo más. La cuestión era lo lejos que estaba ella dispuesta a llegar.

Una cuestión puramente retórica, como descubrió en el momento en que los labios de Liam tocaron los suyos. Los brazos que la rodearon eran fuertes y sus dedos largos y sensibles comenzaron a recorrerle la espalda con la suavidad de una pluma. Regan se acercó a él y lo besó con creciente ardor, abriendo los labios bajo la suave presión de la boca de Liam. Se apretó más contra él, buscando el calor y la firmeza que reclamaban sus sentidos. Así se había imaginado que sería con el hombre apropiado: una emoción deliciosa que llenaba cada rincón de su ser.

No protestó cuando Liam la tumbó en el gran sofá de cuero, ni cuando, todavía besándola, deslizó la mano por debajo del jersey y tocó sus pechos firmes. Anhelaba sentir esas manos sobre su piel. Un deseo que se vio satisfecho en cuanto las hábiles manos de Liam le desabrocharon el sujetador. Bajo el contacto de sus dedos, los pezones de Regan se pusieron erectos. Al instante siguiente, Liam puso su boca sobre ellos. Su lengua era una llama viva.

Si Regan había sentido algún recelo, no había quedado rastro de él. Ella deseaba lo mismo que Liam y tembló cuando él deslizó la mano bajo su falda para tocarla. Un momento después le quitaría las braguitas y…

El repentino sonido del interfono la devolvió bruscamente a la realidad como si hubiera caído desde gran altura. También Liam se sobresaltó y maldijo entre dientes.

–Tengo un problema –dijo una voz masculina–. Necesito hablarlo contigo. En diez minutos, ¿de acuerdo?

Con una expresión poco comprensiva, Liam se puso en pie y se acercó a la mesa para apretar el botón del interfono.

–Que sean quince –dijo, crispado.

Regan intentaba abrocharse el sujetador. Sentía que la cara le ardía bajo la mirada de Liam.

–Lo siento –dijo él con un inflexión seca.

–No importa –contestó ella sin atreverse a mirarlo a los ojos.

–¡A mí sí me importa! –hubo una pausa, un sutil cambió de tono–. No podemos dejarlo así. Espérame abajo. Te llevaré a cenar.

Y ella lo había esperado, pensó Regan con amargura, volviendo al presente cuando los niños entraron en el cuarto.

–Será mejor que nos vayamos si vas a llevar a Melanie a casa –dijo, contenta por haber emergido de sus recuerdos–. Ha sido un día muy largo.

Capítulo 6

Hugh recibió la noticia de la boda con un malestar que a Regan le pareció que no solo se debía a la suposición de que su relación laboral se rompería en un futuro no muy lejano.

–Así que Bentley ha decidido asumir su responsabilidad –dijo–. Algunos habrían desaparecido del mapa antes que afrontar así las cosas. De todas formas, supongo que no habría podido ir muy lejos, teniendo en cuenta a lo que se dedica. Es uno de los mejores especialistas en inversiones de la ciudad.

–¿Has estado haciendo averiguaciones sobre él? –preguntó Regan.

Hugh parecía un tanto incómodo.

–Con discreción, te lo aseguro. Me sentía un poco responsable por haberte llevado a la fiesta donde te lo encontraste. Solo quería asegurarme de que era de fiar, nada más.

–¿Qué más has averiguado? –insistió ella, leyendo entre líneas.

–Nada importante –lanzó un suspiro al darse cuenta de que Regan no iba a conformarse con esa respuesta–. Dicen que tiene mucho éxito con las mujeres, que trabaja duro, que juega duro. No hay nada malo en eso, supongo, estando en su posición.

–Pero crees que puede continuar por el mismo camino –era una afirmación, no una pregunta.

Hugh se encogió de hombros, deseando haber mantenido la boca cerrada.

–Tú que lo conoces, ¿qué piensas?

Lo que quería saber era si podía confiar en él. La respuesta, Regan lo reconoció con amargura, era no. A un hombre acostumbrado a hacer lo que quería con las mujeres, no le resultaría fácil estar con la misma noche tras noche, incluso aunque esa fuese su voluntad.

–Voy a hacerlo por el bien de Jamie, no por el mío –declaró ella–. Pase lo que pase, podré soportarlo. Por la expresión que puso Hugh, pareció que se lo creía tan poco como ella, pero no dijo nada.

De vuelta en su despacho, Regan trató de concentrarse en su trabajo, pero tenía la mente en otro sitio. Todavía no estaba atrapada del todo: aún tenía su trabajo y su casa. La amenaza de Liam de dirimir la custodia de su hijo en los tribunales si se negaba a casarse con él podría ser desestimada sobre la base de que, en tales casos, la madre siempre ganaba los pleitos a menos que tuviera una vida espantosa o estuviera envuelta en actividades ilícitas.

Por otra parte, si se negaba a casarse privaría a Jamie de una vida a la que ya se estaba acostumbrando. La noche anterior, en la cama, el niño había hablado todo el tiempo del día que habían pasado juntos y de los que todavía estaban por llegar, con el cachorro prometido como principal elemento. ¿Cómo podía decirle que todo se había acabado porque iba a anteponer sus propias necesidades?

De todas formas, tampoco estaba segura de que Liam fuera a seguir por el mismo camino.

Estaba moviéndose en círculos, lo sabía. Debía conformarse con lo inevitable, Liam lo había dicho la noche anterior. En ese momento, parecía la única solución.

Él llegó sobre las ocho, cuando Jamie ya estaba en la cama, y llevaba un ramo de rosas rojas en la mano.

–Iba a enviártelas, pero pensé que preferirías el toque personal –dijo alegremente, tendiéndoselas.

–Son preciosas, gracias –contestó ella.

–De nada –la siguió a la cocina y se apoyó en la jamba de la puerta para mirarla mientras llenaba de agua un jarrón y colocaba las rosas–. ¿Qué tal te ha ido el día?

Regan se concentró en lo que hacía.

–Bien. ¿Y a ti?

–Ha sido frustrante. ¿Vuelves a tener dudas, por casualidad?

Con las flores ya arregladas, Regan no tenía excusa para demorarse más tiempo en ellas. Hizo un esfuerzo por mirarlo a los ojos cuando se giró con el jarrón en las manos y sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

–Ya he superado esa fase. ¿Te has puesto en contacto con las inmobiliarias?

Él la miró despacio antes de contestar, observándola rasgo por rasgo tan minuciosamente, que hizo que Regan se ruborizara. Bajó la vista por su esbelta figura cubierta con una túnica amarilla hasta las piernas bien torneadas y luego volvió a mirarla a la cara.

–Sí –dijo–. He traído algunos folletos. Podemos verlos juntos para ir descartando la morralla.

–No sabía que hubiera morralla en el intervalo de precios que buscas –murmuró ella.

–Por el precio no te puedes fiar, créeme –se apartó de la puerta cuando ella se acercó–. Haré un café… aunque un estimulante es lo último que necesito.

Regan no se molestó en preguntar por qué. La expresión de los ojos de Liam dejaba pocas dudas. Él no era el único que sentía frustración. Ella lo había deseado desde el momento en que había entrado por la puerta. Siempre lo había deseado y siempre lo desearía, pasase lo que pasase. Reprimió el impulso de ofrecerse a hacer el café. Posiblemente Liam necesitaba algo en qué ocupar las manos.

Regan había conseguido controlarse cuando él salió de la cocina con dos tazas humeantes. Liam señaló la carpeta que había dejado sobre el sofá después de darle las rosas.

–Ahí están todos los detalles. Ahora mismo hay cinco casas en venta en la zona que nos interesa.

Regan se quedó boquiabierta nada más mirar los folletos relucientes. Para ella, todas y cada una de aquellas casas eran ideales. Liam desechó dos folletos sin molestarse siquiera en leer más que unas pocas líneas del texto descriptivo, y luego otros dos después de una lectura algo más extensa. El único que quedaba se refería a una casa construida en piedra y que parecía sólida como una roca. Seis habitaciones, cuatro cuartos de baño, leyó Regan aturdida.

–Fijaré una cita para que vayamos a verla –dijo Liam, dando por sentado su consentimiento–. Mañana por la tarde, a ser posible. ¿Sarah puede quedarse con Jamie?

–Creo que sí –Regan todavía no se había hecho a la idea de que iban a vivir, si no es esa casa en concreto, sí probablemente en una igual de grande y bonita–. ¿Para qué queremos seis habitaciones? –preguntó–. Aunque tengamos dormitorios separados, es…

–¿Dormitorios separados para quién? –Liam parecía divertido–. ¡La mayor separación nocturna que estoy dispuesto a admitir es la de una cama de metro y medio de ancho!

–Creo que hay un tamaño todavía más grande –murmuró Regan, estremeciéndose por las imágenes conjuradas por su imaginación–. ¡De dos metros de ancho!

–Demasiado –de pronto, Liam tendió una mano para apartar un mechón de pelo que le había caído a Regan sobre la mejilla y se lo colocó tras la oreja.

Ella se puso rígida un instante cuando Liam le pasó suavemente un dedo por el borde de la oreja; se quedó sin aliento y el puso se le aceleró. Quería quedarse suspendida eternamente en esa delicada caricia, sentir el tacto de sus dedos sobre la suave piel de detrás del lóbulo, allí donde el pulso golpeaba enloquecidamente. Liam se acercó e insertó la punta de la lengua en su oreja, mandando oleadas de placer casi insoportable a través del cuerpo de Regan.

–¡Basta! –jadeó ella–. Liam, yo…

–No iré demasiado lejos –dijo él suavemente–. Relájate.

¿Relajarse? ¿Con cada terminación nerviosa de su cuerpo en llamas? Deseaba tumbarse, que él se echara sobre ella y sentir su peso y su dureza. En ese momento ni siquiera le importaba ser solo una más para él. Si no fuera por Jamie…

Hizo un supremo esfuerzo por apartarse de él, poniendo un cojín entre los dos como parapeto.

–¡He dicho que basta! –siseó–. ¿Es que no puedes aceptar un no por respuesta?

Algo brilló fugazmente en los ojos grises.

–Tienes razón –dijo con un tono sorprendentemente tranquilo–. Sería muy fácil dejarse llevar. Además, solo voy a tener que contenerme hasta que estemos a salvo de interrupciones –esbozó una sonrisa desprovista de humor–. Recuérdame que pongamos cerrojos en todas las habitaciones.

A Regan le dio un vuelco el corazón cuando él se puso de pie.

–¿Te vas?

–Tengo una reunión a las nueve. Negocios –añadió–. Los mejores tratos se hacen delante de una buena cena. Te llamaré por la mañana en cuanto haya arreglado lo de la cita.

–Bien –a Regan no se le ocurrió nada mejor que decir.

Lo acompañó a la puerta y se quedó abatida cuando Liam ni siquiera le dio un beso de buenas noches. Todo o nada, pensó sombríamente, afrontando la habitación vacía. Nada había cambiado.

La casa resultó ser inadecuada porque necesitaba muchísimas reformas. Estructurales, no de simple decoración, señaló Liam. Posiblemente habría que cambiar las cañerías, había agujeros de carcoma en la madera y habría que cambiar el techo de algunas habitaciones.

–Tendremos que seguir buscando hasta que encontremos un sitio adonde podamos mudarnos enseguida –dijo Liam.

–Tendrás que hacerlo tú solo –contestó ella–. No puedo pedirle a Sarah que se quede con Jamie todas las tardes. De todos modos, tú eres quien va a pagar.

Iban por un callejuela flanqueada por setos que se alzaban por encima del coche. Liam se detuvo junto a la acera y apagó el motor con una expresión inquietante en la cara.

–Dejemos clara una cosa –dijo–. Me importa un bledo el dinero. ¡Lo único que te pido es colaboración!

–¿Estás seguro de que no quieres decir sumisión? –preguntó ella.

Medio girado en el asiento, con un brazo sobre el borde del volante, él la observó durante unos segundos interminables.

–¿Esto es por lo de anoche, por casualidad? –preguntó al fin.

Regan mantuvo la cara apartada.

–Anoche dejaste muy claro que no tienes intención de perder el tiempo si no te ofrezco algún estímulo extra.

–Tenía un compromiso para cenar.

–Eso dijiste.

–Pues sucede que es verdad. Fui a llevarte las flores y los folletos, no con intención de hacer nada. Pero, desgraciadamente, las buenas intenciones no siempre se sostienen ante la provocación.

Con los ojos echando chispas, ella giró la cabeza bruscamente.

–¿Estás diciendo que yo te provoqué?

–Siempre me provocas –había una mueca de humor en sus labios–. Consciente o inconscientemente. Si hubiera podido quedarme, habrías tenido que mantenerme apartado toda la noche con ese cojín.

Regan lo miró insegura, deseando por enésima vez poder leerle el pensamiento.

–Si no me encontraras… atractiva, ¿habrías pensado en casarte conmigo?

–De ninguna manera –admitió él–. No puedo hacer el amor con una mujer simplemente porque sea una mujer y desde luego no me casaría solo nominalmente, bajo ninguna circunstancia.

La mirada de Liam se deslizó a la boca de Regan y de allí a la vulnerable garganta y a la hendidura del profundo escote en forma de uve de su vestido camisero. Ella no opuso resistencia cuando la atrajo hacia sí. Lo que Liam sentía no era amor en el mejor sentido, pero eso le importaba poco en ese momento.

Regan le pasó los brazos por los anchos hombros y metió los dedos entre el pelo rizado y negro de su nuca. La boca de Liam era una fuente de infinito placer; sus labios se movían sobre los de ella y les hacían abrirse; la caricia de su lengua sobre la tierna carne del interior era como una corriente eléctrica.

Los botones del vestido cedieron fácilmente, franqueándole a Liam el acceso a las firmes curvas de sus pechos. En el fondo de la mente de Regan, estaba el miedo de que alguien pudiera pasar por la calle y los viera, pero estaba demasiado atrapada por las caricias de esos dedos hábiles y familiares como para que la idea tuviera impacto real.

Las manos de Regan, actuando sin voluntad consciente, desabrocharon los botones de la camisa y se deslizaron bajo ella. La sensación del vello crispado del pecho de Liam era un estímulo en sí misma. El perfume masculino de la piel ligeramente húmeda la transportó siete años atrás.

En aquella época, habían pasado la mayor parte del tiempo que estuvieron juntos haciendo el amor. Durante esas pocas semanas, Regan había creído que Liam estaba enamorado y que algún día le pediría que se casara con él. La mitad de un sueño era mejor que nada… ¿no?

–Aún es pronto –murmuró Liam contra su pelo–. Podemos ir a mi casa.

Sería fácil decir que sí, reconoció Regan. Demasiado fácil.

–Le he dicho a Sarah que estaría de vuelta a las nueve y media –dijo, apartándose de él–. Son ya las nueve y cuarto y todavía estamos muy lejos.

–Si intentas mantenerme a distancia hasta que tengas tu anillo en el dedo, será mejor que controles tus impulsos –contestó él secamente, viendo cómo ella luchaba con los botones de su vestido.

–No es eso –negó Regan–. Es que no estaría bien.

–Para mí sí, pero creo que sobreviviré.

Él volvió a abrocharse los botones de la camisa, encendió el motor y puso el coche en marcha.

Regan dejó pasar varios minutos antes de aventurarse a romper el silencio.

–De veras te deseo, Liam –dijo en voz baja–. No lo dudes.

–No lo dudo –contestó él sin mirarla–. Ya me compensarás cuando llegue el momento.

Para eso aún quedaban semanas, pensó ella con desaliento. Entretanto, ¿iba a contentarse él con el celibato? Regan lo dudaba.

Sus sospechas aumentaron cuando él rehusó subir a tomarse un café al llegar al apartamento. Para Liam la noche todavía era joven. Regan intentó endurecerse, pero sintió un nudo en el estómago cuando él le dio un beso de buenas noches. Un hombre excitado necesitaba una satisfacción. Si no podía obtenerla de ella, iría buscarla a otra parte.

–Por si te interesa –dijo cuando Regan iba a salir del coche–, he hablado con el vicario de San Bartolomé y nos ha reservado un hueco para dentro de un mes. Naturalmente, quiere vernos antes de la boda.

Regan volvió a sentarse, luchando contra sus emociones en conflicto.

–¿Cómo vamos a arreglárnoslas para encontrar una casa y amueblarla en un mes?

–Puede hacerse. Pero si no, tendremos que usar el piso hasta que la encontremos. Mientras tanto, puedes avisar de que dejas el apartamento.

–¿Por qué tanta prisa? –preguntó ella después de un momento.

Liam la miró con ironía.

–¿Por qué retrasarlo?

Regan no tenía respuesta para eso.

–El vicario –dijo con cierta timidez–, ¿lo sabe… todo?

–Sí. Y aprueba el paso que vamos a dar –hubo una breve pausa, un cambio de tono–. Supongo que Jamie no está registrado como hijo mío.

Regan sintió un doloroso vuelco de corazón.

–No –admitió–. Puse «padre desconocido».

–Entonces habrá que arreglarlo. Jamie se convertirá en mi hijo legítimo en cuanto nos casemos.

–No creo que eso haga cambiar de parecer a tu madre.

Liam no intentó negarlo.

–Tal vez no inmediatamente, pero se acostumbrará. De todas formas, es mi opinión la que cuenta y yo no tengo dudas en ese sentido. Jamie es hijo mío.

–¡Y mío también! –exclamó ella–. ¡No te imagines que vas a tenerlo todo bajo tu control!

–Yo no me imagino nada –replicó él suavemente–. Será mejor que te vayas y releves a Sarah.

Regan se marchó sin mirar atrás. Liam esperó para irse hasta que cerró la puerta. Oyendo el sonido del motor alejarse, Regan se preguntó sombríamente qué clase de relación iban a tener.

No supo nada de él durante un par de días. El jueves por la noche, Regan empezó a sospechar que podía haberse arrepentido. A las ocho, cuando sonó el teléfono, él no le ofreció ninguna disculpa.

–He encontrado una casa –dijo sin preámbulos–. Los dueños se mudaron hace un par de semanas, así que no hace falta reformarla, al menos por ahora. Podrás arreglarla a tu gusto más adelante, si quieres –interpretó el silencio de Regan como disgusto y su tono se endureció–. Había otros compradores interesados. Tuve que tomar la decisión rápidamente.

«Es tu dinero», tenía Regan en la punta de la lengua, pero se contuvo.

–No creo que hubieras firmado nada si no estuvieras completamente satisfecho –dijo.

–Completamente es mucho decir. Digamos que en un noventa por ciento. Ya la verás el sábado –no dio tiempo a que Regan contestara–. Vamos a tener poco tiempo para elegir los muebles, así que he quedado allí mismo con un vendedor de Gosfords para que nos enseñe catálogos de tapicerías y esas cosas.

Regan nunca había oído hablar de Gosfords, pero no dudaba de que sería un establecimiento de primera categoría.

–Parece que lo tienes todo pensado –dijo.

–Eso intento. Supongo que habrás avisado de que dejas el apartamento.

Regan se mordió el labio.

–Todavía no.

–¿Por qué?

–Pensaba que tal vez habías cambiado de idea.

–¿Solo porque te he dejado sola un par de días?

–No nos despedimos en buenos términos –se defendió ella–. ¿Cómo iba a saber yo qué pensabas?

–Puedes estar segura de una cosa –dijo él con aspereza–. Yo nunca doy marcha atrás cuando he tomado una decisión. Di en Longman que te vas dentro de dos semanas. Así tendrás tiempo de arreglar tus cosas.

–No puedo hacer eso –protestó Regan–. Mi contrato estipula que debo avisar con un mes de antelación.

–Entonces ya es tarde. ¿Quieres que hable yo con ellos?

–¡No! –la sola idea la irritó–. ¡Puedo manejar yo sola mis asuntos!

–Y bastante bien –en su tono de voz no había intención burlona–. Te veré el sábado a las nueve.

¿Hasta entonces no?, estuvo a punto de preguntar Regan, súbitamente deprimida ante la idea de pasar otro día entero sin verlo.

–¿Jamie también irá? –dijo.

–Claro. Recogeremos a Mel de camino. Copperlea está a unos ocho kilómetros de Old Hay. Lo bastante cerca, pero no en la puerta de al lado.

«Copperlea», musitó Regan, colgando el aparato cuando el sonido de la línea señaló el final de la llamada. Sonaba bien. Pero, tanto si la casa le gustaba como si no, allí iba a vivir muy pronto.

El sábado amaneció húmedo y triste. No era el día ideal para ver una casa, reconoció Liam en el coche, pero debían ir a verla si querían tenerla preparada a tiempo.

–¿Tiene jardín? –preguntó Jamie.

–Dos –dijo su padre–. Uno rodeado por un muro y con montones de flores, y el otro cubierto de hierba y de árboles y con mucho sitio para jugar. Habrá que comprarte una bicicleta.

–¿Y el cachorro? –preguntó Jamie, ansioso.

–El cachorro también. ¿Sabes que tendrás que compartirlo con Mel?

–¿Y por qué no comprarle uno a cada uno? –sugirió Regan agriamente–. De pedigrí, por supuesto.

Liam se encogió de hombros.

–Si a ti no te importa, ¿por qué no?

Se lo merecía por ser tan desagradecida, reconoció Regan, incapaz de dar marcha atrás al ver la expresión de alegría de Jamie. Liam estaba haciendo todo lo posible por reparar los errores del pasado. No era culpa suya si no podía darle la seguridad sentimental que ella anhelaba.

Miró de soslayo su perfil masculino, deteniéndose un instante en las firmes líneas de su boca. Hacía tres días que no había sentido la caricia de esos labios. Cuatro noches enteras deseando tenerlo cerca. La próxima vez que sugiriera que fueran a su casa una hora o dos, aceptaría sin rechistar.

Suponiendo que hubiera una próxima vez, claro, pensó con desánimo. Faltando menos de un mes para el acontecimiento, Liam podía muy bien decidir dejarlo para la noche de bodas.

¡La noche de bodas! Incluso en ese momento, con la casa comprada y la fecha fijada, Regan no podía creerse lo que iba a pasar.

–Todavía no hemos hablado de tus padres –dijo Liam tranquilamente, sacándola de sus pensamientos–. Quiero saber por qué no quieres decírselo.

Jamie estaba mirando por la ventanilla trasera y no prestaba atención a su conversación. Aun así, Regan bajó el tono de voz.

–Me parece que eso es asunto mío.

–Pues ahora es mío también –su mandíbula se tensó–. Si no me lo dices tú, iré a buscarlos y me enteraré por mi cuenta.

Los ojos verdes se ensombrecieron.

–¿Es que no puedes aceptar que sencillamente no nos llevamos bien? –exclamó, olvidándose momentáneamente de la posibilidad de que se la oyera desde el asiento de atrás.

–Hay algo más en todo esto –Liam no estaba dispuesto a ceder–. Tiene que ver con tu padrastro, ¿no?

–¡No! –dijo Regan, mordiéndose el labio inferior–. Déjalo, por favor –suplicó, bajando otra vez la voz.

–Solo por ahora –dijo él.

Regan desvió la cara, sintiendo un dolor que no se borraría nunca, por mucho tiempo que pasara.

Hacía nueve años que había dejado la casa donde había crecido. Nueve años desde que viera por última vez a la que decía ser su madre. Le había mentido a Liam cuando le dijo que había ido allí al acabar su relación. ¡Jamás habría vuelto a aquella casa!

Era obvio que él no iba a dejar pasar el asunto. Regan no estaba segura de que fuera realmente capaz de cumplir su amenaza de buscar a sus padres. Pero, de todas formas, le sería difícil encontrarlos sin tener más detalles. Lo que de verdad la inquietaba era su afirmación de que aquello era asunto suyo. Lo pasado, pasado estaba.

La conversación declinó. Regan sintió alivio al llegar a casa de los Bentley, donde Melanie los esperaba con una excitación febril ante la idea de visitar la que sería su nueva casa.

–No ha hablado de otra cosa desde que llamaste para darnos la noticia –dijo Jean con tono seco–. Quería ponerse a hacer las maletas ayer mismo. Vamos a echarla mucho de menos.

–Solo va a estar a unos pocos kilómetros –dijo Liam–. Seguramente la veréis casi tanto como ahora. Regan va a empezar las clases de conducir la semana que viene. Creo que tendrá el permiso para cuando nos mudemos, así que podrá venir a visitaros.

Regan reprimió una exclamación. Era la primera noticia que tenía sobre las clases de conducir. De acuerdo, eran necesarias si no quería quedarse confinada en la casa durante toda la semana, pero habría sido agradable que se lo consultara primero.

Con los niños charlando alegremente en el asiento trasero, llegaron a la casa en menos de quince minutos. Esta se levantaba al fondo de un jardín de una hectárea flanqueado por magníficas hayas. Regan se enamoró de ella en cuanto vio las paredes cubiertas de hiedra, y más aún cuando vio el interior. Había un salón inmenso, un cuarto de estar más pequeño, un comedor, una enorme cocina de estilo rural y varias zonas útiles solo en el piso de abajo. Y cinco dormitorios, dos de los cuales, en la parte trasera, eran perfectos para los niños.

–¿Solo tres cuartos de baño? –preguntó cuando volvía de inspeccionar el último–. ¡Qué pena!

–Podemos poner dos más –contestó él con seriedad burlona–. Hay espacio de sobra.

Regan se echó a reír y meneó la cabeza, todavía sin creerse del todo que aquella iba a ser su casa.

–Me parece que te gusta –dijo él.

–¿Gustarme? –rio otra vez–. ¡Me encanta! ¿Cómo es posible que a ti solo te guste en un noventa por ciento?

–No hay nada perfecto –contestó él–. Para empezar, el tejado necesita algunas reparaciones.

–¡No importa! –Regan no quería bajar de su nube–. Seguro que ya has hecho que se ocupen de todo.

–Es agradable saber que tienes tanta fe en mí –Liam miró el reloj–. La gente de Gosfords no estará aquí hasta dentro de media hora. ¿Qué tal un café mientras esperamos?

–No hay… –comenzó a decir Regan.

–Sí hay –dijo él–. Me pasé por algunas tiendas el jueves.

–Estás en todo –observó ella.

Él inclinó la cabeza.

–Lo intento. Será mejor que primero veamos qué hacen los niños. Están muy callados.

Los encontraron sentados juntos sobre la moqueta de uno de los dormitorios. Jamie leía en voz alta un libro infantil algo estropeado que habían encontrado, dijo, en el armario que había bajo el poyete de la ventana. Le estaba enseñando a Melanie algunas palabras difíciles y ella ya las había aprendido, les advirtió. Habían decidido que esa iba a ser su habitación; la de al lado, que tenía la moqueta rosa, sería la de Melanie, porque el rosa era el color de las niñas y no de los niños.

–¡Qué políticamente incorrecto! –dijo Regan mientras bajaban–. Lo que cabía esperar, supongo.

Liam sonrió; la indirecta no le había pasado inadvertida.

Además de café, había algunos alimentos envasados en el armario que abrió Liam, y leche y nata en el frigorífico. Los anteriores dueños habían dejado una cafetera nueva. Un bonito gesto de bienvenida por su parte, pensó Regan, qué pena no haberlos conocido.

Mientras ella hacía el café, Liam se sentó a la gran mesa central, estiró las piernas cómodamente y entrelazó las manos tras la cabeza. Al llegar se había quitado el ligero impermeable que llevaba. Con unos pantalones ligeros y una camisa de algodón de manga corta, parecía realmente estar en su casa, pensó Regan.

Vio por la ventana que la lluvia había cesado y que un rayo de sol se abría paso a través de las nubes. Una galería que todavía no había visto daba al jardín amurallado que Liam había mencionado en el coche, repleto de macizos de flores y capullos tardíos. En el muro del fondo había una puerta que se abría sobre una pradera que bajaba hacia lo que era indudablemente agua.

–¿Eso es un embalse? –preguntó con repentina preocupación, pensando en el peligro para los niños.

–Un río –dijo Liam–. El Támesis, para ser exacto. En esta parte es muy estrecho. Y, antes de que digas nada, toda la orilla esta vallada. Mientras mantengamos esa puerta cerrada, no hay peligro.

Debería haber supuesto, reconoció Regan, que Liam habría tomado todas esas cosas en consideración. ¡Una casa junto al río! Aún más de lo que había imaginado. ¿Cómo, se preguntaba, serían los vecinos? De todas formas, no iba a verlos mucho. El más cercano vivía a medio kilómetro.

–Esto es demasiado para mí –admitió ella, sirviendo el café–. No puedo hacerme a la idea de que vamos a vivir aquí.

Liam se encogió de hombros.

–Solo es una casa.

–Para mí no. Nunca había visto nada igual. ¡Debe de haberte costado una fortuna!

–Pues sí –dijo él imperturbable–. La he puesto también a tu nombre.

El asombro de Regan era auténtico.

–No esperaba eso.

–Compartir –dijo él–. Eso se supone que es el matrimonio, ¿no? –los ojos grises estaban fijos en la cara de ella–. Bueno, imagínate que aclaras las cosas con tus padres. Guardarse las cosas nunca hace ningún bien.

El café se derramó en el platillo cuando Regan dejó bruscamente la taza.

–No vas a dejarlo estar, ¿no?

–No –Liam se había erguido; uno de sus brazos descansaba sobre la mesa mientras la estudiaba a través de la mesa, el café ignorado junto a su codo–. Lo de antes lo dije en serio. Llegaré a la verdad de una forma u otra.

La precaución de Regan se fue al garete ante un súbito estallido de furia.

–¡Vete al infierno!

–Probablemente vaya –dijo él, inconmovible–, pero todavía no. Nunca quisiste hablarme de tu pasado. A mí tampoco me importaba mucho, lo admito, pero ahora es distinto.

La rabia se apagó tan rápidamente como había surgido, dejando solo la vergüenza del recuerdo. Nunca le había contado a nadie su historia y hubiera preferido guardársela para ella, pero Liam no le dejaba elección.

–Mi madre se casó con Gary cuando yo tenía dieciséis años. Él era diez años más joven que ella. A mí no me gustaba. Me hacía sentirme incómoda. Siempre me estaba mirando, me rodeaba con el brazo, me decía que él cuidaría de mí. Además, había otras mujeres. Creo que mamá lo sospechaba, pero tenía demasiado miedo de perderlo como para decir nada –hizo una pausa y tragó saliva–. Luego, él empezó conmigo.

Los ojos grises se habían entrecerrado; había una línea profunda entre las cejas morenas.

–¿Empezar a qué?

–¿Tú qué crees? Intentó llevarme a la cama. Más de una vez. No, no lo consiguió –dijo, anticipándose a la pregunta de Liam–. Yo era virgen cuando te conocí.

–Lo sé. ¿Se lo dijiste a tu madre?

Ella tragó saliva.

–Sí. No me creyó. Dijo que me lo había inventado porque estaba celosa, porque quería separarla de él y quedármelo para mí sola. Me dijo que me marchara.

–¿Y adónde fuiste?

–Acababa de terminar un curso de economía. Había ahorrado algún dinero trabajando por las tardes y me fui a Londres. Tuve la suerte de encontrar trabajo a los pocos días. Luego, progresé hasta llegar al banco. El resto ya lo sabes.

–No todo. Si no fuiste a casa de tu madre cuando descubriste que estabas embarazada…

–Fui a un centro de acogida para mujeres solteras embarazadas. Después de que naciera Jamie, me mudé a un piso municipal. Cuando encontré trabajo, me mudé al apartamento. No era el sitio ideal para criar a un niño, como tú dijiste, pero era mucho mejor que el anterior –Regan tuvo cuidado de mantener un tono firme–. Ya lo sabes. No es para tanto, una vez que ha pasado.

Liam la miraba, pensativo.

–Has sido abandonada demasiadas veces. Tu padre, tu madre… y luego yo.

Ella se encogió de hombros.

–Tú estás haciendo bien las cosas. Jamie tendrá una vida maravillosa a partir de ahora.

–¿Y tú? –había un extraño acento en su voz, una expresión ilegible en sus ojos–. ¿Vas a tener una vida maravillosa?

–¿Cómo no? –dijo ella–. Una casa preciosa, un marido guapo, ninguna preocupación económica… ¡el sueño de toda mujer!

Los labios de Liam se tensaron.

–¿Nada más?

De algún sitio, Regan sacó fuerzas para sonreír.

–Oh, también una buena vida sexual. ¡Eso no hace falta decirlo!

El timbre de un teléfono cortó la respuesta que Liam estaba a punto de darle. Del bolsillo de la camisa extrajo un móvil y respondió con tono brusco:

–¿Sí?

Mientras quien había al otro lado de la línea respondía, Regan miraba a Liam. Su cara estaba despojada de toda expresión y sus ojos, que se encontraron fugazmente con los de ella, eran de nuevo opacos e impenetrables.

–Yo te llamaré –dijo, y colgó, guardando el teléfono justo cuando sonó el timbre de la puerta principal–. Serán los de Gosfords –añadió, poniéndose en pie.

Regan lo siguió con desgana. Era evidente que no quería hablar con quien había llamado mientras ella estuviera delante. Podían ser negocios, claro, pero era improbable siendo sábado. Lo que dejaba abierta la posibilidad de que hubiera una mujer al otro lado de la línea. Una mujer a la que Liam llamaría después, cuando estuviera solo.

Para decirle… ¿qué?

Capítulo 7

La boda transcurrió sin ningún tropiezo, con la asistencia de unos pocos amigos. Regan optó por un traje de brocado de color oro que podría reutilizar, mientras que Liam eligió un traje gris a rayas. Los niños no tomaron parte activa en la ceremonia, pero la siguieron desde los bancos junto a sus abuelos.

El buffet se celebró en la casa. Mientras bebía champán en el salón bellamente amueblado y tapizado con una alfombra de color crema, Regan todavía no podía creer que hubieran podido hacer tantas cosas en menos de un mes. No habrían podido hacerlo si Hugh no hubiera insistido en que dejara el trabajo con solo una semana de aviso. Rosalyn y él y Sarah y Don eran los únicos invitados por parte de Regan.

–Liam es un hombre afortunado –declaró el padrino, alzando su copa hacia Regan.

–La afortunada soy yo –contestó ella, devolviéndole la sonrisa–. Liam me ha dicho que casi crecisteis juntos.

–Ya lo creo –dijo él–. Fuimos juntos a la escuela y a la universidad.

–Pero tú no seguiste la misma carrera.

–Yo no tenía la astucia de Liam para las altas finanzas. Mi campo es la tecnología informática.

–Creo que tienes tu propia empresa.

Él se encogió de hombros.

–Poca cosa comparada con lo que Liam ha conseguido.

–¿He oído mencionar mi nombre? –preguntó este último, uniéndose a ellos.

–Solo de pasada –contestó Regan, y sintió que se le encogían los músculos del estómago, como siempre, ante el magnético atractivo de su rostro moreno–. Debería ir a ver qué hacen los niños.

–Están con mi padre –dijo él–. Y parecen bastante contentos.

Regan no lo ponía en duda. Los dos se habían adaptado el uno al otro con sorprendente facilidad. Era su relación con Melanie lo que más la preocupaba. Aunque lo intentaba cuanto podía, no conseguía acercarse a ella. Liam estaría con ellos durante un par de días, pero una vez regresara al trabajo y Jamie comenzara en su nueva escuela, iban a quedarse las dos solas. De alguna manera tenía que conseguir un acercamiento.

«Y no solo con Melanie», pensó. El vínculo entre Liam y ella estaba muy lejos de ser sólido. Esa noche iban a compartir la cama por primera vez en siete años. Si seguirían compartiéndola al cabo de otros siete años, era un interrogante.

Regan volvió a tierra al oír su nombre; los dos hombres la miraba con curiosidad.

–Warren ha preguntado si sabes montar a caballo –dijo Liam.

Ella forzó una sonrisa.

–Disculpad, estaba distraída. No, no sé. ¿Es obligatorio en las zonas rurales?

Warren esbozó una sonrisa irónica.

–A algunos les gustaría que lo fuera. Yo tampoco monto, pero tengo una hermana que prohibiría los coches si pudiera. Tienes que conocerla. Sois más o menos de la misma edad.

«Y tenemos poco en común, según parece», pensó Regan.

–Me encantaría –dijo amablemente.

–Dene podía haber hecho el esfuerzo de venir –continuó Warren, dirigiéndose a Liam–. Una reunión familiar y esas cosas…

El otro se encogió de hombros, inexpresivo.

–No tengo ni idea de dónde está.

–Muy poco considerado por su parte, pero así es Dene, supongo.

Aunque era un amigo íntimo, al parecer Warren no estaba al corriente de lo mal recibida que habría sido la presencia de Dene en la boda, al menos por parte de Liam, reflexionó Regan. No habían vuelto a hablar de él desde su partida el día después de su primera visita a Old Hay. Podrían pasar meses, adivinaba Regan por lo que él le había dicho, hasta que volviera a dejarse caer otra vez por la casa de sus padres adoptivos.

Hugh y Rosalyn fueron los primeros en irse. Su partida provocó un éxodo general. Hacia las cinco y media solo quedaban los Bentley.

Fue Peter quien hizo el ofrecimiento de llevarse a los chicos esa noche.

–Habríais hecho mejor en dejarnos a los niños una semana y marcharos a alguna parte –dijo–. Pero al menos deberíais tener un poco de tiempo para vosotros. Cuidaremos bien de Jamie –añadió, viendo la mirada de preocupación de Regan.

–Estoy segura de que sí –dijo ella–. Es solo que tal vez se sienta… rechazado. Y a Melanie podría pasarle lo mismo.

–No creo, por como han reaccionado cuando se lo hemos preguntado –rio él–. Los animales son nuestra baza principal, claro. No os dejarán en paz hasta que tengan a sus cachorros.

–Los compraremos enseguida –dijo Liam–. Y gracias, papá. Así podremos pasar algún tiempo solos.

Tenía razón, pensó Regan. Con los niños por allí, no podrían relajarse… al menos, ella no. De esa forma podrían pasarse toda la noche haciendo el amor sin miedo a que apareciera un niño en la puerta del dormitorio.

Toda la noche. Regan sintió que su pulso se aceleraba al pensarlo. Confiaba en que no se le notara en la cara cuando ella también le dio las gracias a Peter.

Si Jean estaba menos entusiasmada que su marido con el arreglo, no lo demostró. Regan y ella habían mantenido una tregua durante las últimas semanas y Jean siempre se mostraba amable con Jamie. Este se marchó en el coche bastante contento, con la seguridad de que volvería al día siguiente.

La primera noche que iban a pasar separados, pensó Regan mientras miraba cómo el coche se perdía de vista tras una curva. No sería la última, claro. Habría más y más ocasiones a medida que él creciera.

–Bueno, ¿qué quieres que hagamos el resto de la tarde, señora Bentley? –dijo Liam a su espalda.

«Irnos directamente a la cama», fue su primera idea, pero no se atrevió a decirlo. Si Liam estuviera tan desesperado como ella, no habría hecho esa pregunta. Regan deseaba que la tomara en sus brazos y la subiera al piso de arriba como hacía Rhett con Escarlata en Lo que el viento se llevó.

Los camareros lo habían recogido todo y se habían ido. Al día siguiente, llegaría la asistenta que Liam había insistido en contratar. Hasta entonces, solo tenían que preocuparse de ellos mismos.

–¿Prefieres que salgamos a cenar o quieres que prepare algo? –preguntó ella.

Él rio suavemente; sus dedos frescos rozaron la nuca de Regan cuando le apartó el pelo. A ella le flaquearon las rodillas al sentir sus labios sobre la piel tersa.

–Es muy pronto –murmuró.

–Lo sé –dijo él.

La hizo retroceder para cerrar la puerta; luego la hizo girarse y la tomó de la barbilla para darle un beso que la hizo estremecerse hasta lo más hondo. Regan le rodeó el cuello con los brazos y le respondió con el mismo ardor, moviéndose instintivamente para buscar su contacto. ¿Qué importaba que apenas fueran las seis de la tarde? ¿Qué más daba si apenas había comido desde el desayuno? Aquel era el único alimento que necesitaba en ese momento.

–La cena puede esperar –dijo Liam, haciéndose eco de los pensamiento de Regan–. ¡Pero yo ya he esperado bastante!

No la llevó en brazos al piso de arriba, pero la mantuvo enlazada por la cintura. Cuando llegaron al dormitorio que iban a compartir, Liam cerró la puerta y pulsó el interruptor que encendía las lámparas a ambos lados de la cama; luego, cruzó la habitación para echar las cortinas, creando una atmósfera de intimidad que no podía dar la luz del día.

Regan lo miraba, embrujada por su forma de moverse. Siete largos años habían pasado desde la última vez que habían hecho el amor. Siete años durante los cuales Liam ciertamente no había mantenido el celibato, pensó, apartando rápidamente esa hiriente idea antes de que se le clavara en el corazón.

Se desnudaron el uno al otro entre besos. Un viaje de redescubrimiento. Para Regan era como volver atrás en el tiempo. El elegante cuerpo de Liam no era distinto del que ella había explorado por última vez: el pecho ancho, el estómago duro, las caderas fuertes y tensas, los muslos firmes, la misma vibrante masculinidad… Regan era consciente de que su cuerpo sí había cambiado. Sus pechos eran más grandes, sus caderas más redondas, su cintura no tan fina como antes: era el cuerpo de una mujer, en lugar del de una chica.

–La madurez te sienta bien –dijo él suavemente, mientras agarraba los pechos de Regan y se llevaba los pezones erectos y duros a la boca–. ¡Eres preciosa!

Lanzó un profundo suspiro cuando Regan comenzó a besarlo.

–¡Preciosa! –repitió.

Ella se estremeció cuando la tomó en brazos sin esfuerzo para llevarla a la cama. Liam echó hacia atrás la colcha con una mano, la depositó sobre la sábana de algodón limpia, y se quedó de pie mirándola un momento antes de inclinarse para besarla en los labios, en los ojos, en el hueco de la garganta… hasta que sus cuerpos se encontraron en pleno contacto. Ella se abrió para él; se quedó sin aliento cuando Liam la penetró. Deseó retenerlo allí para siempre.

Mirando la cara de Regan, Liam comenzó a moverse primero suavemente y luego con un ritmo cada vez más rápido y fuerte, hasta que todo pensamiento cesó y Regan solo tuvo conciencia de un placer sobrecogedor. Su clímax extrajo de su garganta sonidos inarticulados mientras todo su cuerpo se arqueaba de puro éxtasis. Liam hizo eco a sus gritos al alcanzar el cenit.

Pasó algún tiempo antes de que encontraran fuerzas para moverse. Regan tenía la impresión de que Liam se había quedado dormido un minuto o dos, aunque en sus ojos no había rastro de soñolencia cuando levantó la cabeza para mirarla.

–Esto –dijo– compensa toda la frustración de las últimas semanas. Eres toda una revelación, señora Bentley.

–¿Más que antes? –preguntó ella, procurando que la pregunta sonara casual.

–Sería una comparación injusta –dijo él–. Antes eras una chica inexperta; ahora eres una mujer.

Ella dudó un instante.

–¿Quieres decir que he aprendido cómo satisfacer plenamente a un hombre?

Él se encogió de hombros.

–No esperaba que te hubieras pasado siete años sin un hombre.

Estuvo a punto de decirle que eso era exactamente lo que había hecho, pero algo la detuvo. ¿Por qué darle razones para que sospechara la verdad: que había pasado los últimos siete años pensando en él?

–Ahora preferiría olvidar el pasado y concentrarme en el presente –dijo–. ¿Todavía eres capaz de hacerlo dos veces?

Un brillo malicioso apareció en los ojos grises.

–¿Crees que he perdido facultades?

Liam se echó de espaldas, haciendo que Regan se pusiera sobre él; se unieron de nuevo y mantuvo las manos sobre las caderas de Regan un momento, sujetándola durante unos instantes enervantes antes de hacer que se moviera.

Regan había pensado que ese primer clímax era insuperable, pero se equivocaba. El segundo fue aún mejor.

–¿Qué decías? –murmuró él tras unos minutos de silencio, con ella tumbada, exhausta, a su lado.

–Solo te estaba poniendo a prueba –dijo Regan sin abrir los ojos–. Has despejado todas mis dudas.

Él se rió por lo bajo.

–Me alegro de oírlo –y añadió suavemente:– Eres una mujer completamente distinta, ojos verdes.

–Es que este es un capítulo completamente distinto –respondió ella.

Liam rio de nuevo. La besó suavemente en los labios y luego se sentó.

–Voy a ver si queda champán.

No se molestó en ponerse nada encima; con la casa vacía, no era necesario. Regan lo miró cruzar la habitación, consciente otra vez de su virilidad. Era evidente que ella lo excitaba. ¿Pero cuánto tiempo pasaría hasta que la costumbre aplacara su apetito?

Pensar eso no iba a ayudar, se dijo a sí misma con firmeza. De ella dependía mantener vivo el interés de Liam. Su matrimonio podía ser una cuestión de conveniencia por el momento, pero no tenía por qué seguir siéndolo.

Se levantó para cepillarse el pelo y ponerse una gota de perfume. Al verse reflejada en el espejo del vestidor vio en su cara un rubor que hacía muchos años que no veía. Sentía despiertos cada nervio y cada fibra de su cuerpo.

Estaba de nuevo en la cama cuando Liam volvió con una botella y dos copas. Completamente indiferente a su propia desnudez, él descorchó el champán y sirvió el líquido espumoso en dos copas que llevó adonde Regan estaba apoyada sobre las almohadas.

–¡Por nosotros! –dijo, levantando su copa.

–Por nosotros –repitió Regan con creciente confianza. ¡Costase lo que costase, su matrimonio iba a funcionar!

A la mañana siguiente, los niños llegaron a las nueve y media con un aspecto extrañamente cansado.

–No han dormido muy bien –dijo Peter con cierta timidez–. Están un poco enfadados.

Regan tuvo la impresión de que Peter les ocultaba algo, pero no quiso preguntar. Él declinó la invitación de acompañarlos al criadero de perros. Ya había visto suficientes cachorros, dijo en un tono que solo a medias era de burla, pensó Regan. La cría de perros era cosa de Jean. Peter podía echarle un mano, pero eso no significaba que compartiera su entusiasmo.

Sin embargo, debía de facilitar mucho las cosas que una pareja compartiera los mismos intereses, pensó Regan, sintiéndose de nuevo desanimada. Fuera del dormitorio, Liam y ella tenían muy poco en común. A ella le gustaba caminar, mientras que él prefería ir al gimnasio. Ella estaba deseando ocuparse del jardín, y él no veía la necesidad de «llenarse de barro», según su propia expresión, cuando dentro de dos semanas tendrían jardinero. Debían organizar algunas fiestas cuando estuvieran establecidos, había dicho Liam la semana anterior, lo que no había despertado gran entusiasmo en Regan. Hacer de anfitriona para sus socios y amigos no entraba precisamente en sus planes.

Pero ese era el precio que había que pagar, se dijo a sí misma con resolución. Un precio pequeño a cambio de lo que había ganado.

Los niños se prendaron inmediatamente de la camada de terriers West Highland que Liam había elegido por ser del tamaño y el temperamento adecuados. Solo quedaban cuatro cachorros; los dos que Liam había apartado eran machos. Pero, ante la terca preferencia de Melanie por una de las hembras que quedaban, Liam cedió sin discutir. Siempre podían, dijo en voz baja, esterilizarla para impedir que criara.

–O podemos castrar al macho –sugirió Regan–. Dicen que así son más mansos.

Liam le lanzó una mirada de reprobación.

–Porque se ponen tan gordos y se vuelven tan perezosos que no pueden hacer nada. Un perro necesita tener todas sus partes para saber que es un perro.

–¿Y una perra no?

–No de la misma forma.

–¡La típica arrogancia masculina! –replicó ella.

–Puede que tengas razón –dijo él con tranquilidad–. ¿Crees que podrás soportarlo?

–¿A ti o a los cachorros? –preguntó ella, y vio que en la cara de Liam aparecía y desaparecía una sonrisa.

–Vas a verlos mucho más a ellos que a mí cuando vuelva al trabajo. No soy precisamente de los que tienen un horario de nueve a cinco.

Regan se quedó callada un momento mientras miraba a los niños jugar con los animales. Cuando por fin habló, lo hizo con tono indiferente.

–No me has dicho hasta dónde has llegado en la empresa.

–¿Eso importa?

–Importa por el hecho de que tú sabes mucho más de mí que yo de ti.

Liam la miró otra vez.

–¿Te arrepientes de haberme contado lo de tu madre?

–No –admitió ella–. En cierta forma ha sido un alivio hablar de ello. De todas formas, no me dejaste elección –hizo una pausa y luego añadió con curiosidad–. ¿Realmente habrías cumplido tu amenaza si no te lo hubiera contado?

–Me habría sido difícil hacerlo teniendo solo un vago recuerdo del nombre de la ciudad donde naciste y sin saber el apellido de tu padrastro –admitió él.

–¿Eres tan despiadado en los negocios como en la vida? –preguntó ella después de un momento.

–Solo si es necesario. Es… –se interrumpió abruptamente al ver que Jamie le daba a Melanie un empujón–. ¡Eh, ya está bien!

–¡Este es mi cachorro! –dijo el niño con rabia, apretando al perrillo contra su pecho.

–Solo iba a mirarlo –declaró la pequeña con tono suplicante–. Está siendo malo conmigo otra vez, papá.

Liam frunció el ceño y miró primero a Melanie y luego a Jamie.

–¿Cómo que otra vez?

El parecido entre el niño y el hombre era indudable es ese momento, pensó Regan fugazmente, observando la línea de la mandíbula y la inclinación de la cabeza de su hijo.

–Dice que los niños son mejores que las niñas –dijo Melanie cuando vio que Jamie no iba a contestar– y que tú lo quieres más a él porque es un chico.

Regan contuvo la reprimenda que acudió instintivamente a sus labios. Si Jamie había dicho eso, debía regañarlo, pero ponerse de parte de Melanie en ese momento no ayudaría a arreglar las cosas.

Fue el cachorro que Melanie había elegido quien calmó la situación, cuando se puso a morder los cordones desatados de sus zapatos. Riendo, la niña agarró al perrito y lo abrazó con todas sus fuerzas.

–Creo que será mejor que hables con él de esto –dijo Liam.

–Lo haré –prometió Regan–. Cuando esté solo. Si lo ha dicho…

–¡No creo que Melanie se lo haya inventado!

–Yo tampoco –Regan mantuvo su tono tranquilo–. Pero algo lo habrá provocado. Jamie se siente inseguro contigo.

–No tiene por qué.

–¿No? –ella giró la cabeza para mirarlo–. ¿Puedes decir con total sinceridad que sientes por él exactamente lo mismo que por Melanie?

La expresión de Liam se endureció.

–Es una pregunta injusta.

–Pues tenemos que afrontarla –ya que había ido tan lejos, Regan no podía dar marcha atrás–. Al menos entre Jamie y tú hay un lazo de sangre. Pero yo no tengo ninguno con Melanie.

–¿Quieres decir que no sientes absolutamente nada por ella?

–Yo no he dicho eso. Es una niña encantadora y estoy segura de que tendremos una buena relación, pero llevará su tiempo. Lo mismo pasará entre Jamie y ella. Se han llevado bien estas pocas semanas, pero hay una gran diferencia entre verse de vez en cuando y vivir juntos como hermanos. Aprender a compartir no va ser fácil para ninguno de los dos. Al principio, tendrán celos.

–Pues será mejor que tengamos cuidado de no dedicar más atención a uno que a otro –dijo Liam con cierta brusquedad–. ¿Nos quedamos con estos dos, entonces?

Regan aceptó el cambio de conversación sin poner objeciones, consciente de que había molestado a Liam. Sin embargo, no había dicho más que la verdad. No debían cerrar los ojos ante las dificultades que iban a presentárseles.

En el camino de vuelta, pararon en una tienda de animales para comprar todo lo necesario. Al llegar a casa, los niños apenas pudieron esperar a que el coche se parara. Los cachorros, asustados, reaccionaron como cabía esperar en el entorno extraño de la cocina. Regan fue limpiando tras ellos, contenta al menos de que no lo hubieran hecho en el coche.

Las hostilidades volvieron a empezar casi inmediatamente porque los perritos no mostraban mayor afecto por ninguno de los niños, sino que reaccionaban con el mismo entusiasmo, moviendo la cola y lamiendo, ante cualquier mano o cara que se les acercara. Regan apenas podía distinguir un cachorro del otro sin examinarlo de cerca, aunque para los niños no parecía haber dudas. Podía haber sido un error comprar dos perros, pensó. Si hubieran tenido uno solo, habrían tenido que compartirlo.

Liam puso orden amenazando con devolver los perros si los niños no dejaban de pelearse.

Regan enfrentó a Jamie con la acusación de Melanie en cuanto tuvo ocasión, pero solo obtuvo una firme negativa a explicar por qué había dicho aquello. Regan trató de quitarle importancia al incidente, con la esperanza de que lo olvidaran pronto, y se sintió aliviada cuando los niños comenzaron a jugar juntos otra vez.

–Un poco de soberbia masculina, eso es todo –le dijo a Liam–. No ha pasado nada grave.

–Esperemos que no se convierta en costumbre –dijo él.

–No, estoy segura –Regan cruzó los dedos–. ¿Qué te apetece comer?

A él le brillaron los ojos.

–¡Adivina!

–¿Una tortilla? –sugirió ella y vio que el brillo se convertía en fulgor–. Aquí no –añadió apresuradamente cuando Liam empezó a acercarse a ella–. Los niños…

–No voy a ir muy lejos –dijo él con ironía.

Ella hizo un gesto brusco.

–Creo que debemos tener cuidado. Deja que se acostumbren poco a poco.

–Así que, ¿fuera del dormitorio no podemos tocarnos?

–Supongo que no. Por ahora, al menos –lo miró con incertidumbre, incapaz de juzgar su reacción–. Lo entiendes, ¿verdad? No es que no quiera…

–Lo entiendo perfectamente –la cortó él–. Y probablemente tienes razón –se movió hacia la puerta–. Voy a ordenar el despacho. Llámame cuando esté preparada la comida.

Regan lo miró salir de la habitación, reprimiendo la necesidad de ir tras él, encerrarse los dos en el estudio y demostrarle cuánto lo deseaba. Pero no podía dejar a los niños solos, y menos aún a los cachorros, que ya habían dejado un par de charquitos en la alfombra. Normalmente, los recién casados solo tenían que pensar en ellos mismos; pero Liam y ella ya tenían una pequeña familia. El suyo era un caso completamente distinto.

Capítulo 8

Jamie empezó en su nuevo colegio el mismo día en que su padre volvió al trabajo, pero con mucha más pena. No era justo, se quejaba, y no por primera vez, que Melanie tuviera todo el día para jugar con los perros mientras él hacía sumas y todo lo demás.

–Melanie irá al colegio en septiembre –dijo Liam, que empezaba a mostrarse un poco impaciente–. De todas formas, no tienes elección, así que ya puedes hacerte a la idea.

–Tendrás mucho tiempo para jugar cuando vuelvas a casa –le aseguró Regan, guardándose las ganas de reprender a Liam por su insensibilidad.

La regla de oro de las disputas matrimoniales era: «Nunca delante de los niños».

–Creo que has sido un poco duro con él –le dijo cuando los chicos se levantaron de la mesa después de desayunar–. ¿Se te ha ocurrido pensar que está nervioso por empezar en un colegio con compañeros nuevos y en un ambiente que no conoce?

–No es un bebé –replicó Liam con firmeza–. Así que no lo trates como si lo fuera. Debe aprender que gimoteando no llegará a ningún sitio.

–¡Eso no es justo! ¡Tiene seis años, no dieciséis! Si entendieras algo de niños…

Él frunció el ceño con expresión sardónica.

–No creo que ni tú ni yo seamos expertos en eso. ¿O es que crees que sabes más solo por ser mujer?

–¡Creo que conozco a mi hijo bastante bien!

–Nuestro hijo –dijo él, puntilloso–. No lo olvides.

–Tu hija –contestó ella en igual tono–. ¡Tampoco lo olvides tú!

El arrepentimiento fue instantáneo; la disculpa, sincera.

–No quería decir eso.

–¿Ah, no? –dijo él–. Quizá, después de todo, sea mucho pedirte que te ocupes de la hija de otra mujer.

–¡No! –estaba ansiosa por borrar la impresión que le había dado–. Quiero acercarme a Mel. Quiero que sienta algo por mí… igual que quiero que Jamie lo sienta por ti.

–Pero no crees que vaya a hacerlo si no lo mimo, ¿no?

–Quiero que lo mimes como yo intento mimar a Melanie para ganarme su confianza. Ahora tenemos que hacer ciertas concesiones –intentó infundir a sus palabras un tono ligero–. Roma no se construyó en un día.

–Eso dicen –Liam miró su reloj–. Será mejor que me vaya. Habrá mucho tráfico.

–¿No irías mejor en el tren? –preguntó ella, resignándose a dejar una discusión que para ella era vital–. Puedo llevarte a la estación si no quieres dejar allí el coche todo el día.

–Gracias, pero no. Probaré suerte en la carretera.

–¿A qué hora vas a volver? –insistió ella cuando Liam se puso de pie.

–No estoy seguro. Si voy a llegar tarde, probablemente cenaré en la ciudad. Te llamaré esta tarde cuando lo sepa.

–De acuerdo –fue todo lo que Regan pudo decir.

La luna de miel, si es que podía llamarla así, había terminado definitivamente.

–Saldré a decirte adiós –dijo, en un intento por preservar al menos una apariencia de armonía conyugal.

Acompañó a Liam hasta la puerta y alzó la cara para recibir un beso de despedida que dejó mucho que desear. Tal vez fuera que esperaba demasiado, se dijo con desánimo.

Los pocos días que habían pasado todos juntos no habían sido fáciles. A veces, Regan había sentido que Liam se arrepentía de haber pensado que podían vivir los cuatro bajo el mismo techo. Le había hecho el amor, pero no con mayor ardor que se lo habría hecho a cualquier otra mujer, de eso Regan estaba segura.

Liam había dejado una cosa clara: no quería más hijos. Teniendo en cuenta los problemas que ya tenían con dos, Regan lo entendía, aunque no compartía su opinión. Ella se había perdido casi toda la infancia de Jamie. Sería maravilloso poder disfrutar cada minuto con un nuevo hijo.

Pero todavía era pronto, pensó mientras volvía de llevar al colegio a un Jamie desconsolado. Cuando las cosas se hubieran asentado, Liam podría cambiar de opinión.

El curso de conducir intensivo al que Liam la había apuntado había dado como resultado un aprobado a la primera. El mismo día de su examen, Liam se había presentado con las llaves del Mercedes 190 que Regan iba conduciendo.

Él le había dado tantas cosas… En el aspecto material, no tenía queja. Liam incluso había contratado a través de una agencia a una mujer muy eficiente que se encargaba de las tareas domésticas. Ella hubiera preferido a una persona menos profesional y más cariñosa, pero ella no pagaba.

–Quiero a mi yaya –dijo Melanie de pronto desde el asiento trasero.

–A lo mejor podemos ir a verla esta tarde –contestó Regan en tono alegre–, antes de ir a buscar a Jamie al colegio.

–¡No! ¡Ahora! –fue la brusca respuesta.

–Ahora no podemos ir –dijo–. Tenemos que sacar a pasear a Cindy y Snowy. Nos están esperando. Esta tarde podemos llevarlos en el coche.

Dividida entre sentimientos contradictorios, Melanie se quedó pensativa varios minutos.

–Yo no voy a llevar a Snowy de la correa –anunció por fin.

–De acuerdo –dijo Regan–. Yo me encargaré de Snowy y tú de Cindy.

Hubo otra pausa. Regan vio por el retrovisor la carita de Melanie y deseó decir algo que le hiciera sonreír.

«A Melanie le gusta todo el mundo», había dicho Liam y al principio había dado la impresión de que Jamie le gustaba. Eso, sin embargo, había sido antes de que se diera cuenta de cuánto iba a cambiar su vida. Regan dudaba que, a los cuatro años, ella hubiera reaccionado de modo distinto si la hubieran apartado del único hogar que había conocido y la hubieran obligado a compartir a su querido papá.

Cuando llegaron a casa, se encontraron a una afligida señora Landers quejándose de que los perros habían ensuciado el suelo recién fregado de la cocina. Los animales debían estar fuera, dijo, y Melanie protestó.

Regan manejó la situación lo mejor que pudo y prometió encerrar a los perros cuando no estuviera en casa para controlarlos, un compromiso que fue aceptado con reservas por ambas partes. Sabía que debería haberle dicho a la mujer que aquella era su casa y que ella decidiría qué debía o no hacerse, pero no había encontrado la suficiente presencia de ánimo.

El paseo les sentó bien tanto a Melanie como a ella. Era difícil no unir fuerzas teniendo que ocuparse de dos cachorros traviesos y llenos de energía. Al mirar la carita encendida de Melanie, al oír su risa, Regan deseó que aquello fuera el principio de un acercamiento.

Más de una vez se preguntó qué tal le iría a Jamie. Empezar en un colegio nuevo a su edad era difícil. A los seis años era comprensible que se sintiera completamente perdido. Se quedaba a comer en el colegio porque siempre lo había hecho, pero ello haría que el día le resultara terriblemente largo.

–¡Hola otra vez! –dijo una voz vagamente familiar, devolviéndola al presente.

El hombre, de pie en el sendero del jardín a unos metros de distancia, sonrió al ver la expresión de Regan.

–Perdona por el susto.

–¡Tío Dene! –Melanie salió corriendo y gritando por el césped, con los ojos brillándole de alegría.

Él se echó a reír, la levantó en brazos y le dio un beso en cada mejilla.

–¡Hola, princesa! ¿Me has echado de menos?

–¡Sí! –gritó ella.

Sonriendo, la dejó en el suelo y le tiró de la cola de caballo.

–¡Tienes que cortarte el pelo!

–Soy una chica y puedo llevar el pelo largo –respondió ella con desparpajo–. ¡Los niños llevan el pelo corto!

Él sonrió y se llevó la mano a su coleta rubia.

–Yo no. No iría con mi forma de vida.

¿Y cuál era exactamente su forma de vida?, se preguntó Regan.

–No esperaba verte tan pronto –dijo.

–Tenía que venir a ver cómo van las cosas –Dene se agachó otra vez para saludar a los cachorros–. Desde luego, Liam no pierde el tiempo cuando ha tomado una decisión.

–No –no sabía qué responder a aquello–. Vamos a ponerles las correas antes de que se escapen otra vez –le dijo a Melanie–. ¿Te apetece un café? –dijo dirigiéndose a Dene mientras su hijastra obedecía sin discutir.

–Sí –dijo él.

Melanie charló sin parar mientras volvían a la casa. Fuera lo que fuera lo que Liam sentía por su hermano adoptivo, era evidente que no había intentado influir en su hija en el mismo sentido. Regan solo podía respetarlo por ello.

Con la señora Landers ocupada en el piso de arriba, tenían libertad en la cocina. Agotados, los cachorros se durmieron en su cesto hechos un ovillo. Melanie también empezó a adormilarse. Dene la llevó al cuarto de estar, la tumbó en el sofá y se quedó con ella hasta que se quedó dormida.

–Demasiadas emociones –dijo de regreso en la cocina–. Después de la siesta, estará como la seda, como diría Jean.

–¿Jean? –preguntó Regan.

–A los doce años, ya era un poco tarde para empezar a llamarla «mamá». De todas formas, a Liam no le habría gustado –sonrió–. No nos llevamos bien desde el principio.

Regan podía imaginárselo. Eran tan diferentes como la noche y el día.

–Pero Melanie te adora –dijo ella.

–Sí. ¡Es una niña fantástica! Supongo que debería agradecerle a Liam no haber intentado ponerla en mi contra. Jamie también parece un buen chico, por lo poco que lo vi la última vez que estuve aquí. Me gustaría pasar más tiempo con él cuando vuelva otra vez.

«¿Y por qué no?», se preguntó Regan. Como ya le había dicho a Liam, lo que hubiera entre Dene y él no era asunto suyo.

–Voy a buscarlo al colegio a las tres y media –dijo–. ¿Por qué no te quedas a comer y vienes con nosotras?

Dene no dudó en aceptar.

–Me gustaría mucho. Realmente es muy fácil hablar contigo.

La mañana pasó en un abrir y cerrar de ojos. Dene había llevado una vida muy entretenida y tenía muchas anécdotas que contar. A Melanie le encantó encontrarlo allí al despertar, sobre todo cuando Dene le dio el elefante de madera que le había llevado como regalo.

–Es indio –le dijo a Regan–. Hace tres días estuve en Delhi. Pero me tuve que marchar con cierta prisa.

Regan resistió el impulso de preguntar por qué. Tenía la impresión de que prefería no saberlo.

Jamie salió del colegio con un aire mucho más alegre del que llevaba al entrar. Había piscina, dijo, y los alumnos podían usarla dos veces por semana. Charló alegremente con Dene, para disgusto de Melanie. Pero Dene no solo hizo que su sobrina olvidara el enfado, sino que logró implicar a los dos niños en una partida improvisada de cricket cuando volvieron a casa.

–Eres un mediador nato –le dijo Regan, contenta de ver a los niños juntos otra vez–. Me gustaría tener ese don. Me resulta difícil acercarme a Melanie.

–Ya se acostumbrará –le aseguró él–. Sigue insistiendo. Has hecho un gran trabajo con Jamie. ¡Es un chico estupendo!

–La llama el señor Bentley –dijo la señora Landers desde la puerta antes de que Regan pudiera responder.

–La voz de tu amo –dijo Dene suavemente–. ¿Vas a decirle que estoy aquí?

–¿Por qué no? –respondió ella.

Contestó al teléfono en el vestíbulo. Liam estaba más que impaciente.

–¿Dónde demonios estabas? –preguntó–. ¡Llevo cinco minutos esperando!

–Estaba fuera, jugando al cricket con los niños –dijo Regan con calma–. ¿Qué tal el día?

Hubo un breve silencio y luego Liam se echó a reír.

–Duro, como te imaginarás. Me preguntaba cómo os las habéis arreglado Melanie y tú solas.

–No estamos solas –dijo ella–. Tu hermano lleva con nosotras casi todo el día.

–¡Dene! –su risa se desvaneció–. ¿Quién lo ha invitado?

–Yo, claro –Regan intentó no ceder–. Sé que no os lleváis bien, pero Melanie lo adora.

–A Mel… –comenzó a decir él.

–Lo sé: le gusta todo el mundo. Menos yo –Regan se calló, reprochándose la nota de disgusto que había en su voz–. Olvida que he dicho eso. Ya mejorarán las cosas. ¿Cuándo volverás?

–Cuando llegue –dijo él con brusquedad–. Tengo una cita a las seis. Dile a Dene que mañana hablaré con él.

Colgó antes de que Regan pudiera decir nada más. No había sido precisamente una llamada cariñosa.

–Me iré antes de que vuelva –dijo Dene cuando Regan le dio el mensaje.

–No hace falta que te vayas –dijo ella con firmeza.

–Gracias, pero es hora de que me vaya, de todos modos. Jean dijo que tendría la cena lista a las seis –sonrió–. Eres demasiado buena para él, ¿sabes? Si tiene la mínima oportunidad, te pisoteará como hizo con Andrea. ¡No me extraña que se marchara como lo hizo!

Regan reprimió sus emociones.

–¡No hay excusa para abandonar a una hija!

–Tal vez fuera lo bastante generosa como para anteponer las necesidades de Mel a las suyas.

–Si fuera así, habría aguantado lo que fuera.

Dene se encogió de hombros.

–¿Quién sabe? Voy a despedirme de los niños. ¿Puedo venir mañana? –añadió como por casualidad–. Hoy me lo he pasado muy bien.

–Claro –dijo Regan, negándose a permitir que la previsible reacción de Liam la desanimara–. Yo también lo he pasado bien.

Lo miró cruzar el césped hasta donde los niños estaban jugando con los cachorros. Dene debía de estar equivocado respecto a Andrea, estaba segura. Aquella mujer se había ido porque no había querido ser la madre de una niña que no deseaba. Regan nunca había llegado a conocerla personalmente, pero la había visto un par de veces. Por lo que recordaba de ella, no era el tipo de mujer que dejaba que un hombre la pisoteara. Ese había sido, más bien, el papel de ella.

Pero ya no lo era, pensó. Había aprendido duramente la lección. Debía mucho a Liam, pero no tenía intención de permitir que le dictara a quién podía o no invitar a su casa. Dene sería bien recibido siempre que fuera.

Eran las nueve cuando Liam apareció finalmente. Los niños se habían ido a la cama hacía rato.

–He estado muy ocupado –fue su única explicación–. Ya he cenado.

–Yo también –contestó Regan, sin decir que lo había esperado hasta las ocho–. ¿Quieres una copa?

–Un whisky me vendría bien –dejó la chaqueta sobre una silla, fue a sentarse en el sofá que Regan acababa de dejar y se reclinó en los cojines con expresión de alivio–. ¡Hacer este viaje dos veces al día puede acabar con cualquiera!

¿Iba a sugerir que podía quedarse en el apartamento de lunes a viernes?, pensó cínicamente Regan mientras le llevaba un whisky sumisamente.

–Quizá sea mejor que te quedes en la ciudad cuando trabajes hasta tarde –dijo con deliberación–. Supongo que para eso conservas el apartamento.

Liam le lanzó una mirada fría.

–Lo conservo –dijo– para usarlo cuando nos quedemos los dos en la ciudad por una cosa u otra. Como la semana que viene, por ejemplo. Tendremos que salir con un cliente y su mujer.

–¿Nosotros? –Regan se quedó atónita–. Yo no…

–Es parte de tus deberes de esposa –dijo él.

–¡Al infierno! –estaba demasiado enfadada como para medir sus palabras–. ¡Me he casado contigo por el bien de los niños, no para convertirme en una acción de tu empresa!

Él alzó las cejas.

–Debo entender que no te importa que te busque una sustituta, ¿no?

Regan se quedó paralizada, pero solo un instante.

–Estoy segura de que no te será difícil –dijo secamente.

Liam estiró la mano rápidamente cuando ella hizo amago de marcharse; la agarró por la muñeca y la empujó al sofá sin mucha suavidad. Él también estaba enfadado, pero se controlaba.

–¿Esa actitud se debe a la visita de Dene? –dijo–. ¡Te dije que no lo quería por aquí!

–Ya sé lo que me dijiste –replicó ella–. ¡Y yo te dije que vuestras rencillas no eran asunto mío!

–¡Pues será mejor que empiecen a serlo! –le espetó él–. Espero que mi mujer me apoye.

–El matrimonio no significa ceder toda la autonomía personal –dijo ella con igual energía–. Tengo derecho a juzgar por mí misma.

–Bien –respondió él–. Pero no lo hagas aquí.

Regan resopló.

–¡Eres como un disco rayado! ¡Me aburres!

–Da gracias a que vivimos en una era civilizada –la advirtió él, poniéndose bruscamente en pie–. Voy a darme una ducha. Creo que me voy a ir a la cama temprano.

Ella lo miró salir de la habitación y le hirvió la sangre. ¡Típico de un hombre escapar de una discusión! ¡Típico y exasperante!

Pero aquello era más que una simple discusión, sugirió la parte de su mente que todavía era capaz de razonar. Era una lucha de voluntades de la que Liam había salido vencedor por haberse retirado. De repente, se sintió deprimida. Eso era lo que pasaba por casarse sin amor… por parte de Liam, al menos.

¿Pero y por parte de ella?, preguntó la voz de la razón. Si realmente lo amara, ¿le habría contestado como lo había hecho? Solo había visto a Dene dos veces. Liam, en cambio, lo conocía desde siempre. De los dos, ¿cuál estaba en mejor posición para juzgarlo?

A las diez, cuando se hizo evidente que Liam no volvería a bajar, Regan subió al piso de arriba. Melanie se había acostado con su elefante. Temiendo que se hiciera daño si giraba la cabeza, Regan se lo quitó despacio y lo puso a los pies de la cama, donde pudiera verlo al despertarse. Impulsivamente, se inclinó para besarla. Si no el del padre, al menos podía confiar en ganarse el amor de la hija.

Jamie se agitó cuando estiró su edredón, pero no se despertó. Ella se quedó varios minutos mirándolo dormir, consciente de que solo estaba retrasando el momento de entrar en la habitación con Liam.

Pero no tenía por qué dormir con él. Había otros dos dormitorios y la eficiente señora Landers ya había preparado uno por si llegaban invitados inesperados. Les haría bien a los dos, decidió, pasar algún tiempo separados.

La habitación tenía su propio cuarto de baño. Solo al desvestirse Regan se dio cuenta de que no tenía ni camisón ni sus cosas de aseo. Después de las últimas noches, la falta del primero no era una novedad, pensó con ironía, y por una noche tendría que aguantarse sin lavarse los dientes.

Estaba en la cama con la luz apagada, aunque no dormida, cuando se abrió la puerta. Recortado contra la luz del pasillo, con solo un albornoz encima, Liam parecía grande y amenazador como un oso.

–Esto –dijo hoscamente– no va a ocurrir. ¡No en esta familia!

Regan intentó alcanzar la parte opuesta de la cama cuando él la rodeó, pero no fue lo bastante rápida como para esquivarlo. Liam retiró la sábana, la agarró por la cintura y la sujetó con fuerza.

–Si sigues así, vas a despertar a los niños –dijo, acallando las protestas de Regan–. Vas a venir conmigo quieras o no quieras.

La llevó al dormitorio como si fuese un saco de carbón y la depositó en la cama sin muchas contemplaciones. Demasiado furiosa como para que le importara estar desnuda, Regan se incorporó con el pelo revuelto y los ojos echando chispas.

–¿Qué vas a hacer ahora? –siseó–. ¿Vas a reclamar tus derechos?

–¿Derechos? –de pronto, Liam se echó a reír–. ¿Crees que los maridos tienes derecho a exigir el sexo?

La furia dejó pasó a un sentimiento de creciente mortificación.

–Quien parece creerlo eres tú –dijo ella con vehemencia, en un esfuerzo por apuntalar el ánimo que comenzaba a flaquearle.

–Yo solo me niego a aceptar una actitud que no nos beneficia a ninguno de los dos –dijo él–. Una actitud bastante inmadura, por cierto.

–¡Así que ahora soy infantil!

–No he dicho infantil. He dicho inmadura. Los problemas no se resuelven con histrionismo.

Súbitamente consciente de su desnudez, pero no queriendo mostrarse ridícula si buscaba algo con que cubrirse, Regan se obligó a mirarlo a los ojos.

–Tampoco se resuelven ignorándolos. Tú has sido quien se ha marchado.

–Era la única forma de parar, de darnos un respiro –con las manos metidas en los bolsillos del albornoz, Liam la miró en silencio un momento y una sonrisa se dibujó en sus labios cuando su mirada descendió de la cara a los finos hombros de Regan y de allí a sus pechos blancos e hinchados–. Pero esa ahora no es mi principal prioridad, debo admitirlo.

Para ella tampoco, pensó Regan mientras sentía esa tensión familiar en la boca del estómago y un calor que crecía rápidamente. Volvió a reclinarse en la cama cuando él se desató el cinturón del albornoz y este se deslizó de sus hombros.

Tenía un cuerpo maravilloso, pensó Regan hambrienta, recreándose la vista en la suave musculatura de su torso, en el diafragma marcado y la línea firme y masculina de las caderas. De pie frente a ella, completamente excitado, Liam parecía la representación del macho dominante, pero en un sentido que agitaba la sangre de Regan de modo muy distinto al que había sentido poco antes. Cuando se inclinó sobre ella, la encontró preparada para recibirlo. Cuando quedaron unidos, Regan lo rodeó con las piernas, presionando los labios enfebrecidos contra el vello crispado de su pecho, con la mente vacía de todo excepto de un deseo insoportable.

Regan se despertó de madrugada y vio que todavía estaba enlazada entre sus poderosos brazos. Le encantó sentir el cuerpo de Liam amoldado al suyo y lo amó a pesar de sus diferencias.

Unas diferencias que no iban a desaparecer, ella lo sabía. Liam esperaba demasiada sumisión. Pero, en cualquier caso, ¿merecía la pena discutir por Dene, sobre todo teniendo en cuenta que se iría en un par de días? En realidad, Dene no significaba mucho para ella.

Capítulo 9

Dene no regresó a la mañana siguiente. Liam le habría advertido, pensó Regan, preguntándose al mismo tiempo cuándo habrían hablado. Aunque Dene no le importaba mucho, no pudo evitar sentir la pérdida de su entretenida compañía.

Melanie también echó de menos a su tío. No lo veía muy a menudo, dijo, pero siempre le llevaba regalos y le hacía reír. Debía de haberse ido otra vez, dijo.

Después de comer, Regan metió a la niña y a los perros en el coche y se fueron a Old Hay. Los Bentley habían llamado dos veces durante la semana anterior, pero no habían ido por Copperlea.

Los animales no eran excusa, pensó Regan, preguntándose cuál sería la auténtica razón. Quizás era comprensible hasta cierto punto, pero también injusto para Melanie, que estaba acostumbrada a ver a sus abuelos a diario.

Jean recibió a la niña con gran alegría y a Regan con cierta reticencia.

–Pensamos que tal vez querrías pasar un poco de tiempo sola con Melanie –dijo, cuando esta última dirigió su atención a los cachorros que exploraban la cocina desconocida–. ¿Qué tal os va?

–Vamos despacio –admitió Regan–. Los cachorros ayudan.

–Son preciosos –dijo Jean–. Pero todavía no están enseñados a estar dentro de casa, por lo que veo –dijo esto último con indulgencia cuando Cindy dejó un charquito en la tarima.

–Estamos en ello –reconoció Regan–. Dime dónde hay un trapo y lo limpiaré.

–Hemos visto cosas peores –dijo Peter Bentley–. No te preocupes. Yo lo limpiaré.

–¿Se ha marchado ya el tío Dene? –preguntó Melanie, que estaba sentada en el suelo jugando con los cachorros.

–Todavía no –contestó su abuela–. Ha ido a ver a unos amigos. Tengo entendido que ayer fue a Copperlea –añadió dirigiéndose a Regan y bajando un poco la voz–. Le dije que no fuera, pero Dene siempre ha hecho lo que ha querido. Espero que no causara ningún problema.

–¿Con Liam, quieres decir? –Regan mantuvo un tono desenfadado–. Nada grave.

Jean dudó. Era evidente que se preguntaba cuánto sabía Regan.

–Nunca han estado muy unidos. Dene es adoptado, ¿sabes?

–Sí, me lo dijo él –Regan no veía por qué ocultarlo–. Y lo que no me contó él, me lo contó Liam. Al parecer ha sido un poco rebelde.

–Ya lo creo –Jean vaciló otra vez y luego meneó ligeramente la cabeza, como si respondiera a algún pensamiento–. Liam hizo todo lo que pudo para apartarlo de los problemas… pero no sirvió de mucho. ¡Me temo que Dene y los problemas son inseparables!

Aun así, ¿bastaba eso para explicar la animadversión de Liam hacia él?, se preguntó Regan. ¿Habría tal vez algo más?

Dene no había vuelto cuando se marcharon para ir a recoger a Jamie al colegio. De vuelta en Copperlea, Regan se sorprendió desagradablemente al encontrárselo reclinado en una de las tumbonas de la terraza.

–He aparcado en la parte de atrás –dijo en respuesta a su pregunta–. Por si Liam decide volver pronto a casa. ¿Sabes que me ha advertido que no me acerque por aquí?

–No me sorprende –dijo Regan en tono tranquilo–. Pero no parece que te haya hecho mucho efecto.

Él sonrió.

–Ayer nos lo pasamos estupendamente. ¿Por qué dejar que un ataque de celos lo estropee todo?

–¿Celos? –Regan no pudo evitar sonreír–. ¿Y de qué tiene celos Liam?

–De ti y de mí, claro –Dene también sonrió, con un brillo travieso en la mirada–. Yo siempre les he gustado mucho a las chicas. Supongo que soy un pequeño demonio. Pero a ti te miro como a una hermana, naturalmente.

–Naturalmente –repitió ella–. Como consejo de hermana, te diré que será mejor que te vayas antes de que llegue Liam. Me ha dado la impresión de que es poco tolerante en lo que a ti respecta.

El brillo de los ojos de Dene no disminuyó.

–Te ha estado contando mis andanzas, ¿no? ¡Dene el Malvado!

Los niños estaban lo bastante lejos como para no oír la conversación. Regan recordó la disputa de la noche anterior, pero aún se resistía a juzgar a Dene solo por la antipatía que le tenía Liam.

–No sé qué pasa entre vosotros dos –dijo al fin–, pero creo que es mejor que no me involucre. Lo siento, Dene.

Él la miró en silencio unos instantes, con cierta expresión calculadora en los ojos castaños.

–¿Vas a dejar que Liam gobierne tu vida de ahora en adelante? –preguntó suavemente.

–Claro que no –dijo ella–. Y tampoco lo intentará.

–¿No? Pues parece que ya te tiene dominada.

–No es eso –negó ella–. Es solo que creo…

–Lo que él quiere que creas. Es un monstruo controlando a la gente. Siempre lo ha sido… Si te dejas, te hará lo mismo que le hizo a Andrea. No tienes ni idea de lo dominante que puede ser. ¡Ella acabó odiándolo!

Regan apretó los dientes.

–Eso te lo dijo ella, ¿no?

–Muchas veces.

–Por entonces venías más por aquí, ¿verdad?

Una expresión indescifrable cruzó fugazmente la atractiva cara de Dene.

–Iba y venía. Yo también he padecido a Liam, así que era el único con quien ella podía hablar. Jean y Peter tienen a su hijo en un pedestal, claro. ¡Su maravilloso y brillante hijito! –Dene se recompuso y conjuró su habitual sonrisa neutra–. De todas formas, no digas que no te lo advertí.

–Lo tendré en cuenta –dijo ella sin ninguna intención particular–. Pero ahora…

–Sí, ya sé. Es mejor que me vaya –se levantó y metió las manos en los bolsillos de los vaqueros mientras la miraba–. Una auténtica lástima –murmuró.

Regan lo miró doblar la esquina de la casa y se sintió aliviada. Todo lo que decía de Liam era basura. Él podía tener un carácter fuerte, pero no era una monstruo controlando a la gente. De todos modos, era poco probable que Dene volviera por allí, lo que evitaría nuevos problemas. A menos que los niños lo mencionaran, ella tampoco diría nada de esa visita, decidió.

Melanie mostró cierta decepción por que su tío se hubiera marchado sin despedirse, pero no pareció muy afectada. Estaba acostumbrada a sus inesperadas idas y venidas, pensó Regan.

Liam no llegó hasta casi las diez. Problemas, dijo, sin dar más detalles.

–Pasaremos mucho tiempo juntos este fin de semana –declaró cuando Regan le dijo que los niños no querían irse a la cama sin verlo–. Haremos algo especial –bostezó–. Pero ahora lo único que quiero es irme a dormir.

–¿Lo único? –preguntó ella con deliberada ingenuidad, y esbozó una sonrisa.

–Espera y verás, ¿de acuerdo?

Liam no la decepcionó. En ese sentido, debía de ser una de las mujeres más satisfechas del país, reflexionó Regan después de hacer el amor. Iba a tener el periodo. Eso le daría a Liam un descanso, pensó, riéndose al pensar que pudiera necesitarlo.

–¿Qué te pasa? –preguntó él, levantando la cabeza para mirarla.

–Estoy contenta –dijo ella–. ¡Qué mujer no lo estaría después de pasar por las manos de un virtuoso!

Liam también sonrió y buscó otra vez los labios de Regan.

Ese fue un buen momento. Lo malo llegó tres días después, cuando Regan tuvo una falta.

La única vez que había tenido un retraso había sido cuando se quedó embarazada de Jamie, recordó. Liam no quería tener otro hijo. Dos, había dicho, eran más que suficiente. Se pondría furioso.

Pero todavía no era seguro, se dijo a sí misma, sabiendo al mismo tiempo que iba a llevarse una decepción si resultaba que no estaba embarazada. ¡Otro niño! La sola idea la entusiasmaba.

Tras dos días de lluvia continua, el fin de semana amaneció soleado. Él sábado, los niños acogieron con entusiasmo la sugerencia de Liam de ir a Brighton con los perros. Pasaron un día estupendo.

–Ha sido una gran idea –dijo Regan alegremente cuando iban de regreso a casa, con los niños y los perros dormidos en el asiento de atrás–. ¿Has pensado algo para mañana?

–No me vendría mal pasar un día tranquilo en casa –respondió Liam.

–Me parece muy bien –dijo Regan–. Aunque no puedo garantizarte la tranquilidad.

–Ese es el precio que uno debe pagar –hubo una pausa, un sutil cambio de tono–. El lunes por la noche me quedaré en la ciudad, claro.

Regan se puso rígida.

–¿El lunes por la noche?

–La cena de la que te hablé. Un pez gordo y su mujer.

Ella dijo despacio:

–¿Has encontrado a alguien que vaya contigo?

–Eso es lo que querías, ¿no? –su tono era seco.

–Estaba… enfadada.

Él se encogió de hombros.

–Quizá con razón. Estaba dando por sentadas demasiadas cosas. Pero ya está todo arreglado.

–¿A quién se lo has pedido? –Regan hizo la pregunta con el tono más ligero que pudo.

–Mi secretaria se ha ofrecido a acompañarme. La mujer del cliente y ella son más o menos de la misma edad, así que conectarán bien –Liam le lanzó una mirada de soslayo–. No te importa, supongo.

–No –hizo un nuevo esfuerzo por disimular–. De todos modos no habría podido dejar a los niños.

–Habrían ido a pasar la noche a Old Hay.

Pero ya era imposible. No hacía falta que lo dijera. Su secretaria no sería un vieja bruja, desde luego. Regan podía imaginársela, zalamera y sofisticada con un vestido llamativo y ajustado. Era probable que aquella no fuera la primera vez que Liam y ella salían juntos… o incluso que estaban juntos.

Estaba haciendo un drama de una simple suposición, se dijo a sí misma con amargura. Si no hubiera sido tan terca respecto a la cena, no habría tenido motivo para sospechar. Debía empezar a confiar en Liam.

El domingo discurrió con tranquilidad hasta que, de pronto, Melanie preguntó si el tío Dene volvería pronto a verlos. Casi no había jugado con ella la última vez, se quejó.

Habían comido en la terraza y Liam esperó para sacar el tema hasta que los niños terminaron y se fueron a jugar al césped.

–¿Ha venido Dene después de lo que te dije? –saltó.

–Yo no lo invité –contestó Regan, poniendo freno a su propia irritación–. Pero se presentó.

–¿Y por qué me lo has ocultado?

–¡No te lo he ocultado! Pero no veía razón para mencionarlo, eso es todo.

–Confiabas en que los niños no dirían nada, ¿no? ¿O es que a Melanie se le han olvidado tus instrucciones?

Las buenas intenciones de Regan se fueron al traste.

–¡Yo no les he pedido a ninguno de los dos que no dijeran nada! –contestó–. No te lo he dicho porque sabía cómo ibas a reaccionar. ¿Qué prueba tienes de que está metido en líos ahora mismo?

–Ninguna –fue la escueta respuesta–. ¿En qué te basas tú para defenderlo? ¿En tu instinto femenino?

Los ojos verdes relucieron.

–Mi instinto femenino es posiblemente mucho más certero que tus opiniones sesgadas. Siempre has estado resentido con él, ¿no? ¡El hermano adoptivo que habrías preferido no tener!

–Considerando los problemas que nos ha dado, tienes mucha razón –Liam habló con una templanza que a Regan le causó más impacto que su cólera anterior; una cierta tensión en la boca fue el único signo de su irritación previa–. A las mujeres siempre les ha gustado. Tal vez yo pensaba que eras más sensata de lo que eres. Mantente alejada de él en el futuro.

Y si no, ¿qué?, fue la réplica que acudió a la mente de Regan, aunque por fortuna no a sus labios. Tragó saliva e intentó emular el tono moderado de Liam.

–Dene no me atrae. Pero no me gusta que me digan lo que tengo que pensar de alguien sin darme ninguna razón de peso.

Liam echó bruscamente hacia atrás la silla y se levantó.

–Vamos a dejarlo, ¿de acuerdo? Voy a jugar un rato con los niños.

Regan no dijo nada. No habría sabido qué decir. Lo de Dene era solo una pequeña muestra de lo que realmente pasaba: confiaban muy poco el uno en el otro.

Después de haber confiado en las poco fiables precauciones de Liam la primera vez, debería haber tomado la píldora, por supuesto. No lo había hecho porque, en el fondo, deseaba quedarse embarazada, pensó deprimida, y se preguntó cuándo y cómo se lo diría.

Pero la depresión se evaporó en cuando pensó en lo que podía estar ocurriendo dentro de ella en ese preciso instante. Otro niño: otra personita a la que querer y cuidar… y esta vez sin necesidad de pedir ayuda. Liam tendría que aceptarlo. Y, al final, podía ser que aquello acabara por unirlos.

Mirándolo mientras jugaba con los niños y los perros, tan ágil y atlético con sus pantalones cortos de color blanco y su camiseta, Regan sintió una mezcla de amor y deseo. Se suponía que la confianza era parte intrínseca del amor y ella esperaba poder conseguirla.

Liam nunca permitía que una discusión durara mucho tiempo. Cuando por fin dejó a los niños y volvió a la terraza, sonreía otra vez.

–Llega un momento en que el cuerpo comienza a traicionar al espíritu –dijo, dejándose caer en una tumbona.

–No tienes aguante –le picó Regan–. Eso te pasa por pasarte todo el día sentado en el trabajo.

Él sonrió.

–Si no fuera por los niños, te demostraría el aguante que tengo.

–Eso es una excusa –bromeó ella.

Viéndolo allí, tendido en la tumbona, Regan sintió un súbito impulso; se levantó, se puso de rodillas a su lado y pasó un dedo por las firmes líneas de su boca.

–Ya sé que no podemos, ¡pero te deseo!

Liam la tomó de la mano; en sus ojos se reflejaba como en un espejo el deseo de Regan. La besó en la palma y dijo suavemente:

–Los niños nos están mirando.

Ella no quiso apartarse.

–Ya es hora de que sepan que a papá y mamá también les apetece un beso de vez en cuando.

–¿Como este? –preguntó él, atrayéndola hacia sí para besarla.

–Como ese –dijo ella cuando Liam la soltó–. ¿Todavía no están mirando?

–Ahora se están riendo –Liam también se reía–. Parece que nos preocupamos por nada.

–Por lo que recuerdo, la única que se preocupaba era yo. Y aún creo que es mejor tener cuidado.

Los ojos grises brillaron.

–De todos modos, es un alivio poder tocarte otra vez.

–¡Como si te lo hubiera impedido alguna vez!

–Por la noche, no. Pero por el día… ¡no sabes lo difícil que me resulta a veces!

La risa de Regan se mezcló con la suya.

–Seguro que puedes soportarlo.

Regan se sintió anegada por la emoción cuando lo miró. Las palabras temblaron en sus labios, solo reprimidas por un último resto de autodefensa. En alguna parte había leído que en toda relación siempre había uno que amaba más que el otro. En su relación, no había duda de quién llevaba la carga más pesada.

–Más tarde –murmuró él, sin comprender el brillo de los ojos de Regan–. Pero me va a costar esperar.

Regan se sintió dolida. Estaba claro lo único que le interesaba a Liam..

–No tienes elección –dijo secamente.

Sintió los ojos de Liam clavados en ella cuando se puso de pie y se alejó.

–Tengo cosas que hacer –dijo por encima del hombro.

Estaba cosiendo un botón de la chaqueta del uniforme de Jamie cuando los cinco entraron al poco rato.

–Vamos a dar un paseo con los cachorros ahora que hace menos calor –dijo Liam–. ¿Te apetece venir?

Regan negó con la cabeza sin levantar la vista de su tarea.

–Ya te he dicho que tengo cosas que hacer.

Y toda la semana para hacerlas, podría haber contestado él. La verdad era que tenía mucha paciencia, admitió ella.

–Estoy un poco cansada –dijo en un intento por suavizar su negativa–. Demasiado sol, supongo –levantó los ojos y no le sorprendió encontrar una mirada de escepticismo en los de Liam.

Estaba llevando muy mal las cosas y lo sabía. Liam no soportaría por mucho tiempo sus cambios de humor sin buscar una razón. Siempre podía echarles la culpa a las hormonas, claro. Y era posible, pensó, que sus hormonas realmente hubieran empezado a actuar.

Sonrió cuando los niños volvieron a entrar porque habían olvidado las correas.

–Tendré la cena preparada para cuando volváis –dijo–. Volved pronto porque tenéis que bañaros antes de cenar –«Oh, Dios mío, parezco una abuelita!», pensó–. ¡Que os lo paséis bien!

–Y tú que te diviertas con la costura –contestó Liam secamente.

Si no se andaba con cuidado, iba a perder lo poco que Liam sintiera por ella, se dijo a sí misma con determinación. Él se había jugado mucho con su matrimonio; lo menos que podía hacer era satisfacerlo, y no rechazarlo solo porque él no pudiera satisfacerla a ella en su necesidad más vital. Pero todavía era pronto.

Tenía la cena de los niños preparada cuando regresaron. Después les dejaron ver un vídeo de Disney. Liam se unió a ellos y se rio a carcajadas con las travesuras de aquel montón de cachorros de dálmata.

Cuando los niños se fueron a la cama, Regan dijo sin preámbulos:

–Antes me porté como una tonta.

–Sí –dijo Liam, y clavó una mirada penetrante en ella–. ¿Por algo que dije?

«Por algo que no dijiste», podría haberle contestado. Regan se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

–Cosas de mujeres.

–¡Ah! –exclamó él con resignación–. ¿Cuándo te toca?

Si había algún momento para decirle lo que sospechaba, era ese, pensó Regan, pero las palabras no le salieron.

–En cualquier momento –dijo vagamente–. ¿Quieres postre?

Liam estuvo extrañamente callado el resto de la noche y, por primera vez, no quiso hacer el amor cuando se acostaron.

–Los dos necesitamos descansar –dijo.

Tal vez ya se hubiera cansado de ella, pensó Regan desencantada cuando Liam se dio la vuelta. Y su errático temperamento habría ayudado, sin duda. ¿Por qué no podía aceptar las cosas tal y como eran? Poca gente tenía la suerte de poseerlo todo.

El lunes volvió a llover.

–¡Un típico verano inglés! –observó Liam mientras miraba la lluvia desde el umbral–. Intentaré llegar pronto mañana –añadió.

Por un fugaz instante, mientras la miraba, pareció que iba a decir algo más, pero ese instante pasó. Con ojos impenetrables le dio el habitual beso de despedida y se marchó.

El día pasó por distintas fases. Sin poder salir al jardín, Melanie y los cachorros molestaron a la señora Landers, lo que culminó en una escena en la que Regan acabó sugiriéndole a la mujer que se buscara un trabajo capaz de satisfacer sus grandes exigencias. Le dio un cheque por tres semanas de sueldo y dejó que se marchara con verdadero alivio por recuperar al fin el mando de su casa. Si necesitaba ayuda, y con una casa del tamaño de aquella probablemente iba a necesitarla, buscaría a alguien ella misma. Mientras tanto, se las apañaría.

Su hijastra, por una vez, aprobó la medida sin reservas. Pasaron el resto de la mañana haciendo pastas y acabaron cubiertas de harina, pero contentas.

–¿Qué va a decir papá cuando sepa que has echado a la señora Landers? –preguntó Melanie en la cocina.

–No va a decir nada –contestó Regan–. A nosotras no nos gustaba, y ya está. ¡La próxima vez buscaremos a alguien que sepa sonreír!

–¡Y que le gusten los perros! –dijo Melanie mirando tiernamente a los cachorros dormidos.

Jamie estuvo enteramente de acuerdo con su hermana cuando se enteró de la noticia. A él no le gustaba la señora Landers ni un poquito, confesó. Ya eran tres, pensó Regan, y se preguntó qué diría el cuarto miembro de la familia sobre el despido sumario.

Regan no se molestó en prepararse la cena; se comió las sobras frías del asado de la noche anterior y una ensalada. Quizás ingenuamente, había confiado en que Liam la llamaría antes de marcharse del apartamento, pero a las ocho y media perdió la esperanza.

A las nueve, pensó que ya estaría con su cliente, y con su secretaria al lado. Ella podría haber ocupado aquel lugar si no hubiera sido tan estúpida.

Se metió en la cama a las once y media, pero le fue imposible dormirse. Tenía la cabeza llena de imágenes de Liam y de aquella mujer que lo había acompañado en su lugar. La cena habría acabado ya, el cliente y su mujer se habrían ido. Liam, naturalmente, llevaría a casa a su acompañante. La cuestión era, ¿a qué casa?

A la una, incapaz de resistirlo más, levantó el teléfono que había junto a la cama y marcó el número del apartamento. Pasaron varios insoportables minutos sin que hubiera respuesta. O no estaban allí o estaban demasiado ocupados para atender la llamada, pensó sombríamente mientras colgaba. Fuese como fuese, aquello no le gustaba.

Capítulo 10

El martes se hizo eterno. Cuando Liam llegó, poco después de las cuatro y media, Regan estaba fregando el suelo de la cocina. Los niños y los perros habían regresado del jardín manchados de barro y lo habían ensuciado todo.

–He despedido a la señora Landers –dijo cuando él le preguntó dónde estaba la mujer–. Prefiero hacer las cosas yo misma que tener que cumplir sus exigencias.

Sorprendido, Liam frunció el ceño.

–Ella trabajaba para ti, no al revés.

Regan se retiró el pelo de la cara e intentó poner una nota de humor.

–¡Cualquiera lo diría! Espera un minuto y prepararé un té o un café, si quieres.

–Si me apeteciera, lo haría yo mismo –dijo él–. No espero que me sirvas. ¿Dónde están los niños?

–Arriba, en el cuarto de Jamie.

–¿Han caído en desgracia?

Regan se echó a reír.

–¿Cómo lo has adivinado? Van a pasarse un rato limpiando zapatos antes de que les deje bajar otra vez. Ojo por ojo, ese es mi lema.

Liam sonrió.

–Admiro la paciencia que tienes. Muchas mujeres estarían subiéndose por las paredes.

¿Su secretaria, por ejemplo? Aunque había decidido no pensar más en ello, no lo conseguía.

Sin la chaqueta, con las mangas de la camisa blanca enrolladas dejando ver sus musculosos antebrazos y la cara relajada, Liam era todo lo que una mujer podía desear en un hombre. Su secretaria no sería una excepción, claro. ¿Y cuántas más?

–¿Qué tal te fue? –se oyó a sí misma preguntar.

–¿Anoche? –él se encogió de hombros–. Bastante bien. Creo que el suelo ya está bastante limpio –añadió.

«Cambio de tema», pensó Regan sombríamente. Una confirmación, si es que la necesitaba, de que tenía algo que ocultar.

Liam echó un vistazo al correo que había recogido de la mesa del vestíbulo, apartó los sobres de publicidad y comenzó a abrir el resto con la punta de un cuchillo de cocina.

–Estaré en el despacho –dijo tras mirar una carta en particular–. Tengo que atender un asunto urgente.

No dijo cuál era ese «asunto», ni ella se lo preguntó. Regan acabó de fregar el suelo y guardó el cubo. Cuando cerró el armario de los cepillos vio su imagen reflejada en un espejo. Le brillaba la cara, tenía el pelo desordenado y manchada la camisa de algodón. Parecía que había sido atacada por un gato, pensó. Con ese aspecto, desde luego, no conseguiría desalojar a otras de la cabeza de Liam.

Los niños y los perros estaban tirados en el suelo del dormitorio, junto con varios libros y un par de peluches de Melanie.

–Papá está en el despacho y yo voy a ducharme, así que quedaos donde estáis –les advirtió.

–Vale –dijeron al unísono.

Parecía que se habían terminado los problemas entre ellos, al menos por el momento, pensó Regan aliviada mientras cruzaba el pasillo. Tendrían otras riñas, pero, con suerte, solo las habituales entre hermanos. Regan confiaba en que el bebé, cuya existencia ya daba por segura, no destruyera su relación. La reacción de Liam ya sería bastante mala.

Después de ducharse y secarse el pelo, un impulso le hizo dejar los pantalones y la camisa que había estado a punto de ponerse y elegir una falda de seda plateada, larga y con mucho vuelo, a juego con un corpiño ajustado. Un toque de sombra de ojos gris, rímel y un carmín de color ámbar completaron la transformación.

Cuando bajó, Liam aún estaba en el despacho, sentado al escritorio con el ordenador encendido.

–¿Algún problema? –preguntó Regan al ver que él no la miraba–. ¿Puedo ayudarte en algo?

–No –dijo Liam–. Es un… –se interrumpió cuando por fin alzó la vista y la miró; una sonrisa curvó sus labios–. ¡Qué guapa!

–Me he arreglado un poco. Estaba hecha un asco –dijo ella.

–Ah, no sé. Yo siempre te encuentro atractiva –se levantó, rodeó el escritorio y la atrajo hacia sí, todavía sonriendo–. Tú estás guapa con cualquier cosa, ojitos verdes. Y sin nada, también. Anoche te eché de menos.

«¿En qué momento exactamente?», pensó Regan.

–Yo también a ti –dijo, haciendo lo posible por olvidar la noche que había pasado–. Sobre todo, después de lo de anteanoche. ¿Estabas enfadado por algo?

–¿Lo dices porque no cumplí? –Liam se encogió de hombros–. Después de lo que me dijiste, pensaba que necesitabas descansar. Los hombres nunca sabemos qué hacer cuando nos enfrentamos al síndrome premenstrual –hizo una pausa–. ¿Ya ha acabado?

«El momento de la verdad otra vez», pensó Regan, pero no se atrevió.

–Aún no –dijo–. Pero ya se me ha pasado el malhumor. ¡Ahora soy un mar de tranquilidad!

–Pues yo voy a levantar una tormenta –prometió él.

Regan respondió sin vacilar a su beso, rodeando su cuello con los brazos y amoldándose a su cuerpo.

Se pasó toda la tarde esperando a que llegara el momento. Cuando los niños se acostaron, más de una vez estuvo a punto de sugerir que se fueran a la cama pronto, pero Liam parecía a gusto tumbado en el sofá, escuchando en la radio una emisión de Don Giovanni. A las diez, cuando por fin acabó la ópera, no pudo aguantar más.

–Creo que me voy a la cama –dijo en tono casual–. ¿Vas a tardar?

Liam sonrió despacio.

–¡Pensaba que nunca ibas a decirlo!

–¡Maldita sea…! –riendo, Regan se lanzó sobre el sofá, se puso a horcajadas sobre él y empezó a darle puñetazos en broma–. ¡Te vas a enterar…!

Él se echó a reír y la agarró por las muñecas, sujetándola sin esfuerzo.

–No tienes ninguna posibilidad.

Regan encontró en sus labios el mismo ardor que la última vez. Con sus manos firmes y dominantes sobre su espalda, su aroma masculino llenando el aire, el calor de su cuerpo atravesando su ropa, ella estuvo a punto de olvidarse de todo. Fue Liam quien se detuvo.

–Seguiremos esto en un sitio más seguro –dijo–, después de que saque a los perros.

Regan se puso de pie, avergonzada por su falta de autocontrol. Entre los niños y los animales, Liam debía de sentirse muy limitado, pensó con desánimo cuando él fue a sacar a los cachorros. Ella nunca había sentido una verdadera vocación por su carrera, así que no echaba de menos su vida anterior. Pero Liam no era un hombre de vida casera. Pertenecía al mundo de las altas finanzas, se rodeaba de gente que hablaba su mismo lenguaje.

Estaba ya acostada cuando él regresó. Se quedó tumbada, mirándolo con ojos hambrientos mientras se desvestía. A pesar de lo que se había prometido a sí misma, se sorprendió buscando en su espalda marcas de uñas que lo delataran y respiró aliviada cuando no encontró ninguna. Quizá sus sospechas fueran completamente infundadas. Lo menos que podía hacer era darle el beneficio de la duda.

Liam se inclinó desnudó sobre ella. Su boca era una llama viva cuando la deslizó de los labios de Regan a sus pechos y de estos a su vientre y a su intimidad, haciéndola arquearse de placer. Echada en sus brazos después de un tumultuoso final, Regan se sintió colmada y segura otra vez. Liam no habría podido hacerle el amor así, ni susurrarle las palabras cariñosas que había empleado, si no sintiera por ella algo más profundo que la simple lujuria. ¿Qué importaba que no hubiera dicho aquellas dos palabras que tanto significaban para una mujer?

Ella podía dar el primer paso y decir esas palabras, pensó, pero no consiguió reunir fuerzas suficientes. Si él decía que también la quería, no estaría segura al cien por cien de si realmente lo sentía o solo lo decía por compromiso. Tenía que salir de él, tardase lo que tardase.

–Te noto pensar –murmuró Liam contra su hombro–. ¡Estás temblando!

Regan se rio despacio.

–Me estoy preparando para el contraataque.

–Eso suena interesante –él levantó la cabeza para mirarla; sus ojos brillaban a la luz de la lámpara–. ¿En qué pensabas?

Ella no contestó, sino que se incorporó, le hizo tenderse de espaldas y retiró la sábana. Comenzó por sus pies, besando cada uno de sus dedos con la suave caricia de sus labios y luego fue recorriendo su cuerpo lentamente. Cuando alcanzó su boca, Liam estaba al límite de su aguante; la tumbó de espaldas y la poseyó apasionadamente.

–Eres una mujer con muchas facetas, Regan Bentley –dijo después de un rato, cuando recuperó el aliento–. ¡Y todas sensacionales!

Aquello estaba aún muy lejos de lo que quería escuchar, pensó Regan, pero bastaba por el momento. Había decidido lanzarse y contarle aquella noche lo de su embarazo, pero no se atrevió cuando llegó el momento. Aunque débil, todavía había una posibilidad de que fuera una falsa alarma. ¿Para qué arriesgarse a decir nada hasta no estar completamente segura?

Lo estuvo a la mañana siguiente, tras hacerse un test de embarazo. Podía haber una ligera duda si el resultado era negativo, pero ninguna si era positivo. ¡Estaba embarazada!

Se habría sentido mejor si hubiera tenido a alguien con quien hablar, pensó sombríamente. Se le ocurrió llamar a Sarah, pero se dio cuenta de que su amiga no podría decirle nada que ella no supiera ya. Aunque no le hiciera gracia, debía darle la noticia a Liam. Y cuanto antes, mejor.

Esa tarde, de camino a recoger a Jamie, paró en la oficina de correos del pueblo para poner un anuncio solicitando una asistenta. La señora Shentall, la cartera, le dijo que conocía a la candidata ideal. Le diría a la persona en cuestión que se pasara por Copperlea a primera hora de la mañana siguiente.

Regan esperaba que el criterio de la señora Shentall sobre lo que era ideal coincidiera con el suyo. No podría soportar a otra señora Landers. Aunque no presentaba ninguno de los síntomas que había tenido cuando se quedó embarazada de Jamie, sin duda los tendría tarde o temprano. La ayudaría tener a alguien cerca que cuidara de Melanie cuando empezaran las náuseas.

El teléfono sonó alrededor de las cinco.

–¿Señora Bentley? –preguntó una refinada voz femenina–. Soy Vivian Stevens. La secretaria de su marido –añadió cuando Regan se quedó callada–. Se ha marchado hace unos minutos, pero ha olvidado darme una información que necesito para completar el trabajo que estoy haciendo. ¿Podría decirle que me llame cuando llegue, por favor? Estaré aquí hasta las siete, por lo menos.

–Sí, claro –dijo Regan automáticamente y, luego, sin poder evitarlo–. ¿Qué tal la otra noche?

–¿La otra noche? –hubo una pausa–. Ah, ¿se refiere a la cena? Muy bien. Fue una lástima que no pudiera usted ir, pero es comprensible que no quiera dejar a los niños. No debe de ser fácil hacerse cargo de la hija de otra mujer… aunque sea tan dulce como Melanie.

–¿La conoce? –preguntó Regan despacio.

–No exactamente –rio–. Supongo que la veo a través de los ojos de su padre. Se ha quitado un gran peso de encima por no tener que preocuparse ya de que a Melanie le falte una verdadera vida familiar. Es muy afortunado por haber encontrado a alguien que pueda dársela.

–Sí, ¿verdad? –dijo–. Ha sido un placer hablar con usted, Vivian.

–Igualmente –respondió ella–. Estoy deseando conocerla… y ver la casa.

Colgó antes de que Regan pudiera hacerle la pregunta obvia. Recordó que Liam había dicho que darían una fiesta cuando estuvieran instalados, ¿pero tan pronto? No se sentía preparada para recibir a un montón de extraños. Ni, sobre todo, para recibir a aquella mujer. Vivian Stevens no le había parecido como se la había imaginado, era cierto, pero el teléfono no era un buen conductor del carácter.

Le dio el mensaje a Liam en cuanto este llegó. Lo dejó llamando a la oficina mientras ella iba a supervisar el baño de los niños. Se habían acostumbrado a bañarse juntos. Melanie incluso había sacrificado sus patitos de goma en favor de la flotilla de barcos de Jamie.

Riendo, Liam declinó la invitación de Melanie de que se metiera con ellos en la bañera cuando echó un vistazo al cuarto de baño antes de ir a cambiarse.

–La bañera es grande, pero va a estar un poquito llena si nos metemos los tres –dijo, y añadió mirando a Regan–. Vivian te manda sus disculpas por habérseme anticipado. Creía que ya sabías lo de la fiesta de este fin de semana.

–¡Este fin de semana! –Regan no pudo reprimir su reacción–. ¿Cómo demonios esperas que…?

–No espero nada –la interrumpió él–. Ya he encargado el buffet. No vendrá mucha gente. Cuarenta personas o así.

–¡Ah, bueno, si solo son cuarenta…! –Regan no acabó lo que iba a decir al darse cuenta de que habían despertado la atención de los niños–. ¿Y qué se celebra? –logró decir en tono más calmado.

–La inauguración de nuestra casa –Liam parecía bastante alegre, aunque había una cierta tensión en su mandíbula–. Tengo deberes de hospitalidad con mucha gente. Mi madre se ha ofrecido a quedarse con los niños y los perros esa noche.

–Así que la fiesta es solo para tus amigos.

–Claro que no –su tono todavía era sereno–. He llamado a Hugh y a Sarah. Vienen los dos con sus respectivas parejas. Se suponía que iba a ser una sorpresa para ti.

–¿Una sorpresa del tipo una abre la puerta en bata y con la mascarilla facial puesta y se encuentra a una multitud muy elegante, quieres decir?

Liam frunció el ceño con expresión sardónica.

–Pensaba decírtelo el sábado por la mañana para que tuvieras todo el día para arreglarte.

Regan hizo un esfuerzo por ver las cosas con ecuanimidad. Así pues, Liam había organizado una fiesta de inauguración de la casa. Muchas mujeres hubieran estado encantadas por no tener que hacerlo ellas mismas. Al menos, así podría conocer a Vivian…

–En fin, creo que hay formas peores de pasar el sábado por la noche –dijo, componiendo una sonrisa–. Y también hombres peores con los que podría haberme casado.

Liam le devolvió la sonrisa, aunque solo un instante.

–Es posible. Os veré antes de que os vayáis a la cama –añadió dirigiéndose a los niños.

Se fue al dormitorio, dejando a Regan sola para persuadir a los niños de que salieran de la bañera. Liam hacía cuanto podía para adaptarse a la vida doméstica, se dijo Regan. ¿Cuántos hombres se habrían tomado la molestia de organizar una fiesta? Dejando aparte sus sospechas, tenía mucho que agradecerle.

También ella hizo cuanto pudo durante los días siguientes para concentrarse en lo que tenía y dejar de preocuparse por lo que podría tener. La mujer que le había enviado la señora Shentall resultó ser una viuda de más de cincuenta años que conquistó enseguida a Melanie al tomar alegremente a los dos cachorros en sus fuertes brazos. A Regan le costó poco decidir que era la persona ideal para el trabajo. El viernes, la visita de Jean Bentley fue una agradable sorpresa.

–Creo que es hora de que me disculpe por cómo reaccioné al principio –dijo francamente cuando Melanie estaba distraída–. Me he dado cuenta de lo equivocada que estaba contigo. No suelo hacer juicios tan precipitados.

–Es comprensible, dadas la circunstancias –dijo Regan–. Yo habría reaccionado igual. Sobre todo –añadió, sonriendo–, teniendo en cuenta que Jamie no se parece a Liam.

–Pero tiene su estructura ósea –replicó la mujer mayor–. Y también tiene su carácter. Tendrás que tener cuidado con eso. Liam suele ser bastante sensato, pero puede ser duro como el acero –se quedó un momento pensativa y luego pareció haber tomado una decisión–. Me imagino que no te habrá contado la verdadera razón por la que no quiere que Dene venga por aquí.

Regan la miró inquisitivamente.

–¿La verdadera razón?

–Descubrió que tenían una relación. Dene y Andrea. Habría sido mucho peor si el matrimonio no hubiera sido un fracaso desde el principio. Hacía unas pocas semanas que Melanie había nacido. Andrea simplemente escapó de la situación. Luego, resultó que Dene no había sido su único amante. Liam consiguió la custodia permanente de la niña. Eso fue lo único que le importó. Naturalmente, no quiso volver a saber nada de Dene.

–No me extraña –dijo Regan suavemente–. Debe de ser una situación muy difícil para vosotros.

Jean esbozó una débil sonrisa.

–Liam entiende nuestra postura. Cuando adoptas a un niño, lo haces con todas las consecuencias. Dene tiene cosas buenas. Pero se juntó con malas compañías a una edad vulnerable… Y también estuvo siempre un poco celoso de Liam. Bueno, pues ya lo sabes. Espero que ahora lo entiendas mejor.

–Sí –le aseguró Regan–, desde luego. Y tienes razón: probablemente Liam nunca me lo habría contado.

–¡Es ese estúpido orgullo masculino! –declaró Jean–. Afortunadamente para ellos, las mujeres no armamos tanto jaleo con el dichoso orgullo.

«Algunas, sí», pensó Regan después de que su suegra se hubiera ido. ¿No era el orgullo lo que le impedía decirle a Liam lo que sentía por él? ¿No era orgullo lo que la detenía a la hora de hablarle de sus sospechas? Pensándolo bien, estas no se basaban en nada concreto, sino solo en su reputación de mujeriego. Era hora, concluyó, de que dejara de comportarse como una cría y madurara.

El sábado hizo calor todo el día. La gente comenzó a llegar sobre las ocho. A las nueve, la entrada a la casa estaba repleta de coches.

–¿No dijiste que solo eran cuarenta? –murmuró Regan cuando fueron a recibir a otra pareja.

–Debo de haber contado mal –admitió él–. Por suerte les dije a los del buffet que seríamos unos cincuenta. ¡Esta panda me asesinaría si nos quedáramos sin comida ni bebida!

–En «esta panda» también están mis amigos –dijo ella con indignación burlona–. Aunque no pueden compararse en número con los tuyos, claro.

–Estás preciosa –dijo él suavemente, recorriendo con la mirada el ajustado vestido largo de color negro mientras esperaban en el umbral a que los últimos invitados aparcaran sus coches–. Todavía no me puedo creer lo que me he perdido todos estos años.

Regan sintió de pronto un nudo en la garganta.

–Eso pertenece al pasado –dijo–. Es el presente lo que importa.

–Sí –los ojos grises tenían una mirada que hizo que a Regan se le acelerara el corazón–. Regan, yo… –Liam se interrumpió cuando una pareja subió los escalones–. ¡Creía que os habíais perdido!

–Había un atasco a la salida de Richmond –dijo un hombre de pelo cano–. ¡Menuda casa!

–¡Preciosa! –dijo la mujer que lo acompañaba–. ¡Te va a costar una fortuna mantener todo ese césped!

Liam se echó a reír y pasó el brazo por la cintura de Regan.

–Cariño, te presento a Vivian y Richard Stevens. Vivian es mi secretaria.

Aturdida, Regan les dio la mano y murmuró las palabras apropiadas. Bien vestida y todavía atractiva, Vivian debía de tener más de cincuenta años y estaba muy lejos de la imagen que Regan había conjurado su mente y de la que su voz le había sugerido por teléfono. A algunos hombres les gustaban las mujeres mayores, claro. Pero dudaba de que Liam fuera uno de ellos. Sin embargo, eso no le garantizaba nada respecto a las otras mujeres.

Con la cabeza puesta en cosas más importantes, le resultó difícil hacer de anfitriona y mantener la sonrisa. Buscaba constantemente con los ojos la figura alta y atlética de su marido, tan atractivo enfundado en su esmoquin. Físicamente lo conocía de arriba abajo, pero emocionalmente era todavía un libro cerrado para ella. Quizá siempre lo sería.

El esfuerzo de conversar con personas que en su mayoría le eran desconocidas empezó a hacer mella en ella. Necesitaba unos pocos minutos de respiro, decidió cuando, a la una, nadie mostraba intención de marcharse. El despacho parecía el lugar adecuado. El tiempo justo para tomar aliento, se dijo.

La habitación estaba en penumbra, como esperaba. No se molestó en encender la luz. Se dejó caer en el sillón más cercano y se quitó las sandalias de tacón alto con un suspiro de alivio. Se dio cuenta de que la ventana estaba abierta y sintió un ráfaga de aire en la cara.

Un sexto sentido la advirtió de que había otra presencia en la habitación. Se puso rígida y, con el corazón martilleándole en el pecho, dijo:

–¿Quién hay ahí?

La silueta que se irguió tras el escritorio parecía amenazadoramente grande recortada en el cuadrado de luz de la ventana. Regan clavó las uñas en los brazos de cuero del sillón y se preguntó qué demonios usaría como arma contra el que era indudablemente un intruso. Dejó escapar un hondo suspiro cuando la figura habló.

–No te asustes. Soy yo.

–¿Dene?

–El mismo –respondió él–. Me has pillado con las manos en la masa, podríamos decir.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella.

Él rio brevemente.

–¡La pregunta del millón!

Cuando Dene rodeó el escritorio, Regan se levantó y buscó con el pie sus sandalias.

–Enciende la lámpara del escritorio, ¿quieres? –dijo–. No encuentro mis zapatos.

–Qué gran problema –contestó Dene con ironía, sin hacer ningún esfuerzo por complacerla–. Prefiero que nos quedemos a oscuras, si no te importa.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la falta de luz, Regan encontró las sandalias y se las puso, recuperando en parte su seguridad al sentirse sobre los tacones.

–Todavía no entiendo qué haces aquí –dijo–. A no ser que quisieras unirte a la fiesta.

Él volvió a reírse.

–¿Crees Liam me dejaría?

–Seguramente no haría una escena delante de todo el mundo.

–Yo no contaría con eso. No, tratándose de mí.

–¿Y lo culpas? –dijo ella–. Te acostabas con su mujer.

–Para eso se necesitan dos –contestó él–. Y yo no era el único amante de Andrea.

–¡Eres el hermano de Liam!

–Pero no de sangre.

–¿Y eso importa?

Él se encogió de hombros.

–Reconozco que no he pensado mucho en ello.

–Aún no he mas dicho qué haces aquí –dijo Regan.

–Muy sencillo. Necesito dinero. Pensé que Liam tendría algo a mano.

Regan se quedó callada un instante; casi no podía creerse su atrevimiento.

–¡Has venido a robar!

–No creo que Liam me escuchara si se lo pido directamente. ¿Vas a detenerme?

Con dificultad, Regan controló su primer impulso.

–¿Para qué quieres el dinero?

–Una deuda de juego. Muy grande.

–¿Peter no te ayudaría si se lo pidieras?

–No, a menos que hayan cambiado sus ideas. Parece que tendré que irme del país otra temporadita –la pausa fue significativa–. A no ser que tú convenzas a Liam.

Regan no intentó reprimir su rabia.

–¡Fuera de aquí! –le espetó–. ¡Vete… parásito!

Dene la miró con insolencia, sonriendo.

–No te hagas la inocente conmigo. Tú y yo no somos tan distintos, al fin y al cabo.

–Tienes un minuto antes de que llame a alguien –dijo Regan con los dientes apretados–. Me imagino que has entrado por la ventana, así que puedes salir por el mismo sitio.

Durante un instante, Dene pareció a punto de desafiarla, pero luego se encogió de hombros con una expresión de burla y desprecio.

–Claro. No vaya a ser que te arruine el juego, ¿no?

Regan esperó hasta que Dene desapareció para acercarse a cerrar a la ventana. Aún trataba de cerrar el pestillo cuando la puerta se abrió de repente. Alguien pulsó el interruptor y la luz se encendió súbitamente, dejándola aturdida.

–Te estaba buscando –dijo Liam–. ¿Qué demonios hacías a oscuras?

–Me acordé de que la ventana estaba abierta –mintió, ignorando la última parte de la pregunta–. No quería dejarla así toda la noche. Nunca se sabe quién puede merodear por ahí.

–Si entrara alguien, saltaría el sistema de alarma, una vez encendido.

–Claro. Se me había olvidado –intentó sonreír–. No estoy acostumbrada a esos adelantos de la electrónica.

–Tampoco parece que te des mucha maña con ese pestillo. Seguramente habrá que ajustarlo –Liam se acercó para cerrar la ventana–. Por ahora servirá así –dijo–. Mañana le echaré un vistazo.

Cuando se alejaba, Liam pisó algo que había tirado en la alfombra y se detuvo. Regan se quedó sin aliento cuando vio que recogía un cordón negro. Dene siempre usaba uno para atarse el pelo. Debía de habérsele caído cuando salía por la ventana.

La expresión de Liam al mirar a Regan no dejaba duda de lo que estaba pensando. Sus ojos parecían de hielo y su boca era una línea delgada.

–Ha estado aquí, ¿no? –dijo–. ¡Se acababa de marchar!

Era inútil negarlo. Regan se encogió de hombros, indefensa.

–De acuerdo, ha estado aquí. Tiene problemas, Liam. Vino a… pedir ayuda.

–¿Por la ventana? –dijo él, sarcástico–. Sí, ya veo. Es muy excitante, ¿no? ¡Un hombre que arriesga el cuello solo para pasar unos minutos contigo en la oscuridad!

–¡No es eso! Te lo he dije una vez. ¡A mí no me atrae Dene!

–¡Y yo fui tan tonto que te creí!

Regan se recompuso y moderó el tono.

–Puedes creerme, porque es la verdad. Ya te he dicho para qué ha venido.

–Oh, sí. A pedir ayuda –sus labios se curvaron–. Si vas a mentirme, por lo menos dime algo plausible.

–No te miento –dijo ella con los dientes apretados–. ¡No me midas con el mismo rasero que a Andrea!

Él entrecerró los ojos.

–¿Qué significa eso?

–Sabes muy bien lo que significa. Tu madre que contó lo suyo con Dene.

–¡No tenía derecho a contártelo!

–Pensó que yo tenía derecho a saber qué tenías contra él. Si me lo hubieras dicho tú mismo, habría echado a Dene la primera vez que vino por aquí.

–Claro –era evidente que Liam no creía una palabra; añadió–. Continuaremos con esto después. Ahora tenemos invitados a los que atender.

Regan se mordió el labio cuando él le indicó que saliera primero. La sola idea de que ella tuviera una historia con Dene era ridícula, a poco que Liam lo pensara. Pero no iba a pensarlo porque no confiaba en ella. No más de lo que ella confiaba en él.

Eran casi las tres cuando partió el último coche.

–Qué bien lo hemos pasado –observó Liam cínicamente, cerrando la puerta; la mirada que le lanzó a Regan era dura como el acero–. Otra vez la misma historia, ¿no?

–No hay ninguna historia –dijo ella débilmente, cansada–. Dene buscaba dinero, no a mí. Yo entré en el despacho porque necesitaba tomarme un respiro.

–¿Un respiro de qué?

–De la gente, de las preguntas, de las insinuaciones…

Liam frunció el ceño.

–¿Qué insinuaciones?

–A la gente envidiosa le gusta sembrar las semillas de la discordia. Y no caen precisamente en terreno baldío. No me hago ilusiones respecto a nuestro matrimonio.

–¿Quieres decir que crees que me he estado divirtiendo por ahí?

Ella lo miró directamente a los ojos.

–¿No es de eso de lo que tú me acusas? –ella meneó la cabeza enfáticamente cuando Liam se dispuso a hablar–. Lo de esta noche solo prueba lo estúpida que soy por permitir que Dene se haya marchado por las buenas, solo porque es tu hermano. Pero si no me crees… –se interrumpió y respiró hondo–. Me voy a la cama. Haz lo que quieras.

Liam la agarró antes de que alcanzase las escaleras. Sus manos parecían inesperadamente delicadas cuando la hizo girarse. La frialdad había abandonado sus ojos y había sido reemplazada por una incertidumbre que Regan nunca había visto en ellos.

–Tenemos que hablar –dijo.

–¿Qué sentido tiene hablar si no confiamos el uno en el otro? –preguntó Regan con amargura–. Si no hubiera sido por los niños, nunca habrías pensado en casarte conmigo, igual que hace siete años. ¡Yo solo soy un arreglo que te conviene!

La furia volvió a crispar los rasgos duros de Liam.

–¡Estás diciendo que te he utilizado!

–Bueno, ¿y no es así? –ya no le importaba lo que decía, solo quería herirlo como él la había herido a ella–. Oh, ya me habías advertido, eso te lo concedo. Para algunas mujeres tal vez fuera suficiente. Pero para mí, no. Yo soy muy ambiciosa. ¡Lo quiero todo!

–¿Y estás dispuesta a darlo todo? –de pronto, su voz era muy tranquila–. ¿Puedes decirme sinceramente que tus sentimientos por mí son más profundos que los míos por ti?

–¡Sí! –exclamó ella–. ¡Siempre lo han sido! Tú no tienes ni idea de lo que es el amor, Liam.

Él se quedó callado un momento. Cuando por fin habló, lo hizo con voz ronca.

–Puede que eso sea verdad respecto al pasado, pero ahora es distinto –la atrajo hacia sí y la abrazó–. No sabes lo mal que lo he pasado estas últimas semanas pensando que solo te interesaban los niños…. Casi tuve que forzarte a casarte conmigo. Sabía que todavía te atraía físicamente, pero no dabas ninguna muestra de sentir algo más profundo.

–Ni tú tampoco –susurró ella, todavía no del todo convencida.

El beso fue largo. Liam nunca la había tratado con tanta ternura. La tomó en brazos, como Regan había deseado en su noche de bodas. Hicieron el amor como dos personas que hubieran estado privadas de todo contacto durante años.

Saciada y tendida entre los brazos de Liam a la luz del amanecer, Regan se sintió mecida por una ola de pura felicidad. Ya no tenía dudas. Liam la quería; se lo había demostrado en todos los sentidos.

–He perdido siete años –murmuró él–. Siete años en los que podíamos haber compartido todo esto –se echó hacia atrás un poco para mirarla y devoró cada rasgo de su cara como si quisiera imprimirlo en su retina–. Cuando te vi cruzar la habitación aquella noche, fue como si hubiera vuelto al pasado, como si me hubieran dado una segunda oportunidad. Me puse furioso cuando fingiste que no me conocías. Y quise castigarte, pero cuando te toqué, me di cuenta de que eso no me bastaba.

Regan tomó su cara entre las manos y trazó con un dedo la línea de su boca.

–A mí tampoco. He tratado de convencerme de que lo de Jamie se me escapó, pero no es cierto. Quería que me buscaras.

–Te habría buscado de todas formas –dijo él–. No iba a permitir que te escaparas otra vez. Lo de Jamie fue un shock, lo admito. Me sentí fatal cuando descubrí que me había perdido sus primeros siete años de vida.

–Lo siento –dijo Regan suavemente.

–Es culpa mía, no tuya. Todo es culpa mía –meneó la cabeza–. ¿Cómo puedes quererme…?

Ella lo hizo callar como mejor sabía: dándole un largo beso.

–Nunca he dejado de quererte –dijo cuando por fin se separaron–. Después de ti, nunca he podido estar en otro hombre.

–¿Nunca? –preguntó él después de un momento.

–Nunca –contestó ella–. Ni siquiera podía pensar en hacer el amor con otro.

Durante un instante, Liam pareció no saber qué decir. Cuando habló, lo hizo con cierta timidez.

–No voy a negar que me alegra saberlo. ¡Debía de estar loco cuando te dejé por Andrea!

–Ella te dio a Melanie –le recordó Regan–. Así que lo vuestro no fue tan malo.

–Esa parte, no –hubo una pausa, un cambio de tono–. ¿Dices que Dene buscaba dinero?

–Sí. Dijo que tenía una gran deuda de juego y que tendría que marcharse del país si no conseguía el dinero.

–Sería lo más sensato, teniendo en cuenta la clase de gente con la que se relaciona –Liam añadió con resignación–. Se lo daré por esta vez, pero después se acabó.

–Eso es más de lo que merece –dijo ella.

La expresión de Liam se suavizó al mirarla.

–Tú eres más de lo que yo merezco, ojos verdes. Siempre lo fuiste. Una cosa puedo prometerte: no habrá nadie más para mí. Tengo en casa todo lo que un hombre puede desear.

–Yo tenía ciertas sospechas sobre tu relación con Vivian Stevens –dijo ella.

De pronto, él puso una expresión divertida.

–¡Con Vivian!

–Bueno, no sabía cuántos años tenía. No me imaginaba que tu secretaria podría ser tu madre.

–Yo elijo a mi personal por su capacidad, no por su edad. ¿Pero por qué sospechabas de ella?

–Porque le pediste que fuera contigo a la cena con tu cliente.

–Solo porque tú no querías ir –la miró inquisitivamente–. ¿Hay algo más?

–Llamé al apartamento sobre la una. No contestaste.

–No me extraña. Estuvimos con los Gordon hasta pasadas las doce y media. Acompañé a Vivian en un taxi y cuando llegué al apartamento serían las dos.

–Debes de pensar que soy idiota –dijo Regan.

–Me va a costar convencerte de que he dejado mis viejos hábitos –contestó él–. Pero te lo demostraré.

–Ya has hecho bastante –murmuró ella–. No debe de ser fácil para ti tener que aguantar todo esto.

–¿Aguantar? –Liam pareció desconcertado–. ¿Así es como crees que me siento?

Ella lo miró, insegura.

–Bueno, ¿y no es así? Estabas acostumbrado a vivir a tu modo. Ahora tienes que vértelas con una familia entera. A veces debes de sentirte muy agobiado.

Él se apoyó en un codo y retiró con cuidado algunos mechones de pelo de la cara de Regan.

–Tenemos que aclarar una cosa. No me arrepiento de haber perdido mi libertad, si quieres llamarla así. Me costó un poco acostumbrarme al principio, claro. Y a ti también. Pero en ningún momento he deseado que las cosas fueran como antes. Somos una familia. Y vamos a seguir siéndolo. ¡Los cuatro!

–Los seis –lo corrigió Regan–. Te olvidas de los cachorros –se puso seria otra vez, comprendiendo que no podía demorar más el momento–. Siete, dentro de unos meses.

Liam no pareció sorprenderse.

–Empezaba a sospecharlo.

–¿No te importa?–preguntó ella.

–Es un poco tarde para eso, aunque voy a empezar a pensar en ponerle un pleito a cierto fabricante por vender mercancía defectuosa –sonrió al ver la expresión de Regan–. Es broma. Me habría gustado tener un poco más de tiempo para disfrutar de los que ya tenemos, pero ¡al diablo! ¡Cuantos más, mejor!

–¿Qué te parece una docena? –sugirió Regan, riendo al ver la cara de él–. Es broma.

–Más te vale –gruñó Liam–. Un desliz más y empezaré a pensar en sabotaje.

Los ojos verdes se abrieron con expresión inocente.

–¡Como si se me hubiera ocurrido…!

Él se echó a reír y la miró de nuevo con ojos tiernos.

–Es de día. Supongo que deberíamos dormir.

–Luego –dijo ella suavemente, atrayéndolo otra vez hacía sí–. Dormir es lo último que ahora necesito.